La Tribu Perdue des Sith

John Jackson Miller

PRÉSENTATION

Lost Tribe of the Sith est une série de neuf e-books écrite par John Jackson Miller, très connu pour la série Chevaliers de l’Ancienne République. Cette série a pour but d’expliquer les origines de la Tribu Perdue des Sith, de 5 000 à 2 975 avant la Bataille de Yavin, tribu qui réapparaîtra bien plus tard dans la série Fate of the Jedi.

Voici les huit premiers opus de la série. Le dernier, Lost Tribe of the Sith – Pandemonium, parue en juillet 2012, n’a pas encore été traduit en français

Version française présentée par l’équipe des Chrofuckers Oubliés.

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CHRONOLOGIE

-5000 av. BY

— Précipice

— Divins

-4985 av. BY

— Parangon

-4975 av. BY

— Sauveur

-4000 av. BY

— Ombre et Lumière,
(Light and Shadow), Paul Danner, [CO]

— Légende du Côté Obscur,
(A tale from the Dark Side), Georges R. Strayton, [CO]

-3964 av. BY

— Le Journal Secret du Docteur Demagol,
(The secret journal of doctor Demagol), John Jackson Miller, [CO]

-3963 av. BY

— Un Travail Laborieux,
(Labor Pains), John Jackson Miller [CO]

— Interférences,
(Interference), John Jackson Miller [CO]

-3956 av. BY

— Revan,
(Revan), Drew Karpyshyn [R]

-3960 av. BY

— Purgatoire

— Sentinelle

-3954 av. BY

— La Troisième Leçon,
(The Third Lesson), Paul S. Kemp [CO]

-3653 av. BY

— Complots,
(Deceived), Paul S. Kemp [R]

— Alliance Fatale,
(Fatal Alliance), Sean Williams [R]

-3641 av. BY

— Le Dernier Combat du Colonel Jace Malcom,
(The last battle of Colonel Jace Malcom), Alexander Freed [CO]

-3000 av. BY

— Panthéon

— Secrets

PRÉCIPICE

PRÉCIPICE

Chronologie

Le premier tome, Précipice, est paru le 28 Mai 2009 sur Internet, et se déroule en 5 000 avant la Bataille de Yavin.

Pour le brutal Ordre Sith, l’échec n’est pas une option. Et quand il arrive, la mort est la punition, sort que le commandant Yaru Korsin ne veut pas connaître. Mais lors d’une mission critique de livraison de troupes et de cristaux à l’effort de guerre des Sith contre la République, Korsin et l’équipage du vaisseau de mineurs Omen tombent dans une embuscade tendue par un chasseur stellaire Jedi. Et lorsque le vaisseau Sith s’échoue, déchiqueté et irréparable, sur une planète alien désertée, le rude capitaine se retrouve en mauvaise posture, coincé entre des survivants désespérés au bord de la mutinerie et son propre demi-frère revanchard déterminé à lui prendre le commandement. Quelqu’en soit le coût, Korsin promet que ce ne seront pas ses os et sa chair qui resteront sur cette planète inconnue. Car les Sith laissent peu de place à la notion de compromis, et aucune place à la clémence.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Precipice

CHAPITRE UN

5 000 ans avant BY

— Lohjoy ! Donne-moi quelque chose ! (Se redressant brusquement dans l’obscurité, le commandant Korsin tendit le cou pour trouver l’hologramme.) Moteurs, contrôle d’attitude… je me contenterai des réacteurs de contre-poussée, s’il le faut !

Un vaisseau spatial est une arme, mais c’est son équipage qui le rend mortel. Un vieux dicton de pilote : banal, mais suffisamment éloquent pour acquérir un peu d’autorité. Korsin s’en était lui-même servit à plusieurs occasions. Mais pas aujourd’hui. Son vaisseau était devenu mortel de son propre chef – et son équipage n’avait pas d’autre choix que de le suivre.

— Ça ne donne rien, commandant ! (L’ingénieur aux cheveux serpentins se matérialisa devant lui, voûté et apparemment désorienté. Korsin savait très bien que si le génie Ho’Din, une femme coincée et droite, était autant ébranlé, la situation sur le pont inférieur devait être mauvaise.) Les réacteurs sont coupés ! Et nous avons des brèches dans la coque, aussi bien à l’arrière qu’à…

Lohjoy poussa un cri d’agonie. Ses mèches folles avaient pris feu et la Ho’Din disparut du champ visuel de l’holoprojecteur. Korsin parvint à peine à réprimer son fou rire. En des temps plus sereins – c’est-à-dire une demi-heure standard plus tôt – il avait fait une plaisanterie en disant que Ho’Din ressemblait à un arbre. Mais c’était peu approprié lorsque tout le niveau d’ingénierie partait en fumée. La coque s’était brisée. À nouveau.

L’hologramme disparut, et tout autour du commandant trapu, des alarmes se mirent à danser et à clignoter avant de s’évanouir. Korsin se laissa tomber sur son siège, agrippant les accoudoirs pour contrôler sa chute.

Au moins, le siège fonctionne toujours.

— Au rapport. N’importe lequel d’entre vous ?

Le silence, et le crissement distant du métal.

— Donnez-moi simplement quelque chose à abattre. (C’était Gloyd, l’officier d’artillerie de Korsin, dont les dents brillaient dans l’obscurité. Son demi-sourire était un souvenir laissé par la lame d’un sabre-laser plusieurs années auparavant et qui avait manqué de lui couper la tête. En réponse, Gloyd avait cultivé un esprit aussi acerbe que celui du commandant – mais l’artilleur n’avait pas matière à rire aujourd’hui. Korsin pouvait le lire dans le regard de la brute).

Il en faut peu.

Korsin ne se donna pas la peine de regarder de l’autre côté du pont. Les regards froids ne laissaient aucune place au doute. Même alors que l’Omen était sinistré et hors de contrôle.

— Quelqu’un d’autre ?

Même à ce moment.

Il prit un air renfrogné et sinistre. Qu’est-ce qui n’allait pas chez eux ? L’adage disait vrai : un vaisseau avait besoin d’un équipage uni dans un seul et même but. Seul le désir d’être un Sith apportait l’exaltation personnelle. Chaque enseigne un empereur. Chaque faux pas d’un rival, une opportunité.

Eh bien, la voilà votre opportunité, se dit-il. Quiconque résoudra la situation aura le droit de s’installer sur ce fichu siège.

Les jeux de pouvoir des Sith. Ils n’avaient plus grande importance maintenant, pas contre l’imposante force de gravité qui les attirait vers le bas. Korsin leva à nouveau les yeux en direction de la verrière de proue. Le vaste orbe couleur azur, et jadis visible, avait disparu, remplacé par de la lumière, du gaz, et des grains de poussière jaillissant dans un mouvement ascendant. Les deux derniers, il le savait, venaient des entrailles de son propre vaisseau qui cédait sous l’atmosphère de la planète étrangère. Quelle que soit sa nature, la planète était maintenant maîtresse de l’Omen. Une secousse, puis d’autres cris. Cela ne durerait pas longtemps.

— Souvenez-vous, hurla-t-il en les regardant pour la première fois depuis que tout ça avait commencé. Vous vouliez être là !

Et il avait raison. Du moins, pour la plupart d’entre eux. L’Omen avait été le vaisseau le plus important de la flottille minière lorsque les Sith s’étaient rassemblés à Primus Goluud. Les troupes de choc Massassi installées dans la coque ne se souciaient guère de leur destination ; qui pouvait bien savoir ce que les Massassi pensaient la moitié du temps ? En supposant qu’ils pouvaient penser. Mais plusieurs personnes avaient sciemment choisis d’embarquer sur l’Omen.

Saes, capitaine du Harbinger, était un Jedi déchu : une donnée inconnue. On ne pouvait pas faire confiance à une personne dont les Jedi se méfiaient, et ils se méfiaient de quasiment tout le monde. Un capitaine Sith souriant était une chose assez rare et toujours suspecte. Mais Korsin faisait ça depuis vingt années standard, une période suffisamment longue pour que ceux qui avaient servi sous ses ordres fassent passer le mot. Un vaisseau Korsin, c’était la promenade de santé assurée.

Mais pas aujourd’hui. Lourdement chargés de cristaux Lignan, le Harbinger et l’Omen s’étaient préparés à quitter Phaegon III pour rejoindre le front lorsqu’un chasseur stellaire Jedi mit à l’épreuve les mines défensives de la flotte. Tandis que les chasseurs Lames en forme de croissant se frottaient à l’intrus, l’équipage de Korsin effectua les préparatifs en vue d’un saut en hyperespace. Protéger la cargaison était crucial ; et s’ils arrivaient à effectuer la livraison avant que le Jedi renégat n’effectue la sienne, eh bien, c’était juste un bonus. Les pilotes des Lames purent retourner au Harbinger.

Mais quelque chose avait mal tourné. Une secousse le long de la coque du Harbinger, puis une autre. Les relevés des capteurs du vaisseau jumeau se turent – et le Harbinger fit une embardée dangereuse vers Omen. Avant que l’alarme de collision puisse retentir, le navigateur de Korsin engagea automatiquement l’hyperdrive. C’était moins une…

… ou peut-être pas. En tout cas, pas de la manière dont Omen était en train de perdre ses systèmes critiques.

Ils nous ont bel et bien heurtés, se dit Korsin.

La télémétrie aurait pu le leur révéler, si le vaisseau en avait été équipé. Le choc avait altéré leur trajectoire d’un cheveu astronomique, mais c’était déjà trop.

Le commandant Korsin n’avait jamais rencontré un puits de gravité en hyperespace, pas plus que les membres de son équipage. Ceux qui rencontraient des puits de gravité n’y survivaient pas. Et sans survivant, pas d’histoire à raconter. Mais c’était comme si l’espace s’était ouvert tout près de la trajectoire d’Omen, pétrissant la superstructure en alliage du vaisseau comme du mastic. Ça ne dura qu’une fraction de seconde – encore fallait-il que le temps existe là-dehors. La fuite était pire que le contact. Un craquement inquiétant, et les boucliers tombèrent. Les compartiments de stockage cédèrent. Et ensuite, l’armurerie.

L’armurerie avait explosé – ce qui était simple à deviner à en juger par le trou béant dans le ventre du vaisseau. Le fait qu’il ait explosé en hyperespace impliquait une chose : ils étaient toujours en vie. Les grenades, les bombes, et tous les autres jouets que son second chargement – les Massassi – emmenait à Kirrek auraient explosé dans un feu d’artifice spectaculaire, emportant le vaisseau dans un tonnerre de flammes. Mais au lieu de ça, l’armurerie avait simplement disparue, ainsi qu’un morceau considérable du pont arrière d’Omen. Les phénomènes physiques en hyperespace étaient, par définition, imprévisibles ; au lieu d’exploser vers l’extérieur, le morceau arraché avait simplement quitté le vaisseau dans une secousse sismique. Korsin pouvait imaginer les munitions surgir d’hyperespace à des années-lumière derrière Omen. Quelqu’un allait avoir une mauvaise surprise !

En parlant de surprise.

L’Omen était retourné en espace réel après avoir entamé une décélération folle et foncé vers un rideau bleu flottant devant une étoile vibrante. Était-ce là la source de la masse obscure qui avait interrompu leur voyage ? De toute façon, qui s’en souciait ? Cette chose était sur le point d’y mettre un terme. Pris au piège, l’Omen avait traversé tant bien que mal l’océan d’air cristallin avant d’entamer sa descente pour de bon. Les ingénieurs – probablement tous les ingénieurs – étaient morts, mais la passerelle de commandement était toujours debout. Korsin était sidéré.

Manufacture Tapani.

Ils étaient en chute libre, mais pour le moment, ils étaient toujours en vie.

— Pourquoi est-ce qu’il n’est pas mort ?

À moitié hypnotisé par les colonnes de feu jaillissant à l’extérieur – pour ce rebond, l’Omen était sur le ventre – Korsin prêta à peine attention aux paroles sévères qu’on lui adressait.

— Vous n’auriez jamais dû faire ce saut ! s’écria le jeune homme. Pourquoi est-ce qu’il n’est pas mort ?

Le commandant Korsin se raidit et jeta à son demi-frère un regard incrédule.

— J’ose espérer que ce n’est pas de moi que tu parles.

Devore Korsin pointa un doigt ganté vers un homme frêle qui était encore en train de pianoter inutilement sur sa console.

— Ce navigateur ! Pourquoi est-ce qu’il n’est pas mort ?

— Il est peut-être sur le mauvais pont ?

— Yaru !

Bien sûr, ce n’était pas une blague. Boyle Marcom avait opéré à bord de vaisseaux Sith à travers l’étrangeté de l’hyperespace depuis le milieu du règne de Marka Ragnos. Ça faisait des années qu’il n’était plus au meilleur de ses capacités, mais Yaru Korsin savait qu’un ancien timonier de son père était un atout considérable. Mais pas aujourd’hui. Quoi qu’il se soit passé là-bas, la faute serait rejetée sur le navigateur.

Mais lancer des blâmes en plein milieu d’une tempête de feu ? C’était du Devore tout craché.

— Pas maintenant, dit Korsin depuis le siège de commandement. Si jamais il y a un plus tard.

Le regard de Devore étincelait de colère. Yaru ne se souvenait pas avoir jamais vu quoi que ce soit dans ce regard. Pâle, grand et maigre, Devore n’avait pas sa carrure – celle de leur père. Mais ces yeux, et ce regard ? On aurait juré qu’on les lui avait greffés.

Leur père. Il n’avait jamais eu à vivre ça. Le vieux pilote n’avait jamais perdu un vaisseau pour les Seigneurs Sith. Apprenant à son contact, le jeune Yaru avait forgé son propre avenir ; jusqu’au jour où il se désintéressa de la carrière de son père. Le jour où Devore arriva. Devore était moitié moins âgé que Yaru. Il était le fils d’une mère issue d’une autre planète, et le vieil amiral l’avait adopté sur le champ. Au lieu de chercher à savoir combien d’autres enfants – des enfants que son père avait faits – attendaient leur chance d’opérer sur le pont d’un vaisseau, le cadet Korsin s’était présenté aux Seigneurs Sith eux-mêmes pour qu’ils lui donnent une mission d’un autre genre. Cette décision avait été salutaire. En cinq ans, il était devenu capitaine. En dix, on lui avait offert le commandement d’un Omen flambant neuf, au détriment d’un capitaine bien plus âgé.

Son père n’avait jamais approuvé. Il n’avait jamais perdu de vaisseau en travaillant pour les Seigneurs Sith. Mais son fils en avait perdu un.

Mais aujourd’hui, perdre l’Omen avait des airs de tradition familiale. L’équipage du pont en entier – même Devore – expira bruyamment lorsque des ruisselets d’humidité remplacèrent les flammes qui recouvraient la verrière. Omen avait pénétré la stratosphère sans se transformer en boule de feu, et désormais le vaisseau fonçait en spirales à travers une couverture nuageuse chargée de pluie. Korsin plissa les yeux. De l’eau ?

Est-ce qu’il y a au moins une terre ici ?

Cette pensée terrifiante se répercuta à travers les sept esprits présents sur le pont, tandis qu’ils regardaient tous la verrière en transparacier se bomber et se déformer.

Une géante gazeuse !

Il en fallait du temps pour s’écraser depuis l’orbite, en supposant qu’ils survivent à l’entrée. Encore combien de temps cela durerait-il, s’il n’y avait pas de surface sur laquelle s’écraser ? Korsin tâtonna les touches de la télécommande fixée à son accoudoir. Omen se fissurerait et se briserait, noyé sous une montagne de vapeurs. Ils partagèrent la même pensée – et en réponse, la verrière déformée s’assombrit.

— Baissez-vous tous ! hurla-t-il. Et accrochez-vous à quelque chose… maintenant !

Cette fois, ils obéirent aux ordres. Il savait comment ça fonctionnait : faites appel à l’instinct de préservation d’un Sith et il fera n’importe quoi pour s’en sortir. Son équipage y compris. Korsin s’agrippa à son siège, le regard fixé sur la verrière de proue et sur la pénombre qui s’abattait rapidement à sa surface.

Une masse humide heurta la coque. Sa forme allongée apparut au-delà de la paroi en transparacier, s’attardant un instant avant de disparaître. Le commandant cligna des yeux à deux reprises. La chose avait surgit de nulle part avant de s’éclipser, mais elle ne venait pas de son vaisseau.

La chose avait des ailes.

Surpris, Korsin bondit hors de son siège et chancela jusqu’à la verrière. Cette fois, il commit bel et bien une erreur. Déjà déformée par la violence de la descente, la paroi en transparacier céda. Des éclats s’échappèrent du vaisseau comme des larmes scintillantes. Un violent courant d’air fuyant projeta Korsin contre la paroi de la coque. Le vieux Marcom tomba d’un côté, ayant perdu la prise qu’il avait sur sa station d’opération. Des sirènes retentirent – comment pouvaient-elles encore fonctionner ? – mais le tumulte cessa bientôt. Sans s’en rendre compte, Korsin respirait.

— De l’air. Il y a de l’air !

Devore se redressa en premier, mettant tout son poids dans chacun de ses pas pour ne pas basculer. Un autre coup de chance. La plus grande partie de la verrière avait explosé – pas implosé – et alors que la cabine avait perdu en pression, un vent pluvieux et salé balaya lentement l’intérieur. Ne bénéficiant d’aucune aide, le commandant Korsin se fraya un chemin jusqu’à sa station.

Merci du coup de main, mon frère.

— Ce n’est qu’un sursis, dit Gloyd.

Ils étaient toujours aveugles à ce qui se trouvait en-dessous. Korsin avait déjà effectué un plongeon suicide auparavant, mais c’était dans un bombardier, et il savait à quel niveau se trouvait le sol. Et qu’il y avait un sol.

Des doutes jadis réprimés s’emparèrent de l’esprit de Korsin, et Devore répondit.

— Ça suffit, aboya le chasseur de cristal en luttant contre le plancher incliné pour rejoindre son frère près du siège de commandement. Laisse-moi les commandes !

— Elles ne fonctionnent pas avec moi, elles ne fonctionneront pas avec toi !

— C’est ce que qu’on va voir !

Devore tenta de s’emparer de l’accoudoir mais Korsin l’en empêcha. Le commandant serra les dents.

Ne fais pas ça. Pas maintenant.

Un bébé se mit à hurler. Korsin regarda Devore pendant un moment avant de voir que Seelah se tenait dans l’encadrement du sas d’accès, serrant une petite chose pourpre dans ses bras. L’enfant pleurait.

D’une couleur de peau plus foncée que la leur, Seelah était une employée de l’équipe minière de Devore. Korsin ne la connaissait que comme la femelle de Devore – c’était la plus belle façon de le dire. Il ignorait lequel des deux rôles était prépondérant. La silhouette élancée avait maintenant l’air exténuée tandis qu’elle s’effondrait contre la paroi du sas. Son enfant, soigneusement enveloppé dans un linge, avait montré un bras et s’agrippait aux cheveux auburn de sa mère. Elle ne sembla pas le remarquer.

De la surprise – ou était-ce de l’agacement ? – se dessina sur le visage de Devore.

— Je t’avais dit de monter dans une capsule de sauvetage !

Korsin hésita. Les capsules de sauvetage étaient hors-course – littéralement. Ils l’avaient compris dans l’espace lorsque la première était restée accrochée à ses pinces d’amarrage et avait explosé à l’intérieur de la coque du vaisseau. Il ne savait pas ce qui était arrivé aux autres capsules, mais le vaisseau avait subi tellement de dégâts qu’il ne pensait pas en retrouver une seule intacte.

— La soute, dit-elle, haletant tandis que Devore l’attrapait et la prenait dans ses bras. Près de nos quartiers.

Devore jeta un œil le long du couloir.

— Devore, tu ne peux pas aller aux capsules de sauvetage.

— La ferme, Yaru !

— Écoutez-moi, dit-elle. Il y a une terre.

Lorsque Devore lui adressa un regard absent, elle expira et lança un regard au commandant.

— Une terre ! répéta-t-elle.

Korsin fit le rapprochement.

— La soute, mais c’est bien sûr !

Les cristaux étaient rangés dans un coffre situé suffisamment à l’écart des avaries – dans un endroit duquel on pouvait voir sous le ventre du vaisseau. Après tout, il y avait bien quelque chose sous tout ce bleu. Quelque chose qui leur donnerait une chance.

— Nous pourrions nous servir du réacteur tribord pour éclairer les alentours, ajouta-t-elle.

— Non, on ne peut pas, dit Korsin.

En tout cas, pas depuis les commandes du pont.

— Nous allons devoir faire ça à la main, pour ainsi dire.

Il passa près du vieux Marcom pour rejoindre la verrière tribord, qui permettait d’observer la partie bombée de la poupe renversée. De chaque côté du vaisseau se trouvaient quatre tubes lance-torpilles, quatre panneaux mobiles sphériques qui pivotaient au-dessus ou en-dessous du vaisseau selon sa position. Ils n’ouvraient jamais ces panneaux en atmosphère, par peur de laisser une traînée dans leur sillage. Ce défaut de conception pourrait les sauver.

— Gloyd, est-ce qu’ils fonctionnent ?

— Ils peuvent encore pivoter. Une fois. Mais sans alimentation, nous allons devoir armer les missiles pour pouvoir ouvrir les tubes.

Devore prit un air ahuri.

— Personne n’ira là-bas !

Ils fonçaient toujours à pleine vitesse. Mais Korsin était en mouvement, lui aussi, croisant son frère pour rejoindre la verrière bâbord.

— Mettez-vous près des parois !

Seelah et un autre membre d’équipage se replièrent vers la verrière de droite. Devore, l’air furieux, les rejoignit à contrecœur. Étant le seul à être à gauche, Yaru Korsin posa une main sur la paroi glaciale de la verrière bâbord. Dehors, à plusieurs mètres, il repéra l’un des panneaux circulaires, ainsi que le boîtier installé à côté, pas plus grand qu’un comlink. Il avait l’air plus petit que dans ses souvenirs.

Où est ce foutu mécanisme ? Là !

Il fit appel à la Force.

Doucement…

— Armez les torpilles supérieures, maintenant !

Mettant toute sa détermination dans son effort mental, Korsin déclencha la goupille de la torpille. Un large verrou se détacha violemment, propulsant la torpille, et le panneau du gigantesque tube pivota sur son unique charnière. Le vaisseau, déjà tremblant, gémit bruyamment tandis que la capsule atteignait sa position finale, perchée au sommet de la structure d’Omen comme un aileron de fortune. Korsin regarda derrière lui dans l’expectative. Il devina alors à l’expression de Seelah que la manœuvre avait également réussi de l’autre côté. Pendant un moment, il se demanda si ça avait marché.

Omen pencha davantage, victime de secousses dévastatrices qui souleva l’équipage du pont. La manœuvre ne ralentit pas le vaisseau autant que Korsin l’aurait souhaité, mais c’était déjà ça. Au moins, maintenant, ils pouvaient voir où ils allaient et ce qui se trouvait à la surface.

Si seulement ces satanés nuages pouvaient se dissiper…

C’est alors qu’il la vit. La surface ; une terre, et beaucoup d’eau. Beaucoup plus. Des pics déchiquetés se dressaient au-dessus du ressac verdâtre ; un squelette de roche éclairé par le soleil couchant de la planète, à peine visible à l’horizon. Ils tombaient à pleine vitesse. Korsin devrait prendre une décision rapidement…

… mais il savait déjà qu’il n’avait pas le choix. Même si la majorité de l’équipage survivait à l’amerrissage, ils ne vivraient pas longtemps une fois que leurs supérieurs auraient appris que leur précieuse cargaison gisait au fond d’un océan inconnu.

Je préférerai autant qu’ils ramassent les cristaux parmi nos cadavres.

Se renfrognant, il ordonna aux hommes situés à tribord d’activer l’ouverture des lance-torpilles inférieurs.

De nouveau pris de violentes secousses, Omen fit une embardée vers la gauche, fonçant en direction d’une grande chaîne de montagnes. À l’arrière, une capsule de sauvetage s’échappa du vaisseau et s’écrasa sur une crête. La volute de fumée incandescente disparut de leur champ de vision en moins d’une seconde. L’équipe d’artillerie de Gloyd serait jalouse, se dit Korsin, secouant la tête et poussant un long soupir. Des gens étaient encore en vie là-bas.

Ils essaient encore de s’en sortir.

Omen passa à moins d’une centaine de mètres d’un pic couvert de neige. Une eau obscure s’écoulait vers la surface. Une autre correction de trajectoire – Omen était à court de tubes lance-torpilles. Une autre capsule de sauvetage se lança, décrivant une trajectoire en courbe. Et ce n’est que lorsque l’engin s’approcha du ressac que son pilote – s’il y en avait un – démarra les moteurs. Les réacteurs de poussée propulsèrent la capsule dans l’océan à pleine vitesse.

Plissant les yeux pour retenir l’écoulement de sueur qui provenait de son front, Korsin se retourna pour regarder son équipage.

— Grenade sous-marine ! Ce n’est pas vraiment le meilleur moment pour se baigner !

Même Gloyd n’osa pas rire cette fois. Mais ce n’était pas de la décence que le commandant vit en se retournant. C’était ce qui se trouvait droit devant. D’autres pics montagneux s’élevant au-dessus de l’eau, y compris une montagne qui leur était destinée. Korsin tituba jusqu’à son siège.

— Tous à vos postes !

Seelah céda à la panique, manquant de faire tomber Jariad. Elle n’avait aucun poste, aucune position défensive. Elle marcha en direction de Devore, qui était figé devant son terminal. Leur temps était écoulé. Quelqu’un tendit une main vers elle. Yaru la tira jusqu’à lui, la forçant à s’accroupir derrière le siège de commandement.

Cet acte lui coûta.

Omen s’écrasa contre une crête de granite, perdant définitivement le combat – ainsi qu’un morceau de sa coque. L’impact projeta le commandant Korsin contre une paroi, et faillit l’empaler sur les éclats de transparacier de la verrière brisée. Gloyd et Marcom luttèrent pour le rejoindre, mais Omen était toujours en mouvement, heurtant un autre sommet rocheux avant de tomber en spirales. Il y eut une explosion qui projeta des débris enflammés dans le sillage du vaisseau.

En pleine agonie, Omen pivota de nouveau car les tubes de lance-torpilles qui avaient servis d’aérofreins de fortune cédèrent comme du bois flotté. Le panneau mobile dégringola le long d’une paroi rocheuse inclinée, projetant du gravier dans toutes les directions. Korsin, le front ensanglanté, leva les yeux et vit…

… le néant. Omen glissait toujours vers les abîmes. Les montagnes avaient laissé place aux profondeurs obscures.

Stop. Stop !

— Stop !

Le silence. Korsin toussa et ouvrit les yeux.

Ils étaient toujours en vie, pensa-t-il.

— Non, dit Seelah, s’agenouillant et tenant fermement Jariad. Nous sommes déjà morts.

Grâce à toi, omit-elle de dire – mais Korsin sentait les mots ruisseler vers lui à travers la Force. Il n’avait pas besoin d’aide. Son regard en disait suffisamment long.

CHAPITRE DEUX

L’équipage permanent d’Omen provenait du même groupe d’humains que Korsin : les débris d’une maison noble, lancés des siècles auparavant à travers les étoiles, dans le cyclone qu’était l’Empire Tapani. Les Sith les avaient trouvés, et les avaient jugés utiles. Ils étaient doués pour le commerce et l’industrie, toutes les choses dont les Seigneurs Sith avaient grand besoin mais pour lesquelles ils n’avaient pas le temps car ils étaient trop occupés par leur entreprise de création et de destructions de mondes. Ses ancêtres avaient opéré à bord de vaisseaux et d’usines, et ils l’avaient fait avec succès. Et très vite, leur sang se mélangeant avec celui des Jedi Noirs, la Force était entrée dans la vie des siens.

Ils étaient le futur. Ils ne pouvaient pas le reconnaître, mais c’était évident. De nombreux Seigneurs Sith étaient encore issus de l’espèce à peau rouge qui avait longtemps formé le noyau de leurs adeptes. Mais les chiffres étaient en train de changer, et si Naga Sadow voulait diriger la galaxie, ils devaient changer.

Naga Sadow.

Un visage tentaculaire ; le Seigneur Noir et héritier du pouvoir des anciens. C’était Naga Sadow qui avait envoyé Omen et Harbinger à la recherche des cristaux Lignan ; c’était Naga Sadow qui avait besoin des cristaux de Kirrek pour vaincre la République et ses Jedi.

Ou était-ce les Jedi et leur République ? Peu importe. Naga Sadow tuerait le commandant Korsin pour avoir perdu son vaisseau. Seelah avait raison là-dessus.

Et pourtant Sadow ne perdrait pas nécessairement la guerre, de ce que Korsin en savait. Il avait encore un atout dans sa manche. Les cristaux.

Mais les cristaux n’étaient pas accessibles à ce moment.

La nuit avait été horrible. Il avait fallu faire descendre trois-cent cinquante-cinq personnes depuis les hauts plateaux. Seize blessés étaient morts en chemin, et cinq autres étaient tombés dans les abîmes obscurs qui creusaient le terrain. Mais aucun parmi eux ne désapprouvait l’ordre d’évacuation. Ils ne pouvaient pas rester là-haut, alors que les feux brûlaient encore et que le vaisseau était dangereusement perché sur un sommet. Le dernier à quitter le vaisseau, Korsin avait failli se faire dessus lorsque l’une des torpilles à proton avait jaillit d’un tube de lancement, basculant par-dessus le rebord pour disparaître dans les profondeurs.

Au lever du soleil, ils trouvèrent une clairière, à mi-hauteur de la montagne, recouverte d’herbes sauvages. La vie était présente partout dans la galaxie, même ici. C’était bon signe. Au-dessus, Omen continuait d’être ravagé par les flammes. Ce n’était pas la peine de se demander à quelle hauteur se trouvait Omen, pensa Korsin. Il suffisait de suivre la fumée.

Rejoignant désormais la foule de rescapés – un rassemblement plus qu’un campement – Korsin comprit qu’il n’aurait plus jamais à se demander où se trouvait son peuple. Pas tant que son instinct le guidait.

— Maintenant, je sais pourquoi on a maintenu les Massassi à l’écart, dit-il en pensant que personne ne pouvait l’entendre.

— Charmant, répondit quelqu’un derrière lui. Ils ne vous apprécient pas tellement non plus, vous savez.

Ravilan était un Sith rouge pur-sang. C’était un quartier-maître, et le gardien des Massassi, ces bipèdes vicieux au pas lourd que les Sith utilisaient comme instruments de terreur sur le champ de bataille. À ce moment, les Massassi ne semblaient pas tellement impressionnants. Korsin suivit Ravilan au milieu du groupe de guerriers, qui étaient encore plus difficiles à supporter dans cette odeur de vomi. Les monstres rougeauds, hauts de deux ou trois mètres étaient étalés au sol, haletant et toussant.

— C’est peut-être une sorte d’œdème pulmonaire, dit Seelah en faisant passer des bombonnes d’air purifié qu’elle avait récupéré dans un compartiment d’urgence.

Avant de rencontrer Devore et d’obtenir une place dans son équipe, elle avait occupé la fonction d’infirmière militaire – bien que ça ne sautait pas aux yeux de Korsin, du moins à en juger par la manière dont elle s’occupait des Massassi. Elle effleurait à peine les géants.

— Nous ne sommes plus en altitude, alors les symptômes devraient se calmer. C’est peut-être normal.

À sa gauche, un autre Massassi s’énerva brusquement en frappant un rocher avoisinant et découvrit en silence le résultat : un morceau de peau ruisselant. Korsin se tourna vers le quartier-maître et demanda d’un ton sec :

— Est-ce que c’est normal ?

— Vous savez bien que non, répondit Ravilan d’un ton hargneux.

Venant de l’autre côté de la clairière, Devore Korsin décida d’intervenir, posant son fils dans les bras de Seelah avant même qu’elle ait eu le temps de les essuyer. Il saisit le large poignet de la brute et adressa un regard sévère à son frère.

— Mais les Massassi sont plus forts que tout !

— Quand qu’il s’agit de frapper, d’écraser ou d’étrangler, dit Korsin.

Cependant, une planète étrangère était une planète étrangère. Ils n’avaient pas eu le temps d’effectuer un scanner biologique. Et tout l’équipement était resté là-haut. Devore suivit Seelah, s’éloignant des Massassi indisposés.

Quatre-vingts des créatures avaient survécu au crash. Korsin apprit que les assistants de Ravilan étaient déjà en train de brûler un tiers de ces survivants sur le flanc de la colline. Quelle que soit la nature de la chose qui était en train de tuer les Massassi, les cadavres s’amoncelaient à un rythme effrayant. Ravilan lui montra le bûcher nauséabond.

— Ils ne sont pas assez éloignés, dit Korsin.

— De qui ? rétorqua Ravilan. Va-t-on installer un campement permanent dans ce trou ? Ou devrions-nous nous retirer vers une autre montagne ?

— Ça suffit, Rav.

— Pas de réponse cinglante ? Je suis surpris. Vous en avez toujours une en réserve d’habitude.

Korsin s’était déjà frotté à Ravilan par le passé, mais là, ce n’était pas le moment.

— J’ai dit ça suffit. Nous avons déjà sondé les profondeurs. Vous étiez là. Il n’y a nulle part où aller.

Au pied de la falaise se trouvait une plage, mais cette dernière se terminait contre les falaises qui jonchaient le pied de la montagne suivante. Et s’enfoncer dans la chaîne de montagne signifiait traverser des enchevêtrements de ronces aussi coupantes que des lames de rasoir.

— Nous n’avons pas besoin d’une expédition, reprit Korsin. Nous n’allons pas rester ici.

— Je l’espère, dit Ravilan, lui-même indisposé par l’odeur fétide de bûcher. Mais votre frère… pardon, l’autre fils du capitaine Korsin pense que nous ne devrions pas attendre plus longtemps pour rentrer.

Yaru Korsin marqua une pause.

— J’ai les codes du transmetteur. C’est à moi de prendre la décision.

Il leva les yeux pour observer les volutes de fumées grandissantes.

— Attendons que les flammes se dissipent.

— Oui, absolument. Attendons.

Le commandant n’avait pas voulu de Devore pour cette mission. Plusieurs années auparavant, il avait été soulagé d’apprendre que son demi-frère avait abandonné sa carrière dans la marine pour finir dans les services minéralogiques des Sith. Il était plus facile d’acquérir le pouvoir et la richesse en recherchant des gemmes et des cristaux de Force. Avec le soutien de leur père, Devore était devenu un spécialiste des armes à plasma et des scanners de balayage. Le conflit récent avec les Jedi l’avait rendu indispensable et l’avait amené, lui et son équipe, à être assigné à bord d’Omen. Korsin se demandait qui il avait bien pu froisser pour mériter ça. On lui avait dit que Devore serait placé sous son autorité, mais c’aurait été une première. Aucun Seigneur Sith n’aurait eu assez de pouvoir pour qu’une telle chose arrive.

— Vous auriez dû nous maintenir en orbite !

— Nous ne nous sommes jamais positionnés en orbite !

Korsin reconnut la voix du navigateur, Marcom, provenant de l’autre côté de la colline. Il savait déjà à qui appartenait l’autre.

Le vieil homme tentait de sortir de la foule lorsque Korsin se tint au sommet de la colline. Les mineurs de Devore refusaient de laisser passer Boyle.

— Vous ne savez rien de mon métier ! hurla-t-il. J’ai fait tout ce que j’ai pu ! Oh, à quoi bon.

Alors que Korsin atteignait la clairière, la foule se pressa, comme tirée par une force invisible. Un craquement familier en suivit un autre.

— Non !

Korsin vit un sabre-laser rouler jusqu’à ses pieds tandis qu’il arrivait au niveau de la foule. Le vieux timonier de son père gisait à quelques mètres, éventré. À côté de Seelah et de Jariad se tenait Devore, chassant l’obscurité grandissante avec la lame pourpre de son sabre-laser.

— Le navigateur nous a attaqués en premier, dit Seelah.

Le commandant prit un air stupéfait.

— Et alors ?

Korsin força son chemin au centre de la foule, ramassant le sabre-laser grâce à la Force. Devore tint sa position, esquissant un doux sourire tandis que la lame de son sabre-laser continuait de bourdonner. Ses yeux noirs brillaient d’une sauvagerie certaine, une sauvagerie familière. Il tremblait légèrement, mais pas de peur. Ce n’était pas de la peur que Yaru Korsin sentait. Le commandant savait que c’était autre chose, quelque chose de bien plus dangereux. Il pointa le faisceau émetteur de l’arme de Marcom vers le sol et la secoua nerveusement.

— C’était notre navigateur, Devore ! Et si les cartes stellaires ne fonctionnent pas ? Tu as pensé à ça ?

— Moi, je peux nous ramener chez nous, dit sèchement Devore.

— Tu as intérêt ! hurla une voix dans la foule.

Korsin prit soudain conscience des personnes qui l’entouraient. Des mineurs en uniforme doré, certes, mais également l’équipage du pont. Un sith au visage rouge – pas Ravilan, mais l’un de ses petits copains. Il était résolu.

— Ça ne nous aura rien apporté. Nous allons attendre que les choses se calment et ensuite, nous retournerons au vaisseau. C’est tout.

Seelah se raidit, enhardi par la foule de partisans.

— Et combien de temps va-t-on devoir attendre ? Des jours ? Des semaines ?

Son enfant se mit à gémir.

— Combien de temps devrons-nous tenir avant que les choses se calment ?

Korsin la fixa du regard et prit une profonde inspiration. Il jeta le sabre-laser de Marcom au sol.

— Dites à Ravilan que nous en avons un autre pour le bûcher.

Tandis que la foule lui ouvrait un passage avec réticence, Korsin dit :

— Nous partirons quand je le dirai. Si ce vaisseau explose, ou bascule dans l’océan, là nous aurons un problème. Nous partirons quand je le dirai.

Le monde tourna soudainement. Tandis que Korsin s’éloignait, Gloyd le rejoignit tout en gardant un œil sur la foule de grincheux. Il avait raté la fête.

— Commandant.

Ils regardèrent tout autour.

— Ce n’est pas vraiment la joie ici, Gloyd.

— Dans ce cas, vous voudrez entendre ça, rétorqua l’imposant Houk. De la manière dont je vois les choses, nous avons trois possibilités. Nous emmenons ces gens loin de ce caillou à bord du premier vaisseau capable de voler. Ou nous nous mettons à l’abri pendant qu’ils s’entretuent.

— Et la troisième possibilité ?

Gloyd esquissa une grimace.

— Il n’y en a pas. Mais je me suis dit que ça vous ferait plaisir de penser qu’il y en avait une.

— Je te déteste.

— Gardez ça pour un éventuel apprenti.

Korsin connaissait Gloyd depuis sa première mission. Le Houk était le genre d’officier de pont que chaque capitaine Sith voulait avoir : trop intéressé par son propre travail pour empiéter sur les plates-bandes d’un autre. Gloyd était assez intelligent pour s’épargner cette peine. Ou peut-être qu’il aimait trop les explosions pour quitter la station tactique.

Bien évidemment, sa station se trouvant à tout juste un kilomètre dans la montagne, Korsin ignorait à quel point son vieil allié s’avérerait utile. Mais Gloyd faisait toujours cinquante kilos de plus que les autres membres d’équipage. Personne ne leur ferait obstacle tant qu’ils restaient ensemble.

Personne n’agirait seul, du moins.

Korsin se retourna pour observer la foule rassemblée dans la clairière. Ravilan était là, près de Devore et Seelah et d’un duo de jeunes officiers. Devore aperçut son frère en train de les observer et détourna le regard ; Seelah regarda le commandant sans se déconcerter. Korsin cracha une épithète.

— Gloyd, la mort nous guette. Je ne les comprends pas !

— Bien sûr que vous les comprenez, dit Gloyd. Vous savez ce qu’on dit : pour vous et moi, il n’y a que le devoir qui compte. Les autres Sith se soucient davantage de ce qui les attend dans l’avenir proche.

Le Houk arracha une racine écailleuse du sol et la renifla.

— Le problème, c’est que tout cet endroit nous oblige à nous soucier de ce qui nous attend. Vous essayez de les maintenir ensemble, alors que ce que vous devez vraiment faire, c’est leur montrer qu’il y a quelque chose qui les attend après ce caillou. Ce n’est pas le moment de faire campagne. Vous choisissez une route. Personne ne l’empruntera.

— Et si je les y forçais ? demanda Korsin en esquissant un sourire.

Ce n’était pas du tout son style. Gloyd lui rendit son sourire et croqua la racine. Esquissant une grimace rigolote, le chef d’artillerie s’excusa. Ils ne survivraient pas en cultivant la terre – du moins, pas celle-là.

Se retournant vers l’assemblée, Korsin laissa son regard dériver vers les volutes de fumée qui s’échappaient des sommets.

Au-dessus. Gloyd avait raison. C’était le seul moyen.

CHAPITRE TROIS

Les Massassi avaient péris dans la montagne. Korsin était parti à l’aube avec trois porteurs : les Massassi les plus aptes, s’échangeant les dernières bombonnes d’air disponibles. Elles n’avaient pas duré bien longtemps, et eux non plus. Il y avait une chose sur cette planète qui n’aimait pas la présence des Massassi, et cette chose existait aussi bien dans les hauteurs qu’au pied des montagnes.

C’était tout aussi bien, se dit Korsin, pensant aux corps rouge sang qu’il avait laissé derrière lui. Il ne pouvait pas penser comme un Massassi. Les Massassi étaient des guerriers dociles et obéissants, mais ils répondaient à la force, pas aux paroles. Un bon capitaine Sith avait besoin des deux, mais Korsin penchait davantage pour le deuxième recours. Ça lui avait permis de mener une bonne carrière… jusque-là.

Les choses allaient empirer. Elles avaient déjà empiré. La nuit avait été froide, bien trop froide pour ce qui semblait être un climat océanique. Certains blessés graves avaient succombés au froid où au manque de traitement médical.

Plus tard, une espèce d’animal – Gloyd la lui avait décrite comme étant un mammifère à six pattes – surgit de son terrier pour s’attaquer aux blessés. Il fallut cinq sentinelles déjà épuisées pour tuer la bête. L’un des spécialistes minier de Devore jeta un morceau de la créature dans le feu de camp et le goûta. Elle se mit à vomir du sang et mourut en quelques secondes. Il était content de ne pas avoir été pour voir ça.

C’est à ce moment que le peu de soulagement qui leur restait disparut, malgré le fait qu’ils savaient maintenant que la vie existait sur cette planète. L’équipage d’Omen n’était plus assez nombreux pour faire le tri entre ce qui était sûr et ce qui ne l’était pas. Il leur fallait rentrer chez eux, quel que soit l’état dans lequel se trouvait le vaisseau.

Korsin leva les yeux vers le ciel du matin, qui était désormais davantage sillonné de cirrus que de fumée. Il n’avait pas parlé aux autres de la chose qui avait heurté la verrière durant la chute. Qu’avait-il vu exactement ? Un autre prédateur, probablement. Ce n’était pas la peine de l’évoquer. Tout le monde avait peur, et la peur menait à la colère. Les Sith comprenaient ça – ils s’en servaient – mais sans contrôle, la colère ne leur apporterait rien de bon. Le soleil ne s’était pas encore levé que les survivants se mirent à se disputer les rations alimentaires à coup de sabre-laser. Un Sith à peau rouge en moins. Vingt heures avaient passé depuis le crash et les choses commençaient déjà à régresser à un stade tribal.

Le temps s’était écoulé.

Omen avait fini par se reposer dans une petite échancrure, de l’autre côté d’une crête. Le ciel et l’océan s’étendaient à l’horizon. Le vaisseau s’était arrêté le long de la pente juste à temps, et il ne restait plus aucune structure plane sur laquelle marcher. La vue de son vaisseau, gisant sur les rochers, émut quelque peu Korsin. Il avait connu des ennemis – principalement des capitaines de la République – qui nourrissaient un certain attachement à leur vaisseau. Les Sith n’étaient pas comme ça. Omen était un instrument parmi tant d’autres, au même titre qu’un blaster ou qu’un sabre-laser, et il devait donc être remplaçable. Et alors que la résistance du vaisseau lui avait sauvé la vie, c’était bien Omen qui l’avait trahi en premier. Il n’y avait pas de pardon possible.

Et pourtant il avait une utilité. Voler à nouveau était tout simplement hors de question, mais la vue de la tour métallique se dressant au-dessus du pont lui redonnait espoir. Le récepteur détecterait les balises hyperspatiales de la République en un instant, ce qui permettrait à Korsin de savoir où il était. Et le transmetteur du vaisseau indiquerait aux Sith la position d’Omen – et plus important encore, celle des cristaux Lignan. Ils n’arriveraient peut-être pas à temps pour la bataille de Kirrek, mais Sadow voudrait néanmoins les récupérer. Enjambant prudemment les morceaux de roche qui encombraient le sas de pressurisation, Korsin essaya de ne pas penser à l’autre possibilité. Si la Bataille de Kirrek était perdue parce qu’Omen n’était jamais arrivé à destination, il mourrait certainement.

Mais il mourrait en ayant accompli sa mission.

Devore tenait une fiole vide dans sa main tremblante.

D’une manière ou d’une autre, il était parvenu à rallier Omen en premier, et il était assis sur le siège du commandant. Enfin, avachi plutôt qu’assis.

— Je vois que ta cabine est intacte, dit Korsin.

Il se souvenait que Seelah était retourné à ses quartiers pour récupérer le petit Jariad. Lorsque tout brûle autour de vous, vous allez chercher la chose que vous aimez le plus.

— Je ne suis pas le premier, dit Devore, faisant mollement tomber la fiole par terre, près du siège de commandement.

Il y avait un autre récipient qui gisait près d’une flaque d’épices scintillantes. Il soupçonnait que les épices étaient la raison pour laquelle Devore s’était engagé dans la division minière en premier lieu ; en tout cas, ça avait certainement abrégé sa carrière dans la flotte. Il reprit :

— Je ne suis pas le premier. Enfin, ce n’était pas le premier, dit Devore en pointant vaguement du doigt le plafond. Je suis venu vérifier l’état de l’antenne de transmission.

— La structure a l’air intact.

— Vue de l’extérieur, peut-être.

Affalé sur le siège du commandant, Devore regarda d’un air absent son frère escalader des décombres pour rejoindre l’échelle. Au-dessus des panneaux du plafond, Korsin vit ce que Devore avait dû voir lui-même : une masse de composants électroniques fondus. Ils avaient dû griller au moment où une fissure s’était formée dans la coque durant la descente. Le transmetteur externe tenait encore debout, mais il ne servirait plus à grand-chose.

Retournant à l’intérieur du vaisseau, Korsin se fraya un chemin jusqu’au panneau de com et enfonça plusieurs fois le bouton. Aucun résultat. Il poussa un soupir. C’était toujours la même histoire. Il alluma le transmetteur une dernière fois et traversa de nouveau les débris. Omen était mort. Mais les Sith avaient déjà échappé à la mort par le passé, et les entrailles d’Omen contenaient encore suffisamment de pièces de rechange pour permettre une transplantation. Son regard s’attarda sur le corridor. Il devait bien y avoir quelque chose d’utile dans l’atelier.

— Disparu avec l’armurerie !

L’explosion avait projeté la plupart des équipements dans l’espace. Abattu, Devore enterra son visage dans ses mains.

Korsin, lui, n’était pas aussi accablé.

— La baie d’amarrage. Les Lames !

Les chasseurs Lames étaient encore en vol lorsqu’Omen avait dû partir dans la précipitation, mais il devait bien rester quelque chose d’utile dans le hangar.

— Pas la peine, Yaru. Le hangar s’est effondré quand nous nous sommes écrasés. Je n’ai pas pu y accéder.

— Dans ce cas, nous allons découper le vaisseau niveau par niveau et nous fabriquerons nous-mêmes les composants dont nous avons besoin !

— Avec quoi ? Nos sabres-lasers ?

Devore se leva, prenant appui sur l’un des accoudoirs du siège.

— C’est fini !

Il eut une quinte de toux qui se transforma en un rire. Les cristaux Lignan offraient le pouvoir aux Sith ; mais pas le genre de pouvoir d’activer une balise de détresse, un récepteur, ou même les atlas célestes.

— Nous sommes coincés ici, Yaru. Nous sommes loin de l’action, loin de la guerre, loin de tout. Nous sommes finis !

— Non. Tu es fini.

Korsin grimpa jusqu’à un couloir et se mit à fouiller les cabines, cherchant quelque chose qui aiderait les autres à survivre. Malheureusement, Omen avait été conçu pour les missions en espace profond. Les équipements Sith étaient attribués avec parcimonie. Aucun générateur portable. Dans un autre compartiment : des vêtements. Voilà qui serait utile ce soir. Mais ils ne resteraient pas ici éternellement.

— Nous devons rester, dit Devore, comme s’il avait pu lire les pensées de Korsin.

— Quoi ?

— Nous devons rester, répéta Devore.

Se tenant seul telle une pierre tombale dans l’obscurité du couloir, il parla d’une voix tremblante.

— Ça fait deux jours. Tu ne comprends pas. Ça fait deux jours.

Korsin ne cessa pas ses fouilles, passant devant son frère pour rejoindre une autre porte qui était coincée par des débris.

— Ça fait deux jours, Yaru. Naga Sadow pensera que nous nous sommes enfuis. Pour nous emparer des cristaux Lignan !

— Il accusera Saes, dit Korsin l’air pensif.

Naga Sadow n’avait jamais vraiment fait confiance au Jedi déchu qui opérait à bord du Harbinger. Il avait demandé à Korsin de garder un œil sur Saes, et de faire un rapport sur ses agissements. Lorsqu’il le ferait – s’il le faisait – Korsin avait bien l’intention d’expliquer comment le Harbinger avait violemment perdu tout contrôle avant d’entrer en collision avec l’Omen. Avec un peu de chance, Sadow avait déjà récupéré Harbinger…

Korsin relâcha la poignée de la porte. Il n’avait pas vu ce qui était arrivé au Harbinger après la collision, mais il était certain que Sadow l’avait déjà récupéré. Et Saes, se trouvant là-bas avec seulement la moitié du chargement de cristaux Lignan et incapable d’effectuer la livraison, jouerait sa vie, quitte à déformer la vérité et à rejeter la faute sur Omen. Il chanterait si bien que les Khils seraient fiers de lui.

Korsin parcourut le couloir du regard et dit :

— À Primus Goluud. Sur la station. Tu as rencontré Sadow, n’est-ce pas ?

Devore se retourna en traînant les pieds.

— Pour discuter de l’Opération Lignan.

— Et rien d’autre ? Rien concernant la personne qui devrait diriger cette mission ?

Les yeux injectés de sang, Devore lui lança un regard sévère. Encore ce regard.

— Vous avez débattu sur la personne qui devrait diriger cette mission, dit Korsin, s’étonnant lui-même du calme qu’il arrivait à garder. Que lui as-tu dit lorsqu’il a répondit non ?

Le commandant avait le sang glacé. Il savait très bien comment les choses se passaient avec Devore – comment les choses auraient dû se passer. Sadow avait rejeté son demi-frère, et Devore avait forcément protesté. Qu’avait-il dit ? Rien d’assez agressif pour offenser Sadow. Non, Devore était toujours là, à bord de l’épave, éprouvant des difficultés à respirer normalement. Mais Sadow aurait toutes les raisons de remettre en question la loyauté de Devore, de se demander si ses cristaux étaient entre de bonnes mains. La seule chose que Yaru Korsin avait, c’était sa réputation d’homme direct. Mais désormais, Sadow saurait que Korsin n’était pas le maître absolu à bord de son propre vaisseau. Et s’il ne l’était pas.

Devore fit un léger mouvement… et son sabre-laser alla se nicher au creux de sa main. L’arme qui avait servi à tuer Boyle Marcom s’activa dans un bourdonnement caractéristique.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ? hurla Korsin en s’approchant de lui. On ne joue pas sur mon vaisseau !

Korsin entra au cœur d’un ouragan. Devore se tint au-dessus du siège de commandement, appelant à lui tous les débris du pont tel un dieu se dressant au sommet d’une montagne. Korsin roula de côté, mais il ne parvint pas à éviter les morceaux de transparacier qui écorchèrent son visage et déchirèrent son uniforme. Rejoignant la station de Gloyd, il adopta sa propre défense, formant un bouclier de Force autour de lui qui le protégeait du carnage. Devore était aussi fort qu’aucun homme de sa famille, et aujourd’hui, il était stimulé par des drogues que Korsin n’arrivait pas à comprendre.

Une poutre s’écrasa contre la paroi de la coque et Omen trembla. Un autre impact et le pont s’inclina en avant, faisait tomber Devore de son perchoir. Korsin ne le laissa pas se relever. Au moment où la tête de Devore apparut derrière le siège, Korsin lança une poussée de Force qui le projeta à travers la verrière brisée. Il devait déplacer le combat à l’extérieur, avant que tout ne soit perdu.

Korsin grimpa à toute vitesse jusqu’au sas de pressurisation, soufflant comme un bœuf.

Affronter un homme qui carbure aux épices sur une épave branlante ? Et si c’était moi le fou ?

Arrivé au portail, Korsin dû sauter pour rejoindre la surface. Ses bottes s’enfoncèrent dans une parcelle de terre meuble et il dégringola le long d’un éboulis jusqu’au rebord du versant. Se mordant la lèvre, il tenta de rejoindre le nez écrasé d’Omen. Une ombre était en train de le recouvrir. Il activa son sabre-laser.

C’est alors qu’il la vit – ou plutôt, qu’il le vit. Une autre créature ailée, volant en cercles au-dessus de la crête voisine et observant. L’observant lui. Korsin battit des paupières pour se débarrasser du sable qu’il avait dans les yeux tandis que la créature lui fonçait dessus. C’était la même créature qu’il avait aperçu lors du crash. Presque. La seule différence était.

Korsin fut soulevé dans les airs et avant qu’il ait pu comprendre ce qui lui arrivait, il s’écrasa contre la coque d’Omen. Devore se montra, soulevant les cailloux autour de lui grâce à la Force. Coincé contre la coque froissée, Korsin lutta pour se relever. L’air de ressemblance que son frère avait avec son père disparut, remplacé par le néant.

— C’est fini, Yaru, dit Devore en levant son sabre-laser. Nous aurions dû régler ça il y a bien longtemps. La décision est prise. Je suis le commandant Korsin.

La décision est prise ?

Cette pensée fusa à travers l’esprit de Yaru Korsin alors même que le sabre-laser de son demi-frère s’abattait à côté de son oreille. La lame étincela contre la coque blindée d’Omen. Le commandant leva son arme afin de parer l’attaque suivante – et la suivante, et la suivante. Devore était une véritable brute. Aucun style, juste de la fureur. Korsin ne trouva nulle part où aller, excepté le long du vaisseau, où il glissa vers les tubes lance-torpilles. Trois des panneaux d’ouverture avaient été ouverts lors de la descente. Le quatrième…

Korsin repéra le panneau de contrôle, semblable à celui qu’il avait manipulé lors de la chute du vaisseau. Il se servit de la Force pour l’atteindre et se baissa. La torpille s’arma et partit à toute vitesse, heurtant Devore à l’épaule. Le panneau du tube essaya de pivoter, mais se heurtant au sol, il creusa dans la couche de roche sédimentaire, projetant un flot de roche fragmentée sous le vaisseau. Omen pencha de nouveau en avant, ce qui amena Devore à glisser le long de sa structure jusqu’à la proue, où il manqua de basculer par-dessus le rebord.

Il fallut une minute à Korsin pour se libérer de la prise qu’il avait exercée sur le vaisseau, et une autre pour que le nuage de poussière se dissipe. Trouvant Omen étonnamment stable, il s’éloigna lentement. La proue d’Omen alla directement s’empaler sur le sommet pointu d’une saillie, à quelques mètres du bord.

Juste devant, partiellement enterré sous les décombres, gisait son frère. Son uniforme doré en lambeaux, l’épaule ensanglantée, Devore se tordait de douleur près du précipice. Il tenta de s’agenouiller, repoussant les rochers alentours, mais il s’effondra à nouveau.

Devore tenait toujours fermement son sabre-laser. Korsin se demandait comment il pouvait encore s’y agripper alors que le monde s’effondrait sous ses pieds. Le commandant attacha son propre sabre-laser à sa ceinture.

— Yaru ? dit Devore en gémissant. Yaru, je ne peux plus voir.

Son visage était mouillé de larmes, mais intact. Il finit par lâcher son sabre-laser, qui bascula par-dessus le rebord de la falaise, ce qui permit à Korsin de distinguer des tâches roses sur la main de son demi-frère. C’était ça que les fioles contenaient, se dit Korsin. C’était ça qui donnait à Devore un si grand pouvoir, et c’était ça qui était en train de le voler.

Aidant son frère à se relever, Korsin vit que la blessure à l’épaule de Devore n’était pas si grave. Devore était jeune ; avec Seelah pour prendre soin de lui, il pouvait peut-être survivre ici, en supposant qu’il parvenait à se débarrasser de son addiction aux épices. Et après ? Que pouvait-on dire qui n’avait pas déjà été dit ?

La décision est prise.

La main secourable se transforma en une prise plus ferme, et Yaru Korsin força son frère à se tourner vers le soleil couchant qui disparaissait derrière l’océan.

— Je mènerai ma mission à bien, dit-il, regardant par-dessus la corniche pour observer l’océan qui s’étendait plus bas. Et je protégerai mon équipage.

Il lâcha prise.

CHAPITRE QUATRE

Il faisait pratiquement nuit quand Korsin apparut sur le sentier qu’il avait emprunté en venant, tirant un traîneau de fortune conçu à partir d’une table de cantine. L’ayant rempli de couvertures thermiques et des dernières rations alimentaires qu’il avait trouvé sur le vaisseau, Korsin avait dû faire appel à la Force plusieurs fois pour le faire descendre le long de la montagne. Les courroies des sacs avaient irrités ses épaules et son cou, laissant de vilaines marques. L’unique feu de camp s’était transformé en plusieurs feux distincts. Il était heureux de les trouver.

Après une réaction de surprise, Ravilan sembla content de le voir.

— La balise ? Est-ce qu’elle fonctionne ?

— Je l’ai allumé moi-même, annonça Korsin.

— Et ?

— Et il va falloir attendre.

Ravilan plissa les yeux dans la brume fumeuse.

— Vous savez où nous sommes ? Vous avez réussi à contacter quelqu’un ?

Korsin avait déjà commencé à décharger les provisions avec l’aide des survivants.

— Où sont… vos Massassi ? demanda Ravilan.

Korsin ne leva pas le regard.

— Tous morts. Vous ne pensez tout de même pas que j’aurais insisté pour transporter ça tout seul ?

Le visage du quartier-maître pâlit quelque peu.

— Non, bien sûr, commandant.

Il jeta un regard au sommet rocheux qui disparaissait dans l’obscurité environnante.

— Peut-être que d’autres parmi nous pourraient jeter un œil au transmetteur. Nous pourrions.

— Ravilan, si ça vous chante de retourner là-bas, allez-y. Mais si j’étais vous, j’emmènerais une équipe lourdement équipée, parce que si l’on n’installe pas de supports sous ce vaisseau, le prochain qui montera à bord y laissera sa vie.

Korsin déposa le dernier paquet et étira son cou.

— Où sont vos Massassi ? demanda-t-il d’un air curieux.

Ravilan le regarda fixement.

— Tous morts.

Korsin se libéra enfin du câblage dont il s’était servi pour tirer le traîneau. Le feu de camp brûlait d’une manière engageante. Alors pourquoi avait-il froid ?

— Seelah.

— Où est Devore ? demanda la femme de son demi-frère.

Il la regarda froidement. Seelah se leva, son uniforme doré étincelant dans la lumière du feu.

— Où est Devore ? répéta-t-elle.

— Il est allé là-haut, dit-elle avant de s’interrompre.

Personne n’était censé quitter le camp. Et là, de nouveau, ce regard dans les yeux de Yaru Korsin.

Seelah serra fermement Kariad, qui se réveilla en pleurant.

Le discours de Korsin commença de la même manière que tous ses autres discours, avec un résumé des choses que tout le monde savait déjà. Mais ce discours-là était différent, car il y avait tellement de choses que tout le monde ignorait, y compris lui-même. L’assurance que Naga Sadow convoitait toujours leur cargaison sonnait vraie pour tous, et alors qu’ils étaient loin de tout, la plupart d’entre eux étaient persuadés que les désirs du Seigneur Noir n’excédaient jamais leur portée. Même s’ils étaient peu optimistes quant à ce que Sadow pensait d’eux, Korsin savait que son équipage accepterait l’idée selon laquelle quelqu’un, quelque part, était à leur recherche.

Ils n’avaient simplement pas besoin de savoir combien de temps cela prendrait. Il était trop tôt pour le savoir. Sadow, il s’en occuperait plus tard. Cet endroit ne pouvait pas être l’avenir. Il devait être le présent.

À la fin de son discours, Korsin se surpris à philosopher :

— C’était notre destin d’atterrir sur ce rocher, et nous ne pouvons rien contre le destin. Il semble que nous soyons coincés sur ce rocher pendant un moment, dit-il. Alors qu’il en soit ainsi. Nous sommes des Sith. Faisons de cette planète notre monde.

Il regarda en direction d’un feu de camp voisin et remarqua Gloyd ainsi que les restes de son équipage d’artilleurs en train de trembler sous la brise. Il les invita à le rejoindre près du feu central. Cette nuit-là aussi serait difficile. Korsin le savait. Et les provisions qu’il avait apportées ne dureraient pas longtemps.

Mais il savait autre chose. Quelque chose que lui seul avait vu.

La bête ailée n’avait pas agi de son propre chef. Un cavalier l’avait chevauché.

La Force était avec eux.

Agrippant son fils, Seelah regarda la foule se disperser. D’un signe de tête, les Sith humains se mirent au travail, passant autour de Ravilan, le maître sans ses Massassi. Il décida de se tenir à l’écart et de sympathiser avec les Sith rouges et les quelques aliens qui avaient survécu. Excité et triomphant, Yaru Korsin se concerta avec Gloyd, la seule personne à laquelle il pouvait se confier. Trop fort pour être vaincu, trop bête pour le trahir, et totalement inexpérimenté aux voies de la Force. L’allié parfait.

Se détournant du Houk, Korsin aperçu Seelah. Une nouvelle terre à conquérir, et personne pour l’en empêcher. Il esquissa un sourire.

Seelah lui adressa un regard froid. Repensant à Devore, et au petit Jariad, elle prit une décision sur le vif. Faisant appel à toute sa colère, à toute sa haine, à toute sa volonté…

… Seelah lui rendit son sourire.

Devore avait sous-estimé Yaru Korsin. Quoi qu’il arrive, se dit Seelah, elle ne commettrait pas la même erreur. Elle prendrait son temps et attendrait le bon moment.

Et du temps, elle en avait.

DIVINS

DIVINS

Chronologie

Le second tome, Divins, est paru le 21 Juillet 2009 sur Internet, et se déroule en 5 000 avant la Bataille de Yavin.

Une embuscade Jedi a laissé le vaisseau Sith Omen échoué sur un monde alien reculé, ses survivants à la merci des environs désolés, condamnés à une mort certaine. Mais les Sith ne se plieront pas plus aux quatre volontés du destin qu’aux armes de leurs ennemis. Et le commandant rusé de l’Omen Yaru Korsin ne laissera rien l’empêcher, lui et son équipage, de regagner les étoiles et rejoindre l’ordre Sith dans son œuvre de conquête de la Galaxie. En tuant son propre frère, Korsin a démontré à quel point sa détermination était inébranlable ; mais à présent, une race entière se dresse contre lui.

Les primitifs et superstitieux Keshiri vénèrent des dieux invisibles appelés les “Skyborn”, dédaignent la science et punissent de mort les mécréants. Accusée d’hérétisme, une jeune géologue veuve nommée Adari Vaal est en fuite. Elle trouve chez les Sith échoués un sanctuaire puissant et ses sauveurs voient en elle le moyen de leur survie. En se servant d’Adari comme d’un pion volontaire, des Divins comme Chevaux de Troie et du pouvoir exceptionnel du Côté Obscur de la Force, la tribu perdue de l’Omen s’apprête à soumettre une planète et son peuple, et à jeter les fondations d’une nouvelle et impitoyable nation Sith.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Skyborn

CHAPITRE UN

5 000 ans avant BY

— Hérétique !

— Moi aussi je suis contente de vous voir, Mère, dit Adari. Les enfants ont-ils été sages ?

La porte ne s’était pas entièrement refermée lorsqu’Eulyn déposa le cadet dans les bras d’Adari. L’aîné d’Adari surgit dans la pièce, s’accrochant à elle. Assaillie par quatre bras violets, Adari chancela jusqu’au mur, cherchant un endroit où elle pourrait déposer ses provisions. Les sacs en toile tombèrent sur le plancher en bois dans un bruit sourd.

— Hérétique ! D’après ton oncle, c’est comme ça qu’ils t’appellent, dit Eulyn. Il était là, ainsi que le voisin, Wertram, le tailleur. Et sa femme, également, et elle ne sort jamais de chez elle ! Huit personnes sont passées me voir aujourd’hui.

— Dans ce cas, je ne te conseille pas de regarder par la fenêtre, dit Adari. D’autres m’ont suivi jusqu’ici.

Eulyn repoussa l’aîné dégingandé d’un mouvement brusque de la jambe et tenta de sauver ses cheveux argentés que le cadet était en train de mordiller. Les femmes Keshiri ne portaient pas de cheveux courts, mais dans le cas d’Adari, c’était une carapace. En ce qui concernait son benjamin, ses cheveux ne seraient jamais assez longs.

— Est-ce que le civet est prêt ?

— Le civet ?

Eulyn retint son petit-fils d’un coup sec, et vit Adari se précipiter dans la cuisine. Eulyn était tellement contrariée que sa peau devint violette, presque comme celle de sa fille.

— Tu ne penses qu’au dîner ! Tu ne réalises donc pas ce qui se passe ici ?

— Je rentre du travail et c’est donc l’heure du dîner.

— Oh je t’en prie ! Toi ? Travailler ? Je sais très bien où tu vas !

Adari baissa les yeux vers le pot en argile rempli de viande et de légumes bouillis et poussa un soupir. Bien sûr que sa mère savait où elle avait passé sa journée. Tout le monde le savait. Adari Vaal, collectionneuse de roches et veuve d’un vaillant monteur d’uvak sur lequel beaucoup d’espoirs s’étaient reposés. Adari Vaal, ennemi du bien et de l’ordre, mère absente, et mauvais exemple pour les autres. Aujourd’hui, elle était allée témoigner devant le Neshtovar pour la troisième fois. Tout s’était passé aussi bien que les deux premières fois.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ?

— Ils jettent des cailloux sur la maison, dit Adari, revenant avec un bol fumant qu’elle posa sur la table. Reculant de quelques pas, elle ouvrit la porte de devant en grand et vit plusieurs projectiles rebondir sur le seuil. Elle referma la porte sans tarder. Une pierre située sous la crèche attira son regard. Elle tendit son bras musclé et écorché pour la ramasser.

— En voilà une jolie, dit-elle. Elle ne vient pas du coin.

Apparemment, Adari attirait l’attention des gens aux quatre coins de la planète. Elle devrait jeter un œil aux alentours, un de ces jours. Pourquoi monter des expéditions lorsqu’on avait tout un voisinage prêt à vous offrir des échantillons gratuitement ?

Adari s’agenouilla et rangea sa trouvaille dans son sac qui était déjà rempli de pierres de toutes les formes et de toutes les couleurs. Au-dessus, le fracas des cailloux devint plus lourd. Le cadet se mit à pleurer. Horrifiée, Eulyn écarquilla davantage ses grands yeux noirs.

— Tu entends, Adari ? demanda-t-elle. Ils s’attaquent au toit maintenant !

— En fait, c’est le tonnerre.

— Et c’est bien la preuve de ce que j’avance ! Les Êtres Célestes t’ont abandonné.

— Non, Mère, c’est bien la preuve qu’ils me protègent, dit Adari, mangeant debout. S’il pleut, la foule ne pourra pas mettre le feu à la maison.

Il y avait peu de chances que ça arrive. La veuve d’un Neshtovari bénéficiait d’une protection, et il était donc peu probable qu’elle meure dans une émeute. Cependant, aucune loi n’empêchait les gens de faire de sa vie un enfer, et étant donné qu’elle avait commis un crime à l’encontre des Neshtovar eux-mêmes, aucune autorité les en empêcherait. En fait, les petites démonstrations comme celle-ci étaient bénéfiques pour l’ordre public.

Adari jeta un œil au jardin. Aucun jet de pierre à signaler. Simplement l’uvak, faisant ce qu’il avait fait toute l’année : occuper la quasi-totalité de l’espace et emplir l’air d’une odeur fétide. Ses yeux émeraude et reptilien s’ouvrirent suffisamment longtemps pour que la créature lui adresse un regard hostile. Ses ailes à la peau tannée s’agitèrent, ratissant les parois de l’enclos. La bête ne craignait pas la pluie, mais le bruit en provenance de la rue perturbait son sommeil royal.

Les uvaks sans monteurs étaient paresseux et agressifs, mais Nink n’avait jamais apprécié son ancien cavalier. C’était la chose qu’Adari méprisait le plus, mais il faisait partie de la maison. Dans un certain sens, la maison lui appartenait.

En des temps plus reculés, lorsqu’un Neshtovari – un monteur d’uvak – mourait, la communauté massacrait également la famille du défunt. Cette pratique avait cessé d’exister au moment où les Neshtovar avaient permis de rejeter la tradition d’une manière pratique. Les uvaks étaient précieux, capricieux, et attachés à leurs monteurs ; la plupart du temps, les confier aux familles des monteurs décédés était la seule chose qui les empêchait de devenir fous et qui leur permettait d’intégrer le marché de la reproduction. Sans oublier l’effet qu’ils avaient eu sur la reproduction Neshtovar, pensa Adari d’un air rêveur. Par le passé, lorsque la mort était dans le tableau, les monteurs perdaient toute vie sociale. Mais depuis, tout avait changé, et les monteurs d’uvaks étaient devenus des reproducteurs prisés dans la société Keshiri.

Adari n’avait pas cherché Zhari Vaal. Ce qui l’intéressait, c’était les roches ; Zhari leur ressemblait sur un point : le manque de conversation. En l’espace de neuf ans, il lui avait donné des enfants stupides, une description qui lui semblait moins sévère que charitable. Elle les aimait beaucoup, mais ils ne semblaient pas être plus gentils ou plus intelligents que leur père. La bêtise était héréditaire. Elle, trop stupide pour s’être enfuie ; lui, eh bien, c’était Zhari Vaal. Le « jeune monteur au cœur vaillant des Neshtovar sur lesquels tant d’espoirs reposaient » – c’était ce qui avait été dit lors des funérailles – avait maltraité Nink bien trop souvent. Par un beau matin, la bête avait emmené Zhari loin au-dessus de l’océan et l’avait fait tomber sans manières. Adari était persuadée d’avoir vu une étincelle de satisfaction dans les yeux verts et luisants de la créature lorsqu’elle était rentrée à la maison. Elle ne s’était jamais entendue avec Nink auparavant, mais au moins, aujourd’hui, elle faisait preuve de respect à son égard. Lorsqu’il s’agissait de Zhari, l’uvak en savait bien plus qu’elle.

Elle savait que la faute ne lui revenait pas entièrement. La querelle avait été provoquée par des années de lobbying de la part d’Eulyn, qui cherchait à élever sa famille dans la société Keshiri. Seuls les hommes devenaient des monteurs, mais la propriété Keshiri était transmise par héritage. Aujourd’hui, l’uvak et la maison en bois appartenaient à Adari et à sa mère, alors que leurs voisins vivaient encore dans des huttes faites de pousses d’hejarbo. Eulyn en étaient ravie et Adari était contente de laisser ses enfants à Eulyn. Adari avait fait son devoir ; les Keshiri avaient progressé grâce à une autre génération. Elle pouvait maintenant se concentrer sur quelque chose d’important.

Encore fallait-il qu’ils la laissent faire.

— Je dois repartir, dit-elle, empêchant son plus jeune fils de saccager la table. L’audience de l’après-midi avait duré longtemps, et une session du soir était susceptible d’avoir lieu – un événement sans précédent.

— Je savais que tu ferais quelque chose dans ce genre, dit Eulyn, son regard perçant celui de sa fille. J’ai toujours dit que creuser la terre ne t’apporterait rien de bon. Et maintenant tu te disputes avec les Neshtovar ! Pourquoi faut-il toujours que tu aies raison ?

— Je ne sais pas, Mère. Mais c’est une chose avec laquelle je vais devoir vivre, dit Adari, tendant le bambin à sa mère.

Sa tunique était tâchée, mais elle n’avait pas le temps de se changer.

— Arrange-toi pour que Tona et Finn dorment cette nuit. Je reviens plus tard.

Elle ouvrit doucement la porte et découvrit que la pluie avait dispersé la foule. Sur Kesh, le confort supplantait la conviction. Mais les pierres, qui se comptaient par douzaines, étaient toujours répandues sur le perron. Si les audiences s’éternisaient, elle n’aurait plus besoin de faire des recherches sur le terrain durant la saison – tout ce dont elle avait besoin serait sur le pas de sa porte.

Peut-être devait-elle faire de ses offenses aux Êtres Célestes une tradition annuelle.

— Nous parlions des pierres de feu, rappela Adari au chef des Neshtovar.

— Vous parliez, dit Izri Dazh. Je n’accepte pas de tel terme.

Le vieux monteur et haut conseiller arpentait péniblement le Cercle Eternel, une place sur laquelle une gigantesque colonne servait de cadran solaire géant. Adari parcourut les alentours du regard. Une autre belle soirée dans un endroit où tous les soirs se ressemblaient. C’était chaque jour la même chose à l’intérieur des terres : une après-midi marquée par une brève averse, puis une brise fraîche qui soufflait toute la nuit. Mais maintenant, la moitié du village avait renoncé à ses véritables distractions pour regarder un homme chauve au visage exsangue harceler une jeune femme.

— Il n’y a pas de pierres de feu, dit-il, faisant un geste en direction des roches cramoisies qui étaient posées sur un piédestal situé à côté de la colonne centrale.

— Les pierres que tu vois ici sont tout à fait normales sur Kesh. Les versants de colline en sont recouverts.

Adari toussa.

— T’as quelque chose à dire ?

— Il ne vaudrait mieux pas.

Adari observa la clairière de sable puis parcourut la foule du regard. À quoi bon ? Personne ne l’écouterait. Pourquoi vouloir empirer les choses…

Elle lança un autre regard vers Izri. Ce monstre était l’homme qui avait fait l’éloge de Zhari. Et puis pour qui est-ce qu’il se prenait ? Quel intérêt avaient les Neshtovar à dire à tout le monde quoi penser simplement pour convaincre un groupe d’animaux paresseux de leur servir de moyen de transport de temps à autres ?

Très bien, pensa-t-elle en se levant. Voilà deux pierres qu’on ne jettera pas sur ma maison.

Elle saisit l’une des pierres posées sur le piédestal.

— En fait, si. Les savants de Kesh ont collecté des roches aux quatre coins de ce continent. Tout ce que nous trouvons, nous le répertorions. Nous le comparons. Cette roche vient du pied de la Cime Sessal, sur la côte sud.

La foule se mit à murmurer. Tout le monde connaissait la cime fumante de Sessal, grondant et bouillonnant à la lisière de la civilisation. Il fallait être fou pour aller chercher des roches là-bas !

— La Cime a créé cette roche à partir des flammes. Et ceci, dit Adari en ramassant l’autre roche, a été trouvé à l’extérieur du village, enseveli sous le lit de la rivière.

Les roches étaient identiques.

— Or, les montagnes entourant notre plateau ne sont pas des volcans – elles ne crachent pas de fumée – du moins, pour le moment. Mais le fait que cette roche soit présente ici-même suggère que les montagnes ont jadis été des volcans. En fait, tout ce continent pourrait bien être la création de ces anciens volcans.

— Hérétique !

— Est-ce que ma mère est là ?

Adari tendit son cou pour balayer la foule du regard. Quelqu’un ricanait.

Izri lui ôta les roches des mains et arpenta le périmètre de la foule.

— Tu dis que ces roches proviennent… du sous-sol, dit-il, crachant ses mots. Et qu’elles ont créé ce que Kesh est aujourd’hui.

— D’hier à aujourd’hui. Les volcans cracheurs de feu ont toujours donné naissance à la terre.

— Mais tu sais que Kesh est la création des Êtres Célestes, dit Izri, pointant sa cane dans sa direction. Kesh est parfaite !

Elle le savait ; chaque enfant le savait. Les Êtres Célestes étaient des êtres supérieurs vivant dans les cieux ; sur Kesh, c’était la chose qui se rapprochait le plus des dieux. En fait, il y avait bien quelque chose de plus proche : les Neshtovar, les fils autoproclamés des Êtres Célestes ; c’aurait très bien pu être eux les Êtres Célestes, pour ce que le peuple de Kesh en savait. La foi Keshiri était verticale ; plus haut signifiait plus puissant. Ceux qui étaient élevés dans la société étaient vénérés. C’était le groupe de monteurs d’uvak d’Izri qui, il y a bien longtemps, avait rapporté des hauts pics océaniques la sagesse de la grande bataille de la création. Chevauchant d’imposants uvaks en cristal, les Êtres Célestes avaient livré bataille dans les étoiles pour combattre l’Autre Côté. La bataille dura une éternité. Malgré les blessures qu’il avait infligées aux Êtres Célestes, l’Autre Côté fut vaincu. Des gouttes de sang des Êtres Célestes se déversèrent dans les océans noirs tumultueux, formant la terre qui donna naissance au peuple Keshiri.

Adari s’émerveillait devant la biologie de cette race gigantesque au sang sablonneux – mais les Neshtovar avait une notion de la chose bien particulière : les quelques cartes du continent Keshiri étaient si crasseuses qu’on aurait dit que l’un des enfants d’Adari avait renversé quelque chose dessus. De longues péninsules s’étendaient dans toutes les directions depuis un amas de plateaux, formant suffisamment de littoraux et de fjords gigantesques – et souvent impraticables – pour que les Keshiri puissent s’adonner à la pêche. En amont des nombreuses rivières qui s’entrecroisaient sur les plateaux, des fermiers rapportaient davantage de récoltes en cultivant les sols riches. Le peuple Keshiri était à la fois vaste et bien nourri.

En ce qui concernait l’Autre Côté, Adari pensait que les Neshtovar ignoraient une faille. La phrase qui disait « Celui qui osait s’opposer aux Êtres Célestes » signifiait la mort, le feu, la rébellion – peu importait l’ordre – lorsqu’il ne prenait pas forme mortelle selon les besoins du conteur. L’Autre Côté se situait « en-dessous, » – un autre élément présent dans le message de la croyance verticale. Et c’était là tout ce qu’il y avait à dire. Étant donnée la dévotion des anciens à l’égard des Êtres Célestes, Adari était surprise qu’ils n’aient pas déjà jeté l’interdit sur la personne ou la chose qu’était l’Autre Côté. Mais alors, s’ils l’avaient fait, ils auraient trouvé un nom plus approprié.

Ce qui n’empêchait pas Izri de l’invoquer à plusieurs reprises tandis qu’il pestait contre elle.

— Tes paroles glorifient l’Autre Côté, Adari Vaal. C’est la raison pour laquelle tu es là. Tu es là pour prêcher.

— Pour enseigner !

— … pour cracher vos mensonges à vos acolytes à propos de la Grande Bataille !

— Mes acolytes ? Ce sont des élèves !

Elle scruta la foule à la recherche de visages familiers. Ses élèves avaient filés à l’anglaise la veille du jour où les choses avaient tourné au vinaigre, mais certains parents étaient là.

— Vous, Ori Garran ! Vous avez envoyé votre fils chez les savants parce qu’il était incapable de travailler au moulin. Et Wertram, votre fille. Vous tous ici, à Tahv, croyez-vous vraiment que le village va tomber dans un précipice parce que j’ai parlé de roches à vos enfants ?

— Cela pourrait très bien arriver !

Izri saisit sa canne près de la colonne et l’agita.

— Cette terre est une partie des Êtres Célestes. Penses-tu vraiment qu’ils ne t’entendent pas ? Quand le sol tremble, quand les volcans crachent le feu… c’est un acte de sympathie en accord avec leurs souhaits. Qui étaient qu’on les honore, et que l’on voue une haine absolue envers l’Autre Côté !

Encore la même rengaine.

— Je sais que c’est ce que vous croyez, dit Adari d’une voix calme. Je ne prétends pas savoir quelles sont les forces qui font tourner ce monde.

— C’est évident !

— … mais si de simples remarques désobligeantes suffisaient à faire trembler le monde, Kesh serait victime de séismes à chaque fois qu’un mari et sa femme se querelle !

Elle prit une profonde inspiration.

— Il est certain que les Êtres Célestes ont des affaires plus importantes à régler que d’arbitrer nos petits désaccords. Je sais que c’est le cas.

Le silence. Adari regarda autour d’elle. Les regards noirs qui s’étaient tournés vers elle à son arrivée s’étaient tous détournés. Cette fois, elle avait gagné quelques partisans. Peut-être pas assez pour conserver son travail, mais suffisamment pour qu’elle continue de collecter.

Toutes les têtes se tournèrent en direction de l’Ouest, vers les Montagnes Cetajan. Dépassant de la surface de l’océan, la chaîne de montagnes offrait au village de Tahv certains de ses plus beaux couchers de soleil. Mais aujourd’hui, c’était des flammes qui jaillissaient du pic montagneux lui-même. Une colonne de cendres ardentes s’élevait du sommet.

Ça n’avait aucun sens. Adari aida Izri à se relever.

— C’est… c’est un pic de granite, dit-elle au-dessus du vacarme. Il n’est pas volcanique !

— Il l’est maintenant !

CHAPITRE DEUX

Une roche était une chose simple, mais comme son grand-père le lui avait dit :

C’est par des choses simples que nous connaissons le monde.

Adari n’avait jamais ressentie la moindre honte pour toutes les heures qu’elle avait passé à fouiller des ruisseaux, ou pour s’être toujours plus intéressé aux éclats d’une roche brisée qu’aux premiers mots de ses enfants. Elle les éduquait, mais elle, c’était la roche qui l’éduquait.

Aujourd’hui, grâce à une simple roche, elle découvrait son monde sous d’autres facettes, notamment depuis les airs – sur le dos large de Nink. C’était une position délicate pour eux deux, mais elle l’avait conservé tout au long de la nuit, ainsi que pendant une partie de la journée. Son premier vol à dos d’uvak. Cependant, ce n’était par choix.

Les heures qui suivirent l’explosion dans la montagne n’avaient pas si mal tourné que ça, se disait-elle. Les membres de l’assemblée s’étaient réfugiés chez eux. Elle avait fait de même après que Dazh et sa cohorte partirent ensemble, ergotant sur des histoires de signes et de présages.

Néanmoins, le matin suivant, l’humeur des habitants du village avait changé. Le lointain pic de Cetajan fumait encore, mais il était désormais clair qu’il ne représentait aucun danger pour Tahv ou pour les autres villages situés en aval du bassin. Tout le monde pouvait se promener en sécurité et venir devant la maison d’Adari pour exprimer leur ressenti quant à ses paroles impies et au changement climatique qu’elles avaient provoqué. Les Êtres Célestes écoutaient bel et bien. La preuve en était. Si les Keshiri ne pouvaient pas contraindre Adari Vaal au silence, ils s’assureraient néanmoins que leurs voix portaient davantage que la sienne.

C’était déjà le cas lorsqu’Adari envoya Eulyn et les enfants se réfugier chez son oncle. La foule grandissante, bombardant encore la maison de cailloux, s’était dispersée pour laisser les innocents partir. Mais l’attroupement était resté malgré la pluie qui était tombée l’après-midi, et au coucher du soleil, les Neshtovar eux-mêmes les avaient rejoints, leurs uvaks attachés à bonne distance de la cohue. Le temps qu’Izri Dazh grimpe les marches d’escalier jusqu’à sa porte, Adari avait vu s’allumer à l’extérieur les premières torches.

Il ne lui en fallait pas plus. Les torches pouvaient très bien servir d’éclairage – mais elles pouvaient également servir pour autre chose. Elle avait clairement outrepassé toute protection que la veuve d’un monteur d’uvak pouvait s’offrir. La violence n’était pas le fort des Keshiri, mais leurs sanctions sociales n’étaient pas très variées non plus. Estimant que la foule ne se préparait pas à la bannir, Adari s’était réfugiée dans son jardin, se tournant vers le dernier fragment de son héritage : Nink.

Son départ au-dessus du toit avait surpris la foule tout autant qu’elle. L’uvak était le plus surpris de tous. Son monteur était mort, Nink ne s’attendait pas à pouvoir voler de nouveau. Il était si rare que les uvaks se voient assigner un nouveau monteur que lorsque l’un d’eux perdait son maître, il se voyait immédiatement cloué au sol.

Sentant Adari essayer de se hisser le long de son dos, Nink aurait pu faire ce qu’il voulait, aller où bon lui semblait.

Il prit de l’altitude.

Elle avait passé le reste de la nuit à hurler et à tenter de semer ses poursuivants Neshtovar. La dernière prouesse fut facilitée par l’insistance de Nink à vouloir voler au-dessus de l’océan. Connaissant le passé de l’animal, Adari avait craint pour sa vie. Mais quelque chose chez l’uvak, peut-être de la curiosité, l’empêcha de l’envoyer dans la tombe. Juste avant l’aube, Nink trouva finalement un perchoir sur une montagne qui bordait l’océan. Aussitôt eut-elle posé le pied sur le sol qu’Adari se laissa tomber d’épuisement. Étonnamment, lorsqu’elle se réveilla, l’uvak était toujours là, se nourrissant du peu de feuillage qui se trouvait aux alentours. Nink commençait également à se détacher de sa maison.

Aujourd’hui, deux jours après l’explosion, Adari voyait que son escapade nocturne l’avait amenée près de la source de toutes les angoisses. Les Montagnes Cetajan étaient formées d’une chaîne de goliaths escarpés nés du continent ; une partie proéminente de l’horizon vu depuis l’intérieur, mais aussi inaccessible que le littoral Ouest. Une expédition de chercheurs de roches avait rapporté le peu de connaissances qu’Adari avait de l’endroit ; et pour ça il avait fallu l’aide d’un volontaire Neshtovari disposé à rapporter un échantillon en rentrant de mission. Voyant la montagne se dresser devant ses yeux, Adari fut submergée par l’envie de voir la vérité de près. Si l’explosion n’était pas d’origine volcanique, elle pourrait racheter son nom auprès de la communauté. Et si la montagne s’était subitement transformée en volcan, ça valait également le coup d’aller voir. Quelle était la raison ?

Ou les savants avaient-ils tort concernant la formation de la chaîne montagneuse ? Le monteur d’uvak avait-il commis une erreur en ramenant cet échantillon ?

C’était fort probable.

La colère d’Adari grandit en même que Nink prenait de l’altitude, survolant tranquillement la chaîne afin d’effectuer une approche depuis l’océan. Qu’est-ce que ce serait poétique, se dit Adari, si l’unique projet que les savants avaient confié à un Neshtovar s’avérait issu d’une fausse information.

Les échantillons des Montagnes Cetajan seraient insignifiants, pensa-t-elle. Cet idiot de Neshtovar nous a probablement rapporté des cailloux qu’il a trouvés dans son jardin !

Elle frémit, et pas seulement à cause de l’air frais. Pourquoi devrait-elle pâtir pour leur…

C’est alors que la source de la colonne de fumée se dévoila. Adari manqua d’ailleurs de tomber de l’uvak. Elle s’était à moitié attendue à trouver une caldera ouverte, fumant comme les volcans cracheurs de fumée qu’elle avait vue au sud du continent. Au lieu de ça, une gigantesque carapace brillante gisait dans une échancrure située sur le versant de la montagne qui bordait la mer. C’était bien le mot qui lui traversa l’esprit, même si l’échelle était complètement fausse : ses bords tranchants et plissés ressemblaient aux vieux conques qu’elle avait vu en revenant du fond océanique. Mais cette carapace était de la taille du Cercle Eternel !

Et elle laissait échapper de la fumée – et non de la vapeur – par plusieurs fissures. D’immenses fentes qui creusaient l’arrière de la structure indiquaient qu’elle s’était écrasée en suivant une trajectoire inclinée. Les feux qui brûlaient à l’intérieur étaient désormais à moitié éteints, mais elle pouvait déduire à partir des marques de fonte qu’ils avaient été bien plus grands que ça. L’explosion qui avait donné naissance aux volutes de fumée visibles depuis l’intérieur des terres avait dû survenir au moment de l’atterrissage, se dit-elle.

Atterrissage ?

Avant qu’Adari n’ait pu approfondir sa réflexion, elle capta un mouvement du regard. L’une des ouvertures pratiquées dans la carapace cracha quelque chose, quelque chose qui heurta le gravier et qui disparut dans une avalanche de poussières. Elle força l’uvak à se rapprocher davantage. Un éclat de lumière pourpre apparut dans le petit nuage de poussières ; et à son extrémité…

… un homme.

L’homme leva les yeux vers elle. Son visage était pâle, d’une peau plus claire que celle des Keshiri. Et dans sa main gauche se trouvait un faisceau de lumière rouge étincelante semblable en taille à la canne d’Izri.

Était-ce dans sa main ? Ou cela faisait-il partie de sa main ?

Adari se mit à paniquer, et Nink aussi, prenant de l’altitude pour ne pas prendre de risques. Un courant ascendant violent mais néanmoins apprécié les tira brutalement vers la mer.

Adari secoua la tête et ferma les yeux tandis que Nink trouvait un courant d’air plus doux. Qu’avait-elle vu ? Une chose était sûre : ça avait la forme d’un homme. Des cheveux d’une couleur plus sombre que n’importe quel Keshiri ; mais cette lumière rouge.

Que pouvait être cette lumière ?

Et il y avait également autre chose dans la montagne, quelque chose qu’elle avait vu du coin de l’œil. La carapace était-elle une sorte de nid ?

Elle déglutit bruyamment, la gorge asséchée par le vent et la montée en altitude. C’était bien trop macabre. Des retours d’échantillons, des enquêtes Neshtovar ; aucune de ses inquiétudes du passé ne faisait le poids contre le spectacle auquel elle avait assisté. Ouvrant les yeux, elle força Nink à faire une boucle avant d’effectuer une approche parallèle à la plage. La carapace géante était perchée au bord d’une falaise à pic, en hauteur. Cette fois, elle s’approcherait depuis le bas, effectuant une montée prudente pour pouvoir obtenir un meilleur point de vue sur ce qui se passait près de la structure en flammes.

Adari réalisa bientôt que son plan, bien que raisonnable, était totalement inadapté à un monteur novice. Nink résista, montant jusqu’au sommet en suivant une trajectoire en spirales. La silhouette d’avant était là, sans la lumière rouge vif. Mais l’homme tenait autre chose.

Un objet fila à toute allure près d’Adari, fendant l’air à une telle vitesse que Nink prit peur et rétracta ses ailes. Adari glissa pour de vrai cette fois-ci, dégringolant en arrière. Luttant pour trouver une prise, elle attrapa la patte griffue de l’uvak avec une main et enroula aussitôt son bras autour.

— Nink !

Elle leva les yeux, mais Nink était déjà en mouvement, s’éloignant de la crête et des événements étranges qui s’y déroulaient aussi vite que ses ailes le lui permettaient. Se balançant, elle réalisa que Nink retournait à leur précédent perchoir, plus loin dans la montagne. De toute évidence, il avait eu son lot de surprise pour la journée.

Et elle aussi. Mais au moins, elle commençait à s’y faire.

Du moins, c’était ce qu’elle croyait.

Peu avant que le soleil disparaisse derrière l’océan à l’Ouest, Adari regarda les dernières volutes de fumée disparaître du sommet des montagnes. Elle ne pensait pas que Nink accepterait de retourner là-bas alors que sa réserve d’eau se tarissait. Son stock de betteraves brekka sèche était déjà épuisé. Elle était partie de chez elle dans une telle précipitation qu’elle n’avait pas eu le temps de remplir son sac de provisions comme elle le faisait avant chaque expédition.

Désormais, assise sur une corniche et observant le coucher de soleil, elle dessina un continent invisible sur l’un de ses genoux, se demandant quelle distance elle devrait parcourir dans les airs pour rejoindre la première colonie qui n’avait pas entendu parler de sa situation désespérée. Les Neshtovar n’étaient pas seulement des garants de la paix et des législateurs, ils étaient le système de communication qui permettait à tous les villages de Kesh de former un monde uni. Les monteurs de circuit auraient déjà passé l’information aux anciens des autres villages. Elle s’était enfuie, mais pour elle la liberté n’était pas une délivrance.

Délivrance.

Le mot lui vint par le vent. Ce n’était même pas un mot ; elle ne l’avait jamais entendu auparavant. C’était une combinaison mélodique et étrange de syllabes qui n’avait aucun sens à son oreille. Et pourtant, son esprit le reconnaissait comme un concept familier : délivrance.

De manière instinctive, elle tourna son regard vers le pic mystérieux qui se noyait dans l’obscurité. Des lumières clignotaient dans les ténèbres, au pied de l’énorme montagne. Des feux ; mais pas les feux incontrôlés qu’elle avait vus au sommet de la montagne. Ces feux avaient été allumés.

Adari se releva, faisant tomber sa gourde par-dessus le rebord. Les Neshtovar ! Ils l’avaient suivi jusqu’ici, et ils avaient établi un camp ! Et au lever du soleil, ils la trouveraient ! Ils ne voudraient même pas savoir ce qu’elle avait vu au-dessus de la montagne, pas alors qu’elle avait aggravé son crime en osant voler sur le dos d’un uvak.

Une brise balayait la mer depuis la montagne. Fraîche, apaisante. Le mot se répéta :

Délivrance.

Un autre sentiment suivit, à la fois complexe et vigoureux :

Nous t’appartenons, tout comme tu nous appartiens.

Des larmes noires coulèrent le long des joues d’Adari, et elle s’approcha de l’uvak endormi. Le vent se leva de nouveau.

Viens à nous.

Elle avait eu tort de venir ici. Le ciel l’avait encouragé, mais aux yeux d’Adari, ça ne ressemblait à aucune délivrance.

Une odeur fétide la força à plisser le nez. Le ravin était sombre, mais il était clair que quelque chose d’horrible avait été brûlé là. Même les puits de soufre du sud ne sentaient pas aussi mauvais. Elle se tourna vers Nink, qui, de toute évidence, n’avait pas envie d’aller plus loin.

Tu es un animal sage.

Les feux en activité étaient droit-devant, visibles à travers les arbres qui couvraient le flanc de la falaise. L’air caressa sa peau tandis qu’elle grimpait sur le dos de Nink. Quelle que soit la chose qu’ils étaient en train de faire brûler, ce n’était pas ce qui se trouvait dans le ravin.

Dans la clairière qui s’étendait plus bas, Adari les vit enfin : une multitude de gens. Un attroupement aussi grand que lors de son audience finale. La seule différence était que ces gens étaient ressemblés autour de plusieurs feux de camp. Elle repensa aux Neshtovar qui devaient être en train de la guetter. Si c’était le cas, alors une arrivée à pied serait probablement plus appropriée. Elle tendit l’oreille pour distinguer leurs voix tout en s’approchant du campement sur ses propres jambes. Elle reconnut une voix, mais les mots étaient imperceptibles. Elle s’approcha davantage…

… et décolla entièrement du sol, fonçant vers un arbre. S’agitant dans tous les sens, Adari entra en collision avec l’arbre, s’effondrant à ses pieds, le souffle coupé. Des silhouettes se précipitèrent vers elle depuis l’obscurité. Se relevant péniblement, elle les vit ; leurs corps illuminés non pas par des feux, mais par des tiges d’énergie rougeâtre émanant de leurs mains, tout comme celui qu’elle avait vu précédemment. Elle trébucha sur une racine.

— Non !

Elle ne heurta pas le sol. Une force invisible la transporta à travers le dédale de silhouettes et la déposa violemment devant le feu de camp central. Se relevant de nouveau, dos aux flammes, elle observa l’avancée des spectres. C’était des gens, mais ils étaient différents d’elle. Ils n’étaient pas violet de peau, mais beige, marrons, rouges, et plus encore ; de toutes les couleurs qu’ils n’étaient pas censés être. Et certains visages n’étaient pas du tout comme le sien. De petits tentacules pendouillaient de certaines mâchoires rouges. Une silhouette large et lépreuse, deux fois plus grosse que les autres et avec un arrière-train aussi gros que celui de Nink, se tenait derrière eux, poussant des grognements gutturaux.

Adari hurla ; mais ils n’écoutaient pas. Ils étaient maintenant tout autour d’elle : hommes, femmes, et monstres, hurlant dans un langage inintelligible. Elle plaqua ses mains contre ses oreilles. Ça n’aida pas. Les paroles passaient au travers de ses mains. Elles creusaient son esprit.

Les coups d’épingle mentaux devinrent des coups de couteaux. Adari se mit à tituber. Les étrangers se jetèrent sur elle physiquement et mentalement ; poussant, éraflant, et fouillant. Des tas d’images traversèrent son esprit ; des images de ses fils, de sa maison, de son peuple ; de tout ce qu’était Adari, tout ce qu’était Kesh. Elle voyait encore leurs lèvres bouger mais la cacophonie résonnait dans sa tête. Des paroles, des paroles sans la moindre signification…

… qui, d’une certaine manière, commencèrent à se relier à des impressions familières. Tout comme celles qu’elle avait entendues dans la brise, les voix étaient étrangères, mais elle pouvait sentir les sons se mélanger pour former des pensées rationnelles.

Tu es là.

Il en existe d’autres. Il en existe d’autres.

Conduis-les ici.

Emmène-nous là-bas !

Conduis-les ici !

Adari se tourna – où est-ce que c’était tout Kesh qui venait de tourner ? Au-dessus d’elle, le groupe s’écarta comme pour laisser passer l’un d’entre eux. C’était une femme. D’une peau plus foncée que celles des autres, elle tenait dans ses bras un bébé qu’elle avait fermement enroulé dans un linge rouge. Mère, se dit Adari. Un signe d’espoir. De clémence.

Conduis-les ici ! Conduis-les ici ! Conduis-les ici !

Adari cria, se défendant contre les griffes invisibles qui l’entaillaient. Les autres se retenaient. Ce qui n’était pas le cas de la femme. Adari chancela. Elle crut voir les ailes nervurées de Nink, battant l’air pour s’envoler loin d’ici.

Une main surgissant de nulle part vint se poser sur l’épaule de la mère, l’empêchant de s’approcher davantage. Le vacarme dans l’esprit d’Adari s’évanouit. Elle leva les yeux et vit. Zhari Vaal ?

Non, réalisa-t-elle, tandis qu’elle concentrait son regard malgré les larmes. Une autre de ces silhouettes étrangement vêtues, mais trapues, comme son défunt mari. Elle avait jadis imaginé Zhari gisant au fond de l’océan, ayant perdu le riche éclat mauve de sa peau. Cet homme était plus pâle, mais sa tignasse de cheveux bruns et ses yeux rouges lui donnaient un air assuré et convaincant. Elle l’avait déjà vu, dans la montagne. Elle l’avait déjà entendu, dans le vent.

— Korsin, dit-il, communicant à la fois par l’esprit et la parole, d’une voix qui était aussi douce que celle de son grand-père.

Il se pointa lui-même du doigt.

— On m’appelle Korsin.

Les ténèbres la submergèrent.

CHAPITRE TROIS

Lors du troisième jour qu’elle passa parmi les nouveaux venus, Adari apprit à parler.

Elle avait passé le premier jour – le jour qui avait suivi leur rencontre terrifiante – à dormir, si l’on pouvait utiliser ce terme pour qualifier un sommeil fiévreux et hanté de cauchemars, uniquement interrompus par de brefs moments de délire. À plusieurs reprises, elle avait ouvert les yeux ; mais elle les avait aussitôt refermés en voyant les étrangers attroupés autour d’elle.

Cependant, ils s’occupaient d’elle ; comme elle l’avait découvert le lendemain matin en se réveillant sous une couverture incroyablement douce. Les étrangers lui avaient réservés un coin de terre sèche et plusieurs silhouettes montaient la garde. Adari avait bu l’eau qu’ils lui avaient offerte, mais ça ne suffit pas à restaurer sa voix. Sa tête résonnait encore, son esprit était meurtri par leurs assauts répétés. Aucun mot ne lui venait lorsqu’elle tentait d’appeler quelqu’un. Elle avait perdu la faculté de parler.

Korsin était assis près d’elle lorsqu’elle retrouva enfin la parole. Il avait fait venir Hestus, une silhouette couleur rouille portant un masque brillant qui recouvrait une partie de son visage brûlé par de l’acide. On avait presque l’impression que le masque faisait partie de son visage. Adari avait sursauté de peur, mais Hestus s’était calmement installé, écoutant Korsin tenter de parler avec elle.

Et ils parlèrent. D’abord maladroitement, avec Hestus intervenant occasionnellement pour répéter un nouveau mot qu’elle disait en Keshiri, suivi par son équivalent dans sa propre langue. Adari était pantoise. Les mots qu’Hestus prononçait en Keshiri avaient exactement la même sonorité que lorsqu’elle-même les prononçait. Korsin lui avait expliqué qu’Hestus devait ce talent à son « oreille spéciale », et qu’il permettait d’accélérer les échanges d’informations.

Adari s’intéressait beaucoup à cet échange, mais la plupart des informations circulaient en sens unique. Elle apprit que le peuple que Korsin dirigeait venait bel et bien de la carapace argentée, et qu’elle était tombée du ciel. Il était aussi clair que, malgré leurs pouvoirs, ils n’avaient aucun moyen de quitter la montagne pour le moment, puisque cette dernière était située en pleine mer et que le terrain y était majoritairement impraticable. Korsin l’avait écoutée avec un certain intérêt parler de Kesh et des Keshiri, des uvaks et des villages qui prospéraient sur le continent. Elle n’avait évoqué les Êtres Célestes qu’une seule fois, s’interrompant par embarras. Elle ignorait encore qui étaient ces gens tombés du ciel, mais elle se sentait décontenancée rien qu’à l’idée d’en parler.

Aujourd’hui, trois jours après son arrivée, Adari arrivait à converser sans gêne avec ses hôtes ; elle avait même appris quelques mots dans leur langue. Ils étaient ce qu’on appelait des « Sith », et Korsin était un « humain ». Elle répétait plusieurs fois les mots.

— Vous êtes très attentive, dit Korsin d’un air encourageant.

Il lui apprit que d’autres avait travaillé avec elle pendant son sommeil – sans préciser comment – pour tenter d’améliorer la communication. Ils progressaient désormais beaucoup plus vite, et elle partageait le mérite. Même excessivement nerveuse, Adari avait toujours l’esprit vif.

— Notre priorité actuelle, Adari Vaal, dit Korsin en vidant un sac reluisant de poudre dans une tasse, est de rejoindre le continent.

Ici, son peuple manquait de nourriture et de refuge, et les parois à pic de la montagne se jetaient dans l’océan. Son uvak aurait pu lui permettre d’emmener quelqu’un sur le continent, mais Nink, aussi terrifié par les étrangers que par la nature sauvage de la montagne, avait passé les quelques derniers jours à l’écart, dans les hauteurs.

Buvant le bouillon contenu dans la tasse – qui était garni, à l’inverse du civet de sa mère – Adari lutta avec le problème. Il était possible que Nink vienne à elle si elle décidait de l’appeler, mais seulement si elle se présentait seule dans une zone découverte. Elle pouvait rejoindre le continent par les airs et revenir avec des secours.

— Le problème, c’est que je n’ai pas pu emmener le moindre monteur avec moi.

Nink ne se montrerait pas si elle était accompagnée, et quoi qu’il arrive, un monteur novice n’arriverait jamais à transporter un passager.

— Je devrai y aller seule. Mais je reviendrais le plus vite possible.

— C’est un mensonge !

Adari reconnut la voix avant même de lever les yeux.

La hurleuse.

La mère du petit enfant débarqua près du feu de camp d’un air impétueux. Adari entendit des propos enflammés et incompréhensibles. Mais en congédiant la femme, Korsin prononça des paroles qu’Adari reconnut immédiatement :

— Elle représente notre délivrance, et elle la nôtre.

Adari observa la femme, qui ne cessait de lui lancer des regards furieux à distance.

— Elle ne m’aime pas.

— Seelah ?

Korsin haussa les épaules.

— Elle s’inquiète pour son mari. Disparu sur le site du crash. Et en tant que mère d’un petit enfant, elle est anxieuse à l’idée de quitter la montagne.

Il esquissa un sourire, aidant Adari à se relever.

— Étant vous-même une mère, je suis sûr que vous pouvez comprendre.

Adari déglutit. Elle n’avait jamais mentionné l’existence de ses enfants. Elle avait à peine pensé à eux depuis son arrivée au campement. Secouant la tête sous l’effet de la culpabilité, elle révéla autre chose : qu’il y avait des chances pour que les Keshiri refusent de l’écouter.

Korsin ne sembla pas surpris – ni perturbé.

— Vous êtes une femme intelligente, Adari. Vous trouverez un moyen de capter leur attention.

Il posa délicatement sur ses épaules la couverture azure dans laquelle elle avait dormie.

— Gardez ça, dit-il. La nuit ne va pas tarder à tomber. Je n’aimerais pas que vous attrapiez froid en chemin.

Adari regarda autour d’elle. Seelah était habitée d’une fureur silencieuse. Les autres personnes que Korsin lui avait présentées adressèrent un regard nerveux à leur chef ; Ravilan, le Sith aux tentacules rouges, échangea un regard inquiet avec Hestus. Même l’imposant Gloyd, qui, malgré ses airs de brute était clairement le meilleur allié de Korsin, gigotait nerveusement. Cependant, aucun d’entre eux ne l’empêcha de quitter le camp.

Jusqu’au moment où quelqu’un lui barra la route à la lisière de la clairière. Adari fut stupéfaite lorsqu’elle réalisa qui était ce quelqu’un : Korsin.

— À propos des Keshiri, dit Korsin. Vous nous avez parlé de Tahv, votre village ; l’endroit a l’air plutôt grand. Mais à combien s’élève la population Keshiri ? Je veux dire… quel est le chiffre global ?

Adari répondit immédiatement.

— Nous sommes innombrables.

— Ah, dit Korsin, adoptant une posture moins agressive. Vous voulez dire qu’ils n’ont jamais été recensés.

— Non, dit Adari. Je veux dire que nous n’avons pas de donnée numérique assez grande pour tous les compter.

Korsin se figea, resserrant sa prise sur le bras d’Adari. Ses yeux noirs, légèrement plus petits que ceux des Keshiri, se posèrent sur les étendues sauvages. Elle ne l’avait jamais vu énervé. S’il s’agissait bien de ça, il s’écoula moins d’une seconde avant qu’il ne la relâche.

— Avant que vous partiez, dit-il en trouvant appui sur un arbre, dites-moi ce que vous savez sur les Êtres Célestes.

Korsin avait appelé le vaisseau dans lequel il était arrivé Omen. Non seulement ce mot existait dans la langue Keshiri, mais il avait toujours eu la préférence des Neshtovar. Observant ce qui se passait sur la place connue sous le nom de Cercle Eternel, Adari supposa que même les chefs des monteurs d’uvak avaient pris conscience de l’ironie.

Elle était retournée auprès de Korsin au bout d’une journée, une semaine jour pour jour après qu’Omen soit entré en collision avec la montagne – et avec sa vie. Elle n’avait pas éprouvé la moindre difficulté à attirer les monteurs d’uvaks là-bas ; au moment où les patrouilles les surprirent, elle et Nink, ils la suivirent jusqu’aux Montagnes Cetajan sans hésiter. L’endroit avait été la source de plusieurs événements inhabituels ces derniers temps, mais aucun d’eux n’égalait le moment où les Neshtovar découvrirent Adari se tenant avec défi au milieu de deux-cent quarante partisans venus du ciel, dont la majorité signalait leur présence en faisant luire leurs sabre-laser à lame rouge. Elle ne possédait pas l’un de ces étranges dispositifs, mais elle rayonnait tout autant que les autres. Adari Vaal, collectionneuse de roches et ennemi de l’ordre était désormais Adari Vaal, pionnière et sauveteuse ; celle qui avait répondu à l’appel de la montagne.

Ajoutez à ça « prophète », pensa-t-elle tout en regardant les douzaines de visiteurs – dont certains se remettaient encore de leur épreuve dans les montagnes – entrer dans le Cercle Eternel. Ils traversèrent des foules de Keshiri stupéfaits et silencieux, y compris devant ceux qui avaient jetés des cailloux sur sa maison. Tous les Neshtovar de la région étaient présents dans le Cercle. C’était plus qu’elle n’en avait jamais vu. Une opération de sauvetage aérien longue de trois jours avait permis de libérer les étrangers de la montagne, et la nouvelle s’était déjà répandue dans l’arrière-pays.

Les Êtres Célestes étaient arrivés sur Kesh.

Aucune autre raison ne pouvait expliquer pourquoi les monteurs prirent docilement position non pas dans le Cercle Eternel, mais le long du périmètre qu’ils avaient formé. C’était de là que les villageois avaient assistés à l’audience d’Adari ; désormais, c’était au tour des Neshtovar de la regarder se tenir dans le Cercle, marchant derrière Korsin. Derrière eux, les visiteurs s’étaient amassés, formant leur propre périmètre intérieur par-delà lequel les Neshtovar s’efforçaient d’observer la scène.

Izri Dazh semblait petit à côté de la gigantesque colonne qui servait de gnomon. En temps normal, elle le rendait plus grand. Mais pas aujourd’hui. Il s’avança en boitant et accueillit Korsin et sa troupe avec des louanges fades avant de se tourner vers le public. Luttant pour voir ce qui se passait derrière la ligne de visiteurs, Izri fit une déclaration officielle. Il s’agissait bien des Êtres Célestes, avait-il dit, venus depuis la montagne d’où leurs ancêtres avaient rapportés la loi, des siècles auparavant. Ce n’était pas la même montagne, Adari le savait ; peut-être les textes seraient-ils remaniés plus tard. Mais Izri ignorait encore ce détail. Les visiteurs s’étaient fait connaître à la plus grande satisfaction de tous les Neshtovar, avait-il dit.

— Vous ne les avez pas crus lorsqu’ils ont fait léviter votre canne, dit Adari, incapable de résister à l’envie.

— J’ai changé d’avis lorsqu’ils m’ont fait moi-même léviter, dit Izri dans sa barbe, d’une voix grinçante. Il se retourna pour voir les villageois se réjouir ; non pas pour sa déclaration, mais pour Yaru Korsin, Grand Seigneur des Êtres Célestes, qui venait tout juste de bondir au sommet de l’énorme colonne – un saut extraordinaire.

Lorsque les acclamations se dissipèrent enfin, Korsin parla dans la langue des Keshiri, que son interlocutrice, l’honorable Adari Vaal, Fille des Êtres Célestes, lui avait enseigné ce matin même.

— Nous sommes venus de là-haut, selon vos mots, dit-il d’une voix profonde qui portait à travers toute la foule. Nous sommes venus afin de visiter la terre qui jadis faisait partie de nous, ainsi que le peuple de cette terre. Et Kesh nous a accueillis.

D’autres acclamations.

— Nous dresserons un temple au sommet de la montagne de la découverte, reprit-il. Nous passerons des mois là-bas, à nous occuper du vaisseau qui nous a amené ici et à entrer en communion avec les cieux. Et pendant ce temps, nous résiderons ici-même, à Tahv, avec nos enfants ; et avec le soutien des Neshtovar, qui ont parfaitement rempli leur rôle d’intendant pendant notre absence. Ils partiront aujourd’hui même, se rendant aux quatre coins de Kesh, afin de répandre la nouvelle de notre arrivée, et ils ramèneront les artisans dont nous avons besoin.

Il haussa la voix pour couvrir les applaudissements.

— Nous sommes les Êtres Célestes ; et nous retournerons parmi les étoiles !

Un chaos joyeux. Le plus jeune fils d’Adari, Tona, s’agita contre elle. Elle repéra sa mère et Finn, installés à une place d’honneur située en-dehors du Cercle. Ils rayonnaient. Adari leva les yeux en direction de Korsin et déglutit péniblement.

Tout était si parfait.

Et en même temps, tout semblait si mal.

CHAPITRE QUATRE

Le Jour du Délogement avait été marqué par un engouement général. Les Êtres Célestes avaient élu domicile dans les logements luxueux des Neshtovar tandis que les monteurs étaient partis répandre la nouvelle. Après que le sixième monteur ait fait appel à Nizri, l’ancien déclara que tous les monteurs devraient déplacer leurs familles dans des logements plus modestes, que les Êtres Célestes puissent connaître leur dévotion. Korsin et Seelah s’étaient installés dans la maison d’Izri le premier jour.

Tout le monde déménagea à l’exception d’Adari. Pour service rendu aux Êtres Célestes, elle avait été autorisée à rester dans la maison de Zhari. Cela lui permettait également de rester près de Korsin, qu’elle voyait tous les jours afin d’exercer ses rôles informels d’ambassadeur et d’assistante. Elle voyait quotidiennement les Êtres Célestes les plus éminents : l’aimable mais bourru Gloyd, qui appartenait à une espèce qu’on appelait les Houks ; Hestus, répertoriant activement le vocabulaire Keshiri ; et Ravilan, qui semblait souvent déconcerté, une minorité parmi une autre minorité. Elle voyait également Seelah, qui s’était installée dans les logements somptueux de Korsin. Adari apprit plus tard que l’enfant de Seelah était le neveu de Korsin.

Seelah lançait toujours des regards noirs à Adari lorsque cette dernière se trouvait en compagnie de Korsin. Y compris aujourd’hui, alors qu’Adari se tenait avec lui près d’un site d’excavation au bord des Montagnes Cetajan, dominant l’océan au-dessus duquel elle avait fui un mois auparavant. Les Êtres Célestes avaient besoin de structures pour stabiliser et garantir la sécurité d’Omen, mais tout d’abord, il leur fallait un passage sûr au-dessus de la péninsule. Une route prenait forme sous l’égide des Êtres Célestes, parmi lesquels se trouvaient de nombreux mineurs, taillant d’énormes morceaux de roche sédimentaire à l’aide de leurs sabres-lasers.

— Les sabres-lasers seront plus efficaces une fois qu’ils seront alimentés par les cristaux Lignan, dit Gloyd.

Korsin présenta un échantillon de roche à Adari. Du granite. Bien évidemment, ces efforts n’étaient pas pour elle, mais elle s’était toujours demandé ce qui se trouvait sous la surface. Désormais elle le savait.

— Vous aviez raison, finalement, dit Korsin, regardant Adari étudier la roche.

Elle avait passé sous silence son conflit avec les Neshtovar, mais elle avait été impatiente à l’idée de confirmer ses théories auprès des gens qu’elle connaissait. Les volcans formaient de nouvelles terres. Et les montagnes de la Chaîne de Cetajan n’étaient pas des volcans ; même que le granite provenait du magma, c’était dans les profondeurs qu’il prenait forme, et le procédé durait des siècles. Voilà pourquoi les roches de magma semblaient différentes des pierres de feu.

— Je ne comprends pas la moitié de ce que disent mes mineurs, dit Korsin, mais ils disent que vous pourriez grandement leur faciliter la tâche – si vous n’étiez pas déjà là à m’assister.

Korsin commença à s’entretenir avec Gloyd de leur projet suivant, une excavation censée rapporter le métal nécessaire aux réparations d’Omen. Adari voulut s’interposer lorsqu’elle remarqua que Seelah rôdait à proximité. Adari frémit tandis que la femme disparaissait de son champ visuel. Qu’avait-elle bien pu faire pour mériter une telle haine ?

Ce n’est pas moi qu’elle regarde fixement, réalisa enfin Adari. C’est Korsin.

— Je vous ai vu, laissa échapper Adari.

— Pardon ?

— Je vous ai vu ce jour-là, dans la montagne. Vous avez jeté quelque chose dans le vide.

Korsin se détourna de sa tâche. Il fit un geste et Gloyd s’écarta.

— Je vous ai vu jeter quelque chose, dit Adari en déglutissant.

Elle baissa les yeux en direction de l’océan, dont les vagues s’écrasaient en contrebas, aux pieds des falaises.

— Je n’ai pas su de quoi il s’agissait – jusqu’à ce que vous me renvoyiez au village.

Korsin s’approcha d’elle d’un air méfiant.

— J’ai survolé l’endroit, Korsin. Je l’ai vu en bas, sur les rochers. C’était un homme, dit-elle, comme vous.

— Comme moi ? grommela Korsin. Est-il… est-il toujours là-bas ?

Elle secoua la tête.

— Je l’ai retourné pour le regarder, dit-elle. La marée l’a emporté.

Korsin faisait la même taille qu’elle, mais elle avait soudainement l’impression qu’il la dominait largement.

— Vous avez vu ce qui s’est passé et pourtant vous nous avez conduits aux Neshtovar.

Adari se figea, incapable de trouver une réponse. Elle regarda les rochers en contrebas, si semblables à ceux qui se trouvaient plus haut dans les montagnes. Korsin tendit une main vers elle comme il l’avait fait auparavant…

… et se ravisa. Sa voix s’adoucit :

— Votre peuple s’en est pris à vous pour protéger leur société. Vous étiez un danger ?

Comment avait-il su ?

Adari leva les yeux vers Korsin. Plus le temps passait, moins il ressemblait à Zhari.

— Nos croyances divergeaient.

Korsin esquissa un sourire et prit délicatement sa main.

— C’est une querelle que mon peuple connaît bien. L’homme que vous avez vu… était un danger pour notre société.

— Mais c’était votre frère.

Korsin resserra sa prise sur la main d’Adari pendant un moment avant de lâcher prise.

— Vous êtes vraiment très attentive, dit-il en raidissant.

Cela allait sans dire.

— En effet, c’était mon frère. Mais c’était un danger – et nous affrontions suffisamment de dangers lorsque vous nous avez trouvés, dit-il.

Il plongea son regard dans celui d’Adari.

— Je crois savoir que vous en savez quelque chose, Adari. Vous aussi, la mer vous a pris quelqu’un, n’est-ce pas ?

Adari ouvrit la bouche mais ne trouva pas les mots.

Comment ?

Zhari était mort en mer, mais les Neshtovar n’en auraient jamais parlé à Korsin. Parler de la chute d’un monteur relevait du plus grand des tabous : une chute était l’œuvre de l’Autre Côté. Personne n’y avait assisté, à l’exception de Nink – et des Êtres Célestes qui voyaient tout.

Si Korsin pouvait lire dans les esprits, il était peut-être celui qu’il prétendait être. Les paroles d’Adari peinèrent à sortir.

— Ce… ce n’est pas la même chose. C’est vous qui avez poussé cet homme. J’ai rien à voir avec ce qui est arrivé à mon.

— Bien sûr que non. Les accidents arrivent. Mais sa mort ne vous pas a pas gênée, dit-il. Je peux le voir en vous, Adari. Il représentait un danger pour vous. Pour la personne que vous êtes en train de devenir.

Korsin fronça un sourcil.

— Son absence vous satisfait.

Adari ferma les yeux. Posant un bras sur ses épaules, Korsin tourna Adari vers le soleil.

— Tout va bien, Adari. Parmi les Sith, il n’y a pas de honte à ressentir ce genre de choses. S’il était encore en vie, vous ne seriez jamais devenu ce que vous êtes aujourd’hui. Tout comme vous ne pourrez jamais devenir ce que vous devez être tant qu’Izri Dazh sera là pour vous brimer.

Adari ouvrit les yeux en entendant ce nom. La lumière du soleil l’éblouissait, mais Korsin ne la laisserait pas lui tourner le dos.

— Vous aviez peur de nous, dit-il, et vous avez eu peur lorsque vous avez trouvé le corps. Vous saviez que nous allions mourir sur cette montagne si vous n’alliez pas chercher de l’aide. Mais vous avez amené les Neshtovar jusqu’à nous – parce que vous saviez que nous pourrions vous aider à vous venger d’eux.

Il la relâcha enfin. Adari regarda le soleil d’un air absent avant de détourner le regard. Derrière elle, Korsin adopta le même ton rassurant qu’il avait pris lorsque sa voix avait voyagé jusqu’à Adari pour la première fois.

— Nous aider à interagir avec les Keshiri n’est pas une fin en soi, Adari. Vous découvrirez votre monde tel que vous ne l’avez jamais imaginé.

Il retourna le fragment de granite dans la main d’Adari.

— J’ignore combien de temps nous allons rester ici, mais je vous promets que vous apprendrez plus de choses dans les prochains mois que vous ne l’avez fait tout au long de votre vie. Vous en saurez plus que n’importe quel autre Keshiri.

Adari tremblait.

— Que… que voulez-vous.

— C’est simple. Oubliez ce que vous avez vu l’autre jour.

Korsin était un homme de parole. Durant les premiers mois qu’elle avait passés en compagnie des Êtres Célestes, Adari avait beaucoup appris sur son monde. Mais elle avait également appris d’où ils venaient, et qui ils étaient. Elle était très attentive.

C’est par des choses simples que nous connaissons le monde.

Les Sith de Korsin étaient les êtres célestes dont elle refusait de reconnaître l’existence ; mais ce n’était pas les dieux dont parlaient les légendes Keshiri. Pas exactement. Ils avaient de grands pouvoirs, et peut-être vivaient-ils parmi les étoiles. Mais leur sang n’était pas fait de sable, et ils n’étaient pas parfaits. Ils se querellaient. Ils jalousaient. Ils tuaient.

Les Sith lisaient bel et bien les esprits, dans une certaine mesure. Korsin s’était servi de ce pouvoir pour appeler Adari à lui après l’avoir vu voler sur le dos de son uvak. Mais ils n’étaient pas omniscients. Elle l’avait compris en réalisant une expérience simple et discrète sur Ravilan. Elle lui avait conseillé d’essayer un restaurant dans le quartier le plus fréquenté de Tahv. Et il le fit, se perdant, tout comme elle, dans le même voisinage. Les pouvoirs de perception des Sith étaient stupéfiants, mais ils nécessitaient une connaissance précise de la part des autres.

Elle chercha à fournir cette connaissance, accompagnant Korsin sur de nombreux sites de travaux qui employaient généralement des travailleurs manuels joviaux. Les Êtres Célestes étaient suffisamment parfaits pour les Keshiri – et suffisamment parfaits pour elle. Yaru Korsin était bien au-delà de l’intellect de Zhari Vaal, autant qu’elle était au-dessus des roches, et tant qu’elle s’employait à éviter le regard de Seelah, une autre veuve, elle pouvait s’attendre à en apprendre beaucoup plus.

Tandis que son intellect progressait, la foi d’Izri était davantage glorifiée. Ce n’était pas un sujet susceptible de lui faire plaisir, à l’exception du petit rire occasionnel qu’elle avait en se rappelant qu’elle jouait un rôle plus important que lui dans cette entreprise divine. C’était elle la Pionnière dont le nom traverserait les siècles. Personne ne se souviendrait d’Izri.

Observant la construction d’une autre carrière, elle tenta d’imaginer à quoi ressemblerait la société Keshiri dans l’avenir. Elle savait quelque chose que les Sith ignoraient : ils resteraient ici très longtemps. Elle avait évoqué le sujet une fois avec un mineur, qui rejeta l’idée immédiatement en invoquant l’ignorance des autochtones.

Mais elle savait. Les métaux que les Sith recherchaient n’existaient pas dans le sol de Kesh. Les savants avaient fouillé chaque recoin du continent. Ils avaient documenté ce qu’ils avaient trouvé. Si les substances dont le peuple de Korsin avait besoin se cachaient plus profondément sous la surface, il leur faudrait du temps pour les trouver – beaucoup de temps.

Et du temps, les Sith en avaient.

Mais qu’est-ce que les Keshiri auraient, eux ?

PARANGON

PARANGON

Chronologie

Le troisième tome, Parangon, est paru le 10 Février 2010 sur Internet, et se déroule en 4 985 avant la Bataille de Yavin.

L’impitoyable fourberie de l’Ordre Sith a bien servi l’équipage échoué de l’Omen sur la planète Kesh. Ils ont assuré leur survie en assujettissant la race superstitieuse des Keshiri, se faisant passer pour les maîtres évoqués dans leur folklore, tout en manigançant en secret un retour vers les étoiles. Mais après quinze années passées sur leur monde adoptif, certains d’entre eux commencent à craindre qu’une telle assimilation ne consume petit à petit leur héritage Sith. À présent, alors que des factions rivales sont en train de se former, un terrible désastre rend le futur des Sith sur Kesh incertain.

Dans la cité reculée de Tetsubal, l’ensemble de la population autochtone se retrouve balayée par une épouvantable épidémie d’origine inconnue. À une vitesse terrifiante, de plus en plus de villes succombent à cette mystérieuse contagion. Seuls les Sith semblent épargnés… pour le moment. Alors que le commandant Sith Yaru Korsin fait face à la perte soudaine du paradis qu’il dirige et de la race dont son peuple est devenu dépendant, il est confronté à la sombre possibilité que cette catastrophe ne soit pas un destin cruel, mais plutôt un insidieux sabotage.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Parangon

CHAPITRE UN

4 985 ans avant BY

L’eau était aussi chaude que le reste de l’année, se déversant sur le corps de Seelah depuis une fente de marbre située en haut du mur. Cela faisait quinze années standard que les Sith qui s’étaient échoués sur Kesh vivaient sans le confort d’une salle de bain ou de toutes autres commodités. Mais ils avaient appris à se contenter de ce qu’ils avaient.

Les gouttelettes d’eau scintillantes qui s’écoulaient le long de sa peau brune provenait d’un glacier situé de l’autre côté du continent. Les monteurs d’uvaks Keshiri, chargeant leurs bêtes d’énormes barils, avaient acheminé l’eau depuis le glacier jusqu’au lieu de retraite des Sith, dans la montagne. Des générateurs de chaleur installés sur le toit permettaient de chauffer l’eau à un degré spécifique, faisant circuler le liquide incolore et vital à travers un système de tuyauterie quotidiennement traité contre la moisissure et toute sorte de polluant.

En-dessous, Seelah frotta méticuleusement son poignet avec une ponce qui avait été rapportée du pied de la Cime Sessal, à plusieurs kilomètres d’ici. Rien que pour elle, les artistes Keshiri avaient taillés les roches de manière à leur donner une forme agréable. Les natifs s’intéressaient plus à l’apparence d’une chose qu’à sa fonction ; mais dans ce cas, ils avaient un allié. Seelah posa un regard dédaigneux sur la vitrine que ses frères Sith avaient construite pour son usage personnel après qu’elle se soit installée dans les quartiers du Commandant Korsin. L’endroit ressemblait plus à un temple qu’à une maison.

Enfin, elle ne pouvait pas tout avoir. Pas ici.

Quinze ans. C’était également ce qui était défini par le calendrier Keshiri ; mais qui pouvait leur faire confiance ? Elle sortit trempée de sa douche, se demandant où le temps avait bien pu filer. Pas par rapport à son corps, dont elle vit le reflet dans son gigantesque miroir – le travail du verre était également une chose dans laquelle les Keshiri excellaient. C’était une mère de deux enfants qui avait un régime alimentaire correspondant davantage aux besoins d’un animal de ferme – du moins, selon les critères de son peuple – mais Seelah était toujours au mieux de sa forme. C’était une tâche qui demandait du temps. Et du temps, elle en avait eu.

— Je sais que tu es là, Tilden, dit Seelah.

Tilden Kaah, son valet Keshiri, restait toujours hors du champ visuel du miroir, oubliant sans cesse qu’elle pouvait sentir sa présence dans la Force. Il se tenait alors dans l’encadrement de la porte, lui présentant une robe de ses mains tremblantes en détournant le regard.

En quinze longues années, lui non n’avait pas changé, se dit Seelah, réprimant un gloussement tout en saisissant la robe qu’on lui tendait. Mais pourquoi devrait-il détourner le regard ? Sa peau était d’un violet terne – presque comme de la lavande. Et ses cheveux étaient blancs – la couleur de l’âge inutile. Si les Keshiri pensaient connaître la beauté, c’est qu’ils n’avaient encore jamais vu les Sith.

Et d’ailleurs, c’était le devoir de Tilden de la vénérer. Étant l’un des plus jeunes haut-prêtre de la confession Keshir – qui identifiait Seelah et ses frères Sith comme étant les anciennes divinités des cieux – Tilden vivait pour la suivre partout où elle allait. Elle aimait le torturer comme ça dès le matin. Elle était le sacrilège qui ouvrait sa journée.

— Votre fils est parti chasser avec les monteurs et ne rentrera pas ce soir, dit-il. Votre fille est en ville avec les pédagogues que les vôtres ont envoyés.

— Parfait, dit-elle, jetant par terre la robe qu’il avait choisi au détriment d’une autre plus étincelante. Passe aux choses importantes.

— Milady est attendue dans le pavillon cet après-midi pour le compte-rendu, dit-il en levant les yeux de son parchemin.

La voyant entièrement habillée et debout devant la grande fenêtre, il esquissa un sourire.

— Sinon, vous êtes libre pour le reste de la journée.

— Et le Grand Seigneur ?

— Son Éminence, notre sauveur venu des cieux, a déjà convoqué ses conseillers pour une réunion. Les mêmes personnes que d’habitude, toutes issues des plus hauts rangs de la société ; comme vous, milady. Son ami géant est là, lui aussi.

Il se replongea dans ses notes.

— Oh, et l’homme cramoisi a demandé une audience.

— L’homme cramoisi ?

Le regard de Seelah était fixé sur l’océan en contrebas.

— Ravilan ?

— Oui, milady.

— Dans ce cas, je devrais y aller.

Seelah s’étira énergiquement avant de brusquement se retourner pour chercher ses chaussures. Tilden les avait. C’était le seul objet d’habillement qui avait été sauvé de l’épave d’Omen et Seelah portait encore. Les Keshiri n’avaient toujours pas élaboré de chaussures décentes.

— Je… je ne voulais pas vous importuner de bon matin, bégaya Tilden en attachant les chaussures de sa maîtresse. Pardonnez-moi. Avez-vous eu le temps de vous laver ? Si ce n’est pas le cas, je peux charger les nourrices de recycler l’eau.

— Détends-toi, Tilden. Je veux sortir, dit-elle, attachant ses cheveux bruns avec une barrette en os sculptée – un cadeau offert par un noble local dont elle n’arrivait pas à se rappeler le nom.

Elle marqua une pause dans l’embrasure de la porte.

— Mais dites-leur d’augmenter les livraisons. Et faites en sorte qu’ils les apportent de l’autre côté des montagnes. L’eau est meilleure pour la peau là-bas.

Seelah bâilla. Le soleil n’était pas entièrement levé et le pantomime avait déjà commencé. Le commandant Yaru Korsin, le sauveur des Keshiri venu du ciel, était assis dans son vieux siège de commandement, prêtant son oreille tout comme il avait eu l’habitude de le faire sur le pont d’Omen. Mais désormais l’épave brisée du vaisseau gisait derrière lui, abritée sous une partie de la structure qui ne servait pas d’habitation, et son siège cabossé était étrangement planté au centre d’une colonnade de marbre qui s’étendait sur des centaines de mètres. Là, au sommet des Montagnes Takara – récemment rebaptisées en l’honneur de sa précieuse mère – Korsin se tenait entouré de sa cour.

L’architecture et l’emplacement permettaient d’offrir un beau spectacle aux villageois Keshiri qui venaient occasionnellement visiter l’endroit en venant par les airs. Tout dépendait de l’espace disponible. Mais l’endroit était assez grand pour recevoir tous les idiots que Korsin voulait caser dans sa journée. Seelah voyait Gloyd l’artilleur, « l’ami géant » de Korsin, en tête de file comme d’habitude.

La mâchoire du Houk niais tremblait tandis qu’il était en train de présenter sa dernière idée folle : utiliser l’un des derniers lasers de forage encore opérationnel pour lancer un signal dans l’espace. Seelah trouvait cette idée stupide ; et Korsin ne semblait pas emballé non plus. Depuis combien de temps Gloyd était-il en train de raconter des bêtises ?

— Ça fonctionnera cette fois-ci, dit Gloyd, sa peau marbrée couverte de sueur. Tout ce que nous avons à faire, c’est d’attirer l’attention d’un cargo de passage. D’un observatoire. De n’importe quoi.

Il s’essuya le front. De manière générale, Seelah avait toujours pensé que les Houks n’avaient pas gagné à la grande loterie génétique. Mais il semblait désormais que l’âge et le soleil faisaient fondre la peau de Gloyd.

— L’intensité de la charge se dissipera à l’opposé du carré de la distance depuis Kesh, dit une voix d’humain derrière Korsin.

Parrah, le navigateur remplaçant à bord d’Omen et maintenant leur principal conseiller scientifique, s’avança.

— Ça ressemblera davantage à un bruit de fond cosmique. On ne vous apprend vraiment rien là d’où vous venez ?

Probablement pas, pensa Seelah d’un air moqueur.

Gloyd avait été un paria bien avant de rejoindre l’équipage d’Omen. Alors que d’autres étrangers évitaient la Caldera Stygienne, la bande de brigands de Gloyd avait pensé qu’une chose extraordinaire devait se trouver là-bas. Et ils avaient vu juste : l’Empire Sith. Peu des compagnons de Gloyd avaient survécu à leur découverte. Mais en tant qu’artilleur et fantassin, il avait combattu avec les Jedi de nombreuses fois dans sa jeunesse, représentant un atout de poids pour Naga Sadow et, plus tard, pour Yaru Korsin.

Mais ces derniers temps ? Il n’avait pas été d’une grande aide.

— Je doute que ça marche, mon vieil ami, dit Korsin, surveillant Seelah du coin de l’œil. Et nous ne pouvons pas prendre le risque de gâcher une autre pièce d’équipement. Tu sais où nous en sommes.

Ils le savaient tous. Même pendant les mois qu’ils avaient passés à bâtir un abri pour Omen, l’équipage avait constamment fait ressortir des pièces d’équipement. Ils espéraient pouvoir restaurer certaines de ces pièces à l’aide de quelques pièces fabriquées ; le reste était directement utilisable. Et utilisé.

Ils avaient commis une erreur. Il s’avéra qu’il n’y avait aucun métal présent sur Kesh. Les Sith avaient dépouillé et arraché la surface de la planète, dépensant en vain la plupart de leurs dernières munitions. En-haut, Kesh était belle à voir ; mais en bas, elle ressemblait à une vulgaire motte de terre. La plupart des équipements fonctionnant avec une alimentation interne pétaradaient et rendaient l’âme. Pire encore, quelque chose dans le champ électromagnétique de Kesh déréglait tous leurs instruments : des ondes radio aux générateurs électriques. Les sabres-lasers fonctionnaient encore – grâce aux cristaux Lignan – mais les naufragés, aussi doués soient-ils pour vampiriser les objets qu’ils trouvaient, n’arriveraient jamais à tout réinventer. Ils leur manquaient simplement les outils.

— Je comprends, dit Gloyd, qui ne semblait plus aussi grand qu’avant. Vous me connaissez. Je suis forgé pour le combat. Ce paradis paisible commence à me.

— Je sais exactement ce qu’il te faut, dit Seelah, faisant chatoyer son caftan tandis qu’elle s’avançait et venait mettre son bras autour de Korsin. Je crois que je les ai vus préparer le repas dans le grand hall.

Korsin esquissa un sourire.

Gloyd regarda le couple d’un air furieux avant d’éclater de rire.

— Madame me connaît.

Korsin regarda derrière la masse gigantesque qu’était Gloyd et vit une autre silhouette.

— Ravilan ! Quel plan génial nous as-tu préparé cette fois-ci pour nous emmener loin de ce caillou ?

— Rien de semblable, dit Ravilan.

L’homme à la peau cramoisie que Tilden avait décrit s’avança et adressa un regard courtois à son chef.

— Pas aujourd’hui.

— Vraiment ? Il est vrai que nous vieillissons. L’esprit à tendance à oublier.

— Pas celui-là, mon commandant.

Ravilan passa un doit le long de sa joue droite – une expression de sérieux chez les Sith Rouges. Ce geste donna la chair de poule à Seelah. Elle resserra sa prise autour de la taille de Korsin. Jadis quartier-maître du contingent de guerriers Massassi assigné à Omen, Ravilan s’était retrouvé sans la moindre mission après que ses guerriers eurent perdu la vie lors des premiers jours qu’ils avaient passés sur Kesh. Depuis lors, il avait enchaîné plusieurs tâches mineures. Plus important encore, il était devenu le porte-parole des Cinquante-Sept – les membres d’équipage survivants dont l’affiliation à l’espèce originelle des Sith était la plus authentique – et pour ceux qui, comme Gloyd, étaient plus intéressés par l’idée de quitter Kesh plutôt que d’y vivre.

Mais le groupe de Ravilan était devenu de plus en plus navrant. Le nombre de ses partisans n’avait pas atteint cinquante-sept depuis leur arrivée sur Kesh. Une douzaine avait périe par accident ou par incompétence professionnelle ; et aucun de leurs enfants n’avaient tenus plus d’une journée. Kesh n’avait pas fait preuve de la même clémence à l’égard de la totalité de ses hôtes. Tandis que de plus en plus de Sith étaient résolus à quitter la planète, la détermination de Ravilan demeurait forte.

Mais ce jour-là, apparemment, ils ne l’amenèrent pas devant Korsin.

— Il y a autre chose, dit Ravilan en étudiant Seelah du regard. Les gens au service de votre… femme essaient actuellement de répertorier les ancêtres de tous nos membres d’équipage. Ils sont de plus en plus insistants, ajouta-t-il en fronçant un sourcil.

Sentant l’emprise de Seelah se resserrer davantage, Korsin se leva.

— Tes hommes n’ont pas d’inquiétude à se faire, Rav. Ces recherches ne concernent que les membres d’équipage Humains.

— Certes, mais beaucoup d’entre nous ont du sang humain qui coule dans leurs veines, dit Ravilan, marchant le long de la colonnade avec Korsin.

La foule se dispersa ; Seelah marchait derrière eux avec précaution.

— Et beaucoup d’entre vous partagent également notre sang. La fusion de la lignée des Jedi Noirs avec celle de mes aïeuls Sith est un sujet de fierté pour mon… pour notre peuple, Korsin. Voir quelqu’un essayer de la décortiquer.

Korsin continuait de marcher, appréciant la vue de l’océan, ses cheveux argentés luisant à la lumière du soleil. Seelah accéléra le pas pour se rapprocher.

— Il n’en demeure pas moins qu’il s’agit d’une planète étrangère, dit Korsin. Nous ignorons encore ce qui a tué tes Massassi lorsque nous avons atterri. Nous ignorons ce qui arrive à… enfin, tu vois ce que je veux dire.

— Certainement, dit Ravilan, regardant l’océan au loin sans réellement le voir.

Durant le temps qu’il avait passé sur Kesh, sa couleur de peau s’était transformée en une teinte marron sombre, et ses boucles d’oreille et autres ornementations Sith n’aidaient pas à rendre l’homme moins triste à regarder.

— Ce monde est poussé par la tragédie, Korsin. Pour nous tous. Si vous laissiez l’un des miens travailler comme sage-femme dans la crèche, nous pourrions améliorer nos chances de comprendre.

— Non ! dit Seelah en s’interposant entre les deux. Ils ne font pas partie du personnel médical, Korsin. Dans ces conditions, il faut que nous gardions le contrôle !

Ravilan recula.

— Ce n’est rien, Seelah. Ton équipe a bien travaillé depuis que notre mission est devenue… générationnelle. Les Sith se développent par nature.

Son visage, froissé avec l’âge et l’inquiétude, s’adoucit.

— Il devrait en être ainsi pour tous les Sith.

Seelah adressa un regard insistant à Korsin, qui fit un geste de dédain.

Nous congédier tous les deux ? pensa-t-elle.

— Nous en reparlerons plus tard, dit Korsin. Y a-t-il autre chose ?

Ravilan marqua une pause.

— En effet. Je me rends dans le sud du continent, comme vous me l’avez demandé, pour visiter les villes du Lac Ragnos.

Seelah savait de quoi il en retournait : les Keshiri cultivaient une espèce d’algue fluorescente, et Korsin avait chargé Ravilan d’y jeter un coup d’œil, au cas où la plante s’avérerait utile pour éclairer les constructions Sith.

— Il existe huit villages sur diverses parcelles d’eau, et tous abritent des spécimens différents.

— Ça fait beaucoup de terrain à couvrir, dit Korsin. Tu t’y rends seul ?

— Selon vos instructions, dit Ravilan. Je commence par Tetsubal, le village le plus éloigné.

Seelah esquissa un sourire. C’était tout à fait le genre de travail abrutissant qui rendrait fou le quartier-maître.

— Emmène une escorte avec toi, dit Korsin en donnant une tape vigoureuse sur l’épaule de Ravilan.

Korsin n’avait pas gagné en carrure depuis son exil, mais il avait toujours la démarche d’un homme du gabarit de Gloyd.

— C’est une tâche importante, et vous irez plus vite en vous séparant. Et vous pourriez tous faire partie de ceux qui quitteront la montagne pour quelques jours.

Il tira Ravilan vers lui et murmura à son oreille :

— Au fait. Seelah aimerait que tu m’appelles Grand Seigneur la prochaine fois que tu t’adresses à moi.

— Mais ce n’est qu’une façade pour les Keshiri.

— Et il y a ici des Keshiri. C’est un ordre, Rav. Bon vol.

Seelah regarda Ravilan s’éloigner en boitant. Il avait perdu une querelle avec un uvak durant la seconde année qu’ils avaient passée ici. Il n’était pas le seul dans ce cas ; et elle n’était pas prête à le laisser avoir le dernier mot. Elle emmena Korsin à l’écart.

— Tu n’as pas intérêt à laisser l’un des siens intégrer les équipes médicales !

— Tu es mignonne que tu deviens territoriale.

— Korsin !

Il la regarda de ses yeux perçants.

— Tu ne vis plus sur Rhelg. Combien de temps faudra-t-il pour que tu oublies le passé ?

Seelah lui adressa un regard enflammé, mais Korsin l’ignora. Remarquant quelque chose derrière elle, il esquissa un sourire et se tourna pour s’adresser à la foule en attente.

— Désolé de couper court à la visite, mais je dois aller déjeuner avec quelqu’un.

Seelah se retourna.

Adari Vaal attendait en bordure de la place.

CHAPITRE DEUX

L’Empire Sith de la jeunesse de Seelah était un nid de systèmes de solaires reliés par un héritage commun, par l’ambition, et par l’avidité. Et dans un certain sens, c’était également un trou noir duquel peu de choses s’échappaient.

Les effets restrictifs de la Caldera Stygienne sur le voyage en hyperespace étaient disproportionnés, et les étrangers malchanceux avaient plus de chance d’errer en espace Sith que les Seigneurs Sith n’en avaient d’en sortir. Ceux qui parvenaient à y accéder en revenaient rarement, devenant les esclaves d’un prince insignifiant. Les nouveaux venus changeaient fréquemment de mains tout au long des générations, oubliant définitivement leurs foyers. Ceux-là étaient les Sith d’aujourd’hui.

Quelques Seigneurs Sith, tels que Naga Sadow, accordait de la valeur au travail réalisé par les descendants des premiers réfugiés Tapani. Tandis que leurs maîtres aux visages tentaculaires et aux lignages purs s’intéressaient davantage à la sorcellerie, le peuple de Seelah excellait en science. Lorsqu’ils en avaient la permission, ils pratiquaient, servant les infrastructures industrielle et médicale de plusieurs Seigneurs Sith. Certains d’entre eux résolurent même des problèmes d’alimentation et de conception des cristaux des sabres-laser qui avaient échappés à l’œil avisé des Jedi. De telles prouesses n’étaient jamais publiquement proclamées – aucun Seigneur Sith ne partagerait une nouvelle arme. Si l’échec était un orphelin, le succès, pour les Sith, était un enfant naturel secret.

L’enfant Seelah eut ses propres succès, servant sur Rhelg avec le reste de sa famille, dans les forces de Ludo Kressh, le plus grand rival de Sadow. À l’âge de treize ans, Seelah était déjà une guérisseuse hors-pair, puisant son talent à la fois dans la Force et dans les connaissances médicales de ses ancêtres. Son dévouement avait déjà porté ses fruits.

« Nous avançons dans ce mouvement, avait dit son père. Tu as bien travaillé, et ton travail a été récompensé. La gloire dans l’honneur, Seelah ; c’est la plus grande chose qui peut nous arriver. »

Elle avait été chargée de prendre soin des pieds du Seigneur Kesh.

Ils passèrent l’après-midi dehors, tous les deux, encore. Tilden le lui avait dit, et Seelah recevait des comptes rendus réguliers de la part d’autres confidents. Korsin et la femme Keshiri avaient l’habitude d’arpenter les sentiers qu’on avait minutieusement tracés dans la montagne jadis semée d’embûches, discutant de… de quoi, d’ailleurs ? De pas grand-chose, selon elle.

Leurs promenades étaient une habitude qui datait du début de la relation entre Seelah et Korsin. À l’époque, il y avait eu un besoin. Vaal avait découvert les Sith dans la montagne, et avait agi en tant qu’intermédiaire avec le peuple Keshiri. Mais à mesure que les années passaient et que la présence d’un ambassadeur était de moins en moins requise, les promenades couvraient de plus en plus de terrain. Après la naissance de Nida, la fille de Seelah et de Korsin, les promenades étaient devenues quotidiennes – y compris les occasionnels vols d’uvak.

Seelah savait de source sûre que Korsin n’était pas infidèle – comme si elle s’en souciait – mais la femme autochtone avait progressivement amélioré son apparence. Elle avait récemment commencé à porter des marquages vor’shandi sur le visage, une parure que les femmes Keshiri de monteurs d’uvak – y compris les veuves – n’arboraient jamais. Mais les oreilles indiscrètes confirmaient que la nature futile de leurs discussions n’avait pas changé.

Où le soleil s’en va-t-il la nuit, Korsin ? Est-ce que l’air fait partie de la Force, Korsin ? Pourquoi les roches ne sont-elles pas comestibles, Korsin ?

Si c’était une espionne, elle était plutôt du genre inefficace ; mais elle occupait bel et bien une bonne partie de l’emploi du temps du Grand Seigneur. Et plus encore.

— Cette femme… c’est quelque chose, n’est-ce pas ? avait-il demandé dans un moment d’intimité après qu’Adari était rentrée au village un soir.

— Je crois que tes critères de sélection concernant tes animaux de compagnie ont brusquement baissé, avait répondu Seelah.

— En même temps que mon vaisseau.

Et mon vrai mari, avait-elle ajouté dans sa tête.

Seelah repensait à ce moment tandis qu’elle se tenait à l’extérieur de l’unité. Quinze ans passés aux côtés de l’horrible frère de son mari bien-aimé. Quinze ans passés aux côtés de l’homme qui avait probablement fait de son fils un orphelin.

Qu’elle le garde, se dit-elle.

Moins elle voyait Korsin, mieux elle se portait.

Korsin n’avait pas mis longtemps à séduire Seelah – une fois qu’elle l’eut convaincue qu’elle ne lui planterait pas une dague dans le dos. C’était un arrangement acceptable pour tous les deux. En obtenant son approbation, le commandant avait renforcé ses liens avec les mineurs que son vaisseau transportait – et il s’était débarrassé d’une chose qui avait appartenu à son horrible frère. Elle avait même réussi – tant bien que mal – à laisser Korsin penser que c’était son idée.

De son côté, Seelah gagna davantage de pouvoir et d’influence dans le nouvel ordre que les Sith avaient instauré – des profits allant bien plus loin que les simples ablutions du matin. Le petit Jariad pu grandir dans les plus grandes demeures ; d’abord dans la cité fortifiée de Tahv, puis dans le complexe de la montagne.

Et elle avait un travail. L’unité médicale du gouvernement Sith ressemblait à une vaine sinécure étant donnée la santé de fer du peuple Keshiri. Il était certain que personne d’autre n’aurait voulu de ce poste, pas alors qu’il restait un monde à conquérir et qu’il restait un espoir de repartir. De toute façon, la plupart des Sith blessés lors de querelles n’arrivaient jamais jusqu’aux médecins.

Mais Seelah en savait bien plus sur les Sith naufragés de Kesh que quiconque, y compris sur l’officier d’Omen coupable d’avoir gardé les rangs. Elle savait qui était né, quand, et de quels parents – et c’était là l’équilibre du pouvoir. Les autres ne se donnaient même pas la peine de s’y intéresser. Leurs yeux étaient constamment rivés sur le ciel, sur leur échappatoire. Seul Korsin semblait comprendre que leur situation actuelle pourrait bien devenir permanente ; il faisait tout pour empêcher quiconque sauf Seelah de s’en rendre compte. Elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi il s’était montré aussi communicatif à son égard.

Peut-être la femme de Yaru Korsin ne méritait-elle pas d’avoir de l’espoir. Tant pis. Elle n’en avait pas besoin, de toute façon. Elle voyait l’avenir ; ici-même, dans la zone d’assemblage située derrière l’unité médicale, le long d’un chemin qu’elle arpentait régulièrement pour ses passages en revue périodiques. C’était ici que la jeunesse Sith venait la voir – ou plutôt être vu.

— Voici Ebya T’dell, fille d’un mineur du nom de Nafjan et d’une cadette du nom de Kanika.

L’assistant au corps svelte de Seelah, Orlenda, se tenait derrière un enfant à la peau rose et au visage austère, lisant un parchemin.

— D’après nos estimations, elle aura huit ans le mois prochain. Aucun problème de santé à signaler.

Seelah saisit délicatement le menton de la jeune fille. Elle regarda à droite et à gauche, inspectant l’enfant comme du bétail.

— Pommettes saillantes, dit-elle en écrasant son index contre le visage de la petite.

L’enfant de broncha pas.

— Je connais tes parents, ma petite. Es-tu une source de problème pour eux ?

— Non, Madame Seelah.

— C’est bien. Et quel est ton devoir ?

— Être comme vous, milady.

— Ce n’est pas la réponse que j’avais à l’esprit, mais je ne te contredirai pas, dit Seelah, relâchant l’enfant et se tournant vers Orlenda.

— Je ne distingue aucune déformation du crâne, mais sa couleur me préoccupe, dit-elle. Trop rougeaude. Vérifie à nouveau la généalogie. Elle pourrait encore trouver une famille, si nous en décidons correctement.

Avec une petite tape sur la tête de la part d’Orlenda, la petite Ebya T’delle retourna s’amuser dans la cour extérieure, momentanément rassurée de savoir que sa vie ne se résumait peut-être pas à une impasse génétique.

C’était une chose importante, se dit Seelah tout en regardant les enfants jouer à se battre en duel avec des bâtons. Tous ces enfants étaient nés après le naufrage d’Omen. Excepté l’apparition d’une nouvelle génération dans la population Sith, il semblait que peu de choses avaient changé. Chaque couleur du spectre de l’humanité avait été représentée dans l’équipage d’origine d’Omen, et c’était toujours le cas. Aucun jumelage avec les Keshiri n’avait produit la moindre descendance – d’ailleurs, Seelah en remerciait le côté obscur – et, bien sûr, il y avait le problème du groupe de Ravilan. Le nombre d’humains au sang relativement pur avait été en hausse progressive. Tout comme la pureté de leur sang.

Elle s’en était assurée – avec le consentement de Korsin. C’était une décision raisonnable. Kesh avait tué les Massassi. Si elle n’avait pas encore tué les humains, alors les Sith avaient besoin de plus d’humains.

Adapte-toi ou meurs, avait dit Korsin.

— Il y a beaucoup plus de jeunes recrues sur la liste de cette semaine, dit Orlenda. Voulez-vous les voir aujourd’hui, Seelah ?

— Je ne suis pas d’humeur. Autre chose ?

Orlenda enroula son parchemin et conduisit le reste des enfants sur le terrain d’exercice.

— Bien, dit-elle, il va nous falloir un nouveau porte-drapeau pour le carré des officiers.

— Qu’est-il arrivé au dernier porte-drapeau, Orlenda ? demanda Seelah avec un sourire en coin. Vos bonnes manières ont-elles fini par le tuer ?

— Non. Il est mort.

— Le grand ? Gosem ?

— Gorem, dit Orlenda en poussant un soupir. Oui, il est mort la semaine dernière. On l’avait temporairement assigné à l’équipe de Ravilan qui devait abattre l’un des ponts d’Omen. Ils devaient récupérer tout ce qui pouvait encore servir. Gorem était… enfin, vous vous souvenez, il était si fort.

— Viens-en au fait.

— Je suppose qu’il avait déplacé des objets lourds, et il fait chaud là-haut. Il s’est écroulé en plein chantier.

Orlenda fit claquer sa langue.

— Hmm.

Elle avait cru les Keshiri plus résistants que ça. Cependant, c’était une bonne occasion d’entamer le moral enthousiaste de son amie.

— Je suppose que tu as pleuré sa mort lors du bûcher funéraire ?

— Non, ils l’ont jeté du haut de la falaise, dit Orlenda en arrangeant ses cheveux de lin. Ce jour-là, les vents étaient forts.

Juste avant la tombée de la nuit, Seelah rencontra de nouveau Korsin sur la place. La femme Keshiri était absente, et Korsin était en train de se regarder – ou plutôt de regarder une mauvaise représentation de lui-même. Les artisans de Tahv venaient de livrer une reproduction de leur sauveur, sculptée dans un bloc de verre. Elle était haute de quatre mètres et était peu ressemblante.

— C’est… un premier jet, dit Korsin en sentant l’arrivée de Seelah.

— C’est évident.

Seelah pensait que cette chose ne ferait que salir les champs de morts d’Ashas Rae. Mais son assistant Keshiri la trouvait magnifique.

— C’est tout simplement prodigieux, milady, dit Tiden. C’est un hommage digne des Divins – je veux dire, des Protecteurs.

Il se corrigeait rapidement en présence du Grand Seigneur, mais il ne semblait toujours pas accoutumé à ce nouveau mot, si récemment ajouté à sa religion.

Le cousin de Ravilan, le cyborg Hestus, avait travaillé pendant des années avec les linguistes d’Omen pour étudier les histoires orales des Keshiri. Ils avaient passé leur temps à chercher le moindre indice venant confirmer que quelqu’un – n’importe qui – s’était déjà posé sur Kesh ; et que ce quelqu’un était susceptible d’y revenir un jour et de leur permettre d’en repartir. Leurs recherches avaient été infructueuses. Les Neshtovar, les monteurs d’uvak anciennement maîtres de la planète, avaient décortiqué leur religion des Divins et de l’Autre Côté en racontant les anciennes histoires sur les Protecteurs et les Destructeurs. Les Destructeurs revenaient périodiquement sur Kesh pour répandre le chaos ; les Protecteurs étaient destinés à les arrêter, une bonne fois pour toutes. Korsin, désormais au cœur de la foi Keshiri, avait eu un moment de révélation et décrété un retour aux anciennes appellations.

Cette idée, comme la plupart des choses au fil des années, avait été celle de Seelah. Les Neshtovar s’étaient considérés comme les Fils des Divins. Mais aucun Keshiri vivant ne pouvait prétendre avoir la moindre filiation avec les lointains Protecteurs. Quel que fut le statut dont les Keshiri avaient bénéficiés par le passé, ce statut avait disparu. Et aujourd’hui, les Keshiri montraient leur respect avec des sculptures de verre aux yeux exorbités.

Ils feraient mieux d’apprendre à sculpter les visages très vite s’ils comptent me respecter un jour, pensa Seelah.

— Ce n’est pas qu’elle a l’air raté, dit-elle une fois que Tilden se fut éloigné. C’est qu’elle n’a pas l’air à sa place ici.

— Tu repenses à nous faire quitter la montagne ? demanda Korsin en esquissant un sourire, le visage partiellement baignée d’obscurité. Je pense que nous avons usé la patience des Keshiri lorsque nous avons décidé de rester sur Tahv la première fois.

— Quelle différence ?

— Aucune.

Il saisit la main de Seelah, la prenant par surprise. Écoute, j’aimerais te dire à quel point j’apprécie le travail que tu as effectué dans le pavillon de l’unité médicale. C’est tout ce que j’avais espéré ; tout ce dont je savais que tu étais capable.

— Oh, je ne crois pas que tu saches tout ce dont je suis capable.

Korsin détourna le regard et rit.

— Ne nous aventurons pas sur ce sujet. Est-ce qu’on dîner t’intéresserait davantage ?

Ses yeux brillaient. Seelah connaissait ce regard. Le commandant était, comme toujours, capable de garder beaucoup de comptes.

Avant qu’elle n’ait pu lui donner une réponse, un hurlement provint des hauteurs. Korsin et Seelah levèrent les yeux vers le mirador. Il n’y avait aucune attaque à signaler ; les Sith avaient purgé les rangs des prédateurs des années auparavant. Au lieu de ça, les sentinelles étaient simplement assises en pleine méditation, écoutant la Force dans l’attente de recevoir un message de la part des Sith voyageant aux quatre coins de la planète.

— C’est Ravilan, hurla une jeune sentinelle au visage rouge – à peine un enfant lors du crash d’Omen. Quelque chose est arrivée à Tetsubal. Quelque chose de grave.

Contrarié, Korsin leva les yeux au ciel. Lui aussi, il pouvait sentir quelque chose dans la Force – quelque chose de chaotique – mais il ignorait totalement de quoi il s’agissait. Voilà pourquoi ils n’auraient jamais dû pirater leurs moyens de communication dans un précédent plan de secours désespéré.

Seelah leva les yeux vers la tour et dit :

— Est-ce que… est-ce que Ravilan est mourant ?

— Non, dit le héraut, percevant tout juste ce qu’elle disait. Mais tous les autres, oui.

CHAPITRE TROIS

Les Sith prônaient la glorification personnelle et l’asservissement d’autrui. Seelah avait compris ses principes au cours des années qu’elle avait passé dans le palais de Ludo Kressh.

Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était pourquoi tant d’hommes et femmes de son peuple – et même de sa propre famille ! – embrassaient les voies du côté obscur lorsqu’ils n’avaient aucun espoir d’avancée. Pourquoi un Sith vivrait-il comme un esclave ?

Ce n’était pas le cas pour tout le monde. Dans le grand dessein, l’Empire Sith était resté caché durant de nombreuses années, mais un empire de Sith est un empire de petites machinations. Depuis le pont de commandant de Kressh, la jeune Seelah avait vu son maître tempêter contre les aventures de Naga Sadow. Elle avait vu Sadow plusieurs fois, lors de réunions, en compagnie de Kressh. Tous les Seigneurs Sith présents lors de ces réunions finissaient toujours par s’énerver. Les deux leaders ne s’étaient jamais entendu sur quoi que ce soit, et ce bien avant que la découverte d’une voie hyperspatiale menant au cœur de la République ne scelle l’avenir de l’Empire Sith.

Sadow était un visionnaire. Il savait que l’isolation continue était une chose impossible à accomplir pour un Empire comprenant autant de systèmes et de routes hyperspatiales potentielles ; la Caldera Stygienne était un voile, pas un mur, et ses mailles laissaient entrevoir une opportunité. Et dans l’entourage de Sadow, Seelah avait vu de nombreux humains et membres d’autres espèces bénéficiant de statuts apparents. Un jour, elle avait même vu le visage du père de Korsin.

Pour Sadow, un contact avec l’extérieur était une chose à exploiter ; et les étrangers pouvaient devenir des Sith autant que ceux qui étaient nés dans l’Empire. Pour Kressh, qui passait ses journées au combat et ses nuits à élaborer un dispositif magique pour protéger son jeune fils des dangers, aucun destin n’était pire que d’échapper à l’emprise cosmique des Sith.

Sais-tu pourquoi je fais ça ? avait demandé Kressh un jour. Son ivresse rageuse avait touché tout son palais, y compris Seelah. J’ai vu les holocrons ; je sais ce qui nous attend là-dehors. Mon fils me ressemble, et il en est de même pour l’avenir des Sith. Mais tant que nous sommes là. Là-bas, avait-il craché en tapant du poing, là-bas, ce n’est pas à moi que ressemble l’avenir, mais à toi.

Adari Vaal avait dit une fois à Korsin que les Keshiri n’avaient pas de donnée numérique suffisamment grande pour recenser la totalité de leur population. L’équipe d’Omen avait tenté d’établir une estimation durant les premières années qu’ils avaient passé sur Kesh, mais à l’horizon les villages semblaient se multiplier à l’infini. Tetsubal, avec ses dix-huit mille résidents, avait été l’une des dernières citées répertoriée avant que les Sith ne finissent par abandonner leur projet de recensement.

Aujourd’hui, ils jetaient de nouveau l’éponge. Les murs de Tetsubal étaient parsemés de cadavres ; il était impossible de compter les morts. Cette nuit-là, tandis qu’ils approchaient de la cité sur le dos de leurs uvaks, Seelah, Korsin, et leurs compagnons purent voir le carnage depuis le ciel. Les corps jonchant les routes de terre comme des branches tombées après le passage d’une tempête. Certains s’étaient écroulés sur le seuil de leurs huttes en pousse d’hejarbo. Ils découvrirent bientôt que la situation était la même à l’intérieur.

Il n’y avait aucun survivant à signaler. Ou alors ils étaient maîtres dans l’art du cache-cache.

Dix-huit mille corps était une estimation assez solide.

Quoi qu’il ait bien pu se passer, tout était allé très vite. Une nourrice gisait au sol, tenant toujours son enfant dans une étreinte fatale. Il y avait des abreuvoirs dans les rues, qui puisaient leur eau dans un aqueduc avoisinant ; plusieurs Keshiri s’étaient noyés dedans et flottaient à la surface, à côté de leurs seaux en bois.

Ravilan se tenait là, seul et en vie. À en juger par sa posture, il avait tenu sa position dans Tetsubal durant toute la soirée. Korsin s’approcha de lui dès qu’il eut mis un pied à terre.

— Ça a commencé après ma rencontre avec mes contacts locaux, dit Ravilan. Les gens se sont mis à s’écrouler dans les restaurants, dans les marchés. Et ce fut la panique.

— Et où étais-tu durant tout ça ?

Ravilan pointa un doigt en direction du cercle de la ville, une place sur laquelle se trouvait un gnomon semblable à celui de Tahv. C’était la plus haute structure de la ville, à l’exception du système de poulies qui alimentait l’aqueduc.

— Je n’ai pas retrouvé mon aide. Je suis monté ici pour l’appeler, et pour observer ce qui se passait.

— Observer, dit Seelah d’un ton hargneux. Vraiment !

Ravilan expira vigoureusement.

— Oui, j’essayais de m’éloigner ! Qui sait s’ils n’ont pas été victime d’une épidémie ? Je suis resté là pendant des heures ; j’ai regardé ces gens tomber l’un après l’autre. J’ai appelé mon uvak, mais il était mort, lui aussi.

— Attache les nôtres en dehors des murs, ordonna Korsin.

Il avait l’air nerveux à la lumière de la torche. Il arracha un bout de tissu de sa tunique et le plaça devant sa bouche, ne réalisant même qu’il était le dernier à avoir eu cette idée. Il regarda vers Seelah.

— Un agent biologique ?

— Je… je ne sais pas, dit-elle.

Durant toutes ces années, c’est avec les Sith qu’elle avait travaillé, pas avec les Keshiri. Qui pouvait savoir à quel genre de maladie ils étaient vulnérables ?

Korsin attira l’attention de Gloyd.

— Ma fille est restée à Tahv. Assure-toi qu’elle retourne en sécurité dans la montagne, dit-il. Vas-y !

Le Houk, qui était anormalement secoué, courut vers sa monture.

— C’est peut-être un agent infectieux volatile, dit Seelah en marchant d’un air stupéfait au beau milieu des cadavres.

Ce qui expliquerait pourquoi autant de personnes sont mortes en un laps de temps aussi court.

— Mais nous ne sommes pas infectés.

Il y eut un hurlement non loin de là. Seelah vit alors ce que leur éclaireur avait trouvé sous un corps : l’aide disparue de Ravilan. La femme avait une quarantaine d’années, comme Seelah. Humaine ; et morte.

Seelah retira le morceau de tissu de son visage.

Idiote, idiote, je suis une idiote ! Il est peut-être déjà trop tard !

— Il est trop tard, dit Ravilan après avoir lu les pensées de la femme Sith.

Il se tourna vers Korsin.

— Vous savez ce que vous devez faire.

Korsin adopta un ton monotone.

— Bien sûr que nous allons brûler la ville.

— Ce n’est pas suffisant, mon commandant. Il faut les mettre en confinement !

— De qui parles-tu ?

— Des Keshiri !

Ravilan fit un geste en direction des cadavres allongés partout.

— Ils sont en train de mourir de quelque chose, et ce quelque chose pourrait bien s’en prendre à nous aussi ! Il faut s’en débarrasser une bonne fois pour toutes !

Korsin avait l’air totalement pris de court.

Seelah posa une main sur son épaule.

— Ne l’écoute pas. Comment arriverons-nous à survivre sans eux ?

— Comme des Sith ! s’exclama Ravilan. Ce n’est pas notre façon de faire, Seelah. Tu es… nous sommes devenus trop dépendants de ces créatures. Ce ne sont pas des Sith !

— Nous non plus, d’après les dires des tiens.

— Oh ne recommence pas avec ça, dit Ravilan. Regarde autour de toi, Seelah ! Cette chose, quelle qu’elle soit, aurait déjà dû nous tuer. Si elle ne l’a pas fait, ça ne peut vouloir dire qu’une chose. C’est un avertissement du côté obscur.

Seelah écarquilla les yeux. Korsin revint à la réalité.

— Attend, dit-il en saisissant le bras de Ravilan. Si on en discutait.

Korsin et Ravilan se mirent à marcher vers les portes de la ville, que leurs hommes étaient en train d’ouvrir. Le village sembla lui-même expirer son air putride. Seelah n’osa pas bouger, ensorcelée par les corps sans vie qui l’entouraient. Pour elle, les morts se ressemblaient tous ; des visages violets, des langues bleues, des visages tordus par l’agonie.

Elle trébucha sur quelque chose, et posa le regard sur l’assistante de Ravilan. Quel était son nom ? Yilanna ? Illyna ? Hier, Seelah avait revu la totalité de l’arbre généalogique de la défunte assistante. Pourquoi n’arrivait-elle pas à se souvenir de son nom maintenant que la jeune femme gisait au sol ? Étouffée en ayant avalé sa langue, bouffie et bleue.

Seelah marqua une pause.

Elle s’agenouilla près du corps, faisant attention de ne pas y toucher. Elle saisit son shikkar – la lame de verre que les Keshiri lui avaient fabriqué – et ouvrit délicatement la bouche de la femme. C’est alors qu’elle la trouva : une langue bleue azure, des vaisseaux sanguins engorgés et éclatés. Elle avait déjà vu ça chez les humains, il y a bien longtemps.

— Il faut que je rentre, dit Seelah en traversant les portes du village. Je dois retourner au pavillon de l’unité médicale.

Korsin, qui supervisait la fabrication d’un bûcher, eut l’air perplexe.

— Seelah, arrête de t’obstiner. Nous sommes les survivants. Espérons-le.

Ravilan, tentant en vain de calmer l’uvak que Korsin avait attaché à l’extérieur du village, se retourna d’un air alarmé.

— Si tu envisages une seule seconde de ramener cette maladie dans notre sanctuaire.

— Non, dit-elle. J’y vais seule. De toute façon, si nous sommes infectés, il est déjà trop tard.

Elle saisit la bride d’un uvak des mains de Ravilan et adressa à ce dernier un sourire peu enthousiaste.

— Mais si nous ne sommes pas infectés, alors tu as raison. C’est un avertissement.

Korsin la regarda s’en aller et décida qu’il était temps de brûler le village. Seelah ne regarda pas en arrière, disparaissant dans l’obscurité de la nuit. Il n’y avait pas de temps à perdre. Il fallait qu’elle réunisse toute son équipe médicale, ses assistants les plus loyaux.

Il fallait qu’elle voie son fils.

Lorsque l’aube pointa au-dessus des Montagnes Takara, Tilden Kaah ne trouva pas Seelah dans sa douche – et pourtant, elle en avait bien besoin. Seelah n’avait pas dormi de la nuit. Après le retour de Korsin et de Ravilan, son lieu de retraite était devenu une cellule de crise.

Les communications constituaient le plus gros problème. Pour ceux qui ne s’en souciaient guère, la mort des Keshiri n’avait fait que provoquer un léger remous dans la Force. Mais les retombées du massacre avaient fait naître une telle confusion dans l’esprit des Sith que même les hérauts les plus expérimentés avaient des difficultés à retransmettre les messages. Korsin avait choisi la prudence lorsqu’il avait demandé à son peuple de quitter les villes et les villages Keshiri ; jusque-là, Tahv et le reste des plus grandes cités n’avaient pas entendu parler du désastre de Tetsubal, et il ne souhaitait pas que son ordre de retrait provoque une panique générale chez les natifs. Les Sith se trouvant à l’étranger reçurent l’ordre de couper simplement tout contact avec le public et de rentrer.

Ce qui avait frappé Tetsubal n’avait pas encore touché les autres cités ; mais les pilotes de reconnaissance n’étaient pas encore rentrés, survolant les régions alentours. Lorsque la nouvelle de la catastrophe se répandrait dans l’intérieur des terres, tous les Sith seraient en sécurité dans leur redoute.

Seelah vit Korsin plusieurs fois durant la matinée. Il voulait que son équipe installe une zone de quarantaine pour tous ceux qui revenaient à la forteresse. Aucun des Sith qui avaient mis le feu à Tetsubal ne montrait le moindre signe de malaise, mais les enjeux étaient élevés. Seelah avait sa propre mission à accomplir dans le pavillon de l’unité médicale, et en fait, peu des membres de son équipe médicale n’apparaissaient en public.

— Je suis sur le problème, lui avait-elle dit.

Revenant à midi, Seelah vit Ravilan se tenir avec Korsin, lisant le contenu de plusieurs rapports. Korsin semblait exténué – sa petite peluche violette manquerait le déjeuner d’aujourd’hui ! Mais Ravilan, en dépit des expériences atroces qu’il avait vécues la veille, semblait rajeuni ; sa tête chauve avait une teinte solide de magenta.

— Les choses se passent mieux que nous l’aurions pensé, Korsin, dit Ravilan.

Pas de « Grand Seigneur », remarqua Seelah. Pas même de « mon Commandant. »

Korsin grogna.

— Tes hommes sont-ils tous revenus ?

— On m’a confirmé qu’ils viennent d’arriver aux étables. Une vraie sinécure, dit Ravilan, mais la tâche à accomplir est si grande. Concernant nos nouvelles priorités.

Seelah leva les yeux. Ça devait arriver d’une seconde à l’autre.

— Monteur en approche !

Le héraut sentit l’approche de l’uvak bien avant que la créature n’apparaisse au-dessus de l’horizon, au sud. Volant directement en direction de la colonnade, le monteur posa son monture et bondit à la surface de la structure rocheuse. Tous les regards étaient tournés vers lui. Tous, sauf celui de Seelah.

— Grand Seigneur, dit-il à bout de souffle. Le… l’incident s’est répété… à Rabolow !

Seelah entendit Korsin haleter. Ravilan avait les yeux écarquillés. Il fallut moins d’une seconde au quartier-maître pour retrouver son aplomb.

— Rabolow ?

— C’est situé sur les Lacs Ragnos, n’est-ce pas ?

Seelah regarda en direction de Ravilan et esquissa un sourire d’un air guindé.

— C’est bien là que les tiens étaient censés se rendre hier, c’est bien ça, Ravilan ? Les villages des Lacs Ragnos ?

Il acquiesça. Ils y étaient tous allés. Ravilan racla sa gorge, qui était devenue sèche.

— Je… dans ce cas, je devrais en parler à mon associé. Il revient de là-bas à l’instant.

Il fit un signe de tête derrière Seelah, se tourna, et s’inclina.

— Je… il faut que j’aille les voir. Mon commandant.

— Fais donc, dit Seelah.

Korsin ne dit mot, toujours sidéré par les dernières nouvelles – et par l’étrange coïncidence. Il regarda Ravilan s’en aller vers les écuries.

— Monteur en approche !

Korsin leva les yeux. Seelah cru voir de la peur dans son regard ; la peur de recevoir une autre mauvaise nouvelle.

La nouvelle concernait une nouvelle cité des Lacs Ragnos, elle aussi ravagée par la mort. Un troisième monteur confirma que l’incident s’était répété une troisième fois. Et une quatrième. Cent mille Keshiri, morts.

Korsin écarquilla les yeux.

— Un rapport avec les lacs ? Avec cette… cette algue dont parlait Ravilan ?

Seelah croisa les bras et lança un regard direct à Korsin, qui, le dos voûté, faisait presque la même taille qu’elle. Elle était tentée de faire durer le moment.

… mais il y avait tellement à faire. Elle appela Tilden Kaah.

Son assistant anxieux émergea du pavillon médical en portant un petit conteneur de forme cylindrique. Seelah saisit l’objet et congédia Tilden.

— Sais-tu ce que c’est, Korsin ?

Korsin retourna la fiole vide dans sa main.

— Silicate de cyanogène ?

Le produit provenait des fournitures médicales d’Omen – ainsi que des réserves que Ravilan conservait pour les créatures dont il s’occupait. Seelah expliqua que sous sa forme solide, les guérisseurs qui travaillent sur les Massassi s’en servaient d’agent cautérisant. Elle avait vu les guérisseurs du palais de Ludo Kressh s’en servir maintes et maintes fois. Rien de plus faible ne pouvait faire quoi que ce soit à ces sauvages.

— Le produit est déjà suffisamment puissant, dit-elle. Mais s’il est mélangé à de la moisissure, il se décompose et devient mille fois plus mortel. Une particule sur une milliard est hautement destructrice.

Korsin fronça les sourcils.

— Que… qu’arriverait-il s’il était mélangé à une nappe phréatique ? Où à un aqueduc ?

Seelah prit fermement les mains de son mari et le regarda droit dans les yeux.

— Tetsubal.

Elle expliqua comment le porte-drapeau de son pavillon avait trouvé la mort. L’imposant Gorem avait été assigné à l’équipe de Ravilan pour aider à récupérer tout ce qui pouvait encore servir à bord des sections effondrées d’Omen. Apparemment, il a été en contact avec une tôle provenant de la pharmacie des Massassi et s’est effondré sans vie, peu de temps après s’être désinfecté les mains. Sa mort n’a pas été instantanée, mais la victime n’a pas pu aller bien loin.

Ravilan avait dû assister à la mort de Gorem, lui dit-elle, et il avait dû réaliser qu’il avait désormais un moyen de supprimer les Keshiri. Une arme qui pourrait bien forcer Korsin et le reste des humains à renoncer à la conquête de Kesh et à trouver un moyen de quitter la planète.

Et maintenant, chaque cité que les membres des Cinquante-Sept avaient visitée la veille avait subi le même sort que Tetsubal.

Korsin se retourna et fracassa son siège de commandement contre une colonne en marbre. Il ne servit pas de la Force. Il n’en eut pas besoin.

— Pourquoi feraient-ils ça ?

Il saisit Seelah par les bras.

— Pourquoi feraient-ils ça en sachant pertinemment que j’aurais fini par le découvrir ? Il faudrait qu’ils soient stupides et désespérés.

— Exactement, dit Seelah en tournant autour de lui. Stupides et désespérés.

Korsin regarda en direction du soleil, qui baignait les montagnes d’une lumière chaude. Relâchant Seelah, il observa les visages de ses conseillers, qui attendaient tous de savoir ce qui allait se passer.

— Faites venir les autres, dit-il. Dites-leur qu’il est temps.

CHAPITRE QUATRE

Seelah avait déjà décidé de quitter Ludo Kressh bien avant que lui-même n’eut décidé d’exécuter sa famille. C’était futile ; il s’était blessé la cheville au combat, et elle n’avait pas réussi à stopper l’infection. Il avait tué son père la première nuit, et son moyen de pression s’allégea considérablement après ça. Seelah saisit sa chance et s’enfuit quelques jours plus tard, lorsqu’une des équipages de minage de Sadow fit une halte sur Rhelg pour se réalimenter en carburant. Elle n’avait plus rien à perdre de toute façon.

Devore Korsin l’avait sauvé. Elle avait senti son immaturité et sa témérité, mais elle avait également senti quelque chose d’autre. Un lien. Lui aussi luttait contre les chaînes invisibles qui entravaient son ambition. Il pouvait devenir son allié. Et au moins, au service de Sadow, ils avaient une chance de s’en sortir – tant que Devore ne faisait pas tout capoter.

Et s’il fichait tout en l’air, il leur restait toujours un fils à élever…

Des sabres-lasers brisèrent le voile d’obscurité qui baignait la montagne – mais pas sur la place principale. Seelah longea calmement la colonnade obscure désormais ornée de nouvelles décorations : les têtes tentaculaires des Cinquante-Sept, plantées à intervalle régulier.

Il y avait la jeune sentinelle de la tour, pris au piège et tué. Il n’avait jamais abandonné son poste. À droite se trouvait Hestus, le traducteur ; Seelah avait elle-même contribué à sa mort. Korsin avait dit qu’ils s’occuperaient d’Hestus dans la matinée afin de lui retirer ses implants cybernétiques. Qui pouvait savoir si ces implants contenaient quelque chose d’utile ?

Elle pouvait maintenant sentir la présence de Korsin et ses lieutenants à l’extérieur des murs, forçant les vestiges des renégats à livrer un baroud d’honneur près du précipice au bord duquel Omen reposait. Il n’aurait aucune pitié. Elle pouvait imaginer Korsin en train de jeter dans le vide tous ceux qui se rendaient.

Et ce ne sera pas la première fois.

L’ensileuse en pierre du maître d’étable se dressait devant elle. Des enclos à uvaks s’étendaient depuis ce point géographique dans toutes les directions. C’était là que les valets Keshiri nettoyaient généralement les créatures infectes. C’est en entrant dans le silo que Seelah se rappela que tous les Keshiri étaient morts. Au centre de la structure, qui n’était surveillée que par un garde masquée par l’obscurité, était mollement suspendu le corps de Ravilan.

L’homme respirait encore. Ses bras étaient maintenus écartés par des cordes de fibre à tisser Keshiri partants de deux corniches opposées et surélevées. L’endroit était conçu pour empêcher les uvaks de s’enfuir durant leurs bains. Aujourd’hui il servait le même but pour Ravilan, dont les pieds pendaient à quelques centimètres au-dessus du sol. Seelah fit un pas en arrière tandis que de l’eau se déversait depuis des ouvertures pratiquées dans les hauteurs du silo, manquant d’étouffer le prisonnier.

L’eau cessa de s’écouler au bout d’une minute, mais il fallut du temps à Ravilan pour réaliser la présence de Seelah.

— Tous morts, dit-il en haletant. N’est-ce pas ?

— Tous morts, dit-elle en faisant un pas dans la lumière. Tu es le dernier.

Ravilan avait été parmi les premiers à être appréhendés, sa mauvaise jambe lui ayant fait défaut pour de bon.

Ravilan secoua la tête.

— Nous ne l’avons fait qu’une seule fois, dit-il d’une voix râpeuse. À Tetsubal. Les autres cités… je ne sais pas. Notre plan ne comprenait pas…

— … mon intervention, dit Seelah en lui coupant la parole.

Les choses avaient été faciles une fois qu’elle eut compris le stratagème de Ravilan à Tetsubal. Le seul élément à considérer fut le temps. Elle était retournée à la forteresse de la montagne dans la nuit et réuni ses assistants les plus fidèles. À minuit, ses subalternes s’envolèrent en direction des villes du sud que les hommes de Ravilan avaient reçu l’ordre de visiter la veille. Son unité médicale avait gardé les dernières réserves de silicate de cyanogène ; désormais, ces réserves se trouvaient dans les puits et les aqueducs des villes situées en bordure des lacs – et dans les corps sans vie de milliers de Keshiri. Le temps était un élément-clé – mais elle avait bénéficié d’une aide.

— C’est vous qui avez fait ça ? dit enfin Ravilan, toussant et parvenant à esquisser un léger sourire. Ce doit être la première fois que tu apprécies l’une de mes idées.

— L’idée était suffisamment bonne.

Le sourire de Ravilan disparut.

— Bonne pour quoi ? Un génocide ?

— C’est maintenant que tu te préoccupes des Keshiri ?

— Tu vois très bien ce que je veux dire !

Ravilan lutta contre ses liens.

— Mon peuple !

Seelah roula des yeux.

— Ce qui s’est passé ici aurait fini par arriver dans l’Empire. Tu sais pertinemment comment les choses allaient tourner. Et puis de quel côté étais-tu ?

— Ce n’est pas ce que Naga Sadow voulait, dit Ravilan d’un ton hargneux. Sadow accordait de la valeur au pouvoir là où il le voyait. Il accordait de l’importance à l’ancien et au nouveau. Il nous accordait de l’importance.

Elle fit un signe de tête à l’intention du garde ; et un autre barrage d’eau se déversa sur Ravilan.

Cette fois-ci, il lui fallut davantage de temps pour s’en remettre.

— Ça aurait pu marcher, dit-il en haletant de nouveau. Nous aurions pu travailler… ensemble, comme les Sith et les Jedi déchus d’antan. Si seulement nos enfants – mes enfants – avaient vécu.

Ravilan leva les yeux. De l’eau dégoulinait de son visage fatigué.

— Toi.

Seelah regarda fixement les chutes d’eau s’écoulant encore depuis les ouvertures du plafond.

— Toi, répéta-t-il en hurlant. Tu dirigeais la crèche. Toi et les tiens.

Son visage se tordit dans un hurlement d’agonie. L’avenir de son peuple s’était effondré depuis bien longtemps.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Qu’est-ce que tu nous as fait ?

— J’ai fait ce que tu aurais fini par nous faire un jour ou l’autre.

Elle recula vers la pénombre, vers le garde.

— Nous ne sommes pas tes Sith. Nous incarnons quelque chose de nouveau. Nous incarnons l’avenir. Une nouvelle tribu.

— Les jeunes recrues… les enfants !

Flétri, Ravilan émit un gémissement.

— Quel… quel genre de mère es-tu ?

— Je suis la mère d’un peuple, dit-elle en regardant vers le garde qui se tenait dans l’obscurité. Voici mon fils.

Le garde s’avança et Ravilan fit la forme animale de Jariad Korsin s’approcher de lui, brandissant une lame en lui adressant un regard digne de celui de son père. Le jeune homme bondit sur le prisonnier, abattant sa vibrolame dentelée sans la moindre hésitation. Au dernier moment, il dégaina son sabre-laser et entailla Ravilan au niveau de la taille dans un violent éclat de lumière pourpre.

— Aujourd’hui, tu as changé le monde, dit Seelah en s’approchant de son fils.

Jariad avait joué un rôle clé dans la coordination du stratagème de la veille en conduisant les complices de sa mère à l’endroit où ils devaient aller. Il était donc juste qu’il profite de ce moment.

Le garçon haletait, le regard posé sur sa victime.

— Ce n’est pas lui que je veux tuer.

— Sois patient, dit Seelah en caressant les cheveux de Jariad. Tout comme moi je l’ai été.

Tilden Kaah marchait calmement le long des sentiers obscurs de Tahv, récemment pavés de pierres. Les Sith avaient congédié les autres valets Keshiri plus tôt dans la matinée, au moment où l’excitation commençait à se faire sentir ; il avait été parmi les derniers à partir. Les rues, généralement bondées de noceurs, même à cette heure-ci, étaient anormalement calmes. Il ne vit qu’un membre – d’âge moyen – des Neshtovar montant la garde dans un carrefour ; dépossédé de son uvak plusieurs années auparavant, l’homme semblait s’ennuyer.

Tilden fit un signe de tête au garde et se dirigea vers une place située près d’un des nombreux aqueducs du village. De finies nappes d’eau douche provenant de la montagne s’écoulaient en arc de cercle depuis les canaux ; une touche rafraîchissante dans ce qui était devenu une chaude nuit. Marchant jusqu’à un mur d’eau, Tilden enfila la robe qu’il avait dans les bras, leva la capuche, et entra dans la cascade.

Ou plutôt, traversa la cascade.

Trempé, Tilden longea le passage obscur qui menait jusque dans les profondeurs de la structure rocheuse. Il faisait noir ; mais il y avait de la vie. Tandis qu’il s’approchait, Tilden entendit des discussions affolées : l’horrible nouvelle en provenance du sud s’était répandue. Il fallait s’attendre à ce que les Keshiri, superstitieux comme ils étaient, assimilent l’horreur de la nouvelle sans faire trop de bruit, dit une voix en provenance de la pénombre. Les Destructeurs seraient probablement tenus pour responsables.

— C’est fait, dit Tilden en regardant dans l’obscurité. Seelah a débarrassé les Divins des Cinquante-Sept. Parmi ceux qui ne sont pas comme eux, il ne reste plus que l’homme qu’on appelle Gloyd.

— Seelah ne te soupçonne pas ? demanda une voix rauque et féminine depuis la pénombre. Elle ne lit pas ton esprit ?

— Elle estime que je n’en vaux pas la peine. Et je ne fais que parler des anciennes légendes. Elle me prend pour un idiot.

— Elle ne saurait même pas faire la différence entre un grand savant et un idiot, dit une voix masculine.

— Aucun d’entre eux n’en est capable, dit un autre. C’est tant mieux. Que les choses restent ainsi. Seelah nous a rendu service en réduisant leurs nombres. Elle peut encore nous être utile.

Un éclat de lumière aveuglante apparut tandis qu’un vieil homme Keshiri allumait une lanterne. Plusieurs Keshiri étaient présents, entassés comme des sardines, leur attention non pas portée sur Tilden, mais sur la silhouette qui émergeait de l’obscurité derrière eux. Tilden se retourna et reconnut la femme qui s’était adressée à lui la première.

— Reste fort, Tilden Kaah. Avec ton aide – et avec celle de tous ici – les Keshiri termineront le travail.

Les yeux d’Adari Vaal brillaient de colère.

— C’est moi qui ai provoqué ce fléau. Et c’est moi qui y mettrai un terme.

SAUVEUR

SAUVEUR

Chronologie

Le troisième tome, Parangon, est paru le 27 Avril 2010 sur Internet, et se déroule en 4 975 avant la Bataille de Yavin.

Il y a 25 ans, les survivants du vaisseau Sith Omen conquirent la lointaine planète Kesh et sa population, sans verser la moindre goutte de sang, se proclamant maîtres absolus et transformant la primitive civilisation Keshiri en une nouvelle société Sith. Écartant tout ce qui lui barre la route – son propre frère inclus – le commandant de l’Omen, devenu le Grand Seigneur Yaru Korsin, règne depuis sans partage. Mais ses jours, ainsi que ceux de l’impitoyable ordre Sith sur Kesh, semblent désormais être comptés.

La révolte – et la vengeance – remplissent le cœur des deux femmes les plus proches de Korsin. L’une est Adari Vaal, une Keshiri bannie qui vint en aide aux Sith rescapés, les guida vers leur domination de Kesh, et qui désormais mène une résistance secrète à leur encontre. L’autre est Seelah, épouse de Korsin, veuve de son frère assassinée et cerveau du complot visant à assassiner le Grand Seigneur pour s’emparer du pouvoir. Mais le confort et l’arrogance propres à un roi ont-ils affaibli l’instinct de ruse Sith de Korsin ? Ou est-il prêt à réagir promptement et se montrer sans pitié face à cette trahison ?

Ennemies, Adari et Seelah ignorent toutes deux que la stratégie de l’une altère le destin de l’autre. Elles savent seulement qu’il est impossible de faire marche arrière et d’échapper aux conséquences de leurs actes si elles viennent à échouer.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Savior

CHAPITRE UN

4 975 ans avant BY

— Enfants de Kesh, vos Protecteurs sont venus jusqu’à vous. À nouveau !

Korsin attendit que les cris de la foule cessent. Ils ne cessèrent pas. Le commandant Yaru Korsin, Grand Seigneur de la Tribu des Sith de Kesh, se tenait au sommet de la plateforme en marbre et dominait un océan agité de visages pourpres et extatiques. Derrière lui se dressait les colonnes et les dômes de son nouveau chez lui. Jadis un village d’autochtones, Tahv était aujourd’hui une capitale Sith.

Les édifices avaient été exceptionnellement – et promptement – dressés sur le site de l’ancien Cercle Eternel, vingt-cinq années standard exactement après l’arrivée des Sith sur Kesh. Korsin été déterminé à faire de cet anniversaire un jour de célébration, pas un jour de lamentation. Voyant le dévouement actuel des gens de Kesh, Korsin annonça l’intention que son peuple avait de vivre définitivement parmi les Keshiri.

Aujourd’hui, des années après le crash, il était clair que plus rien ne pourrait ressusciter l’Omen. Les Sith n’avaient aucune raison de vivre dans leur temple perché, près du site du crash, alors qu’une telle beauté existait en bas. Korsin tourna son regard vers le ciel, en direction du pic nuageux qui s’élevait à l’ouest. Une petite équipe d’ouvriers Sith et Keshiri se trouvait là-bas, récupérant les équipements qui avaient été installés durant les travaux. Bien à l’abri dans son sanctuaire, l’Omen serait là au cas où.

Korsin savait qu’ils n’en auraient plus jamais besoin. C’était une mascarade. Personne ne viendrait les chercher ; il avait compris ça le jour où il avait vu les entrailles fondues du transmetteur. La planète Kesh était loin de tout, sinon Naga Sadow les aurait trouvés depuis tout ce temps. Eux, et sa précieuse cargaison de cristaux Lignan.

Il repensa au capitaine Saes et au Harbinger. Avaient-ils survécu à la collision qui avait provoqué le naufrage de l’Omen ? Le Jedi déchu avait-il remporté la gloire qui aurait dû revenir aux Sith, après une victoire à Primus Goluud ? Ou Naga Sadow l’avait-il tué pour son incompétence ?

Sadow est-il même toujours en vie ?

Il s’agissait de questions futiles, Korsin le savait. Mais il devait faire en sorte que son peuple continue de se les poser, aussi longtemps que l’un d’entre eux se souvenait d’où ils venaient. Il le fallait, pour maintenir l’équilibre.

Une telle entreprise avait exigé un numéro d’équilibriste des plus élégants. Les Sith, dont l’avenir se trouvait sur Kesh, se battraient toujours pour leur statut ; ce qui voulait dire qu’il y aurait d’autres jours comme celui où, des années auparavant, Korsin et Devore s’étaient affrontés. Il observa les Sith se tenant au garde-à-vous de chaque côté des larges marches d’escalier en ardoise qui permettaient de redescendre de la plateforme. Tant de gens, tant d’ambitions à maîtriser. C’était la raison pour laquelle Korsin les avait poussés à croire qu’il avait bien activé la balise de détresse des années plus tôt, avant qu’elle ne rende l’âme. La perspective du départ avait le pouvoir d’unir ; tout comme le spectre que projetait l’arrivée d’un pouvoir supérieur et punitif.

Mais il devait également s’assurer que l’espoir du départ n’entravait pas leur véritable tâche : façonner Kesh pour en faire un monde Sith. Ce qui était arrivé au peuple de Ravilan était en partie dû à l’incapacité de Korsin à maintenir cet équilibre, bien que le résultat ne lui ait pas déplu. À la différence de sa femme, il n’avait rien contre les Sith à peau rouge, mais les factions étaient un obstacle à l’ordre. Un peuple Sith homogène était plus facile à diriger.

Sa femme. Épouser Seelah était une autre étape vers la stabilité, un pont entre l’équipage de l’Omen et son équipe de mineurs. Elle se tenait là, devant l’estrade, accueillant les dignitaires que les Keshiri étaient autorisés à présenter – tout en évitant le contact physique. Korsin ne la touchait plus, lui non plus. C’était vraiment dommage : elle était superbe ; des cheveux noirs bouclés tombant sur sa peau douce et noire. Il ignorait quel genre de sorcellerie son équipe d’experts avait utilisé, mais elle avait l’air d’avoir tout juste trente-cinq ans.

Le déplacement était une idée de Seelah. Elle détestait la stérilité de leur redoute montagneuse ; leur nouvelle maison était plus chaleureuse, à la fois en température et en apparence. Les artisans Keshiri et les concepteurs Sith avaient beaucoup appris les uns des autres. Il y avait de la pierre, certes, mais des fleurs épineuses grimpaient le long des murs. Des jardins apparaissaient ici et là, près des bassins d’eau chaude. C’était un endroit propre à la vie.

Toutes les cités Keshiri n’étaient pas propres à la vie, se dit Korsin en saluant les anciens qui passaient par là. Il aurait pu perdre tout le peuple des années auparavant. Les morts des villes près des lacs avaient été attribuées à un manque de foi en la divinité de la Tribu. Ils avaient même mis en place un spectacle pour les sceptiques : un dissident Keshiri bien connu était traîné sur le Cercle Eternel en hurlant contre les « soi-disant Protecteurs, » avant de tomber, étouffé par une force invisible. Korsin lui-même parvint à paraître bienveillant et choqué à la fois – mais le message était clair. Le fléau attendait tous ceux qui osaient défier les Protecteurs.

C’était Gloyd qui avait imaginé ce coup. Ce bon vieux Gloyd. Désormais plus vieux que bon. Le Houk à l’air sévère se tenait juste derrière Korsin, sabre-laser en main, officiant en tant que garde du corps cérémonial ; mais l’ancien artilleur semblait autant avoir besoin de protection que le chef des Protecteurs. C’était le dernier non-Humain de l’équipage d’origine. Sa mort marquerait la fin d’un âge.

— La Fille des Divins, Adari Vaal, annonça Gloyd.

Korsin observa l’accueil glacial de Seelah. Si la moitié de Kesh n’avait pas été rassemblée ici même, son accueil aurait été plus glacial encore. Il s’émerveillait toujours lorsqu’il les voyait ensemble. Il n’y avait aucune comparaison possible. Seelah était séduisante, mais elle le savait – et se faisait un devoir de le rappeler à quiconque. Elle trouvait les Keshiri laids – une preuve qu’il ne fallait pas se fier à son jugement.

En tant que Keshiri, Adari était bien moins de choses que Seelah – et pourtant, bien plus en même temps. Elle n’était pas sensible à la Force, mais elle avait un esprit vif, capable d’assimiler des choses qui étaient bien au-delà des limites flagrantes de son peuple. Et elle possédait la volonté d’un Sith, si ce n’était les croyances. Il avait vu la force de la Keshiri ne lui faire défaut qu’à deux occasions ; la plus importante, la première fois, lorsqu’elle avait accepté de passer sous silence la mort de Devore. Cela avait permis de rendre tant de choses possibles – pour tous les deux.

S’avança devant lui, Adari posa sur Korsin un regard à la fois intelligent, inquisiteur, et mystérieux. Il lui prit la main et esquissa un sourire.

Oubliez Seelah.

Vingt-cinq ans. Il avait sauvé son peuple.

Ce fut un bon jour.

Tu peux lire mon esprit. Tu ne réalises pas à quel point c’est pénible pour moi ? Tu t’en fiches ?

Adari ôta sa main et esquissa un sourire forcé. « L’accueil » de Seelah lui donna un léger frisson. Mais Yaru Korsin la regardait toujours comme une carriole qu’il était sur le point d’acheter à moitié prix.

Elle tenta de reculer et de rejoindre la file de réception, mais Korsin retint son bras.

— C’est aussi ton jour, Adari. Reste avec nous.

Merveilleux, pensa-t-elle. Elle s’efforça d’éviter le regard de Seelah, n’étant pas certaine que le corps de Korsin suffirait à la cacher. Il s’agissait d’une gêne quotidienne, mais elle avait appris à la surmonter. En revanche, s’il y avait bien une chose à laquelle elle ne s’habituerait jamais, c’était bien les représentations publiques.

Ces dernières avaient souvent joué en sa faveur, quel que soit son âge ou son statut. Ici même, elle s’était tenue sur le banc des accusés, coupable d’hérésie. Et quelques jours plus tard, elle s’était tenue en héros, célébrée comme tel, peu importe si elle avait répandu un fléau sur son peuple sous la forme des Sith.

Maintenant que l’ancienne place était enterrée sous ce nouvel édifice, elle se tenait de nouveau là, dominant un océan d’ignorance. Les Keshiri célébraient avec insouciance leur propre asservissement, ignorant combien de leurs frères et sœurs avaient trouvé la mort depuis l’arrivée des Sith. Beaucoup avaient péris lors du désastre des villes des lacs ; mais beaucoup d’autres avaient perdu la vie en travaillant d’arrache-pied pour satisfaire leurs hôtes célestes. Les Sith avaient tellement dénaturé la foi des Keshiri que plus rien de tout ça n’avait d’importance. Tout espoir vain que le peuple osait nourrir était investi dans les Sith.

Même Adari n’était pas immunisée. Elle repensa à son pauvre fils Finn – ensanglanté et écrasé. Il avait insisté pour rejoindre les équipes de travail le plus tôt possible. En temps normal, les enfants des Filles des Divins n’avaient pas à travailler, mais le cadet de Zhari Vaal s’était rebellé en temps et en heure, s’engageant dans une équipe d’ouvriers.

Un échafaudage, dressé à la hâte, avait cédé. Adari avait échoué ce jour-là aussi. Elle avait emmené son fils agonisant au temple grâce à son uvak, et l’avait déposé aux pieds de Korsin. Ce dernier s’était immédiatement pressé aux côtés de Finn et avait utilisé sa sorcellerie Sith ; pendant un moment, Adari avait espéré que Korsin ramène son fils à la vie. Mais il était évident qu’il ne pouvait rien faire.

Elle savait depuis longtemps qu’ils n’étaient pas des dieux.

Ce jour-là, Korsin s’était disputé avec Seelah – c’était elle la spécialiste de la guérison – mais Adari n’avait jamais voulu de sa médecine. Les docteurs Sith s’étaient intéressés aux Keshiri suffisamment longtemps pour découvrir que leurs maladies ne représentaient aucun danger pour eux ; et qu’une alliance entre Keshiri et Sith n’engendrerait jamais de progéniture. C’était peut-être pour cette raison que Seelah tolérait la relation d’amitié entre Adari et Korsin.

Mais cette amitié ne fut plus jamais la même après ce jour. Adari avait été l’heureuse apprentie de Korsin, mais la mort de Finn avait éveillé sa conscience. Un instant, elle représentait quelque chose pour son peuple ; l’instant d’après, elle représentait autre chose – le chef du mouvement de résistance Keshiri, constitué de ceux qui étaient revenus à la raison.

Et maintenant, après une douzaine d’années, ils étaient enfin prêts à agir.

Un grondement assourdissant retentit depuis le sud. La Cime Sessal avait montré plusieurs signes d’activité volcanique ces derniers temps. Bien qu’il fût à une bonne distance, le pic de roche perturba tout de même la formation d’uvaks survolant le défilé.

Adari leva les yeux vers les créatures volantes ; puis tourna un regard sévère vers Korsin, qui avait maintenant des cheveux gris. Elle avait appris à masquer ses pensées en gardant une attitude ferme et impassible. Il le fallait, plus que jamais.

Elle esquissa un sourire forcé. Korsin avait fait appel à elle pour l’aider à sauver son peuple, il y a de cela des années. Bientôt, ce serait à son tour de sauver son propre peuple.

Je ne suis pas un objet qu’on marchande. Et Kesh non plus.

Seelah regarda la formation d’uvaks atterrir dans la clairière qui s’étendait sous leurs pieds. Leur approche avait été quelque peu maladroite ; pas assez pour gâcher la cérémonie, mais suffisamment pour détourner l’attention…

… vers le monteur de tête, qui était en train de descendre de son uvak pour se diriger vers l’escalier. Pour son vingtième anniversaire, Yaru Korsin promu sa fille à la tête d’une organisation qui n’existait pas : les Gardes Divins. C’était tout juste un club de monteurs Sith qui ne trouvait son utilité que lors des démonstrations publiques comme celle-ci. Nida Korsin venait juste de prouver qu’ils n’étaient pas très performants.

Le fait que Nida soit également la fille de Seelah était une broutille généalogique. La tenue de l’enfant était une véritable insulte à la mode. Seelah supposait que la veste en cuir et les gerçures étaient censées lui donner l’image d’une femme coriace et active, mais la voir déambuler comme ça le long de la ligne de réception était tout simplement comique. Nida avait les yeux et les joues de sa mère, mais la ressemblance s’arrêtait là ; ses cheveux coupés courts et ses peintures faciales gâchaient la beauté naturelle qu’elle avait pu hériter de sa mère. La fille n’aurait jamais pu passer l’une des inspections tant redoutées que Seelah organisait régulièrement.

— Et voilà la fille du Grand Seigneur, cracha Seelah à Korsin tandis que leur fille passait devant eux. Qu’est-ce que les Keshiri doivent penser ?

— Depuis quand te soucie-tu de ce que pensent les Keshiri ?

Korsin adressa un hochement de tête à Nida tandis qu’elle descendait le long de la rampe. L’heure était venue pour le véritable spectacle de commencer.

Des hurlements – d’abord de surprise, puis de joie – jaillirent de la foule. Deux douzaines d’individus portant des masques Keshiri cérémoniaux bondirent dans les airs en jetant leurs capes. Atterrissant loin des passants en amortissant leur chute grâce à des poussées de Force, les acrobates vêtus de noirs se révélèrent être les fameux Sabres, le nouveau détachement d’honneur de la Tribu. Ils se mirent à exécuter des mouvements intriqués en fendant l’air avec leurs sabres-lasers à lame rouge. Le geste théâtral final provoqua une explosion de joie chez les Keshiri, qui fut suivie d’une annonce de la part de Gloyd :

— Haut Seigneur Jariad, de la lignée de Korsin !

Le meneur des Sabres monta avec force l’escalier central jusqu’au podium, coupant le souffle des Keshiri à chacun de ses pas. Jariad, qui avait les cheveux noirs ébène et une barbe parfaitement taillée, faisait de chaque pause qu’il marquait une pose pour l’histoire. L’enfant sauvage de Devore et Seelah Korsin avait bien grandi.

Son sabre-laser toujours allumé, Jariad se tint devant Yaru Korsin. Neveu et beau-fils, Jariad dépassait Yaru d’une trentaine de centimètres – un fait qui n’échappait au regard de personne. Les deux hommes échangèrent un regard froid. Soudain, Jariad s’agenouilla, levant son sabre-laser au-dessus de sa tête.

— Je vis et je meurs à votre service, Grand Seigneur Korsin.

— Lève-toi, Haut Seigneur Korsin.

Seelah regarda avec soulagement son fils se lever et être étreint par Yaru. La foule s’extasia devant la scène. Malgré son titre et son lien filial, Jariad n’était pas l’héritier au pouvoir de Yaru Korsin, pas plus que Seelah. Korsin avait longtemps gardé secret ses plans pour sa succession. Les sept Grands Seigneurs qu’il avait désignés étaient de simples conseillers. Mais si Jariad était amené à devenir le favori du peuple, il était certain que les Sith et les Keshiri reconnaîtraient tous sa légitimité – d’une manière ou d’une autre. Seelah était ravie : Jariad avait suivi ses directives à la lettre. Le temps de Yaru Korsin était révolu, mais l’endroit n’était pas choisi pour passer à l’acte.

Jariad salua les autres, accordant une attention toute particulière à Adari. La femme Keshiri recula aussitôt et baissa le regard. Ce n’était pas de la modestie, Seelah le savait – même si le jeune homme pompeux avait matière à être modeste. Depuis que son fils avait commencé prendre les traits de son véritable père, Seelah avait toujours perçu les divagations d’Adari lorsque Jariad était dans les parages. Elle y pensait depuis longtemps. Korsin s’était-il vanté de la fois où il avait tué Devore ? Était-ce suffisant pour provoquer une réaction aussi forte ?

Finalement, Seelah, trop plongée dans ses pensées, ne trouva aucune réponse. Elle avait fouillé l’esprit d’Adari des années plus tôt, lors de leur première rencontre à l’ombre de la montagne. Ensuite, Seelah avait cherché le moindre signe de secours. Mais après mûre réflexion, Seelah avait réalisé que l’océan de roches et de visages violets dans l’esprit faible des étrangers comprenait autre chose. Quelque chose d’à moitié perceptible, mais néanmoins choquant aux yeux d’Adari – et, à l’époque, relativement récent : un corps, jeté depuis une falaise pour finir dans les eaux agités.

Adari Vaal avait vu Yaru assassiner Devore Korsin.

Tout comme Seelah, enfin.

Jariad retourna aux côtés de sa mère et lui adressa un regard complice.

— Bientôt, dit-elle à voix basse.

Il fallait procéder en douceur. Korsin avait des amis, et la plupart d’entre eux provenaient de l’équipage permanent de l’Omen. Mais Devore Korsin avait encore beaucoup de partisans. La rumeur selon laquelle le commandant détenait des informations sur leur naufrage lui apportait le soutien d’autres alliés. Elle s’assurerait que tout le monde soit au bon endroit, au bon moment.

La foule hurla de nouveau tandis que Korsin prenait la main de Seelah et la conduisait vers les escaliers menant à leur nouvelle maison. Seelah souriait.

Vingt-cinq ans. Pendant vingt-cinq ans, elle avait contenu sa haine.

La fin était proche.

CHAPITRE DEUX

Korsin reconnut immédiatement le son. Des sabres-lasers s’entrechoquaient dans les galeries situées juste à l’extérieure du couloir menant à son bureau.

Tournant sur lui-même, Jariad chargea violemment les trois attaquants vêtus de bures noires. Cette fois, leurs lames ne laissèrent aucune traînée de lumière dans leur sillage. Les trois individus se jetèrent sur Jariad, mais ce dernier les repoussa à l’aide d’une riposte féroce.

Jariad défit ses ennemis un par un. L’un d’eux tomba sous une statue effondrée, un autre se retrouva projeté à travers un panneau de verre fumé flambant neuf. Le troisième vit son sabre-laser glisser le long d’un couloir lorsque Jariad, d’un seul coup de lame, sépara sa main de son poignet.

Korsin apparut dans le hall, tenant son sabre-laser dans une main et le membre arraché de l’assaillant dans l’autre.

— Es-tu sûr que tes hommes ont ce qu’il faut pour devenir des Sabres ? Un Sabre sans sabre, c’est un comble.

Jariad désactiva son arme et expira.

— C’est ce que je voulais vous montrer, Grand Seigneur. Ils sont bien trop faciles à désarmer.

— Tu ne devrais pas prendre ce terme au pied de la lettre, fils, dit Korsin en jetant la main coupé à son propriétaire qui était étalé au sol. Les laboratoires médicaux ne sont pas vraiment monnaie courante par ici.

— Je ne tolérerai pas l’incompétence !

— C’était un exercice, Jariad, pas le Grand Schisme. Reprend ton souffle et rejoins-moi dehors.

Korsin poussa un soupir. En dépit de son ressentiment à l’égard de son défunt demi-frère, il avait tenté d’apprendre à Jariad les ficelles du métier. Mais ses efforts étaient vains. Jariad était animé par le même caractère égocentrique qui avait causé la perte de Devore. Soit il ne faisait rien, soit il en faisait trop.

C’est une bonne chose qu’il n’existe aucun narcotique sur Kesh, se dit Korsin. Jariad aurait pu suivre les traces de son père.

Korsin marcha jusqu’à l’extérieur, sous le soleil couchant. Ces derniers temps, le volcan avait fait disparaître les beaux jours. Un serviteur Keshiri apparut de nulle part en apportant des rafraîchissements.

— Il n’y a rien à faire ici, dit Jariad en rejoignant Korsin à l’extérieur. La ville offre beaucoup trop de distractions.

— En effet, dit Korsin en jetant un œil à la cour intérieure.

Adari Vaal venait d’arriver. Jariad ignora sa présence.

— Grand Seigneur, je vous demande la permission d’emmener les Sabres dans les terres du nord pour une mission d’entraînement. Là-bas, ils pourront se concentrer.

— Ah oui ? (Korsin se tourna vers son neveu.) Oui, certainement. (Il saisit la deuxième tasse que le serviteur venait d’apporter.) Excuse-moi.

Korsin pensait qu’Adari avait une certaine admiration pour lui. Lorsqu’il rejoignit la femme Keshiri dans le jardin, il l’a surprit en train d’observer une gravure taillée dans le fronton triangulaire du bâtiment du dessus.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle.

Korsin plissa les yeux.

— Si je ne m’abuse, c’est une représentation de ma propre naissance.

Il sirota une gorgée du liquide contenu dans sa tasse.) En revanche, je ne suis pas sûr de savoir ce que les étoiles et le soleil représentent. (Quel que soit l’endroit où il posait les yeux dans ce palais, il trouvait forcément une sculpture érigée en l’honneur de sa divinité. Il rit sous cape.

Nous avons vraiment fait une bonne affaire.

— Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui, dit-il enfin.

— Nous sommes voisins, rappelez-vous, dit-elle en saisissant paresseusement le verre qu’on lui tendait.

— Avec une maison de cette taille, la moitié de Kesh constitue notre voisinage.

— Et l’autre moitié se trouve ici, nettoyant les sols…

Adari s’interrompit brusquement et regarda Korsin dans les yeux. De temps à autre, elle manquait de dépasser les limites. Korsin rit de bon cœur. Elle le faisait toujours rire.

Mais lorsqu’une paire d’ailes à la peau tannée balaya les airs au-dessus de leur tête, Korsin réalisa quelle était la véritable raison qui avait poussé Adari à lui rendre visite. Tona, son fils miraculé, surgit d’une structure abondamment fleurie pour attraper la bride d’un uvak en plein atterrissage. Nida Korsin revenait de sa virée matinale.

Korsin avait fait de Tona le maître d’écurie itinérant du groupe de Nida, juste après sa création. Le jeune homme semblait relativement séduisant et chic. Et Nida avait l’air de particulièrement l’apprécier. Adari emmena son fils à l’écart et échangea quelques paroles discrètes avec lui.

Adari se retourna vers Korsin.

— Je vous prie de m’excuser, mais d’autres affaires m’attendent en ville.

— Vous reverrai-je ?

— Vous voulez dire aujourd’hui ?

— Non, je voulais dire un jour ?

Korsin rit de nouveau.

Elle est mal à l’aise, pensa-t-il. Je me demande pourquoi.

Il reprit :

— Évidemment que je voulais dire aujourd’hui. Nous vivons dans la même ville maintenant, non ?

Adari roula des yeux en jetant un œil au bâtiment colossal qui se tenait derrière eux et dit :

— Tous ces efforts simplement pour devenir mon voisin.

Elle esquissa un sourire forcé.

— Eh bien, sachez que je serai absent demain, dit Korsin. Nous emménageons le centre médical de Seelah ici même. Je me lèverai aux aurores afin d’inspecter l’endroit dans ses moindres recoins avant de tout fermer. C’est l’affaire d’une journée.

Absorbant l’information, Adari lui toucha la main.

— Je ferais mieux d’y aller.

Tandis qu’Adari s’en allait, Korsin regarda de nouveau vers sa fille, à l’autre bout de la cour. Nida s’était arrêtée pour observer Jariad et ses combattants se diriger vers leurs propres montures.

Tona, quant à lui, était en train d’observer Nida.

— Votre fils devrait faire attention, Adari, dit Korsin. Il passe beaucoup de temps avec Nida. (Il esquissa un sourire en coin.) Je vois que le charme des Korsin pousse les Vaal à rester dans les parages.

— Eh bien, pas aujourd’hui, ô Grand Seigneur, dit Adari en faisant un geste à l’intention de son fils. Tona vient avec moi. Affaire de famille.

— Je comprends, dit Korsin.

Affaire de famille.

Regardant Jariad s’envoler en direction du nord, il se dit qu’il aurait lui-même souhaité avoir moins d’affaires de famille.

Des années auparavant, Izri Dazh s’était fait un devoir de la persécuter. Inquisiteur au service des Neshtovaris, Dazh avait fait d’Adari Vaal une hérétique car elle refusait de reconnaître les légendes sur la création de Kesh ainsi que la toute-puissance de leurs divinités célestes, les Protecteurs.

Cela faisait longtemps que Dazh était mort. Mais aujourd’hui ses fils et petits-fils étaient assis en silence dans le salon de Dazh. Au fil des années, le mouvement de résistance d’Adari s’était regroupé dans des endroits divers et variés, aussi bien sous un aqueduc que dans le fond de l’étable à uvaks qu’entretenait Tona. Mais il s’était rarement regroupé dans un tel luxe – où ce qui avait été considéré comme un luxe, avant qu’Adari ne fasse la rencontre de ceux qui prétendaient être leurs Protecteurs et que ces derniers ne façonnent de nouveaux standards au sein de la société Keshiri. Aujourd’hui, dans la demeure qui avait temporairement abrité le Grand Seigneur Korsin lui-même, Neshtovaris et hérétiques étaient rassemblés afin de décider du sort du peuple Keshiri.

— Nous allons réussir, dit-elle. Ce que vous m’avez appris sur les uvaks, ce que nous avons convenus du rôle que jouera votre peuple. Ça va marcher.

— Il vaudrait mieux, grogna l’homme le plus âgé. Nous sommes sur le point de renoncer à beaucoup de choses.

— Vous avez déjà renoncé à beaucoup de choses. C’est le seul moyen.

Adari savait qu’elle avait pris un risque en intégrant des Neshtovar dans son cercle. Mais il le fallait ; les autres Neshtovaris se souvenaient encore de ce que les Sith leur avaient volé. Le souvenir des bénéfices que sa société vieillissante avait injustement entassé sur le dos des monteurs d’uvaks lui avait assuré leur coopération.

Adari avait récemment compris que les uvaks seraient la clé de leur succès. Les Sith étaient puissants. Un seul d’entre eux était capable de surveiller n’importe quel Keshiri, peut-être même tout un village. Mais pour ça, il fallait qu’ils atteignent d’abord le village. Et c’était là que Kesh, avec sa masse de terres étendues, jouait en leur défaveur.

S’élevant jusqu’à six cent habitants, la population Sith avait presque doublé depuis leur arrivée. Mais les villages Keshiri les dépassaient toujours en nombre. Afin de maintenir l’ordre, les Sith devaient procéder à de nombreuses expéditions aériennes dans l’arrière-pays. Des monteurs Nesthovaris de jadis avait uni les continents en surmontant de nombreuses barrières naturelles. Aujourd’hui, les Sith utilisaient la même stratégie, envoyant des monteurs rendre visite et consulter les bureaucraties locales, qui étaient généralement administrées par des ex-membres du Neshtovar.

Mais en plus d’avoir été promus lieutenants au service des Sith, il était maintenant interdit aux Neshtovaris de monter un uvak. Bien que les Sith se soient réservés les uvaks les plus puissants peu après leur arrivée, les Keshiri disposaient encore de milliers de bêtes domestiquées. La plupart d’entre eux avaient encore l’autorisation de voler à dos d’uvak afin de se rendre dans les retraites montagneuses des Sith – parmi d’autres corvées administratives.

Tout ça était bien fini depuis le désastre des lacs. Pour les Keshiri, le seul moyen de diffuser les informations était par le biais des monteurs d’uvaks, mais les Sith s’assuraient qu’aucune information autre que les leurs n’était diffusée. D’anciens monteurs qui n’étaient pas réduit à faire la police étaient désormais chargés d’entretenir les étables, élevant des créatures qu’ils ne seraient jamais autorisés à monter. Leurs uvaks appartenaient déjà à des Sith qui étaient probablement encore à la crèche. Adari avait eu la permission de garder Nink afin de pouvoir continuer à rendre visite à Korsin, mais elle était une exception.

— Korsin se rend au temple dans la montagne demain, dit-elle. Seelah est là-bas. Et Jariad est parti en direction des terres du nord.

Les hommes Neshtovaris se firent tous un signe de tête.

— Très bien, dit le vieil homme. Si votre compte est exact, nous avons des hommes en nombres adéquats dispersés aux alentours.

— Le compte est bon. (Le mouvement d’Adari comprenait des aides Keshiri qui travaillaient au service de nombreux Sith influents. Tilden Kaah avait compté les effectifs Keshiri inclus dans l’escorte de Seelah. Elle avait également d’autres alliés dissimulés auprès de Korsin et de Jariad. Son fils gardait même une trace des trajets aériens effectués par Nida.) Demain, à midi. Nous allons réussir.

Tandis qu’elle sortait dans l’allée qui était située derrière la maison, Adari repensa à Korsin. S’il était appelé au temple – par Seelah ? – Korsin ne partirait pas seul, peu importe la raison pour laquelle on réclamait sa présence. Elle vérifia de nouveau les chiffres qu’elle avait inscrits sur sa main. Oui, elle disposait de suffisamment d’effectifs sur place, dissimulés au sein des travailleurs de l’étable.

Tona surgit de l’obscurité.

— Je t’attendais.

— Désolée, dit Adari en levant les yeux. Ils voulaient passer en revue tous les détails.

Elle vit la déception sur le visage de son fils tandis qu’elle faisait un pas dans la lumière. Elle avait toujours pensé que ses enfants préféraient leur père à elle ; aujourd’hui, Tona approchait de la trentaine, et Adari était surprise de voir à quel point il lui ressemblait.

— J’aurais dû t’accompagner, mère. Moi aussi, je fais partie du Neshtovar.

— Ils sont juste prudents, Tona. Moins les gens en savent, mieux c’est.

— Je veux venir avec toi demain, dit Tona.

— Tu as ton propre rôle à remplir ici-même, dit Adari. Nous nous reverrons une fois que nous aurons réussi. (Elle caressa la joue de Tona.) Tu ne devrais pas être séparé de Nida et de son peuple trop longtemps. Demain est une journée chargée. Va te reposer.

Adari regarda son fils disparaître dans la nuit. Adorable Tona. Elle ne lui avait pas tout dit – et comment pouvait-elle ? Sa défunte mère n’avait jamais compris son hérésie – ou même sa canonisation. Alors comment son fils pourrait-il accepter son martyre ?

L’âge d’or a commencé, se dit Seelah tout en parcourant du regard sa garde-robe vide.

Et c’était elle la responsable.

Ils avaient fait du bon travail ici durant les années qu’elle avait passé à la tête de l’équipe médicale de la tribu. Toutes les maladies locales avaient été identifiées et contrôlées. Avec l’aide des Keshiri, les biologistes de Seelah avaient passé la campagne au peigne fin, recensant les remèdes botaniques utiles aux humains. Les talents de guérison de Force de son équipe, loin d’être usés, s’étaient améliorés. Tout comme le taux de survie des amputés.

La tribu, quant à elle, était faite de gens d’une plus grande pureté – grâce aux progrès qu’elle avait fait en eugénisme. Dans les générations futures, le sang des Sith de Kesh serait complètement humain, et elle était triste à l’idée de savoir qu’elle ne vivrait jamais assez longtemps pour voir ce jour venir.

Qui sait ? se dit-elle.

Mais les Sith étaient déjà plus agréables à regarder. Elle avait appris aux jeunes recrues à respecter leurs corps, à toujours convoiter la perfection physique. Les Seigneurs Sith qu’ils avaient laissés derrière eux étaient d’horribles exemples : la plupart d’entre eux n’étaient plus que des bibelots et des peintures de guerre. La tribu de Seelah n’aurait rien de tout ça. Les tatouages étaient la marque de l’esclave. Un Sith de la planète Kesh était une œuvre d’art dès la naissance.

Et après les pertes qu’ils avaient subies au cours de la purge, les effectifs de la tribu avaient rapidement augmenté. La perspective d’un foyer chaleureux situé près de la mer était suffisante pour insuffler au Sith le plus indépendant l’envie de fonder une famille. Dans la cour, Seelah vit Orlenda, l’hédoniste de la tribu, visiblement enceinte. Un vrai miracle.

— C’est tout, dit Orlenda en s’appuyant sur un chariot de fournitures branlant qui devait partir pour Tahv. (La jeune femme baissa les yeux d’un air nerveux. Korsin devrait arriver d’une minute à l’autre.) Est-ce que… est-ce que tu veux que je reste là ? Je ne peux pas voler, mais je peux transporter ce chariot.

Seelah se mordit la lèvre. Voir Orlenda à ses côtés mettrait Korsin dans de bonnes dispositions. Mais si quelque chose devait mal tourner, Orlenda pouvait s’arranger pour que les pratiques de Seelah lui survivent.

— Vas-y, dit-elle en poussant un soupir. Mais dépêche-toi. Ils arrivent.

Orlenda s’en alla en suivant les porteurs Keshiri. En dehors des uvaks, ils étaient les seules bêtes de somme de Kesh.

Il est temps.

Seelah se dépêcha de rejoindre la place que formaient les résidences et l’autel de l’Omen. L’entourage de Korsin atterrit à l’autre bout. Pile à l’heure, pour une fois. Les gardes du corps de Korsin et de Gloyd prirent position tandis que les serviteurs Keshiri emmenaient les uvaks. Leurs étables seraient la dernière étape.

Korsin étudia les alentours.

— Ah, Seelah. Te voilà.

Il s’avança vers elle. À découvert.

— Oui, tu es enfin là.

Elle ferma les yeux et se concentra.

Jariad, maintenant !

CHAPITRE TROIS

Ce n’était pas tant la ruée de corps qui surprenait Korsin que l’endroit d’où ils provenaient. Des Sith vêtus de noirs émergeaient des quartiers d’habitations – portes d’entrée, fenêtres, toits – ainsi que des remparts du temple de l’Omen pour envahir la grande place. Korsin activa son sabre-laser et tint sa position tandis que les envahisseurs se rapprochaient. C’étaient les Sabres de Jariad, la même équipe qu’il avait observé le matin d’avant.

Korsin échangea un regard avec Gloyd. Leurs gardes du corps les encadraient, formant une ligne défensive contre toute agression extérieure.

Quatre contre un.

— Restez groupés.

Korsin regarda Jariad marcher d’un pas déterminé vers lui, sabre-laser à la main.

— Je n’ai pas l’impression que nous soyons dans les terres du nord, Jariad.

Son neveu resta muet. Il y avait une lueur farouche dans son regard. Une lueur familière.

Le regard de Devore.

— Si j’ai accepté que tu formes ce groupe, c’est pour te donner quelque chose à faire, hurla Korsin. (Il s’adressa ensuite aux compagnons de Jariad.) Vous devriez avoir honte. Retournez à Tahv.

— Je ne suis pas comme Nida, dit Jariad, qui continuait d’approcher. Je n’ai nul besoin de loisirs. Nous avons perdu suffisamment de temps. (Il parcourut le cercle que ses confédérés formaient autour du groupe de Korsin.) Votre heure a sonné, commandant Korsin. Vous nous l’avez dit vous-même. Une nouvelle ère est arrivée. Il est temps de mettre un terme à l’autorité militaire. C’est ici que va se jouer la succession. C’est ici que nous déciderons qui est le mieux à même de diriger la Tribu.

— Qui ça ? Toi ? (Korsin tenta de feindre la surprise et gloussa.) Oh, Jariad. J’en doute fort. Rentre chez toi.

Jariad se figea, clairement conscient des regards que ses propres hommes posaient sur lui. Gloyd, qui semblait avoir saisi l’idée, s’esclaffa.

— Mon commandant, celui-là je ne prendrais pas la peine de le coller au nettoyage des stalles pour uvaks.

— C’est moi l’avenir ! hurla Jariad. De ceux qui sont nés là-haut, je suis le plus jeune. Tous les Sith qui sont venu après moi sont nés sur Kesh. (Il leva son sabre-laser.) Le chef des Sith se doit d’être spécial.

Korsin adressa à Jariad un regard sévère avant de gronder :

— Tu n’es pas spécial. J’en ai vu d’autres comme toi.

Soudain, une voix de femme hurla :

— Dis-lui !

C’était Seelah. Korsin l’avait oubliée. Elle se tenait à l’autre bout de la place, entourée de ses domestiques les plus loyaux. Tous étaient armés.

— Dis-lui, Yaru. Raconte-lui le jour où tu as vu son père mourir. Dis-lui comment tu as tué Devore avant de jeter son corps du haut de la falaise. Et tout ça pour quoi ? Pour nous garder sous ton contrôle !

Korsin voulut répondre, mais Jariad se retira pour laisser les Sabres resserrer le cercle qu’ils avaient formé autour de lui et de son cortège. De toute évidence, Jariad allait les laisser attaquer en premier avant d’entrer pour l’achever en personne. Korsin se raidit et leva les yeux vers le ciel.

Midi.

Tout à coup, des silhouettes fantomatiques traversèrent la cour intérieure. Cinq. Non, dix. Non, une douzaine de créatures s’élevèrent dans les cieux depuis les murs extérieurs du temple. Des uvaks. Leurs uvaks.

— Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? s’écria Jariad en regardant vers sa mère.

Seelah semblait ne pas en savoir plus que lui.

Une réponse arriva enfin de la part d’un des assistants de Seelah qui surgit du haut des escaliers, essoufflé et affolé.

— Les travailleurs de l’étable… les Keshiri ! Ils ont volé nos uvaks !

Plusieurs Sabres levèrent les yeux. Korsin vit alors la chance lui sourire. Lui et Gloyd bondirent sur les attaquants qui se tenaient sur leurs flancs, se frayant un chemin à coups de poing jusqu’au bâtiment le plus proche. Leurs gardes du corps refermèrent le passage derrière eux, faisant du mieux qu’ils pouvaient pour empêcher les Sabres de les suivre.

Korsin et Gloyd se précipitèrent dans le bâtiment, suivis par un groupe de Sabres qui avait réussi à contourner leurs gardes du corps. Korsin se dirigea vers un escalier, faisant signe à Gloyd de le suivre.

— Jolie ruse, commandant, dit Gloyd. Mais tu aurais pu faire mieux que ça !

— Ce n’était pas moi, dit Korsin en atteignant une fenêtre. Mais tu as raison !

Il lança un regard désespéré vers le ciel et sonda la Force en vain. Il avait été sauvé de la montagne il y avait de cela des années. Mais aujourd’hui, il sentait que celle qui l’avait sauvé ne viendrait pas.

Elle avait amélioré sa technique depuis son premier vol en uvak, il y avait de cela plusieurs années. Aujourd’hui, Adari guidait Nink avec une grande habileté tandis que la créature prenait de l’altitude en suivant la côte. Elle était suivie par plus d’une centaine d’uvaks – la population totale des étables du temple de la montagne, montés par les travailleurs des étables, les domestiques, et les ouvriers. Tous étaient des partisans du mouvement d’Adari. Et il ne devait plus y avoir la moindre monture au temple Sith puisque personne ne semblait les suivre.

La formation en approche depuis l’Est appartenait à son mouvement. Et il y en aurait d’autres encore. Le même phénomène se reproduirait à travers tout le continent : les conspirateurs Neshtovaris qui s’occupaient peu de leurs uvaks rejoindraient les airs à leurs côtés, ne laissant personne derrière eux.

Il n’y aurait jamais assez de monteurs, mais ça n’avait pas d’importance. Même s’ils n’étaient pas domestiqués, les uvaks sauvages étaient fortement susceptibles de se joindre aux bêlements retentissants des mâles les plus anciens – exactement le genre d’uvaks élevés par les Neshtovaris. Les histoires parlaient de rassemblements aériens tenus au fil des siècles, au cours desquels les monteurs menaient des nuées de reptiles à travers les nuages. Celui d’Adari serait une véritable tempête happant tous les animaux de la campagne en vagues successives. Ils avaient organisé leur plan de route de manière à ce que chaque uvak qui n’était pas cloué au sol soit attiré vers la Cime Sessal, qui dominait l’horizon dans sa majesté ardente.

C’était ici, bien à l’abri du cratère, que les monteurs placés en tête poseraient leurs uvaks suffisamment longtemps pour mettre pied à terre. Adari, quant à elle, resterait dans les airs pour ordonner à Nink de pousser un cri de nidification : un ordre puissant appelant tous les uvaks à portée de voix à suivre le mouvement. Âgé de quarante ans, Nink était le plus vieux uvak en date. Tous les uvaks obéiraient aveuglement à son commandement – du moins brièvement. Une fois tous les uvaks sous son commandement, Adari s’envolerait dans les nuages bien au-dessus du cratère… avant de disparaître.

Ce n’était pas un suicide, mais une délivrance.

Les Sith avaient couvert de grande distance à dos d’uvaks, mais les Neshtovaris étaient le réceptacle de plusieurs générations de connaissances sur les courants atmosphériques de Kesh. Ils savaient parfaitement comment les courants-jets réagissaient lorsque la Cime Sessal se mettait en activité. Les monteurs grimpant suffisamment haut dans le ciel disparaissaient tout simplement, emportés par l’horizon du matin, par-delà la grande mer orientale. Adari s’élèverait haut dans le ciel et le vent s’emparerait d’elle et de n’importe quel uvak qui la suivrait.

En dépit de son aversion initiale envers les uvaks, elle esquissa un sourire en pensant à ce qu’elle était sur le point de vivre. La volée effrénée lutterait contre le tourbillon, mais à une telle altitude, c’était Kesh qui aurait le dernier mot. Le naufrage du vaisseau Sith avait peut-être été causé par un phénomène semblable. Adari l’ignorait. Mais le temps que les vents faiblissent, elle – et chaque uvak qu’elle convaincrait de la suivre – serait promis à une fin émouvante.

Tout comme mon mari, pensa-t-elle sur un ton amusé.

Ses co-conspirateurs adoraient leurs uvaks, mais leur haine des Sith était bien plus grande. Ils avaient souvent discuté de ce qui se passerait ensuite. Les leaders Sith s’abattraient sur eux, mais cela prendrait du temps ; un temps au cours duquel les alliés d’Adari frapperaient les sympathisants Sith de chaque village. Il n’y aurait aucune résistance ouverte. Tout se résumerait à des lames shikkar s’abattant dans le voile de la nuit. Les Sith pourraient être fier.

Dans la réalité, bien sûr, les Sith se déchaîneraient contre eux. Tahv serait sûrement victime de leur courroux. Mais les Sith n’auraient d’autre choix que d’exécuter leur pogrom à pied. Leurs moyens de transport auraient disparu de la carte – littéralement. Et pour les Keshiri, il serait plus facile de tuer les derniers uvaks errants que de tuer des Sith.

Aujourd’hui, les Sith avaient une nouvelle génération à protéger. Ils pourraient simplement se réserver un territoire et en rester là. Ou mieux encore : ils pourraient se retirer dans leur refuge de la montagne pour de bon. La plupart des Keshiri continuaient d’idolâtrer leurs Protecteurs, mais tant que certains d’entre eux étaient disposés à empoisonner leurs maîtres, ils seraient un danger permanent.

En supposant que le poison était efficace contre les Sith. Adari n’avait jamais partagé l’enthousiasme de ses confédérés quant à l’issue du conflit. Elle savait de quoi les Sith étaient capables. Il faudrait peut-être un millier de Keshiri pour en tuer un seul. Pour le moment, les chances étaient du côté des Keshiri. Mais ça ne durerait pas.

C’est pour ça que ça doit se passer aujourd’hui, pensa-t-elle.

Kesh regorgeait de vie. Qu’une de ses espèces doive payer le prix de son utilité était suffisamment tragique. Mais les Keshiri avaient déjà payé le prix de leur utilité auprès des Sith. Tout ça devait finir.

Voyant son groupe se mêler aux bêtes venues de l’Est, Adari fit tourner Nink sur lui-même et s’arrêta dans la direction de Tahv. Ce serait la grande vague.

Où étaient-ils ?

Seelah grimpa sur le toit de sa vieille maison. Pendant la moitié de sa vie, elle s’était réveillée en posant le regard sur l’océan qui avait emporté Devore. Mais aujourd’hui, ce n’était pas l’horizon qu’elle fixait. À terre, ses forces étaient en train d’encercler l’homme qui avait pris la vie de Devore.

Elle ne savait pas comme ça s’était passé, mais Korsin et Gloyd avaient été forcés de se séparer. Le Houk au pas lourd était toujours en vie, elle le savait – ses serviteurs royaux l’avaient poursuivi jusqu’à une autre partie du complexe. Mais Korsin était la clé. Il avait bien choisi ses gardes du corps. Deux d’entre eux étaient encore en vie, blessés mais toujours en état de se défendre.

Pendant ce temps, l’équipe de Sabres de Jariad avait fait la preuve de son manque d’entraînement. Jariad avait insisté pour être leur seul mentor, mais ils n’avaient commencé leur véritable entraînement que depuis quelques semaines, après que Seelah ait décidé de mettre son plan en action. Aux yeux de Seelah, Jariad ressemblait de plus en plus à son père. Devore était un homme qui allait droit au but.

La disparition des uvaks était un problème inattendu, mais elle empêchait quiconque de s’échapper. Les Keshiri avaient enlevé tous les animaux. Jariad avait-il préparé ça dans le dos de sa mère ? Peu probable. Mais tout ça semblait avoir affecté les espoirs de Korsin. Là, sur le flanc de la montagne, près du temple de l’Omen, Korsin continuait de lever les yeux. Seelah était certaine que c’était elle qu’il fixait du regard.

Elle savourait la vue. C’était maintenant Korsin qui était à la merci de Jariad. Entraînés ou pas, les Sabres étaient supérieurs en nombre. Tandis que ses gardes du corps se traînaient, Korsin recula vers le précipice, arpentant le même endroit duquel Devore était tombé. Jariad en tirerait beaucoup de plaisir. Il semblait savourer chaque moment, frappant Korsin de sa lame encore et encore sans toujours le toucher. Korsin était maintenant blessé ; il saignait beaucoup. Jariad se rapprocha davantage, poussant son oncle plus près du rebord.

Et pourtant, Korsin continuait de lever les yeux.

Qu’attendait-il ?

Un fracas provenant de derrière attira soudain l’attention de Seelah. La silhouette boiteuse de l’un de ses serviteurs s’envola à travers une lucarne et disparut par-dessus le rebord.

Gloyd.

Le Houk devait être mis hors-jeu. Il devait rester loin de l’action. Furieuse qu’on lui gâche le spectacle, Seelah se tourna vers la lucarne brisée…

… mais perdit rapidement son équilibre tandis que des ailes battantes s’élevaient au-dessus du toit. Seelah roula de côté, évitant de peu les pattes griffues de la créature. Les uvaks étaient de retour !

Tombant à travers le trou béant qui défigurait le toit de la maison, Seelah heurta le sol en pierre à quatre pattes. La combat de Gloyd se déroulait dans la pièce d’à côté, mais elle se rua quand même vers la fenêtre. Il fallait qu’elle voie. Les Keshiri étaient-ils revenus avec les uvaks ? Ou s’agissait-il de quelqu’un qu’elle n’avait jamais considéré ?

C’est alors qu’elle vit.

Nida.

CHAPITRE QUATRE

Korsin avait joué sa meilleure carte.

Il savait que l’existence même de Nida faisait partie du plan que Seelah avait conçu pour rester près du siège du pouvoir. Seelah avait soigneusement recruté une série de nourrices Keshiri et de tuteurs pour l’enfant, la déplaçant d’un village à un autre. Officiellement, c’était une preuve de confiance des Sith envers les Keshiri ; en vérité, cette décision reflétait parfaitement le trou béant que sa femme avait à la place du cœur.

Ce n’était pas tout. Seelah ne se contentait pas d’écarter Nida ; Korsin savait qu’elle faisait tout pour empêcher sa fille de recevoir un véritable entraînement aux méthodes Sith. Seelah maintenait des registres sur tous les Sith de Kesh ; elle connaissait les allers et venues de chaque mentor potentiel.

Mais Korsin disposait de plusieurs membres d’équipages loyaux et prêts à le servir coûte que coûte. Et avec l’aide de Gloyd, Korsin avait mis en scène leur mort dans des zones retirées de Kesh avant de les envoyer se cacher. Durant ses longues nuits d’exil, Nida avait appris en secret les voies du côté obscur, et durant la journée, elle gagnait le soutien de nouveaux sympathisants qui venaient grandir les rangs de son réseau d’informateurs. Elle tenait son rôle d’ambassadeur Sith, un rôle insignifiant en apparence mais très mobile.

Alors que Seelah faisait tout son possible pour se poser en modèle pour tous les Sith de Kesh, Korsin travaillait à la fabrication d’un leader, quelqu’un capable de combattre et de gouverner. Un héritier ; et aujourd’hui, un sauveur.

La nuit précédente, l’une des connaissances Keshiri de Nida avait révélé le complot destiné à dérober les uvaks pendant que les principaux Sith se trouvaient au sommet de la montagne. Elle avait passé toute la matinée à s’assurer que les agissements des Keshiri, quels qui fussent, n’aillent pas plus loin, avant de rejoindre Korsin ici même, aux côtés de ses Gardes Célestes et de plusieurs partisans de Korsin. Pas beaucoup, et pas aussi rapidement qu’il l’avait espéré ; mais en nombre suffisant, et à temps. En venant ici, il avait débusqué ses ennemis. Leur surprise était totale.

Nida bondit au niveau du sol en brandissant sa lame rougeoyante de sabre-laser, empalant l’un des bandits de Jariad à l’atterrissage. Deux assaillants convergèrent sur sa position, mais tous deux se retrouvèrent coupés en deux. Nida projeta un troisième attaquant contre le mur du temple, juste derrière. Le flanc de la falaise n’offrait pas beaucoup d’espace pour se battre, mais Nida dominait déjà le terrain. Jariad s’était écarté avant son intervention sanglante, rejoignant les Sabres au combat.

Une explosion retentit depuis le manoir situé plus haut sur la colline.

Gloyd, réalisa Korsin.

Serrant les dents, il posa la main sur l’entaille qui parcourait son torse. Il savait qu’il n’y avait pas de retour possible. Le sol tremblait sous ses pieds. Il ne restait pas grand-chose.

Mais il leva de nouveau les yeux vers Nida.

Elle était si forte. C’était le futur qu’il avait choisi pour les Sith. Et son futur était en train d’affronter celui de Seelah. Et de gagner.

Esquissant une grimace à cause de la douleur, Korsin s’éloigna du précipice en traînant des pieds pour rejoindre la bataille. Jariad, blessé, et luttant pour bloquer l’avance de sa sœur, se retourna d’un air surpris.

— Tu as raison, Jariad, dit Korsin en crachant du sang. Mon heure est venue, mais j’ai un dernier acte à accomplir. Et je n’ai que trop tarder.

Adari aurait dû être bien plus surprise. À la tombée de la nuit, plus d’un millier de Keshiri s’était regroupé près du pied de la Cime Sessal, menant près de cinq mille uvaks libres.

L’attroupement de bêtes volant en cercles au-dessus de la formation fumante donnait l’impression d’un halo vivant de couleur brune. C’était un spectacle émouvant, mais néanmoins décevant : il y avait à peine assez de bêtes pour remplir les enclos des contreforts sud.

Adari avait cessé de sonder l’horizon bien avant ses compatriotes. À minuit, un monteur parti de Tahv était arrivé, terrifié et à bout de souffle. Son rapport confirma les soupçons d’Adari. Tona était tombé sous le charme de Nida et lui avait révélé tous leurs plans.

C’était sans espoir, et ce depuis le début. Quelqu’un les aurait forcément trahis. Tona était simplement le maillon faible. Adari s’était détournée avant d’avoir entendu si Nida avait récompensé Tona, ou si elle l’avait tué. Plus rien ne comptait.

Mais ce qui avait bel et bien surpris Adari était ce qui s’était déroulé ensuite. Elle s’était attendue à voir tout le monde s’en aller. S’envoler loin, libérer leur uvak, et se fondre dans la société Keshiri avant que les Sith ne les retrouvent. Au lieu de ça, après avoir grimpé dans les nuages sur le dos de Nink et pris la direction du torrent d’air obscur, elle avait trouvé tout son entourage volant dans son sillage.

Elle s’était endormie en supposant que Nink s’abandonnerait à la gravité durant la nuit. Tant d’autres s’étaient déjà évaporés dans la nature. Ce serait bientôt son tour.

Mais quelque chose la tira de son sommeil.

Depuis le ciel, la pointe de terre n’était rien d’autre qu’une ligne entre les vagues, une chaîne de récifs jouxtant une surface boueuse tout juste plus grande que le quartier dans lequel elle vivait anciennement. L’endroit n’avait rien d’un paradis. Mais le courant-jet s’était épuisé – tout comme Nink, d’ailleurs. De tous les monteurs qui les avaient rejoints, il n’en restait plus que trois-cent. C’était ça ou rien.

Et c’est à la limite du rien, se dit Adari tandis qu’elle avançait à pas feutrés sur la surface salée de la plage. Le continent avait fourni aux Keshiri tout ce dont ils avaient besoin pour survivre. Ici, en revanche, le strict nécessaire devait être économisé. Quelques pluies rares déversaient de l’eau sur les récifs arqués. Les uvaks, qui étaient déjà au trente-sixième dessous, broutaient la moindre herbe qui dépassait de la surface. Et leur chair était à peine comestible. Seules leurs carcasses offraient un abri rudimentaire.

L’île n’avait rien à offrir qui puisse servir les aspirations intellectuelles d’Adari. Depuis la plage jusqu’aux collines, ce n’était qu’un tas de gravats volcaniques. Les années qu’elle avait passé dans son propre purgatoire n’avaient pas suffi, semblait-il : elle nageait désormais dans l’ennui. Tout ce qu’elle avait trouvé, c’était le cadavre pourri d’un Keshiri – une autre victime des courants d’airs océaniques.

Si seulement les Sith s’étaient écrasés ici…

Ce n’était pas entièrement faux. Les Sith s’étaient retrouvés piégés dans un endroit comme celui-là. C’était pour se sauver – d’eux, et des anciens – qu’elle leur avait montré le chemin de la civilisation. Korsin avait raison depuis le début.

Nous faisons tous ce que nous avons à faire.

C’était ce qu’ils faisaient. Adari regarda vers Nink. La bête, morte de fatigue, ressentait à peine la caresse du ressac contre ses pattes. Elle ne pourrait pas l’enterrer le moment venu ; ils auraient besoin de lui, tout comme les autres. Les uvaks faisaient partie intégrante de leur survie, mais les Keshiri n’hésiteraient pas à les sacrifier si le besoin s’en faisait ressentir.

Les Sith avaient traité les Keshiri exactement de la même façon.

Adari étudia les gens qui l’entouraient. Tout le monde vaquait silencieusement à sa tâche. Ils ne s’attendaient pas à survivre plus d’un an. Pire encore, quiconque se lancerait à leur recherche n’arriverait jamais à les sauver.

Peut-être que les Sith de Korsin ont le même souci, pensa-t-elle. Peut-être que les légendes sont vraies. Peut-être que les véritables Êtres Célestes, les véritables Protecteurs dont parlent les légendes existent après tout. Et peut-être qu’ils traquent les Sith en ce moment-même.

Elle n’y croyait pas.

Et de toute façon, elle n’y avait jamais cru.

Seelah se réveilla allongée sur une table d’opération, dans sa propre unité médicale. Il n’y avait aucune différence entre les brancards des patients et les civières de la morgue. Tout était en marbre, tout comme dans ce maudit temple dans la montagne.

Elle parvenait à bouger son corps à l’exception de ses jambes. Elle se souvenait maintenant. Quelques secondes après l’arrivée de Nida, Gloyd avait amené le combat dans sa chambre. Gloyd avait toujours dit avec fierté que quiconque le vaincrait ne vivrait pas assez longtemps pour fêter sa victoire. En effet, acculé par Seelah et ses complices, Gloyd avait activé un dispositif qu’il avait dû garder dans sa manche depuis le crash : un détonateur thermique. La police d’assurance du Houk avait enseveli toute l’assemblée sous les décombres.

La Force avait aidé Seelah à se libérer des gravats qui l’enlisaient jusqu’aux genoux, mais rien ne pouvait réparer ses jambes pour le moment. Pas besoin d’entraînement médical pour le savoir. Elle avait travaillé d’arrache-pied pour devenir le parfait spécimen d’humanité, un être dont la tribu pourrait s’inspirer. Aujourd’hui, assise sur les débris empilés de sa maison en examinant l’étendue des entailles et des contusions, elle comprit qu’elle n’atteindrait jamais son objectif.

— Vous êtes réveillée, dit une douce voix de femme. Bien.

Seelah tendit le cou et vit sa fille qui se tenait dans l’embrasure de la porte. La jeune femme était vêtue de l’uniforme qu’elle avait porté pour le Jour du Dévouement. Voyant que Nida ne semblait pas vouloir entrer, Seelah se servit de ses bras endoloris pour se retourner.

— Il va falloir t’y habituer, dit Nida en passant le pas de la porte pour plonger une tasse dans une bassine. (Elle but le contenu de sa tasse et expira.) Oh, l’eau est par ici, si jamais tu as soif.

Nida expliqua à Seelah comment Tona Vaal lui avait révélé le plan destiné à voler les uvaks des Sith, et que ce plan devait entrer en action au moment où la plupart des Sith les plus importants se trouvaient dans la montagne. Ça lui avait pris plus de temps qu’elle ne l’aurait pensé, mais elle avait contrecarré le complot de Tahv et avait rejoint son père.

— Je suppose que tu le sens. Père est mort.

Seelah se lécha les lèvres, appréciant le goût de son propre sang séché.

— Oui. Et Jariad ?

— Père a tenté de le faire tomber de la falaise en se servant de la Force, dit Nida. Il a essayé… mais il a échoué. Alors c’est moi qui l’ai fait. Ce n’est pas par plaisir que je me suis servi de Tona comme ça, mais il pensait avoir quelque chose à m’offrir. (Elle prit une gorgée et lâcha la tasse.) On avait quelque chose en commun, tu sais. Nos mères n’avaient toutes les deux aucun besoin de leur mari.

Tona avait dit à Nida que les conspirateurs comptaient emmener les uvaks près de la Cime Sessal, mais il n’en savait pas davantage.

— On n’a trouvé aucune trace d’eux là-bas, dit Nida. Je suppose qu’ils se sont jetés dans le puits de lave. Par dépit, ou par peur. Peu importe.

Sith ou Keshiri, les dissensions avaient cessé. La journée avait été fructueuse.

— Je suis venu car nous venons juste d’entendre le contenu du testament de père, dit-elle. (Le document existait bel et bien, et elle en avait la charge.) Il me confie son patrimoine. Les trois derniers Grands Seigneurs ont ratifié le papier. Alors tu vois ? Tu es bel et bien la mère du nouveau Grand Seigneur. Félicitations. (Nida jubilait. À son âge, elle pouvait espérer régner sur Kesh pendant les décennies à venir.) Du moins jusqu’à ce que les Sith viennent à notre rescousse.

Seelah esquissa un sourire de dédain.

— Tu es une enfant. (Elle glissa vers le bord de sa table d’opération, mais ses pieds ne répondirent pas, ce qui la força à prendre appui sur ses mains dans la précipitation.) Personne ne viendra nous aider. Ton père le savait très bien.

— Il me l’a dit. D’une manière ou d’une autre, ça n’a pas d’importance à mes yeux.

— Ça devrait, rétorqua Seelah en luttant pour se redresser. Si je dis à ces gens là-dehors.

D’un air détaché, Nida reposa la tasse à place et retourna vers la porte.

— Il n’y a personne là-dehors, dit-elle. Tu devrais peut-être entendre les dernières paroles qui figurent dans le testament de père. (Nida expliqua que dorénavant, à la mort du Grand Seigneur, l’épouse et les travailleurs manuels de la maison devaient être sacrifiés.) Tout ça dans le but de l’honorer, lui ou elle. Mais toi et moi savons très bien de quoi il retourne. (Elle passa ses doigts dans ses cheveux.) J’imagine que cette décision bouleversera ma vie sociale, mais je m’en remettrai.

Seelah retint son souffle.

— Tu veux dire… ?

— Détend-toi, dit Nida. Tu as écouté ? Dorénavant. Non, j’ai ordonné à tous les Sith de quitter la montagne afin de rendre honneur à la mémoire du père. Tant que je serai en vie, personne ne sera autorisé à retourner là-bas. Voici ta nouvelle maison – encore.

Et sur ces mots, elle s’en alla vers la cour.

Il fallut plusieurs minutes à Seelah pour suivre ; plusieurs minutes durant lesquelles elle dû se traîner le long des dalles en pierre. Entourée de cageots remplis de fruit et de légumes, Nida était en train de mettre pied à l’étrier sur le dos de son uvak. D’après Nida, d’autres cargaisons seraient livrées à dos d’uvaks – les seules créatures, sauvages ou domestiquées, à être autorisées dans l’espace aérien du temple. Quelque part ailleurs dans le domaine, l’accès à l’Omen avait été condamné. Plus bas, le chemin qui conduisait plus haut dans la montagne était en train d’être barricadé. Le sentier avait été minutieusement tracé, mais il serait désormais bloqué à jamais.

D’après ce que Seelah voyait, tout ce qui restait, c’était le temple glacial dans lequel elle avait vécu tant bien que mal. Un foyer fait pour une déesse du ciel – éternelle. Seule.

— Nida, dit Seelah péniblement tandis que Nida commençait à décoller. Nida, tu es mon enfant.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit. Au revoir.

PURGATOIRE

PURGATOIRE

Chronologie

Le cinquième tome, Purgatoire, est paru le 25 Octobre 2010 sur Internet, et se déroule en 3 960 avant la Bataille de Yavin.

La puissante dynastie Sith découverte sur la planète Kesh par les survivants du crash de la navette Omen a survécu pendant un millénaire, tout comme l’impitoyable code Sith, qui récompense par-dessus tout le pouvoir. Dame Orielle Kitai vénère le pouvoir comme tout descendant d’une noble famille et membre de l’élite des Sabres Sith. Mais Lillia Venn, alors Grand Maître Sith, possède le pouvoir absolu, et est bien déterminée à le garder.

Lorsqu’un régicide échoue, entraînant un bain de sang réel et politique, Orielle est la principale suspecte, et elle est rapidement condamnée à l’esclavage par le Grand Maître Venn. Mais, en observant le pouvoir à l’œuvre, Orielle jure de se venger. Et dans la maison délabrée d’un pauvre fermier se trouve un étonnant secret, qui transformerait ses désirs de vengeance en une réalité dévastatrice.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Purgatory

CHAPITRE UN

3 960 ans avant BY

Leur après-midi commença de la manière qu’elle avait toujours commencée. Le râteau s’abattit, traçant des sillons ordonnés dans le sol boueux et noir. Le ramassant pour effectuer un autre passage, la personne qui le maniait l’abattit de nouveau, coupant net les sillons.

Ori Kitai observait depuis l’autre côté de la haie. Le jeune fermier était si lent. Néanmoins, le râteau, un instrument issu du mariage peu solide entre des pousses d’hejarbo et des silex, séparait la terre avec efficacité. Mais Jelph de Marisota ne semblait pas être pressés, que ce soit dans l’accomplissement de sa tâche où dans quoi que ce soit d’autre.

Voilà un travail bien monotone, se dit Ori.

Toute la journée, tous les jours, l’homme au chapeau de paille vaquait à ses fonctions, n’ayant nulle part où aller ou personne à visiter. Sa ferme était située au détour de la rivière Marisota, loin de la plupart des lieux de culture Sith de Kesh. Il n’y avait rien en amont exceptés les volcans et la jungle ; rien en aval exceptées les villes-fantômes des Lacs Ragnos. Ce n’était pas une vie pour un humain.

— Dame Orielle, dit Jelph en ôtant son chapeau.

Une longue tresse de cheveux blonds roux pendait à l’extérieur du col de sa blouse trempée de sueur.

— Juste Ori, dit-elle. Je te l’ai déjà dit une dizaine de fois.

— Ce qui correspond à une dizaine de visites, dit-il d’un accent étrange qui lui était propre. C’est un honneur.

La femme au physique élancé et aux cheveux auburn marcha tranquillement le long de la haie, jetant des regards obliques à l’ouvrier. Elle n’avait aucune raison de mentir sur la raison qui la poussait à revenir ici, surtout pas quand l’avenir de sa famille était sur le point d’être assuré. Ori pouvait faire ce qu’elle voulait. Et pourtant, tandis qu’elle traversait l’ouverture pour arpenter le chemin de graviers, elle se sentit docile, comme si elle avait retrouvé ses quinze ans. Comme si elle n’était plus le Sabre Sith de la Tribu qu’elle devint dix ans plus tard.

Ses yeux bruns s’attardèrent sur le sol. Elle rit sous cape. Elle n’avait aucune raison d’être modeste. Ori portait l’uniforme noir de sa fonction. Jelph, quant à lui, portait des vêtements en loques. Elle avait réussi les épreuves d’apprentissage sur les terres du palais, le long de la glorieuse promenade que le Grand Seigneur Korsin avait arpentée un millénaire auparavant. La maison de Jelph était un taudis. Elle abritait une ferme qui ressemblait davantage à un dépôt pour les sols fertilisés qu’il fournissait aux jardiniers des villes.

Et pourtant il y avait quelque chose chez lui qu’elle n’avait jamais trouvé chez un autre humain : il n’avait rien à prouver. Personne dans toute la cité de Tahv ne la regardait dans les yeux. Pas vraiment. Tout le monde gardait toujours un œil sur ce que leur conversation pouvait leur apporter, sur la manière dont sa mère pouvait les aider. Jelph n’avait aucune ambition de la sorte.

Que pouvait bien faire un esclave de telles pensées ?

Posant le râteau à terre, Jelph s’extirpa de la terre et détacha une serviette de sa ceinture.

— Je sais pourquoi vous êtes là, dit-il en s’essuyant les mains. Ce que j’ignore, c’est pourquoi aujourd’hui. Que me vaut l’honneur cette fois-ci ?

— Le Jour de Donellan.

Jelph lui adressa un regard absent.

— C’est un congé que prennent les Sith ?

Ori pencha la tête et le suivit le long de la hutte.

— Tu étais des nôtres avant, tu te souviens ?

— C’est ce qu’on m’a dit, dit-il en jetant sa serviette. (Le bout de tissu atterrit dans un seau posé sur le sol.) J’ai bien peur qu’on ne cultive pas la mémoire ancestrale sur le continent.

Ori esquissa un sourire. Il était si instruit, pour un être inférieur. Jelph avait de nombreuses cultures, loin de la piste où elle avait laissée son uvak paître jusqu’au moment où elle reprendrait les airs. Derrière la maison, au-delà des petites montagnes d’argile qu’il partageait avec les Keshiris, il conservait des treillages des plus belles fleurs dalsa qui lui avait avec été offert d’admirer. Tout comme sa hutte et son râteau, les treillages étaient faits de pousses d’hejarbo entremêlées. Et pourtant, ils offraient un spectacle qui rivalisait avec les merveilles horticulturales du Haut Siège. Ici, derrière le foyer d’un esclave au beau milieu de nulle part.

Saisissant la lame cristalline qu’elle lui offrait, le fermier aux yeux noisette commença à séparer les spécimens qu’elle choisissait. Comme d’habitude, ils allaient décorer les urnes du balcon de sa mère en prévision des festivités.

— Alors parle-moi de cet événement. (Marquant une pause, il se mit à la regarder de haut.) Si tu veux bien m’en parler, bien sûr.

— Demain c’est le millième anniversaire du premier-né de Nida Korsin.

— Oh, dit Jelph en vaquant à sa tâche. Est-ce qu’il est devenu Grand Seigneur ou quelque chose dans le genre ?

Ori esquissa un sourire.

— Oh, non.

Le règne de Nida Korsin avait amorcé un âge glorieux et solide pour les Sith, expliqua-t-elle. Donella savait que son père, le Seigneur Consort, serait mis à mort lors du décès de Nida. C’était écrit dans le testament de Yaru Korsin. Mais il avait attendu trop longtemps pour passer à l’acte. Le fils unique de Nida était mort de vieillesse, attendant éternellement le jour où il accéderait au pouvoir. C’était la fin d’un système dynastique. À la suite de sa mort, Nida, qui était sans héritier, institua la succession fondée sur le mérite.

— Alors ce gars a échoué, et une date porte son nom ?

Ori expliqua à Jelph que les Sith appréciaient le message que contenait l’histoire de Donella. De nombreux Sith étaient impatients à l’idée d’organiser leur ascension, mais il était possible d’être trop patient.

— Le Jour de Donellan est également appelé le Jour du Dépossédé. Réfléchis un peu, dit-elle en admirant les bras musclés de Jelph à travers ses manches fendues. La Tribu a-t-elle jamais eu besoin d’une cause pour faire la fête ?

Jelph poussa un rire guttural qui fit sourire Ori.

— Je suppose que non, dit-il. Au moins, ça occupe les collègues.

Les sept Grands Seigneurs essayaient constamment de se surpasser les uns les autres quand il s’agissait de décorer leurs loges lors des compétitions. Ayant décidé, huit mois plus tôt, de superviser personnellement la conception de l’alcôve de sa mère, Ori avait entendu parler de Jelph et de son jardin secret auprès de l’un des fleuristes Keshiris de Tahv – indirectement. Percevant le mensonge du Keshiri lorsqu’il affirma que les fleurs étaient à lui, Ori décida un jour de le suivre depuis le ciel. Les Keshiris étant toujours défendus de voler sur le dos d’un uvak, le fleuriste avait dû voyager à pied afin de rallier une caravane de charrettes provenant de Tahv, et toutes remplies de fertilisants. C’est comme ça qu’elle rencontra Jelph. Depuis lors, elle l’avait croisé à maintes reprises, sauf lorsqu’il était sur son radeau, au cœur de la jungle.

La jungle.

Ori regarda par-dessus les treillis, en direction des collines verdoyantes qui grimpaient jusqu’aux cimes fumantes à l’est. Même la Tribu n’allait pas s’aventurer dans cet enchevêtrement de taillis et de feuillages surplombants. « Aucune personne saine d’esprit ne devrait aller là-bas, » avait dit Jelph. Mais ce qu’il rapportait de sa petite barge faisait le secret de son succès horticultural – et par extension, le succès de tous ses clients. « Le temps que le trop-plein redescende le courant, » avait-il expliqué un jour, « la plupart des nutriments disparaissent. » Ori avait passé de nombreuses nuits blanches à imaginer l’homme immergé jusqu’à la taille dans un torrent noir de la montagne, engouffrant de la boue dans son embarcation.

Sottise. Un excès d’hédonisme. Mais c’était une Sith, non ? Qui d’autre devait-elle satisfaire ?

Se mettant à genoux, Jelph arrangea les boutures proprement sur un bout de tissu étalé sur le sol. Ses grandes mains couvertes de terre travaillaient avec une douceur étonnante, arrachant les boutons qui n’étaient pas arrivés à maturité. Jelph lui adressa un regard intéressé.

— Vous savez, je peux vous donner les adresses de mes clients qui vivent plus près de Tahv. Ils font pousser leurs plantes dans la même terre que la mienne.

— Les tiennes sont meilleures, dit-elle.

Et c’était vrai. Peut-être les plantes poussaient-elles mieux à l’air libre et dans une terre plus proche de leur sol d’origine. Peut-être était-ce la facture d’un humain plutôt que celle d’un Keshiri.

Ou peut-être était-ce cet humain. Lorsqu’elle l’avait rencontré, elle s’était imaginé que Jelph était récemment devenu un esclave. Elle n’avait jamais rencontré un ouvrier, humain ou Keshiri, doté d’un tel vocabulaire. Il avait dû être quelqu’un avant, quelqu’un issu des cités Sith. Mais il lui avait donné une réponse franche : « Je ne suis personne. Je n’ai jamais connu qui que ce soit avant vous. » Il était né dans la servitude, et il mourrait dans la servitude. Lui et les enfants qu’il avait pu avoir mis au monde.

La classe d’esclaves humains s’était développée peu après la fin de la lignée des Korsin. Tandis que nombre des descendants d’Omen étaient réceptifs à la Force, ceux qui ne l’étaient pas avaient formé leur propre couche sociétale en dessous de ceux qui servaient le Grand Seigneur. Étant des membres libres de la Tribu, cette classe de francs tenanciers aida à maintenir les Keshiris – le fond de la pyramide des classes – à un niveau de productivité rentable. Mais alors que n’importe quel citoyen Sith appartenait à un seigneur, le droit de naissance pouvait être perdu à jamais. Jelph de Marisota n’avait pas de nom de famille car son père ne lui en avait transmis aucun. Il était au-dessus d’un Keshiri – elle n’avait jamais laissé un de ces serfs à la peau violette l’appeler par son prénom – mais seulement parce qu’il était humain, pas parce qu’il avait été un Sith. Jelph avait juré allégeance et service aux Sith, mais seule Ori avait pris directement le dessus sur lui.

Quel gâchis, pensa-t-elle en admirant à la fois l’ouvrier et sa facture.

— Tu sais, ma mère est un Haut Seigneur.

— Vous l’avez déjà mentionné.

— Elle est puissante, mais les traditions sont si fortes, dit-elle. C’est dommage qu’il n’y ait pas de voie susceptible de vous permettre de réintégrer vos droits.

— Je n’ai jamais eu de droits, dit-il. Et qu’est-ce que je pourrais bien faire à Tahv ? Je ne me vois pas devenir l’une de vos belles gens.

Jelph leva les yeux vers elle et lui fit un clin d’œil. À la lumière du soleil, elle pouvait voir la longue cicatrice colorée qui partait de sa joue droite pour descendre dans son cou. Elle s’était parfois imaginée qu’elle provenait d’une grande bataille, et non d’un banal accident de ferme, il y avait de cela des années. Mais il avait raison. Même s’il avait un nom, sa mutilation l’empêcherait de s’intégrer à la Tribu.

Jelph se redressa brusquement.

— Enroule-moi ça, dit-elle, son regard alternant entre lui et ses fleurs qu’il tenait dans les mains.

— À vrai dire, j’ai quelque chose pour vous, dit-il en pointant son pouce de l’autre côté. En l’honneur de votre Jour de la Dépossession.

— Du Dépossédé.

— Je vous prie de m’excuser.

Il amena Ori dans un endroit de la ferme qu’elle n’avait jamais vu auparavant, par-delà les monceaux de terre jusqu’à une structure qu’elle n’avait pu voir que depuis le ciel. Située près de la berge, la cahute était plus grande que sa demeure et deux fois plus haute.

Ori blêmit.

— Où sommes-nous ? Ça empeste !

— C’est généralement le cas avec le fumier. Les uvaks dégagent habituellement une odeur fétide, dit-il en s’avançant vers la porte. (Ayant jadis appartenu à un occupant qui avait le droit de posséder des uvaks, l’ancienne étable lui offrait aujourd’hui un endroit à l’abri du vent où il pouvait stocker les tas d’excréments dont il avait besoin pour préparer ses sols.) Vous n’aimeriez pas être dans les parages quand je charrie ce truc.

Il ouvrit la porte.

— J’espère que ce n’est pas le cadeau dont tu parlais, dit-elle, plissant les yeux en se bouchant les narines.

— Rassurez-vous. (Il passa un bras à travers l’embrasure de la porte et en sortit un joug à l’allure étrange.) C’est un de mes travaux. J’ai allongé quelques poches à eau et je les ai attachées à un harnais. (Balançant les courroies à l’aide de ses mains, il lui montra combien de temps les poches oscillaient de chaque côté.) Vous transportez toujours vos fleurs dalsa dans des tissus humidifiés. Avec ça, vous pourrez les transporter sans effort, et vous ne serez pas trempée en rentrant chez vous.

Ori referma la porte en écarquillant les yeux.

— Vous avez fait ça pour moi ?

Jelph regarda autour de lui.

— Hum… Je ne vois pas de Grand Seigneur dans le coin, alors… oui, il me semble que c’est pour vous.

Ils rebroussèrent chemin le long de la rive et croisèrent le petit radeau qui était ficelé à la berge. Ayant fini de paître, Shyn, l’uvak d’Ori, arriva depuis les airs et atterrit dans une clairière. Jelph marcha d’un pas assuré jusqu’à la créature et posa le joug sur son dos. C’était la bonne taille. Shyn, qui n’aimait personne, hocha la tête d’un air passif.

C’est pour ça que je viens ici, se dit Ori.

La vie à la cour était difficile, surtout ce mois-ci. Mais beaucoup de gens étaient motivés non pas par la soif de pouvoir, mais par la peur de perdre le pouvoir qu’ils avaient déjà. Cet homme n’avait rien et ne craignait rien.

La mère d’Ori avait un nom pour ça : l’assurance de l’impasse.

Jelph remplit partiellement les poches d’eau puis déposa les pousses à l’intérieur. Shyn ressemblait maintenant à un animal de parade orné de fleurs. C’était une bonne idée, se dit Ori. Elle regarda le fermier refermer les poches afin de protéger les fleurs.

— Voilà. Digne d’un Grand Seigneur.

Il aida Ori à grimper sur le dos de l’uvak.

— Jelph, dit-elle en baissant les yeux vers lui. Avec un talent pareil, tu pourrais donner des leçons d’horticulture aux Keshiris, au lieu de leur vendre de la terre.

— Doucement, dit-il en faisant un geste en direction de la ferme remplie de composte. Cette terre, c’est ma vie. (Il tapota la longue tête de Shyn et se tourna vers son radeau qui remuait dans l’eau.) Et je ne fais peut-être pas partie de la Tribu, mais au moins j’ai un vaisseau. (Il rit.) Tel qu’il est !

CHAPITRE DEUX

Les Sith avaient bel et bien un vaisseau. Ori le savait, mais elle ne l’avait jamais vu. Ceux qui l’avaient vu n’étaient plus de ce monde depuis longtemps. L’un des derniers actes de Yaru Korsin fut de déplacer tout le monde dans la ville de Tahv, où les nouveaux arrivants pourraient accroître leurs nombres et se propager. Des sentinelles aériennes protégeaient constamment le saint temple des visiteurs non désirés, qu’ils soient Sith ou non. Mais la montagne était toujours visible par-dessus les remparts désormais inutiles de Tahv – un rappel de leurs origines stellaires.

Ori pouvait voir clairement le pic de la montagne depuis le nouveau compartiment luxueux du stade Korsinata dédié à sa mère. De multiples plateformes s’élevaient au-dessus d’un terrain de jeu pentagonal, la section du Grand Seigneur étant la plus haute. Ce matin-là, la mère d’Ori s’était vue offrir la section tant convoitée du stade située près du Grand Seigneur, dont le balcon faisait face au Temple.

— Plus près des étoiles, dit Ori dans sa barbe.

Nous montons.

Elle scruta l’horizon. Là-bas, à des kilomètres de distance, Omen gisait au creux de sa structure protectrice, attendant le jour où les Sith viendraient chercher leur tribu perdue. Mais personne n’était venu, et peu d’explications étaient nécessaires. Le légendaire Seigneur Sith Naga Sadow aurait déjà dû les trouver depuis longtemps, si seulement il avait remporté la guerre. Si les Sith et les Jedi s’étaient annihilés, il était possible que personne ne vienne jamais.

Et si les Jedi avaient gagné ? Cette pensée fit pâlir Ori de la même manière qu’elle avait pâlit à la ferme de Jelph. Elles ne connaissaient les Jedi que par le biais de ses enseignants, qui avaient transmis leur histoire au fil des siècles. Ori en savait suffisamment pour haïr les Jedi et tout ce qu’ils représentaient. La faiblesse. La pitié. Le sacrifice de soi. La contrainte. Être découvert par les Jedi serait un destin cruel.

Mais la pire des choses concernant le passage du temps était la prise de conscience que, après avoir essayé maintes fois de quitter cette planète, ces mêmes pionniers de légende d’il y a mille ans avaient gaspillé la plupart des ressources qui auraient été utiles à la Tribu aujourd’hui. Des tonnes de cristaux Lignans issus des cales d’Omen étaient aujourd’hui en circulation, mais ils étaient tout juste bon à alimenter les sabres-lasers. Et toute connaissance concernant le fonctionnement d’Omen avait été effacée. C’était maintenant le domaine des érudits qui n’avaient plus accès au vaisseau. Seul le Grand Seigneur pouvait annuler l’interdiction de Korsin et diriger tous les regards de la Tribu vers le ciel.

Ça ne serait pas ce Grand Seigneur, le plus grand moins que rien à n’avoir jamais occupé cette position. Bouillant de colère, Ori regarda en direction de la vieille bique installée dans sa stalle richement décorée. Lillia Venn se balançait sur son trône, sa main tremblante remuant à contretemps avec le tempo des musiciens qui jouaient en dessous. Venn avait accédé à la position de Grand Seigneur un an plus tôt à l’issue d’un compromis, lorsque les six autres Haut Seigneurs avaient échoué à se mettre d’accord sur le choix d’un nouveau leader. Plus vieux que les autres Hauts Seigneurs de vingt ans, Venn n’avait plus rien à craindre de la vie ; personne n’avait imaginé qu’elle vivrait aussi longtemps. Les partis politiques rivaux, qui se distinguaient par les écharpes cérémoniales rouges et dorées, avaient juré allégeance à la vieille femme tout en poursuivant leurs machinations. Ce Grand Seigneur-là était un cadavre en puissance.

— N’oublie pas le salut, ma chérie.

Ori se tourna et croisa le regard de Candra Kitai. Pleine de vie pour ses cinquante ans, le Haut Seigneur récemment élu s’approcha de la balustrade, se tourna d’une manière guindée vers la cabine royale, et s’inclina. Voyant que le Grand Seigneur ne répondait pas, Candra devint si rouge qu’Ori se mit à craindre que sa tête n’explose.

— Calme-toi, maman, dit Ori. Tu l’as dit toi-même, c’est notre grand jour.

Plusieurs mois auparavant, la mère d’Ori avait pris la place de Venn parmi les sept Haut Seigneurs, devenant sur le coup la deuxième personne la plus importante de toute la Tribu. En gardant secrètes ses préférences concernant les factions rivales, Candra s’était réservée la balle de match : celle qui lui permettrait de choisir le successeur de leur leader âgé.

Réalisant la nouvelle importance de Candra, Venn lui avait assignée la section voisine, à portée de sa vue réduite. Si tout se passait bien, Candra pourrait garder les autres Hauts Seigneurs à distance, repoussant tous les assauts.

Et ensuite ?

Qui sait ? se demanda Ori. D’ici demain, nous pourrions être dans la loge royale.

Les Frères Luzo, ses propres rivaux parmi les dirigeants des Sabres, encadraient le Grand Seigneur. Les deux hommes au torse puissant lancèrent un regard sévère à Ori, masquant à peine leur dédain. Ori se dit qu’ils devaient être contrariés, car aujourd’hui ils n’auraient pas le temps de la saboter. Cela faisait des mois qu’ils la surveillaient, à l’affût de la moindre incartade. Avec un peu de chance, Venn entraînerait les Luzo dans sa chute.

— Du calme, ma chérie, dit Candra, ayant deviné le fil de ses pensées. Aujourd’hui, nous sommes tous amis.

Le nouveau Haut Seigneur se tourna et fit un signe de tête à l’intention des chefs des deux factions rivales, installées dans leurs loges habituelles. Les Haut Seigneurs Dernas et Pallima étaient aussi importants à ses yeux que le Grand Seigneur – tout comme elle était aussi importante à leurs yeux.

— Des amis. Tu as raison.

Ori roula des yeux.

— Mais notre loge est des plus charmantes. Encore une fois, c’est du beau travail.

Ori détourna son regard vers quelque chose de plus plaisant : les fleurs dalsa, fraîches et éclatantes, qui étaient posées sur le rebord du balcon. Jelph de Marisota ne mettrait probablement jamais les pieds ici, mais au moins une partie de lui avait fait le voyage.

Un fracas retentit de dessous. Ori baissa les yeux pour voir les monteurs, portant l’ancien costume de la Garde Céleste de Nida Korsin, entrer sur le terrain, accompagnés de leurs uvaks estropiés. La Chevauchée Tranchante, le plus dangereux des sports sanguinaires de Kesh, commençait dans le sang. Les ailes musclées des jeunes uvaks étaient entaillées, les clouant au sol tout en préservant chez eux une certaine liberté de mouvement. Leurs ailes étant transformées en armes dangereuses, les créatures de taille adulte dominaient le terrain de jeu.

Plissant les yeux, Ori tenta d’identifier les monteurs. Dernas et ses Rouges avaient amené leur favori, tout comme Pallima et les Or. Venn avait deux compétiteurs, tous deux soutenus par les frères Luzo. Mais ce fut le dernier à entrer sur le terrain qui capta l’attention d’Ori : Campion Dey, marchant d’uvaks venu des terres du sud que Candra représentait. Dey salua Ori ainsi que sa mère.

— Il s’en sortira. Enfin, je pense, dit Ori.

— Il mourra, dit Candra.

Ori se retourna d’un air surpris. Candra s’installa sur son siège, indifférente aux battements des tambours. Fixant le visage de sa mère, Ori comprit la vérité. Ces événements sportifs étaient toujours le théâtre de luttes pour la succession par procuration. Les factions rivales pouvaient toujours tenter de gagner les faveurs de Candra en laissant la victoire à son compétiteur, mais la mère d’Ori n’allait pas troubler la tranquillité du Grand Seigneur Venn. Pas aujourd’hui.

— Il va bien falloir que nous gagnions un jour, grommela Ori.

— Mais pas aujourd’hui, dit Candra.

Campion Dey n’était plus très loin de la mort.

Au son de la corne, le champ se résorba immédiatement en un nuage de poussière de sang. Dans la Chevauchée Sanglante, il n’y avait pas de stratégie, pas de posture. Les monteurs étaient équipés de sabres-laser, mais n’importe qui doté d’un esprit était capable de maintenir les rennes. Comme n’importe quel autre Sabre, Ori était une passionnée de combats ; mais les jeux n’étaient rien d’autre qu’une bagarre d’animaux : des titans s’entredéchirant.

Et le compétiteur de sa famille était simplement là pour décorer. Rien de plus qu’un bouquet de fleurs dans le…

— Regarde !

Tous les regards se tournèrent vers Campion Dey, dont l’uvak se redressa soudainement sur ses pattes griffues. La créature écarta ses ailes taillées en lame de rasoir et chargea. Mais au lieu d’encorner son adversaire qui piétinait devant lui, la créature bondit…

… et s’envola. Ses ailes, qui n’auraient pas dû être en état de fonctionner, battaient l’air avec force, permettant à l’uvak et à son monteur de bondir en direction des premières loges.

Dey, qui se tenait fièrement sur sa selle, leva son sabre-laser à lame rouge et hurla quelque chose qu’Ori ne parvint pas à comprendre. Il contrôlait bel et bien la situation. Activant son propre sabre-laser, Ori bondit sur la balustrade, prête à se jeter sur lui si jamais il osait s’approcher. Mais le géant au pas lourd partit sur la gauche, traversant maladroitement la foule en panique en direction de la loge luxueuse du Grand Seigneur, un peu plus haut.

Ori vit Lillia Venn se lever d’un air impassible tandis que l’attaquant piétinait les gradins pour la rejoindre. Levant une main tremblante, le Grand Seigneur déchaîna un torrent d’énergie obscure. Ses ailes étant dévorées par des éclairs bleus, l’animal tomba en arrière et s’effondra sur les places du bas, projetant son monteur hors de sa selle. Les frères Luzo bondirent depuis la loge royale et plongèrent vers la menace, sabre-laser au poing.

— Reculez, mère ! hurla Ori.

De l’autre côté du stade, un serviteur Keshiri referma les volets de la loge du Grand Seigneur. Ori fit de même, renversant par la même occasion plusieurs pots de fleurs dalsa. Elle se retourna vers sa mère, stupéfaite et figée par le spectacle auquel elle avait assisté.

— Que s’est-il passé, mère ? Cela fait des années qu’ils soutiennent Campion Dey. Qu’est-ce qui a pu causer un tel acte de folie ?

Candra se contenta de secouer la tête. Son visage avait soudain pâlit, comme s’il avait perdu toute sa jeunesse.

— Tu… tu ferais mieux d’y aller, Ori.

— Les autres Sabres s’occupent déjà de Dey, dit Ori en jetant un œil par l’entrée de leur loge.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Ori adressa un regard confus à sa mère.

— Nous ne sommes pas responsable. Nous n’avons pas de soucis à nous faire. N’est-ce pas ? (Elle saisit le bras de sa mère.) Mère, répond-moi.

Faisant preuve d’un calme étonnant, Candra se raidit.

— J’ignore ce qui vient de se passer. Mais je finirai par savoir, d’une manière ou d’une autre.

Elle contourna sa fille et ouvrit la porte. À l’extérieur, Sith et Keshiri se pressaient frénétiquement sur les rampes extérieures du Korsinata.

— Mère !

Candra se retourna et posa un regard triste sur sa fille.

— Je ne peux rien te dire pour le moment, Ori. Rentre à la maison et préviens les esclaves que je ne rentrerai pas ce soir.

Sur ce, elle disparut dans la foule.

Une étoile tomba innocemment du ciel. Atterrissant sur une colline, elle perça de lumière le voile de la nuit, faisant s’épanouir les jardins de Kesh comme jamais auparavant.

Jusqu’à ce qu’elle s’élève de nouveau, enflammant tout sur son passage. Les pierres qui formaient la maison d’Ori furent réduites en poussière par le vent chaud, exposant Ori au brasier. Calcinée et mourante, elle avait suivie l’étoile jusque dans la jungle pour lui demander pourquoi elle avait détruit son monde. L’étoile répondit : « Parce que tu imaginais que j’étais ton amie. »

Ori avait déjà fait l’expérience des visions de Force lorsqu’elle était Tyro – l’échelon le plus bas dans la hiérarchie de la Tribu. Ça n’avait jamais eu la moindre importance pour elle. Mais en arrivant à Starfall, la propriété de sa mère, située au sud de Tahv, elle avait l’occasion de s’en souvenir. Un cortège d’ouvriers Keshiri était en train de quitter le manoir, portant des biens jusqu’à un bûcher.

Ses ouvriers. Ses biens.

Laissant Shyn près des colonnes qui longeaient la promenade de devant, Ori courut vers le bûcher. Dégainant son sabre-laser, elle fonça sur la silhouette frêle et pourpre qui supervisait la tâche – le concierge de sa mère.

— Que se passe-t-il ? (Ori agrippa l’homme.) Qui vous a dit de faire ça ?

Reconnaissant la fille de sa maîtresse, le Keshiri jeta un regard furtif de chaque côté avant de toucher le poignet d’Ori. Il s’adressa à elle d’une voix si basse qu’elle ressemblait à un murmure.

— C’est le Grand Seigneur en personne qui nous l’a ordonné, madame. Il y a de ça deux heures environ.

Deux heures environ ?

Ori secoua la tête. La tentative d’assassinat avait eu lieu tout juste deux heures plus tôt. Comment était-ce possible ?

Le concierge fit un geste en direction de l’entrée principale. Là, deux apprentis des frères Luzo se tenaient dans l’embrasure de la grande porte, regardant les ouvriers vaquer à leur tâche. Ori réalisa qu’ils ne savaient pas encore qu’elle était là – mais cela allait changer. Ori fit un pas en direction de la maison.

Saisissant son bras, le vieil homme tira Ori en arrière.

— Il y en a d’autres à l’intérieur, dit-il en l’entraînant derrière le bûcher, hors de vue des autres. Ils saisissent également les biens de votre mère.

— Est-elle toujours Haut Seigneur ? demanda Ori.

Le concierge baissa le regard.

Une autre pensée lui vint à l’esprit.

— Suis-je toujours un Sabre ?

Tout à coup écœurée, Ori se rapprocha des flammes d’un pas chancelant et tenta de se rappeler ce qu’elle avait vu et entendu lors de sa fuite hors du Korsinata. C’était le chaos. Campion Dey avait été tué quelques secondes après son attaque, et les rumeurs allaient déjà bon train. La Faction Rouge affirmait que la mère d’Ori avait conclu un pacte affreux avec les Dorés, et vice versa. Certains déclaraient que Venn avait péri dans sa loge, des suites de l’excitation et de l’effort ; d’autres disaient avoir assisté à l’exécution des Hauts Seigneurs Dernas et Pallima, dans leurs propres loges. Tout ça n’avait aucun sens.

La seule chose sur laquelle tout le monde semblait s’entendre était l’identité de ceux qui avaient fait entré l’assassin dans le stade en premier lieu : la famille Kitai.

Elle devait rentrer à Tahv et parler à ses apprentis les plus loyaux, ceux qui avaient accès au Haut Siège. En tant que défenseurs des intérêts de sa famille, ils en sauraient sûrement plus sur les événements actuels. Il était crucial de ne pas succomber à la colère face au bûcher, une tentative évidente du Grand Seigneur pour la provoquer et mettre à jour sa déloyauté.

Jetant un regard vers le manoir, elle esquissa un sourire en coin. Les talents en politique de Candra Kitai étaient sans égal. À cette heure-ci, elle se serait déjà lavée des accusations et aurait déjà trouvé qui étaient les gagnants. Le temps qu’Ori atteigne Tahv, Candra serait déjà installée aux côtés du vainqueur. Ce n’était pas le moment de tomber dans le piège tendu par les Luzo.

— Je m’occuperai de ce problème en temps et en heure, dit-elle au concierge en se tournant vers son uvak.

— Au revoir, Ori.

Grimpant sur le dos de Shyn, Ori saisit les rennes de l’animal. Soudain, elle s’arrêta, rappelant le vieux Keshiri.

— Une minute. Vous m’avez appelé Ori.

Le Keshiri baissa le regard et s’éloigna.

Par le Côté Obscur, pensa-t-elle. Tout mais pas ça.

Jelph poussa le chariot branlant en arrière, déversant par la même occasion un autre tas de boue dans l’auge. Durant l’été, les monceaux de terre sécheraient, devenant de plus en plus acide ; une couche alcaline conçue pour fortifier les stocks. Ses clients Keshiris ne savaient rien sur les ions hydrogène, mais ils avaient tout de même leur particularité.

Soudain, Jelph entendit un bruit. Il jeta sa serviette et contourna sa hutte. Là, sous la lumière du soleil couchant se tenait la personne qui lui avait rendu visite la veille.

— Je suis surpris de vous voir, dit Jelph en s’approchant d’elle dans son dos. J’espère que les dalsas ne vous ont pas posé problème.

Ori se retourna en lâchant les rennes de son uvak. Ses yeux bruns étaient pleins de souffrance et de colère.

— J’ai été condamnée, dit Ori de Tahv. Je suis une esclave.

CHAPITRE TROIS

Jelph versa une mixture graveleuse dans le bol d’Ori. La céréale sans goût, base de la nourriture du Keshiri indigent, était mélangée aux épices de son jardin, ainsi qu’à des petits morceaux de viande salée. Ori ignorait de quel animal cela pouvait bien provenir, mais cela ne l’empêcha pas de dévorer son repas avec voracité. Deux jours de retenue avaient suffi.

Elle n’était toujours pas habituée à le voir ici, hors de ses cultures. Les deux derniers jours, il s’était levé avant le soleil, entamant ses corvées de bon matin afin d’avoir plus de temps à accorder à Ori. Il se lava dans la rivière avant qu’elle se réveille. Lorsque ce fut le tour d’Ori, il se retira dans un coin de la bicoque qui faisait office de cuisine afin de préserver l’intimité de son invitée. Mais Ori ne pensait pas avoir la moindre intimité. Il n’était le joujou Keshiri de personne. Même esclave, c’était un humain.

Pour une raison quelconque, elle ne lui avait rien dit le premier soir. Il ne pouvait pas y faire grand-chose, et ce qui se passait là-dehors dépassait de loin son cadre de référence. Elle s’était assise en silence sur le seuil de la cahute, attendant le moment où elle s’endormirait. Elle s’était réveillée le matin suivant à l’intérieur de la cahute, sur le lit de paille dont se servait généralement Jelph. Elle ignorait totalement où l’agriculteur avait dormi cette nuit – si dormi il avait.

Le soir d’après, après avoir délaissé son dîner, Ori lui expliqua tout : tout ce qu’elle avait appris durant son séjour à Tahv. Les chefs des deux factions qui n’arrivaient jamais à se mettre d’accord sur l’identité du futur Grand Seigneur s’étaient rabattus sur le candidat le plus âgé – une forme de compromis. L’événement avait amené les sous-fifres du Grand Seigneur à décapiter – littéralement – les dirigeants des factions Rouge et Or.

Les sources d’Ori affirmaient que sa mère, bien qu’étant entre les griffes de Venn la vengeresse, était toujours en vie. La carrière de Candra était bel et bien terminée, mais elle pouvait encore se sauver, si elle révélait les bonnes choses à propos des bonnes personnes. Tout comme Donellan, Candra avait attendu trop longtemps pour choisir son camp et se proposer en tant que successeur. Une année avait semblé si peu pour devenir Grand Seigneur. Mais pour Venn, dont chaque souffle relevait du miracle, le besoin de survivre à ses rivaux était d’une importance cruciale.

En apprenant qu’elle avait été condamnée à l’esclavage, Ori s’était dépêchée de rejoindre son uvak pour se rendre au seul endroit sûr qu’elle connaissait. Après un long moment d’hésitation, Jelph l’avait accueillie chez lui – bien qu’il fut moins sûr de savoir quoi faire avec Shyn. En tant qu’esclaves, aucun d’eux n’avait le droit d’avoir un uvak. Se rappelant de la grange à compost qui avait jadis servi d’étable, Ori l’avait exhorté à cacher la créature là-bas, derrière les stalles où était stocké le fumier. D’abord hésitant, Jelph avait finalement cédé sous la pression. N’étant déjà pas dans de bonnes dispositions, elle avait eu un haut-le-cœur en entrant à l’intérieur de l’infecte bâtisse. Elle eut la même réaction la nuit d’après, après avoir raconté la chute de sa famille – une famille petite mais néanmoins importante.

Les deux premières nuits, Jelph avait été attentionné et serviable, allant même jusqu’à apporter de l’eau fraîche de la rivière. Mais au troisième crépuscule, elle décida de vraiment tester l’hospitalité du fermier. Se sentant déjà mieux, elle avait passé toute la journée à errer dans la ferme, se repassant dans la tête les récents événements toute en planifiant le retour de sa famille au pouvoir même si sa famille n’était plus réduite qu’à un seul membre, c’est-à-dire elle. Au dîner, elle avait mis à l’épreuve à la fois ses connaissances et sa patience.

— Je ne comprends pas, dit Jelph en grattant le fond de son bol en carapace d’orojo. Je croyais que la Tribu encourageait les rivalités.

— Oui, c’est le cas, dit Ori qui était assise en tailleur sur le sol. Mais nous ne tuons pas pour prendre aux autres ce qui leur appartient. Nous tuons pour garder ce qui est à nous.

— Il y a une différence ?

Ori posa son bol vide sur le sol de la cahute.

Quel luxe, pensa-t-elle.

— Tu ne sais donc vraiment rien de ton peuple ? La Tribu est une méritocratie. Si tu fais bien ton travail, tu peux le garder, à condition qu’un défi public soit organisé. Dernas n’a jamais demandé de défi au Grand Seigneur. Pas plus que Pallima.

— Ou que votre mère, ajouta Jelph en s’agenouillant pour ramasser le bol d’Ori. (Il sembla légèrement surpris lorsqu’elle se servit de la Force pour le faire léviter jusqu’au creux de sa main.) Merci.

— Écoute, c’est très simple, dit-elle en se levant, tout en essuyant futilement son uniforme recouvert de poussière. Si tu parviens à tes rivaux alors qu’ils ne sont pas prêts, alors tu peux faire ce que tu veux, y compris les tuer.

Le front du fermier se plissa lorsque ce dernier leva les yeux vers Ori.

— En temps normal, nous gardons ça secret pour préserver l’ordre. Empoisonnements. Un coup de lame shikkar dans le ventre.

Ori s’approcha de la berge et regarda vers l’ouest. Le soleil semblait s’enfoncer dans la rivière, projetant une lueur orange à la surface de l’eau. L’endroit était vraiment magnifique, et l’envie lui avait déjà pris de vouloir se promener ici sous les étoiles. Mais elle n’avait jamais imaginé les choses comme ça. Il lui serait impossible de préparer son retour depuis cet endroit. Et il lui faudrait plus qu’ouvrier agricole pour l’aider.

— Je dois retourner là-bas, dit-elle. Ma mère a été victime d’un coup monté. Celui qui a fait ça devra payer. Et je mériterai de nouveau mon nom. (Elle se retourna vers lui, rongeant une tige qu’elle avait arrachée du sol.) Je dois retourner là-bas.

— Je ne ferais pas ça, à votre place, dit-il en la rejoignant sur la rive. Je soupçonne le Grand Seigneur d’être derrière tout ça.

Ori lui adressa un regard stupéfait.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Pas grand-chose, je vous l’accorde, dit Jelph en mâchouillant sa tige. Mais si votre mère était la clé du remplacement de Venn, ce ne serait pas étonnant que la vieille femme fasse tout ce qu’elle peut pour s’en débarrasser.

Sceptique, Ori regarda vers l’obscurité grandissante.

— Occupe-toi de tes engrais, Jelph.

— Voyez ça sous cet angle, dit-il en se mettant dans son champ de vision. Si Venn n’a pas mis en scène la tentative d’assassinat, et si elle avait véritablement des soupçons à son égard, vous ne seriez pas condamnée à l’esclavage. Vous seriez morte. Mais le Grand Seigneur n’est pas forcée de vous tuer parce qu’elle sait que vous n’êtes pas impliquée dans l’affaire. Elle veut faire de vous un exemple. (Il jeta le bâton dans la rivière.) En réduisant un Haut Seigneur et sa famille en esclavage, elle dispose de moyens de dissuasion ambulants.

Ori le regarda d’un air confus. Ce qu’il disait tenait la route. Dernas et Pallima était mort sous les regards du public. Le bûcher sur son domaine avait attiré l’attention des humains autant que celle des Keshiris. Si elle restait à Tahv, elle pourrait déjà très bien se mettre au travail, effectuer un travail sous les yeux de tous.

— Alors qu’est-ce que je suis censée faire ?

Jelph esquissa un sourire affectueux, ce qui fit disparaître sa cicatrice.

— Eh bien, je ne sais pas. Mais ce que je sais c’est que tant que vous ne sentez pas votre mère souffrir à travers votre Force, le meilleur moyen de contrecarrer les plans de Venn… c’est de ne pas être un exemple.

Il n’ajouta rien, mais Ori devinait la suite.

Et le meilleur moyen de ne pas être un exemple est de rester absent.

Elle leva les yeux vers lui. Son regard reflétait la lumière des étoiles qui se reflétaient à la surface de l’eau.

— Comment est-ce qu’un fermier peut savoir autant de choses ?

— Vous m’avez vu à l’œuvre, dit-il en posant une main sur l’épaule d’Ori. J’ai affaire avec beaucoup de choses qui empestent.

Ori rit malgré elle pour la première fois depuis son arrivée dans la ferme. Tandis qu’elle commençait à s’éloigner de la rive, elle chancela sur une parcelle de sol meuble.

Jelph l’attrapa. Elle le lui permit.

Se tenant sur le seuil de la cahute, sous un ciel étoilé, Jelph tourna la tête pour la regarder en train de dormir sur son lit de paille. Il pensait qu’il avait eu tort de laisser Ori séjourner aussi longtemps chez lui – tort de laisser les choses aller aussi loin ces neuf derniers jours. Mais si l’on allait dans ce sens, il avait eu tort de l’encourager à le visiter en premier lieu.

Quittant le seuil de la porte pour s’aventurer à l’extérieur, il ajusta sa robe dépenaillée. Après plusieurs jours de chaleur accablante, l’air était étonnamment frais ce soir. La présence d’Ori le mettait en danger, de plusieurs manières qu’elle-même ignorait. Il y avait plus en jeu que la fortune d’une seule famille Sith.

Et pourtant, il l’avait accueillie. C’était une Ori Kitai changée qui était venue le voir, une à laquelle il ne pouvait résister. Elle avait semblé si fière lors de ses premières visites, forte du pouvoir nocif que lui conférait son peuple, aussi certaine de son statut que de sa personne. La perte de l’un avait provoqué celle de l’autre. Il avait pu voir la personne qui se cachait sous le masque : timide et irrésolue. Aussi furieuse fût-elle quant à ce qu’il s’était passé, elle pleurait également la perte d’une vision qu’elle avait jadis eu d’elle-même. Et ces derniers temps, la tristesse l’emportait sur le reste, ses jours n’étant plus réduits qu’à de vaines promenades de sa cahute jusqu’au jardin.

L’humilité chez une Sith. C’était une chose incroyable, une impossibilité. L’amure d’Ori avait fondue. Toutes les impuretés semblaient se dissiper. Tous les Sith de Kesh n’étaient peut-être pas nés vénaux. La colère qu’elle ressentait depuis qu’elle avait été dépossédée semblait… rien de plus que normale. Rien de plus que ce qu’il ressentirait, et avait ressenti, dans une situation similaire. Ce n’était pas là le genre de fureur capable de détruire des civilisations entières pour le sport. Ce n’était pas Sith.

Il réalisa, non sans culpabilité, que le plus grand malheur d’Ori n’avait fait que la rendre plus séduisante à ses yeux. La réserve qu’il avait entretenue depuis le début s’était envolée après cette nuit sur la rive. Elle avait eu besoin de lui, et ça n’était pas arrivé depuis si longtemps. Il y avait peu de marché pour les personnes insignifiantes, dans la nature ou autre part. Mais le risque était toujours présent, accompagnant le bonheur.

Il regarda vers le nord. Une légère traînée de lumière était apparue entre les nuages et les collines. L’aurore approchait. Dans deux ou trois nuits, le ciel au nord serait en feu. Il serait bientôt l’heure.

Jetant un œil en direction du dépôt, il calcula la distance qu’il devrait mettre entre lui et la ferme. C’était dangereux de la laisser se promener en son absence. Il faudrait qu’elle s’en aille.

Mais il ne pouvait pas la laisser partir.

CHAPITRE QUATRE

Il était parti aux premiers rayons du soleil en direction de l’amont de la rivière, poussant son radeau à l’aide de son long bâton d’hejarbo. Sa quiétude étant troublée, Ori avait émis un flot de protestations. En quoi était-ce important de savoir ce dont ses clients avaient besoin pour la période de pousse automnale ? Que devait-il à ces gens ? Tout ce qu’il avait pour travailler, c’était quelques pièces qu’il ne parvenait pas à faire pousser hors du sol.

Mais Jelph n’avait cessé de compter sur les hautes terres de la jungle, et sur le ciel. Ori s’était moquée de lui, plus longtemps et plus fort qu’elle ne l’avait voulu. Cela l’inquiétait aujourd’hui, tandis qu’elle rapportait deux des pièges à rongeurs que le fermier avait posés à l’orée de la forêt. Jelph n’était pas parti furieux, mais il était parti, malgré ses supplications.

Elle n’aimait pas ça. Jelph était le remède dont elle avait besoin. Il était celui qui avait fait disparaître son chagrin. Elle avait été si dépendante du rang de sa mère au cours de sa vie qu’il avait été relativement facile de remettre son existence entre les mains de Jelph. Mais le départ de son hôte lui avait rappelé qu’il pouvait l’abandonner à tout moment. Elle n’avait de pouvoir sur personne.

Et elle ne pouvait pas vivre sans lui. Sans Jelph, il n’y avait plus personne.

Plus personne sauf Shyn. Un peu plus loin, Ori remarqua la porte qui menait à l’intérieur de la grange de compostage. Personne ne devrait avoir à vivre là-dedans, pas même un uvak – bien que la puanteur provienne de son espèce. Prenant une profonde inspiration, Ori s’approcha. Il lui avait fallu presque une journée pour vérifier les pièges, rapportant quelques vermines dont Jelph se servait pour compléter son alimentation.

Affreux.

Au moins, la vue de l’uvak lui rappelait qu’elle était encore libre, qu’elle avait encore une chance de…

Ori écarquilla soudain les yeux. Quelque chose dans la Force avait changé. Lâchant les pièges qu’elle tenait dans ses mains, elle courut jusqu’à la grange et ouvrit brutalement la porte déjà branlante.

Shyn était mort.

La bête gisait sur le sol, couverte de sang, le cou criblé d’entailles. Reconnaissant immédiatement les blessures de la créature, Ori activa son sabre-laser et parcourut la bâtisse du regard.

— Jelph ! Jelph, tu es là ?

Il n’y avait rien ici à l’exception de quelques outils alignés sur le mur et le corps de la bête.

— Je t’avais bien dit que nous la trouverions ici, dit une voix masculine depuis l’extérieur. Il suffit de suivre l’odeur.

Ori se précipita à l’extérieur en brandissant son arme. Les frères Luzo, ses plus grands rivaux dans le corps des Sabres, se tenaient devant la grange, près de leurs propres montures. Flen, l’aîné, esquissait un sourire en coin.

— L’odeur de l’échec, tu veux dire.

— C’est la mort que vous cherchez, Luzo ?

Sans peur, elle s’avança.

Le duo ne bougea pas. Sawj, le cadet, esquissa un sourire de dédain.

— Nous avons tué deux Haut Seigneurs cette semaine. Nous n’avons pas l’intention de nous salir les mains en tuant un esclave.

— Vous avez tué mon uvak !

— C’est différent, dit Sawj. Tu l’ignores peut-être mais nous autres, les Sabres, nous sommes chargés de maintenir l’ordre. Les esclaves n’ont pas le droit d’avoir un uvak !

Emplie de colère, Ori s’avança de nouveau, prête à charger l’ennemi, lorsque Flen Luzo se retourna vers son uvak.

— Les marchands nous ont dit que vous aimiez venir ici, dit-il en ouvrant sa sacoche. Nous voulons faire un échange.

Il jeta deux parchemins aux pieds d’Ori.

La jeune Kitai s’agenouilla pour ramasser les parchemins et remarqua quelque chose d’intéressant sur la cire qui les refermait. C’était la marque de sa mère, un motif que seuls les membres de sa famille connaissaient. Ce genre de chose était destiné à la validation d’un testament. Déroulant le parchemin, elle comprit, d’une certaine manière, que c’était bien le cas.

— Ce papier dit que ma mère a conspiré avec Dernas et les Rouges dans le but de tuer le Grand Seigneur !

— Et l’autre dit qu’elle a comploté avec Pallima et son peuple, dit Flen en souriant. Comme tu peux le voir, les deux confessions portent sa signature.

— N’importe qui signerait n’importe quoi sous la contrainte !

— En effet, dit Flen.

Ori étudia le document de fond en comble. Candra Kitai jurait désormais fidélité au Grand Seigneur Venn, qui la garderait en vie pour en faire son esclave personnel. D’après Flen, Venn nommerait personnellement trois nouveaux Haut Seigneurs, entravant toute action de la part de ses derniers rivaux. Ori devinait à la voix de Flen que lui et son frère allaient bientôt monter en grade pour leur loyauté.

— Comme je le disais, reprit Flen, nous sommes venus faire un échange. Ton sabre-laser, je te prie.

Ori jeta les parchemins au sol.

— Faudra me passer sur le corps !

Flen se contenta de croiser les bras.

— Ta mère nous a assurés ta coopération. Je suis sûr que tu ne voudrais pas lui faire du tort.

— Elle a déjà souffert !

Ori fit à nouveau un pas en avant.

— Dans ce cas, nos Sabres viendront en force pour raser cette petite ferme. Ainsi que ton fermier, dit-il, le regard habité par une lueur malveillante. Les ordres ont déjà été donnés, au cas où je ne rapporterais pas ton sabre-laser.

Ori se figea. Se rappelant soudain de la routine de Jelph, elle regarda vers la rivière d’un air désespéré. Le fermier serait bientôt de retour.

Flen reprit :

— On se fiche de savoir ce qu’un esclave fait, où avec qui elle le fait. Mais tu ne seras pas complètement un esclave tant que tu porteras cette arme. (Les deux frères activèrent leurs sabre-lasers en même temps.) À toi de décider.

Ori ferma les yeux. Elle ne méritait pas ce qui lui était arrivé, et lui encore moins. Et elle n’avait que lui.

D’une simple pression sur un bouton, elle désactiva son sabre-laser et le jeta au sol.

— Sage décision, dit Sawj Luzo, désactivant son sabre-laser et ramassant celui d’Ori. Les deux frères retournèrent à leurs montures.

— Oh, dit Flen en fouillant dans l’attelage de son uvak. Nous avons un cadeau à te remettre de la part du Grand Seigneur. Une offrande pour entamer ta nouvelle carrière.

Il jeta un objet aux pieds d’Ori.

C’était une pelle.

La lame métallique de l’instrument en faisait un trésor : l’objet avait clairement été forgé à partir d’un des débris d’Omen. Le matériau avait été travaillé et retravaillé au fil des siècles, une fois qu’il avait été établi qu’il n’y avait pas de fer dans le sol de Kesh. Une récompense pour sa vie passée. Ramassant la pelle, elle entendit les Luzo s’esclaffer tandis qu’ils s’éloignaient en direction du nord.

Ori se tourna vers l’endroit qu’elle venait de quitter. La cahute. La grange. Des tas et des tas de boue rassemblés par l’homme. Et enfin les treillis, porteurs des fleurs dalsa qui l’avaient amené à rencontrer Jelph.

— Non !

Soudain saisie par un accès de colère, Ori utilisa la pelle pour frapper les tiges fragiles qui soutenaient les plantes. Un seul coup puissant suffit à couper le treillis, faisant tomber les fleurs à terre. Les restes de la tige en pouce d’hejarbo explosèrent par la force de son esprit.

Furieuse, Ori courut à travers la ferme, réduisant le chariot branlant en morceaux. Tant de colère, et si peu à détruire. C’est alors qu’elle vit le symbole de sa déchéance : la grange de compostage. Brandissant la pelle en l’air, elle frappa la porte, l’arrachant de ses gonds, et se précipita à l’intérieur. Projetant sa haine à travers la Force, elle arracha les outils du mur, les faisant voler à travers la bâtisse dans un torrent de rage. Elle vit ensuite un amas de fumier, large et malodorant. Pivotant sur elle-même, elle abattit la lame de sa pelle dans le tas de compost.

Soudain, la pelle lui glissa hors des mains et Ori perdit l’équilibre. Sa lame venait de frapper quelque chose de dur située sous le tas de fumier.

Se relevant doucement, Ori posa un regard de stupéfaction sur l’amas d’engrais. Là, sous ce désordre infect, se trouvait une toile en tissu sale recouvrant quelque chose de grande envergure.

Quelque chose de métallique.

Ramassant la pelle, elle se mit à creuser.

Il s’était senti coupable de partir en laissant Ori s’occuper d’une tâche qui lui prendrait toute la journée. Mais il avait ses propres pièges à vérifier, ici, sous une canopée luxuriante. Jelph n’avait rien attrapé depuis des mois, mais généralement, l’aurore semblait lui porter chance.

Approchant la petite colline isolée, il trouva son trésor, dissimulé sous d’épaisses fougères. Sa respiration s’accéléra en anticipation. Au cours des derniers jours, au cours desquels l’agitation avait succédé à la tranquillité et la tranquillité à l’agitation, il avait senti que quelque chose était sur le point d’arriver. Ce jour pourrait être celui qu’il avait tant attendu, depuis si longtemps.

Jelph s’arrêta. Quelque chose était en train de se passer, mais ailleurs. Regardant vers l’ouest, à travers les feuillages, il eut de nouveau cette intuition. Quelque chose était bel et bien en train de se passer, en ce moment même.

Il courut jusqu’à son embarcation.

Chasseur Tactique classe-Aurek
Republic Fleet Systems
Modèle X4A – Série 35-C

Ori écarquilla les yeux. Elle savait très bien ce qu’elle était en train de voir. Une chance de revenir.

Toute sa vie, Jelph Marrian avait craint les Sith. La Grande Guerre des Sith avait pris fin avant sa naissance, mais son monde d’origine, Toprawa, était si ravagé qu’il avait dédié toute son existence à empêcher leur retour.

Il était allé trop loin, s’aliénant les chefs conservateurs de l’Ordre Jedi. Exclu, il avait décidé de continuer son œuvre, travaillant de concert avec un mouvement clandestin de Chevaliers Jedi disposés à empêcher le retour des Sith. Durant quatre ans, il avait œuvré dans les zones ténébreuses de la galaxie, s’assurant que les représentants du mal resteraient bel et bien un souvenir.

Encore une fois, les choses avaient mal tourné. Trois ans plus tôt, alors en mission dans une région reculée, il avait appris l’effondrement du Pacte Jedi. Ayant peur de revenir, il s’en était allé pour les Régions Inconnues, certain que rien ne pourrait jamais lui permettre de rétablir son nom et sa place au sein de l’Ordre.

Mais sur Kesh, il avait fait une découverte, une découverte qui aurait pu rétablir son nom et sa place. Son pire cauchemar. Il avait été pris dans l’une des pluies de météorites de Kesh, atterrissant en catastrophe dans le fin fond de la jungle comme une étoile filante. Ne parvenant pas à établir le moindre contact à travers l’étrange champ magnétique de Kesh, il s’était aventuré en direction des lumières qu’il avait vues à l’horizon.

La lueur d’une civilisation, imprégnée de ténèbres.

N’ayant pas encore atteint la rive, il sauta hors du bateau.

— Ori ! Ori, je suis rentré ! Est-ce que.

Jelph s’arrêta en voyant les treillis qui étaient fauchés. Assimilant l’information, il se précipita vers la grange.

La porte était ouverte. Là, exposé à la faible lueur du soir, gisait le chasseur stellaire endommagé qu’il avait péniblement acheminé le long de la rivière, pièce par pièce. Il trouva également autre chose, juste à côté : une pelle en métal, jetée au sol.

— Ori ?

S’aventurant dans l’obscurité de la grange, il vit le cadavre d’un uvak portant des marques de morsure laissées par des charognards. Derrière la bâtisse, il trouva les pièges qu’Ori avait ramenés, abandonnés sur le sol. Elle s’était trouvée ici, et avait disparue.

Devant la cahute, il tomba sur de nouvelles traces. Des bottes Sith, et d’autres traces de pas laissées par des uvaks. Une lumière bleue se mit à briller dans sa main. C’était un Jedi solitaire coincé sur une planète remplie de Sith. Son existence même était une menace pour eux – mais la leur en était une pour tout ce qui vivait. Il devait arrêter Ori.

À n’importe quel prix.

Il arpentait maintenant le chemin vers les ténèbres.

SENTINELLE

SENTINELLE

Chronologie

Le sixième tome, Sentinelle, est paru le 21 Février 2011 sur Internet, et se déroule en 3 960 avant la Bataille de Yavin.

Retenue en esclavage à cause des machinations des Sith, Ori Kitai croit avoir retrouvé son chemin vers la tribu perdue, et peut-être bien plus encore. La découverte d’un second vaisseau lui donne l’opportunité de se venger des humiliations du Grand Lord subies par sa famille. En effet, elle pourrait mettre la société toute entière sens dessus-dessous, lui offrant une chance de s’échapper de cette planète carcérale.

Mais Ori rencontre la résistance surprenante d’une personne : l’humble fermier dont elle s’est éprise ; un homme avec un lourd secret et des plans bien à lui. Il ne peut pas permettre à Ori Kitai de libérer la tribu perdue dans une galaxie qui ne se doute de rien. Mais comment peut-il arrêter la femme qu’il aime sans les détruire tous les deux ?

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Sentinel

CHAPITRE UN

3 960 ans avant BY

— Je crois… Je crois que j’ai ruiné ma vie.

— Quelque chose me dit que vous avez rencontré une femme, dit le barman au visage pourpre en servant un liquide dans un verre. Vous voulez que je vous laisse la bouteille ?

Seulement si j’ai le droit de la briser sur ma tête, pensa Jelph Marrian.

De toute manière, c’était de l’eau sucrée – ça ne l’aiderait pas à oublier. Le front dégoulinant de sueur, il descendit son verre en entier. La tasse vide étincelait, sa surface reflétant la lumière du feu. Jelph la fit tourner dans sa main, suivant le reflet du regard. Depuis son arrivée sur Kesh, il ne buvait que du jus d’orojo. Mais les Keshiri avaient un talent prononcé pour la verrerie.

Le barman lui présenta un bouillon de flocons d’avoine.

— Eh ben, l’ami, on dirait que tu es venu en courant depuis Talbus Sud.

— Vous en êtes loin.

Ce que Jelph n’ajouta pas, c’était qu’il avait couru sans faire la moindre halte depuis le soir d’avant. Aujourd’hui, au coucher du soleil, il avait décidé de s’arrêter, desséché et affamé, dans un taudis situé dans l’ombre des murs de la capitale. Jelph se contenta de faire un signe de tête au vieux Keshiri et se retira dans un coin pour consommer son dîner. Les natifs de Keshiri étaient toujours plus amicaux envers les esclaves humains qu’ils ne l’étaient avec les Sith.

À leurs yeux, ça ne doit pas être très difficile de nous différencier, se dit-il.

Ses vêtements imbibés et dépenaillés l’avaient probablement trahi.

Bien sûr, d’une certaine manière, Jelph était le seul mortel sur Kesh à être né libre. Il venait de l’espace, même si, à ses yeux, il n’était chez lui nulle part. Les trois années que l’ancien Chevalier Jedi avait passées dans sa petite ferme près de la rivière Marisota constituaient le séjour le plus long qu’il avait jamais passé en un seul et même endroit. La chance lui avait souri. Jelph avait découvert la propriété abandonnée à peine quelques jours après s’être écrasé dans la jungle, lorsque la faim l’avait poussé à explorer les environs. Le précédent occupant était parti depuis longtemps, victime des légendes qui disaient que la rivière Marisota était maudite. Sentant la présence du côté obscur de la Force, Jelph avait réalisé que la légende n’était pas entièrement fausse. En fait, c’était toute la planète qui était maudite. Kesh appartenait aux Sith.

Jelph avait dédié la majeure partie de sa vie à empêcher le retour des Sith dans la galaxie. Toprawa avait été dévastée par la guerre que les Jedi avaient livrée à Exar Kun ; Jelph était né dans un monde qui avait déjà perdu tout espoir. Sans père, il avait entendu sa mère raconter d’horribles histoires sur l’occupation Sith. Lorsqu’elle disparut, un matin, le jeune Jelph faillit perdre tout espoir lui aussi. Mais l’arrivée d’un groupe d’éclaireurs Jedi changea tout. La femme qu’ils lui présentèrent lui sauverait la vie.

Krynda Draay, elle aussi, avait perdu quelqu’un sur Toprawa – son mari et Jedi – et avait bâti un Pacte, une assemblée de Chevaliers Jedi disposés à tout faire pour empêcher le retour des Sith. Pour exercer sa volonté, elle disposait de ce que l’on appelait les Ombres, un groupe d’agents travaillant au service de son fils, un autre Jedi d’une grande vision. Maître Lucien avait, d’une manière ou d’une autre, fait disparaître Jelph des archives Jedi, offrant au jeune homme une mobilité totale. Pendant des années, Jelph avait été le parfait agent secret, écumant la Bordure Extérieure afin d’enquêter sur les menaces Sith potentielles tandis que le véritable Ordre Jedi s’occupait d’affaires bien moins importantes. Il avait été satisfait de son succès…

… jusqu’à l’éclatement de la guerre contre les Mandaloriens, lorsque tout changea. Jelph ne sut jamais ce qui s’était passé, au-delà du fait qu’un schisme avait provoqué l’effondrement du Pacte, révélant son existence au Conseil Jedi. Désormais considéré comme un hors-la-loi par ses frères Jedi, Jelph réalisa qu’il ne lui restait plus qu’à fuir. Et c’était en choisissant Kesh comme refuge qu’il avait découvert la chose même qu’il avait juré d’éradiquer. Quelle ironie !

Jelph termina son dîner et se frotta les yeux. Tout s’était bien passé jusqu’à maintenant. Après avoir mené une vie d’Ombre, vivre sur Kesh en se cachant des Sith ne lui avait pas posé problème. Et aussi longtemps qu’il vivait dans l’arrière-pays et limitait ses contacts au minimum, l’existence d’une classe d’anonymes de race humaine lui permettait de se fondre dans la masse sans la moindre difficulté. Il n’avait pas tardé à s’approprier le dialecte et l’accent du coin, s’octroyant un accès au minimum vital. Sa vie s’était résumée à deux choses : s’occuper de sa ferme le jour, réparer son vaisseau accidenté la nuit.

Le vaisseau.

Il avait réparé la plupart des dommages occasionnés à son chasseur lors de la pluie de météorites. Il lui fallait encore réinstaller la console de communications et choisir la date ainsi que la stratégie de son départ. Ensuite, il remplirait son rôle de sentinelle, avertissant la République et les Jedi de l’existence des Sith. Il rétablirait son nom.

Mais il l’avait rencontré, elle. Ori Kitai était une Sith, et il était allé à l’encontre de son jugement en se rapprochant beaucoup trop d’elle. Il s’était laissé détourner de sa mission. Il l’avait fait entrer dans sa maison. Et voilà qu’elle avait découvert son secret et disparue, probablement pour avertir les Sith.

Ou peut-être pas.

Il avait quitté la ferme dans la précipitation. Il n’avait pas eu le choix. Il ne se risquerait pas à faire voler son chasseur stellaire sans un système de communications, ce qui prendrait une semaine de travail. Il devait d’abord tenter de retrouver Ori. Mais il se maudissait de ne pas avoir étudié les indices de plus près. Certes, quelqu’un était entré dans sa propriété, avait tué l’uvak d’Ori, et découvert son propre chasseur stellaire. Mais de qui s’agissait-il ? Et qu’avait fait cette personne exactement ? Oui, Ori avait disparu, et ses traces de pas remontaient la piste. Mais d’autres personnes voyageant à dos d’uvaks étaient récemment venues et reparties. Seuls les Sith affranchis avaient le droit de chevaucher des uvaks, mais tous étaient supposés être les ennemis d’Ori, une femme qu’ils considéraient désormais comme une esclave. Est-ce que quelque chose avait changé ? Dans tous les cas, elle n’était pas partie avec eux.

D’après Jelph, il y avait de fortes chances que la Tribu n’ait pas encore découvert son secret. Si les Sith monteurs d’uvaks avaient trouvé son vaisseau, ils auraient laissé quelqu’un derrière pour en assurer la protection. Ce qui laissait Ori. La veille, tandis qu’il se trouvait dans la jungle, il avait ressenti une profonde sensation de trahison à travers la Force. Cette émission de sentiment provenait d’elle. Il avait vu les ravages qu’elle avait causés à sa petite ferme. Et elle se dirigeait maintenant vers la capitale en détenant des connaissances capables de répandre le chaos et la destruction à une échelle galactique.

Il n’y avait pas d’autres possibilités. Les traces d’Ori avaient disparues juste avant le hameau, mais Jelph demeurait certain qu’elle marchait en direction de Tahv. À l’est, il n’y avait rien d’autre que la jungle, et les villes abandonnées des Lacs Ragnos. À cause des pluies de la mousson qui étranglaient la rivière Marisota, les gués des cités du sud étaient impraticables. Ce qui laissait la capitale, une cité qu’il n’avait jamais visité. Le centre du mal sur Kesh, foyer du Grand Seigneur Lillia Venn et de sa Tribu défectueuse.

Il regarda par la fenêtre, en direction des remparts de la cité désormais inutiles. Où Ori pouvait-elle bien être ? Où irait-elle ?

— Tu ne m’as pas l’air bien joyeux, l’ami. (Le vieux Keshiri soucieux reprit le bol vide.) J’essaie toujours de mettre quelque chose de côté pour les plus démunis. Désolé que ça ne soit pas meilleur.

— Ce n’est pas ça, dit Jelph en revenant à la réalité.

— Ah. La femme. (Le vieil homme se retira derrière le comptoir.) Je ne suis peut-être pas de ton espèce, jeune humain, mais je vais te dire quelque chose d’universel. Tu laisses entrer une femme dans ta vie et c’est la porte ouverte aux ennuis.

Jelph se dirigea vers la porte, se retourna, et fit un signe de la tête.

— C’est bien ce que je crains.

Les derniers visiteurs quittèrent le zoo. C’était comme ça qu’Ori l’avait toujours appelé, mais son véritable nom était d’une plus grande complexité. Construit à l’origine en l’honneur de Nida Korsin et de la Garde Céleste, le parc avait depuis porté les noms de deux ou trois autres Grand Seigneurs – bien que ça n’avait pas l’air d’un honneur particulièrement grand aux yeux d’Ori. L’endroit avait abrité des animaux jadis, les derniers membres de quelques espèces de prédateurs originaires de Kesh. Mais les Sith les avaient depuis longtemps retirés et tués pour le sport.

Aujourd’hui, l’endroit servait de foyer aux uvaks qui participaient à la Chevauchée Sanglante – du moins, les quelques uvaks qui survivaient aux atrocités de ce sport violent. Les citoyens Sith et Keshiri venaient s’émerveiller devant les bêtes imposantes, qui étaient dorlotées et préparées pour leurs prochains combats dans le stade Korsinata.

Mais ces derniers temps, ils étaient venus pour voir autre chose. Ou plutôt, quelqu’un d’autre.

Ori trouva sa mère là où elle l’avait prédit – décrottant les stalles à uvaks. Jelph avait eut raison sur toute la ligne : Le Grand Seigneur Venn avait transformé la déchéance de Candra Kitai en un spectacle publique. Sous l’œil vigilant du garde de nuit, un homme solidement charpenté, le Haut Seigneur déchu continuait la tâche qu’elle avait effectué toute la journée au plus grand amusement des passants. Portant toujours la robe cérémoniale qu’elle avait revêtue le Jour de Donellan, Candra se tenait sur la pointe des pieds, déplaçant délicatement les dépôts malodorants à l’aide d’une grande pelle.

Observant la scène depuis son perchoir situé sur le toit de l’abri, Ori attendit que le garde passe juste en-dessous de sa position. Puis elle bascula par-dessus le rebord et atterrit en assommant la sentinelle. Se mettant à genoux, elle saisit le sabre-laser de l’homme et le traîna jusqu’au box situé derrière l’uvak immobilisé.

Les yeux larmoyants à cause de la puanteur, Candra leva les yeux vers sa fille, le visage tordu par la fatigue.

— Tu es revenue.

— Oui.

— Ça fait des semaines et des semaines.

— Dis plutôt deux, dit Ori en étudiant sa mère du regard.

La fête royale avait eu lieu à peine deux semaines plus tôt, et elle pouvait à peine reconnaître sa mère. Sa chevelure grise, généralement dissimulée par le travail des esthéticiens Keshiris, était en désordre. Candra traînait avec elle l’odeur de toutes les tâches infectes qu’elle avait dû réaliser dans la journée. Ses mains, en revanche, ne portait pas la moindre trace de callosité. Ori comprit pourquoi lorsque Candra retourna machinalement à son travail, maniant sa pelle avec précaution.

— Ils continuent de leur donner cette bouillie même si ça les rend malades, dit Candra en gémissant. Je sais qu’ils le font exprès.

— Tu ne t’en sortiras pas de cette manière, dit Ori en s’approchant pour saisir l’outil. (Observant l’objet pendant un moment, elle se rappela soudain qu’elle n’était pas fermière et jeta la pelle par terre.) Tu étais là depuis tout ce temps ?

D’un geste restreint par la fatigue, Candra indiqua le box inoccupé situé de l’autre côté de la promenade.

— Ils me laissent dormir là-bas de temps en temps. (D’un air las, elle leva les yeux vers Ori.) Tu as l’air épuisée, ma chérie. T’es-tu reposée ?

Ori émit un grognement de contrariété. Elle avait fui la ferme de Jelph la nuit dernière après avoir découvert le secret qu’il cachait dans sa remise, parvenant à Tahv une heure plus tôt. Elle était enfin arrivée, et elle avait une monnaie d’échange. Qui était-il ? D’où venait-il ? Les mots Republic Fleet Systems étaient inscrits sur la carlingue. D’après les souvenirs qu’elle avait de ses études, la République était l’instrument dont se servaient les Jedi, le corps de marionnettes à travers lequel les Chevaliers Jedi régnaient sur les faibles d’un bout à l’autre de la galaxie.

Une telle information devait forcément avoir de la valeur aux yeux de quelqu’un. Mais de qui ?

— Je vais te sortir de là, dit-elle à sa mère.

— Ce n’est pas aussi facile, dit Candra. Où que nous allions, ils finiront par nous trouver, et ils nous renverront tous les deux ici.

Jetant un œil hors du box, Ori entraîna sa mère dans l’obscurité.

— Je ne vais pas t’aider à t’échapper. J’ai… découvert quelque chose. Quelque chose qui nous permettra de reprendre notre place. Ta place. Tu dois m’obtenir une audience avec les Hauts Seigneurs.

Perplexe, Candra la fixa du regard pendant un long moment avant de baisser les yeux vers sa pelle.

— Je ferais mieux de me remettre au travail, avant que quelqu’un nous surprenne.

Ori attrapa les poignets de sa mère pour l’empêcher de partir.

— Mère, j’ai besoin de savoir à qui je dois m’adresser !

Secouant la tête, Candra luttait pour éviter le regard de sa fille.

— Non, Ori. J’ignore ce que tu penses avoir trouvé, mais ça ne changera rien. Nous avons perdu.

— Je te promets que ça changera tout !

Ori n’en doutait pas une seconde. Elle se dépêcha d’expliquer sa trouvaille. Omen n’était pas le seul vaisseau spatial sur Kesh. Il y en avait un autre, un nouveau, dissimulé dans une ferme située près de la rivière Marisota.

— Il ne s’agit pas que de notre famille, mère ! Il s’agit de réunir la Tribu avec les Sith !

Sceptique, Candra se contentait de la fixer du regard.

— Tu as perdu la tête. Tu as inventé toute cette histoire pour essayer de reprendre ta place…

Tandis que le garde commençait à remuer, Ori adressa un regard désespéré à Candra.

— Tu connais la politique. Il faut que je sache quoi faire. À qui puis-je m’adresser ?

Le regard de Candra sembla se focaliser à la mention du terme« politique. » Posant un regard triste sur sa pelle, elle se mit à parler à voix basse. Trois des Hauts Seigneurs avaient été choisis pour être les laquais du Grand Seigneur. Mais cela en laissait quatre autres, dont chacun était issu des factions Rouge et Or, susceptibles de prêter une oreille attentive à Ori. Ils formaient l’équilibre du pouvoir politique, et pourraient bien récompenser la famille Kitai pour leur avoir révélé une information de premier ordre.

— Si ce que tu dis est vrai, alors il faudra qu’ils le voient de leurs propres yeux, dit Candra. Envoie-leur un message via Gadin Badolfa, l’architecte. Il les fréquente tous, et j’ai toujours confiance en lui. Ne leur dis pas exactement ce que tu as trouvé. De cette manière, ils ne se compromettront pas en acceptant de te rencontrer.

Ori ruminait. Badolfa, un homme très demandé, vivait dans les hautes sphères de la société Sith. C’était une figure qui avait autant de relations haut placées qu’un homme extérieure à la hiérarchie pouvait en avoir. Même Badolfa risquait d’avoir du mal à légitimer les invitations auprès des Hauts Seigneurs, mais Ori n’avait pas le choix.

Elle traîna le corps du garde à l’extérieur du box. Plus tôt, elle avait croisé un joli abreuvoir susceptible de contenir le corps de la sentinelle inconsciente. Les autres gardes penseraient qu’il était ivre mort. Mais elle garderait tout de même le sabre-laser. Cela faisait à peine un jour que les frères Luzo lui avaient pris le sien, mais il était agréable de retrouver la sensation que provoquait le manche de l’arme dans sa main.

— Mère, es-tu sûre de ne pas vouloir partir avec moi ?

Prenant appui sur le manche de la pelle, Candra adressa un regard solide à sa fille.

— Oui. C’est ici que je dois être pour l’instant. Je ne ferais que te ralentir. (Elle baissa le regard en direction du sol du box et esquissa une grimace.) Et si ton plan échoue, ne te fatigue pas à vouloir m’aider. Je ne compte pas m’attarder ici très longtemps.

CHAPITRE DEUX

La haine : pure et oppressante. Tahv en était le monument. Jelph la ressentait dans chaque allée, à chaque carrefour. Le côté obscur de la Force imprégnait cet endroit comme jamais il ne l’avait ressenti auparavant.

Plusieurs fois durant son enfance sur Toprawa, Jelph s’était dit qu’il devenait fou. Il était sujet à de nombreuses migraines. Il payait chaque moment d’un lourd tribut. Ce n’est que plus tard qu’il réalisa que ce n’était que la manifestation du développement de son affinité avec la Force, une réponse aux blessures psychiques qu’Exar Kun et les siens avaient laissé sur son monde plusieurs années auparavant.

Mais ce mal était révolu. En revanche, l’acide psychique qui s’écoulait le long des rues de Tahv était bel et bien vivant. Il était partout. Le bâtiment derrière lequel il se cachait abritait un vieux Sith punissant violemment un serviteur Keshiri. Il y avait une fenêtre de l’autre côté de la rue, à travers laquelle on pouvait voir un jeune couple en train de conspirer contre leurs voisins. À l’autre bout de la promenade se trouvait une sentinelle dont la mémoire contenait des images d’horreur dépassant l’entendement de Jelph.

Jelph tenta de chasser les impressions qu’il ressentait à travers la Force tout en essayant de ne pas attirer l’attention sur lui-même. C’était presque impossible. Les Sith diffusaient volontiers leur haine et leur colère à travers la Force, comme des animaux hurlant aux étoiles.

S’effondrant contre un mur, Jelph se plia en deux. Il réalisa trop tard qu’il n’aurait pas dû manger avant de venir. Il se redressa, haletant, le front couvert de sueur. Combien de Sith vivaient ici ? Il se le demandait. À Tahv ? Sur Kesh ? Il ne le saurait jamais. Il était censé être un éclaireur pour les Jedi, même si ces derniers ne le considéraient pas comme tel. Il avait prévu de fournir un rapport détaillé le jour de son retour éventuel. Mais à chaque fois qu’il s’était approché trop près d’un centre de population Sith, il était tombé malade. Comme maintenant, alors qu’il avait désespérément besoin de ses facultés.

Jelph lutta pour clarifier ses idées.

Ori.

Il devait trouver Ori. Son nom, son visage seraient sa bouée de sauvetage. Elle était la raison pour laquelle il était venu ici, la raison pour laquelle il n’était pas parti.

Il connaissait très bien sa présence à travers la Force, mais il y avait peu de chances qu’il parvienne à la retrouver au beau milieu de cet océan d’émotions agité qu’était Tahv. Il se demandait comment elle avait fait pour survivre ici. Sa nature sombre lui avait toujours semblé différente de celle des autres Sith vivant sur Kesh, quand bien même elle essayait de le cacher. Ori était fière et non cupide ; indignée en non haineuse. Autrement, il n’aurait jamais supporté son contact. Il avait forcément raison à son sujet.

Mais s’il s’était trompé ? Était-elle seulement ici ?

Jelph était sur le point de céder au désespoir qui l’accablait lorsqu’il vit quelque chose qui stimula sa mémoire. Lors de leurs premières rencontres, Ori s’était vanté d’en savoir bien plus que les autres Sabres sur le système de canalisation de la cité. C’était le territoire qu’on lui avait assigné, à elle et à ses apprentis. Jelph leva les yeux et vit l’un des édifices en pierre imposant qui se dressait au beau milieu des rues, acheminant l’eau depuis l’arrière-pays. Jadis construit par les Keshiris, ce système avait été amélioré par les premiers Sith, qui ajoutèrent des réservoirs de stockage à des douzaines de mètres dans le sous-sol. Ori avait raison : de là-haut, c’était toute la cité de Tahv que vous pouviez voir.

Je préfère la voir plutôt que la ressentir, se dit-il.

Il traversa l’ombre d’un gigantesque pilier de support, une structure qui faisait presque la taille d’un pâté de maisons. Les émanations du côté obscur y étaient moins oppressantes. Jelph escalada le pilier jusqu’au sommet, faisant attention à toujours rester dans l’obscurité.

Avec de larges rebords de chaque côté du pilier qui canalisaient les arrivées d’eaux, le conduit en pierres faisait la taille d’une rue. Allongé sur le ventre le long du rebord, Jelph réalisa avec émerveillant que les Keshiris étaient parvenus à bâtir une « rivière aérienne » bien avant l’arrivée des Sith. Qui pouvait savoir de quoi ils étaient capables lorsqu’ils n’étaient pas sous la contrainte ? Secouant la tête, il fouilla dans sa sacoche et en sortit des macro-jumelles. Balayant la zone, il remarqua une chaîne de montagnes située à l’ouest. Cette vision le remplit d’horreur. Il avait entendu dire que les Sith conservaient l’épave de leur vaisseau là-bas, dans un temple. Seraient-ils capables de le réparer en se servant des matériaux de son chasseur stellaire endommagé ? Ou un Sith déciderait-il seul de s’enfuir à bord de son chasseur en promettant de revenir chercher les autres ? De toute manière, la priorité de Jelph restait Ori. Reportant son attention sur la cité qui s’étendait en-dessous de lui, il paramétra ses jumelles sur la vision nocturne et balaya les rues qui menaient au grand palais. Se serait-elle rendue là-bas tout en sachant pertinemment ce que le Grand Seigneur Venn avait fait à sa famille ? S’efforçant de voir de plus en plus loin, il prit le risque de se lever.

— Ori, où es-tu passé ?

Soudain, il se retrouva projeté en arrière dans le cours d’eau agité. Les macro-jumelles lui glissèrent des mains, rebondissant sur le rebord avant de se briser sur un toit situé bien plus bas. Une fois qu’il eut atteint le fond du canal, Jelph se redressa et bondit dans les airs. Mais il se heurta à un mur de Force. Incapable de retrouver son équilibre, il dégringola le long du canal.

Le courant retrouva son calme et l’emmena dans un bassin de ramassage situé plus bas encore, mais toujours à plusieurs mètres au-dessus du toit le plus proche. Il lutta pour rejoindre la partie peu profonde du bassin, détacha son sabre-laser de sa ceinture et l’activa. Chassant les ténèbres à l’aide de la lame bleue scintillante de son arme, Jelph piétina sur place, attendant de voir surgir son assaillant.

— Menteur !

L’accusation provenait du haut du canal. Là, Jelph vit la silhouette d’une femme s’élançant vers lui en brandissant un sabre-laser à lame rouge. Les deux mains enroulées autour de son arme, il para le coup puissant qu’elle lui asséna, laissant la force de son attaque l’attirer dans le réservoir avec lui. Elle retrouva rapidement son équilibre et frappa de nouveau.

— Menteur ! répéta Ori, ses yeux habituellement bruns brillant désormais d’une lueur orange.

— Tu l’as trouvé, dit Jelph en bloquant son attaque à l’aide de son sabre-laser dans un fracas crépitant.

C’était tout ce qui lui était venu à l’esprit.

Ori grogna quelque chose d’inintelligible et chargea dans sa direction en laissant derrière elle un sillage d’éclaboussements. Jelph esquiva l’attaque, leur faisant perdre à tous les deux leur équilibre tandis qu’Ori égarait son sabre-laser dans la portion la plus profonde du bassin.

La voyant chercher à tâtons son arme dans l’eau, Jelph s’écarta pour lui laisser de l’espace.

— Tu l’as trouvé, dit-il en désactivant son sabre-laser. Tu l’as trouvé, et tu as détruit mon jardin. Je ne t’en veux pas.

— Moi, je t’en veux ! (Se relevant de nouveau, elle enfonça sa main dans l’eau. En vain.) Tu es un menteur. Tu es un Jedi !

— Je l’étais, dit-il. (Ça n’avait aucun intérêt de le nier.) C’est mon vaisseau que tu as trouvé. Et je remercie la Force que tu n’aies pas essayé de monter à bord.

— Quoi ? Tu crois que je ne suis pas assez intelligente ? (Trempée, elle lui adressait un regard sévère.) Je ne suis qu’un rebus à tes yeux, pas mieux que les Keshiris !

— C’est faux !

— C’est de l’espace que nous sommes venus, tu sais. Et c’est dans l’espace que nous repartirons ! C’est de ça que tu as peur ?

— Oui, entre autres choses. (Se rappelant tout à coup de l’endroit où il se trouvait, Jelph leva un regard nerveux vers le ciel. Le réservoir était trop haut pour que quiconque puisse les entendre d’en bas, mais il avait croisé quelques sentinelles aériennes plus tôt. Au moins, il avait retrouvé Ori.) Qu’est-ce… Que fais-tu ici ?

Ori piétinait d’un pas lourd dans l’eau, toujours incapable de retrouver son sabre-laser.

— Je suis venu à Tahv pour tout leur raconter ! Pour les prévenir !

— Ici ? (Il s’était attendu à ce qu’elle s’adresse à quelqu’un d’important. Il l’étudia du regard tandis qu’elle étanchait ses cheveux.) Attends. Tu as bien vu quelqu’un d’important. Ta mère.

La femme Sith lui adressait toujours un regard noir.

— Je croyais que ta mère avait été déchue de son pouvoir.

— Plus pour longtemps ! (Le visage d’Ori était tordu par la fureur.) Avec ce que je sais, elle ne tardera pas à reprendre sa place ! Et moi, y compris !

Jelph recula à nouveau, comme si la force de ses paroles l’avait poussé.

— Tu n’es pas toi-même, dit-il. La personne que j’ai côtoyée ces derniers jours n’en avait plus rien à faire de tout ça. Cette personne.

— N’était pas moi, cracha Ori en lui coupant la parole. C’était une perdante !

— Mais j’aimais ton autre toi, et je me fiche du nom que tu peux lui donner. C’était une part de toi.

— Cette personne n’était pas une Sith ! (Elle leva le doigt vers le ciel, montrant les étoiles qui se voyaient derrière les nuages.) Ces étoiles, ce sont les nôtres ! Il ne s’agit pas que de moi. Nous vivons là depuis mille ans en attendant le jour où nous pourrons de nouveau voyager à travers les cieux. Le jour où nous pourrons reprendre ce qui nous appartient !

Jelph voulut dire quelque chose mais se ravisa.

— C’est vrai, dit-il à voix basse en calculant dans sa tête.

La Tribu était un vestige de la Grande Guerre de l’Hyperespace qui avait fait rage plus d’un millénaire auparavant. Elle ignorait la manière dont s’était conclue la guerre.

Il avait désormais une arme. L’histoire.

— Les Sith ont disparu, dit Jelph.

— Quoi ?

— Les Sith ont disparu, répéta-t-il. Ils sont éteints.

— Tu mens, dit Ori en se rapprochant du rebord. Le vaisseau que tu caches est un vaisseau de guerre ! Ces ailerons de chaque côté de la coque, tu vas me dire que c’est pour décorer ?

Jelph secoua la tête.

— Oui, nous avons des ennemis. Et nous avons même affronté les Sith. Un Jedi du nom d’Exar Kun a succombé au côté obscur de la Force et relancé le mouvement. Mais nous les avons éradiqués. Nous les avons traqués jusqu’au dernier. (Il marcha prudemment dans sa direction.) À ma connaissance, ton peuple est le dernier peuple Sith encore en vie dans la galaxie. Sonde mes pensées. Tu sauras que j’ai raison.

Le souffle lourd, Ori se retourna vers lui. Sa colère étant consumée, elle se hissa jusqu’au rebord du bassin et retira sa botte. De l’eau en jaillit.

— Nous nous dresserons, dit-elle d’une voix plus calme. Seul contre un Jedi ou contre un milliard. Nous nous battrons.

— Vous serez anéantis par les Jedi.

— Est-ce que quelqu’un sait au moins que nous existons ? demanda-t-elle. Si les Sith n’ont pas cherché à nous retrouver, je doute que les Jedi en aient fait autant.

— C’est moi qu’ils cherchent à retrouver, dit-il. Et crois-moi, les Jedi cherchent à vous retrouver, vous aussi.

Il ignorait ce qu’étaient devenus les membres du Pacte depuis qu’il avait pris la fuite, mais il savait que tant que Lucien Draay respirait, quelqu’un serait à la recherche des Sith.

Exaspérée, Ori se frotta le front.

— Si je ne peux pas sauver ma famille, et que je ne peux pas sauver mon peuple, alors que suis-je censée faire ?

— Censée faire ? dit Jelph en riant. C’est toi qui m’as dit qu’il fallait suivre son propre chemin. (Il pataugea dans l’eau pour la rejoindre sur son perchoir.) Fais ce que tu décides de faire.

Ori le regarda pendant un long moment tandis qu’il se tenait face à elle, les pieds dans l’eau. Finalement, elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Nous ne pourrons jamais nous faire confiance, dit-elle.

Jelph posa sur elle un regard scrutateur.

Elle ouvrit les yeux et le regarda fixement.

— Je le vois dans tes pensées. Tu crois que je suis belle. Tu crois que tu me veux. Tu veux me faire confiance. Mais tu scrutes la moindre de mes paroles en essayant de me percer à jour, de me piéger. À cause de ce que je suis.

Jelph baissa les yeux vers la surface de l’eau. Il était arrivé à Tahv sans savoir pourquoi il avait parcouru tout ce chemin alors que les risques encourus étaient considérables. Mais maintenant, il savait.

— Je crois savoir qui tu es, Ori.

Il s’avança et posa une main sur l’épaule de la jeune femme.

— Jelph, dit-elle en prenant la main de Jelph dans la sienne. Je ne redeviendrai jamais la personne que j’étais à la ferme. Si le seul moyen d’être avec toi est de s’abandonner à la faiblesse, alors je ne peux pas.

— Tu peux être forte, dit-il en la tirant délicatement loin du bord pour la ramener dans le bassin. (De l’eau jusqu’aux chevilles, Ori leva les yeux vers lui.) Tu es forte, dit-il. Mais rien ne t’oblige à régner sur la galaxie.

Elle détourna son regard en direction de l’eau.

— C’est ce pour quoi nous sommes nés, et tu le sais très bien. Nous devons régner sur la galaxie.

— Dans ce cas, la Tribu est bâtie sur un mensonge, dit-il. Une illusion. Tout le monde se bat pour obtenir quelque chose qu’une seule personne peut avoir. Ce qui veut dire qu’être un Sith, c’était être un échec quasi-certain. Pratiquement tous ceux qui suivent votre code sont condamnés à échouer avant même d’avoir essayé. (Jelph émit un gloussement.) Tu parles d’une philosophie. (Redressant la tête d’Ori en soulevant son menton, il plongea son regard dans le sien.) Ne sois pas dupe. Tu ne peux pas perdre si tu ne joues pas.

Sur ce, il l’embrassa, n’ayant que faire de savoir si une sentinelle Sith était en train de les épier. Ori lui rendit son baiser avant de se retirer.

— Attends, dit-elle. La partie a déjà commencé. La machine est en mouvement, et je ne peux pas l’arrêter.

— Que veux-tu dire ?

Ori expliqua à Jelph ce que sa mère lui avait suggéré de faire.

— J’ai déjà contacté les Hauts Seigneurs rivaux, dit-elle. Ils doivent me rencontrer dans ta ferme pour voir le vaisseau de leurs propres yeux.

Brutalement ramené à la réalité, Jelph la lâcha.

— Que… que leur as-tu dit ?

Abattu, il grimpa hors du réservoir.

Ori le suivit en l’appelant. Sa mère lui avait donné une phrase, un code que la communauté des Hauts Seigneurs utilisait pour faire référence à une découverte de grande importante.

— Je ne leur ai rien dit à propos de ton vaisseau, mais ils savent qu’il s’agit de quelque chose d’important, dit-elle. Je dois les retrouver là-bas, demain au coucher du soleil.

— Au coucher du soleil ! s’écria Jelph. (Il lui avait fallu pas loin de vingt-quatre heures pour arriver ici à pieds.) Comment as-tu prévu de les rejoindre là-bas ?

— J’avais prévu de voler un uvak, répondit Ori, se dressant de toute sa hauteur sur le rebord tout en pointant du doigt une silhouette obscure dans le ciel. C’est pour ça que j’ai grimpé jusqu’ici. Je savais qu’ici je pourrais attirer l’une des sentinelles aériennes. (Elle le regarda avec humour.) Jusqu’à ce que j’égare mon sabre-laser.

— C’est une chance que tu te sois fait un ami, dit-il en se plaçant à côté d’elle pour observer la sentinelle planante. (Il esquissa un sourire.) Tu sais, Ori, tu es le premier Sith que j’affronte.

— Tu devras peut-être y aller plus fort avec celui-là, dit-elle en le regardant activer son sabre-laser. Nous ne nous laissons pas facilement intimidés.

CHAPITRE TROIS

C’était bon de voler de nouveau. Ori observait la campagne défilant sous les ailes battantes de l’uvak. De temps en temps, elle se retournait vers Jelph, qui s’agrippait à elle. Son sourire était toujours là. Elle savait que voler n’avait plus de secret pour lui, mais cela faisait trois ans qu’il vivait au niveau du sol, guettant les patrouilles Sith aériennes. Ce changement était le bienvenu.

Elle se demandait ce que l’on ressentait lorsque l’on volait à bord de son chasseur stellaire. Elle savait désormais pourquoi il ne s’en était pas servi pour s’enfuir plus tôt, mais maintenant qu’ils s’étaient trouvés, plus rien ne les retenait sur Kesh. Ils seraient à l’étroit à bord du vaisseau monoplace, et elle savait qu’il voulait réinstaller une espèce de système de communications avant de partir. Mais bien qu’ils n’en aient pas encore discuté, elle espérait beaucoup pouvoir partir avec lui.

Que serait la vie pour elle, une enfant de la Tribu, au sein d’une galaxie dominée par les Jedi ? Ce serait comparable à ce que Jelph avait vécu ces trois dernières années. Oui, maintenant elle commençait à réfléchir à ce genre de choses. L’empathie était un trait de caractère dont les Sith ne reconnaissaient l’usage que lorsqu’il servait à mieux connaître son ennemi. Autrement, il n’avait aucun but pratique. Ori commençait à voir les choses différemment.

Candra, par exemple. Ori avait de nombreuses raisons de vouloir aider sa mère à reprendre sa place, mais la plupart d’entre elles étaient centrées sur la fierté, la vengeance, et la honte liée à sa chute. Elle réalisait maintenant qu’il était plus important d’amender la vie de sa mère en l’arrachant des griffes de Venn. Gadin Badolfa lui avait assuré que les quatre Haut Seigneurs pourraient l’y aider. Il lui fallait simplement trouver un objet qu’elle échangerait à la place du vaisseau de Jelph. Jelph lui avait suggéré de leur présenter les quatre blasters pleinement fonctionnels qu’il cachait dans sa ferme. Elle pouvait prétendre les avoir trouvé dans une tombe non loin de là. Toutes les armes qu’ils avaient tirés des entrailles d’Omen étaient devenues inutiles depuis fort longtemps. La découverte d’armes en état de marche pourrait changer la donne dans les intrigues politiques des Haut Seigneurs.

— Nous n’y arriverons jamais à temps, dit Jelph. (Leur uvak n’en avait fait qu’à sa tête depuis leur départ, refusant de porter deux étrangers.) C’est quoi là-haut ?

Ori leva les yeux et vit une formation d’uvaks – un monteur de tête suivi par six ailiers répartis en deux rangées transversales – s’élevant dans les nuages.

— Bon sang ! (Elle réalisa qu’ils avaient découvert le courant-jet.) Ils vont nous devancer !

— Calme-toi, dit Jelph. (Il resserra sa prise sur elle.) Mais tu peux accélérer !

Ori déposa Jelph non loin de la ferme, hors de portée de vue, avant de se poser elle-même. Elle le vit sauter et atterrir au sol en effectuant une roulade afin de se mettre à couvert. C’était surprenant de le voir en action. Il était aussi capable qu’un Sabre Sith. Et furtif. Leurs visiteurs, dont les montures étaient parquées derrière la ferme, n’avait rien vu.

Prenant une profonde inspiration, Ori mit pied à terre. Le sac de blasters était pile à l’endroit que Jelph lui avait indiqué, sous l’abreuvoir. Les armes qu’il cachait ressemblaient beaucoup à celles qu’elle avait vues au musée. Avec un peu de chance, elles suffiraient à acheter la rédemption de sa mère, et à faire partir leurs visiteurs.

Ori répéta silencieusement son texte tandis qu’elle contournait la ferme en passant par les treillis abattus. Elle savait qui étaient les quatre Haut Seigneurs. Ressentant plusieurs présences obscures et familières, elle parla à haute voix.

— Mes Seigneurs, j’ai ce que vous cherchez…

— Oui, je crois bien.

Ori reconnut le timbre de la voix rauque qui lui avait répondue et se retourna.

Le Grand Seigneur !

Pâle et rabougrie, Lillia Venn émergea de l’écurie. Levant une main à la peau marbrée, elle attrapa Ori à travers la Force et l’immobilisa. Quatre de ses gardes les plus loyaux surgirent de derrière la grange et saisirent Ori par les bras. Ceci étant, Venn se retourna et appela en direction de la grange.

— Seigneurs Luzo !

Ori sentit son épine dorsale se liquéfier lorsqu’elle vit Flen et Sawj Luzo ouvrir les portes de l’écurie située derrière Venn, révélant la masse métallique du chasseur stellaire Aurek dissimulé à l’intérieur. Badolfa lui avait dit que Venn avait promu Flen et Sawj aux rangs de seigneurs pour les récompenser de leur loyauté. Et maintenant, les deux frères étaient de retour à la ferme, aux côtés du pire ennemi d’Ori.

— Comment avez-vous fait ? demanda Ori en résistant à l’emprise des gardes. Est-ce que Badolfa m’a trahi ?

— Oh, Badolfa a bel et bien délivré ton message, dit Sawj Luzo d’une voix grinçante. Ta mère a passé un autre marché.

— Quoi ?

— C’est exact, dit Venn, se dirigeant vers la grange en boitant. Ta mère ne croyait pas en l’existence de ta découverte. Elle ne croyait pas non plus que les Haut Seigneurs viendraient à ta rencontre. Elle nous a donc prévenus.

Ori semblait horrifiée.

— En échange de quoi ?

Venn se lécha les lèvres.

— De ce qu’on pourrait appeler une… amélioration des conditions de travail. Si un seul Haut Seigneur avait osé se montrer ici, je l’aurai fait arrêter pour trahison. (Venn fit un geste en direction du vaisseau spatial.) Mais ça, c’est un prix de consolation amplement suffisant.

Luttant contre les gardes qui l’immobilisaient, Ori regarda aux alentours.

Jelph était là-dehors. Elle le savait. Mais ses ennemis étaient si nombreux. Et maintenant les frères Luzo étaient en train de guider le Grand Seigneur vers sa découverte.

— Je l’ai fait, dit Venn d’un air triomphant. J’aurai vécu pour voir ce jour arriver. (La vieille femme cessa de se tenir à ses gardes et s’appuya contre la coque du chasseur stellaire.) La vie est une cruelle plaisanterie, seigneur Luzo. Vous passez votre vie à courir après le pouvoir, jusqu’ au jour où vous l’atteignez enfin et que tout le monde pense qu’il est temps pour vous de mourir.

— Loin de nous cette pensée, Grand Seigneur.

— Taisez-vous. (Elle caressa le métal glacial qui recouvrait le vaisseau.) Il semble que la vie de Lillia Venn n’est pas encore finie. Il y a un autre sommet à gravir, un autre endroit à conquérir. Je recommencerai… dans les étoiles. (Vaguement consciente de l’inquiétude de ses alliés, elle reprit.) Je vous emmènerai tous avec moi, bien sûr.

— Bien sûr, Grand Seigneur.

À l’extérieur, deux des gardes – jadis compagnons Sabre d’Ori – s’éloignèrent de la captive. Leur attention était maintenant tournée vers l’excitation presque palpable qui émanait de l’intérieur de l’écurie. Aucun d’eux ne remarqua le sac de blasters en train de léviter vers les buissons qui bordaient la ferme. Mais Ori, elle, le remarqua, et se prépara à agir avant même d’avoir entendu l’appel de Jelph à travers la Force.

Ori ! Baisse-toi !

Au lieu de lutter pour se libérer de l’emprise des gardes, Ori se jeta au sol en se servant de tout son poids, prenant ses geôliers par surprise. La distraction était suffisante pour que Jelph surgisse de la grange en faisant cracher son blaster. Des faisceaux lumineux – que personne sur Kesh n’avait vus depuis le premier siècle d’occupation – frappèrent les deux gardes dans le dos. Les Sabres restants se retournèrent. Ils étaient visiblement sous le choc.

Dans la grange, la silhouette de Venn reprit vie. Elle lança un regard sévère à ses nouveaux seigneurs.

— Sécurisez le périmètre !

Jelph chargea à travers la cour, ouvrant de nouveau le feu. Les Sabres, qui n’avaient jamais eu à dévier un faisceau d’énergie au cours de leur vie, bougèrent de manière désespérée pour parer les rayons d’énergie. Ori roula sur le sol, cherchant à tâtons le sabre-laser d’un des gardes. Droit devant, elle vit les frères Luzo montant la garde devant l’entrée de l’écurie. Derrière eux, le Grand Seigneur avait, d’une manière ou d’une autre, réussi à grimper sur le chasseur stellaire.

Non, pas sur le vaisseau. Dans le vaisseau.

Ori se tourna vers Jelph, qui venait de la rejoindre. Il avait vu, lui aussi. Il resta figé pendant un moment, le canon de son blaster encore fumant. La vieille chouette était à l’intérieur de son précieux vaisseau. Il attrapa Ori par le bras et l’aida à se relever.

Tout en ouvrant le feu sur les Luzo et leurs gardes, il lui tira le bras.

— On y va, Ori !

Happée dans le sillage de Jelph, Ori tourna la tête en direction de la grange. De toute évidence, il ne comprenait pas ce qui était en train de se passer.

— Jelph, non ! Le Grand Seigneur est là, hurla-t-elle. Qu’est-ce que tu fais ?

Jelph ne répondit pas et continua de l’entraîner loin de la grange, vers la rivière.

À l’intérieur de l’habitacle de pilotage, la vieille femme saisit les manettes de commande.

— Système de navigation automatique en ligne. Mode planeur activé.

Venn écarquilla les yeux tandis que le véhicule entamait son ascension.

À l’extérieur de l’Aurek, les frères Luzo ordonnèrent aux Sabres restants d’empêcher Ori et son mystérieux protecteur d’entrer dans la grange. La porte arrière de l’écurie était spécialement adaptée aux uvaks et à leurs longues ailes. Il serait donc relativement facile d’y faire passer un chasseur stellaire.

— Tellement de puissance, dit Sawj Luzo en observant le monstre de métal s’élever dans les airs. Elle n’aura besoin de personne pour détacher les amarres.

— Les amarres ?

Flen jeta un œil sous le ventre du vaisseau. Deux petites cordes, qui étaient enroulées autour des supports d’atterrissage, reflétaient la lumière projetée par le chasseur stellaire. Tandis que les lignes atteignaient leur tension maximale, le regard du jeune seigneur se posa sur la parcelle de terre où les cordes étaient fixées.

Là, dans le sol, de petites goupilles se verrouillèrent d’un coup sec, brisant les rêves d’un Seigneur Noir.

Jelph avait installé un dispositif de sécurité avant même d’avoir acheminer les premières pièces de son chasseur depuis la jungle. L’Aurek était resté caché sous un tas de fumier dans la grange, mais sous cet amas de compost se trouvait également autre chose : deux torpilles à protons, entourées de milliers de kilos d’explosifs fabriqués à partir de nitrate d’ammonium. Transformer le fertilisant en un système antivol était une tâche qui exigeait de la patience et du soin, mais cela avait permis à Jelph de faire de son travail une tâche utile à sa mission.

Le système antivol fonctionnait exactement comme prévu. Lorsque le vaisseau arracha les câbles du sol, les détentes se fermèrent sur les ogives à protons. Il y eut une explosion, qui déclencha les explosifs placés tout autour.

Le tonnerre frappa la ferme tandis qu’une boule de feu consumait l’écurie et ses occupants en quelques millisecondes. À l’extérieur, Jelph tacla Ori, la forçant à plonger dans la rivière avec lui tandis que l’onde de choc déchirait le sol sous leurs pieds.

Projeté à travers le toit de la grange, le chasseur stellaire se retrouva emporté sur un geyser de chaleur et de force. Pendant une demi-seconde, la femme installée à bord se délecta de la puissance du mouvement, supposant qu’il s’agissait là d’une démonstration naturelle des prouesses techniques du vaisseau. Sa joie prit fin lorsque les quatre autres torpilles explosèrent dans leurs tubes de lancement. Le vaisseau se transforma en une comète qui baigna le ciel d’une lumière surnaturelle si intense que même les ouvriers de Tahv purent la voir.

Lillia Venn avait enfin rejoint le ciel.

CHAPITRE QUATRE

Le petit cabanon était en train de prendre forme. Sous une épaisse canopée qu’aucun éclaireur uvak ne pouvait pénétrer, la nouvelle structure reposait au sommet d’une motte de terre relativement sèche au beau milieu d’un fourré. Les pousses d’hejarbo étaient tellement plus solides à cet endroit de la jungle que sans Jelph et son sabre-laser, Ori n’aurait jamais pu déblayer le terrain.

Huit semaines avaient passés depuis qu’une explosion avait détruit la ferme. Jelph et Ori ne s’étaient aventuré hors de la jungle qu’une seule fois, sous le voile de la nuit, afin d’examiner les débris. Il n’y avait plus rien à voir. Toute la berge s’était effondrée dans la rivière Marisota. Des eaux sombres tourbillonnaient au-dessus du cratère de l’explosion. Cette nuit-là, les deux compagnons d’infortune étaient retournés dans la jungle avec la certitude que personne n’apprendrait jamais l’existence du chasseur stellaire caché. Ori avait ri pour la première fois depuis des jours, citant la réplique préférée de sa mère.

« L’assurance de l’impasse. »

Depuis cette excursion, leur seule ambition avait été de se fabriquer un refuge secret. Ori réalisait maintenant qu’il n’y avait aucun retour possible. Pas après la trahison de sa mère. La mort de Venn avait probablement été répercutée à travers la Force, montant de nouveau les Haut Seigneurs les uns contre les autres. La partie était relancée. Peut-être même que Candra y trouverait un rôle à jouer. Mais Ori refusait d’y être mêlée. Cette part d’elle-même faisait partie du passé.

Et si personne ne pleurait la mort de Lillia Venn, personne non plus n’avait tenté de retrouver Ori et Jelph. En fait, ces derniers avaient remarqué une baisse du nombre de Sith et de Keshiris dans les environs. Vraisemblablement, la mystérieuse disparition d’un Grand Seigneur au beau milieu d’un endroit hanté depuis la tragédie des Lacs Ragnos avait cet effet.

Ça ne la dérangeait pas, au contraire. Ori avait une nouvelle vision d’elle-même maintenant, une vision basée sur une vieille histoire qu’on lui avait racontée étant enfant. La légende Keshiri disait que peu après l’arrivée des Sith, certains des natifs de la population s’étaient enfuis par-delà l’océan. Ils avaient préféré entamer un périple de privation et de mort certaine plutôt que de rester au service de la Tribu. Les Keshiris d’aujourd’hui les plus dévoués se servaient de cette histoire comme d’un avertissement : le choix de la destinée était un luxe réservé aux Protecteurs, non à leurs domestiques. Pour un serviteur, le coût de l’arrogance était l’isolement.

Ori voyait la chose sous un angle différent. Si l’exode avait bel et bien eut lieu, celui ou celle qui avait guidé ces esclaves vers la liberté était le plus grand Keshiri de tous les temps. Leurs destins avaient été décidés… et déjoués. Jelph avait raison. Il y avait forcément un autre moyen de gagner que de grimper au sommet d’un ordre indiscipliné pour finalement être poignardé par un shikkar ou empoisonné par un prétendu allié. Elle se demandait si Venn avait prévu d’être immolée par les flammes dans son moment de triomphe. Les membres de la Tribu semblaient aussi désespérément attachés à leur chemin que les Keshiri qui demeuraient esclaves. Et ils pensaient être les plus malins ?

Regardant le soleil disparaître derrière les arbres, Ori commença à découper la dernière pousse d’hejarbo qui servirait à bâtir une seconde porte. Manier l’arme de Jelph – une arme de Jedi – lui procurait une étrange sensation. Tous les sabres-lasers que les Sith de Kesh utilisaient déployaient une lame rouge, mais certains des premiers naufragés conservaient des sabres-lasers Jedi en guise de trophées. Elle en avait vu un à lame verte dans le musée Korsin. Celui qu’elle tenait dans la main produisait une lame d’une couleur à la fois superbe et étrange. Elle était d’un bleu que l’on ne trouvait nulle part dans la nature. L’unique artefact des origines lointaines de Jelph.

Enfin, pas tout à fait, se dit-elle en désactivant l’arme.

La nature. C’était là que Jelph se trouvait en ce moment. Elle le savait. Comme à son habitude, il s’était levé à l’aube pour chasser le petit-déjeuner et cueillir des fruits pour plus tard. Bien qu’elle n’offrît rien de comparable aux cultures des basses-terres, la jungle procurait d’autres moyens de sustentation tout au long de l’année. À cette latitude, elle n’était pas certaine de voir l’hiver approcher. Il passa le reste de la journée à bâtir leur refuge avant de se retirer au crépuscule, comme il le faisait toujours, pour monter la garde près de l’engin – la seule partie de son vaisseau qu’il n’avait pas entreposé à la ferme. C’était là-bas qu’elle se rendait, à l’endroit où Jelph avait l’habitude de s’asseoir pendant des heures, fixant du regard l’objet métallique et bricolant ses instruments.

Il ne lui avait pas caché. Pour les Sith, le « transmetteur, » comme il l’appelait, pouvait être une découverte aussi destructrice que le chasseur stellaire. Jelph l’avait conservé pour ce qu’il représentait : une bouée de sauvetage vers la civilisation. Il n’était jamais parvenu à envoyer le moindre message. Comme il l’avait expliqué, il y avait quelque chose dans Kesh et dans son champ magnétique changeant qui bloquait toute tentative. Leur situation n’était peut-être pas permanente, mais elle pouvait durer des siècles sans changer. Ori se demandait si les premiers naufragés avaient dû faire face au même problème. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était paramétrer le dispositif à la recherche de signaux célestes et les enregistrer en vue d’une lecture prochaine. Peut-être que si un voyageur s’aventurait suffisamment près de la planète, il pourrait relayer le message à qui de droit. Elle comprenait maintenant la raison de toutes ses excursions en amont de la rivière : il s’aventurait dans la jungle pour découvrir quel son il avait réussi à piéger dans ses filets.

En temps normal, il n’entendait rien d’autre que des parasites. Mais ce que Jelph venait juste d’entendre l’avait déconcerté.

— Je ne pourrai jamais repartir, dit-il en posant un regard absent sur le dispositif.

Ori jeta un œil à l’appareil, perplexe.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai capté un signal. (Il lui fallut un moment pour prononcer ces mots.) Les Jedi se font la guerre.

— Quoi ?

— Un Jedi du nom de Revan, dit-il. Avant que je n’atterrisse ici, Revan était comme nous. Il essayait de rallier les Jedi contre un grand ennemi. (Jelph déglutit.) De ce que j’ai entendu, quelque chose a mal tourné. L’Ordre Jedi est divisé. C’est une guerre interne.

Jelph repassa le message enregistré pour qu’Ori puisse l’entendre. Un fragment de message délivré par un amiral de la République avertissait qu’on ne pouvait plus se fier aux Jedi. L’ancien contrat passé entre la République et les Jedi était nul et non avenue. Il n’y avait plus que la guerre.

Le message s’arrêta.

Bouleversée, Jelph désactiva le dispositif.

— Tout ça… c’est de notre faute. C’est la faute du Pacte.

— La secte Jedi dont tu faisais partie ?

— Oui. (Il leva les yeux vers le ciel du matin, incapable de déceler la moindre étoile à travers le feuillage des arbres.) Et c’est bien ça le problème. Il ne devrait plus y avoir la moindre secte Jedi. L’Ordre est divisé, mais c’est nous qui l’avons divisé en premiers. (Il secoua la tête.) Que la Force leur vienne en aide.

Silencieux, il tourna de nouveau son regard en direction de la jungle. Ori réalisa alors que durant tout le temps qu’elle avait passé à se plaindre à propos du monde qu’elle avait perdu, Jelph, lui, avait dû vivre avec la perte de toute une galaxie. Et il était en train de la perdre à nouveau.

Il se leva enfin et prit la parole.

— Je ne sais pas quoi faire, Ori. Nous avons empêché la Tribu de mettre la main sur le seul moyen qu’elle a de quitter cette planète. Mais j’ai toujours espéré qu’un jour, je pourrais établir le contact grâce au transmetteur. Établir le contact… pour que nous puissions nous en aller. Tous les deux.

— Et pour les prévenir de l’existence de mon peuple, ajouta Ori.

Jelph détourna son regard. Il était inutile de cacher la vérité.

— Oui.

Ori posa une main sur son épaule.

— Ce n’est que justice. Moi-même j’ai tenté d’avertir mon peuple à propos de toi.

— Eh bien, maintenant c’est inutile, dit-il en se penchant pour ramasser une pierre qui gisait à la surface de leur futur jardin. Si les Jedi sont divisés… pire encore, si Revan ou quelqu’un d’autre s’est tourné vers le côté obscur, alors révéler au Conseil Jedi l’existence d’une planète remplie de Sith serait la pire chose à faire pour la galaxie.

— Tu n’en sais rien, dit Ori. Il se peut que tu aies tort. Les Jedi pourraient encore venir ici et tout anéantir.

— Oui, il se peut que j’aie tort. (Rien intérieurement, Jelph regarda de nouveau Ori.) Tu sais, c’est la première fois que je dis à quelqu’un. Si je l’avais dit plus souvent par le passé, je ne serais peut-être pas là aujourd’hui. (Il jeta la pierre dans le ruisseau et s’agenouilla de nouveau.) J’ai vécu toute mon vie en croyant savoir ce que je devais faire. Mais aujourd’hui, je ne sais plus quoi faire.

Le fixant du regard, Ori perçut chez lui le regard qu’elle avait vu durant les visites qu’elle lui avait rendu les premières fois. C’était l’expression qu’il avait lorsqu’il travaillait la terre. À cette époque, il avait eu à accomplir une tâche déplaisante, mais il l’avait fait parce qu’il le devait, parce qu’il fallait garder son jardin en vie et ses clients satisfaits. C’était son devoir.

Devoir. Ce terme n’avait pas la même signification pour les Sith. Chez les Sabres, Ori avait été chargée de remplir diverses missions, mais chacune d’entre elle avait été menée par défi personnel et non pas par loyauté envers un ordre supérieur. La galaxie ne pouvait pas lui donner de petits boulots. Les êtres véritablement libres avaient une vie. Les esclaves avaient des tâches.

Et aujourd’hui, Jelph souffrait, certain qu’il avait une tâche à remplir, mais ignorant laquelle. Que devait-il à la galaxie ? Une galaxie qui l’avait déjà banni.

— Peut-être, dit Ori. Peut-être que la philosophie Sith peut t’apporter la réponse.

— Pardon ?

— On nous apprend à être égocentriques. Chez nous, il n’y a pas de « eux » et de « nous ». Il n’y a que « toi » contre les autres. (Se plaçant dans son dos pour passer ses bras autour de lui, Ori posa le regard sur le ruisseau obscur qui produisait un doux bruissement tout en se s’écoulant vers la rivière Marisota.) Les Sith m’ont banni. Tout comme les Jedi t’ont banni. Peut-être qu’aucun des deux camps ne mérite notre aide, finalement.

— Le seul camp digne d’être sauvé, dit Jelph en se retournant vers elle, serait le nôtre ?

Ori lui adressa un sourire. Oui, elle avait eu raison depuis le début. Il était bien plus qu’un esclave.

— Ça vaut le coup d’essayer, Jedi, répondit-elle. Si moi je peux faire quelque chose de désintéressé, alors peut-être qu’il est temps pour toi de faire quelque chose d’égoïste.

Il la regarda pendant un moment, l’œil pétillant. Sans mot dire, il rompit leur étreinte et se dirigea vers le récepteur. Débranchant le dispositif, il lui adressa un sourire.) Qu’en penses-tu ?

Ori le regarda tenir délicatement la machine pendant un instant, avant de comprendre ce qu’il avait l’intention de faire. Poussant un profond soupir, elle marcha jusqu’à lui et l’aida à porter le transmetteur jusqu’au bord du ruisseau. D’un geste qui se voulait symbolique, ils jetèrent l’appareil dans l’eau. Heurtant le fond rocailleux du ruisseau, l’engin vola en éclats. Pendant un moment, ils regardèrent ensemble les fragments de métal remuer à la surface de l’eau et disparaître dans la pénombre. Puis ils se retournèrent vers leur maison.

Les ponts étaient rompus.

Il était temps de commencer à vivre.

PANTHÉON

PANTHÉON

Chronologie

Le septième tome, Panthéon, est paru le 18 Juillet 2011 sur Internet, et se déroule en 3 000 avant la Bataille de Yavin.

Lorsque le vaisseau Sith Omen s’écrasa sur Kesh il y a deux mille ans, l’équipage découvrit un barbarisme primaire et de la superstition. Mais un millénaire violent a réduit La Tribu Perdue des Sith à un état similaire. Alors que les enseignements des Sith sont honorés et violemment pratiqués, la connaissance des vraies origines de la Tribu Perdue a presque disparu.

Avec un âge sombre mettant en danger les Sith, le futur se trouve entre les mains de la plus détestable des personnes, Caretaker Hilts, le gardien officiel de la connaissance. Utilisant les manières douces des Sith, le vieux Hilts espère réunir son peuple en utilisant la sagesse des anciens. Mais la vérité qu’il découvre ne sera absolument pas le salut des Sith. Au lieu de cela, il pourrait avoir libéré des forces menant à la destruction des Sith, et à la sienne.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Pantheon

CHAPITRE UN

3 000 ans avant BY

D’après le vieux dicton, le temps est un amant : un amant Sith. Il vous attire éternellement, puis vous entaille et vous laisse pour mort.

Le regard fixé sur le bassin réfléchissant, Varner Hilts étudiait sa dernière cicatrice laissée par le temps, une cicatrice unique et permanente. Non, il ne pouvait imputer ça à un effet de lumière, ou à la pollution de l’eau. Elle était bien réelle. Une récente brèche partait de son œil gauche pour rejoindre sa tempe. Tournant légèrement la tête pour mieux voir, il jura. Pourquoi n’y avait-il pas au moins une ride correspondante de l’autre côté de son visage ? La symétrie n’était pas le fort du temps.

Hilts était bien parti pour devenir l’entité la plus inutile de toute la création : un vieillard dans une société Sith. C’était là la grande ironie de la Tribu de Kesh. Un homme sans ennemi vivait longtemps, mais n’avait aucun avenir. En vertu de son unique vocation, Hilts était parvenu à survivre à des décennies de tumulte. Mais tout pour ça pour quoi ? Pour qu’il puisse passer trente années de plus à marcher près du même bassin, observant son déclin chaque jour en allant au travail ?

Il faut dire que les traditions sont importantes, pensa Hilts.

S’agenouillant au-dessus de son reflet, il leva la main vers son visage et plissa les yeux. Lentement, il passa son doigt le long de la nouvelle crevasse…

Crac !

La pierre usée par le temps se brisa. Surpris, Hilts leva les yeux. Plus haut dans les airs, une section du canal suspendu de Tahv se plia et finit par céder, arraché de son support de maintien par la gravité.

Gardien !

Avant que Hilts n’ait pu se lever de toute sa hauteur, une silhouette trouble surgit de l’allée. Le Keshiri fonça tête la première sur Hilts, projetant l’humain en arrière. D’énormes pavés en pierres tombèrent dans la rue, pulvérisant la bordure du bassin où Hilts s’était agenouillé plus tôt. L’inconnu venait de lui sauver la vie.

À plat ventre du la surface pavée, Hilts invoqua le pouvoir de la Force et s’en servit pour dévier la trajectoire des plusieurs débris. Mais aucun pouvoir ne pouvait arrêter la cascade d’eau saumâtre qui jaillissait du canal brisé. Le Keshiri protégea Hilts du mieux qu’il put jusqu’à ce que la pluie d’eau et de roches cessât.

Saisi par un accès de toux, Hilts reconnut enfin son sauveur.

— Tu essaies de marquer des points avec le boss, Jaye ?

Il put enfin se relever et éponger sa chevelure argentée.

— Je suis… je suis désolé de vous avoir poussé, maître Hilts, balbutia le Keshiri. Je passais par-là et…

— Calme-toi. (Hilts savait que c’était une instruction inutile, même si Jaye était officiellement sous son commandement. Le natif aux joues rondes avait autant de chances de se détendre que Hilts en avant de devenir Grand Seigneur.) C’est une journée normale dans la « Couronne de Kesh. »

— C’est la conjoncture dit Jaye en essuyant la cape de son supérieur. (Son regard scruta le ciel de la capitale.) Le présage dont je vous avais parlé !

— Encore et encore. (Hilts repéra une foule d’humains en train de se quereller près des débris du canal suspendu, jetant le blâme sur l’industrie croissante de Tahv. Il tira sur la manche de son assistant.) Retournons au bureau avant que quelqu’un ne nous pointe du doigt !

Par le passé, les Sith de Kesh attendaient le bon moment pour acquérir plus de pouvoir, suivant temporairement le mouvement afin de réclamer le titre. Durant cette époque plus simple, pour la plupart des gens, la hiérarchie de Yaru Korsin faite de Haut Seigneurs, de Seigneurs, et de Sabres était un ensemble de moyens en vue d’une fin. La hiérarchie survécue car elle servait les intérêts de nombreuses personnes ; des personnes disposées à défendre le système contre ceux qui cherchaient à le détruire. Pendant les mille ans qui suivirent la mort du fondateur, la Tribu avait prospéré.

Mais le second millénaire apporta d’inexorables vicissitudes. Le Grand Seigneur Lillia Venn avait disparu plus de neuf cent ans auparavant, au cours de ce que les gens du coin appelaient la Nuit du Météore Inversé. Cette histoire était sans aucun doute le signe d’un destin funeste pour les petits-fils d’Omen – le vaisseau qui amena les premiers Sith sur Kesh. En apprenant la disparition de Venn, les rivaux de cette dernière s’attaquèrent d’abord à ses partisans, avant de s’entretuer. Les combattants vaincus quittèrent la capitale pour se réfugier dans l’arrière-pays, où nombre d’entre eux joignirent la cause des esclaves humains qui furent bannis. Un nombre croissant de Sith enrôlèrent de force les pacifiques Keshiris dans leurs rangs. Durant des siècles, les factions s’unirent assez longtemps pour conquérir Tahv et éliminer le Grand Seigneur. Mais une fois la guerre terminée, ils ne tardèrent pas à se battre les uns contre les autres. Il y eut d’abord une force rebelle, puis deux, puis vingt. Le pouvoir de la Tribu empoissonnait quiconque s’en emparait.

Vingt-cinq ans plus tôt, Hilts était parvenu à graver ces mots dans les annales, bien que la tâche n’eût pas demandé beaucoup d’efforts. « Le Temps de la Putréfaction » se lisait partout. Au fil des sièges successifs, les riches avenues de Tahv sombrèrent dans le délabrement. Tombant dans l’oubli, les canaux aériens se mirent à s’encrasser et à déborder. La catastrophe du matin était devenue monnaie courante. Au sud, le Mont Sessal se déchaînait comme jamais il ne l’avait fait de mémoire Keshiri, libérant une explosion si puissante qu’elle fit s’effondrer l’une des façades de l’arène Korsinata. C’était comme si la planète elle-même se défendait contre les émigrés de l’au-delà.

Mais un endroit n’avait pas été victime de la moindre négligence ; un endroit situé dans un petit coin du bâtiment de la capitale : le bureau du Gardien. Au milieu de toutes les batailles que les Grand Seigneurs et les Anti-Seigneurs s’étaient livrés, seul le bureau du Gardien était resté intact.

Ce n’était pas parce que les Sith avaient peur du sacrilège. Le bureau de Varner Hilts, en-dehors de la hiérarchie traditionnelle, avait été établi au temps de Nida Korsin afin d’offrir à la Tribu une horloge précise et un archivage historique. C’était une affectation à vie, en partie parce que les candidats ne se bousculaient pas au portillon. La tâche d’un Gardien était un fardeau dont personne ne voulait. Ses seuls partisans étaient un groupe d’ecclésiastes Keshiris inadaptés à la vie militaire. De toute façon, ce n’était pas comme si Hilts en avait vraiment besoin. Un esprit universel lui avait dit un jour qu’avec les aptitudes qu’il avait au maniement du sabre-laser, il n’avait nul besoin de se méfier d’un allié perfide. Personne n’oserait jamais se tenir près de lui par crainte de démembrement accidentel.

Traversant l’antichambre pour rejoindre le hall aux perles, Hilts entendit de nouveau le clic-clac qui l’avait suivi durant la moitié de sa vie. Agenouillés en un demi-cercle, des Keshiris vêtus de brun travaillaient sur des tables de calcul construites à partir de coquillages et de jeunes pousses d’hejarbo. Hilts jeta sa robe dégoulinante et traversa la pièce à grandes enjambées, ne se posant même pas la question de savoir sur quoi les Keshiris travaillent aujourd’hui. La plupart du temps, Jaye calculait les dates en fonction des futilités que Hilts sortait des archives. Il s’était souvent émerveillé devant la précision de leur travail. Pour une espèce qui était encore étrangère aux mathématiques fondamentales lors du naufrage d’Omen, les Keshiris avaient embrassé la science du calcul aussi vigoureusement qu’ils l’avaient fait dans les autres arts qu’ils maîtrisaient déjà.

Saisissant un boulier abaque des mains d’un collègue, Jaye suivit Hilts jusque dans l’atrium ensoleillé. Des siècles auparavant, le premier Grand Seigneur, Yaru Korsin, avait vu son neveu Jariad se battre ici-même – sachant déjà que Jariad s’apprêtait à le trahir. Aujourd’hui, l’endroit était dominé par des sabliers gigantesques. Entretenu dans le plus grand calme par les filles Keshiris vêtues de noir, le réseau suspendu de fioles en verre remplies de poudre était l’un des rares moyens qu’avait la Tribu de mesurer le temps.

Comme si temps pouvait tenir dans une bouteille, pensa Hilts en se grattant un côté du visage.

— Je veux pouvoir admirer mon reflet sur ces conduits, dit-il sur un ton autoritaire. Inutile de vous rappeler que le grand jour approche.

En effet, c’était inutile. Les ouvriers se mirent à polir l’énorme appareil avec plus d’acharnement, faisant attention à ne pas entraver son fonctionnement. Pour la première fois au cours de leurs courtes vies, des visiteurs venaient sur leur lieu de travail. Aucun Grand Seigneur ou imposteur n’avait vécu dans les murs du palais depuis six cent ans. Les architectes de Korsin avaient conçu l’édifice pour la beauté, non pas pour la défense. Le Jour du Testament était le seul jour de l’année où les visites étaient autorisées. Tous les vingt-cinq ans, lors de l’anniversaire de la mort de Korsin, on écoutait à nouveau son ultime testament. Cinquante ans plus tôt, Hilts était encore un garçon. À l’époque, il était trop jeune pour pouvoir entrer dans le palais, mais l’idée de communier avec son passé avait saisi son imagination. À travers ses études et son travail, il s’était assuré que lorsque le prochain Jour du Testament arriverait, ce serait lui qui organiserait l’événement.

Ce jour était arrivé comme une comète. Mais aujourd’hui, le palais était un endroit plus miteux dont les réparations dépassaient de loin ses ressources. Jetant un coup d’œil aux fissures dans les fenêtres en verre fumé du plafond, Hilts ne ressentait aucune excitation.

Jaye n’avait pas ce problème.

— Gardien, ils l’ont confirmé ! dit le Keshiri d’une voix grinçante, le boulier tremblant dans ses mains. Mes calculs sur les sabliers…

— … n’ont que peu d’importance pour le moment, dit Hilts, à moins que tu aies l’intention de saisir un bout de tissu pour les nettoyer de fond en comble. (Il observa les jeunes femmes vaquant à leur tâche. Au moins, certaines parties de la pièce seraient présentables.) Il nous reste douze jours. Nous serons prêts.

L’ecclésiaste se mordit la lèvre.

— Le pouvons-nous seulement ? Tout ça… c’est une convergence mystique. Que dis-je, sacrée.

Hilts roula des yeux. Jaye n’était pas seulement amoureux des chiffres ; il les craignait également. Cette année était une première pour la Tribu. Le Jour du Testament n’était pas la seule commémoration – et Yaru n’était pas le seul Korsin. Sa fille, Nida, avait régné sur Kesh pendant une durée record de soixante-neuf ans, et sa promotion au rang de Grand Seigneur était célébrée tous les soixante-neuf ans en organisant un festival sur les terres situées à l’extérieur du palais. Même Hilts avait manqué les dernières festivités.

— Vous ne voyez pas, Gardien ? (Jaye se servit du boulier pour faire de nouveaux calculs.) Voilà maintenant mille neuf-cent-soixante-cinq ans que le Grand Seigneur Korsin a transcendé cette existence et que Nida lui a succédé. Ce qui fait soixante-neuf fois vingt-cinq ! C’est la première fois que le Jour du Testament et l’Avènement de Nida se retrouvent dans la même année ! (Jetant un regard inquiet autour de lui, le Keshiri baissa la voix.) La toute première fois.

— La toute première fois, dis-tu. (Prenant un air faussement sérieux, Hilts saisit son compagnon à la peau violette par les épaules, ce qui força Jaye à lâcher son appareil à calculs.) Ce que tu es en train de me dire, c’est que nous pourrons économiser le vin cette fois-ci ! (Hilts relâcha Jaye et lui donna une petite tape sur la joue.) Tes présages ne nous servent plus à rien, Jaye. Nous en avons déjà un¹ dans la montagne, tu te souviens ? Et personne n’a le droit d’y pénétrer.

Hilts marcha en direction de son bureau, laissant son assistant poser un regard vide sur son boulier.

— Mais, Gardien…

— Tu réagis de façon excessive, Jaye.

— Mais que faites-vous de ce que j’ai appris sur les Sabliers ?

— Ne remet pas le sujet sur la table !

Hilts entra dans son bureau et regarda son siège d’un air soulagé. Oui, voilà la réponse. Après un matin comme celui-là, il avait bien le droit de s’asseoir en silence et de siroter un…

Des voix s’élevèrent dans l’atrium. Reposant son verre à moitié plein sur son bureau, Hilts tourna légèrement la tête et hurla :

— Jaye, je t’ai dit de faire silence !

— Que c’est drôle, répondit une voix féminine et enrouée. Je lui ai dit exactement la même chose. (Hilts se retourna et vit une femme d’une vingtaine d’années, vêtue de noir, tenant un sabre-laser à lame rouge juste sous le menton de Jaye. Le regard brillant d’une intelligence maléfique, elle reprit.) Il faut qu’on parle, Gardien. Et je déteste qu’on m’interrompe.

Elle faisait bien deux mètres, dépassant largement Hilts. Ses cheveux, soigneusement coiffés, étaient d’un roux lumineux. Sa peau était d’un rose parfait. Hilts se dit qu’elle aurait fait sensation auprès de Seelah Korsin à l’époque où cette dernière organisait des inspections, des siècles auparavant. Et c’était bien là l’intérêt.

L’intrus conduisit Hilts jusqu’à l’atrium, où il vit une demi-douzaine de femmes vêtues de la même manière ; de parfaits spécimens d’humanité, tenant les ouvriers en joue à l’aide de leurs sabres-lasers. La femme reprit la parole.) Bien sûr, tu me connais.

— De réputation, seulement, répondit-il, la gorge sèche. (Il n’avait pas eu le temps de goûter sa boisson.) Je ne sors pas beaucoup.

— Ça se voit. (La femme esquissa un sourire compassé et désactiva son sabre-laser.) Iliana Merko. Et voici mes consœurs, les Sœurs de Seelah.

— J’ignorais que Seelah Korsin avait eu des sœurs, dit Hilts en admirant les beautés qui encerclaient ses Keshiris.

— Des sœurs spirituelles.

Iliana s’avança d’un air confiant, écrasant le boulier d’abaque de Jaye sur son chemin. Le mathématicien avait été forcé à rejoindre les autres et s’allonger sur le sol. Mais il était en vie. Faisant claquer le talon de ses bottes sur le sol en marbre, Iliana inspecta les statues de verre qui longeaient l’atrium. Toutes représentaient Yaru ou Nida Korsin. Iliana semblait mécontente.

— Désolé, dit Hilts. Les statues de Seelah ont été enlevées après ce qui s’est passé il y a des années. (Il partait du principe qu’Iliana savait pour le coup d’état manqué que Seelah avait fomenté avec Jariad à l’encontre de son mari.) Je crois qu’il ne reste plus aucune pièce à l’effigie de Seelah dans ses murs.

— Ça ne me surprend pas. Personne ne lui a jamais accordé le respect qu’elle méritait. C’est elle qui a fondé la Tribu, tu sais. Pas ces traîtres. (Posant un regard furieux sur une représentation en verre de Yaru Korsin, Iliana sembla devenir perplexe.) Est-ce qu’il ressemblait vraiment à ça ?

— À l’époque, les sculpteurs Keshiris avaient encore du mal à représenter les yeux humains.

Hilts s’approcha d’elle avec circonspection. La femme ne semblait pas pressée le moins du monde, ce qui jouerait probablement en sa faveur. Mais ce n’était pas comme si quelqu’un allait l’interrompre. Qui pouvait bien vouloir venir ici ?

— Tu sais pourquoi je suis là, dit-elle en lui faisant face.

— Personne ne jouera le Testament avant douze jours. Pourquoi venir maintenant ?

Iliana s’approcha de lui d’une manière brusque.

— Il faut qu’on parle du Testament de Korsin, dit-elle. Avant que les autres n’arrivent.

Hilts ne put s’empêcher de rire.

— Tu sais très bien ce que le Testament dit. Tout le monde le sait. Il a été traduit à de nombreuses reprises.

Iliana chargea brusquement, activant son sabre-laser pour le positionner juste en-dessous du menton poilu du Gardien.

— Bien sûr que nous le savons ! Mais cette fois, c’est différent. Ce Jour du Testament, cette lecture… Tout ça est devenu une sorte de conclave.

Elle plissa les yeux.

— La Paix du Panthéon.

— Exactement.

C’est alors que Hilts comprit. Durant des siècles, le Jour du Testament et la lecture avaient été la seule occasion pour toute la hiérarchie de la Tribu de se retrouver sous un même toit – celui de l’atrium du palais – afin d’entendre les paroles de leur défunt fondateur. Même après que les Sith se furent séparés, le respect dû aux grands leaders du passé avait été suffisamment fort pour rassembler les leaders des différentes factions en un même lieu. Aucun d’eux n’osait profiter de la rencontre pour semer le trouble. Certains considéraient maintenant Korsin comme un être magique, capable d’influencer les chaînes d’événements depuis la tombe. Leurs aïeuls avaient marché parmi les étoiles.

— Tous mes rivaux seront là, dit Iliana en maintenant son arme sous le menton de Hilts. Certains croient qu’ils entendront dans le Testament le soutien nécessaire à leur cause. L’appui d’un mort. (Elle reporta son regard sur la statue et esquissa un sourire de dédain.) Eh bien nous savons tous de quoi il s’agit… un vieux discours ennuyeux récompensant ceux qui l’ont aidé à contrecarrer les plans de Seelah.

Hilts déglutit. Non, Iliana et ses alliés ne trouveraient pas leur bonheur dans les dernières paroles de Korsin. Le leader ne faisait mention de Seelah que lorsqu’il parlait de son bannissement. Certains des autres groupes pourraient trouver dans les paroles de Korsin un soutien pour leur propre course au pouvoir. Mais pas les Sœurs.

— C’est pourquoi, vieil homme, je veux changer ce que contient le Testament. (Iliana parcourut la distance qui les séparait encore du gardien et le regarda de haut. Elle esquissa un sourire.) Le changer… en notre faveur.

Hilts soutint son regard pendant un moment.

— Tu es sérieuse.

— Très. (Pivotant sur elle-même, elle s’éloigna en désactivant son sabre-laser.) Je sais tout de toi, Wilts…

— C’est Hilts.

— … toi et tes petits ouvriers ici présents vivez pour entretenir des balivernes. Maintenant, dit-elle en se retournant, tu vas révéler à tous que tu as découvert le vrai Testament. Celui qui déclare que Seelah, ainsi que ceux qui suivent son enseignement, sont les héritiers légitimes du trône de Kesh.

L’une des camarades d’Iliana apporta un parchemin et le mit brutalement dans les mains de Hilts. Déroulant l’objet, il écarquilla les yeux.

— Je doute que ça fonctionne.

— Oh, ça fonctionnera, reprit Iliana. Les autres sont superstitieux. Parfois, ils invoquent une figure importante de notre histoire, parfois une autre. Ils tiennent en estime nos ancêtres célestes, et ils ont raison. Mais leur respect se fourvoie. (Elle montra du doigt le parchemin que Hilts tenait dans les mains.) Tout ça va changer une fois que tu auras lu ceci à la place du Testament Korsin. Les simples d’esprit le croiront, et me suivront. Ça devrait suffire.

Hilts expira, réprimant à peine son rire. Il étudia la femme du regard ; une femme pleine d’énergie et d’ingéniosité, deux qualités qu’elle utilisait en vain.

Non, bien sûr qu’elle ignore, pensa-t-il. Elle est trop jeune.

Iliana le fixa du regard.

— Quoi ?

— Je suis désolé, dit Hilts en montrant le parchemin. J’admire ton initiative, Iliana Merko. Mais personne n’a jamais fait de telle tentative auparavant. Et il y a une raison à ça. Pour le savoir, il aurait fallu que tu assistes à une lecture du Testament, ou que tu en discutes avec quelqu’un qui y a assisté.

— Mais de quoi est-ce que tu parles ?

Lentement, comme pour ne pas effrayer son invitée, Hilts contourna les Sabliers et s’approcha d’un piédestal.

— Vois-tu, je suis un Gardien. Ce n’est pas à moi de lire le Testament Korsin.

Perplexe, Iliana le vit revenir avec un objet enroulé dans un tissu raffiné.

— Dans ce cas, qui doit le lire ?

— Yaru Korsin.

Hilts ôta le bout de tissu, révélant un petit objet de forme pyramidale. Un appareil… dans une cité qui n’en avait aucun…

CHAPITRE DEUX

— C’est… c’est incroyable.

— Ce n’est pas bon, Gardien.

— Je n’ai pas dit que c’était bon, répondit Hilts à son assistant. Mais ça reste incroyable.

Alors que le soleil de Kesh projetait ses premiers rayons de lumière sur la cité, Hilts et Jaye, alors situés sur le balcon, observaient les terrains du palais. Ils n’avaient jamais vu la cité si pleine de vie. Une tapisserie difforme d’Humains et de Keshiris recouvrait ce qui s’appelait jadis le Cercle de l’Eternel. La plupart installait des abris mobiles afin de se protéger contre les pluies volcaniques.

Les célébrants avaient commencé à se rassembler le jour qui suivit l’intrusion d’Iliana et de ses guerrières dans le palais, choisissant un emplacement spécifique en vue du Festival de l’Avènement de Nida. Aucun citoyen moyen n’aurait la permission d’assister à la lecture du Testament, mais ça ne semblait pas poser le moindre problème.

— Cette planète a besoin d’une célébration, dit Hilts.

— Ce qu’ils veulent c’est un leader, répondit Jaye. (Le Keshiri leva les yeux vers le Gardien.) C’est ce qu’Iliana a dit. Tous les humains espèrent que les paroles du Grand Seigneur leur apporteront conseil.

Hilts gloussa.

— Eh bien, au moins ce seront ses paroles. (Il jeta un œil au palais derrière lui, là où Iliana et ses compagnons observaient avec stupéfaction la pyramide ornée.) Ils ne sauront jamais comment l’activer.

Et c’était vrai. Hilts en avait la certitude. Il avait à peine réussi à faire fonctionner l’appareil lors du dernier Jour du Testament, vingt-cinq ans plus tôt. Son prédécesseur l’avait décrit comme un appareil d’enregistrement, et lui avait confié le secret pour l’activer. Mais il avait fallu quatre ans à Hilts pour le préparer pour le jour J. Il se demandait si quelque chose clochait dans son fonctionnement. Ferait-il la lecture cette année ?

Ça n’avait que peu d’importance. L’objet avait plutôt bien fonctionné ces quatre derniers jours. Pour gagner du temps, il avait menti à Iliana en lui disant que le dispositif ne s’activait que pendant le Jour du Testament. Ça n’avait pas empêché l’arrogante de le trafiquer – en vain. Mais le stratagème lui avait apporté du réconfort. Tout comme les citoyens participant aux festivités, les rivaux d’Iliana avaient rejoint Tahv bien avant l’heure, inquiétés par la nouvelle de l’intrusion des Sœurs de Seelah dans le palais. Désormais, les campements étaient ornés de diverses bannières : celle des Korsinites, celle de la Destinée Dorée, celle de la Force Cinquante-Sept, et d’autres factions. L’avant-garde de Seelah avait établi ses quartiers près de l’entrée du palais, mais les gens commençaient à se demander combien de temps elle tiendrait face au nombre croissant de leurs opposants. N’ayant plus que huit jours pour se préparer au Jour du Testament, les factions ennemies s’étaient abstenues d’utiliser la violence, privilégiant le prosélytisme. L’Avènement de Nida était devenu le festival du baratin.

— Chercher un leader dans un endroit pareil, dit Hilts. Que le côté obscur nous vienne en aide.

— La conjoncture, dit Jaye. (Hilts s’attendait à ce que Jaye lui confie une autre théorie lorsque le Keshiri poussa un soupir et le regarda fixement.) Gardien, je ne comprendrai jamais pourquoi vous n’avez jamais tenté de gouverner la Tribu. Personne n’est plus sage que vous dans les voies des anciens Protecteurs.

— La sagesse a ses limites, dit Hilts sur un ton amusé. C’est ce qu’on appelle les jours de l’Idiot Avéré, mon ami. Les hommes savants comme nous ne vont pas très loin.

— Mais la Tribu enseigne que chaque homme ou femme libre peut prétendre au rang de Grand Seigneur.

— Ce que j’aime à croire, dit Hilts. Mais si toi tu y crois, c’est différent. Et si tous ces imbéciles rassemblés là y croient également, reprit-il en faisant un geste en direction de la foule, ça devient une chose horrible. Ta chance réside dans mon échec. (Il esquissa un sourire.) Et puis je te rappelle que plus personne n’arrive à se mettre d’accord sur ce que la Tribu enseigne. (Le système scolaire n’était qu’une autre victime du chambardement. Sous le règne de Korsin et de ses successeurs, les gens travaillaient ensemble. Mais ensuite les individus entamèrent leur propre quête du pouvoir, et la société Sith – si on pouvait l’appeler comme ça – s’était effondrée. Hilts posa une main vigoureuse sur l’épaule de son assistant.) Non, c’est trop tard. Tout comme pour Donellan, de l’eau a coulé sous les ponts.

— Je ne suis pas d’accord…

— Écoute, Jaye. Lorsqu’un homme d’âge avancé te dit que quelque chose est vrai, soit tu le crois, soit tu hoches la tête poliment, dit Hilts en s’éloignant de la balustrade. Crois-moi, il ne vaut mieux pas ébranler sa foi en sa sagesse.

— Même s’il a tort ?

— Surtout s’il a tort. (Il se retourna et marcha en direction du palais.) Et en parlant d’imbécile…

À l’intérieur, Iliana était toujours en train d’inspecter la petite pyramide. Seules deux de ses compagnes étaient restées. Les autres étaient retournées à l’entrée pour monter la garde.

— Si c’est bien un dispositif d’enregistrement, dit Iliana, il est forcément alimenté par une source d’énergie. Un cristal lignan, peut-être.

— Si tu découvres son fonctionnement, dit Hilts, ton nom sera inscrit dans les annales de l’histoire.

Il se plaça près des Sabliers, à l’abri du danger. Après avoir enfermé les ouvriers Keshiris dans une autre pièce du palais, Iliana s’était assurée que le gardien et son assistant restent à portée de vue, au cas où elle aurait des questions à leur poser. De toute façon, Hilts ne comptait aller nulle part. Pour lui, toute cette histoire s’était transformée en spectacle amusant.

Il trouvait Iliana charmante, quoi qu’entièrement vénale et indigne de confiance. Hilts n’avait jamais choisi de compagne, en partie à cause de sa position sans perspectives, mais également parce qu’il savait que les Sith ignoraient tout du partage. L’histoire l’avait prouvé à maintes reprises : la jalousie et le complot étaient omniprésent, y compris au sein des familles. Pas étonnant que Yaru Korsin eût décrété que les consorts des anciens Grands Seigneurs devaient être mis à mort. Le poison était un élixir qui n’avait pas sa place dans une chambre.

Mais Iliana l’ignorait. Elle s’approcha de Hilts, comme elle l’avait fait le jour précédent, et le regarda dans les yeux ; mais cette fois, elle était habitée par une étrange chaleur.

— Gardien, es-tu sûr qu’il est impossible de visionner l’enregistrement dès maintenant afin de le modifier ?

La main gantée de la femme effleura le bras de Hilts.

— Par le sang de Gloyd, s’écria Hilts. J’ai deux fois ton âge, jeune fille. (Il la regarda d’un air sceptique.) Tu es une Sœur de Seelah.

Adoptant une expression de colère, Iliana recula.

— Et tu es un vieil homme purulent !

— Ah, je préfère ça. Peut-on s’intéresser aux faits, maintenant ? Même si je le voulais, je ne pourrais pas trafiquer le contenu du message. Et je ne veux pas ! (Il se détourna d’elle et fit un geste en direction des peintures qui ornaient les murs de l’atrium, décrivant l’arrivée des voyageurs tombés du ciel.) Ce gadget est la seule chose encore en état de fonctionner qui nous relie à notre passé, à la manière dont nous sommes devenus ce que nous sommes. Je n’essaierais pas de trafiquer même si ma vie en dépendait.

— Et si la vie de quelqu’un d’autre en dépendait ?

Hilts entendit soudain un crissement familier. Iliana venait d’activer son sabre-laser. Se retournant prudemment, il vit que les sœurs d’Iliana avaient saisi Jaye par les bras.

— Voyons, il n’est pas nécessaire d’en venir à ça.

— Au contraire, je crois que si, répondit Iliana. Je te suggère de commencer à travailler sur le dispositif, gardien. Et pendant ce temps, nous allons réduire ce Keshiri en morceaux. Il restera peut-être quelque chose de lui, si tu travailles suffisamment vite.

Hilts observa tour à tour son assistant paniqué et l’objet étincelant. Il ne savait même pas par où commencer, mais il devait faire quelque chose. Nan sans hésitation, il prit la petite pyramide dans sa main…

… et faillit la lâcher lorsque plusieurs silhouettes passèrent à travers les baies vitrées du plafond, plongeant dans l’atrium dans une pluie de verre. Vêtus des anciens uniformes en cuir d’uvak de la Garde Céleste, les nouveaux arrivants atterrirent sur le sol derrière les geôliers de Jaye et activèrent leurs sabres-lasers. Simultanément, plusieurs guerrières d’Iliana qui devaient monter la garde près de l’entrée surgirent dans l’atrium, mises en déroute par une foule effrayante de misanthropes. Arme au poing, Iliana bondit à la rescousse de ses alliées, relâchant Jaye, qui se jeta au sol près des pieds de Hilts.

— Du calme, mon garçon !

Saisissant d’une main la tunique de son assistant et d’une autre le dispositif d’enregistrement, Hilts marcha jusqu’aux Sabliers pour se mettre à l’abri. Derrière eux, des faisceaux d’énergie de couleur pourpre se mirent à crépiter dans les airs, dévorant la chair des Sith. Hilts réalisa qu’il y avait deux groupes d’assaillants aux trousses d’Iliana.

Reconnaissant les deux camps, Hilts comprit ce qu’il devait faire.

— Vermine humaine ! hurla Iliana avec fureur tandis qu’elle croisait le fer avec une monstruosité couverte de cicatrices.

— Traîtresse ! hurla un homme chauve aussi grand qu’une montagne – un des nouveaux arrivants vêtus d’un plastron en cuir.

En pleine querelle, les combattants semblaient autant s’amuser à insulter leurs ennemis qu’à les frapper. Tant et si bien qu’entre deux séries de coups, ils purent entendre :

— Hé oh ! Je suis là-haut !

Toutes les têtes se tournèrent vers la structure en verre qui surplombait le mur nord. Le vieux Hilts avait grimpé à une échelle de maintenance près des Sabliers, suivi de près par Jaye. Tenant le dispositif d’enregistrement dans une main, le Gardien déglutit et prit la parole :

— Factions de Kesh, invités de dernière minute, bienvenue. Eh bien… vous êtes tous en avance.

CHAPITRE TROIS

Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était passer à travers les fenêtres, se dit Hilts.

Il avait passé trente longues années à tenter d’empêcher l’effondrement de la portion du palais qu’il occupait. Les imbéciles qui venaient tout juste de s’inviter dans l’atrium leur avaient imposés, à lui et à son équipe, trente ans de travaux supplémentaires – en supposant qu’ils survivent aussi longtemps.

— Je dois dire que je suis surpris de vous voir tous ici, dit Hilts, marchant jusqu’au centre de la pièce en écrasant des débris de verre. (Les guerriers s’étaient écartés les uns des autres et avaient laissé suffisamment d’espace pour Hilts et Jaye. Mais le bourdonnement des lames de leurs sabres-lasers était toujours présent.) Le Jour du Testament arrive dans huit jours. Mais après tout, nous sommes dans un palais. Je suppose que nous avons assez de chambres pour vous…

— La ferme, vieil homme ! (La femme trapue aux cheveux bruns et au visage couvert de cicatrices fit un pas en avant et pointa Iliana du doigt.) Nous voulons savoir ce qu’elle fait ici !

Hilts se tourna et vit Iliana et ses compagnons, dont certains portaient les marques du combat, retranchés près des Sabliers, prêts à se battre jusqu’au dernier. Iliana avait un air de défi dans le regard.) Ne répond pas à cette idiote, Hilts !

— Comment oses-tu élever la voix dans cet endroit, femme ! (L’homme chauve au physique imposant et à la moustache noire s’avança et adressa un geste hostile à Iliana.) Seelah n’avait rien à faire dans la maison de Korsin, et toi non plus !

Voyant que la ligne de guerriers situés derrière Iliana était prête à se jeter dans un nouveau combat, Hilts se dépêcha de s’interposer entre eux et le géant.

— Toi… tu fais partie de la Ligue Korsinite, pas vrai ?

— Je suis Korsin Bentado, répondit l’homme d’une voix si forte qu’elle résonna à travers toute la salle. (Il indiqua du doigt deux hommes qui se trouvaient derrière lui.) Voici Korsin Vandoz, et là c’est Korsin Immera, que vous avez pu voir lors de la dernière lecture du testament. Gardien, en cette époque grande et céleste, nous sommes venus célébrer l’existence de Yaru et de Nida Korsin. Nous espérons que tout a été préparé…

— Eh bien, c’est…

— … et que vous saurez montrer à ces dissidents la vérité du Testament. Que les véritables dirigeants sont venus de l’au-delà, que la Tribu est le corps de ces dirigeants, et que ceux qui cherchent à porter atteinte à ce corps méritent la mort, dit Bentado. (Il contempla d’un air révérencieux la statue qu’Iliana méprisait et hocha la tête.) L’unique devient tout, et le tout devient unique. Korsin maintenant, Korsin à jamais.

— Si tu le dis, dit Hilts.

Il se retourna en adressant un regard superstitieux à Jaye et en secouant la tête. Hilts connaissait bien ces gens. La Ligue Korsinite avait été fondée un siècle plus tôt par un esclave affranchi. Ce dernier avait fait du nom Korsin son titre honorifique, évoluant en dehors de la hiérarchie des Seigneurs. Emancipé, il façonna son mode de vie à partir de celui que le premier Grand Seigneur et sa fille avaient suivi. Selon ses mots, tout le monde pouvait prétendre à l’esprit Korsin, tout comme lui l’avait fait. Ses partisans le prirent à cœur et décidèrent, selon la tradition Sith, qu’ils pouvaient eux-mêmes adopter le titre de Korsin. Ce qu’ils furent tous, à l’encontre de l’avis du fondateur du mouvement – qui finit par le payer de sa vie. Il existait désormais des centaines de Korsin autoproclamés, de tous sexes, récitant des mantras et déclarant la puissance de leurs empires à la foule. Entamer une conversation avec un Korsinite revenait à risquer une mort par dissonance cognitive.

— Je veux savoir comment cette… cette femme a pu entrer ici !

La femme au visage couvert de cicatrices saisit Hilts par l’épaule et le força à se retourner. Hilts remarqua en sursaut qu’elle n’avait que trois doigts palmés.

— J’imagine que tu fais partie de la Force Cinquante-Sept.

— Évidemment !

Les compagnons de la femme à trois doigts se bousculaient derrière elle, contenant à peine leur animosité. Hilts vit que Neera était en fait la plus agréable d’entre elles. On savait peu de choses sur les premiers membres de la Cinquante-Sept. De toute évidence, Seelah Korsin avait pris des mesures pour effacer leur existence de toute mémoire. Mais les légendes Keshiris dépeignaient les premiers membres d’équipage d’Omen comme des êtres déformés d’une certaine manière, tout l’opposé des spécimens humains parfaits sur lesquels Seelah travaillait.

L’actuelle Force Cinquante-Sept dépassait de loin les cinquante-sept membres. Jetant un œil aux alliés de Neera, Hilts se demanda si tous les humains difformes vivant sur la planète Kesh n’avaient pas rejoint les rangs de la Cinquante-Sept. Ils étaient faciles à repérer lorsqu’ils s’aventuraient près de la capitale. Même les moins marqués à la naissance avaient des douzaines de cicatrices auto-infligées. Cinquante-sept, se dit Hilts, bien qu’il n’eût jamais l’occasion ou le désir de les compter.

— Seelah a banni notre espèce afin d’obtenir la perfection qu’elle désirait si ardemment, hurla Neera en désignant les murs d’un geste. Cet endroit est répugnant ! Vous voyez ce qui manque à ces peintures, n’est-ce pas ? Où est Ravilan, le meneur des Dissemblables ? Ils ne prennent même pas la peine de montrer Gloyd, celui que les Korsin ont transformé en animal de compagnie ! (Elle cracha sur le sol en marbre.) Il manque des membres à ton précieux panthéon !

— Tout comme il en manque chez toi ! rétorqua Iliana. Seelah avait raison de bannir les difformes ! Et nous allons recommencer !

Les Sœurs de Seelah bondirent en avant… lorsque Hilts se mit en travers de leur route.

— Je vous en prie ! Je vous en prie ! (Jetant un œil derrière lui, Hilts réalisa que son triangle de neutralité avait rétréci.) Cet endroit n’est pas fait pour ça !

— Tu as absolument raison, Gardien, dit Korsin Bentado, en resserrant sa prise sur son sabre-laser. Les profanateurs doivent payer leur affront. Nous allons conclure ce combat ici et maintenant, puis nous irons à l’extérieur, où les autres factions sont rassemblées. Cet endroit sera sanctifié par le sang. La ligue Korsinite serait victorieuse, et dans huit jours, nous serons les seuls à entendre les bénédictions de Yaru Korsin.

Tremblant de peur près de son maître, Jaye dit d’une voix grinçante :

— Mais il y a des milliers de gens là-dehors !

— Si c’est ainsi que ça doit se passer.

— Rien ne dit que les choses doivent se passer ainsi ! hurla Hilts. (Soudain, il se rappela du dispositif d’enregistrement et le leva dans les airs.) Si vous êtes là, c’est pour assister à la lecture. Pourquoi ne pas le faire maintenant ?

Iliana lui adressa un regard sévère.

— Tu disais qu’il ne s’allumait que pour le Jour du Testament !

Hilts lui rendit son regard et haussa les épaules.

— Je suis un Sith. J’ai menti.

— La Ligue n’acceptera jamais d’entendre la lecture en un jour autre que celui de l’anniversaire, dit Bentado, le regard brillant sous ses sourcils noir et broussailleux. Serais-tu prêt à porter la marque des hérétiques, Gardien ? (Le groupe de guerriers situé derrière lui se remit à avancer.) Nous écouterons les paroles du fondateur dans huit jours, et nous serons les seuls à les entendre !

Hilts sentit Jaye se cramponner plus fermement à lui tandis que la ligne de combattants se précipitait en avant. C’est alors qu’il fit le rapprochement.

Huit jours.

— Jaye ! Tes calculs ! (Saisissant la tête du Keshiri, Hilts hurla de nouveau.) Tes calculs sur les Sabliers !

L’assistant Keshiri leva les yeux – des yeux imbibés de larmes.

— Maintenant ? Mais vous avez dit que personne n’en aurait rien à faire…

— Maintenant, Jaye ! reprit Hilts d’une voix grinçante. Dis-leur !

Tremblant de peur, le petit Keshiri relâcha son maître et s’adressa à l’assemblée.

— Mes Seigneurs, je vous prie de m’excuser…

— Tous ne sont pas seigneurs ici, Keshiri !

Jaye faillit s’évanouir en entendant la réponse de Neera. Il se retourna vers Hilts, qui l’encourageait instamment.

Dis-leur !

— Je vous prie de m’excuser, mais lorsque les Protecteurs sont arrivés, ils ont apporté avec eux un calendrier standard, que nous autres, Keshiris, avons adopté en dépit des différences dans nos jours et nos années…

Un autre combattant, situé dans la foule de guerriers, activa la lame de son sabre-laser.

— … et nous avons ajusté nos Sabliers à votre horloge magique située à bord d’Omen. Lorsque le temple de la montagne a été scellé et Omen abandonné, des porteurs ont acheminé les Sabliers ici afin de ne pas perdre la trace du temps…

Deux autres lames de sabre-laser apparurent dans la foule.

— … mais il y a des années, nous avons découvert que le sable qui voyageait à travers les tubes ne s’écoulait pas à la même vitesse sur le continent et en altitude. (Jaye déglutit tandis qu’une lame rouge venait se placer devant son visage.) Sur le continent, l’écoulement est plus lent.

Bentado baissa son arme et haussa un sourcil.

— Plus lent de combien ?

— D’une seconde, répondit Jaye d’une voix grinçante. Votre jour standard est en fait plus court d’une seconde que celui que nous avons utilisé jusqu’à maintenant.

Neera et le reste des Cinquante-Sept grondaient d’impatience.

— Et dis-nous quelle différence ça pourrait bien faire ?

Hilts serra les poings et regarda fixement Jaye.

— Dis-leur !

— Sur une période de deux-mille ans ? Ça fait une différence de huit jours. Ce qui veut dire…

— Ce qui veut dire, dit Hilts en se plaçant aux côtés de son assistant, que selon la mesure du temps véritable conçue par nos pères fondateurs, le Jour du Testament tombe en fait aujourd’hui. Et le Festival de l’Avènement de Nida commence également aujourd’hui. (Il se tourna vers Iliana et baissa la voix.) Mais le jour de Yaru est le plus important.

Bentado marcha d’un pas lourd jusqu’au Gardien et son assistant et se mit à tempêter.

— C’est ridicule ! (Il saisit Jaye par le poignet.) Tu es en train de me dire que cet idiot de Keshiri s’est amusé à faire le compte de toutes les secondes qui se sont écoulées depuis le naufrage d’Omen ? Ça doit bien faire dix millions…

— Dans votre langage, le terme exact est milliard, grommela Jaye. Et ça fait plus de soixante milliard, en réalité.

Iliana s’avança et baissa son sabre-laser.

— Il dit la vérité, dit-elle. Je ne détecte aucun mensonge en lui. Je ne détecte pas grand-chose d’ailleurs.

Bentado échangea un regard avec ses alliés, qui hochèrent la tête en silence. Même les affreux membres de la Cinquante-Sept s’étaient arrêtés.

Hilts se tourna vers le Keshiri avec fierté.

Bien joué. Maintenant, tais-toi !

— La lecture a commencé, dit Hilts. Je déclare la Paix du Panthéon. (Maintenant l’objet en l’air, il observa chacune des factions tour à tour.) Rangez vos armes, et faites venir vos rivaux, dit-il. Je ne peux pas vous dire comment diriger vos affaires. Mais peut-être que Yaru Korsin le pourra.

CHAPITRE QUATRE

« … Lorsque nous sommes arrivés, nous étions peu nombreux. Notre survie était loin d’être garantie. La Tribu… ce que nous sommes devenus… était un processus nécessaire. Lorsque nous avons compris que Kesh ne représentait plus aucun danger pour nous, la seule menace ne pouvait plus venir que de nous-mêmes… »

Assis sur son siège de commandement, le capitaine du vaisseau faisait face à la mort, et – bien qu’à son insu – à plusieurs de ses descendants séparés par le temps. L’image de Yaru Korsin vacillait dans les airs, projetant des ombres étranges et inquiétantes à travers l’atrium. La chose qui apparaissait devant leurs yeux n’était ni l’image du Korsin robuste que l’on pouvait voir sur les dernières peintures réalisées à son effigie, ni le dieu aux yeux exorbités que les Keshiris représentaient à travers leurs sculptures. C’était simplement un homme. Un roi-guerrier épuisé, serrant sa poitrine tandis qu’il délivrait ses dernières paroles.

« … et car j’ai veillé à ce que ta formation demeure secrète, Nida, il y a des secrets que tu dois toujours garder. Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. Si une catastrophe devait arriver, souviens-toi que… »

Des platitudes délivrées par un dirigeant mort à l’attention de son enfant, elle aussi morte depuis longtemps. Hilts avait étudié ces paroles durant tant d’années qu’elles avaient finies par perdre de leur magie. Certes, la première fois qu’il avait vu Korsin s’animer devant lui, son imagination s’était enflammée. Mais ça c’était il y a longtemps. Cette fois-là était différente. Se tenant derrière le dispositif et l’image qu’il projetait, il réalisa que son attention n’était pas portée sur l’ancienne figure, mais sur la foule d’auditeurs rassemblés devant lui. L’atrium avait été vidé ce même après-midi – plus de cadavres, plus de guerriers. Désormais, il ne restait plus que les dirigeants des factions rivales, y compris une douzaine d’autres qui avaient été appelés depuis l’extérieur. Hilts scruta chaque visage. Il se lisait sur certains d’entre eux la même curiosité qui l’avait jadis lui-même habité. Pour la plupart des Sith, l’humanité était un nouveau concept. D’autres y semblaient indifférents.

Hilts se concentra de nouveau sur Korsin. Il était encore mourant au moment de l’enregistrement. Se vidant de son sang sur le siège qui avait jadis été le siège du capitaine d’Omen, il avait enregistré à la hâte un message destiné à sa fille, qui était alors occupée à écraser la rébellion ailleurs dans la montagne. Entre deux quintes de toux, Korsin parlait de la hiérarchie de la Tribu, et de la manière dont la hiérarchie devait être organisée afin d’éviter les insurrections comme celle qui provoqua sa mort. Il venait tout juste de finir le segment sur l’exécution des épouses du Grand Seigneur et le bannissement de Seelah. Hilts pouvait encore sentir la fureur émaner d’Iliana.

« … qui devrait maintenir l’intégrité de la Tribu pendant un moment, mais il viendra un moment où tu devras promouvoir tes propres hommes au rang de Seigneur. J’ai quelques suggestions à te faire qui dépendront de la liste de ceux qui auront survécu… »

— Voilà la partie ennuyante, dit Iliana d’un ton sec.

Hilts baissa les yeux. Elle avait raison. Malgré toute la considération qu’il avait pour ce document, il savait qu’il contenait beaucoup de détails logistiques. Plusieurs dirigeants y portèrent une attention particulière, écoutant Korsin parler de leurs aïeuls intellectuels adoptés, mais certains n’y voyaient aucun intérêt.

Scrutant la foule énervée, Hilts commença à s’interroger sur sa prochaine manœuvre. Il était seul désormais. Jaye avait été mis dehors avec le reste de ses collègues avant le début de la lecture. Ils étaient satisfaits… pour le moment. Mais la Paix du Panthéon prendrait fin au même moment que l’enregistrement, et il semblait qu’aucune parole quelle qu’elle fût n’arriverait à les faire parvenir à un accord. Comment pourrait-il rester en vie – encore moins protéger son équipe et sa position – si la lecture ne résolvait rien ?

Pas d’inquiétude pour le futur de la Tribu, se dit Hilts. Mais pour le mien ?

Après plusieurs minutes, le discours de Korsin devint plus lent. Succombant à sa blessure mortelle, ses mots devinrent plus personnels. Hilts leva de nouveau les yeux, retrouvant une certaine fascination pour la connexion momentanée qu’il avait établie avec un homme vieux de deux mille ans.

« … Nida, ma fille, tu es bien plus que la seule bonne chose que Seelah ait faite au cours de sa vie. Tu es le futur des Sith sur cette planète. Nous n’avons pas… choisi de vivre ici. Mais nous… avons choisi de ne pas mourir ici. Ce choix… tu devras le faire, toi aussi… »

Korsin s’affala sur son siège. L’image se figea.

— C’est tout ? demanda Iliana.

Hilts la regarda, n’étant pas étonné le moins du monde qu’elle fût la première à briser le silence.

— C’est tout.

Il marcha jusqu’au dispositif d’enregistrement.

— C’est suffisant, dit Korsin Bentado sur un ton respectueux. Ce sont les paroles d’un grand leader que vous venez d’entendre. Il ne peut y avoir qu’une seule hiérarchie… celle qu’il a lui-même inventée. Celle que mon peuple représentera. Sans compromis.

— Tu te trompes, dit une autre voix. (Hilts réalisa que cette voix appartenait au chef de la Destinée d’Or, un groupe obsédé par l’aspect stellaire des origines de la Tribu.) Ce que j’ai entendu, c’est un grand conquérant décrire un peuple puissant. Nous sommes arrivés ici par accident, et pourtant nous avons immédiatement plié ce monde. Il est probable que chaque humain de la galaxie ait son propre royaume planétaire ! Nous devons arrêter de nous battre, rouvrir le temple, et retourner dans les étoiles !

Hilts secoua la tête tandis que les querelles reprenaient de plus belle. Cependant, personne ne brandit son sabre-laser. Les dirigeants étaient trop occupés à se concerter sur ce qu’ils venaient d’entendre. Mais ce n’était qu’une question de temps. Hilts tripota le dispositif inconsciemment. Il avait eu moins de difficulté à le démarrer cette fois-ci, mais pour une raison quelconque, l’objet refusait de s’éteindre.

Des parasites apparurent sur l’holoprojection, puis autre chose. De brèves images imbriquées dans une scène du défunt Grand Seigneur.

— Il y a quelque chose, dit Hilts en ajustant le dispositif. En-dessous.

Un palimpseste.

Il avait déjà entendu des artistes Keshiris évoquer ce concept. De temps en temps, une seconde couche était appliquée par-dessus l’orignal via la même toile. Ce concept était hors de propos dans le domaine de la sculpture – et l’image projetée par l’objet n’était-elle pas une sculpture vivante ? Mais il y avait bel et bien là quelque chose. Peut-être que cette chose était déjà là lorsque Korsin s’était servi de l’appareil pour enregistrer son message !

Il pianota de nouveau sur les quelques touches qu’il comprenait…

… et un monstre apparut.

« Je suis Naga Sadow, et je m’adresse au capitaine Yaru Korsin ! »

Les leaders rivaux cessèrent instantanément de se quereller. La voix qu’ils venaient d’entendre appartenait à quelque chose d’à peu près humain, portant les robes d’un seigneur Sith. Le visage de Sadow avait une teinte rougeâtre et se terminait par deux tentacules pointus qui se tortillaient lorsqu’il parlait. Les veines de son crâne chauve étaient enflées comme des chaînes de montagne.

Et tandis qu’il parlait, il illustrait ses propos par des gestes de la main – et quelles mains ! – aux doigts aussi griffus que ceux d’un uvak.

Neera de la Force Cinquante-Sept parla la première.

— Qu’est-ce que c’est que cette… chose ?

« Je t’ordonne d’emmener l’équipe de miniers appartenant à ton frère Devore sur Phaegon. Tu collecteras des cristaux lignan pour aider ma cause et tu retourneras à Kirrek. »

Hilts dû se frotter les yeux. Ce langage était le leur, bien que fortement accentué. Mais qu’elle était la chose qui le parlait ? À part les Keshiris, rien jusque-là n’avait jamais indiqué l’existence d’autres espèces conscientes dans l’univers.

Et encore moins d’espèces ayant l’ascendant hiérarchique sur les humains.

« Pour cette mission, je t’assigne quelqu’un avec qui tu as déjà travaillé, Ravilan Wroth, ainsi que ses guerriers Massassi. »

L’image changea, et si le visage de Naga Sadow n’avait pas manqué de surprendre les spectateurs, l’apparition de celui qu’il appelait Ravilan et de son escorte fut suffisamment forte pour couper leur couper le souffle. Rouge de peau, les sourcils saillants et des tentacules encore plus longs, Ravilan semblait encore moins humain que Sadow. Et les monstruosités au pas lourd qui se tenaient derrière Ravilan offraient une vision grotesque.

L’image vacilla, et Naga Sadow réapparut.

« J’ai prévenu ton frère Devore que tu seras responsable de l’opération. Mais souviens-toi que vous êtes tous assujettis à ma loi et à mes désirs. Il se peut que tu jouisses d’une plus grande liberté d’action que les autres Sith offrent à leurs esclaves, mais le plus grand honneur auquel ton espèce peut prétendre est de me servir. Et c’est exactement ce que j’attends de toi. Ton travail contribuera à bâtir ma gloire. Commence les préparatifs. Accomplis ta mission en mon nom. Échoue, et tu le paieras de ta vie. »

L’image disparut, laissant l’atrium dans une obscurité quasi-totale. La lueur des étoiles filtrait à travers les vitres brisées du plafond.

Finalement, Iliana prit la parole.

— C’était quoi ça ?

— Un message, répondit Hilts en pianotant prudemment sur le dispositif. Un message plus ancien. Je crois que Korsin a enregistré son testament par-dessus, et que nous n’étions pas censés le voir. (L’appareil avait fait des siennes lors des dernières tentatives d’activation. Peut-être que l’objet avait enfin échoué à faire ce que Korsin attendait de lui. Hilts expira et leva les yeux vers les lucarnes du plafond.) Je crois bien que c’était Naga Sadow.

L’assemblée se mit à protester vigoureusement, la voix de Korsin Bentado se faisant la plus forte.

— Naga Sadow n’est qu’un nom tiré des contes populaires. L’Allié Céleste de Korsin. Cette… cette chose faisait comme si l’Omen et son équipage lui appartenaient !

— Ils n’avaient rien de conquérants, dit Iliana sur un ton aigre. Ce n’était que des mineurs. Et le grand Yaru Korsin n’était qu’un simple livreur !

Les affreux parias de la Force Cinquante-Sept semblaient être les plus horrifiés de tous. Ils venaient de voir le véritable visage de Ravilan et de sa bande de marginaux.

— Ca… ce n’est pas un Sith, dit Neera à voix basse. C’est de la folie.

Hilts était sans voix. Tous les mystères de leur histoire et toutes les sections rédigées des textes… tout ça avait du sens maintenant, si l’on pouvait appeler ça du sens. Yaru Korsin et le panthéon des fondateurs avaient jadis été les esclaves de cette… chose ?

— Pas étonnant que Seelah Korsin ait été obsédée par les spécimens purs, dit Iliana, qui se tenait devant les autres. Elle voulait sanctifier la race.

Korsin Bentado faisait les cent pas.

— Non, c’est impossible. Ça ne peut pas être vrai. (Il lança à Hilts un regard furieux.) Toi ! Gardien ! Les Sœurs de Seelah étaient déjà là quand nous sommes arrivés. Dis-moi que tu n’as pas modifié le contenu de cet appareil.

— J’en serais incapable, répondit Hilts.

Il se pencha pour ramasser le projecteur, qu’il reposa sur son socle.

— Alors… qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que nous sommes bien plus qu’une tribu, dit Hilts. Nous sommes la Tribu Perdue. (Hilts prononça ces paroles sur un ton de dégoût. Il n’y avait aucune fierté à en tirer.) Nous sommes portés disparus. Nous ne sommes pas venus de notre plein gré. Nous avons été envoyés quelque part, et nous n’y sommes jamais arrivés. Mais après le naufrage, Korsin a décidé de rester… parce qu’il ne voulait pas rentrer et faire face à cette chose.

Les murmures se firent plus forts. Qui pouvait blâmer Korsin ? Mais cette révélation faisait bien d’eux quelque chose de terrible.

Des esclaves en fuite.

Soudain, Iliana activa son sabre-laser et se jeta en avant. Hilts se protégea, certain que c’était lui qu’elle visait. Mais au lieu de ça, la lame incandescente alla s’enfoncer dans le dispositif d’enregistrement, qu’elle coupa en deux ainsi que son socle.

Hilts se tint au-dessus des restes fumants de l’appareil sacré.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Personne ne doit savoir, dit Iliana en s’adressant à l’assemblée d’une voix grave. Ils ont tout fait pour qu’on ne sache pas. Seelah a dû effacer toute trace de la véritable nature du peuple de Ravilan. C’est pour cette raison que Korsin a enregistré par-dessus ce message. Tout ça doit rester secret.

Hilts leva les yeux vers elle.

— Je ne vois pas comment…

— Les Keshiris ne doivent rien savoir ! dit le géant Korsin Bentado qui, bien que stoïque, trahissait une agitation semblable à celle de Jaye. Si jamais ils découvrent que leurs Protecteurs étaient en réalité les valets de créatures comme celle-là.

— Ça n’arrivera pas, dit Neera d’une voix âpre et stridente. Je les tuerai tous avant qu’ils en aient l’occasion.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Iliana en écrasant les fragments de l’appareil enregistreur à l’aide de sa botte. C’est fini.

Hilts posa le regard sur les restes de l’objet. En effet, c’était fini.

Bien entendu, le secret n’en fut bientôt plus un. Une vingtaine de Sith étaient incapables de garder un secret, pas même si leur vie en dépendait. Quelqu’un avait parlé. Peut-être qu’un des spectateurs, troublé et ivre, avait tout raconté sur les origines de la Tribu Perdue. Naturellement, la plupart des camarades des dirigeants auraient été désireux à l’idée d’apprendre ce qui s’était passé durant la lecture. Et là, installés dans des campements à l’extérieur, des humains venant des quatre coins de Kesh célébraient le Festival de l’Avènement de Nida. Des humains avec des uvaks, prêts à voler dans toutes les directions pour répandre l’effroyable nouvelle.

Ils n’avaient rien de spécial.

Le résultat ne tarda pas à se manifester de manière visible. Les cités de Kesh avaient été délabrées. Désormais, elles brûlaient. Toutes sans exception. Et tout ça à cause d’un bruit qui avait été rapporté depuis le reste du continent. Aujourd’hui était censé être le Jour du Testament. Il n’avait fallu que huit jours à l’abominable vérité pour atteindre le moindre recoin habité par les humains.

Ils n’étaient rien.

Réfugié dans la hutte en pousses d’hejarbo de Jaye, Hilts scrutait les rues obscures de la cité. La demeure de son assistant Keshiri avait survécu à la première tempête, mais les pyromanes étaient de nouveau en mouvement, et l’ouragan ne tarderait pas à s’éloigner. Partout à travers la planète, les Keshiris se mettaient à l’abri, à la fois habités par une crainte terrible et par une fascination certaine pour l’agitation dans laquelle leurs maîtres se plongeaient. La colère se répandait librement tandis qu’une race entière tentait de se suicider.

Ils ne méritaient pas d’être quoi que ce soit.

— C’est la fin des temps, maître Hilts, dit Jaye, recroquevillé près de son maître dans l’encadrement de la porte.

Le Keshiri apeuré leva les yeux au ciel pour contempler le nuage d’uvaks fous qui volaient en cercles autour des flammes.

Hilts se contenta de hocher la tête. Il avait fait part à son assistant du contenu de l’appareil enregistreur. Ça n’avait plus tellement d’importance, maintenant. Le conflit avait déjà réduit la population humaine à quelques milliers d’individus. Combien en resterait-il ? Hilts n’avait revu aucun des dirigeants de factions depuis que les émeutes avaient éclaté ; pas même Iliana, qui avait eu l’air de croire, au début, que le danger avait été évité. Grave erreur. Ce n’était qu’une question de temps…

Et pourtant…

… Korsin avait dit quelque chose d’autre. « Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône, » avait-il dit. C’était une chose étrange à dire. Hilts avait entendu une expression Keshiri où ces mots faisaient référence aux contributions apportées par un conjoint. Mais ce n’était pas ce que le mari de Seelah voulait dire. Il avait rencontré Iliana, le descendant spirituel de Seelah. Hilts se méfiait d’elle comme de la peste. Aucun Sith ne faisait réellement confiance à son amant, encore moins quelqu’un comme Seelah.

Hilts fit un pas à l’extérieur.

— Gardien, les émeutiers vont vous voir !

L’humain aux cheveux gris ne prêta pas attention à ce que disait son assistant, trop occupé à observer le palais. L’édifice avait été évacué lorsque la foule était devenue incontrôlable. Mais son esprit n’était pas porté sur ce qu’il y a avait là-bas. Il était porté sur ce qu’il n’y avait pas.

Un trône.

Sa cape se gonflant derrière lui, Hilts se précipita dans la rue. Alarmé, Jaye le suivit, faisant attention à ne pas marcher sur – ou même regarder – les corps sans vie de ses voisins.

— Gardien, que se passe-t-il ?

— C’est le trône, Jaye. Le trône !

Le Keshiri connaissait ce terme. Les aînés Neshtovar avaient l’habitude d’en confectionner pour leur propre usage.

— Mais Korsin n’a jamais eu de trône.

— Pas dans le palais, mon garçon. Regarde ! (Attrapant son assistant par l’épaule, Hilts positionna le Keshiri face à l’ouest, et aux pics nuageux des Montagnes Takara. Comme soudain rajeuni, Hilts se mit à réciter les paroles qu’il avait mémorisé des décennies plus tôt.) Il est des secrets que tu dois toujours garder. Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. Si une catastrophe devait arriver, souviens-toi de cela ! (Tentant de voir à travers la fumée, le vieux gardien regarda en direction de la région interdite.) Le trône de Korsin est à bord d’Omen. C’est son siège de commandement !

— Je… je ne comprends pas, dit Jaye en bégayant.

— Nous n’étions pas censés voir le message de Sadow, mais ce n’est pas là l’héritage que nous a laissé Yaru Korsin. Il y autre chose… quelque chose qu’il a mentionné dans son testament. Quelque chose qui pourrait bien sauver la Tribu d’elle-même !

Hilts prit une profonde inspiration, habité par une excitation qu’il n’avait pas ressentie depuis des années. Durant toute sa vie, il avait cru tout savoir sur leur histoire ainsi que sur les paroles de Korsin. Était-il possible qu’il eût laissé… un post-scriptum ?

— Il ne reste plus qu’une chose à faire, dit Hilts, soulevant sa cape et marchant d’un pas déterminé vers le chaos. Nous allons rouvrir le temple. Nous allons monter à bord d’Omen !

1  Présage : substantif masculin que l’on traduit en anglais par Omen, ici le nom du vaisseau Sith.

SECRETS

SECRETS

Chronologie

Le huitième tome, Secrets, est paru le 5 Mars 2012 sur Internet, et se déroule en 3 000 avant la Bataille de Yavin.

Dans les enseignements Sith, rien n’est plus important que l’individu : le glorieux centre de l’univers, autour duquel toutes les autres vies n’ont qu’une importance moindre. Mais la planète de la Tribu Perdue des Sith n’est pas le centre de l’univers, mais une arrière-cour – et les fondateurs légendaires de la Tribu étaient eux-mêmes bien plus que des esclaves !

Lorsque la Tribu perdue redécouvre par accident ses origines perdues, la frustration et la colère menacent d’anéantir leur société une bonne fois pour toutes. Mais le passé recèle bien des secrets – des connaissances, qui, entre de bonnes mains, pourraient placer les diaboliques dirigeants de Kesh sur une voie menant vers une plus grande destinée, au milieu des étoiles…

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Secrets

CHAPITRE UN

3000 av BY

Comme tous les Sith de Kesh au Temps de la Putréfaction, la famille Hilts nourrissait des ambitions. Elle n’était simplement pas friande des exécutions.

Le père de Varner Hilts passa quelques années à gagner la confiance du leader de la faction locale de Beray. Il apporta beaucoup de soin dans le choix de la lame shikkar qu’il planterait un jour dans le dos de son suzerain. En revanche, le vieux Hilts fut quelque peu négligeant au moment d’attacher le fourreau de sa dague, et la lame en verre tomba de sa ceinture pour aller s’enfoncer dans sa cheville. La gangrène finit par l’emporter au bout d’un mois, un long mois au cours duquel il dut endurer le surnom de « Hilts la Coulisse. »

Indifférente, la veuve de Hilts tint bon. La semaine suivante, elle s’en prit au leader de la faction. Des subalternes la conduisirent jusqu’aux quartiers privés du dirigeant dans une gigantesque urne cérémoniale. Malheureusement, le couvercle de l’urne faisait des siennes, et personne n’avait prévenu la veuve que le dirigeant était alors en train de mener une campagne dans les hautes terres. Cependant, l’effet de surprise ne fut pas totalement vain – si l’on prenait en compte l’horreur que vécurent les hommes d’entretien.

Varner Hilts avait vécu plus longtemps que ses parents, s’élevant discrètement – si ce n’était de manière inoffensive – jusqu’à un poste à responsabilité au sein de la Tribu. Il avait travaillé chaque jour de l’année dans le plus beau palais du continent, et avait assisté à la lecture du Testament de Korsin non pas une, mais deux fois. Il s’était aventuré plus que quiconque près du temple qui abritait Omen, le vaisseau qui avait amené Korsin et la Tribu Perdue sur Kesh.

Et aujourd’hui, une plante était sur le point de le tuer.

— Jaye ! Jaye ! hurla Hilts, luttant pour se dégager d’un enchevêtrement de plantes grimpantes épineuses. (Plus le vieil homme luttait, plus les tiges se resserraient autour de ses membres. Son assistant se trouvait au sommet d’un édifice en pierre.) Jaye, sors-moi de là !

Le Keshiri cligna des yeux.

— Avec quoi, Gardien ?

— Avec n’importe quoi !

— Oh ! (Le Keshiri au visage pourpre disparut pendant un moment avant de réapparaître avec son cartable.) Le sabre-laser que vous avez trouvé !

— Oh là, non ! (Hilts tendit un bras au-dessus de sa tête pour attraper l’objet que son assistant lui tenait. Bien sûr, Jaye tenait l’arme du mauvais côté.) Tu vas te tuer si tu l’allumes !

Jaye se rapprocha de Hilts.

— Alors je devrais peut-être vous la donner !

— Non. Trouve-moi une pierre coupante, dit Hilts en s’installant du mieux qu’il pouvait dans sa prison de nœuds épineux. Moi… Je vais attendre ici.

Hilts attendit que les bruits de pas du Keshiris s’évanouissent et se maudit pour avoir eu une idée pareille. Cela faisait des siècles que personne n’avait osé s’approcher du Temple, et aujourd’hui un archiviste de soixante ans ainsi que son employé pensaient pouvoir réussir ? Alors que chaque ville du continent de Keshtah était en proie aux émeutes ? Hilts secoua la tête, ignorant les égratignures que les plantes grimpantes avaient laissées sous son menton. Une telle entreprise relevait de la folie pure, et il venait tout juste de le réaliser !

Et il y avait de quoi devenir fou. Hilts était d’abord retourné au musée de Tahv, dans la capitale, où étaient préservées les anciennes cartes du Temple d’Omen. Mais les pilleurs avaient déjà frappé, mettant le feu au moindre parchemin que contenaient les archives. La vue des Sabliers brisés lui avait fait monter les larmes aux yeux.

Hilts s’y était préparé. Le carnage autodestructeur n’avait pas cessé de faire rage depuis que la Tribu avait découvert la nature servile de leurs ancêtres. Malgré tout, la vue de tant de corps sans vie gisant dans les rues l’avait perturbé. Pour les Sith, aucune vie n’était précieuse. Seule leur espèce dans l’ensemble l’était. Les survivants d’Omen avaient été si peu nombreux en arrivant. Combien de générations avaient été perdues ? Seraient-elles un jour retrouvées ?

Le temple interdit abritait peut-être la solution, mais Hilts devait y arriver en premier afin d’éviter les bandes de malfrats Sith assoiffés de sang. C’était la raison pour laquelle il avait emmené Jaye avec lui. Les familles Keshiri qui vénéraient jadis les humains en avaient maintenant peur. Pas une n’accepterait de lui offrir le gîte. Mais un homme se promenant avec le docile Jaye Vuhld ne pouvait décemment pas être un meurtrier. Ils voyageaient vers l’ouest, se déplaçant la nuit et s’abritant le jour.

Ce voyage était laborieux mais néanmoins nécessaire : le temple siégeait au sommet des Montagnes Takara, à la pointe septentrionale d’une longue péninsule longeant le continent. À dos d’uvak, ça ne représentait qu’un bond au-dessus du bras de mer, mais rien ne pourrait forcer Hilts à monter sur le dos d’une de ces bêtes volantes. Il avait préféré longer la côte australe pour rejoindre la pointe de terre hostile. Il n’y avait aucun abri là-bas, aucune nourriture ; et de toute façon, Hilts n’avait plus que le goût de son acide gastrique sur les lèvres depuis que les émeutes avaient éclaté. Ils étaient enfin arrivés aux pieds des Blocs, de gigantesques barrières de granite que Nida Korsin fit poser au creux d’un étroit passage afin d’empêcher quiconque d’accéder aux terres interdites à pied. Chaque cube faisant dix mètres de haut, Hilts avait l’impression d’être en face d’un escalier bâti pour les dieux. C’était en effet un obstacle formidable. Dans les années qui suivirent leur installation, un feuillage résistant avait pris racine dans les crevasses rocheuses – de solides plantes grimpantes susceptibles de les aider à surpasser l’obstacle.

Où à finir pendu par les pieds jusqu’à ce que mort s’ensuive, se dit Hilts.

Il leva les yeux. Où était passé ce fichu Keshiri ?

Une lueur illumina le ciel. Hilts concentra son regard malgré l’épuisement. Un reflet ? Mais de quoi ?

— Je suis là, Gardien !

À peine eut-il entendu la voix aigüe de son assistant qu’il sentit une violente secousse et se retrouva hissé par les jambes vers le sommet des Blocs.

— Jaye ! Qu’est-ce que tu fais ?

Le Keshiri poussa un gémissement, tirant sur l’ensemble de tiges enroulées autour de ses doigts effilés. Hilts se redressa et se hissa péniblement par-dessus le rebord, où il s’accorda une minute de relâchement total pour reprendre son souffle. Roulant de côté, il vit que Jaye avait découvert une série de trous creusés dans la roche. Ayant jadis servi de fondations pour un antique échafaudage, chaque trou était suffisamment large pour un pied Keshiri, offrant assez d’appui au frêle assistant de Hilts pour hisser son maître vers le sommet de la structure de granite.

— C’était… la dernière barrière, dit Jaye, essuyant le sang qui recouvrait ses mains tout en jetant un œil derrière eux.

Une petite escalade conduisait à un chemin situé à découvert, qui lui-même menait plus haut dans les gorges, jusqu’au Temple de la Montagne.

Mais l’attention de Hilts était portée sur quelque chose de plus haut encore.

— Regarde là !

Dans le ciel, un uvak volait depuis l’Est sur une trajectoire descendante orientée vers le temple. Hilts plissa les yeux. Quelqu’un chevauchait la créature. Un autre flash de lumière – un autre reflet. La planète Kesh étant pauvre en métaux, cet éclat de lumière ne pouvait signifier qu’une chose : le manche d’un sabre-laser.

Hilts prit un air renfrogné et regarda en direction du temple.

— On ferait mieux de se dépêcher.

Se relevant de toute sa hauteur, il ôta les dernières tiges qui s’étaient accrochées à sa tunique. Fort d’une nouvelle détermination, il fit un pas en avant…

… et mit le pied dans un trou.

— Gardien !

Hilts sentait la surface glaciale du granite contre sa joue.

— Jaye, j’ai décidé… que nous allions… d’abord nous reposer… un moment.

Le Keshiri ne souhaita pas débattre.

« Tu dois finir le travail : déplacer la Tribu de cette montagne. Pour le moment, notre destin réside dans la partie vivante de Kesh… »

Voilà la tâche que Yaru Korsin avait confiée à sa fille dans son testament. Et sa volonté avait été faite. Suivie et respectée par un peuple qui n’avait d’égard pour rien. Hilts contempla la beauté de son acte tandis qu’il posait un pied sur la surface rocheuse du site. Les Sith étaient prêts à saisir la moindre occasion pour alimenter leurs querelles, et pourtant, à la connaissance de Hilts, aucun d’entre eux n’était jamais revenu ici. Peut-être par superstition. Hilts, quant à lui, pensait surtout qu’ils avaient compris que revenir ici était une chose futile. Que pourraient-ils bien trouver ici que Korsin et les autres passagers d’Omen n’avaient pas déjà pris ?

Et pourtant, c’était là l’objet de sa quête. À des milliers de mètres plus bas, à travers tout le continent qui s’étendait à l’Est, sa civilisation était sur le point de s’annihiler. Vingt factions rivales avaient déjà anéanti l’état Sith. Mais la découverte de leurs origines communes – et modestes – avait laissé chaque âme humaine isolée et découragée. Une sclérose de mille ans ferait moins de dégâts qu’une autre semaine d’automutilation.

Que pourrais-je bien trouver ici qui aurait échappé à la vigilance de mes prédécesseurs ?

Hilts se reposa la question tout en observant les cimes jumelles qui flanquaient la résidence royale au loin. C’était, sans aucun doute, la vanité qui l’avait conduit ici. N’importe qui d’autre serait venu ici à la recherche d’une arme, ou d’une technologie ancienne venue des étoiles. Hilts, lui, était à la recherche d’un message. Une chose à laquelle Korsin avait fait référence dans son testament, une chose qui pourrait bien remettre la Tribu sur un seul et même chemin.

« Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. » avait dit Korsin. « Si une catastrophe devait arriver, souviens-toi que… »

Méfiant, Hilts posa un pied sur la terrasse Sud du temple. L’endroit était bordé par des pierres en piteux état, usées par le vent, le soleil et la négligence.

— Gardien, c’est encore plus grand que ce que j’imaginais.

— Ne t’inquiète pas, dit Hilts, ignorant la douleur qui accablait sa cheville tandis qu’il avançait d’un pas déterminé. Je sais où nous sommes.

Et il disait la vérité. Il n’avait pas emmené les cartes avec lui, mais il les avait étudiées pendant des années. Il avait gravé dans sa mémoire les recoins des terrasses inférieures, où le personnel de service avait jadis vécu. Au nord, par-delà les stalles à uvaks, se trouvaient les terrasses médianes, avec ses terrains d’entraînement, ses dortoirs, ses entrepôts, et ses quartiers d’officiers. En haut des escaliers, il devait y avoir la colonnade extérieure où Yaru Korsin tenait jadis ses discours publics. Puis, finalement, le carré de la cour principale, bordée par la résidence royale à l’Ouest, le mirador et le corps de garde à l’Est, et le Dôme du Temple au Nord. Une partie de la place haute reposait au sommet de la dernière demeure d’Omen. La structure avait été bâtie tout autour ainsi qu’au-dessus du vaisseau endommagé dans le but de le protéger.

Le simple fait de penser à Omen suffit à redonner de l’élan à Hilts. Il ne blêmit même pas lorsqu’il vit la multitude de marches d’escaliers qui conduisait à la terrasse médiane. Quiconque observait l’édifice depuis une certaine distance en déduisait inévitablement que la civilisation responsable de sa construction avait un penchant indéniable pour l’escalade.

Et c’était bien vrai.

— Allez, mon garçon, dit Hilts. On tient le rythme.

Le corps était encore chaud. Une entaille brève et grossière au niveau de sa gorge avait provoqué la mort de l’uvak. Hilts étudia la bête malodorante baignant sous le soleil de midi. C’était bien la bête qu’il avait aperçue plus tôt.

— On dirait que les écuries n’étaient pas au goût de notre visiteur, dit Hilts.

Jaye tremblait de peur derrière lui.

— Vous… vous voulez que je vous donne l’arme ?

Hilts jeta un coup d’œil aux alentours en sondant la Force. Quelque chose était là.

— Oui, répondit-il. Donne-la-moi.

Jaye fouilla dans son sac à dos et en sortit le sabre-laser. Les Gardiens ne possédaient pas de telles armes – que pouvaient-ils bien en faire ? – mais durant leur évasion hors de Tahv, Hilts en avait ramassé un sur le cadavre d’un guerrier robuste. Qui sut ce dont il aurait besoin au cours de son périple.

— Savez-vous vous en servir ? demanda Jaye.

— Bien sûr. Suffit que vous les aligniez devant moi et l’arme fera le reste.

Le trait d’humour de Hilts ne suffit pas à dissiper le malaise. Il n’était pas formé aux arts défensifs de la Force. Étant enfant, il n’avait pas suivi le même entraînement que les autres membres de la Tribu, et à part dévier des morceaux d’aqueducs en pleine chute, il n’avait eu nul recours aux manifestations physiques de la Force durant les dernières années.

Pourtant, il savait reconnaître un mauvais pressentiment lorsqu’il en avait un, et cette fois-ci ce n’était pas sa gorge qui le dérangeait. En fait, ce malaise qu’il ressentait était particulier…

— Le carré des officiers, dit Hilts en localisant la source de son pressentiment droit devant. Reste à l’extérieur. Si tu sens venir les ennuis, fuis et ne reviens jamais.

Il y avait beau n’y avoir aucune statue de Seelah Korsin dans le palais de Tahv, la silhouette dans le bas-relief sculpté à l’extérieur de l’hôpital ne laissait aucun doute quant à son origine. En tant que femme de Yaru Korsin, Seelah était la mère de la Tribu. Mais avant ça, elle avait été la femme de Devore Korsin, ainsi que la mère d’un traître. Hilts n’avait jamais vu la moindre représentation de Seelah, mais en voyant la peau lisse, les cheveux coiffés, et la silhouette parfaite de la femme sculptée dans le marbre, il réalisa aussitôt qu’il avait croisé sa jumelle… et très récemment.

— Iliana Merko, hurla-t-il en traversant le seuil de la porte. C’est le Gardien Hilts. Je sais que tu es là. Je crois que nous devrions parler.

CHAPITRE DEUX

— Iliana ? Iliana ?

Hilts resta bouche bée lorsqu’il vit une silhouette se tenant dans l’obscurité. Les deux dernières semaines avaient été difficiles pour tous les habitants de Kesh, mais il reconnaissait à peine le leader des Sœurs de Seelah. Iliana était blottie dans un coin froid de la sombre remise, caressant délicatement un crâne.

Elle sanglotait légèrement, inconsciente de la présence du Gardien. Hilts se retourna pour jeter un regard nerveux à la pièce qui donnait sur l’extérieur ainsi qu’à sa rangée de tables d’opérations en marbre, puis reporta son regard sur le sabre-laser qu’il tenait dans la main. Il l’accrocha à sa ceinture. Iliana Merko était un dangereux chef de faction, mais la personne qui se tenait devant lui était différente. Ses cheveux jadis éclatants étaient sales et emmêlés ; sa peau autrefois sans imperfection était recouverte de cendre et de sang ; et enfin, il y avait quelque chose sur son visage qu’il n’aurait jamais cru voir un jour : des larmes.

— C’est ici qu’elle est morte, dit Iliana en levant le crâne jusqu’à son front. Seule.

Hilts observa le sol autour de lui. Ici-même, dans l’obscurité glaciale du temple, certaines portions d’un squelette avaient survécu, regroupées dans un coin. Réalisant qu’Iliana pensait tenir le crâne de Seelah Korsin dans les mains, il parla sur un ton calme et posé :

— Comment peux-tu être sûr que c’est bien elle ?

— Je le sais, répondit Iliana dans un murmure.

Ouvrant la main, elle révéla un anneau portant le sceau de la famille Korsin. Un anneau d’engagement Tapani.

— Ils l’ont simplement laissée ici, dit Hilts en s’agenouillant pour étudier les restes squelettiques. (Les fémurs semblaient entiers, mais des os situés en-dessous il ne restait que des fragments. Le temps n’était pas responsable, se dit-il, et alors qu’il remarquait un bâton gisant non loin, les dernières pièces du puzzle s’assemblèrent. Il savait que la trahison de Seelah avait été mise à jour, et que Nida Korsin avait punit sa mère. Mais les archives ne disaient pas si sa punition avait été l’exil ou la mort. Aujourd’hui, les Blocs qui se dressaient en contrebas revêtaient toute leur signification.) Exilée, dit-il à voix basse.

— Ils l’ont trahi ! (Iliana était en larmes.) Elle méritait mieux que ça !

— Ça n’aurait rien changé à son sort. (Regardant la femme reposer délicatement le crâne sur le sol, Hilts se releva et recula.) Tu es seule. Qu’est-il arrivé à…

— Les Sœurs de Seelah ? (Iliana tourna la tête vers le mur pour se ressaisir.) Les factions se sont entretuées. Nous nous sommes battus jusqu’au bout. Mais nous avons été séparés, comme tous les autres. (Elle secoua la tête et adressa à Hilts un regard furieux.) Nous n’avions plus de guide. C’est dans la servitude qu’est née Seelah !

— Il semble que oui.

— Je le sais, dit-elle en serrant les poings. Lorsque j’étais enfant, j’ai eu une vision de Force. Dans cette vision, j’ai vu Seelah. Elle me demandait de la venger.

Hilts repensa au bas-relief qu’il avait vu à l’extérieur.

— C’est comme ça que tu as su comment elle coiffait ses cheveux.

— Mais ce que je n’ai jamais raconté à qui que ce soit, c’est ce qu’elle faisait dans ma vision, dit-elle. Il y avait un monstre, un monstre rouge, qui ressemblait à ce Ravilan dont il est fait mention dans le message. Et elle était en train de lui laver les pieds ! (Elle eut un accès de colère et se servit de la Force pour briser les précieux ossements contre un mur.) Ses pieds puants et dégoûtants !

Hilts hocha la tête. Dans une telle situation, lui aussi réclamerait vengeance.

Iliana passa près de lui en lui donnant un coup d’épaule et entra d’un pas lourd dans le carré des officiers.

— Apparemment, d’autres Sœurs ont eu des visions similaires. (Elle arrêta une larme qui coulait le long de sa joue et lui donna une chiquenaude comme s’il s’agissait d’un simple grain de sable.) Après ça, la séparation était inévitable.

Iliana marqua une pause au beau milieu des catafalques en marbre. Tout à coup, elle porta la main à son sabre-laser.

— Il y a quelqu’un d’autre ici, dit-elle d’un ton sec, le regard fixé sur la porte d’entrée. Ils sont là !

Hilts se dépêcha de la rejoindre.

— Tout va bien. Il est avec moi.

Il appela son assistant. Jaye apparut timidement sur le seuil de la porte.

Iliana baissa son sabre-laser et roula des yeux d’un air affecté.

— Le mathématicien ? Le monde touche à sa fin et vous vous promenez avec vos animaux de compagnie !

— J’ai besoin d’avoir quelque chose dont je puisse prendre soin, dit Hilts. Après tout, c’est ma fonction. (Il s’interposa entre la femme et Jaye.) Mais que voulais-tu dire par « ils sont là » ?

— Ils sont à ma recherche, dit Iliana.

— Qui ?

— Tout le monde. Korsin Bentado, les derniers membres de la Force Cinquante-Sept, les dingues de la Destinée d’Or, dit-elle. Tous ceux qui sont encore en vie. Nous allons tous mourir, mais avant ça tous les comptes devront être réglés.

— Ils t’ont suivi ?

— Ça ne saurait tarder, répondit Iliana. J’en ai éliminé quelques-uns avant de partir. La dernière fois que j’ai vu leurs traqueurs, je volais vers l’Ouest. Il n’y a rien de plus à l’Ouest que cet endroit.

Hilts saisit Jaye par les épaules, le fit pivoter sur lui-même, et l’encouragea à retourner vers la porte.

— Le temps presse, dit-il. Suis-moi. Je t’expliquerai en chemin.

La grande femme lui adressa un regard furieux.

— Je ne suis pas votre petite assistante. Pourquoi est-ce que je vous suivrais ?

Le Gardien la fixa du regard.

— Car il va probablement nous falloir de l’aide pour trouver ce que nous cherchons. Et tu sembles être dans une impasse. Tu l’as dit toi-même. (Il fit un geste en direction de la sortie.) En attendant, j’ai un plan à suivre.

Iliana prit une profonde inspiration et s’avança vers la sortie.

— C’est sans doute un plan stupide, dit-elle en marchant.

— Tu es vraiment odieuse, dit Hilts. C’est un air que tu te donnes ou c’est naturel ?

Elle posa sur lui un regard méprisant et lui adressa un sourire maladroit.

— Je me suis forgé dans l’esprit de Seelah.

La femme à qui appartenait le crâne que tu as embrassé, et que tu as fracassé contre le mur, aurait voulu dire Hilts. Le Gardien esquissa un sourire. Iliana avait choisi d’idolâtrer Seelah, mais n’importe qui de suffisamment mauvais aurait fait ce même choix. Il ne lui ferait jamais confiance – et de toute façon, les Sith n’avaient confiance en personne – mais il commençait à la comprendre.

— Dirige-toi vers le portail situé droit devant, dit-il. Au moins, tu verras quelque chose qu’aucune âme vivante n’a encore jamais vu…

Hilts regarda Iliana caresser les contours de la structure métallique noire du bout des doigts. Il y avait bel et bien quelque chose capable d’impressionner la chef des Sœurs de Seelah.

— Il est magnifique, dit-elle.

Omen s’étendait sous les plafonds arqués du temple, faiblement éclairé par les bâtons lumineux que Jaye venait d’allumer. On avait toujours dit qu’Omen ressemblait à un lanvarok, une arme que les anciens Sith avaient l’habitude de porter au poignet. Mais personne sur Kesh n’avait jamais vu de lanvarok, et Omen n’avait pas été vu depuis des siècles. Les pères fondateurs avaient fait de leur mieux pour le conserver, l’enfermant dans un sarcophage en pierre et limitant le nombre d’accès au hangar, et pourtant l’antique vaisseau spatial était toujours recouvert d’une importante couche de poussière.

Et antique il était. Même déchiré en certains endroits. De quoi avait-il besoin pour s’envoler dans les étoiles ? se demandait Hilts. Quel genre de protection lui fallait-il ? Une très bonne protection, à en juger par les plaques de métal à moitié arrachées qui dépassaient de sa coque. Et du métal il y en avait des tonnes ! Plus que quiconque n’en avait jamais vu sur une seule et même structure, en dépit du fait que la plus grande quantité du précieux matériau actuellement en circulation avait été récupéré à partir des fragments d’Omen abandonnés sur le versant de la montagne après son naufrage.

Quel désastre ça a dû être, se dit Hilts en observant la taille de la structure métallique. C’était extraordinaire de voir que le vaisseau et la montagne avaient tous deux survécu au cataclysme.

Tout comme Hilts l’avait prévu, Iliana se réserva le droit d’entrer la première à l’intérieur du vaisseau. Et ça ne le dérangeait pas : il était tout à fait content de la suivre avec l’un des bâtons lumineux que Jaye avait apportés. Voyant le Keshiri trembler de peur sur le sol en marbre situé face au sas d’embarquement, Hilts lui fit signe de le suivre.

— C’est un sacrilège d’entrer ici, dit Jaye en bégayant. Je suis un Keshiri, je ne suis pas digne…

— Ne t’inquiète pas. Il nous faut plus de lumière.

Hilts retrouva Iliana dans la section avant du vaisseau. Là, comme dans tout autre compartiment situé à bord, Omen avait vécu une catastrophe. Le plafond au-dessus de leur tête était arqué et déformé. Les hublots étaient brisés, comme si les vitres avaient été projetées à l’extérieur. Peut-être avaient-elles explosé depuis l’intérieur ? Hilts n’en avait aucune idée.

Il ignorait également ce qu’il était en train d’observer de chaque côté de la pièce. Des panneaux sombres laissaient place à des panneaux détruits et ainsi de suite, exposant les entrailles grillées et séchées du vaisseau. Hilts étudia l’un d’eux, puis un autre, parvenant à identifier des caractères Sith de ci et de là. Télémétrie. Hyperespace. Astronavigation. Pour lui, c’était comme lire des mots magiques. Les savants de la Tribu avaient tenté de préserver le souvenir des voyages spatiaux, mais comme tout le reste, ce projet s’était effondré au cours des dernières années.

Iliana tapota les panneaux noirs à plusieurs reprises, comme si taper de plus en plus fort réussirait à ramener le vaisseau à la vie.

Elle cherche à quitter cette planète, se dit Hilts. Comme tout le monde.

La femme abattit son poing sur l’un des panneaux et le brisa.

— Rien ne fonctionne !

— Pas tout à fait, dit Hilts. Une chose fonctionne.

À l’arrière du pont, Jaye était agenouillé, envoûté devant un panneau d’affichage qui diffusait une faible lumière. Des numéros Sith apparaissaient sur son visage, les uns se mélangeant aux autres à mesure que les secondes passaient. C’était le dispositif que leurs précieuses conduites de sable étaient censées émuler : l’horloge d’Omen.

— Il est encore en état de marche, dit Iliana, stupéfaite.

Hilts haussa les épaules. Chaque chose à bord de ce vaisseau avait besoin d’être alimentée en énergie. Peut-être que l’appareil de mesure du temps n’en utilisait pas beaucoup. Il s’approcha de l’écran et posa une main sur l’épaule de son assistant Keshiri.

— Tes calculs étaient justes, Jaye ?

Jaye ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Finalement, la gorge sèche, il répondit :

— Oui. Les Sabliers étaient décalés de huit jours. Tout comme je l’avais…

Remarquant que le Keshiri ne trouvait plus les mots, Hilts posa un regard attentionné sur son assistant.

— Beau travail, Jaye. Je suis impressionné.

Hilts et Jaye avaient passés toute leur vie à étudier de grandes questions, sachant très bien qu’ils n’auraient jamais la certitude de détenir la bonne solution. Jaye venait d’avoir la preuve de la véracité de ses calculs. Hilts trouvait la situation étrange. Il était impensable de concevoir que Sith et Keshiris pouvaient aspirer aux mêmes ambitions, et pourtant lui et Jaye venaient tout juste prouver le contraire. Et aujourd’hui Jaye avait sa réponse.

Hilts ressentit soudain un élan de jalousie et reporta son regard sur le centre de la salle. Ce qu’il recherchait n’était pas là.

— C’est ici que le siège de contrôle était installé ? demanda Iliana en pointant du doigt une plateforme inoccupée. La chose que vous pensiez trouver ici ?

— J’ai toujours su qu’il ne se trouverait jamais à l’intérieur d’Omen, dit Hilts en s’approchant du piédestal. Je me suis dit que ça valait quand même le coup de jeter un œil.

Tout le monde savait très bien, d’après les peintures Keshiris, que Korsin avait déplacé son siège de contrôle près de la colonnade pour les jours où il recevait de la visite. Il n’était plus là-bas aujourd’hui, pas plus qu’il était ici.

Iliana semblait angoissée.

— Je ne comprends pas. Avec un tel vaisseau, pourquoi Korsin a-t-il décidé d’évacuer la montagne et de déplacer tout le monde à Tahv ? (Elle s’accroupit près de l’espace inoccupé, surplombant Hilts.) Peut-être que leur génération était incapable de faire les réparations nécessaires. Mais pourquoi tout abandonner et partir ? J’avais raison. Korsin était bien un idiot !

— Il voulait que la Tribu refasse sa vie sur Kesh, dit Hilts. Il savait mieux que quiconque dans quel état se trouvait le vaisseau. Ils étaient coincés ici. Tu as vu cet endroit comme moi. Il est impossible de faire sortir Omen à moins de tout raser. Ce refuge a été construit tout autour. (Il traversa l’ouverture située en face et contempla les murs de pierre qui s’étendaient au-delà.) Ce n’est pas une écurie à uvaks, Iliana. C’est un tombeau.

Se rappelant le visage qu’il avait vu dans le Testament de Yaru Korsin, Hilts imagina Korsin en train de décrire sa stratégie. Korsin avait donné l’ordre de bâtir un refuge autour de l’épave pour la protéger, et les autres naufragés étaient tous tombés d’accord. Mais une fois les Inégaux – les êtres grotesques qui agissaient sous les ordres de Ravilan – mis hors-course, Korsin avait détourné l’attention des survivants sur le projet qu’il avait de régner sur Kesh. C’était leur meilleure alternative. Sceller le temple et abandonner la montagne leur avait permis de mettre fin à la tentation.

Jusqu’à aujourd’hui.

Il perçut un mouvement du coin de l’œil et retint son souffle.

— Il y a quelqu’un dehors !

Hilts sa baissa derrière la baie vitrée brisée. À l’extérieur, des lampes projetaient des ombres le long des murs incurvés. Iliana força Jaye à se mettre à terre et se dépêcha de rejoindre Hilts. Le duo jeta un œil à l’extérieur tandis que des silhouettes pénétraient dans le temple en portant des bâtons lumineux.

Le Gardien compta huit intrus à portée de vue, mais il pouvait entendre d’autres voix au loin. D’ailleurs, il en reconnut plusieurs. Il y avait le chauve et imposant Bentado Korsin, toujours leader des Korsinites mais salement amoché au cours des violences de la semaine passée – violences qui lui avaient coûté sa main gauche. Trois autres silhouettes portaient les tuniques anciennement reluisantes de la Destinée d’Or, une faction obsédée par les origines extraterrestres de la Tribu. Leurs uniformes criards avaient perdu de leur éclat.

Et l’une des autres silhouettes lui était familière.

— Je connais cet homme, murmura Hilts à Iliana en pointant du doigt un jeune guerrier aux cheveux blonds.

Edell Vrai était un des rares habitués du musée. Il était tout autant fasciné par l’architecture de l’ère Korsin que les récits sur Omen, un sujet qu’il ne se lassait pas d’évoquer. Hilts imaginait qu’Edell serait heureux de découvrir enfin le vaisseau de ses rêves. Pourtant, il y avait un air de dépit sur le visage du jeune homme.

— Ça me rend malade, dit Edell. Cette… cette chose… n’est rien d’autre qu’un transporteur d’esclaves !

Hilts faillit se dresser en entendant les paroles d’Edell, mais Iliana l’en empêcha aussitôt. Ensemble, ils écoutèrent Edell et ses compagnons – dont certains provenaient de factions différentes – exprimer leur dédain pour le vaisseau endommagé.

— Un transporteur de vermines, tu veux dire, dit un autre.

— C’est à cause de ça que nous nous sommes retrouvés prisonniers ici, ajouta Bentado. C’est un présage, mais il n’augure que le désespoir.

— Vous avez raison, dit Edell, ses paroles résonnant à travers l’immense chambre. Nous devons le détruire.

Stupéfaits, Hilts et Iliana échangèrent un regard. Ce qu’ils entendaient provenir de l’extérieur étaient des cris d’entente de le part de gens qui n’avaient jamais su se mettre d’accord sur quoi que ce soit.

— C’est la meilleure chose à faire, dit Bentado d’une voix profonde. Un dernier coup de poignard en signe de défi. Ce sera la fin de notre peuple, mais au moins nous partirons le poing serré et nous déclarerons notre haine contre le destin.

— Et je sais exactement comment faire, dit Edell. Un dernier acte de coopération. Ça marchera.

Écœuré, Hilts entendit les intrus marcher d’un pas lourd vers la sortie. Il s’était attendu à ce que les intrus ne résistent pas à l’envie de monter à bord d’Omen, tout comme lui l’avait fait. Mais il y avait autre chose. La ruée vers l’autodestruction avait-elle fait perdre la raison à tout le monde ?

Sûrement, pensa-t-il. Oui, c’est sûr.

— Ils ne peuvent pas détruire une chose de cette taille, dit Iliana d’une voix rauque tandis qu’elle parcourait le pont du regard. Il ne reste aucun explosif. Qu’est-ce qu’ils comptent faire ? Enfoncer leurs sabre-lasers dans la coque ?

Hilts l’ignorait. Mais s’il savait une chose, c’était qu’il ne fallait pas sous-estimer Edell.

— Edell trouvera un moyen, dit-il en se levant. (Il attrapa Iliana par le bras.) Vite ! Nous devons trouver ce que Korsin a laissé derrière lui, avant qu’il ne soit trop tard !

CHAPITRE TROIS

Tandis qu’il regardait à travers l’étroite fenêtre du dôme, Hilts réalisa qu’Edell avait planché là-dessus depuis longtemps. Située au sommet du Temple, la coupole ornée offrait une vue dégagée de la cour principale ; et de là, Hilts avait observé toute l’activité avec stupéfaction.

Tandis que le soleil disparaissait peu à peu derrière le vaste océan occidental, le jour ouvré des guerriers Sith commençait à peine. Ils étaient au moins trente. Certains portaient l’uniforme de leur faction respective, d’autres avaient entièrement abandonnés leur robe de partisan. Nombre d’entre eux étaient arrivés alors que Hilts et ses deux compagnons attendaient encore le moment propice pour quitter Omen en toute discrétion, et tous faisaient maintenant partie d’un gigantesque projet d’ingénierie. Ou plutôt un projet de démolition. Des guerriers étaient cramponnés aux flancs d’une immense tour de garde, enroulant de longs câbles en cuir autour des supports. La tour offrait une vue spectaculaire, invraisemblablement déséquilibrée en son sommet par des plateformes d’observation suspendues. Peu d’efforts suffiraient à la faire tomber.

Hilts savait exactement où la structure était censée s’abattre. Edell se tenait au beau milieu de la place, indiquant aux guerriers comment positionner leurs escadrons d’uvaks. Grâce aux créatures volantes positionnées au sol et dans les airs, Edell prévoyait de faire tomber la plus lourde plateforme juste au-dessus de la chambre où reposait Omen.

— L’architecture de cette chambre est solide, dit Iliana en jetant un œil par-dessus l’épaule de Hilts. Est-ce qu’un objet comme celui-là suffirait à l’endommager ?

— Elle se fendra comme un œuf d’uvak sous un coup de marteau, marmonna Hilts. (Il connaissait Edell. Le jeune homme était passionné et studieux. Il comprenait la manière dont les structures classiques avaient été construites, et il avait observé de près le repaire d’Omen.) Ils n’arriveront peut-être pas à démolir le vaisseau, mais la manœuvre suffira à le piéger sous terre.

Iliana eut un ricanement.

— De toute façon, il était déjà mort et enterré.

Hilts se contentait d’observer la scène et de secouer la tête. Tant d’hommes travaillant pour une même cause destructrice. Il reconnut même Neera, leader difforme de la Force Cinquante-Sept, mettant à contribution son dos musclé aux côtés des autres guerriers.

— Ce ne seraient pas les Sœurs de Seelah que je vois là-bas ? (Hilts plissa les yeux, comme pour mieux voir dans l’obscurité.) Tu es leur chef, non ? Penses-tu qu’elles t’écouteront ?

— Tu as vu ce qui s’est passé dernièrement, non ? Il n’y a plus personne à suivre, dit Iliana en haussant les épaules. Mais cette fois-ci, ils travailleront ensemble. Les gens ont besoin d’une mission.

Hilts cligna des yeux. L’unité qu’il avait tant espéré voir naître avait fini par arriver, mais elle avait germé au sein d’une cause qui cherchait à anéantir tout espoir. Il étudia Iliana du regard.

— Tu as une chance de t’en sortir, si tu les rejoins.

— C’est ça, ouais. Qu’est-ce que tu crois qu’il est arrivé à la main de Bentado ?

Un claquement puissant retentit derrière eux, depuis le fond de l’antichambre.

— J’ai déverrouillé la porte, Gardien, dit Jaye en se levant.

L’énorme contre-porte menant à la rotonde s’ouvrit dans un grondement pour la première fois depuis des siècles.

— Des doigts de fée, dit Hilts. Ça aide d’avoir quelqu’un qui vous suit.

Jaye attendit que son maître et Iliana entrent avant d’en faire de même, un bâton lumineux dans la main.

Alors qu’Omen occupait la majeure partie de son refuge, il n’y avait rien d’autre dans cette petite rotonde qu’un unique siège installé près d’un brasier. Hilts s’en approcha avec enthousiasme. Oui, c’était bien ce qu’il avait à l’esprit. Le siège de contrôle.

Le trône du Grand Seigneur.

Étant suffisamment près du siège pour le toucher, Hilts marqua une pause et regarda autour de lui. C’était un endroit étrange pour entreposer le siège de commande de Yaru Korsin. L’objet reposait seul dans cette pièce, au sommet du Temple. Hilts fixa son regard sur le vide qui se dressait au-dessus de lui. Le bâton lumineux de Jaye n’était pas suffisamment puissant pour éclairer la totalité de la chambre.

— Tu vois quelque chose là-haut ?

— Je crois savoir, dit Iliana.

La femme saisit Jaye et lui arracha sa tunique. Sans un mot, elle enroula l’étoffe et la jeta dans le brasier. Grâce au silex qui était posé sur le côté, elle parvint bientôt à faire naître un petit feu. De la fumée monta jusqu’aux fentes situées au sommet du plafond.

Accablé par le froid, Jaye dit sur un ton anxieux :

— Quelqu’un pourrait voir la fumée depuis l’extérieur.

— Aucune importance, dit Iliana. Tout ce qui me reste c’est un dernier combat.

Hilts regarda vers son assistant et haussa les épaules. Il faisait vraiment froid ici, suffisamment froid pour déconcerter le premier voyageur des étoiles venu.

— Met-toi près du feu, dit-il avant de lever les yeux au ciel.

Pendant un moment, le Gardien pensa voir les étoiles à l’extérieur. Puis au second regard, il réalisa qu’il les avait bien vues – d’une certaine manière.

— Un planétarium !

Le plafond aux parois arrondies était incrusté de pierres pourpres scintillant chaudement au-dessus des flammes vacillantes qu’Iliana avait produites. Une par une, Hilts identifia les étoiles du ciel d’été de Kesh, et en vit de plus petites qui lui étaient inconnues.

— Ce sont des cristaux Lignan ? demanda Iliana.

— Pourquoi pas ? dit Hilts en riant.

Après tout, l’équipage d’Omen devait en avoir en grandes quantités.

Il reporta son attention sur le siège de contrôle, la dernière pièce du vaisseau stellaire. Il était relativement facile d’imaginer Yaru Korsin assis là, méditant sur le retour prochain de son peuple parmi les étoiles. Hilts repensa à ce que Korsin avait dit dans son testament. Qu’y avait-il derrière le trône ? Il ne voyait rien de particulier à part des murs nus. Korsin avait-il dissimulé quelque chose dans la carte stellaire ? Non, il avait bien dit « derrière. »

Indifférente au spectacle de lumière qui s’offrait à elle – ou à la moindre trace d’histoire – Iliana se laissa tomber sur le siège de contrôle et laissa pendre ses jambes par-dessus les accoudoirs.

Hilts lui adressa un regard stupéfait.

— Tu es sûre de vouloir t’asseoir là ?

— Plutôt sûre, oui. (Iliana décrocha son sabre-laser de sa ceinture et le lança d’une main à l’autre d’un air désinvolte.) Soit ces gens là-dehors vont raser le Temple, soit ils vont nous trouver ici. Dans tous les cas, il va falloir attendre. Alors autant se mettre à l’aise.

— Si tu le dis.

— Vous savez, cette pièce a l’air inutile, dit Iliana en faisant craquer ses poignets. On ne peut y voir le ciel qu’une fois dans l’année.

Hilts acquiesça. Cette salle était plus décorative que pratique. Mais son attention était toujours portée sur le siège, ainsi que sur le Testament de Korsin.

— As-tu un couteau sur toi ?

— Bien sûr, dit Iliana en se servant de la Force pour sortir une lame d’un petit compartiment d’une de ses bottes. L’arme s’arrêta dans les airs, suspendue près du visage de Hilts.

— Merci beaucoup, dit-il en saisissant l’arme et en s’agenouillant derrière le siège.

Derrière le trône.

Presque apeuré, Hilts enfonça non sans hésitation l’extrémité de la lame shikkar dans la peau rigide qui recouvrait le dos du siège. Les Sith concevaient leurs vaisseaux sans prêter la moindre attention à leur confort, mais même le dos rugueux du siège de contrôle n’était pas de taille face à une lame Keshiri. Prenant le soin de ne découper qu’un petit fragment de peau, Hilts retira la lame et glissa sa main à l’intérieur du meuble.

Toujours assise sur le siège, Iliana observait le vieil homme en train de fouiller à l’intérieur de l’objet. Son bras était engouffré jusqu’au coude.

— Tu as l’air d’un idiot, dit-elle.

Hilts pensait exactement la même chose et était sur le point d’abandonner lorsque sa main atteignit les accoudoirs.

— Il y a quelque chose à l’intérieur, dit-il. Cousu aux parois !

Il se dépêcha d’ôter sa main, agrandissant le trou qu’il avait pratiqué dans le tissu d’ameublement.

La fiole en verre contenait un film transparent, plus transparent encore que le plus fin des parchemins jamais conçu par les Keshiris. Des nombres se mirent à apparaître à sa surface lorsque le Gardien l’approcha du feu déclinant.

— Quel est ce langage ? demanda Iliana, soudainement intéressée.

— C’est l’ancien jargon des Tapanis. La langue des humains qui vivent au service des Sith, dit Hilts. La langue de la mère de Korsin.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai étudiée, et c’est elle qui l’a écrit. (Il força Iliana à ôter ses jambes des accoudoirs et approcha le film du feu.) Takara Korsin. Le père de Korsin l’a abandonné pour la mère de Jariad.

Il étudia attentivement le contenu de la page. Il avait passé l’année précédente à étudier un texte sur ce langage. Lentement mais sûrement, il parvint à le déchiffrer.

— Il est adressé à quelqu’un en particulier, dit-il. Délivré à Korsin par un coursier de confiance.

« Mon fils, je sais que tu te lasses d’entendre mes visions. Si tu fais comme à ton habitude, je suppose que tu attendras d’avoir entamé ta mission avant de lire ceci. Je suis heureuse de voir que Naga Sadow t’ait confié le commandement d’une importante mission, même si cela nous attriste, moi et tous ceux de notre espèce, de savoir que notre victoire ne servira qu’à bâtir la gloire du Seigneur Noir.

Oui, j’ai eu une autre vision. Un jour, nos descendants régneront sur un grand peuple, libres des Sith à peau rouge. Nous aurons quelque chose qui ne sera qu’à nous. Je vois de nouveaux horizons s’ouvrir à notre peuple, de nouveaux lieux à conquérir. Il suffit de leur montrer la voie.

Yaru, seul toi dispose d’assez de sagesse pour guider notre peuple. Devore causera sa propre perte. Je sens une force dans sa compagne, mais cela ne suffit pas. Toi seul sais comment canaliser les ambitions du plus grand nombre, comment façonner ta colère et la sculpter pour la conformer à ta mission.

Car tu as une mission. Prend soin de toi. Si tu parviens à montrer la voie à notre peuple, ils auront toujours une mission. »

Le regard fixe, Hilts éloigna la lettre du feu. Il ne remarqua même pas Jaye s’approcher derrière lui d’un pas circonspect et respectueux.

— Regardez la date, dit le Keshiri effrayé, passant son bras par-dessus l’épaule de Hilts pour pointer du doigt une série de chiffres apposée sur la tranche de la lettre. Il a reçu ce message juste avant qu’Omen ne parte pour Phaegon.

Hilts réfléchit aux paroles qu’il venait de lire tout en acquiesçant. Non, Korsin n’aurait jamais laissé qui que ce soit lire cette lettre alors qu’il travaillait encore pour Naga Sadow – d’où la cachette. Mais durant cinquante ans, Korsin avait conservé ce message constamment près de lui.

— Je me suis toujours demandé où il trouvait la force de continuer, dit-il.

— Suivre les âneries d’une mère aimante, dit Iliana. Même Korsin n’était pas assez stupide pour croire à ces bêtises.

— Chute, jeune fille, rétorqua Hilts en lui adressant un regard furieux. Elle était pleine de sagesse. Elle a vu ce que nous allions bâtir. Ce qui prouve que notre peuple n’était pas condamné à vivre esclave pour l’éternité. Nous avons un avenir. (Soudain, Hilts se leva et se dirigea vers la sortie.) Ces gens là-dehors. Il suffirait que je leur lise…

— Ils ne vous écouteront pas, dit Iliana. C’est inutile. Même moi je n’écouterais pas.

Hilts s’arrêta juste devant le seuil de la porte. Il regarda de nouveau la lettre et se renfrogna.

Iliana avait raison. Les sentiments étaient salutaires à l’esprit, mais ce dont le peuple avait besoin c’était une cause précise. Comme, par exemple, provoquer l’effondrement d’une tour et détruire un vaisseau spatial.

— Quelle cause défendrais-tu ? demanda-t-il, roulant de nouveau la lettre pour la remettre dans son tube.

Iliana répondit sans même y réfléchir à deux fois.

— La mienne.

— Hmm.

Il pouvait entendre d’autres cris provenir de l’extérieur. L’équipe de démolition devait avoir progressé. Hilts et ses compagnons ne pouvaient pas rester là. Là, au sommet du sanctuaire d’Omen…

— Attends, dit Hilts en observant le sol.

Jaye tremblait près du brasier mourant.

— Qu’y a-t-il, Gardien ?

— Ce message… ce n’est pas ce que Korsin voulait montrer à sa fille. (Il jeta un œil en direction du siège sur lequel Iliana était assise.) Rappelle-toi de ses paroles. Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. Pas dans le trône. Pas derrière la personne qui y est assise !

— Vous croyez vraiment que c’est le moment de discuter sémantique ? dit Iliana en secouant la tête. Non, non. Vous recherchez la clarté dans les paroles d’un imbécile mourant…

— Un imbécile suffisamment intelligent pour conquérir tout un peuple, et pour former sa fille aux arts de la guerre sans que quiconque ne s’en rende compte, dit Hilts, faisant rouler le tube en verre dans sa main. Non, ce message était important aux yeux de Korsin, mais ce n’est pas de ça qu’il parlait. (Il leva de nouveau les yeux vers le plafond, où les fausses étoiles s’étaient évanouies en même temps que les flammes.) Ça n’a pas de sens !

Iliana remua dans son siège.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Cet endroit. Je n’arrive pas à croire que Korsin a passé toutes ses journées ici, dit-il. Tu as raison. La carte stellaire… ce n’est pas un objet pratique. C’est un ornement. Korsin était occupé à bâtir un empire sur Kesh. Il ne passait pas son temps assis à observer les étoiles ! (Hilts marchait à travers la chambre à grandes enjambées.) Et Korsin… tu as vu à quoi il ressemblait sur l’enregistrement.

— Je me rappelle, dit Iliana, dont l’intérêt grandissait à mesure que le Gardien s’agitait. Il souffrait d’une hémorragie.

— La légende raconte que Korsin fut mortellement blessé à l’extérieur du Temple, sur le versant occidental, et qu’il parvint à regagner son siège de contrôle pour enregistrer son testament.

— C’est-à-dire ici, dit Jaye.

— Non ! (Hilts repensa au message qu’il avait vu quelques jours plus tôt. Non, l’image ne contenait aucun arrière-plan. Tout ce qu’il y avait à l’image à part Korsin était son siège.) Lorsque nous avons découvert le siège, nous sommes partis du principe que c’est ici qu’il a enregistré son testament. Mais regarde où nous sommes. Yaru n’aurait jamais pu grimper toutes ces marches d’escalier avec un trou béant dans la poitrine. Regarde-moi, je suis en bonne santé et j’ai failli ne pas y arriver !

Iliana se leva et se retourna pour observer le siège.

— Je ne comprends pas. Ils ont déplacé son siège après sa mort ? dit-elle en haussant les épaules. Pourquoi ? Et où l’enregistrement a-t-il réellement eut lieu ?

Hilts hésita pendant un moment avant que son assistant, désormais recroquevillé au le sol près du brasier, intervienne.

— Peut-être qu’il y a quelque chose dans la chambre, en-dessous d’Omen.

— En-dessous ? (Hilts battait des paupières dans la quasi-obscurité de la rotonde.) Il n’y a rien en-dessous d’Omen. Ils ont bâti ce Temple autour du vaisseau pour en faire sa dernière demeure.

— Mais le vaisseau s’est écrasé sur le versant de la montagne, dit Jaye, et ce que nous avons vu se trouvait sur une surface plane. Ils l’ont consolidé avec de la pierre. (Il se mit à s’agiter, comptant sur ses doigts avant de lever les yeux.) Nous sommes entrés dans le Temple par un passage ouvert situé à la vingt-troisième marche de l’escalier depuis la terrasse médiane. Mais nous avons vu une porte condamnée à la septième marche. (Visiblement satisfait, le petit Keshiri croisa les bras.) Une autre chambre, à la base de la structure de soutien d’Omen.

Iliana roula des yeux.

— Il a compté les marches d’escaliers ?

— Il a compté les marches d’escaliers, dit Hilts en esquissant un sourire.

Son bref moment de joie fut écourté par un léger tremblement qui se répercuta à travers le sol. Les alliés impromptus qui cherchaient à détruire Omen se rapprochaient de leur but.

— Qu’est-ce que vous attendez ? Il faut partir !

CHAPITRE QUATRE

L’endroit n’avait pas reçu de visite depuis deux mille ans, et même par le passé il ne semblait pas avoir vu beaucoup de circulation. À la différence du sanctuaire d’Omen qui se trouvait au-dessus de leur tête et du dôme céleste posé en son sommet, le niveau inférieur n’avait rien d’un autel et n’était pas là pour décorer. L’étroit couloir qui traversait les ténèbres était dépourvu d’éclairage, et comparé aux autres portes richement ornées que l’on trouvait partout ailleurs dans le Temple, la porte d’entrée de la salle octogonale était tout à fait modeste.

Hilts et ses compagnons étaient entrés dans les catacombes après avoir traversé la grande place en tirant profit de la confusion générale. Les câbles soutenant la tour s’étaient rompus net, contrecarrant temporairement le projet qu’Edell avait de la faire tomber sur Omen, mais Hilts savait que leurs ennemis finiraient par régler le problème tôt ou tard. C’était à lui de découvrir ce que Korsin avait voulu dire.

Ce qui, dans l’obscurité, était une chose difficile.

— Trouve-nous d’autres lampes, dit-il.

Jaye acquiesça et disparut.

Entre les quelques bâtons lumineux qu’ils avaient apportés et la lumière diffusée par son sabre-laser et celui d’Iliana, ils étaient parvenus à identifier la construction de la chambre. Une gigantesque carte de Keshtah – leur continent – taillée dans la roche occupait l’un des murs. De petits cristaux lignan avaient été incrustés dans la sculpture afin d’indiquer les différentes colonies. C’était l’équivalent planétaire de la carte stellaire qui se trouvait au sommet du Temple. L’un des murs était traversé par une porte ; les six autres étaient recouverts de dalles en ardoise de la même taille que la carte de Keshtah.

— Je n’aime pas cet endroit, dit Iliana en agrippant fermement son sabre-laser. C’est une voie sans issue.

— Sans issue, en effet, dit Hilts en levant les yeux. C’est ici qu’est mort Yaru Korsin. Je le sens.

Iliana plissa les yeux pendant un moment.

— Je le sens aussi, dit-elle. Et ça fait du bien.

Hilts décida d’ignorer Iliana. Il alla s’agenouiller au centre de la pièce et positionna son sabre-laser près du sol.

— Des ornières, dit-il en caressant la surface pierreuse. Quatre en tout. C’est ici que le siège de contrôle de Yaru Korsin était entreposé la nuit. (Il fixa son regard sur la carte murale.) En face de ça.

— Pourquoi auraient-ils déplacés le siège au sommet du Temple après la mort de Korsin ?

— Peut-être que Nida voulait que quiconque entre ici dans l’avenir croit immédiatement que Yaru passait son temps à contempler les étoiles et à planifier leur retour.

Iliana esquissa un sourire méprisant.

— Alors peut-être qu’on aurait dû casser quelques fenêtres dans la chambre du vaisseau.

Hilts se releva et marcha jusqu’à la carte. Oui, ça tombait sous le sens. Cet endroit n’était pas richement décoré ; c’était un lieu de travail où Korsin avait planifié la manière dont la Tribu dirigerait leur nouveau monde. Il avait probablement fait venir ses assistants Keshiris les plus dignes de confiance pour travailler sur la carte. Se retournant, il tenta de percer l’obscurité pour observer les autres murs. Ces derniers étaient recouverts d’énormes ardoises noirs, fixées aux murs par des clous en métal qui devait provenir de l’épave d’Omen. Hilts imaginait parfaitement Korsin en train de travailler ici, traçant à la craie ses plans pour la Tribu. Si le siège du contrôle faisait constamment face à la carte – et il ne pouvait penser autrement – alors il n’y avait rien du tout « derrière le trône. » Juste des panneaux en pierre nus.

Le Gardien désactiva son sabre-laser et fixa son regard sur les ténèbres.

Que voulait dire Korsin ?

C’est alors qu’une idée vint à Hilts. Il s’éloigna d’un pas de la carte… mais soudain, il vit une silhouette agitée débarquer en trombes dans la pièce, projetée hors du couloir par une puissante poussée de Force.

— Jaye ! hurla Hilts alors que le Keshiri atterrissait à quelques mètres du mur opposé.

Le vieil homme se hâta aux côtés de son assistant et le retourna… seulement pour découvrir les entailles fumantes sur son torse nu.

L’œuvre d’un sabre-laser. Ou de plusieurs.

— Je suis désolé, Gardien, dit Jaye, prit de toux tandis que la vie quittait son corps. J’ai essayé… d’apporter… d’autres lampes…

Stupéfait, Hilts jeta un œil sur le côté et vit qu’Iliana avait déjà adopté une position défensive. L’une après l’autre, les silhouettes qu’ils avaient aperçues à l’extérieur d’Omen se précipitèrent dans la pièce, sabre-laser en main.

— Tiens, tiens, dit Korsin Bentado sans même masquer son grand plaisir. Alors c’est ici que la chef des Sœurs se cachait depuis tout ce temps ! (Il leva son bras gauche amputé.) Je t’ai cherché partout !

— Tu n’es pas le seul, aboya Neera, qui se trouvait aux côtés d’Edell et de plusieurs de ses compagnons de la Destinée d’Or qui bloquaient l’entrée. Quelle menace… Il est temps d’en finir avec toi !

— Enfermons-là dans la tour et regardons-là tomber, dit Bentado.

— Non, dit un autre en indiquant d’un geste les mutilations qu’Iliana lui avait de toute évidence causées. Enchaînons-là à l’endroit où le marteau doit tomber !

— Laissez tomber ! hurla Iliana, prête à se défendre. C’est ici et maintenant.

— Arrêtez !

Le hurlement du Gardien résonna à travers la salle, attirant pour la première fois l’attention des nouveaux arrivants sur lui. Serrant son assistant mort contre lui, il hurla de nouveau :

— Lequel d’entre vous a fait ça ?

— Quelle différence ça pourrait bien faire ? dit Bentado, dont les dents brillaient à la lumière des sabres-lasers. C’était un Keshiri. Il a profané ce sanctuaire.

— Quoi ? (Reposant Jaye au sol, Hilts se releva brutalement, empli d’une colère qu’il n’avait pas ressentie depuis ses jeunes années. Les Keshiris ont aidé à bâtir cet endroit. Profané ? C’est vous qui tentez de détruire le Temple et d’enterrer Omen !

— Toute vie est profane, dit Neera. (De nouvelles cicatrices s’étaient ajoutées à son visage depuis la dernière fois qu’Iliana l’avait vue.) Vous avez vu nos maîtres. Vous savez très bien à quel point la vie peut être répugnante.

Hilts fit un pas vers le groupe de guerriers, et Edell s’avança.

— Je sais ce que vous ressentez pour cet endroit, Gardien. Mais nous avons été dupés. Nous tous. Tout ce qu’on nous a raconté sur la Tribu est un mensonge. Tout est fini. Rien ne sert de se raccrocher à des endroits comme celui-là. Ce n’est qu’un autre compte à régler. Nous l’anéantirons, avant de nous anéantir les uns les autres.

— Ce n’est pas la fin, hurla Hilts. Ce n’est pas la fin !

— Non, dit Edell. C’est déjà fini. On s’en est juste rendu compte trop tard.

Les guerriers s’élancèrent brutalement au centre de la pièce, renversant Hilts tandis qu’ils s’apprêtaient à affronter Iliana, leur proie la plus dangereuse.

Trébuchant en arrière, Hilts vit de nouveau les dalles nues qui recouvraient les murs, suspendues à leurs clous métalliques. Pour une raison étrange, il se surprit à avoir la même réflexion qu’il avait eu au moment où Jaye avait débarqué dans la pièce : pourquoi gaspiller un métal précieux pour suspendre des tableaux noirs ?

C’est alors qu’il comprit !

Dans un effort extraordinaire, Hilts utilisa la Force pour tirer sur les tiges métalliques, les arrachant violemment des murs. De chaque côté de la pièce, les gigantesques panneaux en pierre se décrochèrent avant de s’écraser au sol. Hilts continua son effort en tirant Iliana vers lui pour lui éviter d’être écrasée par l’un des monolithes en chute.

Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !

Voyant que les autres guerriers étaient encore sous le choc de la surprise et de l’impact, Hilts tendit une main vers ses pieds et saisit un bâton lumineux. Tournant l’objet vers les murs situés en face de la carte murale, il vit ce qu’il s’attendait à voir… le reste du monde !

Edell Vrai regarda le mur le plus proche.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ?

— C’est une carte de Kesh, dit Hilts en approchant sa lampe du motif représenté sur le mur d’en face. (Les panneaux adjacents à la carte de Keshtah étaient vides, mais les quatre panneaux situés de l’autre côté de la pièce représentaient un énorme continent qui éclipsait de loin l’endroit qu’il connaissait.) Cette carte représente la totalité de Kesh. C’est le reste du monde !

Iliana observait les panneaux d’un air ahuri.

— Mais il n’y a rien au-delà des océans ! Ils ont exploré toute la planète après qu’Omen se soit écrasé !

— Ils ne connaissaient que ce qu’ils voyaient depuis le dos des uvaks, ainsi que les endroits uniquement accessibles aux uvaks, dit Hilts, caressant la carte du bout des doigts sans masquer son excitation. (Des cristaux indiquaient les villes – plus de villes qu’il était possible d’en voir sur la carte qu’ils reconnaissaient – et des caractères Tapanis étaient gravés de ci de là.) C’est ça qu’il y avait derrière le trône, dit-il en se tournant vers les autres. C’est ce que Korsin voulait dire !

Tandis que le Gardien se retournait, les autres guerriers se dispersèrent à travers la pièce, utilisant leurs sabres-lasers pour éclairer plutôt que pour attaquer.

— Quelle est cette écriture juste là ? demanda Edell d’un air frustré. Ce coin en est recouvert.

— Un moment, dit Hilts en rejoignant la section en question. (Cette partie du mur avait été gravée à l’aide d’un stylet en diamant – un artefact qu’il avait étudié au palais de Tahv quelques années plus tôt et qui lui avait donné du fil à retordre.) C’est l’écriture de Korsin lui-même !

La pièce plongea dans le silence tandis qu’il étudiait les écritures murales. Il y avait ici de nouveaux mots qu’il supposait être des références directes à Kesh et aux Keshiris, des termes qui n’existaient pas dans le dialecte Tapani. Korsin était, de toute évidence, un véritable écrivain. De façon hésitante, il récita les paroles du mieux qu’il put :

« Nida, tu reconnaîtras ce langage à partir des études que je t’ai assigné, mais cette carte te sera entièrement inconnue. Personne ne connaît son existence. Elle a établie à partir des dernières données récoltées par les caméras d’Omen durant notre descente à travers la face sombre de Kesh. Lorsque j’ai découvert une caméra intacte, je l’ai cachée, exportant durant des années les images qu’elle contenait aux cartes murales jusqu’à ce que son énergie s’épuise.

Notre peuple et les Keshiris pensions que ce continent était tout ce qu’il y avait, seule dans une mer gigantesque. La conquête du continent de Keshtah a donné un but à notre peuple. Nous ne connaissions que Keshtah Minor. Cette carte représente Keshtah Major, une masse terrestre qui dépasse de loin la superficie de celle que nous occupons, bien au-delà de la portée d’un uvak ! Et cette terre est habitée !

Oui, elle est habitée. Il ne peut en être autrement. Les cristaux représentent des lumières – des lumières ! – aperçues sur la face cachée de la planète. Il y a des villes là-bas. Toute une autre civilisation. Probablement des Keshiris, mais peut-être plus avancés. Et il est possible qu’ils ne craignent pas les Protecteurs. Ils pourraient amplifier notre pouvoir, tout comme ils pourraient devenir nos ennemis.

Durant des années, j’ai secrètement annoté la carte à partir des informations que je pouvais tirer des images avant qu’elles ne s’éteignent. C’est d’un autre monde dont nous parlons. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour le moment, et mes aides Keshiris les plus fidèles sont en train de sceller les cartes en prévision de notre déplacement à Tahv.

Mais un jour, toi ou tes descendants pourraient avoir besoin d’une cause qui unifiera notre peuple. La connaissance que je laisse ici est notre véritable pouvoir. L’envie a poussé les Sith à accomplir de grands exploits. Aujourd’hui, nous avons de nouveau quelque chose à convoiter, quelque chose qui pourrait bien être à la portée de celui qui suivra la bonne voie… »

La pièce demeura silencieuse bien après que Hilts eût terminé sa lecture. Le Gardien étudia de nouveau les écritures, ainsi que l’immense carte qui entourait le texte, et expira. Gêné, il sentit une bosse dans la poche de sa tunique et en sortit un tube en verre.

— Humm… J’ai également une lettre de sa mère.

Se tenant calmement aux côtés d’Iliana face à la nouvelle carte, Bentado reporta son regard sur Hilts.

— Il y a d’autres écritures du même genre un peu partout. Est-ce qu’elles enseignent l’usage de ce langage mystérieux ?

— C’était le cas, répondit Hilts, jusqu’à ce que vous détruisiez mes archives. (Il remuait des pieds par embarras.) Je suis maintenant le seul à le connaître. (Il se raidit en entendant ses propres mots.)

Je suis maintenant le seul à le connaître.

— C’est… inconcevable, dit Iliana. Pourquoi Korsin a-t-il gardé le secret ?

— Il avait déjà un continent à conquérir, dit Hilts. Et sa querelle avec Seelah et Jariad était trop personnelle. Ça n’aurait touché personne. (Il observa l’assemblée de rivaux.) Mais ça pourrait toucher notre peuple. Si vous voulez que les Sith travaillent de concert, donnez-leur un ennemi.

Tirant profit du calme, Hilts déroula la missive de Takara Korsin. Il lut le passage concernant la destinée des humains Tapani, qui s’étaient égarés en territoire Sith et avaient été réduits en esclavage, et il lut le passage concernant leur avenir : diriger leur propre empire. Puis un autre. Puis un autre.

« Si tu parviens à montrer la voie à notre peuple, ils auront toujours une mission. »

Edell semblait fasciné.

— Comment irons-nous là-bas ?

Tous ceux présents dans la pièce étaient conscients du problème. Les Keshiris n’étaient pas un peuple de navigateurs. Les bois locaux étaient soit trop denses pour flotter, soit trop fragiles pour supporter le moindre poids.

— Ce sera la plus grande ambition que notre peuple ait jamais connue, dit Hilts. Nous n’y arriverons jamais si nous agissons comme nous avons agi jusqu’à maintenant. Tout le monde devra contribuer. (Il fit un signe de tête à l’attention de Neera.) Tout le monde. Nous devrons instaurer l’ordre et la discipline. (Il marqua une pause.) Comme autrefois.

Tout à coup, Edell détacha son sabre-laser de sa ceinture.

— Nous reforgerons une société comme autrefois. (Il s’approcha de Hilts et s’agenouilla.) Vous êtes le Gardien. Vous seul connaissez l’ancien dialecte, et les anciennes traditions n’ont plus de secret pour vous. Vous montrerez la voie à notre peuple.

Hilts regarda le jeune homme agenouillé devant lui avec stupéfaction. Les confrères d’Edell partisans de la Destinée d’Or s’inclinèrent eux aussi. Sur le côté, Korsin Bentado marqua une pause… et finit par acquiescer, penchant la tête tandis qu’il se prosternait à son tour.

— Vous avez renouvelé notre foi en Yaru Korsin.

Même Neera se mit à genoux.

— Alors qu’aucune voie ne s’offrait à nous, vous nous avez montré le chemin. Vous seul avez mon entière confiance.

Bientôt, seul Iliana se retrouva debout, observant avec effarement ses ennemis s’unir pour une même cause et se prosterner devant le conservateur du musée.

« Loué soit Varner Hilts… le nouveau Grand Seigneur !

ÉPILOGUE

L’âge précédent devait son nom à Hilts. Aujourd’hui, avec la fin du Temps de la Putréfaction, il avait également donné un nom à l’ère à venir.

La Restauration Hilts.

Il trouvait ça accrocheur.

La plus grande faction à avoir survécu aux deux semaines de chaos avait été la Destinée d’Or, et c’était une chose fortuite. Certes, tout comme leurs rivaux, ils voulaient s’emparer du pouvoir de Kesh, mais ils avaient toujours regardé dans la bonne direction : dehors. Hilts ne pouvait pas exaucer le souhait qu’ils avaient de retourner parmi les étoiles, mais il leur avait trouvé un nouveau monde à conquérir. Soutenus par Bentado, Neera, et les autres, ils s’étaient dispersés aux quatre coins du continent, annonçant la grande nouvelle. Le gouvernement serait restauré et dirigé vers un même but.

Hilts ne s’inquiétait pas de la manière dont ils atteindraient le nouveau continent. Edell, son ingénieur en chef, avait promis de s’attaquer au problème avec vigueur, étudiant divers moyens de couvrir des distances plus grandes qu’aucun uvak ou qu’aucune embarcation n’avait couvert jusqu’à maintenant. Cela prendrait peut-être des années, des décennies, ou même des siècles, mais la Tribu atteindrait son but.

Le nouveau Grand Seigneur se demandait ce qu’ils pourraient bien trouver là-bas. Korsin avait-il parlé du nouveau continent à Adari Vaal ? Qu’il lui en ait parlé ou non, si Adari avait bel et bien atteint le nouveau continent avec son escadron d’uvaks dérobés, les habitants seraient au courant de l’existence des Sith. La note de Korsin était probablement juste. La conquête du nouveau continent ne serait pas aussi facile que la prise de l’ancien.

Il se sentait rajeunir rien qu’à la perspective d’un tel défi.

Il y avait une dernière chose. Une pensée que Hilts avait eue après coup. Aussitôt qu’Edell et les autres eurent annoncés son élévation au rang de Grand Seigneur, Hilts avait vu un brasier s’allumer dans les yeux d’Iliana. Après tout, c’était elle qui cherchait à obtenir le pouvoir, pas le Gardien. Ce n’était pas lui qui était censé s’élever. Mais après s’être remis du choc et avoir réalisé que Bentado et ses compagnons nourrissaient toujours de la rancœur à l’égard d’Iliana pour ses actions passées, il avait imaginé la meilleure chose à dire à l’ancienne chef des Sœurs de Seelah.

« Si je dois être le Grand Seigneur, alors j’ai besoin d’une femme. »

Elle n’était pas la seule à avoir été surprise au début. Hilts pouvait à peine y croire lui-même. Il ne sut jamais ce qu’elle en avait pensé… jusqu’à aujourd’hui, ici-même sur la colonnade située à l’extérieur du Temple. Grande et royale, Iliana se tenait en face de lui, scintillant dans sa robe dorée, compliment des meilleurs artisans Keshiris. En ce qui concernait les membres de la Tribu, les rituels nuptiaux étaient toujours une excuse supplémentaire pour faire la fête. La fidélité ne signifiait pas grand-chose pour les croyants Sith. Mais la propriété avait beaucoup d’importance, et Iliana venait d’en acquérir une bonne quantité. Hilts vit que plusieurs des anciennes Sœurs de Seelah étaient présentes en grande tenue. De toute évidence, la tournure des événements avait réconciliée tout le monde à travers le continent.

Faisant tournoyer l’ancien anneau de mariage de Seelah autour de son doigt, Iliana esquissa un faux sourire pour l’assemblée puis lança un regard noir à Hilts.

— On sait tous les deux que tout ça est ridicule, dit-elle à voix basse. Si vous croyez que je vous suis reconnaissante de m’avoir sauvé…

— Loin de moi cette idée, rétorqua Hilts.

Cette réponse sembla satisfaire la femme belliqueuse pendant un moment. Mais alors que des membres de la Tribu passaient à côté d’eux le long de la ligne de réception, Iliana eut une idée soudaine.

— Attendez une seconde, marmonna-t-elle. Si vous devez restaurer les anciennes traditions, est-ce que la compagne du Grand Seigneur n’est pas censée être exécutée à la mort de son mari ? (Iliana arborait un air stupéfait.) C’est bien ça. C’est dans le Testament de Korsin !

— Oh, vraiment ? (Hilts leva les yeux vers elle avec douceur.) J’avais oublié.

Iliana bouillonnait de colère. Hilts regarda sa jeune épouse et esquissa un sourire. Aussi longtemps qu’il serait en vie, le gouvernement serait administré avec sagesse, et il pouvait bien vivre encore quarante ans car il y aurait quelqu’un pour s’en assurer. Quelqu’un de puissant, de jeune, et de retors pour livrer ses batailles. Certains avaient sûrement consenti à son élévation car Hilts était une cible facile, mais Iliana était tout sauf une cible facile. Et le seul moyen pour elle de garantir sa propre sécurité était de préserver celle du Grand Seigneur.

Hilts leva les yeux vers la statue qui se dressait au-dessus d’eux. Il était là : Yaru Korsin, plus sage que quiconque, même en matière de mariage. Derrière la statue, il y avait plusieurs rangées de membres de la Tribu, tous correctement habillés, tous au garde-à-vous, et tous attendant leur tour de rencontrer le nouveau dirigeant de Kesh ainsi que sa nouvelle épouse.

Chaque Sith vivant sur Keshtah Minor doit être présent, se dit Hilts.

Certains étaient usés par les émeutes qui avaient éclatées le mois précédent, mais tous étaient présents pour célébrer à la fois le mariage du Grand Seigneur et le dernier jour du Festival de l’Avènement de Nida. Cette fête resterait définitivement dans les mémoires !

Le long de la colonnade se tenaient des centaines de Keshiris, acclamant et applaudissant. Hilts fit un signe à la foule, et cette dernière répondit par un hurlement collectif. Les Keshiris ne pouvaient toujours pas faire partie de la Tribu, mais Hilts changerait ça. Nombre d’entre eux avaient des talents utiles, et la Tribu aurait certainement besoin de toute l’aide disponible en vue du défi qu’elle s’était fixée.

Pendant un moment, Hilts imagina de quoi aurait eu l’air le pauvre petit Jaye dans l’uniforme d’un Tyro ou d’un Sabre. Cette pensée le fit sourire. Cela prendrait du temps, mais il y arriverait.

Il avait passé sa vie à étudier l’histoire. Aujourd’hui, il écrirait sa propre histoire.

La Tribu perdurerait.