Space Marines Battles

HELSREACH

LA CHASSE DE VOLDORIUS

LA PURGE DE KADILLUS

LA CHUTE DE DAMNOS

LA FAILLE DE GILDAR

LA BATAILLE DU CROC

L’ARCHITECTE DU DESTIN

LA LÉGION DES DAMNÉS

COLÈRE D’ACIER

LA MORT D’INTEGRITY

LA MORT D’ANTAGONIS

LE SIÈGE DE CASTELLAX

MALODRAX

Le 41e millénaire, depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité,par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

”Les peaux-vertes sont venues sur le Monde de Rynn avec l’intention de nous exterminer. Ils ont échoué. Nombre de nos frères sont morts, mais nous avons survécu. Notre Chapitre a survécu. Lorsque le Traître Suprême a assiégé Terra, notre père Rogal Dorn a été submergé par le désespoir, mais il n’y a pas succombé. Il a renforcé les murs du Palais Impérial, et il a résisté. Nous sommes blessés, et couverts de sang, mais nous ne baisserons pas les bras. Nous n’échouerons pas. Nous avons survécu pendant des dizaines de milliers d’années, et nous ne tomberons pas aujourd’hui. Au nom de l’Empereur, longue vie aux Crimson Fists !”

– Pedro Kantor,
989.M41

Prologue

transmission

Je n’aurai pas le temps d’émettre à nouveau. Ceci sera donc mon dernier message. Nous avons tenu aussi longtemps que nous pouvions, mais ils arriveront à passer d’ici une heure. Ce dernier rempart, le seul espoir qu’il nous restait, va tomber. Il n’y a aucun moyen de le saboter de façon efficace. Le sergent Praetes veut que nous partions immédiatement. Le déluge de feu provoqué par l’artillerie des peaux vertes se rapproche un peu plus à chaque instant. Ils ont déjà réduit à néant les bâtiments gouvernementaux et le collegium qui ne se trouvent pas très loin d’ici. Mais je dois essayer d’envoyer un dernier message avant que nous nous retirions définitivement. Si nous avons de la chance, les orks vont raser ce complexe en avançant, sans se rendre compte de sa valeur.

J’ai déjà commencé à faire évacuer les dernières escouades lammassiennes par le portail nord. Je vais faire retraite avec l’arrière-garde sitôt ce message envoyé. Les ultimes groupes de civils et de soldats blessés sont partis hier, accompagnés d’une escorte solide du 18e mordian. Il ne reste plus grand monde, qu’il s’agisse de civils ou de troupes. Je n’ai plus à ma disposition qu’une poignée de pelotons rassemblés avec les restes de trois régimenxts annihilés.

Les circonstances ont fait que je me suis retrouvé à la tête de ces hommes. Il y a six jours, j’ai dû prendre le commandement. Et pas par choix. L’ensemble des officiers supérieurs ont été massacrés lors d’une sorte de raid-surprise des peaux vertes. Cela peut sembler impossible étant donné la nature de cet adversaire. Mais je le jure sur mon honneur, ils sont entrés et sortis comme des fantômes, ne laissant qu’une pièce remplie de corps décapités derrière eux. Je suppose qu’ils désiraient capturer un plus grand nombre de leurs ignobles trophées. Et pourtant, que l’Empereur m’en soit témoin, ils devraient en avoir suffisamment à présent.

Ma propre tête aurait dû pendre à la ceinture d’un de ces sauvages si je n’avais été, à ce moment-là, en service. J’étais précisément en train d’exécuter un trio de déserteurs lorsque c’est arrivé.

Je crois que c’était la volonté de l’Empereur que de m’épargner ce jour-là.

Ma propre foi, celle qui continue à me donner la force de me battre, me dit qu’Il doit me protéger. Tout ceci fait partie de Son grand plan. Je ne me permettrais jamais de me laisser aller au désespoir. Je sais que la planète Rynn n’est pas loin d’ici : à peine deux semaines de voyage à travers les flux du Warp. Si l’Empereur le désire, les Crimson Fists sont peut-être au courant du malheur qui nous frappe. Seigneur de l’Humanité, faites qu’ils soient déjà en route vers nous alors que je parle.

Ce n’est pas une supposition déraisonnable. Nous n’avons pas cessé de transmettre heure après heure, depuis que le premier vaisseau de peaux vertes a fait son apparition dans le ciel. Quelqu’un a sûrement entendu notre appel.

(Bruits étouffés de tirs d’artillerie et d’explosions)

Foutus xenos ! Leurs obus tombent vraiment de plus en plus près. Cela ne va plus être très long à présent. Je… je peux à peine appréhender le nombre que nous affrontons. Le système de défense orbital a été submergé dès le début. Le ciel s’est assombri tellement il y avait de vaisseaux. J’aurais dû exécuter quelqu’un pour ça : d’après les archives, les rampes de missiles et les batteries de défense à plasma n’avaient pas été inspectées par un technoprêtre depuis plus de trois cents ans !

Mais au moins, il y aurait dû avoir une sorte d’avertissement. Pourquoi n’avons-nous pas eu le moindre signal d’alerte venant de la station-relais sur Dagoth ? Je ne peux que m’imaginer que les orks ont frappé là en premier. Et avec une telle rapidité que les hommes sur place n’ont pas eu le temps d’avertir le reste du secteur. À présent, Malvenue en paie le prix.

Si quelqu’un reçoit ce message, peu importe qui, vous devez le faire parvenir aux Crimson Fists. N’essayez pas de nous venir en aide par vos propres moyens. Seul l’Adeptus Astartes peut nous sauver à présent. Une force moindre ne sera pas suffisante pour emporter un tel combat. Une incursion ork de cette ampleur… Il ne peut s’agir que d’une Waaagh ! Et si elle n’est pas mise en échec ici, elle va s’accroître. Par le Trône, oui, elle va s’accroître !

Seigneur de l’Humanité, faites qu’il ne soit pas trop tard.

Aux Space Marines des Crimson Fists, j’ai ceci à dire : si vous recevez ce message à temps pour nous venir en aide, sachez que nous avons abandonné Krugerport pour nous réfugier dans le complexe souterrain sous les monts balafrés, juste au nord de la ville. Nous allons essayer de tenir ici le plus longtemps possible. Il ne nous reste pas d’autre refuge.

Nos réserves nous permettront de tenir une semaine de plus. Peut-être deux si nous…

(Bruits de mitrailleuses lourdes, immédiatement suivis par le claquement plus proche d’armes laser. Cris d’alerte de plusieurs personnes en même temps.)

L’artillerie s’est arrêtée. Ils lancent leur infanterie à l’assaut !

Nous nous retirons. J’envoie le message sans cryptage.

Au nom de notre immortel Sauveur, je prie pour que quelqu’un le reçoive.

Dépêchez-vous ! Transmettez ce message à Rynn ! Si nous devons périr ici, qu’au moins d’autres soient avertis ! Mais s’il doit en être ainsi, faites que nos morts ne soient pas vaines.

Ici le Commissaire Alhaus Baldur.

Identicode Munitorum (vérifié) : CM41656-18F
Timbre temporel (IST) : 17 :44 :01 3015989.41

premiÈre partie

“Lorsqu’un homme meurt avant son heure, qu’est-ce qui est réellement perdu ?

Plus qu’une vie, c’est certain. Une branche dépérit et ne produit plus de fruits. Des futurs disparaissent. Des chemins se ferment pour ne jamais se rouvrir. Est-ce que ses descendants auraient été des saints, des tueurs, ou les deux ?

Quand un homme meurt avant son heure, cette réponse s’en va avec lui.

Ce qui nous oblige à nous poser la question : tous les hommes ne devraient-ils pas être sauvés ?”

Extrait : Journal d’un Survivant

Vicomte Nilo Vanader Isopho

(936.M41-991.M41)

UN

arx tyrannus, monts de la lame

— Cataclysme, déclara Ruthio Terraro en étudiant les cartes qu’il venait de tirer.

Elles étaient disposées suivant la configuration connue sous le nom de l’Étoile enflammée : un mauvais présage en soi. Il ne se rappelait pas les avoir touchées ou même consciemment avoir choisi leur organisation. Mais ce moment d’absence ne le surprenait pas vraiment. C’était toujours le cas lors des transes profondes. Ainsi que lors des réveils. Comme un rêve éveillé interrompu trop brusquement, elles se terminaient le plus souvent par un cri, un frisson et le besoin urgent de reprendre son souffle.

Continuer à sortir des transes de cette façon après tout ce temps mettait en colère Terraro. C’était la marque d’un archiviste n’ayant pas encore complètement acquis la maîtrise de ses dons, alors que les autres copistes avaient dépassé ce stade. Mais si cela gênait aussi le géant à la droite de Terraro, il n’en montra rien.

— Cataclysme, confirma ce dernier. Continuez, mon frère.

— Une lutte désespérée, enchaîna Terraro en se concentrant à nouveau sur les cartes. Des océans de sang. Les vents de la tempête, lourds et sombres, chargés de violence. En dessous, un chemin qui se sépare en deux : un choix. Deux voies. L’une conduit vers le jour, l’autre vers la nuit. Il en a été ainsi les quatre dernières fois, honorable frère, et seulement avec quelques variations mineures. Désirez-vous que j’essaie encore ?

Le géant, Eustace Mendoza, maître-archiviste, se pencha sur l’épaule du copiste et le domina, fixant d’un regard sombre les antiques cartes. Leurs images stylisées semblaient bouger et danser dans la lueur des candélabres dorés, alors que le reste de la pièce demeurait dans les ténèbres les plus absolues.

— Non, Ruthio, répondit-il d’une profonde voix de baryton. Cela ne sera pas nécessaire. Votre interprétation corrobore celle de frère Deguerro. Les flots du temps et de l’Immaterium ne nous révéleront rien de plus cette nuit. Les épistoliers et moi discuterons de la chose durant le prochain concile. Pour le moment, vous devez retourner dans vos quartiers pour que les élus s’occupent de vous. Armure complète et brassards, vous m’avez bien compris ? Nous devons être impeccables. L’aube va percer dans quatre heures et le Jour de la Création commencera. Il y aura de nombreux rites à observer.

Avec un hochement de tête, Terraro rassembla ses cartes, repoussa sa chaise du bureau de chêne et se leva. Haut de deux mètres, il était tout de même plus petit d’une tête que le maître-archiviste, mais aussi large d’épaules. Et, justement, sur l’une d’elles, son supérieur avait placé une grosse main calleuse alors qu’ils sortaient tous les deux de la pièce.

— Jusqu’à ce que la journée qui s’annonce soit terminée, déclara Eustace Mendoza alors qu’ils passaient les couloirs éclairés, le futur devra attendre.

Alessio Cortez, qui de son propre aveu n’avait pas le moindre intérêt pour les arts musicaux, fut pourtant profondément touché par l’hymne qui s’élevait et rebondissait sur la pierre noire des murs du reclusiam. Ce chant était aussi triste qu’ancien. Chacune de ses notes était une lamentation déchirante à la mémoire des frères de bataille que le chapitre avait perdus, pas seulement durant le siècle dernier, mais durant les millénaires qui avaient suivi sa création.

Cortez n’avait entendu cet hymne que trois fois dans sa vie. Il n’était entonné que lors du Jour de la Création et le fait de se souvenir parfaitement des fois précédentes n’atténuait en rien son effet. Toutes ces morts et tous ces adieux définitifs lui revenaient. L’instant était au deuil et il fallait s’y consacrer adéquatement. C’était le moment de se rappeler le sacrifice de ses nobles frères, et son cœur était lourd de peine en y repensant. Mais plus important, il était tout autant empli de fierté.

Il n’y avait aucune sorte de culpabilité pour entacher ce sentiment. Il avait survécu à trois siècles et demi de guerre. Il avait passé outre l’étape de la culpabilité qu’éprouvent ceux qui s’en sortent. Un Astartes vivait et mourait par et pour ses compétences, ces capacités, son esprit d’équipe, son dévouement absolu à se perfectionner dans l’art de la guerre et dans le respect des vœux de servitude qu’il avait prononcés. La mort était inévitable, même pour un Space Marine. Ce n’était qu’une question de temps. L’immortalité était le domaine de l’Empereur et de l’Empereur seulement, quoi qu’on puisse en dire.

Il regarda de l’autre côté du reclusiam, au niveau du bras opposé du transept, afin d’étudier le chœur de serviteurs d’où continuait à s’élever l’hymne. Misérables créatures ! Leurs maigres corps, dont les membres avaient été retirés, étaient fixés sur des petits piliers de marbre noir dissimulant les mécanismes qui les conservaient partiellement en vie. Leurs cavités oculaires avaient été scellées par des plaques métalliques. De leur bouche dépassait un vox-ampli, et de leur crâne blafard et chauve sortaient des tresses de câbles liant les serviteurs entre eux. Ces derniers assuraient une synchronisation parfaite, leur intellect rudimentaire ne se concentrant à l’unisson que sur la chanson.

Dans la galerie sur la droite de Cortez, bien au-dessus de l’entrée du reclusiam, se trouvait un autre serviteur. Il était câblé à un orgue à vapeur massif qui projetait dans l’air un austère accompagnement musical.

Tous de pauvres diables, pensa Cortez. Mais peut-être était-il plus sage de leur faire interpréter notre tristesse plutôt que d’essayer de nous faire chanter nous-mêmes.

Il grimaça presque un sourire, pensant à sa voix rauque, s’il la forçait à entonner un air. Elle ne ferait pas vraiment honneur aux morts. De fait, elle pourrait même être considérée comme une insulte par lesdits morts.

Ce n’était pas nouveau. Il se faisait la même réflexion amusée tous les siècles, avant de la chasser rapidement de son esprit. Les sujets ne concernant pas le fait de tuer les nombreux ennemis du chapitre ne retenaient pas l’attention de Cortez plus de quelques secondes.

Pedro lui faisait continuellement la leçon à ce propos.

L’hymne arriva à sa conclusion, son ultime note, chargée de chagrin, faisant écho dans les esprits de la congrégation, longtemps après que le son lui-même eut cessé. Cortez se relâcha un peu, se sentant en quelque sorte libéré. Il concentra son attention sur l’abside, et plus précisément sur l’autel de marbre noir et poli vers lequel le haut-chapelain Tomasi s’approchait et commençait à réciter les paroles du souvenir tirées du Livre de Dorn.

Marqol Tomasi était un personnage impressionnant. En tant que haut-chapelain, il se devait de l’être, car il était souvent amené à maintenir l’attention de grandes congrégations comme celle-là. Il n’y avait aucune place pour l’hésitation ou le manque d’assurance pour un homme dans sa position. Il était de son devoir, et du devoir de ses subordonnés chapelains, d’entretenir la foi et l’obéissance de tous les frères de bataille, du premier au dernier, ainsi que des serfs au service du chapitre. Lorsqu’il parlait, les autres devaient écouter, croire en lui et dans les Écritures religieuses auxquelles il se référait.

Cortez avait la plus haute des estimes pour Tomasi. Et peut-être l’aimait-il même un peu. Le haut-chapelain était un combattant féroce au corps à corps, avec presque autant de morts à son compte que Cortez lui-même. Mais plus que ça, ils partageaient une certaine vision de la vie, caractérisée par une élégante simplicité. Les ennemis de l’Empereur devaient être écrasés et l’honneur du chapitre préservé. Si ces deux missions étaient dûment remplies, le reste n’était que littérature. Qu’est-ce qui pouvait avoir autant d’importance ? Pourquoi Pedro s’embêtait-il avec des choses d’un intérêt second, comme les requêtes annuelles ou les réformes législatives planétaires, ou encore les relations commerciales inter secteurs ? En quoi tout cela concernait-il un Space Marine ?

Après quelques minutes, Tomasi arrêta de lire à voix haute le Livre de Dorn, et contourna le lutrin doré pour se placer devant. Son armure était totalement noire. Elle avait été polie avec un tel soin qu’elle brillait comme un miroir sombre, reflétant les lumières encastrées dans les murs et les milliers de bougies votives allumées de part et d’autre de l’abside. Son plastron de céramite et ses épaulières étaient ornés des ossements luisants de certains ennemis tombés au combat, ainsi que de multiples sceaux et parchemins de purification, tous couverts d’Écritures saintes rédigées avec du sang. Son heaume, doté d’une face assez particulière – une reproduction extrêmement détaillée d’un crâne sculpté à la perfection dans de l’or pur – était retenu à sa ceinture, mettant à jour les traits durs et creusés de son visage. Même parmi les Crimson Fists, rares étaient ceux qui osaient soutenir bien longtemps un regard aussi imposant.

C’était le moment de la cérémonie pendant lequel Tomasi en appelait à l’Empereur et au primarque Rogal Dorn, afin qu’ils protègent l’assemblée et qu’ils la bénissent pour toutes les sanglantes missions à venir. Il évoqua les ennemis honnis du chapitre, les massacres que ces derniers se préparaient à commettre, le viol des mondes, et la soumission ou la destruction de l’humanité.

Ses mots eurent l’effet escompté, chargeant petit à petit l’air, comme si une tempête d’électricité se formait. Cortez sentit quelque chose monter en lui. Il sut qu’il s’agissait de la haine : pure et puissante, toujours présente, compagne de chaque instant, alimentant son feu intérieur.

Chaque siècle, de nombreux Crimson Fists offraient leur vie pour protéger l’Imperium des maux qui le menaçaient. Venant de l’extérieur, mais frappant profondément avec une haine et une barbarie inexplicables, des myriades de xenos cherchaient à défaire que ce que l’Imperium avait lutté pendant des milliers d’années pour construire. De l’intérieur, peut-être la menace la plus méprisable de toutes, venait l’impardonnable corruption et la folie animant les traîtres, les ignobles mutants et ces ingrats d’hérétiques.

« Ouais ! Qu’ils soient tous damnés ! jura Cortez, serrant les poings. Il n’y aura aucune forme de pitié pour eux. Aucun quartier. Leur sang fera virer au rouge même les étoiles ».

Tomasi était un maître en la matière : une fois par siècle, rassemblant le chapitre en son entier, ici à l’Arx Tyrannus, il transformait leur deuil fraternel en quelque chose de bien plus puissant, ayant bien plus de valeur et étant nettement plus létal. Cortez savait reconnaître ce sentiment bien mieux que n’importe qui d’autre : il avait longtemps vécu à ses côtés et l’avait adopté sans la moindre retenue. En de trop nombreuses occasions, lors d’une existence remplie de violence et de massacres, il s’était retrouvé à terre, se vidant de son sang et brisé, dans un bunker ou au fond d’un Rhino. Il avait entendu les apothicaires murmurer qu’il ne survivrait pas à ses blessures cette fois. Et chaque fois, son corps avait combattu les dégâts les plus invraisemblables, faisant un pied de nez à leurs pronostics. Il avait trouvé la force de guérir et de se relever pour retourner sur le champ de bataille, afin d’accomplir les missions sans fin du chapitre.

Il savait exactement d’où venait cette force. Et il espérait que sa 4e compagnie allait apprendre à embrasser cette haine, tout comme il l’avait déjà fait. Pas seulement par la parole ou par les actes, mais plus profondément, au sein même de leur âme, là où elle leur permettrait de surmonter les horreurs qui, autrement, les tueraient à coup sûr.

Le fait de penser aux frères de bataille sous ses ordres le poussa à détourner le regard de l’autel. Il observa l’ensemble de la section centrale de l’immense nef. En tout, exactement neuf cent quarante-quatre Space Marines se tenaient là, protégés du premier au dernier par une armure complète, chaque plastron, chaque épaulière, polie à la perfection pour la plus importante des journées. Ils étaient rayonnants, alignés ainsi en rangées parfaites, faisant face à l’autel, les yeux fixés sur Tomasi alors qu’il levait un magnifique bolter orné au-dessus de sa tête, tout en remerciant l’Empereur et les forges de Mars pour les armes de guerre utilisées depuis si longtemps par le chapitre.

Au milieu des silhouettes en armures bleues, Cortez retrouva sa propre compagnie, facilement identifiable par la diagonale de vert profond barrant les épaulières.

Sous son commandement, la 4e compagnie était devenue le synonyme de paris décisifs, à base de tout ou rien, qu’affectionnait Cortez. Et si les autres les trouvaient imprudents ou impudents, qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ? La surface de leurs armures était marquée à l’acide par bien plus de hauts faits, et décorée par bien plus de récompenses, que celle les autres compagnies – sauf, bien entendu, la compagnie de croisade, la première compagnie, l’élite des Crimson Fists.

En tant que sergent, Cortez avait appartenu à cette glorieuse élite. Tous les capitaines de compagnie obtenaient leur commandement de cette façon, prouvant leur valeur pendant des années au service immédiat du maître de chapitre. Mais c’était au sein de sa précieuse quatrième compagnie que Cortez savait qu’il était à sa place : à la tête des meilleurs frères de bataille avec qui il avait marché au combat. Iamad, Benedictus, Cabrero, le vieux Silesi N’a-Qu’Un-Œil, et Vesdar, un guerrier aussi vicieux qu’implacable. Tous étaient des tueurs nés.

Son regard se posa momentanément sur chacun d’entre eux et il s’autorisa à un imperceptible hochement de tête. Une discipline parfaite. Il ne s’attendait pas à autre chose. Aucun ne bougeait. Aucun ne parlait. Tous étaient totalement concentrés sur la cérémonie solennelle qui touchait à sa fin.

Le haut-chapelain Tomasi abaissa le vénérable bolter engravé d’or et tonna.

— Pour chaque goutte de notre sang qui est versée, que des torrents cramoisis dégorgent des blessures de nos ennemis. Pour chaque égratignure sur nos armures sacrées, que leurs chairs et leurs os soient tranchés par nos lames, pulvérisés et arrachés par nos poings. L’Imperium résistera. Ce chapitre résistera. Chacun d’entre vous résistera. Et ici nous louons le nom du primarque qui nous a donné forme. Et ici nous prions le nom de l’Empereur qui nous a conçus.

— Pour Dorn et l’Empereur, tonna à son tour l’assemblée. Pour la gloire et l’honneur des Crimson Fists.

Cortez libéra la pleine puissance de sa voix en répondant. Se tenant à côté de lui dans le transept occidental, les autres membres du concile de chapitre en firent de même.

— Et nous prions, ajouta le haut-chapelain d’une voix plus douce. Qu’il en soit ainsi.

Tomasi se tourna et hocha la tête en direction de l’imposante silhouette qui restait dans l’ombre de l’alcôve à sa gauche. Puis, il se retira de l’autel pour se diriger vers le reliquaire au fond du reclusiam, afin d’y replacer les somptueux objets de culte qu’il venait d’utiliser pour la cérémonie.

La grande silhouette sur la gauche sortit des ténèbres, avançant sur de longues jambes, pour finalement prendre la place au centre de l’autel. Révélé dans toute sa splendeur, c’était un spectacle à couper le souffle. De la lumière partait de son plastron incrusté de pierres précieuses, ainsi que du halo étincelant qui auréolait sa tête. Des crânes d’or et de magnifiques aigles ornés décoraient son gorgerin, ses genouillères et ses jambières. De sa ceinture renforcée, un tabard de soie pendait, arborant fièrement l’icône du chapitre : un poing fermé de gueules sur un fond circulaire de sable. Les antiques sceaux de pureté sur ses épaulières bougèrent lorsqu’il s’arrêta.

Immédiatement, à l’exception des membres du concile du chapitre, la congrégation posa un genou au sol.

Cortez et ses frères du concile hochèrent simplement la tête, un privilège que leur accordait leur rang, attendant que le personnage commence à parler. La voix de ce dernier, lorsqu’elle s’éleva, fut forte et profonde à la fois : chaude comme les courants d’Adacéan du Sud. Il s’agissait d’un grondement sourd qu’il était impossible d’ignorer.

— Levez-vous, mes frères. S’il vous plaît.

Cortez avait passé l’essentiel de son existence à écouter cette voix, à lui obéir, et, très souvent, à débattre férocement avec elle. C’était la voix de son ami le plus proche, mais aussi celle de son seigneur et de son chef. Elle appartenait à Pedro Kantor, vingt-neuvième maître de chapitre des Crimson Fists, et, sans compter peut-être les huit fabuleux Dreadnoughts en position de veille dans le fond de la nef, le personnage le plus impressionnant à se tenir dans le reclusiam ce jour-là.

— Nous avons observé la cérémonie du souvenir, déclara le maître de chapitre. En mémoire de tous les honorables frères que nous avons perdus durant le siècle qui vient de s’écouler. Leurs noms ont été gravés sur les murs du Grand Hall et leurs exploits retranscrits sur le Livre de l’Honneur. Si l’un d’entre vous désire ajouter sa contribution personnelle à cet hommage après ce jour, qu’il aille trouver un chapelain lorsque cela sera possible afin de déposer les offrandes et faire les prières adéquates. Et je vous y encourage fortement. Telle est notre tradition et notre obligation, ajouta-t-il en observant les rangs silencieux de Space Marines. Nous sommes les Crimson Fists. Nous n’oublions pas. Nous ne pardonnons pas. Les morts vivent dans nos mémoires et à travers les progénoïdes. Notre devoir est de toujours, toujours, les honorer par notre dévouement.

En guise de salutation aux défunts, le maître de chapitre referma son gantelet droit en un poing et il frappa ce dernier trois fois contre le pectoral droit de son armure si finement sculptée.

Il observa l’assemblée de guerriers l’imiter.

— Nous saluons les frères tombés au combat, proclamèrent-ils comme un seul. Nous honorons les morts.

Le maître de chapitre attendit que l’écho s’arrête de ricocher sur les immenses voûtes enténébrées, puis il continua.

— Dans un moment, vos capitaines vont vous guider à l’extérieur. Nous devons nous rassembler au bastion de Prothéo. Là, nous assisterons au Miracle du Sang et nous recevrons les bénédictions de guerre du premier jour. Il n’y aura aucun banquet aujourd’hui. Le Jour de la Création exige le jeûne de notre part et vous allez tous vous y tenir. Après avoir reçu nos bénédictions au bastion de Prothéo, nous reviendrons ici pour les initiations et l’Imprégnation.

Était-ce l’imagination de Cortez ? Pendant une seconde il était certain que le maître de chapitre avait lancé un discret coup d’œil dans sa direction avant de continuer.

— Nous allons être rejoints, aujourd’hui, par les membres des hautes maisons rynnites, qui arrivent de la Nouvelle Rynn en signe de respect envers notre chapitre et nos traditions, ainsi que pour célébrer l’anniversaire de la Création avec nous. Certains d’entre vous ont déjà fait part de leurs objections concernant la question. Et à ceux-là je réponds : ne sous-estimez pas l’importance de nos relations avec la noblesse rynnite. En acceptant la lourde responsabilité de la gouvernance politique de ce système, ces gens ont retiré un poids de nos épaules qui n’était en rien bénéfique aux guerriers que nous sommes.

Il fit une brève pause avant d’ajouter :

— Voyez la valeur de cette situation, tout comme je la vois. Ils devraient atterrir au Pic de Tarvo sur mon invitation d’un moment à l’autre. Il est plus que probable que vous n’ayez pas à leur parler. Mais si cela devait être le cas, vous feriez montre à la fois de tolérance et de courtoisie. Rappelez-vous que dans une galaxie comme la nôtre, ils ne sont que des enfants et nous sommes leurs protecteurs.

Cortez fronça les sourcils, certain que l’essentiel de cette partie du discours lui était destiné. Lui et Kantor s’étaient affrontés concernant la permission donnée à ces aristocrates gâtés et hautains de pénétrer dans la forteresse. Mais la parole du maître de chapitre faisait loi. Sans vraiment avoir le choix, Cortez avait finalement fait retraite, s’éclipsant pour passer ses nerfs sur un drone de combat dans les puits d’entraînement.

Cortez pensait qu’il était de loin préférable d’être craint que d’être aimé. Il savait que Tomasi était de son avis. Il était bien mieux de garder le plus de distance possible par rapport à ces masses inférieures. La façon dont ils se jetaient, sans la moindre honte, sous la dépendance de plus forts qu’eux le rendait malade. Et que savaient ces produits d’une société molle et consanguine de la notion de sacrifice ? Que signifiait l’Imperium pour eux, à part le confort, la sécurité et le profit qu’il leur servait sur un plateau d’argent ? Et même les rares nobles qui optaient pour servir quelques années au sein de la Garde rynnite ne le faisaient que pour avoir le droit de porter un bel uniforme les jours de fête. La durée de leur soi-disant service militaire était notablement courte et sans le moindre danger.

Le maître de chapitre reprit son discours, coupant abruptement le flot de pensées de Cortez.

— Mes frères Astartes, dit-il. Ce service est terminé. Allez avec honneur, courage et avec la bénédiction de l’Empereur. Souvenez-vous toujours de votre mission sacrée.

— À vos ordres, répondirent les rangs.

L’air épaissi par les encens du reclusiam vibra sous le poids des bottes blindées frappant le sol, alors que chaque capitaine guidait sa compagnie vers les vastes portes de bronze du sanctuaire. Le tour de Cortez arriva, et il sortit du transept pour s’engager dans l’aile centrale, ne laissant derrière lui que les capitaines Ashor Drakken et Drigo Alvez.

Cortez observa une dernière fois le chœur de serviteurs avec un certain mépris, notant qu’il avait déjà été éteint. Réduits au silence et à l’immobilité, ils ne ressemblaient plus à grand-chose sinon à une rangée d’ignobles bustes d’albâtre.

Sur un mouvement de tête de sa part, la 4e compagnie lui emboîta le pas.

Alors qu’ils avançaient sous le grand portail voûté pour déboucher sur la large cour intérieure enneigée, Cortez leva les yeux vers le ciel. Deux heures plus tôt, lorsque le service avait débuté, ce dernier n’était alors qu’un vide ténébreux, dénué de la moindre étoile. Mais depuis, la lueur du jour avait réussi à percer au-dessus des Monts de la Lame, amenant son lot de chutes de neige et de vent gelé. L’air glacial le rafraîchissait, éliminant les déplaisantes et lourdes fragrances des encens qui encombraient ses narines.

En marchant, il se demanda si durant le prochain Jour de la Création son propre nom serait gravé sur les murs du Grand Hall. Il n’avait jamais eu peur de la mort, se lançant toujours la tête la première dans des batailles perdues d’avance, avec à l’esprit l’objectif à atteindre, plus que son propre instinct de conservation. Peut-être qu’ajouté à sa réserve infinie de haine pour ses ennemis, c’était justement cela qui expliquait pourquoi il avait toujours survécu. Combattre sans craindre la mort était une sorte de libération. Non qu’il fût assez stupide pour prêter le moindre crédit aux mythes qui avaient fleuri autour de sa personne : des mythes que les hommes de sa compagnie, marchant à l’unisson derrière lui, semblaient savourer avec le plus grand des plaisirs.

Cortez l’Immortel, l’appelaient-ils lorsqu’il n’était pas à portée d’oreille.

Il n’était certainement pas immortel, malgré la rumeur persistante. Un jour, il le savait, il rencontrerait plus fort que lui et les légendes s’avéreraient alors sans fondement. Une partie de lui-même le désirait presque. Au moins, ce serait un combat mémorable.

Si ce jour arrivait finalement, il ne voulait que deux choses.

La première consistait à bien mourir : à vendre chèrement sa peau, à l’aide de son poing énergétique fracassant les armures et les os, et avec son pistolet aboyant dans ses mains, alors qu’un hurlement de guerre effroyable s’échapperait d’entre ses lèvres.

La seconde était que les frères qui recevraient des organes cultivés à partir de ses glandes progénoïdes l’honorent par leurs exploits pour devenir, un jour, des héros du chapitre.

Cortez se plaisait à imaginer de telles choses.

Aucun de ces deux espoirs ne semblait complètement déraisonnable.

Lorsque ses hommes et lui furent à mi-chemin de la cour, quelque chose attira immédiatement son attention. Une petite silhouette en robes surgit de sous une voûte de pierre sur sa droite, pour s’étaler de tout son long sur la neige. Elle se releva aussitôt, ignorant la couche de blanc qui couvrait son habit, pour reprendre sa course en direction de l’entrée principale du reclusiam. Le symbole en forme d’engrenage sur son pectoral gauche indiquait qu’il appartenait au technicarum de Javier Adon. Les runes en dessous précisaient qu’il servait dans la tour connue sous le nom de communicatus.

— Toi, là ! aboya Cortez. Stop !

Les jambes de l’homme se figèrent avant même que son esprit n’ait eu le temps d’assimiler les mots, tellement la voix du Space Marine était chargée d’autorité.

— Es-tu pressé de mourir, Élu ? demanda Cortez en le dominant du regard. Tu dois savoir ce qui va t’arriver si tu passes ces portes.

Les guerriers de la 4e compagnie s’arrêtèrent sur-le-champ derrière leur capitaine. Eux aussi fixaient la silhouette esseulée.

Si le petit homme posait un pied à l’intérieur des murs du sanctuaire, il était mort. Les Écritures l’interdisaient formellement. À l’exception des rares individus qui servaient dans le sacratium et les serviteurs, seuls les Astartes de sang pur pouvaient pénétrer dans le reclusiam et survivre.

L’homme s’inclina profondément devant Cortez, puis une nouvelle fois devant les frères de bataille se trouvant derrière lui.

— Honoré seigneur, je porte en moi un message à l’intention du maître de chapitre. L’urgence de ce dernier m’a été signifiée avec insistance par le moniteur. J’ai… j’ai ordre de le lui remettre quoi qu’il advienne de ma personne, précisa-t-il en montrant les portes grandes ouvertes du reclusiam. Je pensais pouvoir approcher le seigneur Kantor à sa sortie.

— Il ne va pas sortir par là, déclara Cortez en montrant du menton les colossales portes de bronze. Et Durlan Cholo sait très bien qu’il a mieux à faire que de déranger le seigneur du chapitre le Jour de la Création. Je me demande quel genre de message nécessite une telle urgence.

Le serf planta son regard dans le sol aux pieds de Cortez et répondit.

— J’ai été placé en transe lors de l’implémentation, seigneur. Donc, le contenu du message m’est inconnu. Je ne sais que ce que le moniteur m’a dit. Il était très insistant sur le fait que le seigneur Kantor l’entende immédiatement.

Cortez s’approcha, ses bottes renforcées écrasant la neige immaculée, jusqu’à ce qu’il domine le petit homme à seulement quelques mètres de lui.

— Transmets-moi le message, dit-il. Je retournerai immédiatement à l’intérieur et le passerai à mon seigneur de ta part.

Le serf considéra l’offre l’espace d’un battement de cœur. Hésiter plus longtemps aurait été une grave insulte : tout le monde savait dans l’Arx Tyrannus que Pedro Kantor aimait et avait la plus totale des confiances en Alessio Cortez, plus qu’en n’importe qui d’autre. Pour ce qu’en savait ce dernier, il n’y avait aucun secret entre eux.

Sa décision prise, le serf sourit, reconnaissant, et baissa un peu plus sa tête.

— Le célèbre capitaine est à la fois serviable et sage. Je signe tout de suite le code d’activation pour vous. Répétez-le, Seigneur, et je vais automatiquement vous transmettre le message.

Cortez acquiesça et observa attentivement les doigts du serf s’agiter rapidement, formant une série de symboles dans les airs.

— C’est bon, indiqua Cortez. Quinze, thêta, Cérébus.

Le corps de l’homme se raidit instantanément, comme s’il venait de recevoir une décharge électrique. Sa tête se pencha sur le côté, ses yeux roulèrent et il commença à parler avec une voix qui n’avait, même de loin, aucune ressemblance avec celle qu’il avait quelques instants plus tôt.

— Communication d’urgence du vaisseau de commerce impérial le Videnhaus. Codage de niveau Oméga. Retransmission d’un signal répété en espace profond, envoyé par le Commissaire Alhaus Baldur. Identicode vérifié. Contenu du message suivant : …

La voix changea à nouveau, radicalement.

Cortez sentit un mélange de sentiments le submerger en écoutant le petit serf répéter les paroles désespérées du commissaire Baldur, envoyées dans l’espace des semaines auparavant. Le message avait pris son temps, mais il avait finalement atteint sa destination. Les chances qu’il y ait encore des défenseurs vivants sur Malvenue étaient, au mieux, maigres. Puis, vint la mention de la Waaagh ! ork.

Cortez sentit son pouls s’accélérer. Il entendit l’afflux de sang dans ses oreilles. Une énergie jusque-là en sommeil se réveilla en lui, chargeant ses muscles, le préparant au combat, par la seule force des mots.

Une Waaagh !

Oui, effectivement, Pedro Kantor devait entendre ce message immédiatement, malgré la cérémonie, malgré tout ce que pouvait signifier cette journée. Les orks n’allaient pas attendre. Les cérémonies et les traditions ne voulaient rien dire pour eux. Il n’y avait que peu de choses dans la galaxie qui pouvaient se targuer d’être plus létales et plus destructrices qu’une Waaagh ! à grande échelle.

En ce moment même, les peaux vertes continuaient sans doute leur incursion plus profondément dans le secteur Loki, écrasant des patrouilles spatiales ou des forces de défense planétaire prises par surprise. Malvenue était le point de départ idéal d’une invasion.

Le serf termina de réciter son message et reprit conscience en clignant des yeux. Un court instant, Cortez crut que l’homme allait tomber à la renverse dans la neige, pris d’une attaque. Mais ce dernier se redressa et leva les yeux docilement.

— Si mon seigneur désire que je répète…

Cortez secoua la tête.

— Quel est ton nom, Élu ? demanda-t-il à la place.

— Ha… Hammond, mon seigneur, répondit l’homme, clairement flatté qu’on lui pose la question. Hammond, si cela vous va.

— Retourne au communicatus, Hammond, dit Cortez. Et dis à Cholo… dis au moniteur que le capitaine Cortez le remercie. Tu as rempli ta mission avec discernement. Sur mon honneur, je vais dès à présent transmettre tes paroles au maître de chapitre.

Les yeux d’Hammond commencèrent à briller lorsqu’il enregistra le compliment. Avec effort, il réussit à retenir les larmes de joie et de fierté, toujours sous le regard fixe de Cortez. Il s’inclina profondément à nouveau et fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine avant d’ajouter :

— L’intervention de mon seigneur a permis d’épargner ma misérable existence. Il est aussi munificent qu’il est doué pour la guerre. Vraiment, que la lumière de l’Empereur le baigne à jamais.

Cortez espéra pour lui-même que sa munificence et son don pour la guerre ne fussent pas égaux. Il serait mort plusieurs fois si cela avait été le cas.

Il congédia Hammond d’un mouvement de tête en direction de l’arche d’où venait le serf et pivota pour retourner vers l’entrée du reclusiam. Par-dessus son épaule, il ordonna :

— Sergent Cabrero. Menez les hommes au bastion de Prothéo et attendez-moi là. Je vous y rejoins dans un instant.

— Immédiatement, votre munificence, répondit Cabrero, réussissant presque à s’empêcher de sourire en coin.

Cortez grimaça un rictus en retour. Son esprit, réalisa-t-il, avait été éveillé par la simple pensée d’aller à la guerre. Et pas seulement contre n’importe quel vieil ennemi, non, mais contre ces sauvages, mangeurs de vermine d’orks. Voilà un ennemi qu’il savait comment combattre !

— Vous allez avoir un aperçu de ma munificence demain sur le terrain d’entraînement, dit-il à Cabrero.

Le sergent fut d’un coup beaucoup moins jovial à cette perspective.

Il salua rapidement, le poing droit sur son plastron, et guida au loin la 4e compagnie comme il en avait reçu l’ordre.

Cortez fit demi-tour, ses bottes suivant la trace que ses hommes et lui venaient de faire dans la neige.

Ashor Drakken sortait de sous les ombres du portique de granite du reclusiam, guidant sa 3e compagnie. Alors que Cortez marchait dans sa direction, Drakken lui demanda sur un ton pince-sans-rire :

— N’allez-vous pas dans la mauvaise direction, frère ?

Cortez ne ralentit qu’un tout petit peu en passant son pair.

— Cela ne peut attendre, Ashor. Soyez prêt à vous rendre à un concile. Une session va probablement avoir lieu.

— Pas aujourd’hui, répondit Drakken la voix chargée d’une certitude touchant à l’arrogance.

Cortez n’en dit pas plus. Grimaçant un rictus animal, il se détourna, continua à avancer et passa les portes du sanctuaire.

DEUX

pic de tarvo, monts de la lame

Ramir Savales se força à se redresser. L’air des montagnes était glacial en ce début de matinée du mois connu sous le nom de Primagiddus, le mois du premier froid. Il venait de réaliser que c’était de son propre souffle qu’il essayait de se protéger en se penchant en avant. Et cela n’était pas convenable. On ne rencontrait pas le gouverneur planétaire et les membres des hautes maisons rynnites en se courbant comme un vieil homme, et ce, quel que soit l’âge.

Sortant un antique chronomètre de bronze d’une poche à sa ceinture, il vérifia l’heure. La navette avait encore quelques minutes devant elle avant d’être véritablement considérée comme en retard. Il s’aperçut, aussi que ses doigts étaient rosâtres ou rouges, à vif à cause du froid. Il les frotta, essayant de faire revenir un peu de chaleur à leurs extrémités.

Chaque année l’hiver était de plus en plus rude. Ou c’était plutôt l’impression qu’il avait. La vie dans les Monts de la Lame était de plus en plus dure, et le mois de la Première chaleur de plus en plus apprécié. Mais il savait très bien que ce n’était pas le climat qui changeait. C’était lui, tout simplement. Ses meilleures années étaient loin derrière. Bientôt, il devrait aller voir le maître pour sélectionner un apprenti. La fierté et l’entêtement avaient déjà trop longtemps repoussé cette conversation.

Il attendait ici depuis presque une heure, se tenant à la limite de la piste d’atterrissage du pic de Tarvo, juste au-delà de l’épaisse ligne jaune qui marquait le début de la zone de sécurité. La piste consistait en un large cercle, d’un diamètre d’une centaine de mètres, dépassant légèrement d’une pente douce à la base des monts, comme un disque gigantesque. Elle était soutenue par des poutrelles d’acier aussi épaisses que des limlates, les énormes arbres qui poussaient loin dans le nord. De minuscules loupiottes rouges clignotaient à l’unisson sur toute la circonférence et, peint au centre, les ailes grandes ouvertes, se trouvait un symbole massif : un aigle stylisé doté de deux têtes. Il avait supervisé la réfection de l’icône lui-même l’été dernier. Les lignes étaient toujours aussi fines et précises, même si les neiges de la journée commençaient déjà à les recouvrir.

Couronnant les montagnes, les nuages avaient pris la couleur de l’ardoise mouillée. D’épais flocons de neige tourbillonnaient avant d’aller se déposer délicatement sur les épaulières de son manteau toute saison.

Sous ce dernier, Savales portait la tunique officielle, bleu nuit comme l’armure de ses seigneurs, décorée au niveau de la poitrine par l’icône du chapitre. C’était un grand honneur que de pouvoir arborer ce symbole, mais la tunique n’était pas idéale pour avoir chaud. Perdu dans ses réflexions, il se dit qu’il aurait été mieux dans les robes qu’il portait habituellement dans la forteresse. Son ensemble d’hiver, tricoté à l’aide de l’épaisse laine de raumas, était bien plus adapté à ce type de température. Il n’enfilait l’uniforme de parade qu’une ou deux fois par an, et heureusement, ces occasions n’arrivaient presque que pendant le printemps ou l’été.

Une petite bourrasque glaciale descendant de la pente derrière lui trouva son chemin à travers les replis de son manteau, le faisant jurer à voix haute. Il se tourna pour regarder par-dessus son épaule, mais ni le vent ni le juron ne semblèrent déranger les silhouettes immobiles et silencieuses formant deux rangs derrière lui.

Des serviteurs. Rien ne pouvait les déranger, ceux-là. Ils attendaient patiemment ses ordres, chacun portant l’extrémité d’un palanquin laqué.

Savales pivota à nouveau et murmura pour lui-même.

Damnation, jura-t-il, je suis devenu si fragile ?

Dire qu’il avait été un jour aspirant et qu’il avait même passé l’Épreuve de la main sanglante ! Il aurait pu être un frère de bataille à présent, pratiquement immunisé à la douleur et à l’inconfort. Mais la procédure d’implantation avait échoué. Sans les implants sacrés, peu importaient ses qualités de combattant, il n’était rien d’autre qu’un homme. Son destin était de vivre et de mourir comme tel, et de ressentir le froid transpercer ses os douloureux.

Les dix-sept implants sacrés qui auraient fait de lui un Crimson Fist…

C’était lors de son quatorzième été que les apothicaires du chapitre avaient tenté la première procédure et il aurait alors tout donné pour qu’elle réussisse.

Mais le destin avait été cruel !

Combien de nuits, depuis, avait-il rêvé de la vie qu’il aurait pu mener, partageant la force et la gloire des géants qui avaient traversé l’espace pour le trouver et le tester ? Combien de nuits s’était-il réveillé, les joues baignées de larmes, pleurant silencieusement dans les ténèbres de sa chambre, se lamentant sur ce qu’aurait pu être sa vie ?

Il avait passé avec succès tous les tests qu’on lui avait imposés. Il avait maîtrisé toutes les techniques enseignées. La mort avait fait de son mieux pour l’arrêter. Elle avait emporté plus d’un de ses rivaux, mais elle n’avait pas été capable d’arracher l’âme du corps de Ramir Savales. Il avait survécu et gagné de droit sa place parmi les héros, alors que les autres garçons, tous sauf Ulmar Teves, étaient à terre, paralysés, se noyant ou saignant à mort dans les marécages puants et noirs de leur monde natal.

La dernière épreuve avait été la plus difficile. L’aiguillon vicieux d’un énorme dragon à épines avait presque réussi à percer sa peau. Un unique microgramme du venin brûlant aurait suffi pour lui faire connaître la plus terrible des agonies, suivie de la folie, pour se terminer par la mort. Trois fois l’aiguillon mortel avait presque réussi à le blesser au poignet alors qu’il luttait contre l’ignoble créature. Mais finalement, il l’avait emporté. Il avait gagné sa place. Personne, et Savales le dernier, n’avait imaginé que son propre corps, sa propre chair, briserait ses rêves.

Le froid momentanément oublié, son visage se déforma à cette pensée. Cinquante-sept ans s’étaient écoulés et il pouvait encore entendre les paroles de l’apothicaire au regard dur qui s’était penché au-dessus de la table où il avait été attaché : des paroles qui avaient réduit à néant son âme.

Cela ne sera pas, jeune homme. Ton corps se rebelle. Les implants ne vont pas tenir.

Tu n’es pas destiné à servir comme nous le faisons.

Tu ne seras jamais un Astartes.

La douleur le lançait même encore maintenant : une blessure qui n’avait jamais totalement guéri, même si la souffrance s’était atténuée avec le temps. À l’époque, il avait voulu que la mort l’emporte pour que cesse l’agonie provoquée par la déception. Ç’aurait été alors avoir pitié de lui. Mais à la place de la mort, une autre forme de salut s’était présentée. Et elle était venue de façon totalement inattendue. Pedro Kantor, maître du chapitre, le seigneur des Monts de la Lame lui-même, s’était présenté à l’adolescent nommé Savales, alors que le garçon restait prostré, à sangloter dans la solitude d’une sombre cellule profondément enfouie sous la montagne servant de foyer au chapitre.

Le maître avait parlé de la valeur qu’il avait vue dans ce jeune au cœur brisé. Et il pensait que ce potentiel ne devait pas être gâché. Non, Savales ne serait pas un Astartes, avait déclaré le maître. C’était regrettable, certainement, mais peut-être que l’Empereur lui avait choisi un autre destin. Le chapitre ne survivait pas uniquement grâce au sang des Space Marines. Dans sa grande sagesse, Pedro Kantor avait offert au novice recalé un autre moyen de servir.

Le jeune Savales avait alors été formé par le vieillissant major-domo du seigneur, Argol Kondris, pour finalement le remplacer lorsque le vieil homme était mort.

Ordonnateur de la Maison, le sénéchal du maître, le rang le plus important parmi les Élus : un destin prestigieux que peu de mortels pouvaient espérer connaître un jour, un honneur au-delà des mots. Savales avait remercié l’Empereur et Ses saints chaque jour qui avait suivi. Tout juste comme il avait prié pour la longue vie et la sécurité de celui qui lui avait offert cette glorieuse seconde chance, le même qui l’avait chargé d’accueillir les nobles rynnites ici, dans le petit matin glacial.

Oui, se dit-il. C’est au nom de mon maître que je me tiens ici à présent. C’est mon devoir et c’est une grande bénédiction. Alors au diable ce froid !

Récitant à voix basse la Neuvième litanie de la résistance de Saint Serpico, il leva à nouveau les yeux vers le ciel pour tenter de percer les rideaux de flocons, à la recherche d’un signe indiquant l’arrivée d’une navette.

Rien.

Il fronça les sourcils. Il était sur le point de vérifier son chronomètre à nouveau lorsqu’il entendit, très faiblement, le bourdonnement lointain d’engins à turbines. Le bruit s’amplifia de façon régulière et, quelques secondes plus tard, une coque noire apparut à bonne distance, à peine une ombre au début, qui prit forme peu à peu, pour gagner en détail alors qu’elle approchait.

Ça commence, se dit Savales. Au moins, ils sont à l’heure.

Quelques minutes plus tard, le rugissement devint assourdissant. Alors qu’il pivotait pour amorcer sa descente, ses réacteurs verticaux calcinant la zone d’atterrissage, le ventre du vaisseau cachait déjà une grande portion du ciel. Savales s’autorisa pendant quelques secondes à être impressionné. Le Peregrine était un bon bâtiment : presque trente mètres de long, au jugé, pour une hauteur et une envergure de quinze. Sa proue était décorée d’un aigle brillant sculpté dans de l’or massif. Mais contrairement à l’icône peinte sur la zone d’atterrissage, celui-là n’avait qu’une seule tête. Les flancs gris métallique de la navette arboraient les armes du gouvernement planétaire, ainsi que celles des neuf familles dirigeant chacune une province, toutes finement gravées dans du métal précieux et incrustées de gemmes ciselées.

Lorsque les engins se turent, passant d’un rugissement effroyable à un agréable ronronnement, Savales ajusta le revers de son manteau, plaqua ses fins cheveux gris, tira sur ses manches et s’approcha. Il pouvait sentir la chaleur bienvenue générée par les puissantes turbines et laissa son corps en profiter. Puis, alors qu’il se tenait dans l’ombre de la longue proue pointue, il perçut un autre son : le couinement de moteurs électriques. Le ventre de la navette s’abaissa, formant une rampe qui descendit. De cette dernière émergèrent deux hommes portant les couleurs crème de la Garde rynnite. Ils se postèrent au sommet, se plaçant de part et d’autre, pour poser leur fusil laser poli sur leur épaule droite. Ils n’échangèrent pas le moindre regard avec lui.

Savales sentit un petit sourire déformer le coin de sa bouche. Des pages à peine sortis de l’enfance, se dit-il en ricanant intérieurement. Ils n’auraient pas survécu une demi-journée sur Blackwater. Le drechnidae les aurait avalés vivants, si les marécageux ne l’avaient pas fait avant.

Mais cette pensée était injuste et il sentit une petite pointe de culpabilité. Le seigneur Kantor lui avait appris à réfléchir plus intelligemment que ça. Les forces de défense planétaire avaient un rôle à jouer. Ces nobles avaient besoin de ces gardes du corps et il y avait toujours une part de la population qu’il était nécessaire de faire rentrer dans le rang, même ici, sur Rynn. Ces deux missions étaient bien en dessous de ce que pouvaient accomplir les légendaires Astartes.

De nouveaux bruits de pas résonnèrent sur les plaques métalliques de la rampe. Une paire de fines bottines apparut au sommet de cette dernière, rejointe rapidement par d’autres, alors que le gouverneur planétaire et sa suite descendaient en direction de Savales.

Il prit une profonde inspiration, raidit ses épaules et se prépara à accueillir les bureaucrates les plus puissants de la planète, priant la Très Sainte Terra pour qu’ils ne fassent rien de stupide pendant leur séjour ici.

Le palanquin de Dame Maia Cagliestra était bien rembourré, mais le voyage s’avérait chaotique, les routes de montagne étant souvent raides et inégales. Et pourtant, rien ne pouvait entamer son enthousiasme en ce jour plein de promesses. Elle avait attendu toute sa vie ce moment. Elle allait enfin pénétrer dans l’Arx Tyrannus. Elle aurait pu presque chanter de joie. Seules des décennies de contrôle, de rigidité et d’adhésion à des règles de conduite inculquées sadiquement par feu sa mère l’empêchaient d’extérioriser son contentement. Âgée de quatre-vingt-dix-sept ans, mais n’en affichant qu’une quarantaine, elle se sentait comme une gamine au matin du festival marquant la fin des moissons.

Même l’air glacial et les sinistres à-pics de part et d’autre de la route ne rendaient que plus passionnante l’expérience. Il s’agissait des Monts de la Lame, le domaine des légendaires Crimson Fists.

Il était là.

Elle avait attendu sept années, juste pour le revoir. Et bientôt, il se trouverait devant elle, resplendissant comme jamais dans son armure de céramite bleue, rouge et or.

Obéissant au signal de l’homme qui s’était présenté comme étant l’ordonnateur Savales, les serviteurs encapuchonnés portant sa voiture s’arrêtèrent d’un coup. Le convoi venait d’atteindre la fin de la route de montagne. Se penchant par l’ouverture gauche du palanquin, elle s’aperçut que la colonne se tenait à la limite d’un précipice sans fond qui les séparait de leur destination.

L’ordonnateur marcha jusqu’au véhicule du gouverneur.

— Nous venons d’atteindre les portes principales, ma dame, dit-il en s’inclinant légèrement. J’ai pensé que vous voudriez observer le pont se déployer.

De l’intérieur ombragé du palanquin, Maia lui sourit et tendit la main. Son secrétaire en chef, qu’elle surnommait affectueusement Petit Mylos, était déjà en train de se précipiter depuis l’arrière de la colonne pour l’aider, mais il était trop tard. Savales lui prêta assistance élégamment pour qu’elle se relève. Alors qu’elle attrapait l’avant-bras du sénéchal pour se maintenir, elle remarqua ses muscles tendus comme des câbles.

Il a probablement été un bel homme autrefois, se dit-elle. Je me demande quel âge il peut avoir.

Une fois ses pieds au sol, l’ordonnateur Savales lui indiqua sa gauche et Maia suivit le mouvement des yeux. Là, devant elle, dominant à la limite du gouffre, se trouvaient les portes extérieures de la forteresse-monastère d’Arx Tyrannus.

Pendant quelques secondes, Maia Cagliestra en oublia de respirer.

— Par le Trône doré, réussit-elle à finalement à prononcer.

Aucune des pictographies de sa grande bibliothèque ne pouvait espérer rendre justice à une telle vision. Les portes étaient hautes d’une centaine de mètres au moins. Lorsqu’elle n’était qu’une enfant, donc il y avait longtemps de cela, elle avait lu des descriptions les concernant. Elle savait qu’elles avaient fait partie de l’armure de proue du Rutilus Tyrannus, le bâtiment à présent détruit servant de foyer aux Crimson Fists avant que la planète Rynn ne leur soit octroyée. Même aujourd’hui, l’origine de ces portes ne faisait aucun doute. Elles portaient encore l’immense Aquila flamboyante qui avait un jour orné l’avant du fabuleux vaisseau.

Les battants avaient été fixés entre deux colossales tours carrées dont les canons d’artillerie et les batteries de missiles brillaient, tous pointés vers le ciel d’ardoise, prêts à abattre la moindre menace que Maia ne pouvait même pas imaginer oser approcher. Même les plus ignobles et les plus violentes des races xenos n’étaient pas assez stupides pour attaquer le foyer planétaire des Space Marines.

S’étendant de part et d’autre des tours continuaient les remparts gigantesques de la forteresse-monastère, s’élevant en angles durs de la roche noire. Ils semblaient aussi inamovibles et ancestraux que la montagne elle-même, comme si eux aussi avaient été formés lors d’un âge préhistorique lointain. Les murs comme les portes avaient été bâtis à partir des restes du Rutilus Tyrannus, et étaient parsemés sur toute leur longueur d’armes à longue portée dévastatrices qui, sans aucun doute, provenaient des flancs bâbord et tribord du bâtiment spatial.

Combien de vaisseaux ennemis ces canons avaient-ils annihilés lors de combats dans les étoiles ? se demanda Maia.

Haut perchées sur les versants de pics voisins, elle aperçut d’autres structures, plus petites, mais fortifiées de la même façon contre une éventuelle attaque. Leur apparence n’indiquait pas vraiment ce à quoi elles servaient, mais l’une d’entre elles, qu’elle reconnut, arborait un large panel de coupoles de réception ou de transmission spatiale : le communicatus. Alors qu’elle regardait, un massif vaisseau de guerre Thunderhawk apparut, juste sous la strate de nuages, arrivant du nord-ouest et ralentissant pour se poser sur le toit d’un grand bâtiment cylindrique qui émergeait d’un versant chaotique au nord.

Elle entendit Savales dire quelque chose qu’elle ne réussit pas à comprendre, et se tourna pour lui faire face. Il avait l’un de ses doigts pressé sur un petit instrument mécanique qui lui entourait l’oreille gauche.

— Je suis désolée, ordonnateur, dit-elle. Vous me parliez ?

Savales ne répondit pas immédiatement. Toute parole aurait été irrémédiablement couverte par le titanesque grincement métallique qui provenait du côté opposé du gouffre.

Maia se retourna et regarda à nouveau, sa bouche légèrement entrouverte, alors que les portes de l’Arx Tyrannus s’écartaient en craquant et que, d’un large logement horizontal dans la roche en dessous, un pont de métal se formait.

Il fallut pas moins de quatre longues minutes avant que le bruit ne cesse. Lorsque ce fut le cas, le pont était déjà fermement encastré de l’autre côté, enjambant toute la largeur du gouffre et donnant sur des portes grandes ouvertes.

À l’opposé du néant, Maia discerna de grandes silhouettes humanoïdes. Elles sortaient pour aller à sa rencontre. Son cœur s’emballa. Il s’agissait probablement des premiers Crimson Fists qu’elle pourrait observer aujourd’hui. Alors qu’ils émergeaient des ombres du portail, elle s’aperçut qu’il ne s’agissait en fait que d’énormes serviteurs armés guidés par l’un des serfs en chef du chapitre. Ils prirent position de chaque côté du pont, faisant face à son milieu comme des statues alignées le long d’un grand couloir. Ils ne regardèrent pas un instant en direction des nobles.

Lisant peut-être de la déception sur le visage de Maia, l’ordonnateur Savales expliqua :

— Il est très rare qu’aucun Astartes ne soit présent aux portes. Mais aujourd’hui, c’est le cas, ma dame. Le Jour de la Création, tous les frères de bataille qui en sont capables ont obligation de se rendre aux cérémonies, ajouta-t-il en montrant le palanquin de la main. Pouvons-nous continuer ?

Maia était toujours écrasée par l’immensité sombre et glaciale de l’Arx Tyrannus et préféra ne rien dire. Elle opina et accepta le bras de l’ordonnateur pour retourner sur son siège, notant, absente, sa force discrète pour la seconde fois. Quelques instants plus tard, alors que les palanquins passaient les serviteurs aux regards neutres et sans vie, Maia ressentit un frisson que même ses épaisses fourrures ne purent empêcher. Il ne s’agissait pas du tout du chaleureux accueil auquel elle s’attendait. De part et d’autre du pont, les armes vivantes lobotomisées suivirent la progression de la colonne. Leurs instruments de mort étaient allumés. Maia pouvait entendre le vrombissement provoqué par l’énergie létale qu’ils contenaient. Elle eut la chair de poule. Sa respiration se fit un peu plus lourde. Personne n’avait jamais dirigé une arme dans sa direction auparavant, ou tout du moins, jamais ouvertement. Il y avait bien eu quelques tentatives d’assassinat durant toutes ces années, mais elle n’en avait entendu parler que bien plus tard.

À présent, elle se forçait à regarder devant elle, cherchant à faire ralentir son rythme cardiaque.

Elle n’y arriva pas avant d’avoir passé les immenses battants.

TROIS

arx tyrannus, monts de la lame

Depuis les hauteurs des murs noirs du donjon central, des bannières bleues, cramoisies et or claquaient en ondoyant dans le vent glacial. Chacune était décorée de main de maître et arborait fièrement les armes des dix compagnies du chapitre, ainsi que l’iconographie d’un millier de croisades victorieuses.

Au pied du bastion de Prothéo, sur la grande surface saupoudrée de neige, une centaine de mètres plus bas, les Space Marines des Crimson Fists attendaient en formation parfaite, chaque guerrier étant espacé d’un bon mètre par rapport à ses voisins. Ils étaient tous disposés en fonction de leur compagnie, de leur escouade et de leur rang.

Des tourbillons de vapeur dus à leur respiration et des fumées recrachées par les mécanismes de leur armure sortaient des aérations de leur heaume, ou de leur paquetage dorsal. Leurs énormes bolters étaient fermement maintenus devant eux, serrés dans des mains gantées, leurs gueules pointées vers le ciel.

Derrière les Space Marines se tenaient environ six mille Élus, portant tous des robes bleues en harmonie avec les armures de leurs maîtres, et courbant leurs têtes encapuchonnées.

Pas un seul, pas plus les Space Marines que les serfs, ne fit le moindre mouvement en direction de l’ordonnateur Savales qui guidait dame Maia et sa suite alors qu’ils passaient les voûtes occidentales menant à la cour.

De la ligne de nobles emboîtant le pas à Savales monta une série de raclements de gorge, ainsi que quelques exclamations dignement murmurées. L’Élu laissa passer ce moment de surprise et continua à marcher, pressé de se voir relevé de ses responsabilités le plus rapidement possible. Pour ce faire, il les dirigea vers le nord, longeant ainsi la base des immenses murs intérieurs, trente mètres derrière le plus proche des rangs de Crimson Fists. Il les guida enfin vers une petite terrasse de bois construite spécialement pour leur visite.

Malgré le pas rapide qu’il avait adopté à l’avant de la ligne, le gouverneur lui adressa la parole. Elle s’était placée à côté de lui, se calquant sur sa vitesse facilement grâce à ses jambes longues et fines.

— Ils sont incroyables, ordonnateur, chuchota-t-elle, ne faisant aucun effort pour dissimuler sa profonde admiration. Je veux dire, je les ai déjà vus dans la capitale, c’est sûr. Mais jamais comme ça. Jamais tous rassemblés comme ça. Je… je pense que je ne pourrai jamais aussi certainement ressentir la présence de l’Empereur qu’en ce moment même.

Savales la regarda, se préparant à exprimer son approbation le plus brièvement possible, mais les mots s’éteignirent au niveau de ses lèvres, lorsqu’il réalisa que le gouverneur sanglotait. Des larmes roulaient, formant deux lignes brillantes sur ses joues douces et poudrées.

Lui et le gouverneur venaient de deux mondes très différents, au sens propre comme au sens figuré. Mais sa réaction face à ce qu’elle observait était quelque chose qu’il arrivait totalement à partager. Les Astartes ainsi assemblés étaient une vision capable de serrer le cœur de n’importe quel Impérial loyaliste.

Il ne ralentit pas la cadence, mais sa voix fut bienveillante lorsqu’il répondit enfin.

— Personne n’a vu le chapitre ainsi depuis une centaine d’années, ma dame. Pas même moi. C’est, il est vrai, une vue magnifique comme vous le dites justement. Mon cœur se réjouit qu’elle vous transporte de la sorte.

Le gouverneur sourit timidement à la remarque puis retourna à sa place à côté de son secrétaire, qui lui offrit un petit carré de soie afin qu’elle s’essuie le visage.

Si les plus proches des Space Marines avaient entendu l’échange, ce qui était bien entendu le cas, car leur capacité auditive était bien supérieure à celle d’un humain normal, ils n’en montrèrent rien. Tout comme les Élus, ils restèrent aussi rigides que des statues de marbre, attendant l’arrivée des chapelains et des membres du concile du chapitre.

Savales et ses invités arrivèrent rapidement au niveau d’une volée de marches de bois permettant d’accéder à la petite terrasse. L’ordonnateur s’arrêta en bas et aida dame Maia à gravir les premières, plus pour la convenance que pour autre chose. La femme n’avait clairement pas besoin de l’aide du bras secourable de l’homme, mais elle le prit tout de même, pour elle aussi respecter l’étiquette.

— Votre groupe devrait avoir une très bonne vue de la cérémonie, d’ici, ma dame, déclara Savales dans son dos alors qu’elle passait l’entrée au sommet.

Et comme ça vous resterez bien parqués, ajouta-t-il pour lui-même. Personne ne doit interférer lors de la procession.

Une fois le dernier membre de la suite en haut de l’escalier, Savales l’imita et s’aperçut que la plupart des nobles étaient déjà assis dans les chaises de bois noir rembourrées qui leur étaient destinées. Une poignée de jeunes serfs du chapitre attendaient silencieusement dans les ombres, à l’arrière, guettant le moindre ordre que Savales pourrait leur donner. Lorsqu’il observa la rangée avant, le vieil homme s’aperçut que la chaise la plus proche de dame Maia demeurait étrangement vide. Se sentant légèrement mis de côté, se tenait devant le fauteuil le vicomte Isopho, Ministre du Commerce et représentant en chef de la province de Dorado.

— Je ne comprends pas Maia, s’adressait-il au gouverneur, oublieux d’être entendu ou pas. Ceci est clairement ma chaise. Pourquoi, par le Trône…

Dame Maia lui lança le genre de sourire qu’elle avait dû employer un nombre incalculable de fois, jugea Savales, pour obtenir ce qu’elle voulait. Il était lumineux et chargé des promesses les plus folles.

— Mon cher et galant Nilo, susurra-t-elle, être si près de vous est toujours la plus grande des bénédictions, comme je vous l’ai déjà fait savoir. Mais j’avais le désir que l’ordonnateur Savales prenne place à côté de moi aujourd’hui, à moins que vous ne pensiez pouvoir m’expliquer les différents éléments de la procession mieux que lui.

Le vicomte, un fringant quinquagénaire à la moustache épaisse et au corps fin, lança un court et dur regard en direction de Savales. Il était furieux que le gouverneur souhaite qu’il s’efface devant quelqu’un qui, techniquement, était toujours un membre de la classe paysanne, quel que soit le statut de l’ordonnateur dans ces murs saints. Après quelques secondes, le vicomte réussit à grimacer un sourire plutôt convaincant dont il avait le secret. Il s’inclina devant la dame et dit :

— Comme vous le désirez, bien entendu.

Il se tourna ensuite vers Savales pour repasser le rang de sièges et déclara :

— Est-ce que l’un de vos gens pourrait apporter une autre chaise, ordonnateur ?

Le secrétaire Mylos, qui était installé à la toute fin de la rangée, sauta immédiatement sur ses pieds.

— Cela ne sera pas nécessaire, monseigneur, dit-il. S’il vous plaît, prenez ma place. Je serai parfaitement satisfait de m’asseoir avec les autres serviteurs au second rang.

Isopho murmura quelque chose en guise de remerciement à l’intention de Mylos et s’affala sur le siège, son sourire disparaissant dans le même mouvement.

Savales nota que dame Maia lui faisait signe, et, à contrecœur car il n’avait aucune envie de parler pendant la procession, il se cala dans le siège à côté d’elle.

Sur sa droite se tenait la margravine Lyotsa, de la province de Macarro, une femme légèrement empâtée qui observait l’affaire avec un enthousiasme non feint.

— Pensez-vous que le maître de chapitre nous fera un signe lorsqu’il passera devant nous ? demanda-t-elle à Savales.

La question était grotesque et l’interrogé se retint de répliquer trop sèchement. Est-ce que cette femme pensait qu’il s’agissait d’une sorte de carnaval ? Il opta pour feindre un ton d’excuse et répondit.

— Je ne pense pas, ma dame. Pour tout dire, le Jour de la Création est plutôt un moment de grande solennité et de recueillement. Comme j’essayais de l’expliquer à votre noble personne pendant notre voyage jusqu’ici, nous, qui baignons dans la gloire de Crimson Fists en ce jour, nous nous devons d’être le plus invisibles possible lors de leurs rites. Attirer leur attention ou interférer, même de la façon la plus insignifiante, par exemple en faisant un geste de la main, serait une insulte infiniment grave faite à l’encontre de l’honneur de nos protecteurs. Nous devons nous conduire exactement comme si nous nous trouvions dans la Grande Basilique. On se retient d’interrompre l’archevêque Galenda lors de l’un de ses fameux sermons, n’est-ce pas ?

La margravine sembla horrifiée à cette simple pensée.

— Par le Trône d’Or, s’exclama-t-elle, je ne ferais… Vous avez parfaitement raison. Je me ferai donc aussi invisible qu’il me l’est permis.

Savales n’était pas bien certain qu’il s’agisse d’une bonne nouvelle, mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Il était satisfait d’observer que le visage poupin avait adopté des traits plus appropriés à la solennité de l’occasion. C’est alors qu’il sentit la très légère pression de doigts sur le dos de sa main gauche et qu’il se tourna pour faire de nouveau face à dame Maia.

— Combien de temps vont-ils rester immobiles comme ça ? lui demanda le gouverneur en indiquant du regard les Space Marines toujours aussi rigides. Aucun d’entre eux n’a bougé ne serait-ce qu’un seul muscle depuis que nous sommes arrivés. S’il n’y avait la vapeur dégagée par leur respiration, je pourrais jurer que leurs armures sont vides.

Tout en l’écoutant, Savales sortit le vieux chronomètre de bronze de sa poche et le regarda sans comprendre.

Il doit être cassé, se dit-il. Il ne peut indiquer la bonne heure.

Mais non. L’une des aiguilles tournait toujours pour indiquer les secondes, avec la même régularité qu’il lui connaissait. Le chronomètre était un antique instrument hérité du vieux Kondris, et il n’avait pas perdu la moindre seconde pendant toutes les années que Savales l’avait eu en sa possession. Ce que ces élégantes flèches lui indiquaient, c’était que quelque chose n’allait pas. Il observa une poignée de secondes supplémentaires s’écouler, sentant un certain malaise monter en lui.

La procession matinale aurait dû commencer à présent. Et le seigneur Kantor, comme Ramir Savales le savait mieux que quiconque, n’était jamais en retard.

Le grand couloir voûté du strategium, soutenu par d’immenses colonnes, était plongé dans le silence. Et pourtant, il était loin d’être vide. Seules deux des chaises carrées, sculptées dans l’onyx et placées autour de la table de cristal, étaient vides.

Mais où diable peuvent-ils bien être ? pensa Cortez. Il avait été le troisième membre du concile à arriver et il commençait à s’agiter.

Il avait transmis le message d’Hammond au maître de chapitre dans la nef du reclusiam et avait vu que ses paroles avaient fait leur petit effet. Le maître de chapitre avait réagi exactement comme Cortez s’y était attendu : avec calme, contrôle. Seule une pointe de colère avait illuminé son regard, car il fallait que la nouvelle de l’attaque sur Malvenue arrive précisément maintenant, le jour parmi les jours. C’était fâcheux, certes, mais personne ayant affronté des peaux vertes et ayant survécu pour le raconter ne pouvait prendre de telles informations à la légère. L’importance de ce message ne pouvait être ignorée. Comme une tempête se créant à l’horizon, se chargeant de vents furieux, il semblait bien que la menace d’une guerre majeure, ici, dans le secteur Loki, soit plus proche que jamais que depuis des millénaires.

Des orks !

À plus ou moins une douzaine d’années-lumière, Malvenue se trouvait sur la limite entre le système solaire de Rynn et le domaine de Charadon, un ensemble d’étoiles complètement infesté par ces bêtes sauvages. Si on devait en croire la transmission du commissaire, et si une Waaagh ! s’approchait de la bordure du secteur, alors les Crimson Fists représentaient la seule force, à une année-lumière de voyage dans le Warp, à avoir une chance de réagir à temps et avec le niveau de puissance approprié. Jour de la Création ou non, il n’était pas question de retarder un engagement pour affronter une Waaagh ! de grande ampleur.

Alors où diable te trouves-tu, Pedro ? se demanda Cortez.

Il tapota la table de ses doigts gantés, le son brisant le lourd silence. Quelques autres membres du concile le fixèrent, agacés.

— Quoi ? demanda-t-il, agressif, avant d’arrêter le martellement.

Après une nouvelle minute de silence, il déclara :

— Si nous devons attendre plus longtemps, je sens que je vais présider la réunion moi-même.

Rapahel Acastus, maître du siège, capitaine de la 9e compagnie, ricana. Personne n’avait pris sa déclaration au sérieux. Cortez était connu pour son impatience et ne manquait jamais une occasion de le faire savoir. Mais Drigo Alvez, maître du bouclier, capitaine de la 2e compagnie, vit là une bonne occasion de remettre Cortez à sa place.

— En fait, Alessio, dit-il en soutenant son regard, ce devoir me reviendrait. Et pourtant, je rends grâce à votre enthousiasme. Si seulement vous pouviez le canaliser pour vous taire…

Quelques-uns des capitaines sourirent sous cape à la remarque. Cortez grogna. Alvez et lui ne se portaient pas le plus grand des amours. Le capitaine de la seconde compagnie était l’homme le plus froid et le plus rigide que Cortez eût jamais rencontré. Il manquait de la plus petite once d’imagination, mais ce sont justement ces traits qui faisaient qu’il avait la confiance du maître de chapitre. De plus Alvez avait tort. C’était Eustace Mendoza, maître du Librarius, qui devait présider le strategium en cas d’absence du maître de chapitre. Si Mendoza était lui-même absent, la tâche en incombait alors au haut-chapelain Tomasi.

Un court moment, Cortez considéra l’idée de le faire remarquer, mais avant qu’il pût ouvrir la bouche, ses yeux se posèrent sur le vieil archiviste et il nota que Mendoza le fixait intensément. L’archiviste soutint son regard, secouant presque imperceptiblement la tête.

Dans l’esprit de Cortez, le puissant psyker ne laissa que trois mots.

Laissez tomber, frère.

Cortez répondit par un minuscule haussement d’épaules et reprit son martellement sur la table, attirant à nouveau les regards furieux des autres.

Ishamel Icario, maître des ombres, capitaine de la 10e compagnie, éclata de rire.

— Alessio, dit-il, de tous les frères de bataille que j’ai connus, aucun n’a jamais été aussi remuant que vous. Le maître de chapitre Traegus l’a mieux exprimé je pense :

« Seul dans l’immobilité la plus absolue du corps et le silence total, nous pouvons entendre nos pensées les plus profondes. Et en écoutant, nous pouvons mieux nous connaître nous-mêmes ».

Cortez envoya un regard chargé de menace en direction d’Icario.

Algernon Traegus avait été le seizième et très controversé maître de chapitre des Crimson Fists, l’une des références d’Icario à en juger par la fréquence avec laquelle le capitaine des éclaireurs citait les écritures du maître. Plusieurs parmi les plus anciens membres du chapitre se méfiaient des enseignements de Traegus. C’était ce dernier qui avait instauré les programmes très controversés de croisements : programmes selon lesquels les aspirants ayant échoué à entrer dans le chapitre, ceux qui avaient survécu aux épreuves sans pour autant être stérilisés, pouvaient être croisés avec des femmes génétiquement favorisées, dans l’espoir de créer des garçons assez forts pour agrandir les rangs du chapitre en tant qu’Astartes.

Malheureusement, les résultats avaient été aussi décevants qu’imprévisibles.

Lors de sa nomination, le dix-septième maître de chapitre, Klede Sargo, avait immédiatement mis fin au programme de son prédécesseur. Aucun maître de chapitre n’avait tenté depuis de le ressusciter.

— Je peux très bien entendre ma voix intérieure, frère, répondit Cortez. Elle parle avec le fracas de l’orage en ce moment même. Elle me dit qu’il y a des xenos à tuer. Le plus tôt nous irons à leur rencontre, le mieux ce sera.

— Et ce sera le cas, répondit à son tour une voix sonore depuis l’autre bout du couloir.

Les mots résonnèrent un moment, rebondissant sur les murs intérieurs de la fresque ornant le dôme. Les Astartes assis se tournèrent pour apercevoir Pedro Kantor fermer les deux massives portes d’ébène.

Ils se levèrent alors que le maître de chapitre pivotait déjà et descendait les marches de l’allée principale pour passer les rangs de marbre blanc du strategium. D’un pas rapide et léger, comme si son armure énergétique ne pesait pas plus qu’un simple vêtement, il arriva au trône d’onyx en fin de table et s’assit, indiquant d’un geste aux autres de l’imiter. La chaise sous lui détecta sa présence et les engrenages dans le sol grincèrent en s’activant, le faisant avancer vers le bord de la table.

Le maître de chapitre posa ses lourds avant-bras protégés sur la surface de cristal qui brillait doucement, croisant ses doigts les uns dans les autres, et se pencha.

— Mes excuses, frères, pour vous avoir fait attendre. Je désirais m’entretenir directement avec le moniteur et prévenir l’ordonnateur Savales qu’il y aurait un petit retard dans les cérémonies de cette journée. Vous connaissez tous à présent les raisons de cette session extraordinaire.

Le capitaine regarda de façon appuyée la seule chaise d’onyx encore vide.

— Le haut-chapelain ne va-t-il pas se joindre à nous, seigneur ? Ne devrions-nous pas l’attendre ?

Kantor pencha la tête vers Acastus.

— La grande majorité des responsabilités de ce jour reposent sur les épaules de Tomasi, bien plus que sur les miennes. Il ne peut être dérangé avant le Miracle du sang. Je lui répéterai plus tard ce qui sera dit ici, mais nous allons écouter le rapport de frère Adon sans lui.

Cela dit, Kantor hocha la tête en direction d’un membre de cette assemblée qui, en apparence seulement, semblait être isolé de cette dernière. Il s’agissait du maître des forges, Javier Adon, maître du technicarum, le techmarine suprême du chapitre. Son affinité avec les esprits de la machine était évidente tant son anatomie était devenue un champ de bataille entre la chair et le métal. Son armure portait les symboles du chapitre, mais aussi celui de l’Adeptus Mechanicus. Les puissants servo-bras qui sortaient de son dos lui donnaient des airs d’araignée mécanique. Lorsqu’il parlait, le son de sa voix résonnait à travers une grille qui masquait la partie inférieure de son visage. Les mots sortaient au milieu d’une sorte de bourdonnement, dénués de la moindre inflexion.

— Frères assemblés, commença-t-il. À sept heures cinquante-huit, en ce Jour de la Création, notre réseau de communication en espace proche a reçu et décodé un signal cyclique dont le cryptage était du niveau impérial Oméga. Le message était transmis de façon répétitive à quinze secondes d’intervalle. Il provenait d’un transport commercial qui est sorti du Warp à deux unités astronomiques à l’extérieur de l’orbite de Phraecos.

L’un des appendices mécaniques se déploya pour passer par-dessus son épaule droite avec un léger bourdonnement. Il enfonça une épaisse prise terminant ses doigts dans un emplacement au bord de la table, et la brancha avec un claquement sonore. Immédiatement, le plateau de quartz brilla plus intensément pour se mettre à pulser. Une vue holographique du système solaire local se matérialisa de façon fantomatique dans les airs au-dessus de la table.

Les Astartes réunis levèrent les yeux.

— L’identicode du vaisseau transmetteur a été vérifié, continua Adon. Il est connu sous le nom du Videnhaus et est enregistré de façon adéquate. Il n’y a aucune raison de douter de la véracité du message, même si le codage a été ajouté ensuite par le capitaine. La transmission d’origine que nous avons reçue a été envoyée directement de la planète Malvenue.

— Et quel en est le contenu ? demanda Ashor Drakken, capitaine de la 3e compagnie et maître du rang.

Il y eut quelques grésillements et la voix du commissaire Alhaus Baldur emplit l’air.

Je n’aurai pas le temps d’émettre à nouveau, dit la voix. Ceci sera donc mon…

Le maître des forges Adon répéta le message en entier, alors que les autres écoutaient avec la plus grande attention. À la fin de ce dernier, Cortez n’en pouvait plus. L’entendant pour la seconde fois, il sentit que son désir de filer dans le premier vaisseau pour Malvenue était plus fort que jamais. La bataille l’attirait irrémédiablement.

— C’est tout, déclara Adon lorsque la voix du commissaire s’éteignit. Il n’y a rien de plus.

— C’est de toute façon assez, dit Cortez en fixant Kantor. Envoyez ma 4e compagnie, seigneur. Malvenue sera purgée de cette corruption à peau verte. Nous allons fondre sur eux comme le feu sacré.

— Envoyez la 7e, déclara Caldimus Ortiz, maître des portails avec tout autant de passion dans la voix. Si ce n’est seule, au moins pour soutenir le frère capitaine Cortez.

Kantor dégagea ses doigts et leva les deux mains dans les airs, imposant le calme. Les capitaines se disputaient toujours l’honneur du déploiement. Il ne s’attendait pas à moins, mais sa décision serait, au final, basée sur analyse tactique de la situation. Il ne favorisait jamais personne, malgré son amitié avec Alessio Cortez.

— Maître des forges, dit-il, montrez-nous la situation de Malvenue par rapport à Rynn. Donnez-moi une estimation du temps de voyage, dans le meilleur et le pire des cas.

Javier Adon ne bougea pas d’un pouce, mais au-dessus de la table, la vision fantomatique du système stellaire de Rynn s’élargit à une vitesse vertigineuse pour montrer les positions réciproques du système de Rynn, et de Freiya, l’étoile de type K autour de laquelle Malvenue tournait. Des données tombèrent en cascades à côté de chaque minuscule point de lumière.

Après quelques secondes, les chiffres arrêtèrent de défiler.

— Si le Warp est calme, annonça Adon, que les courants et que les remous sont en notre faveur, l’un de nos croiseurs pourrait arriver en orbite haute de la planète en approximativement trois cents heures et soixante-huit minutes.

— Ce qui fait presque deux semaines, grogna Cortez. Les peaux vertes peuvent très bien s’être déplacés d’ici-là. Nous devons y aller immédiatement !

— Si le Warp est turbulent, continua Adon, et que les courants sont contre nous, le voyage peut prendre beaucoup plus de temps. Le pire des cas est bien au-delà de ma capacité à calculer précisément cette durée avec les informations à ma disposition. Peut-être que le maître du Librarius a quelque chose à ajouter.

Eustace Mendoza tourna la tête vers Pedro Kantor.

— Les flots du Warp à courte distance ne semblent pas particulièrement remuants en ce moment. Le Librarius n’a pas relevé de turbulences pouvant présenter un problème pour voyager.

Alors qu’il l’observait, Cortez eut l’impression que Mendoza était préoccupé par quelque chose d’autre et qu’il ne s’agissait pas seulement du Jour de la Création. Dans les couloirs les plus enténébrés de la forteresse-monastère, on murmurait prudemment que d’autres archivistes avaient eu de plus en plus fréquemment des visions de mauvais augure. Est-ce que le maître des psykers gardait quelque chose pour lui ?

Une silhouette impressionnante assise à la droite du maître de chapitre se racla la gorge, attirant l’attention générale. Son armure énergétique était richement décorée, mais son épaule gauche, plutôt que d’arborer le symbole concentrique d’une compagnie, avait la forme d’un grand aigle argenté à deux têtes. Il s’agissait de Ceval Ranparre, maître de la flotte, héros d’Hesperidon.

— Deux semaines alors, dit-il. Faites-moi confiance maître de chapitre, comme vous l’avez toujours fait. Je peux envoyer une force à Malvenue en ce temps, que les courants soient mauvais ou pas. Si vous me le permettez, je voudrais envoyer le Crusader. De toute notre flotte, c’est le plus sûr si un passage rapide par le Warp est nécessaire.

Kantor acquiesça.

— Je dois donc me concentrer sur ceux qui devront y aller.

— La 4e, dit Cortez. Nous n’avons pas le temps d’en discuter. Pas si nous voulons sauver le commissaire Baldur et les hommes qui lui restent.

Drigo Alvez ricana cyniquement en entendant cela. Cortez savait aussi bien que tous les autres que les forces impériales sur Malvenue étaient probablement déjà décimées jusqu’à la dernière.

Kantor fit le tour des dirigeants du chapitre assemblés devant lui. Il posa ses mains à plat sur la table et se leva. Son poids retiré du trône noir, les mécanismes se mirent en branle et tirèrent le fauteuil en arrière. Se tenant ainsi, comme l’apparition de l’antique gloire, un écho du primarque du temps de la Grande Croisade, le maître de chapitre domina le reste du concile.

— Soyons réalistes, mes frères. Il ne s’agit pas d’une mission de sauvetage. Ces hommes sont morts. Notre priorité, présentement, consiste à rassembler des informations sur la menace que représente cette prétendue Waaagh ! Nous avons déjà arrêté d’importantes incursions d’orks tout au long de ces années. Et le coût en Astartes a été important. S’il y a un moyen de priver cette Waaagh ! de sa dynamique avant qu’elle ne menace le reste du secteur, je veux le trouver et l’exploiter.

Comme un seul homme, les personnages autour de la table se levèrent et frappèrent leur poing sur leur plastron de céramite.

— Au nom du primarque ! déclarèrent-ils.

Kantor hocha la tête pour ensuite tourner sur lui-même et grimper la volée de marches menant aux portes du strategium. Au sommet, il s’arrêta et regarda les membres du concile.

— Ranparre, dit-il, donnez les ordres pour que l’équipage du Crusader soit prêt sitôt le Miracle du sang terminé. Maître des forges Adon, que les techmarines préparent les armes et l’équipement pour une force d’une compagnie.

— Bien, seigneur, bourdonna Adon.

Kantor fit une pause, sa main sur le lourd anneau de bronze servant de poignée aux portes.

— Les rites doivent être observés de façon appropriée, ajouta-t-il. Assurez-vous d’être à votre place avant qu’ils ne commencent. Quant à ma décision concernant quel capitaine doit avoir l’honneur de se voir confier cette tâche, je vous la ferai connaître après l’Imprégnation.

Il y eut un grincement de ferronnerie, puis les lourdes portes de bois claquèrent en se refermant derrière le maître de chapitre.

Dans le cercle en contrebas du strategium, les membres du concile se saluèrent les uns les autres pour se séparer, chaque capitaine espérant que l’honneur de la bataille au nom de l’Empereur serait sien.

— La procession commence, déclara Savales avec un soulagement évident dans la voix.

Vingt minutes plus tôt, un message du seigneur Kantor lui était parvenu. Une courte session extraordinaire du concile avait été organisée. L’ordonnateur était sur les nerfs depuis ce moment. Qu’est-ce qui pouvait être d’une gravité suffisante pour interrompre le cours du jour le plus saint d’entre les jours ? Ses jointures étaient blanches, ses doigts ayant enserré fermement le chronomètre jusque-là. Mais à présent, il pouvait ranger le vieil instrument dans sa poche.

— Ça commence, ma dame, répéta-t-il.

Maia se pencha en avant, sa respiration tremblant d’excitation.

Une silhouette, grande et sombre, fit son apparition, émergeant de sous une voûte haute d’une vingtaine de mètres placée à l’extrémité gauche de la cour intérieure. Tous les Élus en rang derrière leurs maîtres Astartes tombèrent immédiatement à genoux.

Le cœur de Maia s’emballa. C’était lui ! Enfin ! Elle crut qu’elle allait s’embraser à sa simple vue. Il rayonnait, auréolé d’une incroyable lumière, resplendissant dans son armure si polie qu’il en était presque trop imposant pour être simplement regardé.

Elle avait attendu tellement longtemps l’instant où elle pourrait à nouveau poser les yeux sur Pedro Kantor. Il s’était écoulé sept années depuis qu’elle avait passé trente trop brèves minutes en concile avec lui dans la capitale. Il avait connu de nombreuses batailles entre-temps, mais si son armure avait été endommagée lors des combats, rien ne l’indiquait aujourd’hui. Les artificiers du chapitre n’avaient pas leur pareil.

Il correspondait en tous points à la vision de force et d’honneur qu’elle en avait eu à l’époque.

Comme s’il lisait dans ses pensées, l’ordonnateur Savales chuchota.

— C’est un spectacle inoubliable, n’est-ce pas ? Et regardez, voici le haut-chapelain Tomasi, ainsi que les membres du sacratium. Pouvez-vous voir le sceptre de cristal ?

Maia opina. Elle pouvait difficilement ne pas le voir. Il s’agissant d’une masse d’or sculpté et de cristal découpé au laser qui devait sans douter faire le double du poids du gouverneur. Et malgré cela, la terrifiante forme du haut-chapelain le portait avec une aisance trompeuse.

Le Miracle du sang.

Le père de Maia ne l’avait évoqué qu’une seule et unique fois. Il s’agissait, lui avait-il dit, d’une chose trop formidable, trop puissante, trop marquante pour être partagée par un moyen aussi limité que le langage. Il était mort en espérant qu’elle pourrait, elle aussi, la voir.

Et maintenant, regarder le haut-chapelain descendre avec majesté le couloir formé par les rangs des Astartes faisait frissonner Maia jusque dans sa colonne vertébrale. Le chapelain incarnait un cauchemar, une vision de mort. Elle força ses yeux à rester fixés sur le sceptre lui-même, plutôt que sur le vide ténébreux des cavités oculaires qui perçaient le heaume en forme de crâne. En contraste complet, la tête du sceptre ressemblait à un éclat de soleil flamboyant. Des rayons de métal entouraient la sphère de cristal, transparente et parfaite, remplie en apparence par ce qui semblait être du sang séché.

Alors que Tomasi avançait à pas cadencés, suivant exactement le rythme du maître de chapitre, il fit balancer l’extrémité du sceptre de droite à gauche devant lui.

Lui emboîtant le pas, arriva un groupe de chapelains, eux aussi en armures noires, le visage également dissimulé derrière des crânes de céramite. Certains d’entre eux étaient encapuchonnés, la mâchoire inférieure de leur masque sans lèvres dépassant des ténèbres. D’autres ne l’étaient pas. Mais tous portaient des objets hautement sacrés : des encensoirs se balançant comme des pendules, emplissant l’air d’une fumée bleue aux fortes fragrances, des anciens tomes couverts de cuir, ornés de l’Aquila impériale ainsi que du poing, symbole du chapitre. Enfin, les derniers arboraient d’antiques armes, probablement hors de prix et tout aussi probablement ayant appartenu à des héros disparus depuis longtemps, sans pour autant avoir été oubliés.

Tous entonnaient des bénédictions en avançant, leurs voix se mélangeant pour créer une sorte de bourdonnement hypnotique.

— Observez le sceptre, lui dit Savales.

Maia fixa l’objet, le suivant de gauche à droite, puis de droite à gauche. Graduellement, elle réalisa que quelque chose se passait. Il y avait un changement dans la sphère de cristal qui le terminait.

— Le sang, murmura-t-elle.

Alors que le haut-chapelain passait, balançant toujours la tête de son sceptre en parfaite synchronisation avec ses pas, le sang séché visible dans la sphère commençait à retourner à l’état liquide.

Maia hoqueta, incertaine de ce que ses yeux voyaient, mais Savales le lui confirma par un chuchotement.

— La sphère de cristal contient du sang de Rogal Dorn, dit-il. Imaginez, ma dame. Nous observons le sang du primarque revenant à sa forme liquide, dix mille années après qu’il eut été scellé à l’intérieur ! Un véritable miracle ! Ce sang a été préservé par un apothicaire lorsque le primarque a été blessé en défendant la Très Sainte Terra. Le voir changer, devant nous, maintenant…

Maia se sentait faible, prise de vertiges. Même si elle semblait jeune, elle ne l’était pas. Elle craignait que son cœur ne la trahisse, que cela soit trop pour elle. Le sang de Rogal Dorn, le fils de l’Empereur Lui-même…

Son esprit tourbillonna devant la portée d’une telle chose. Elle ne put rien répondre à l’ordonnateur.

Les autres nobles étaient, eux aussi, profondément touchés par le changement dans la sphère de cristal. Ils avaient entendu l’explication murmurée par Savales et en étaient étourdis. Certains sanglotaient doucement, leur foi dans le Crédo impérial quelque part ressuscitée par ce phénomène inexplicable.

Maia entendit le vicomte Isopho demander d’une voix basse et respectueuse :

— Mais qu’est-ce que cela signifie, ordonnateur ?

Savales continua à fixer le sceptre sans ciller en répondant.

— Cela signifie que le primarque est toujours avec nous, vicomte. Il veille toujours sur les Crimson Fists. L’humanité n’est pas seule, même maintenant, même après dix mille années de guerre, de ténèbres et de massacres interminables. Et si le primarque est avec nous, cela signifie que l’Empereur lui-même est avec nous aussi.

Maia sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Elle y croyait : tout ce que l’ordonnateur venait de dire. Le Miracle du Sang était différent de tout ce qu’elle avait jamais connu. L’archevêque Galenda insistait toujours sur le fait que la foi était sa propre récompense. Mais là… là était la preuve !

Elle resta assise, abasourdie, son corps affaibli, pendant le reste de la procession.

Pendant les trois jours qui suivirent son retour à la capitale, elle refusa de parler ou de voir quiconque : tel était l’effet de ce dont elle avait été témoin. Elle avait été secouée. Secouée dans sa façon d’appréhender certains éléments de l’univers. Au début, elle s’était sentie perdue, ayant besoin de comprendre sa place dans l’Imperium sous ce nouvel éclairage. Lorsqu’elle revint finalement à ses devoirs officiels, ce fut avec le plus grand des dévouements et la plus grande concentration. Même ses détracteurs ne purent lui retirer ça. Sa foi irradiait. D’autres la virent illuminer ses yeux.

Maia Cagliestra ne le savait pas alors, bien entendu, mais elle allait avoir besoin de chaque once de cette foi lors des sinistres et sanglants jours à venir.

QUATRE

espace, malvenue

De larges écrans dominaient le mur courbé du pont de commandement du Crusader. Des données les couvraient comme des rideaux de pluie brillante s’abattant sur des centaines de fenêtres noires. Sur la plus grande et la plus centrale d’entre elles ne scintillait aucune information.

À la place, ses pixels montraient l’image de l’astropathe en chef du vaisseau, un homme pâle et desséché répondant au nom de Cryxus Gloi. Il semblait entamer sa neuvième décade alors qu’en fait il avait simplement quarante-quatre ans. Les rigueurs de sa mission l’avaient privé de beaucoup de choses, y compris de sa vue normale. Ses yeux s’étaient atrophiés pendant le lien de son âme, lorsque son esprit avait été transformé par l’Empereur jusqu’à ce qu’il ne reste que deux orbites noires et vides. Mais leur perte n’avait pas une grande importance. Gloi avait une vision d’un autre genre – bien plus puissante.

Le capitaine Ashor Drakken restait immobile, en armure, fixant le visage de Gloi sur l’écran, les poings serrés le long de son corps. L’honneur fait par Kantor à son ancienne compagnie devait être mérité. Drakken ne pouvait pas permettre que cette mission échoue.

— Il doit bien y avoir un moyen, grogna-t-il. Kantor doit être immédiatement mis au courant. Si cette lune est capable de nous cacher de leurs radars, elle peut probablement cacher une transmission astropathique.

Les sourcils de Gloi se rapprochèrent.

— Rien, capitaine, ne peut cacher une transmission astropathique. Au moment même où je vais tenter d’envoyer n’importe quel type de communication vers l’extérieur, tous les psykers orks sur ces vaisseaux vont savoir exactement quelle est notre position, je vous l’assure. Si vous désirez que je manipule l’éther sans que nos ennemis soient au courant, nous devons retourner à l’extrême limite de ce système, là où nous sommes sortis du Warp. De là, je pourrai envoyer un message en toute sécurité, mais pas de plus près. Cela entraînerait un combat entre vaisseaux dont nous savons tous les deux qui nous n’y survivrions pas.

Gloi n’était pas un lâche. Il avait servi à bord du Crusader pendant plus d’une vingtaine d’années, accomplissant sa mission sans jamais faillir, au cœur des combats. Il avait donc gagné le droit de parler franchement à ceux qu’il servait, quels qu’ils soient. Ceux qui n’avaient pas le don de vue des sorciers arrivaient à peine à comprendre le fonctionnement du Warp. Les plus intelligents apprenaient rapidement à faire confiance à ceux qui le possédaient.

— Très bien, Gloi, dit Drakken. Ce sera tout pour le moment.

Il coupa la ligne et se tourna vers son second en commandement qui attendait patiemment à son côté.

— Un commentaire, Léo ?

Le sergent Léoxus Werner semblait pris dans ses pensées. Il n’était pas le genre d’homme à parler trop vite. Ses deux gants étaient cramoisis, indiquant qu’il était vétéran du chapitre. Il avait reçu des décorations à de multiples reprises pendant son siècle et demi de service, et elles étaient toutes méritées. Son visage était un champ de bataille couvert de crevasses profondes, chacune témoignant d’une victoire payée au prix de son sang, d’une vie passée à purger la galaxie d’ennemis xenos. La plus grande marque d’honneur que Werner arborait n’était cependant pas sur son visage. Elle était sur son épaulière gauche. Plutôt que d’y retrouver l’iconographie habituelle du chapitre, Werner portait un sceau à l’image d’un crâne finement sculpté, symbole de la légendaire Deathwatch, faction militante de la sainte inquisition de l’Ordo Xenos.

Il avait servi dans cet auguste corps de bataille pendant sept années avant de revenir vers ses frères des Crimson Fists. Et même maintenant, il ne pouvait rien dire de cette période passée au loin. Il avait juré de garder le silence.

Drakken n’avait jamais posé la moindre question à ce sujet. Il savait de toute façon que Werner respecterait son vœu de secret jusqu’au jour de sa mort. Intégrité était le second nom du sergent.

— Seize vaisseaux de guerre orks que nous pouvons voir, déclara Werner en croisant le regard du capitaine. Et ce, juste de ce côté de la planète. Cinq d’entre eux sont l’équivalent en taille d’un bâtiment de la Marine de classe Empereur. Et chacun d’entre eux, connaissant les peaux vertes et leur préférence pour les armes sur les armures, doit être au maximum de sa puissance de feu. Je me range à l’avis de Cryxus Gloi, frère capitaine. Tout ce que nous avons pour nous, c’est notre rapidité et le fait qu’ils ne nous aient pas encore reniflés. Deux avantages que nous devrions conserver à tout prix, je pense. Un ours laineux ne se lance pas dans un combat contre cinq tigres des marais à moins qu’il ne sache quelque chose qu’ils ignorent.

Drakken accepta l’argument d’un mouvement de tête, mais contra.

— Et pourtant, nous n’avons pas fait tout ce chemin pour compter les vaisseaux et faire demi-tour. Alessio Cortez en ferait ses choux gras. Le maître de chapitre m’a laissé carte blanche pour cette mission et j’ai bien l’intention de l’utiliser.

— Une opération au sol, seigneur ?

Les fines lèvres du capitaine Drakken se courbèrent pour former un rictus glacial.

— Précisément, dit-il. Trois Thunderhawks filent dans leur angle mort. Nous restons cachés le plus longtemps possible. Une fois que nous avons effectué notre reconnaissance, nous ouvrons les enfers sur les bêtes, nous infligeons le plus de dégâts possible et nous nous retirons avant qu’ils ne puissent se coordonner pour une contre-attaque.

— Nos cibles ? demanda le sergent.

Drakken se tourna vers l’un des trois puits de commandement dans le sol du pont et s’avança. Werner le suivit. Les puits étaient remplis d’un mélange de serviteurs et d’officiers humains, tous connectés par des câbles et des appareillages cervicaux reliés aux consoles en face d’eux. Sur une station proche des pieds de Drakken, un technoprêtre maigrichon portait les épaisses robes de coton de l’Adeptus Mechanicus marquées des symboles de la Divisio Linguistica. Ses traits creusés étaient éclairés par les symboles verts qui clignotaient à la surface de l’écran sur lequel il était penché. Un ensemble de fins tentacules métalliques sortait de son crâne troué d’orifices, pour aller vers les connecteurs responsables du transfert de données placés sur le côté de la console.

— Adepte Orrimen, tonna Drakken. Est-ce que ces cogitateurs ont enfin terminé leur traduction ?

Le technoprêtre répondit sans se tourner ou même bouger les mâchoires. Son étrange voix sortit des haut-parleurs encastrés dans les côtés de sa tête.

— La traduction est prête, seigneur, grinça-t-il. Voulez-vous le texte mot pour mot ou préférez-vous un résumé ?

— Donnez-moi quelque chose que je puisse utiliser.

— Un résumé, donc, répliqua le technoprêtre. La transmission est un message en dialecte ork connu pour être utilisé par plusieurs des grands clans du secteur Charadon. Les clans utilisant ce langage comprennent, selon la classification de l’Ordo Xenos, les Goffs, les Blood Axes, les Deathskulls, les Evil Sunz, ainsi qu’une trentaine de clans mineurs enregistrés à ce jour. La créature qui parle s’identifie comme étant le Seigneur de guerre Urzog Mag Kull, lieutenant de Snagrod, l’Archi-pyromane autoproclamé de Charadon. Le message est destiné à tous les groupes d’orks actuellement actifs dans les secteurs voisins du Segmentum Tempestus, ainsi que dans la continuité de l’Ultima Segmentum. Il donne l’ordre à tous les vaisseaux dans le secteur de se rallier à la bannière de l’Archi-pyromane. Il annonce aussi que la Waaagh ! de Snagrod a commencé, qu’elle ne peut être arrêtée et que c’est la volonté des dieux orks, Gork et Mork.

Sur cette déclaration, Orrimen termina son rapport, mais quand le silence s’imposa, il ajouta :

— Est-ce que le capitaine a des questions ?

Drakken ne répondit pas. Il pivota pour faire face à Werner, invitant d’un mouvement de sourcil le sergent à commenter l’information. Ce dernier semblait consterné.

— Il semble bien que le commissaire Baldur avait raison. Mais combien de mondes ont-ils pris, le temps que le message nous parvienne ? De combien d’autres planètes envoient-ils ce message ?

— De celle-là, pas pour longtemps, dit Drakken. Ce signal est relayé par les vaisseaux, mais il provient sans aucun doute de Krugerport. Nous allons le couper à la source. Je veux que leurs moyens de communication à longue portée soient anéantis. Que nos frères soient prêts, Léo. Nous avons notre cible. Nous nous déployons dans une heure.

Werner planta son regard dans celui du capitaine.

— Il est clair que nous allons rencontrer une grande résistance, dit-il. Il y aura probablement de lourdes pertes. Si je le puis, j’aimerais avoir l’honneur de diriger cette opération personnellement.

Drakken fronça les sourcils, comprenant parfaitement que Werner voulait avant tout le protéger.

— Non, Léo. Je vais la diriger moi-même. Kantor m’a donné cet honneur. Il attend un rapport détaillé à mon retour. Je vais aller voir Krugerport de mes propres yeux. Bien entendu, si vous pensez à un autre moyen de leur infliger des dégâts, une autre cible qui en vaille la peine…

Werner réfléchit un moment puis déclara :

— Malvenue est pratiquement un monde mort. L’essentiel de l’eau là-bas est mortellement toxique et les orks ont besoin d’eau potable tout comme les premiers colons en eurent besoin. Krugerport n’a qu’un centre de purification.

Drakken opina.

— Juste à l’intérieur des murs du quartier sud-est, oui, j’ai vu ça sur les cartes.

— Je pense qu’il n’est pas insensé de penser que les orks y refont le plein de leurs vaisseaux en attendant la phase suivante de leur incursion. Frapper leurs moyens de communication va ralentir la Waaagh !, c’est certain. Mais frapper le complexe de purification peut les forcer à se ravitailler autre part. Cela peut les ralentir encore plus. Il se pourrait même que cela divise leurs forces.

Drakken réfléchit à la question quelques instants. Cela avait un certain sens.

— Très bien, dit-il. Tout retard que nous pouvons provoquer donnera au maître de chapitre plus de temps pour alerter le commandement du Segmentum. Félicitations, Léo. Il semblerait bien que vous allez diriger un détachement, après tout.

CINQ

krugerport, malvenue

Servir dans la 10e compagnie, la compagnie d’éclaireurs du chapitre, consistait à tout le temps se surpasser. Tout était dans la maîtrise de la guerre et du corps. En tant qu’éclaireur, on apprenait à utiliser tous ses organes implantés, à leur faire confiance, à ne devenir qu’un avec eux. On apprenait à se perfectionner dans l’art de tuer. Des années de service mettaient à l’épreuve un éclaireur et, un jour, l’appel venait. Il recevrait l’ordre de retourner à l’Arx Tyrannus pour participer à l’Imprégnation. Il s’agissait d’un rite antique remontant au temps où le primarque était encore parmi ses guerriers. Dorn avait un jour accueilli ses frères de bataille en se coupant la paume de la main et en partageant directement son sang. À présent, son sang était une relique sacrée, qui ne permettait plus que de partager sa présence. Le temps avait apporté son lot de changements dans les rites du chapitre. À présent un éclaireur élevé au rang de frère de bataille devait plonger sa main gauche dans le sang d’un adversaire qu’il venait de tuer lui-même. Le rituel avait évolué, mais sa signification et son sens ne l’avaient pas, eux. Le poing devenait cramoisi au sens premier du terme. C’était l’ultime étape permettant le passage au statut de frère de bataille, l’ultime étape avant de se voir assigner à l’une des neuf autres compagnies.

Contrairement à certains, le sergent éclaireur Ezra Mishina n’était pas pressé de changer de statut. Ses missions avaient souvent exigé qu’il joue le rôle de sniper. De longs jours à attendre l’ouverture pour le tir fatal lui avaient appris la patience. Ses années en tant que sergent, guidant les plus jeunes et les moins expérimentés des hommes, n’avaient fait que renforcer cette patience. En ce qui le concernait, l’Imprégnation pouvait attendre. Tout ce qui lui importait, c’était de faire de son mieux, de faire son devoir comme il était supposé. Pour l’instant, cela signifiait servir d’yeux et d’oreilles à distance pour le capitaine Drakken de la 3e compagnie.

Mishina avait été spécialement choisi par le capitaine Icario afin d’accompagner la 3e lors de cette mission sur Malvenue, et, pour être tout à fait honnête, il n’y avait pas d’autre endroit où il aurait voulu se trouver. C’était pour lui la situation idéale, dans les ombres épaisses d’une ville hostile, observant les sentinelles xenos, son fusil à silencieux pendant dans son dos, le couteau de combat dans sa main, sa vision améliorée par les jumelles de vision nocturne. Il avait déjà réduit au silence la respiration râpeuse d’une demi-douzaine d’ignobles peaux vertes. Ses bottes et sa tenue étaient maculées par leur sang.

Cinq heures plus tôt, avec l’étoile locale, Freiya, éclairant toujours le ciel d’après-midi, les vaisseaux de type Thunderhawk de la 3e compagnie s’étaient posés profondément dans l’oued, trente kilomètres plus au sud-ouest. Ils avaient volé bas, le soleil dans le dos, optimisant ses rayons aveuglants pour dissimuler la lueur flamboyante du plasma propulsant leurs réacteurs.

Mishina et trois éclaireurs sous ses ordres s’étaient alors enfoncés en direction de la ville, explorant le terrain à la recherche d’une menace éventuelle, bien en avant par rapport à l’escouade tactique qui suivait.

Ils avaient atteint les murs noircis et criblés de balles juste quand le soleil passait la ligne d’horizon. Le timing était parfait. Les orks étaient bien trop sûrs d’eux. Ils semblaient avoir tué les membres de la Garde Impériale jusqu’au dernier, et, en ce qui les concernait, le combat était terminé. Ce qui était parfait aussi. Ils n’avaient jamais réparé ou comblé les brèches que leur artillerie avait ouvertes dans les hauts murs de grès. Mishina et ses éclaireurs attendaient que l’obscurité soit totale pour s’enfoncer un peu plus profondément, la nuit couvrant leur déplacement. Lorsque ce fut le cas, ils entrèrent dans la ville en silence, tuant les orks par surprise à l’aide de leurs grands couteaux de combat qu’ils enfonçaient entre la troisième et la quatrième vertèbre, comme ils avaient appris à le faire en boucle à l’entraînement.

Leurs nerfs coupés net, les orks s’écroulaient rapidement et en silence : la signature mortelle d’un véritable éclaireur Astartes.

Mishina avait prélevé de nombreuses vies sur son passage. C’était un réflexe pour lui, tout comme respirer silencieusement ou se déplacer d’une cachette à l’autre. Tout ceci, il le faisait à présent sans même y réfléchir. Il était satisfait des performances des autres éclaireurs aussi, même s’il était trop tôt pour distribuer des lauriers. Le capitaine Icario lui avait confié des hommes pleins de promesses. Deux d’entre eux n’avaient fait l’expérience de l’assassinat de peaux vertes que via le simulateur sensoriel disponible dans le Librarius du chapitre, mais ils s’étaient couverts de véritable sang ce soir et il y avait encore de nombreuses mises à mort à venir.

Prenant soin de faire le moins de bruit possible, Mishina plaça son pied botté au bord d’un vieux cageot de bois et se propulsa pour arriver à plat sur le toit d’une unité d’habitation abandonnée d’un seul étage. De là, il observa l’agencement de la ville. L’unique lune de cette planète, dans l’ombre de laquelle se cachait toujours le Crusader, ne s’était pas encore levée, mais les jumelles du sergent éclaireur lui montrèrent tout ce dont il avait besoin avec la luminosité et la clarté d’un après-midi un peu couvert.

À part le mur d’enceinte de la ville et un agrégat de bâtiments de deux étages, Krugerport était essentiellement construit au ras du sol, la majorité de ses bâtiments dépassant à peine les cinq ou six mètres de hauteur. La plupart des rues étaient étroites, donnant aux habs des formes carrées et basses, serrées les unes contre les autres pour se protéger des vents chargés de sable. L’endroit était laid, et pas seulement parce qu’il avait été réduit à l’état de ruines. Il n’y avait aucune forme d’art ici. Une sorte de fonctionnalité décousue régnait, comme si tout avait été agencé le plus rapidement possible pour être entretenu avec le minimum de soins requis. Il n’y avait ni parc, ni musée.

Mishina avait déjà vu des villes comme celle-ci avant. Elles étaient construites à la hâte pour exploiter les ressources. Et lorsque ces dernières étaient finalement épuisées, lorsque les mines ou les filons de prométhium ne donnaient plus rien, disparaissant comme la richesse les accompagnant, la population mourait peu à peu aussi, se réduisant jusqu’au néant avec une rapidité assez remarquable.

Les murs tout autour étaient constitués de grès. Peut-être avaient-ils autrefois été couverts de posters colorés appelant à la foi en l’Empereur et à l’âpreté à la tâche, mais à présent, ils n’étaient marqués que par les stigmates d’importants combats de rue, de brûlures au plasma et d’innombrables trous creusés par les impacts de projectiles métalliques. Depuis son nouveau point de vue, Mishina remarqua un bon nombre de petites places de marché, où il semblait bien que quelques effigies se soient un jour trouvées. Il n’y avait pas grand-chose de plus que des décombres à présent. La plupart des statues avaient dû être des représentations de l’Empereur et de Ses saints, mais il était impossible de se rendre compte du niveau de qualité et de finition qu’elles avaient atteint. Les orks les avaient toutes déboulonnées et détruites, non pas avec la malice des traîtres et de la vermine adoratrice du Chaos, mais plutôt d’une façon complètement imbécile, témoignant de leur pur amour de la destruction sous toutes ses formes.

Ces peaux vertes n’étaient que des bêtes. Aux yeux de Mishina, elles n’étaient pas grand-chose de plus que des muscles et de l’agressivité.

Depuis son perchoir au sommet de l’hab en piteux état, il contacta les autres éclaireurs et s’enquit de leurs positions respectives. Alors qu’ils répondaient les uns après les autres, Mishina hocha la tête, satisfait. Aucun d’entre eux n’avait été repéré par l’ennemi. Aucun d’entre eux ne s’était trahi. Chacun avait pris place là où le sergent l’avait envoyé, et dans un temps record.

Pour le moment, tout se passait bien.

Mishina leur donna l’ordre de garder leurs positions en attendant d’autres instructions.

Au nord, à presque huit kilomètres selon le calculateur de distances incorporé dans ses jumelles, il observa un grand bâtiment surmonté de poutres grossières et doté d’un toit, qu’il identifia comme étant le bunker de communication de Krugerport. Au sommet des poutres, quatre-vingts mètres plus haut, il nota la présence d’un groupe de coupoles et d’imposantes antennes. Au niveau de la base du pylône, les orks avaient décoré les soutiens avec des sortes de sceaux métalliques rouillés. Peints en rouge, ils étaient faits de plaques d’acier, arrangés entre eux pour singer les traits d’un visage xenos au regard mauvais.

Agrandissant l’image, Mishina observa les toits fortifiés entourant le bunker de communication. Leurs coins étaient rehaussés de sacs de sable et hérissés d’armes lourdes, dont la plupart étaient des canons laser et des bolters lourds volés à la Garde.

Cela signifie un certain nombre de problèmes s’ils nous repèrent, se dit Mishina.

D’énormes formes allaient et venaient, éclairées par les feux de camp. Les orks faisaient pendre de la viande au-dessus de ces derniers. Elle se balançait, léchée par les flammes orange et Mishina découvrit avec révulsion et colère que certaines des broches maintenaient en l’air des morceaux de viande dont les silhouettes, à n’en pas douter, étaient celles de membres humains.

L’odeur confirma ses pires soupçons. La puanteur était proche de celle du grox rôti, mais en plus âcre. Il l’avait déjà sentie avant : elle était identique à celle d’un bûcher funéraire.

Se détournant de cette vision, et faisant revenir l’image à un agrandissement normal, il chercha sur la droite et trouva ce qu’ils étaient venus chercher. À l’est, indiqué à neuf virgule six kilomètres, il identifia facilement le centre de purification d’eau par sa forme massive et par les grandes cuves métalliques qui attendaient, alignées, le long de son mur sud.

Mishina leva une main gantée vers son instrument de communication dans son oreille gauche et régla ce dernier pour ouvrir le canal de commandement de la 3e compagnie.

— Frère capitaine, ici Ombre Un.

La voix grave de Drakken répondit aussitôt.

— Je vous écoute Ombre Un.

— Équipe Ombre Un en place. Périmètre de visualisation établi. Nous avons marqué le passage pour vous. Vous pouvez l’emprunter quand vous serez prêts.

— Compris Ombre Un. Nous avançons dès maintenant. Tenez-moi informé de tout mouvement.

Drakken est quelqu’un de compétent, se dit Mishina. Plus d’une légende se rattache à son nom. Il n’est pas enclin à commettre la moindre erreur d’inattention, j’en suis certain. Mais même. J’ai un mauvais pressentiment, comme quelque chose qui me démange au fond du cerveau. Il y a quelque chose que je n’aime pas dans tout ça. Peut-être que cela paraît trop facile.

Ou peut-être est-ce autre chose.

Tenter de se déplacer silencieusement dans une armure énergétique de type MkVII, Drakken le savait, revenait à vouloir recharger un bolter avec ses dents : foutrement impossible, et donc quelque chose qu’il n’était pas nécessaire d’essayer. Tôt ou tard, les orks allaient se rendre compte de la présence de la 3e compagnie. Et lorsque cela arriverait, le vrai travail, la juste mission pour laquelle il vivait, pourrait commencer.

Il guida ses Astartes à travers la brèche dans le mur d’enceinte que Mishina et ses éclaireurs avaient marquée pour eux. Les orks ne pouvaient pas voir lesdites marques. Les éclaireurs laissaient des taches de liquide qui n’étaient visibles qu’en infrarouge. Les viseurs intégrés aux heaumes des Crimson Fists permettaient de voir ces indications comme si elles étaient des néons lumineux. Les Space Marines les suivaient donc à travers la ville de Krugerport, sachant que le chemin qu’ils empruntaient avait été nettoyé pour eux.

Une fois les murs extérieurs passés par Drakken et ses hommes, le capitaine ouvrit un canal pour le sergent Werner, vingt mètres derrière lui, qui se préparait à guider son propre groupe à travers la brèche. Drakken lui avait assigné trois escouades de dix hommes.

— Nos chemins se séparent ici, Léo. Suivez les marques des éclaireurs et que l’Empereur vous protège.

— Et qu’Il vous protège aussi, monseigneur, répondit Werner juste avant que ses hommes et lui ne se séparent du groupe principal, disparaissant dans les ténèbres les plus épaisses d’une ruelle étroite sur la droite.

Drakken observa le dernier des Astartes de Werner s’enfoncer dans les ombres, puis donna le signal à ses propres escouades pour qu’elles avancent en file indienne.

Les rues de Krugerport étaient, pour l’essentiel, trop étroites pour que des véhicules lourds puissent y évoluer. Dans certaines installations humaines, cela aurait pu être le fait d’une volonté stratégique pour empêcher les blindés ennemis de faire une percée pendant un assaut.

À Krugerport, cependant, Drakken soupçonnait que cela tenait simplement de la tendance humaine à vouloir rester les uns contre les autres dans un milieu hostile. Cette planète était un impitoyable bout de caillou. Ses vents étouffaient tout avec leur poussière corrosive et ses mers acides étaient capables de ronger la chair sur les os d’un homme en quelques instants.

Mais alors pourquoi l’homme s’était-il installé ici ? Ce n’était pas un bien grand mystère. Il y avait deux choses qui jouaient en faveur de Malvenue. La première était que l’air était respirable, ce qui était relativement rare et en faisait une trouvaille de valeur parmi les millions de planètes que l’humanité avait découvertes depuis le premier jour de sa conquête spatiale. Malgré l’immensité de l’Imperium, le ratio de mondes naturellement habitables par rapport aux non-habitables était bien en dessous d’un pour cent. La seconde raison expliquant la colonisation de Malvenue était aussi simple : les monts balafrés, vers lesquels le commissaire Baldur avait dit qu’il allait guider les survivants, étaient riches en filons d’adamantine et de protéocite. Ce dernier composant était utilisé dans la production de céramite rare, le matériau dont la plupart des plaques d’armure des Astartes étaient faites.

Repenser aux monts balafrés mit Drakken de mauvaise humeur. Il avait amené avec lui quatre-vingt-trois Space Marines pour cette opération, sans mentionner de nombreux serfs, des pilotes, des techniciens, des spécialistes en communication et autres. Tous, jusqu’au dernier, étaient absolument essentiels afin que tout se passe en douceur pour la flotte des Crimson Fists. Sur les quatre-vingt-quatre Astartes, y compris lui, il en dirigeait personnellement trente, Werner, lui, en dirigeant autant. Quatre Crimson Fists de la 10e compagnie jouaient le rôle d’éclaireurs avancés, huit autres frères de bataille avaient été assignés à des patrouilles autour de la zone d’atterrissage dans le périmètre du vaste oued dans lequel les Thunderhawks s’étaient posés hors de vue. Dix autres avaient été envoyés pour suivre un arc de cercle loin autour de la ville, filant à travers les dunes de poussière sur des Land Speeders, en direction de la dernière localisation connue des forces de la Garde impériale.

Ce dont ces derniers avaient déjà fait part s’était avéré sinistre. Le complexe souterrain dans lequel Baldur avait fait retraite était à présent un immense charnier. Des corps profanés, la plupart avec la tête arrachée et emportée comme trophée, avaient été mis en tas au fond des tunnels. Il y avait bien des orks morts aussi, mais à peine la moitié en comparaison. Il était clair que Baldur et ce qui lui restait de force avaient été acculés et massacrés jusqu’au dernier. Ils avaient été complètement submergés.

Comme les orks avaient dû jouir de ce massacre !

Seul le fait qu’il porte un heaume empêcha Drakken de cracher à terre de dégoût. Il haïssait les peaux vertes avec une passion mortelle. Durant l’essentiel de sa vie en tant que frère de bataille, il avait combattu pour purger les avant-postes impériaux et les routes marchandes de cette race sauvage. Mais année après année, ces créatures revenaient, opérant de nouvelles incursions dans le secteur Loki. Cela ressemblait à un travail sans fin. Peu importe le nombre qu’on en tuait, il n’y avait aucun progrès sensible. Les succès se mesuraient uniquement en distances : à combien d’années-lumière les hordes xenos étaient-elles maintenues loin de l’espace civilisé.

En deux millénaires, Rynn n’avait eu à souffrir qu’une seule fois de la présence de xenos. Et pas une seule fois, par contre, depuis que les Crimson Fists s’y étaient installés. Dans les années qui avaient suivi leur arrivée, un bon nombre de Waaagh ! potentiellement dévastatrices avaient été repoussées, arrêtées grâce à des frappes chirurgicales organisées de main de maître par Pedro Kantor. Drakken avait gagné de grands honneurs suite à ses participations diverses, mais la véritable gloire appartenait au maître de chapitre.

Pas étonnant qu’ils l’appellent l’éternel second, se dit Drakken en observant les ombres à la recherche d’orks.

Il avait un respect à la fois profond et permanent pour Kantor, même si le lien de fraternité était plus fort entre le maître de chapitre et Alessio Cortez. Ce n’était pas quelque chose qui gênait Drakken plus que cela. L’amitié ne voulait pas dire grand-chose à ses yeux, elle valait moins qu’une bonne et solide direction, comme cela se devait pour tout bon Astartes digne de ce nom.

Il n’avait pas un amour immodéré pour Cortez. Cela aussi était certain. L’homme était arrogant, têtu, bruyant et rustre. De plus, son prétendu statut de héros invincible hérissait littéralement Drakken.

C’était ce machin à propos de Blackwater, se dit-il alors qu’il passait le coin d’une habitation de grès et indiquait à ses hommes de le suivre. La façon dont ils…

La voix du sergent éclaireur Mishina le coupa dans ses réflexions.

— Frère capitaine, dit l’éclaireur dans le canal de communication, ici Ombre Un. J’ai un mouvement au niveau de l’objectif.

La main de Drakken se leva immédiatement, donnant l’ordre à ses hommes de retourner à couvert.

— Des détails, Mishina ?

— Un convoi de blindés légers orks, frère capitaine. Ils se déplacent sur la route principale en direction de la tour de communication. Les engins de tête se sont déjà arrêtés sur la place juste en face.

— Combien ?

Mishina resta silencieux quelques secondes, pour finalement donner sa réponse.

— Au moins trente que je peux voir, mais il y a toujours des nuages de poussière venant de l’arrière. S’ils se rendent compte de notre présence prématurément, monseigneur, nous allons avoir des problèmes. Beaucoup de problèmes.

Le sergent Werner et son groupe se déplaçaient vers l’est en longeant la base du mur d’enceinte, suivant les marques infrarouges laissées par les éclaireurs Vermian et Rogar, l’un comme l’autre ayant reçu la mission de reconnaître la route depuis la brèche jusqu’au complexe de purification.

Pour le moment, pas une seule balle n’avait été tirée.

Lors d’une frappe chirurgicale comme celle-là, pensa Werner, il valait mieux que cela reste ainsi le plus longtemps possible.

Il ne pouvait s’empêcher d’admirer les hommes de la 10e compagnie. Tous les deux ou trois blocs, à l’aide de son viseur en mode nocturne capable de transformer une nuit d’encre en une journée terne, il pouvait repérer les cadavres de sentinelles orks cachés sous des porches calcinés ou placés entre des caisses et des bidons criblés de balles.

Dans les ombres, rien ne valait le silence d’un couteau planté dans le cou.

Les éclaireurs étaient bons. S’ils continuaient ainsi, Werner et ses escouades allaient atteindre le complexe de purification sans qu’aucune vermine xenos ne puisse donner l’alerte. Une fois sur place, bien entendu, il faudrait oublier toute sorte de discrétion. Les choses allaient être plus franches. Les charges à fusion allaient s’en occuper. Une fois qu’elles auraient explosé, ce serait toute cette foutue planète qui se rendrait compte que les Crimson Fists étaient venus pour répandre la mort et la destruction au nom de l’Empereur. Werner s’attendait à un combat féroce lorsqu’ils repartiraient. Les rues allaient rapidement se remplir de ces bêtes immondes. Mais une fois que les Fists seraient de l’autre côté du mur, il suffirait simplement d’appeler les Thunderhawks pour venir les chercher et tenir un périmètre défensif en attendant qu’ils arrivent.

Ce qui se passerait ensuite serait du ressort des pilotes, des canonniers et des navigators. Werner ne s’inquiétait pas des choses sur lesquelles il n’avait aucune influence. Ce n’était pas son genre.

Il entendit soudain Drakken l’appeler dans son comm-link.

— Léo, répondez.

— J’écoute, monseigneur.

— Statut ?

— Encore à un kilomètre de notre objectif. Les éclaireurs se placent à des points de sniper. Présence d’orks au minimum pour le moment. Mais je ne pense pas que ça reste comme ça bien longtemps.

— Vous n’avez pas tort, confirma Drakken. La tour de communication est remplie de vermine à peau verte. Je crains que nous ne devions changer de plan.

Werner donna immédiatement l’ordre à ses hommes de s’arrêter. Ils se mirent en position de surveillance maximale, les gueules de leurs bolters balayant l’air pour couvrir tous les coins de la rue, ainsi que toutes les entrées des ruelles attenantes.

— Je vous écoute frère capitaine.

— Nous avons des blindés légers orks qui viennent d’arriver du nord. J’ai vérifié avec le sergent Solari, il est intraitable sur le fait que ni ses speeders, ni ses hommes n’ont été repérés. Ils sont de retour dans leurs Thunderhawks à présent et attendent de nous fournir un soutien important lorsque nous en aurons besoin. Écoutez Léo, je sais que nous avons discuté d’une frappe simultanée, mais notre meilleur espoir d’abattre cette tour à présent dépend de votre capacité à attirer les défenseurs de votre côté. J’ai besoin que votre équipe frappe en premier et qu’elle fasse le plus de bruit possible.

Intérieurement, Werner jura. La logique du capitaine était claire, bien entendu, et le raisonnement sans défaut. Mais cela signifiait lâcher ses hommes en plein cœur de la tourmente. Les blindés légers orks pouvaient sembler n’être que des tas de ferraille sans valeur, mais ils pouvaient bouger rapidement. De plus, quand elles fonctionnaient correctement, les armes lourdes des peaux vertes pouvaient faire autant de dégâts que celles de l’arsenal impérial. Les rues étroites protégeraient ses hommes pour l’essentiel, mais ils auraient aussi à passer des avenues plus larges sur le chemin du retour jusqu’au point de rendez-vous. Cela signifiait une course-poursuite en terrain découvert sous un feu nourri.

Mais ils n’avaient pas le choix. Les ordres venant du frère capitaine avaient la valeur d’ordres venant de l’Empereur lui-même. Ils devaient être obéis à la lettre et peu importaient les conséquences. Werner était un Space Marine. Il était capable de marcher droit vers sa mort si ses supérieurs lui en donnaient l’ordre. La façon dont il allait mourir ne l’inquiétait pas. C’était la façon dont il vivait qui était importante.

— Ne vous inquiétez pas, monseigneur, dit-il. Je vais tellement illuminer le complexe que ces foutus orks vont croire que le soleil s’est levé plus tôt.

— Bien. Occupez-vous-en Léo, répondit Drakken. Je veux être tenu au courant dès que vous serez en position. Terminé.

Werner fit signe à ses Astartes d’avancer. Ils continuèrent leur progression vers la cible.

Mishina était à présent aussi proche qu’il le désirait. Il ne pouvait pas en faire beaucoup plus pour l’équipe du capitaine Drakken, à part les couvrir en jouant les snipers et les tenir au courant des mouvements adverses. Il n’y avait plus de nettoyage discret à faire. Cette phase de l’opération était terminée. Après avoir murmuré une courte prière de remerciement à l’intention de sa lame, il la rengaina pour ce qu’il supposait être la dernière fois cette nuit. Elle avait prélevé les vies de seize xenos abominablement surdimensionnés.

Pas trop mal pour un travail nocturne, se dit-il.

Il se demanda combien de créatures son fusil allait abattre lorsque la phase de tir allait commencer. Plus de seize, espéra-t-il.

L’autre éclaireur assigné à la surveillance et au tir de soutien pour l’équipe de Drakken était un initié relativement récent répondant au nom de Janus Kennon.

Frère Kennon était jeune et Mishina avait fait part de son inquiétude auprès du capitaine Icario : l’éclaireur débutant avait besoin de plus d’entraînement avant d’être déployé lors d’une opération aussi critique que celle-là. Mais les dons innés de Kennon l’avaient apparemment destiné à de grandes œuvres. En plus d’une centaine d’années, aucun initié n’était arrivé à égaler ses scores lors de l’entraînement au tir à distance, même dans le brouillard virtuel le plus épais. Sa précision et sa capacité de visée étaient à la limite du surnaturel. Mishina avait l’impression que, du coup, le capitaine Icario avait vu un fort potentiel dans ce jeune Space Marine.

Kennon était actuellement accroupi au coin d’un toit couvert de poussière, à approximativement huit cents mètres de la position de Mishina. Il surveillait le poste de défense ork au sommet de la tour de communication depuis l’angle ouest de la place.

Tout du moins, c’était là où Mishina avait dit à Kennon d’aller. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, Mishina aurait assumé le fait que son ordre ait été suivi à la lettre. Mais pas avec ce jeunot. Le garçon était trop sûr de lui. Les compliments du capitaine lui étaient montés à la tête.

Mishina ne put s’empêcher de vérifier. Rapidement, il tourna ses jumelles en direction du nord-ouest et zooma.

Il détecta aussitôt la signature thermique de Kennon… exactement là où il était supposé être.

Mishina ressentit un bref instant de honte pour avoir osé douter d’un compagnon Crimson Fist.

Jaloux ? se demanda Ezra. Jaloux du talent de ce garçon ? Tu n’as aucune raison de douter de lui. Il est passé par les mêmes programmes de psycho-endoctrinement que toi. Tu dois faire confiance au capitaine Icario et à ses choix.

Ces réflexions venaient à peine de traverser l’esprit de Mishina lorsque la voix de Kennon lui parla dans le comm-link.

— Ombre Quatre à Ombre Un. Pouvez-vous m’entendre sergent ?

— Je vous entends, frère, parlez.

— Sergent, je ne suis pas certain que vous puissiez le voir ou pas, mais un ork monstrueux vient juste de descendre d’une sorte de camion en plein milieu de la place. Il est en train de monter les escaliers du côté ouest du bâtiment. Il doit s’agir du chef des peaux vertes. Cette bête est aussi large que frère Ulis !

Mishina en doutait. Ulis était un Dreadnought, l’un des anciens du chapitre. D’une épaule à l’autre, il y avait bien quatre mètres. L’ork le plus râblé que le sergent ait jamais vu faisait presque trois mètres de largeur. Il avait fallu le tir direct d’un Predator pour abattre ce bâtard.

Mishina tenta de voir devant lui, mais depuis cet angle, il ne pouvait pas apercevoir la créature dont Kennon parlait. Il était sur le point de se déplacer vers un toit voisin pour avoir un meilleur angle de vue lorsque le jeune éclaireur continua.

— Il se dirige vers le toit du bunker. J’ai sa vilaine tête juste au centre de mon viseur, sergent. Demande permission immédiate de tirer.

— Demande refusée, frère, répondit Mishina. Tenez la position pendant que…

— Je peux l’avoir, sergent, insista Kennon. Il doit être le chef. Un seul tir pourrait décapiter cette force. Une fois de plus, je demande avec insistance la permission d’ouvrir le feu.

Les paroles de Mishina furent aussi dures que des balles.

— Vous ne tirerez pas avant que le capitaine en donne l’ordre. Avez-vous bien compris ?

Kennon resta silencieux.

— J’ai dit : avez-vous bien compris ?

À contrecœur, sans chercher à dissimuler son mépris et sa déception, le jeune éclaireur répondit par l’affirmative. Mishina contacta immédiatement le capitaine Drakken.

— Ombre Quatre dit qu’il a dans son viseur ce qu’il croit être le chef ork, capitaine. Il demande la permission de tirer.

Drakken n’eut même pas besoin d’y penser.

— Négatif, Ombre Un. Autorisation refusée. Le sergent Werner et ses escouades se préparent pour l’assaut de l’installation de purification de l’eau en ce moment même. Je veux que ces orks partent avant que nous n’attaquions le bunker de communication. Est-ce absolument clair ?

Ça l’était. Si frère Kennon tirait, qu’il réussisse ou qu’il échoue, les orks dans le bâtiment déploieraient tous leurs véhicules blindés contre la menace la plus proche et la plus imminente.

Mishina pouvait comprendre l’envie de Kennon. C’était un tir qu’il aurait lui aussi voulu tenter : une petite pression sur la détente, un toussotement sortant de la gueule du fusil lui apporteraient le genre de gloire et d’honneur dont peu de frères dans la 10e compagnie pourraient se prévaloir. Penser qu’un simple tir pourrait arrêter, ou au moins ralentir grandement une Waaagh ! potentielle…

Pas seulement un triomphe pour Kennon, pensa Mishina, mais quelque chose dont l’ensemble de la compagnie pourrait être fier. Il y aurait des décorations pour toutes les personnes déployées ici.

Au plus profond de son crâne, une minuscule voix s’éleva.

Seul le résultat compte. Laisse Kennon tenter sa chance.

Mishina avait déjà entendu cette dangereuse voix par le passé. Il pensait même l’entendre encore et encore durant le reste de sa vie. Il lui répondit présentement tout comme il l’avait toujours fait.

Il lui cloua le bec par réflexe, comme il avait été conditionné à le faire. Il la noya dans la litanie de l’obligation.

Pense au chapitre, se dit-il. Pense au primarque et à l’Empereur de Terra.

Aucun d’entre eux n’était correctement servi par la fierté personnelle. Un véritable Astartes valait mieux que ça.

Il y eut une brève transmission sur le canal de mission.

— La force du sergent Werner est sur le point de faire sauter l’objectif deux, aboya Drakken. Accrochez-vous !

Un soudain claquement de tonnerre secoua le toit sous les pieds de Mishina et un grand éclair, aussi lumineux qu’une supernova, blanchit l’ensemble de la ville depuis le quartier sud-ouest. Il fut suivi par trois explosions successives, chacune faisant trembler la cité, comme les pas d’un fabuleux titan.

Mishina ferma les yeux le plus fort possible et se détourna de la direction d’où venait le souffle, ne voulant pas être temporairement aveuglé par la lueur. L’équipe du sergent Werner avait lancé son attaque sur les installations de purification de l’eau. Et de façon spectaculaire. Le protocole de discrétion venait d’être levé.

Lorsque le fracas des détonations ne fut plus qu’un bourdonnement dans ses oreilles, Mishina ouvrit les yeux. Depuis les bâtiments tout autour du bunker de communication, une immense cacophonie de grognements orks et de rugissements s’éleva. Elle se mélangeait avec le rallumage en urgence des puissants engins qui crachaient déjà leurs fumées.

Le son d’un échange de tirs dans le lointain rebondit sur les murs des rues et des allées, tout autour du centre de purification. Les oreilles entraînées de Mishina reconnurent l’aboiement particulier des bolters tirant à une dizaine de kilomètres au loin. Il murmura une prière à l’intention de l’Empereur pour qu’Il protège de sergent Werner et ses hommes. Sur la place en face du bunker, les premières motos et les premiers buggies orks commencèrent à filer dans la direction générale des échanges de coups de feu, leurs engins crachant et grondant comme des animaux fous.

C’est ça, crétins bouffeurs de crasse, pensa le sergent. Allez voir ce qui se passe là-bas.

Tout se déroulait exactement comme le capitaine Drakken l’avait prévu et pour la première fois depuis que les véhicules orks avaient fait leur apparition, Mishina commençait à penser que tout allait être exécuté selon le plan initial.

C’est alors qu’il entendit Kennon parler à nouveau dans le comm-link.

— Le seigneur de guerre se déplace, sergent. Je ne peux plus attendre plus longtemps. Je tire !

Mishina s’en oublia presque. Les éclaireurs étaient habituellement des gens posés. Crier signifiait indiquer sa position. Et pourtant, il hurla presque dans le canal.

— Ne tirez pas ! C’est un putain d’ordre direct ! Si vous tirez, je vous ferai écorcher vif, par le Trône ! Est-ce que je suis cl…

Il y eut un bref éclat de lumière bleu-vert venant du bunker de communication. Mishina sentit son cœur principal manquer un battement. Il sut immédiatement ce que cela signifiait. Kennon avait tout de même tiré. Un zoom le lui confirma et il observa l’éclaireur tirer une seconde fois, puis une troisième. Tous les projectiles envoyés par le jeune homme avaient atteint la cible. Mais ils avaient explosé en petits éclats très brefs, en percutant une sorte de champ d’énergie invisible.

Zoomant un peu plus, Mishina put voir l’engin générateur du champ de force accroché au dos du monstre. Aucun sniper ne pourrait abattre cette bête. Kennon avait juste trahi sa position pour rien.

Le chef ork pivota aussitôt dans sa direction, prit une profonde inspiration et hurla un cri de guerre qui sembla faire vibrer les fondations de toute la ville.

Absent, Mishina nota que Kennon n’avait pas beaucoup exagéré concernant la taille de la créature. Il s’agissait d’un incroyable monstre dont les ajouts mécaniques ne faisaient que renforcer un peu plus la carrure.

Une demi-seconde après que cette pensée n’eut traversé son esprit, une lumière crue brûla les yeux de Mishina. Les orks sur le toit commençaient à balayer la nuit de leurs pinceaux lumineux et les jumelles nocturnes du sergent n’avaient pas eu le temps de s’ajuster à l’éclat soudain. Mishina plaça sa main au-dessus de son visage. Des mitrailleuses lourdes et autres armes de gros calibre crachèrent leur feu dans toutes les directions. D’innombrables gorges xenos se déployèrent pour hurler des menaces et des défis dans leur grossière langue.

Toutes les chances de diviser les forces au niveau de la tour de communication venaient de s’envoler.

— Ombre Un à capitaine Drakken, appela dans l’urgence Mishina.

— Ne vous fatiguez pas, je sais, claqua la voix du capitaine de l’autre côté de la ligne.

Les rues enténébrées où les projecteurs des orks ne pouvaient pas passer s’illuminèrent du feu des canons, les frères de bataille de la 3e compagnie avançant, cherchant à verser le premier sang de la bataille.

— Si nous survivons à ça, continua le capitaine, furieux, vous pourrez expliquer au Concile du chapitre ce qui vient de se passer ici.

Mishina laissa échapper un juron hargneux et se promit que Kennon serait pendu pour ça. Puis il leva le cran de sécurité de son fusil, vérifia s’il y avait bien une balle prête à partir et balaya du regard les rues sous sa position, secteur par secteur, à la recherche de la moindre menace qui pourrait prendre les hommes de Drakken en tenaille alors qu’ils se précipitaient vers leur objectif.

— Astartes, reculez ! hurla Drakken.

Il n’était pas bien certain qu’ils puissent l’entendre. Il n’était même pas certain que les circuits dans son gorgerin puissent retransmettre le son de sa voix. Son heaume avait été touché par une sorte de projectile plasmatique qui l’avait traversé pour aller carboniser la chair de sa joue gauche.

Son viseur ne fonctionnait plus. Il avait dû arracher le heaume détruit de sa tête à toute vitesse, les projectiles ennemis criblant son armure alors qu’il était temporairement aveuglé. Et maintenant, avec le feu d’une mitrailleuse ork brûlant tout autour de lui, les projectiles s’écrasant sur les murs de l’hab de part et d’autre de la rue, il devait hurler ses ordres.

L’ennemi continuait d’arriver de partout, peu importait la puissance de feu que lui et ses hommes déployaient pour le contrer. Ils en avaient déjà abattu un nombre incroyable, peut-être des centaines, mais les charges se succédaient inlassablement. Les créatures tout en muscles piétinaient leurs morts dans la crasse gorgée de sang, sans la moindre considération. De leurs rangs arrivait une odeur ignoble, une odeur que Drakken ne connaissait que trop bien : de la sueur vieillie et la puanteur de la moisissure des champignons, pire que des ordures pourrissantes.

Visant l’ork le plus gros et à la peau la plus foncée, Drakken enfonça la gâchette de son pistolet bolter. Rien. Sans prendre le temps d’y penser, il changea de chargeur, ses mains gantées s’agitant avec une célérité due à l’entraînement. Il visa à nouveau. La bête avait couvert dix mètres, avançant sur des jambes épaisses comme des torses humains. Il tira. Le projectile alla s’enfoncer directement dans le front épais de la créature.

Ce qui ne l’empêcha pas de continuer à courir. Les orks ne tombaient pas facilement. Une seconde plus tard, la balle explosive fit éclater le cerveau de la bête et son lourd corps décapité s’écrasa contre le sol de la rue poussiéreuse, faisant gicler un sang épais et rouge.

Drakken prit une seconde pour observer l’avenue derrière lui et s’aperçut que ses ordres étaient passés. Ses escouades opéraient une retraite échelonnée en direction de la brèche par laquelle ils étaient entrés. Le groupe du sergent Werner devait les rejoindre là-bas. Quiconque arriverait en premier à ce point devait le tenir en attendant les autres.

De l’autre côté de la rue, dans l’ombre d’une autre hab, Drakken vit un de ses Astartes, frère Cero, plonger à couvert avec un bolter lourd. L’énorme arme vibrait et claquait, envoyant ses balles mortelles qui fauchaient les premiers rangs des orks en formant de grands arcs et transformaient leurs cibles en morceaux de viande rouge. Le nombre de pertes ennemies fut si lourd que la charge ork fut momentanément arrêtée, les créatures immédiatement derrière les tués cherchant à se mettre à couvert.

Drakken profita de ce bref répit pour traverser l’espace ouvert de la rue et se glisser à côté de Cero.

— Est-ce que les autres peuvent m’entendre à travers le canal ? cria-t-il à côté des oreilles du frère de bataille.

Le fracas du bolter lourd aurait dû complètement noyer ses paroles, mais les implants auditifs Lyman permettaient de filtrer et de séparer même le plus léger des bruits. Cero entendit son capitaine et répondit sans se détourner de ses cibles.

— Ils peuvent vous entendre, seigneur. Le sergent Werner vient de signaler que son groupe avait pris le contrôle de la brèche. Ils la tiennent, mais leurs éclaireurs indiquent que des xenos arrivent de partout.

— Alors, on doit y aller maintenant. Pourquoi n’avez-vous pas fait retraite comme je l’avais ordonné ?

— Quelqu’un devait couvrir votre propre retraite, mon seigneur.

— Vous ne pouvez pas vous déplacer aussi vite que moi, répliqua Drakken. Je veux que vous filiez au coin sud de l’hab. Allez-y ! Je suivrai lorsque vous serez en position de tirer. Maintenant !

Cero libéra une dernière volée de balles, puis bondit hors des ombres de l’hab pour courir vers la fin de la rue, là où ses frères luttaient contre des forces adverses venues de l’est. Drakken fit dépasser sa tête du mur de grès grignoté par les balles, et commença à tirer sur les plus proches des peaux vertes, les touchant à chaque fois et parfois même les tuant sur le coup.

Les jambes de Cero le portaient le plus vite possible, mais le poids important du bolter lourd, associé à la réserve de munitions dans son dos, le ralentissait significativement. Il ne vit pas la large silhouette sauter du toit sur sa droite. La première chose qu’il aperçut de son assaillant fut le rayon lumineux tiré par le canon laser, une arme sans aucun doute pillée sur le corps d’un garde impérial, qui passa à travers ses genoux, coupant les os, la chair et les plaques de céramite avec facilité.

Cero s’affala sur le sol, rugissant d’agonie, ses jambes sectionnées libérant des torrents de sang brûlant.

Drakken se tourna et vit son frère de bataille au milieu de la rue cherchant à récupérer son arme malgré la douleur, cherchant à rendre la pareille à la créature qui l’avait estropié.

Mais la bête en question avait déjà disparu. Elle n’était plus nulle part. Les orks au nord avaient eux aussi aperçu le Space Marine tomber. Ils bondirent, rendus fous par la vision du sang frais de leur ennemi et par le son de son agonie.

— Je veux un feu de couverture par ici, ordonna Drakken dans le canal de communication.

S’il avait été capable d’entendre les voix de ses Astartes, il aurait réalisé qu’ils subissaient déjà eux-mêmes un feu de couverture. Les orks grouillaient dans les rues, les armes lourdes de leurs véhicules crachant du plomb dans toutes les directions.

Drakken abattit encore trois menaces parmi les plus proches. Il était à court de munitions. Il fit glisser une grenade à fragmentation de sa ceinture, arma le détonateur dans le même mouvement et la lança droit vers l’ennemi. C’est seulement alors qu’il bondit à découvert, courant droit vers l’endroit où Cero était tombé, au beau milieu de la rue.

Derrière lui, il y eut le claquement d’une explosion, suivi d’un chœur de hurlements xenos.

Il glissa au côté de Cero.

— Laissez votre arme, frère, attrapez mon bras. Vite !

— Courez monseigneur, dit Cero. Je peux encore couvrir votre fuite.

D’une allée sombre, sur la gauche, une énorme brute verte bondit, ses deux fendoirs levés pour tuer. Drakken ne le découvrit que trop tard. Il n’eut pas le temps de lever son arme. L’ork ouvrit sa mâchoire hérissée de dents aiguisées et beugla un cri de guerre lorsqu’il arriva à portée.

Soudain, sa tête bascula en arrière, un trou net ouvert dans sa tempe droite. Il tomba sur ses genoux. L’instant qui suivit, la tête éclata, provoquant une pluie de sang et de morceaux d’os.

Drakken regarda vers le haut, calculant automatiquement l’origine du tir, et aperçut le sergent Mishina au coin d’un toit voisin, la crosse de son fusil pressée contre son épaule.

— Nous devons y aller, monseigneur, cria Mishina.

Il tira quatre balles qui filèrent dans la rue, touchant ses cibles avec une précision phénoménale. Quatre douilles de laiton vides tombèrent à ses pieds. Quatre orks basculèrent, leurs grosses carcasses percutant ceux qui suivaient.

— Laissez l’arme, aboya Drakken à Cero.

Ce dernier lâcha le bolter lourd et détacha la réserve de munitions alors que Drakken lui arrachait son énorme sac à dos.

— Tenez le coup, dit Drakken, attrapant le poignet de Cero, je vais vous ti…

Un éclat de lumière blanche lui coupa la parole.

La douleur surgit de nulle part, un feu consumant l’ensemble de ses nerfs. Il aurait bien voulu hurler, mais ses poumons étaient vides et n’arrivaient pas à se remplir. Au loin, il entendit Cero rugir, ses hurlements accompagnés par le son de tirs.

Pourquoi tout était si faible, si distant ?

Sa douleur disparut si rapidement et si complètement que c’était comme si elle n’avait été qu’un rêve. À présent, elle était remplacée par l’impression de tomber. Il sut qu’il venait de toucher le sol lorsque la sensation cessa. Mais il n’avait senti aucune sorte d’impact.

Sa voix intérieure lui parla une dernière fois, plus calmement que ce qu’il avait connu jusque-là.

— Alors, c’est donc ça la mort, lui dit-elle. C’est plus doux que ce que je pensais.

Le sergent-éclaireur Mishina pivota juste un instant trop tard pour ouvrir le feu sur le meurtrier du capitaine. Il n’aurait pas été capable de sauver Ashor Drakken de toute façon. Il ne put qu’apercevoir fugacement l’ork, alors que ce dernier chargeait déjà dans une autre rue, à la recherche de sa proie suivante. Mais ce simple coup d’œil était suffisant pour le reconnaître.

Urzog Mag-Kull. Le colossal seigneur de guerre sur lequel Kennon avait ouvert le feu, provoquant ainsi ce désastre.

Les balles de Mishina auraient rebondi sur le champ de force du monstre, tout comme celles de Kennon. Il aurait tiré tout de même s’il avait pu, tentant sa chance.

Frère Cero était toujours en vie en bas, la partie inférieure de ses jambes arrachée au niveau du genou, incapable de s’échapper sans aide. Il berçait de sa main gauche le corps en armure de son capitaine mort. Dans sa droite, il tenait le pistolet bolter de son supérieur.

Mishina pouvait l’entendre répéter un seul mot, « Non ! », encore et encore, niant désespérément la mort du capitaine, ou, peut-être, le rôle qu’il avait joué dans cette tragédie.

Les orks se rapprochaient à présent, n’ayant plus d’opposition. Ils se trouvaient à moins de deux cents mètres de Cero, ralentissant seulement parce qu’ils se poussaient les uns les autres ou luttaient pour savoir qui aurait le droit d’achever l’ennemi.

— Ici Ombre Un ! cria Mishina dans le canal de mission. Le capitaine Drakken est tombé au combat ! Je répète, le capitaine Drakken est tombé au combat !

Il logea un nouveau projectile dans la chambre de son fusil et s’accroupit, déterminé à tenir sa position, d’où il pouvait, au moins, protéger Cero et empêcher les orks de profaner ce qui restait du corps du capitaine.

Le sergent Werner répondit, luttant pour conserver le même ton, ne voulant pas croire ce qu’il venait d’entendre. Mais il le devait tout de même. Les frères des Crimson Fists ne mentaient jamais.

— Votre position, Ombre Un ?

Mishina parla tout en continuant à tirer. Il avait tant de cibles à portée maintenant qu’il lui était impossible de rater.

— Deux kilomètres au nord-est par rapport à vous, répondit-il. Dépêchez-vous ! Je ne peux pas les retenir seul !

Du coin de l’œil, il discerna un mouvement à l’ouest. Il sentit l’hab sous ses pieds se mettre à vibrer et vit un grand nuage de poussière soulevé par le passage de véhicules lourds. Ils se dirigeaient droit vers la brèche, droit vers le reste des forces Astartes.

« Par les saints, » jura Mishina.

— Oubliez-nous, Sergent, dit-il à Werner. Je viens juste de repérer une grande colonne de blindés qui se rapproche de votre position. Prenez vos escouades et filez. Quelqu’un doit faire un rapport au concile du chapitre.

— Je ne leur laisserai pas le corps du capitaine ! gronda Werner. Pas ici !

Mishina savait qu’il avait mieux à faire que de tenter de faire changer d’avis le sergent.

— Alors, dit-il, à la place, par le Trône, appelez les Thunderhawks immédiatement ! Si nous n’avons pas de soutien aérien, aucun d’entre nous ne s’en sortira vivant !

SIX

arx tyrannus, les monts de la lame

— Répétez, dit Kantor. Je veux l’entendre à nouveau.

Il s’était écoulé quinze jours depuis l’engagement à Krugerport. Sept heures plus tôt, le Crusader s’était arrimé aux docks de la station Raxa, la station orbitale principale de ravitaillement et de réarmement se trouvant à mi-chemin entre Rynn et sa lune la plus proche, Dantienne. Une fois que suffisamment de carburant avait été chargé à bord, les portes des baies du Crusader s’étaient ouvertes et les deux Thunderhawks restants s’étaient dirigés vers la surface, emportant avec eux les restes en piteux état de la force expéditionnaire. Le maître de chapitre les avait rencontrés au niveau des pistes d’atterrissage d’Arx Tyrannus, au moment où les premiers rayons du soleil étaient apparus par-dessus les pics au nord-est. Il avait rarement vu ses Crimson Fists revenir à leur cher sanctuaire dans un tel état.

Pour une force qui comptait à l’origine quatre-vingt-quatre Space Marines, seulement vingt-huit d’entre eux étaient de retour. La plupart avaient été blessés, mais les deux apothicaires rattachés à la force, Arvano Ruillus et Lyrus Vayne, avaient travaillé dur pendant le voyage du retour. Les corps des Astartes guérissaient rapidement, mais les chapelains du sacratium allaient, eux, devoir travailler pour soigner leur moral.

Les Thunderhawks avaient touché le sol trois heures plus tôt. Des scanners sensoriels et des débriefings verbaux avaient immédiatement commencé. La première d’une longue série de sessions de concile avait commencé immédiatement. Le chapitre venait de subir un méchant coup. Tous les habitants de la forteresse-monastère, jusqu’au dernier des serfs, avaient eu connaissance des lourdes pertes subies par la troisième et la dixième compagnie. Nombreux étaient les Élus qui pleuraient ouvertement. Des veillées furent organisées dans le reclusiam.

Dans le strategium, une ambiance sombre pesait au-dessus de la table de cristal et plus particulièrement au-dessus du fauteuil d’onyx vide de Drakken.

Ashor Drakken était mort ! C’était presque inconcevable. Kantor ressentait cette perte comme une blessure ouverte dans sa propre chair. Non seulement il avait perdu un frère de guerre respecté et en qui il avait confiance, mais en plus, avec lui, l’essentiel de la 3e compagnie que Kantor avait autrefois menée à la bataille. Le capitaine de la 3e avait été un Astartes modèle : stoïque, courageux et dévoué. Un hommage approprié lui serait rendu en temps voulu. Mais pour le moment, c’était la dernière transmission ork qui était prioritaire. Plusieurs signaux bruts avaient été détectés par les radars du Crusader juste avant que le vaisseau ne s’échappe du système de Freiya, passant dans le Warp juste avant que les croiseurs lourds des orks ne soient à portée de tir.

Obéissant à l’ordre de Kantor, le maître des forges Adon repassa la traduction depuis le début. Derrière la voix mécanique, neutre et synthétique de la machine, les grognements et les reniflements du pseudo-langage de celui qui parlait en ork pouvaient tout de même être entendus.

La traduction était brute, et relativement libre. La langue des orks était particulièrement grossière et n’utilisait que bien peu de grammaire. Les algorithmes d’Adon n’y pouvaient pas grand-chose.

« Écoutez Snagrod, Archi-pyromane Charadon. Humain carapace bleue mort. Ork vivant. Combat, ork tuer humain carapace bleue. Ork plus fort. Ork plus résistant. Ork plus grand. Ork combat humain carapace bleue à nouveau. Bon combat. Ork attaque monde d’humain à carapace bleue. Pas de fuite. Humain sans coquille mourir aussi. Beaucoup de combats. Beaucoup de meurtres. Ork grossir. Waaagh ! grossir. Monde humain carapace bleue brûler. Humain brûler. Waaagh ! Snagrod pas arrêté. Arrive bientôt. »

Lorsque la voix de synthèse se tut à nouveau, le regard de Kantor fit un tour de table. Tous les Astartes assis ici jusqu’au dernier, à l’exception du maître des forges dont le visage était métallique, se renfrognèrent. Malgré la nature rudimentaire du langage, il était impossible de se méprendre sur la teneur du message. La voix était bien celle de Snagrod et son intention était on ne peut plus claire.

Le capitaine Cortez parla avant tout le monde.

— On y retourne avec la plus grosse flotte possible. On éparpille leurs vaisseaux en petits morceaux et on transforme cette planète en boule de lave en fusion, déclara-t-il en regardant Kantor. On aurait dû faire ça dès le début.

Drigo Alvez répondit sans même regarder dans la direction de Cortez.

— Et vous, peut-être, mon invincible frère, vous irez ensuite expliquer aux Hauts Seigneurs de Terra pourquoi une planète respirable et des ressources brutes d’une grande valeur ont été rendues inutilisables pour l’Imperium. Je me ferai une joie de faire le voyage avec vous juste pour voir leur réaction.

— J’irai où vous voulez une fois que le massacre sera terminé, répliqua Cortez.

— Assez, dit Kantor en levant les mains pour apaiser ses deux capitaines. Malvenue n’est plus une cible stratégique de valeur. Les orks ont encore deux semaines pour la piller. Ils vont devoir continuer leur progression. Ce dont j’ai besoin, c’est d’une estimation de la rapidité avec laquelle la Waaagh ! va frapper Rynn, le nombre d’ennemis que nous pouvons potentiellement avoir à affronter et notre capacité actuelle à repousser un assaut à grande échelle venu de l’espace.

— Une estimation précise est impossible à ce stade, monseigneur, répondit Ceval Ranparre, ce genre d’évaluation étant de son ressort en tant que maître de la flotte. Adon et moi-même avons calculé les projections que vous nous avez demandées en nous basant sur les populations d’orks voisines qui ont peut-être répondu positivement à l’appel original du peau-verte. Étant donné la pénurie d’informations fiables, les résultats obtenus sont hautement questionnables. Cependant, nous pensons tous les deux que ce que nous avons vu pour le moment n’est qu’une minuscule portion de la force que nous pouvons potentiellement affronter. Le temps que le Crusader revienne ici, nous avons perdu le contact avec douze systèmes occupés, tous au loin dans l’est de notre secteur, tous avec des historiques indiquant des incursions de peaux vertes. Dans les jours qui ont suivi l’incident de Malvenue, nous n’avons plus eu aucune nouvelle d’eux, pas plus que de vaisseaux impériaux qui se seraient échappés. Aucune communication avec les auspex navals des postes de Dagoth, Cantatis III, Heliod ou Gamma Precidio. C’est l’ensemble de notre frontière orientale qui est entré dans les ténèbres. Même en tenant compte des courants contraires du Warp, je ne nous donne pas plus de dix jours pour nous préparer. Tout dépend du prochain système qui tombera, nous pouvons même réduire ce délai à six  jours.

— Six jours, murmura Selig Torres. Nous pouvons peut-être nous mobiliser dans les temps. Mais la Garde rynnite et la flotte de défense du système ne le pourront pas. Pas pour quelque chose comme ça.

Ranparre planta son regard dans celui de Torres et le soutint en lui répondant.

— Puisque l’ennemi nous a déjà fait part de sa volonté de venir ici, le Warp va jouer à notre avantage. Les vaisseaux orks vont devoir repasser dans l’espace réel relativement loin de toute attraction gravitationnelle, tout comme c’est le cas pour nos vaisseaux. Ce facteur seul devrait nous donner entre quarante et cinquante-cinq heures pendant lesquelles nous pouvons repérer, suivre et analyser la flotte ork afin de configurer notre défense orbitale en fonction. En tant que commandant de la flotte, je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher les orks de poser le pied sur cette planète.

— Je n’en doute pas une seconde, dit Kantor. Mais je veux que toutes les forces de combat au sol soient aussi prêtes. Pour nous préparer à cette défense au sol, nous allons séparer nos forces entre la forteresse-monastère et la capitale.

— Et en ce qui concerne les autres provinces ? demanda Olbyn Kadena, capitaine de la 6e compagnie et maître de la sentinelle.

Kantor se tourna vers lui, les yeux durs, puis secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas prendre le risque de trop disperser nos forces. Je vais envoyer des frères de la compagnie de croisade pour superviser la préparation de leur défense, mais ils seront rappelés avant que les combats ne commencent. Nous tiendrons ici et dans la capitale.

Huit pour cent de la population rynnite vivaient dans la Nouvelle Rynn et ses banlieues : plus de seize millions de personnes. La seconde plus grande ville de la planète ne comptait qu’au mieux trois millions d’âmes. La plupart de ceux qui vivaient hors des agglomérations étaient des travailleurs contractuels servant dans l’une des dizaines de milliers d’agri-communes couvrant les terres arables des trois continents.

— La Garde rynnite et les autorités civiles peuvent gérer les réfugiés, continua Kantor. Notre unique priorité sera l’élimination des xenos.

Il se tourna vers le capitaine Alvez.

— Drigo, dit-il, je vous mets à la tête du détachement qui se chargera de la défense de la Nouvelle Rynn. Occupez le Cassar. J’assignerai un certain nombre d’escouades issues de la compagnie de croisade pour vous assister.

Le visage d’Alvez trahit un léger renfrognement.

— Du calme, mon frère, dit Kantor, notant tout de même l’expression du capitaine. Ils auront pour ordre de suivre vos instructions comme s’il s’agissait des miennes. Le Cassar est bien fourni et il y a déjà quatre cents Élus déjà stationnés là. Mais vous devriez préparer une liste de réquisitions additionnelles pour que je l’approuve.

L’attention de Kantor retourna en direction du maître de la flotte.

— Frère Ranparre. En combien de temps peut-on faire revenir le Prosperine et le Hadrius de la route commerciale du N’goth Katar ? Leur puissance de feu nous sera bien utile avant que tout ceci ne soit terminé.

— Tout dépend des flux du Warp, monseigneur. Le déplacement prendrait dix semaines au mieux. Leur faire parvenir de nouveaux ordres prendrait déjà la moitié de ce temps.

— Quinze semaines au total, dit Kantor aigrement. Non. C’est trop long. Les routes commerciales pourraient s’avérer vitales pour nous si cette guerre se prolonge. Nous allons laisser ces vaisseaux là où ils se trouvent pour le moment. Combien de temps pour faire revenir le reste de la flotte ?

— L’essentiel n’est qu’à quelques jours d’ici en voyageant par le Warp. En un sens, monseigneur, nous avons de la chance que cette crise arrive si tôt après le Jour de la Création. Nos vaisseaux n’ont pas eu le temps de trop se disperser. La plupart peuvent être rappelés à temps.

— C’est toujours ça, grogna Cortez depuis l’autre côté de la table.

— Faites cela, dit Kantor. Rappelez-les et coordonnez-vous avec les forces navales locales pour établir un périmètre de défense dont la plus forte densité sera du côté oriental du système. Les orks vont nous attaquer directement depuis l’espace qu’ils ont conquis. Comme toujours, frère, je vous laisse le commandement des opérations de la flotte. Je vais personnellement superviser nos défenses surface-orbite depuis ici. Vous aurez le soutien total de l’ensemble des batteries à plasma et des rampes de missiles de cette planète, je vous le promets. Si vous pensez que quelque chose pourrait vous aider dans votre combat, contactez-moi directement, je vous le fais envoyer. Vous serez notre première ligne de défense, Ceval. Si l’Empereur le veut bien, vous serez aussi la seule ligne dont nous aurons besoin.

Le maître de la flotte sourit en entendant cela, mais le sourire n’atteignit pas ses yeux sombres.

— Si les peaux vertes osent pénétrer dans notre espace, je vais les ravager, seigneur. Soyez-en assuré. À moins que vous requériez ma présence pour autre chose, puis-je me mettre en route ? Il y a beaucoup à faire et je voudrais m’y mettre tout de suite.

Kantor se leva, poussant le reste du concile à l’imiter.

— Allez, frère, dit-il. Et que Dorn vous protège. Soyez honoré par chaque mort que vous infligerez.

— Qu’il nous protège tous, répondit Ranparre.

Il salua, le poing sur son plastron, se tourna et quitta le strategium par la sortie ouest.

Alors qu’ils étaient encore tous debout, ce fut au tour de Drigo Alvez de prendre la parole.

— Si je dois partir rapidement pour la Nouvelle Rynn, monseigneur, je vous demande aussi la permission d’aller m’occuper des préparatifs.

Les yeux de Kantor se fixèrent dans ceux de son capitaine, presque son égal en taille.

— Vous pouvez y aller, Drigo, dit-il. Vous et moi devons parler plus tard. Il y a encore beaucoup de choses que nous devons voir. Mais pour le moment, oui, vous devriez aller vous préparer. Vous pouvez prendre congé.

S’en suivit une autre série de saluts. Quelques instants plus tard, les lourds pas de Drigo résonnant encore contre les murs de la pièce, Kantor fit un geste en direction des autres.

— Asseyez-vous, frères.

Le concile était silencieux, pensif. Même Cortez ne semblait pas enclin à parler.

— Comment comptez-vous déployer le reste ? demanda finalement Torres.

— La plupart d’entre vous vont diriger leur compagnie sur les murs de notre foyer, en suivant nos protocoles défensifs de siège, répondit Kantor. Je vais organiser une nouvelle session à vingt-trois heures pour discuter des spécificités. Au moment où les vaisseaux orks vont sortir du Warp, vous allez ordonner à vos hommes de se mettre sur le pied de guerre. Frère Ranparre va les arrêter. Il n’a jamais échoué auparavant. Mais je veux que vous soyez tous prêts, quoi qu’il en soit. Aucun ork ne doit poser le pied sur le sol sacré de notre foyer. Je considérerais cela comme un sacrilège aussi grand que terrible.

— Comme nous tous, cracha Caldimus Ortiz, capitaine de la septième et maître des portails.

Que l’ennemi ne puisse prendre Arx Tyrannus était de sa responsabilité avant toute autre chose.

Kantor nota le feu brûlant au fond des yeux d’Ortiz à la simple pensée que les peaux vertes puissent revenir sur Rynn. Observant ses hommes les uns après les autres, il vit la même détermination, la violence froide et implacable qui couvait juste à la surface de chacun d’entre eux.

Ce soi-disant Archi-pyromane nous a sous-estimés, se dit-il. Nous allons sévèrement le punir pour cela.

— Vous avez tous des préparatifs à faire, dit Kantor. Procédez à tous les exercices d’entraînement selon la procédure. S’il n’y a rien d’autre à ajouter…

— Monseigneur, dit Eustace Mendoza. Il y a un sujet à discuter avant d’achever ce concile.

Kantor se tourna vers l’archiviste.

— Parlez, mon ami.

— Excusez-moi, frères, commença Mendoza, de vous détourner de problèmes plus pressants, mais nous devons encore décider du destin de l’éclaireur Janus Kennon.

Le haut chapelain Tomasi hocha la tête sombrement.

— Frère Kennon est, au moins pour partie, clairement responsable des pertes subies par le chapitre à Krugerport. Est-ce que le Capitaine Icario a quelque chose à dire pour lui ?

Tomasi avait retiré son heaume en forme de crâne lorsqu’il était entré dans le strategium, comme le voulait le règlement du chapitre. Il tourna ses yeux noirs comme le charbon en direction du capitaine de la 10e compagnie inhabituellement silencieux.

Ishmaël Icario ne put affronter le regard du haut chapelain. À la place, il parla en fixant la table, comme si le poids de la honte l’obligeait à courber la tête.

— Enfants de Dorn, j’ai une grande part de la responsabilité dans la faute coupable de frère Kennon. Dans mon empressement à le mettre sur le champ de bataille, afin de tester la réelle portée de son talent, j’ai ignoré les doutes émis par mes sergents. Mes espoirs personnels ont obscurci mon jugement et de cela je suis vraiment désolé. S’il doit être puni, moi aussi je dois souffrir pour mon erreur.

Alessio Cortez renifla et secoua la tête.

— Si un éclair frappe un arbre et débute un feu, est-ce la faute de la forêt ?

Icario leva les yeux, surpris.

— Maintenant, vous me citez Traegus, frère ?

Cortez se força à grimacer un sourire et Kantor aperçut le regard battu d’Icario se radoucir, mais seulement un court moment.

— Personne ne vous blâme, Ishmaël, déclara le maître de chapitre. Comment le pourrions-nous ? Moi aussi j’avais de grands espoirs concernant Janus Kennon. Mais le talent n’est rien sans la discipline. Il n’avait pas les principes du chapitre à l’esprit. Un Space Marine qui désobéit n’a pas complètement accepté le psycho-conditionnement. Il ne peut être appelé un Space Marine. S’il y a eu échec, il est du fait de Kennon et de lui seul. N’avez-vous pas non plus assigné le sergent Mishina sur cette mission ? N’a-t-il pas fait un grand honneur à sa compagnie, risquant sa vie pour récupérer le corps du capitaine Drakken sur le champ de bataille ?

— Oui, gronda le haut chapelain Tomasi avec un regard vers le maître de chapitre. Ezra Mishina est un frère d’une très grande valeur.

Kantor ne pouvait pas ne pas comprendre le sens caché derrière le regard de son chapelain.

— C’est vrai. Il est grand temps qu’il se voie accorder l’Imprégnation. Il rejoindra la troisième compagnie et sera le premier parmi les nombreux dont nous aurons besoin pour la repeupler. J’espère que cela vous convient, Ishmaël.

Kantor envoya un rare et rapide sourire en direction d’Icario et, enfin, aperçut le début d’un sourire en réponse, au milieu du visage austère du capitaine des éclaireurs.

— Le seigneur des Monts de la Lame me fait honneur, à moi, mais aussi à toute la dixième, déclara Icario avant que son sourire ne s’évanouisse. Mais il reste à parler du destin de Kennon.

— Comment assume-t-il sa culpabilité ? demanda Cortez.

— De la mauvaise façon, je dois l’admettre. Malgré tout, il soutient sa décision de tirer, de tenter sa chance lorsque le seigneur de guerre était dans son champ de tir.

Il y eut un grognement de dérision sur la gauche de Kantor. Mattéo Morrelis, maître des lames, capitaine de la 8e compagnie, se pencha, ses avant-bras posés sur la table de cristal.

— Les enregistrements prouvent sa culpabilité sans l’ombre d’un doute. Nous les avons tous vus. S’il ne peut pas respecter la chaîne de commandement, peu importent les circonstances, il n’est pas digne de porter nos couleurs et de se considérer comme l’un des nôtres.

Kantor se prépara à répondre lorsque Cortez frappa violemment la table du plat de la main. Toutes les têtes se tournèrent d’un coup dans sa direction.

— S’il avait tué cet ork, gronda Cortez à l’intention de Morrelis, nous serions en train de l’appeler un héros.

Il se tourna vers Kantor.

— Et vous auriez promu Kennon pour entrer dans la troisième compagnie, pas Mishina, ajouta-t-il.

— Cette décision ne peut être prise sur la base de si, aboya Caldimus Ortiz. Et tout particulièrement parce qu’il n’a pas tué cet ork, frère.

Cortez renvoya son regard furieux à Ortiz.

— Haut chapelain, dit Kantor, avez-vous quelque chose à dire avant que je ne me prononce ?

Tomasi sembla réellement affecté lorsqu’il répondit.

— La perte d’un capitaine est toujours une grande tragédie. Pas seulement pour notre chapitre, mais pour l’humanité tout entière. Ceux qui sont vraiment faits pour commander sont très rares. Kennon, en allant contre un ordre direct, a joué un rôle significatif dans la mort de l’un des meilleurs éléments du chapitre. Ashor Drakken a reçu les décorations d’un héros avec une liste d’exploits qui s’étale sur plus de deux siècles. Il y a un précédent pour ce genre d’affaires. Nous avons cherché dans les archives.

Il indiqua Eustace Mendoza qui acquiesça les yeux fermés.

— La punition pour avoir provoqué un tel désastre, continua Tomasi, doit être la plus sévère que nous ayons à notre disposition. Même si cela me peine terriblement, nous n’avons pas d’autre choix.

Plusieurs capitaines hochèrent la tête en entendant cela.

Kantor fit de même, puis releva la tête une seconde plus tard.

— J’ai pris ma décision, dit-il. Le jugement est terminé. Janus devra subir une conversion en serviteur.

Alessio Cortez laissa échapper une série de jurons à voix basse.

Mendoza opina.

— Le Librarius sera prêt à le recevoir une fois qu’il aura été informé, dit-il avant de se tourner vers le capitaine Icario. Je ne vais pas vous mentir, mon frère. Le procédé consistant à arracher l’esprit est douloureux. Mais il sera le plus court possible. Au moins, je peux vous le promettre.

Ishmaël Icario ne répondit pas. Il resta, sa tête rasée entre ses mains, ses coudes posés sur le plateau de cristal de la table.

Le maître des forges Adon intervint d’une voix monotone et mécanique.

— Les dons innés de Kennon peuvent tout de même être utilisés. Ils n’ont pas à être perdus. En tant que serviteur d’armes, il pourra servir le chapitre pendant un millier d’années. Et, lorsqu’il sera libéré de sa mission, il se sera, peut-être, débarrassé de la souillure qui entache son honneur.

— Que sa culpabilité soit ou non expurgée est au bon vouloir de l’Empereur uniquement, déclara Tomasi.

— Ishmaël, dit Kantor. Menez le frère Kennon au librarium au lever du soleil, demain. Faites-le discrètement pendant que nos frères observent les rituels de combat matinaux. Mettez-les au courant après coup uniquement. Je veux que cette affaire soit traitée et soit derrière nous le plus rapidement possible. Elle ne doit pas durer et jeter une ombre pendant le service en l’honneur du mort.

— Au lever du soleil, dit doucement Icario. Je m’en occuperai, seigneur.

Un court moment, le silence s’abattit autour de la table de cristal. Puis Kantor se leva et termina formellement la session, donnant leur congé aux membres du concile. Ils seraient dans cette pièce bien assez tôt, il le savait.

Lui et Cortez furent les derniers à sortir.

Alors qu’ils marchaient dans les couloirs éclairés à la bougie du donjon de la forteresse, passant devant des alcôves ténébreuses où les effigies de héros restaient au garde-à-vous pour l’éternité, Cortez posa une question à son vieil ami et maître.

— En pensant à la gloire et au coup qui aurait pu être porté à l’ennemi, sans savoir quoi que ce soit concernant la protection que portait la bête, tu n’aurais pas, toi, tenté de tirer ?

Le maître de chapitre se renfrogna.

— Tu connais déjà la réponse à cette question, Alessio.

— Je pense que oui, dit Cortez le cœur lourd, tout comme tu te doutes de la mienne.

— Oui.

Ils continuèrent, l’un à côté de l’autre pendant quelques pas, sans parler, jusqu’à ce qu’ils aient atteint le croisement où ils devaient se séparer. Les appartements privés de Kantor se trouvaient dans les niveaux les plus élevés du donjon central et il avait plusieurs centaines de marches à escalader. Le fait, justement, d’avoir à les monter à pied lui permettait souvent de se vider l’esprit et il savait qu’il avait besoin d’un peu de clarté en ce moment, plus que cela n’avait été le cas depuis très longtemps.

Avant que les deux amis ne prennent des directions différentes, Kantor posa sa main sur l’épaule de Cortez et dit :

— Au nom du primarque, Alessio, ne me mets jamais dans cette position. Devoir te juger comme je viens de le faire pour frère Kennon me détruirait.

— Non, dit Cortez. Ça ne te détruirait pas. Tu as la force suffisante pour ce genre de choses. C’est pour cette raison que tu as été choisi pour nous diriger.

Kantor sourit brièvement à cette remarque, mais sa réaction était vide de sens et il savait que Cortez en était conscient. Il n’y avait aucun secret entre eux. Ils se connaissaient trop bien pour cela.

Il retira la main de l’épaule de son ami, pivota en direction des grands escaliers à la fin du couloir et partit, espérant que ce serait la dernière fois qu’ils auraient à parler de désobéir à des ordres avant longtemps.

SEPT

port spatial de la nouvelle rynn,
province du rynnland

La capitale se réveilla avec un rugissement à faire trembler toutes les vitres. Il était provoqué par les seize Thunderhawks des Crimson Fists lorsqu’ils passèrent à basse altitude au-dessus des taudis qui s’étaient propagés autour de l’unique port spatial de la planète. De solides pieds métalliques émergèrent de sous les coques. Leurs puissantes turbines changèrent de ton pour passer d’un grondement à une plainte suraiguë. Les Thunderhawks se posèrent sur une zone qui avait été dégagée spécialement pour leur arrivée seulement vingt minutes plus tôt.

Ce n’était pas que les équipes du port spatial de la Nouvelle Rynn soient particulièrement paresseuses ou désorganisées. Elles n’avaient tout simplement pas été prévenues jusqu’au dernier moment que les Space Marines allaient venir. Cette absence d’avertissement était voulue. Le capitaine Alvez ne désirait pas que les gens de la ville soient au courant. Il n’avait aucune envie de progresser dans des rues engorgées de civils venus l’acclamer. Il était né pour tuer. Voulaient-ils célébrer son don pour le massacre ? Voulaient-ils fêter les milliers de litres de sang qu’il avait déversés année après année ? Il en doutait fortement. La plupart seraient malades en apprenant ce qu’il avait vu ou ce qu’il avait fait. Et s’ils n’en étaient pas malades, ils en seraient terrifiés jusqu’à en devenir fous.

Le port spatial se trouvait à une soixantaine de kilomètres au sud-est du premier grand mur de défense de la capitale. Mais le bruit des puissantes turbines des Thunderhawks avait porté jusqu’au centre de la cité, une magnifique île fortifiée, entourée de chaque côté par les flots du fleuve Rynn. Il s’agissait de la Zona Regis, souvent appelée la Citadelle d’Argent, foyer du gouverneur et résidence secondaire des membres des hautes maisons rynnites. Le Cassar se trouvait entre ses immenses murs : un grand donjon construit par le chapitre après l’invasion des peaux vertes mille deux cents années plus tôt, de façon à ce qu’un détachement de Crimson Fists puisse s’installer et protéger la capitale si la menace se présentait à nouveau.

Et il semblait bien que ce temps fût venu.

Alors que les Thunderhawks éteignaient leurs turbines, le soleil passa l’horizon à l’est. La plupart des gens qui avaient entendu les rugissements, adultes comme enfants, étaient en train de s’habiller pour une nouvelle journée de travail dans les champs ou les manufactures. Leur sueur et leur labeur seraient entièrement offerts en l’honneur d’un Empereur que personne ne verrait jamais, sauf sur d’antiques sculptures et autres fresques, ou alors représenté sous forme de figurines vendues sur les étals de la zona commercia urbaine.

Il n’était pas rare pour les citoyens de la capitale d’entendre des vaisseaux aller et venir, quelle que fût l’heure. Le port spatial accueillait souvent des bâtiments bien plus gros et bien plus bruyants que des Thunderhawks. En plus de nombreuses pistes, la structure colossale était dotée de trois immenses tours circulaires, toutes équipées en leur sommet de zones circulaires d’atterrissage soutenues par des amortisseurs antigravitationnels. Elles pouvaient accueillir même les plus gros des vaisseaux trans-atmosphériques. La plupart des citoyens qui entendirent le fracas des Thunderhawks s’arrêtèrent dans leurs activités et penchèrent leurs têtes pour écouter. Il y avait quelque chose de différent dans ce bruit. Seules les navettes militaires arrivaient en groupe et en si grand nombre.

Lorsqu’il avait contacté les contrôleurs aériens du port spatial, le capitaine Alvez avait été très clair sur le fait que l’arrivée de ses forces ne devait en aucun cas être annoncée. Il avait prévenu l’administrateur en chef que s’il y avait le moindre chœur, le moindre groupe ou la moindre fanfare, il tuerait l’homme de ses propres mains.

Alvez fut donc naturellement en colère lorsqu’en descendant de la rampe il fut accueilli par plus d’un millier d’individus en uniformes impeccables couleur crème.

Lorsqu’ils aperçurent la large silhouette de son armure, ils tombèrent, un genou à terre, et courbèrent l’échine. Un officier arborant de lourdes dorures sur les épaules cria un ordre et les hommes agenouillés répondirent comme un seul.

— Salut, Crimson Fists, fils de Rogal Dorn, main de l’Empereur, sauveurs du peuple !

— Par le sang de Dorn, jura doucement Alvez, le regard parcourant les rangs de soldats courbés. C’est simplement parfait.

Derrière lui, ses Astartes commençaient déjà à débarquer, descendant rapidement des rampes, leurs lourdes bottes frappant le métal avec une cadence militaire parfaite. Des serfs et des serviteurs suivirent en grand nombre, déchargeant des caisses de munitions, des armes et du ravitaillement sous toutes ses formes.

Les serviteurs du port spatial se mirent en branle pour prêter main-forte et la piste se mit à grouiller d’activité.

Alvez s’avança et interpella les gardes rynnites.

— Repos, vous tous. Sur vos pieds. Levez-vous !

Le comité d’accueil bien malvenu se redressa d’un coup. Tous les hommes gardèrent les yeux braqués droit devant eux, n’osant pas croiser le regard glacial du capitaine. Il était évident qu’ils étaient tout sauf à l’aise.

— Officier responsable, cria Alvez, faites-vous connaître sur le champ !

La profondeur et la dureté de son aboiement firent sursauter certains soldats. Après un battement de cœur d’hésitation, un officier en surpoids doté des épaulières lourdement décorées bondit en avant, ses bras se balançant rigidement sur ses côtés. Son plastron brillait d’étoiles de bronze, d’argent ou d’or et au-dessus de la visière de sa casquette amidonnée se trouvait un badge doré en forme d’Aquila.

Alvez nota les petits crânes d’argent poli sur le col de la tunique de l’homme.

— Votre nom, Colonel, dit-il.

La phrase était prononcée comme un ordre. Le colonel s’inclina, les mains sur son plastron, offrant le salut impérial standard. Lorsqu’il se redressa, il retira sa casquette, fixa son regard sur le centre du plastron brillant d’Alvez et dit :

— Portius Cantrell, monseigneur. Officier en chef du second régiment du Rynnland, groupe d’opérations de défense soroccan, à votre service.

Alvez n’était pas impressionné le moins du monde.

— Je suis Drigo Alvez, colonel. Je suis le capitaine de la seconde compagnie des Crimson Fists, maître du bouclier. Vous allez me faire la courtoisie de me regarder dans les yeux lorsque vous me parlez. Votre démonstration de respect a été dûment notée, mais vous vous adresserez à ma face, pas à mon armure.

Cantrell, qui, du haut de son mètre soixante-dix-huit, arrivait à peine au niveau de l’aigle gravé sur la poitrine du capitaine, déglutit et leva les yeux en toute hâte.

Alvez le toisa froidement.

— C’est mieux. Maintenant, dites-moi ce que vos hommes et vous faites ici. J’ai donné des ordres stricts à l’administrateur de cette installation. Il a été averti que je l’exécuterais s’il désobéissait.

Cantrell baissa instinctivement les yeux vers la surface de lithobéton de la piste d’atterrissage, pour se dépêcher de regarder à nouveau Alvez droit dans les yeux et lui parler.

— Le contrôleur aérien Celembra ne vous a pas désobéi, monseigneur. Il n’a donné aucune directive pour organiser un accueil formel. Cependant, mes hommes et moi étions déjà présents pour effectuer une rotation de sécurité. Un de mes lieutenants était au centre de contrôle aérien lorsque votre message est arrivé. Il m’en a fait part et j’ai pris cette liberté. Veuillez me pardonner, monseigneur. Je sais que vous avez été très précis concernant la fanfare, mais j’ai pensé qu’un accueil militaire formel serait approprié. Je ne pouvais pas, en toute conscience, vous laisser arriver sans faire preuve de respect.

Mes ordres étaient assez vagues à ce niveau, je suppose, pensa Alvez.

— Cependant, je n’ai pas été prévenu assez tôt de votre arrivée pour être totalement prêt, continua le colonel. Mes hommes et moi sommes honorés d’être à votre disposition. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vraiment quoi que ce soit, nous ferons le maximum pour vous le procurer au nom de l’Empereur et du seigneur des Monts de la Lame.

À ma disposition, pensa sombrement Alvez. Tu vas bientôt apprendre ce que cela veut vraiment dire, colonel. Mais pas aujourd’hui. Regarde-toi un peu : si désireux d’avoir tes hommes réduits au niveau de laquais. Des combattants devraient avoir un peu plus de fierté.

Alvez haïssait le manque de confiance en soi. Il haïssait la façon dont la plupart des humains lui léchaient les bottes et s’écrasaient devant lui, toujours désespérés de gagner les faveurs ou la protection des Astartes. La situation allait empirer, il le savait, une fois que ses forces seraient placées en ville à proprement parler. Il avait déjà connu ça au moins une centaine de fois au cours de sa vie. La présence, même d’un simple Astartes au milieu d’humains normaux provoquait tout un panel de réactions extrêmes : depuis la servilité la plus écœurante jusqu’à la terreur la plus abjecte.

Dans la majorité des cas, la procédure standard consistait à conserver ses forces le plus loin possible de la population civile. Il n’était pas bon pour le peuple de se trouver trop confronté à ses protecteurs. La peur et l’évitement, il pouvait faire avec (en fait, parmi les alternatives possibles, il les préférait), mais les démonstrations de dévotion, d’amour ou d’attention devenaient rapidement un obstacle avec leurs offrandes régulières de nourriture, de soie onéreuse, de babioles religieuses, d’alcool, de narcotiques et même de femmes : toutes les choses dont les Astartes n’avaient vraiment aucune utilité.

— Je ne prévois pas de faire appel à vos services pour le moment, colonel, déclara Alvez. Si cela devait évoluer, soyez assuré que je vous en ferais part. Quant à la raison de notre présence ici, vous aurez un briefing complet quand j’aurai décidé qu’il est temps. Pour le moment, vous allez évacuer vos hommes de la piste d’atterrissage et retourner à votre opération de sécurité. Nous avons beaucoup à décharger et il pourrait y avoir des blessés si vous restez dans notre chemin.

Pendant une seconde, Alvez observa l’expression du colonel se durcir considérablement face à cette insulte à peine voilée. Bien, pensa-t-il. Peut-être qu’il y a après tout un combattant en dessous de toutes ces décorations. Nous le verrons bien lorsqu’il va en apprendre plus concernant la tempête à venir. Par Terra, il est grand temps que ces gens se voient rappeler que le prix de la survie se paie en sang.

— Une bonne journée à vous alors, monseigneur, dit le colonel, d’un ton légèrement plus froid.

Ayant été si brusquement congédié, il salua à nouveau et s’en retourna vers ses hommes. Lorsqu’il eut franchi la moitié de la distance, Alvez se calma et l’appela.

— Colonel Cantrell.

L’officier de la Garde s’arrêta et pivota. Cette fois son regard se planta directement dans celui de l’immense capitaine pour y rester.

— Monseigneur ?

Alvez fit une pause et haussa le ton de sa voix pour que les soldats de Cantrell puissent entendre clairement.

— Peut-être que vos hommes et vous pourriez me rendre un service après tout.

Le visage du colonel s’éclaira visiblement et les torses des gardes semblèrent se gonfler.

— Tout ce que veut monseigneur. Vraiment tout.

— Assurez-nous un cordon, dit Alvez. Gardez le public et le personnel du port spatial à distance pendant que nous préparons nos transports au sol. Nous devrions partir pour le Cassar le plus rapidement possible. Assurez-vous que nous ayons une route dégagée. Placez des barrières, faites tout ce que vous pouvez. Organisez-vous avec les forces de l’ordre locales si vous pensez que cela s’avère nécessaire. Je ne veux rien sur notre passage entre ici et la Zona Regis.

— Ce sera fait, seigneur, dit Cantrell. Y a-t-il quelqu’un avec qui je puisse me coordonner ?

— Coordonnez vos actions avec mon serviteur personnel, dit Alvez. Ouvrez un canal-vox. Canal Bêta, bande quatre, devraient aller. Son nom est Merrin et il vous dira ce que vous avez à savoir.

Cantrell accepta l’information avec un hochement de tête final pour ensuite se tourner vers ses hommes et lâcher quelques ordres.

Alvez observa la Garde rynnite partir au petit trot, puis se tourna pour superviser le déchargement de ses Thunderhawks.

Est-ce que les politiciens avaient déjà été prévenus de leur arrivée ? Presque certainement. Ils devaient se précipiter pour en profiter, avides que le peuple les aperçoive au côté des meilleurs parmi les meilleurs. Maudits paons !

Il y eut une forte vibration et le claquement de chenilles sur la droite. Il se tourna pour observer son Land Raider de transport s’approcher afin de l’emmener au cœur de la ville.

Il se dirigea vers l’énorme machine, se demandant silencieusement combien de temps il avait pour préparer cette cité contre la vague d’ignobles xenos qui arrivait.

Quelque part, il savait déjà qu’il n’en aurait pas assez.

HUIT

zona regis, la nouvelle rynn

Maia Cagliestra ne se rappelait pas avoir été réveillée par quelqu’un la secouant depuis qu’elle avait l’âge de dix ans. Mais ce fut exactement la façon dont elle commença la journée. Toujours dans les limbes, il lui sembla que ses paupières avaient été collées les unes aux autres. Elle dut lutter pour qu’elles se lèvent finalement.

— Qu’est… qu’est-ce qui se passe ?

Lorsqu’elle ouvrit vraiment les yeux, il y eut un moment de luminosité douloureux. Les rayons du soleil se déversaient déjà dans la chambre en passant par la fenêtre sud. Les lourds rideaux de velours avaient été tirés. À l’extérieur, le ciel était bleu et sans un nuage, une indication que l’été commençait.

Sa première dame d’honneur avait gentiment saisi Maia par les épaules. Elle avait arrêté de les secouer, cependant.

— Vous devez vous réveiller, ma dame. Nous devons vous préparer sur le champ. Le secrétaire Mylos vous attend déjà sur le grand balcon. Je vous apporterai votre petit-déjeuner sur place.

— Quelle heure est-il ? demanda Maia. Et pourquoi me réveillez-vous comme ça ? Vous n’avez jamais fait ça avant, Shivara.

L’interpellée retira ses mains, mais son expression était toujours aussi déterminée. Il s’agissait d’une femme unique et formidable. Maia ne faisait confiance à personne, pas même à Mylos, comme elle faisait confiance à sa première dame. Shivara était grande et belle. Et, sous ses robes de soie blanche qui la mettaient en valeur, on la devinait musclée tout en gardant une touche de féminité. Rares étaient ceux qui réalisaient que Shivara n’était pas de ce monde, même pas Mylos. Cette femme était une sœur de l’Adepta Sororitas, entraînée depuis sa naissance pour être garde du corps et aider ceux qui méritaient sa protection. Les gouverneurs planétaires à travers l’Imperium étaient donc protégés par ces gardiens létaux. Si quelque chose inquiétait Shivara, Maia savait qu’elle aussi avait d’amples raisons de s’en faire.

— S’il vous plaît, levez-vous, ma dame, insista-t-elle. Quelque chose d’inattendu est arrivé. Les Crimson Fists sont en ville.

Maia se redressa d’un coup sur son lit, ses cheveux noirs tombant en cascades sur ses pâles épaules, un grand sourire illuminant sa face.

— Vraiment ? C’est merveilleux ! Puis-je espérer que le maître de chapitre lui-même se trouve parmi eux ?

Shivara fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Maia sans comprendre. Leur présence te dérange ?

— Grandement, ma dame.

Maia était à présent en colère. Son sourire disparut.

— Je pense que tu devrais t’expliquer. Les fils de l’Empereur Lui-même sont là. Je ne peux pas comprendre ta mauvaise humeur.

Elle se débarrassa de ses draps, lança ses jambes par-dessus le rebord du lit à baldaquin et passa ses pieds dans de délicats chaussons, avant de se lever et de s’étirer.

Ses yeux se posèrent automatiquement, comme tous les matins, sur la grande statue dans le coin sud-ouest de sa chambre. Elle avait été sculptée dans le marbre blanc le plus pur de la planète. L’Œdonis in Death d’Aurella. Une œuvre d’art. Si le Secrétaire du Trésor savait combien Maia avait pioché dans les fonds du palais pour son achat, il en ferait un arrêt cardiaque. Mais elle avait été incapable de résister lorsque le sculpteur Ianous Aurella s’était enfin décidé à la mettre en vente. Faire chanter le vieil homme avait été difficile et long, mais ça en avait valu la peine.

Le regard de Shivara suivit celui de sa maîtresse.

L’effigie, Œdonis, était aussi grande qu’un Astartes, et il y avait quelque chose à propos de son visage, une subtile nuance dans l’expression ou la structure des os qui rappelait à Maia le maître de chapitre, Pedro Kantor.

— Ce qui m’inquiète, ma dame, dit Shivara, interrompant Maia dans ses pensées, c’est leur nombre. Il y a au moins une compagnie au grand complet.

Elle hésita avant de continuer.

— La rumeur venant du port spatial dit qu’ils sont venus préparés pour la guerre.

Maia arracha son regard de la statue aux larges épaules.

— Pour la guerre ? dit-elle. Ne sois pas ridicule. Il n’y a pas eu de guerre à Rynn depuis…

— Mille deux cent soixante-quatre ans, ma dame, dit sombrement Shivara. Ce qui est bien trop long.

NEUF

la nouvelle rynn, province du rynnland

Le sergent Huron Grimm sut que son supérieur était de mauvaise humeur, ou plutôt qu’il était de plus mauvaise humeur que d’habitude. Le capitaine Alvez se tenait du côté gauche de la coupole du Land Raider, l’Aegis Eternis, refusant de lancer le moindre coup d’œil à la foule qui l’acclamait de part et d’autre de la chaussée N° 19. Grimm le savait parce qu’en tant que second du capitaine, il se trouvait dans la coupole de droite du véhicule, ce qui n’était pas le moindre des honneurs. Il était sergent et vétéran, chef d’escouade de longue date, et avait prouvé sa valeur à la bataille à de nombreuses occasions. Lorsque frère Romnus avait été tué en action trois ans auparavant, Alvez avait désigné Grimm pour qu’il devienne son nouveau bras droit, l’intégrant dans l’escouade de commandement de la 2e compagnie, une décision qui avait été favorablement accueillie par le reste des hommes.

Assister directement le capitaine était une mission que Grimm goûtait, même si la relation entre les deux restait, au mieux, tendue. Leurs personnalités n’avaient rien de commun. Grimm ferait tout ce que son commandant lui demanderait, bien entendu, mais il trouvait que le grand Alvez était un personnage aussi froid que solitaire. Peut-être ne l’avait-il pas toujours été. Il avait peut-être perdu de trop nombreux amis en chemin. Une âme aussi endurcie n’était pas rare parmi les Astartes qui survivaient à des frères avec qui ils avaient commencé leur service.

Grimm avait passé les épreuves sélectives du chapitre cent trois ans plus tôt. Il avait gagné le statut de vétéran et le droit de peindre son gantelet droit en rouge relativement tôt dans sa carrière, en dirigeant une escouade de dix hommes et en bloquant avec succès l’avancée d’unités blindées traîtresses sur 6-Edinae. Rares étaient les frères qui survivaient pour servir plus de deux cents ans : il le savait et savait aussi que les capitaines étaient choisis parmi eux. Il s’agissait vraiment d’hommes d’exception : Alvez, Cortez, Kaneda, Acastus et les autres, sans même parler du maître de chapitre lui-même.

Contrairement à Alvez qui semblait profondément irrité par l’admiration du public, Grimm, lui, l’acceptait. Il se permettait de ressentir la chaleur qui se dégageait de ces sourires et de ces visages baignés de larmes. Ces gens étaient comme des enfants : leur expérience était limitée par leur courte vie, leur corps était limité par leur relative fragilité. Et malgré cela, l’Imperium n’était rien sans eux. À quoi servait-il sans leur survie ? C’était pour cette raison que l’Empereur avait créé les Space Marines.

Jeunes ou vieux, les citoyens de la capitale rynnite l’admiraient, lui faisaient des signes ou hurlaient alors que les larges chenilles de l’Aegis Eternis faisaient crisser le pavé des grandes avenues.

— Salut aux Crimson Fists ! Salut aux protecteurs !

Des femmes des deux côtés de la route, pleurant ouvertement, à peine retenues par le cordon de sécurité installé par la Garde rynnite, lançaient de grandes poignées de fleurs rouges et bleues au-devant de la colonne. La douce odeur florale était forte, mais se mélangeait rapidement aux fumées d’échappement au prométhium des véhicules blindés, ce qui la rendait beaucoup moins agréable.

Un gâchis, pensa Grimm, de dépenser de l’argent si durement gagné en fleurs, juste pour les voir écrasées sous les chenilles des tanks. Cela ferait les affaires des fleuristes pour un moment, supposa-t-il.

Derrière l’Aegis Eternis, la file de véhicules blindés s’étendait. Tous étaient peints du bleu du chapitre et arboraient fièrement l’icône d’un poing rouge sur un cercle noir. Leur passage fracassant remuait les décorations sur les rebords et les faîtes à un kilomètre à la ronde. De longues fissures apparaissaient autour des fenêtres et sur des murs jusque-là lisses. Les gens n’y firent pas attention. Ils pourraient râler après, mais une force comme celle-là n’avait pas rendu visite à la capitale depuis des décennies. C’était un spectacle que personne ne voulait manquer. Les bistrots et les auberges allaient résonner des détails de cette histoire dans les années à venir :

J’étais là lorsqu’ils ont traversé la ville.

J’ai vu leur capitaine en chair et en os, c’est vrai.

Puis, avec le temps, les histoires allaient d’elles-mêmes s’embellir :

Le capitaine m’a remarqué et m’a fait un signe de la main, je le jure.

L’un d’entre eux m’a même demandé mon nom !

Et pourquoi pas ? pensa Grimm. Pourquoi les guerriers ne devraient-ils pas être vénérés de temps en temps ? Les combattants de l’Imperium dévouaient leur vie à la guerre au nom de l’Empereur. Ils apportaient la paix aux autres par leur sacrifice. Il en était de même pour la Garde Impériale, la marine et la clandestine mais très puissante Inquisition. Même l’Ecclésiarchie avait ses guerriers.

Leur sang était le prix payé pour que ce royaume survive. La guerre aux frontières assurait la sécurité au cœur. En des temps si sombres et si dangereux, avec l’humanité constamment assiégée par des démons, le peuple avait besoin de héros en qui il pouvait croire. Plus que jamais. Grimm comprenait l’importance d’un tel phénomène. Est-ce que le capitaine en était incapable ?

Bien entendu, les Space Marines représentaient bien plus qu’une simple force militaire. Ils étaient les êtres vivants les plus proches de l’Empereur que ces gens pourraient jamais voir. Toutes ces dîmes, toute cette dévotion et toutes les pièces de cuivre qu’ils mettaient dans les troncs : la vue d’un unique Astartes donnait corps aux légendes, d’une certaine façon. Si les Astartes étaient réels, alors l’Empereur l’était aussi. Et si l’Empereur était réel, l’humanité pouvait oser espérer pour son éventuel salut. Sa très divine Majesté allait se relever et écraser les myriades d’ennemis. Après une si longue attente, il y aurait enfin la paix et la sécurité dans la galaxie.

Des hommes plus saints qu’Huron Grimm appelaient ça la foi.

Huit décades plus tôt, pendant une mission visant à pourchasser des trafiquants d’esclaves eldars sur Iaxus III, un jeune prêtre, découpé en lambeaux et laissé pour mort dans une église impériale en feu, avait toussé des paroles allant dans ce sens, alors que Grimm le mettait hors de danger. Le prêtre n’avait pas survécu longtemps, du sang coulant à flot de ses blessures, mais Grimm n’avait jamais oublié la ferveur dans les yeux de ce mourant.

Il avait ressenti de l’humilité face à elle. Même un Space Marine pouvait apprendre des leçons importantes venant d’un simple homme, il le savait.

Regardant vers le bas depuis la coupole, ses yeux se posèrent sur un groupe de gamins bien habillés pleurant pratiquement de joie lorsque le sol se mit à vibrer sous leurs pieds. D’autres gesticulaient frénétiquement sur les épaules de leurs pères, essayant désespérément d’attirer l’attention des géants en armure, qu’ils reconnaissaient pour les avoir vus dans leurs livres d’histoire. Certains, particulièrement les plus jeunes, étaient terrifiés au-delà des mots. Grimm aperçut un bon nombre d’entre eux se réfugier dans les robes de leurs mères, y laissant au passage des traces de morve.

Une minuscule fillette, visiblement victime de malnutrition, ses oripeaux orange l’identifiant comme étant l’une des orphelines d’une des nombreuses fabriques de la ville, fixa Grimm de ses grands yeux bleus. Elle ne cria pas, elle ne hurla pas. Elle ne sourit pas, elle ne pleura pas non plus. Elle lui fit juste un timide petit mouvement de la main. Grimm leva son propre gantelet juste une fraction de seconde et lui retourna son signe de la main.

Sans quitter la route des yeux, le capitaine Alvez aboya.

— Ne les encouragez pas !

Rien ne lui échappait.

— Mes excuses, seigneur, dit Grimm.

Alvez grogna.

— Je me moque de savoir si les douze Seigneurs de Terra se trouvent parmi eux. Ne faites aucun signe. Nous ne sommes pas ici pour amuser ces crétins.

— Comme vous le voulez, bien entendu.

— Et ce sont des crétins, Huron, continua Alvez. Regardez-les. Des ignorants heureux et aveugles. Pas l’un d’entre eux, pas un, à en juger par leurs sourires stupides, ne s’est demandé pendant une fraction de seconde le pourquoi de notre présence. Pas un parmi eux ne s’est dit que l’arrivée d’un si grand groupe de Space Marines devait être le présage d’un grand danger. Dorn seul sait ce qu’ils croient que nous faisons ici.

Grimm ne pouvait lui donner tort.

Ils vont y penser, tôt ou tard, se dit-il. Et alors nous aurons un mouvement de panique à gérer.

Deux cents millions d’âmes sur cette planète. Deux cents millions de vies en péril. Il avait déjà vu ce que les orks faisaient aux gens sans défense. Il avait été témoin de leurs horreurs.

En y pensant, il tourna ses yeux pour tenter d’apercevoir à nouveau l’orpheline des manufactures. Mais quelqu’un l’avait repoussée vers l’arrière et elle était à présent perdue dans la forêt de jambes adultes.

Une image s’imprima dans son esprit et son visage se renfrogna alors qu’il essayait furieusement de la nier. Il serra les dents. Dans l’image, il visualisait la fillette le fixant à nouveau, mais cette fois ses grands yeux bleus étaient sans vie. Ses cheveux blonds brûlaient. Il vit sa peau se cloquer et réalisa qu’elle avait été embrochée. Elle était cuite au-dessus d’un feu de camp. Il aperçut un énorme ork, un seigneur de guerre à la peau noire et d’une taille prodigieuse, tirer la broche des flammes et plonger ses défenses dans la viande, pour dévorer la fillette comme si elle n’était pas plus qu’un en-cas.

Ce n’était pas qu’une vue de l’esprit. Grimm avait été bien trop souvent témoin de ce genre de crimes odieux sur des planètes ravagées par les orks.

— Au nom de Dorn, gronda-t-il pour lui-même. Pas ici. Pas tant que je serais vivant.

Malgré le rugissement des moteurs du Land Raider et le raclement de ses larges chenilles, le capitaine l’entendit.

— Vous désirez ajouter quelque chose, Huron ?

Grimm secoua la tête.

— Pas vraiment, monseigneur, répondit-il, mais il se reprit immédiatement. Seulement que si la Waaagh ! arrive sur Rynn, je jure que je vais faire virer au rouge l’Adacéan avec du sang ork !

Le capitaine prit en compte le commentaire sans détourner son regard de la route devant lui. La colonne de blindés approchait du portail d’Ocaro. Les tours de pierre blanche de ce dernier s’élevaient comme un défi au ciel bleu de ce milieu de matinée. Au-delà s’étendait la Zona Industria 6, la seule zone de manufactures à travers laquelle le convoi de Crimson Fists avait à passer pour rejoindre le Cassar. Il y aurait moins de gens dans ces rues. Les zones industrielles étaient faites pour travailler, pas pour vivre, à moins qu’on ne voulût mourir jeune, empoisonné par les toxines et la maladie.

— La Waaagh ! va venir, Huron, conclut Alvez alors que le colossal portail d’Ocaro gémissait en s’ouvrant pour les laisser passer. Et quand cela arrivera, sachez que vous et moi, nous ferons virer au rouge les eaux des océans.

DIX

toit du grand donjon, arx tyrannus

Kantor leva les yeux vers la mer de nuages à travers laquelle les pics noirs des montagnes avoisinantes perçaient comme des griffes. Le ciel au-dessus était bleu azur, tout comme son armure, et les soleils jumeaux brillaient, sans pour autant diffuser de chaleur. Ici, sur le toit du bâtiment le plus haut de la forteresse, il ne faisait jamais vraiment chaud. Les équipes techniques s’occupant des batteries sol-air à chaque coin du toit portaient leurs plus épaisses robes de laine de rauma. Et même ainsi protégés, ils ne pouvaient pas travailler ici trop longtemps. L’air était si raréfié qu’ils étaient équipés de respirateurs pour éviter de s’évanouir et de mourir.

Le manque d’air ne dérangeait pas le maître de chapitre, bien entendu. Pas plus qu’il ne dérangeait le capitaine à son côté, Selig Torres de la 5e compagnie. Les deux Astartes pouvaient supporter de longues périodes à cette hauteur sans éprouver le moindre inconfort.

L’ordonnateur Savales avait été incapable de convaincre Torres d’attendre le maître de chapitre en dessous, mais cela ne dérangeait pas Kantor. Ici, au-dessus des nuages, avec les vents glacés vous frappant au visage, c’était un bon endroit pour évoquer les ténèbres qui s’approchaient de cette planète. Torres l’avait rejoint parce qu’il n’était pas d’accord avec la façon dont le maître de chapitre se préparait à la menace de la Waaagh ! Il lui en avait clairement fait part lors de la dernière session. Maintenant, il restait là, silencieux, à côté de Kantor, hésitant sur la façon de commencer. Ce n’était pas son genre. Kantor connaissait le capitaine acerbe et cinglant depuis plus d’un siècle et il savait très bien lorsqu’il avait quelque chose à dire.

— Parlez librement, Selig. Ce n’est pas le moment de changer de comportement.

Torres avança d’un pas et pivota de quatre-vingt-dix degrés par rapport au maître de chapitre afin de pouvoir le regarder dans les yeux. Kantor s’aperçut qu’il ne souriait pas du tout.

— Comment pouvons-nous être certains que tout va se passer comme nous l’attendons ? commença Torres.

Kantor réfléchit à la question. Le concile, qui s’était tenu tard la nuit précédente, avait été plus agité que tous les autres dont il pouvait se souvenir. Certains de ses capitaines, et Torres en premier lieu, demandaient à ce que plus de forces soient envoyées dans l’espace pour organiser des abordages. Quel était l’intérêt de garder les Crimson Fists au sol, demandaient-ils, si les orks devaient d’abord se frayer un chemin à travers un cordon de défense important ? Assurément, la meilleure utilisation des guerriers du chapitre consistait à les envoyer en première ligne, là où ils pourraient assaillir les bâtiments des chefs orks et afin d’assassiner ces derniers.

Le plus vieux et le plus expérimenté d’entre les membres du concile s’était rangé du côté de Kantor. Peu importait l’efficacité du blocus, les orks allaient poser le pied sur Rynn. Même avec dix fois plus de navires à disposition du chapitre, les ouvertures dans le maillage de défense seraient toujours de plusieurs milliers de kilomètres. Telle était la nature même de la guerre spatiale. Les orks réussiraient à faire passer certains de leurs vaisseaux et lorsque ces derniers allaient se poser, ils vomiraient leur cargaison sauvage à la surface de la planète et elle allait provoquer un bain de sang comme on n’en aurait jamais vu depuis un millénaire. Kantor n’était pas d’avis de laisser la Garde rynnite seule face aux peaux vertes au sol.

Il était essentiel que la véritable force du chapitre restât sur la planète pour aller à la rencontre de l’envahisseur partout où il atterrirait. Toute autre approche était, au moins aux yeux de Kantor, folle à considérer. Cela le dérangeait que plusieurs de ses capitaines aient protesté avec tant de véhémence pendant le concile. Il pouvait très bien comprendre leur besoin de gloire. Les opérations d’abordage étaient parmi les plus intenses et les plus dangereuses qu’un Space Marine pût entreprendre. Et un succès était automatiquement synonyme d’un grand honneur. Mais cette bataille concernait moins l’honneur et la gloire que la protection de leur foyer. Il s’agissait ici de préserver tout ce que les Crimson Fists représentaient, à la fois pour eux, mais aussi pour le peuple, face à une menace comme peu d’autres chapitres avaient connue.

— Vous allez devoir me faire confiance, Selig, répondit Kantor. Vous savez que je ne détournerais pas nos frères du droit chemin. Si je vous dis que nous devons concentrer nos forces pour nous préparer à une guerre au sol, c’est parce que j’ai considéré toutes les autres alternatives. Les orks ne doivent pas s’implanter solidement ici. Leurs spores, si elles sont ne sont pas traitées, vont se répandre avec le vent et saccager notre monde pendant des décennies. En organisant nos escouades en vue d’une réponse rapide… Mais vous m’avez déjà écouté la nuit dernière. Je ne vais pas me répéter.

Torres acquiesça, mais rétorqua :

— Ce n’est pas vous que je remets en cause, seigneur. Votre parole fait loi et je vous suivrais dans la gueule du néant, comme vous le savez probablement. Mais je ne peux pas m’empêcher d’émettre de fortes réserves par rapport à votre décision. Elle assume un certain degré d’échec dès le départ.

Kantor acquiesça.

— Je suis réaliste, Selig. Les orks vont passer. Combien ? Nous ne pouvons pas le dire. Mais ils vont passer. Même si nous engagions l’ensemble de nos frères dans des opérations d’abordage, nous ne pourrions rien y changer. Alors nous allons nous battre sur les deux fronts. Cette décision est mienne et elle a été prise.

Torres semblait loin d’être satisfait, mais savait très bien lorsqu’il n’avait plus de marge de manœuvre. Changeant de tactique, il demanda :

— Est-ce que les Thunderhawks sont revenus de la Nouvelle Rynn ?

— Ils seront bientôt là.

— Et nos frères de la compagnie de croisade ? Quand pensez-vous les rappeler de leur mission de supervision ?

Kantor perdit son regard dans l’infinité de nuages blancs.

— Ils seront rappelés dès que nous aurons le premier signe de présence de l’ennemi.

Il leva le regard vers le ciel. Très loin au-dessus de la surface de la planète, il le savait, les vaisseaux du chapitre, avec la flotte de défense du système, une armada de bâtiments d’assaut fichtrement incapables sous la direction de la Marine impériale, allaient lentement se mettre en place, formant une ligne de front mesurant des centaines de milliers de kilomètres.

— Je ne peux toujours pas croire que nous en soyons arrivés là, dit Torres. D’avoir perdu Ashor Drakken, déjà… et de penser que les mêmes orks vont oser frapper ici, sur notre propre monde !

Kantor grimaça légèrement. Lui aussi portait le deuil de Drakken. Tôt ou tard, un successeur devrait être nommé : quelqu’un de la compagnie de croisade, quelqu’un digne de guider la 3e compagnie à la bataille. Pour le moment, les survivants du fiasco de Krugerport avaient été intégrés à la 2e compagnie de Drigo Alvez et avaient été postés dans la capitale. Mais cette situation était loin d’être idéale. La 3e avait une identité propre, ainsi qu’une tradition de gloire et de fierté à maintenir. Il n’y avait juste pas eu assez de temps pour nommer un nouveau capitaine avant que les hommes soient déployés. Il faudrait attendre que les orks soient repoussés.

— Ashor est avec nous par son esprit, Selig. Un hommage adéquat lui sera rendu dans le Grand Hall, lorsque nous en aurons l’opportunité. Quant à la Waaagh ! pénétrant si profondément et rapidement dans le secteur, j’y ai réfléchi aussi. Je pense que les forces de Snagrod mettent la priorité sur les relais de communication. Cela explique pourquoi aucune alerte concernant la Waaagh ! n’a été donnée, sauf de Malvenue. Et pourtant nous savons qu’ils ont déjà envahi un grand nombre d’autres systèmes.

Torres le regarda de travers.

— Suggérez-vous, seigneur, que ce Snagrod emploie une stratégie d’isolement avant de lancer ses attaques ?

— Nous en avons déjà vu les prémices de la part de bandes errantes d’orks, mais jamais aussi bien exécuté, je vous l’assure.

À travers tout l’Imperium, la colossale machine de propagande du Munitorum ne se fatiguait jamais de présenter les orks comme des êtres inférieurs, durs à la détente, bestiaux, dotés d’une compréhension totalement rudimentaire de ce qu’il fallait pour gagner une guerre sur la longueur. La vermine xenos était guidée par l’instinct. Le minuscule cerveau d’un ork était incapable de faire de l’analyse tactique et de réagir en fonction. Pour l’essentiel, la propagande n’était donc pas très loin de la vérité. L’ork moyen y arrivait par ses muscles, par sa résistance et par sa sauvagerie à l’état pur, pas grand-chose d’autre. Mais Snagrod était bien au-dessus de cette moyenne. Il l’avait déjà prouvé. Des siècles à combattre les peaux vertes avaient appris à Kantor à ne pas sous-estimer trop rapidement ceux qui arrivaient au rang de seigneur de guerre. De façon inquiétante, le quarante-et-unième millénaire avait vu des preuves de plus en plus importantes du fait que, parmi les millions de tribus orks dispersées, il y avait une augmentation du nombre d’individus représentant une menace comme jamais l’Imperium n’avait connue depuis les temps sombres de l’Hérésie. Il suffisait de parcourir les rapports récents venus d’Armageddon, un monde-ruche clé de l’Imperium situé dans le Segmentum Solar.

En 949.M41, un seigneur de guerre ork avait mené une Waaagh ! sans précédent contre les forces impériales basées sur ce monde. Le chef des peaux vertes se faisait appeler Ghazghkull Mag-Uruk Thraka et était doté d’un sens de la stratégie relativement rare. Il n’avait échoué dans ses plans de conquête que d’un fil. Autre témoignage de son inhabituel sens militaire, il avait même réussi à organiser un retrait massif de peaux vertes lorsque la situation s’était retournée contre lui.

Si Ghazghkull Mag-Uruk Thraka était capable de déployer des talents de stratège, alors l’Archi-pyromane de Charadon l’était aussi. Snagrod procédait par surprise à des assauts éclairs sur tous les relais de communication en espace profond qu’il croisait. Ensuite, et seulement ensuite, il envoyait ses forces en masse pour massacrer et piller les planètes isolées.

Mais il n’allait pas procéder ainsi pour Rynn. Kantor ne le permettrait pas. Snagrod avait commis une grossière erreur en choisissant cette cible, et une autre encore plus grossière en annonçant ses intentions si ouvertement. Les orks arrivaient en force et leur chef voulait que les Crimson Fists soient prêts. Il voulait un combat qui en vaille la peine, un combat qui ferait de lui une légende, un combat qui rameuterait des tribus de peaux vertes sous sa bannière. Si la bête réussissait son pari, la Waaagh ! serait alors impossible à arrêter.

Kantor réalisa soudain que Torres le fixait, les traits déformés par l’inquiétude.

— Je ne vous ai jamais vu ainsi, seigneur. Jamais aussi… froid.

Kantor ne chercha pas à insulter l’intelligence de son frère en feignant un tout autre comportement. Torres méritait mieux que cela et la dissimulation n’était pas dans les habitudes du maître de chapitre. Les mensonges servaient rarement bien l’honneur.

— Nous ne devons pas sous-estim…

Un crissement de parasites dans le comm-link le coupa en milieu de phrase. Kantor pressa le doigt sur son oreillette.

— Moniteur, dit-il.

La voix était inhabituellement affolée.

Les yeux du maître de chapitre s’écarquillèrent à mesure qu’il écoutait.

— Impossible, gronda-t-il. Vérifiez vos instruments. Il doit y avoir une erreur.

Un moment passa et il ajouta.

— Alors, demandez-lui de vérifier ses instruments, par le Warp !

Alors que Kantor continuait à écouter le moniteur lui parler, ses yeux se fixèrent sur Torres.

Lorsque le message fut passé, il retira la main de son oreille.

— Par le sang de Dorn, murmura-t-il.

— Seigneur ?

Kantor posa sa main sur l’épaulière blindée de Torres.

— Les orks, Selig. La Waaagh ! Elle est là. Elle est déjà dans le système !

Torres secoua la tête.

— Impossible, seigneur. Ils ne peuvent pas être là. À quelle distance sont-ils ? Quarante heures ? Cinquante ?

— C’est ça le pire, répondit Kantor à travers ses dents serrées. Trois.

— Trois ? s’écria Torres. Cela voudrait dire…

— C’est fou. Suicidaire. Leur force au grand complet vient de surgir du Warp à seulement cent cinquante mille kilomètres de notre planète. Nos vaisseaux sont déjà en train de pivoter pour les engager. Que les frères de votre compagnie aillent immédiatement aux stations de combat. Je vous confie le bastion Laculum, coordonnez-vous avec le technicarum. Je veux que toutes les rampes de lancement de missiles et les batteries de canons à plasma soient immédiatement et pleinement opérationnelles. Et soyez prêt lorsque je vous appellerai au strategium. Il va y avoir une dernière session d’urgence pendant que nous avons le temps.

Il se tourna vers les équipes techniques qui terminaient leur travail sur les batteries dans les coins du toit.

— Vous, Élus, dit-il. Finissez rapidement. On aura besoin de vous en bas.

Ils s’inclinèrent avec respect, pivotèrent et se remirent au travail avec une ardeur renouvelée.

Torres était trop surpris pour saluer Kantor quand ce dernier se détourna de lui pour filer en direction des escaliers, à la limite du coin nord. Déjà, des sirènes pouvaient être entendues, hurlant au sommet des tours, un peu partout dans la forteresse noire.

Malédiction, pensa Kantor alors que ses bottes de céramite frappaient les dalles. Aucune flotte impériale ne sortirait si proche d’une force gravitationnelle majeure comme celle-là. Cela détruirait la moitié des vaisseaux.

Pouvait-il espérer que la même chose soit arrivée aux bâtiments de Snagrod ? Il était utopique de croire qu’ils puissent opérer un tel saut sans le moindre dégât. Les sorties du Warp étaient impossibles à stabiliser aussi près d’une étoile.

Combien allaient arriver intacts ? Combien allaient survivre pour apporter leur lot de mort et de tourment à la surface de Rynn ?

ONZE

la nouvelle rynn, province du rynnland

Grimm n’était allé à la Nouvelle Rynn que deux fois dans sa vie, et la dernière visite remontait à une bonne quarantaine d’années. Il était rare que les frères de bataille soient envoyés ici. Les Arbites et la Garde rynnite étaient largement suffisants pour assurer la paix. Il n’y avait pas vraiment besoin des compétences guerrières des Space Marines dans une capitale si ostensiblement obsédée par le commerce et l’échange.

Alors que le convoi avançait, un arrondissement surpeuplé après l’autre, il se réhabitua à l’organisation de l’endroit. Peu de choses avaient changé dans les quartiers extérieurs. Les habs étaient toujours pour la plupart des cubes de grès supportés par quelques poutres. Les arrondissements plus centraux, qu’ils traversaient à présent, étaient composés de groupes de tours monolithiques neuves, construites à base de pierre noire et d’acier. Elles étaient destinées à la classe moyenne émergente de la ville. Elles s’élevaient bien au-dessus du reste des rues, les plongeant dans l’ombre, mais jamais autant que les tours étincelantes et les minarets du centre-ville.

Un peu plus loin, un nouveau mur d’enceinte parmi ceux, nombreux, qui entouraient la ville, apparut, ouvert par un autre grand portail d’adamantine. Ce dernier était couvert par les statues des fondateurs de la cité. Il s’agissait du portail Peridion, et au-delà se trouvait la Residentia Ultris, la zone d’habitation la plus élitiste et la plus onéreuse de la capitale. C’était dans ce quartier que les membres des hautes et des basses maisons rynnites avaient leurs manoirs. De l’autre côté de cette zone, dans la partie la plus au nord, le convoi allait devoir passer le pont Farrio, une structure de titane et de lithobéton dotée de quatre voies qui enjambait le fleuve Rynn. Au-delà du pont dominait la destination finale de la colonne : l’île sur laquelle se trouvait la Zona Regis, aussi connue sous le nom de Citadelle d’Argent.

Les Astartes avaient fait le chemin en un temps raisonnable depuis le port spatial, même si les gardes rynnites assurant le corridor de passage avaient été bien occupés par la foule en délire. Il y avait même eu quelques moments où le convoi avait été forcé de s’arrêter. Faisant preuve d’un zèle excessif, un certain nombre de citoyens complètement fous, apparemment peu soucieux de se faire écraser, avaient bondi hors de la foule pour s’agenouiller ou prier devant le châssis vibrant de l’Aegis Eternis. Les forces de l’ordre locales avaient dû courir et les emporter manu militari hors de la route des chars, employant une violence proportionnée puisqu’elles y étaient obligées. Mais finalement, personne n’avait été tué. Les membres de la Garde n’étaient pas du genre à avoir la main lourde. Ils savaient comment réagir avec leurs propres gens.

Le portail Peridion grinça bruyamment au loin devant eux, ses vastes rouages métalliques commençant à tourner. Une fente apparut entre les dents de titane du colossal monument. Un zigzag s’élargit et montra à Grimm la route ainsi que les bâtiments au-delà. Le portail était immense et impénétrable. Il avait été bâti après la dernière attaque ork sur la planète et construit avec un autre assaut de ce type en tête. De même, les anciens murs d’enceinte avaient été modifiés et améliorés à plusieurs niveaux, toujours avec à l’esprit que la capitale ne devait jamais tomber lors d’une invasion quelle qu’elle soit.

Grimm se demanda dans combien de temps, justement, les murs et le portail allaient être mis à l’épreuve. Les enceintes extérieures de la ville n’étaient que des remparts de pierre qui ne survivraient pas à un feu nourri d’artillerie. Mais plus on s’approchait du centre de la cité, plus elles étaient renforcées. Il savait, par exemple, que les murs de la Citadelle d’Argent, à l’intérieur de laquelle se trouvait le Cassar, le palais du gouverneur, possédaient des boucliers comme ceux de l’Arx Tyrannus. Or, ceux de l’Arx Tyrannus ne tomberaient jamais. Ils étaient impossibles à assaillir. Peut-être était-ce aussi le cas de la Citadelle. Il ne faisait aucun doute que le capitaine Alvez allait donner l’ordre aux techmarines de la compagnie de procéder à une vérification complète. Il fallait savoir jusqu’à quel point l’endroit qu’on devait défendre pouvait résister.

L’Aegis Eternis rugit en passant sous l’arche du portail Peridion pour entrer dans la Residentia Ultris. Le contraste avec les zones traversées précédemment fut immédiat. De part et d’autre de la route, des rampes de sortie donnaient accès à d’élégantes structures de marbre blanc, dont les murs et les toits étaient finement décorés de statues et de bas-reliefs. Les jardins les entourant étaient tous verdoyants. Grimm tourna la tête de chaque côté, balayant les arbres et les buissons par habitude. Il nota une profusion de fleurs printanières multicolores dont la plus grande majorité n’était pas originaire de cette planète. Elles avaient dû être importées et cultivées à grand prix. À travers les espaces dans le feuillage, il aperçut les ombres armées du personnel de sécurité patrouillant autour de chaque domaine.

Le capitaine Alvez, lui, regardait droit devant lui, complètement froid par rapport à cette débauche de richesse et ces signes ostentatoires de puissance.

Grimm se demanda comment le capitaine allait traiter avec les membres des hautes maisons rynnites quand viendrait le temps de s’adresser à eux. Ils voudraient sans doute savoir pourquoi les Fists étaient là, mais lorsqu’ils apprendraient la venue de la Waaagh !, ils regretteraient d’avoir demandé.

Toujours à la tête du reste de la colonne, l’Aegis Eternis s’engagea sur le pont Farrio, laissant les domaines immaculés derrière lui. De l’autre côté, le dernier grand portail, le portail Regis sud, était complètement ouvert pour les accueillir. Derrière lui, les bâtiments gouvernementaux brillaient comme du mercure face au soleil, couvrant de honte les domaines de la Residentia Ultris. C’était de là que la planète Rynn était dirigée. S’y trouvait la Flèche, un édifice doté de nombreuses tourelles, et dont les embellissements architecturaux étaient le fait des plus grands artistes que l’histoire rynnite avait été capable de produire.

Au sommet de la plus grande tour, dans un dôme de pur diamant de synthèse, se trouvait la salle du concile des maisons hautes de Rynn. Ici étaient prises des décisions commerciales qui affectaient souvent l’ensemble de l’amas Peryton. Juste à l’ouest de cette dernière, haut de la moitié et loin d’être aussi splendide, mais ayant bien plus de valeur en termes d’armes, de munitions et de systèmes de soutien, se trouvait le Cassar : un fort robuste entretenu par des Élus au nom du chapitre.

Sur le large toit octogonal du fort, des canons et des batteries de missiles attendaient, pointés vers le ciel. Grimm n’avait aucun doute sur le fait qu’ils fussent déjà chargés. Les Élus devaient s’y être attachés.

Il fut distrait de son observation du Cassar par Alvez. Le capitaine laissa échapper une série de jurons, et Grimm orienta son regard en direction de la route devant lui pour en découvrir la raison.

Là, au beau milieu de la route, s’amassait déjà un troupeau de politiciens, de diplomates, de figures religieuses et de militaires de haut rang, tous rynnites. Ils chatoyaient comme les bâtiments autour d’eux, comme si la moindre pièce de tissu ou la moindre décoration était neuve, achetée quelques minutes plus tôt juste pour accueillir le détachement de Crimson Fists.

— Je ne vais pas me prêter à leur petit jeu, grogna le capitaine Alvez pour lui-même.

Il rechignait à avoir affaire à quoi que ce soit qui ne relève pas directement de ses devoirs en tant que Space Marine. La guerre était son affaire. Il n’avait aucune envie de maîtriser les délicatesses du discours que ces crétins trouvaient si importantes.

Il frappa son gantelet rouge sur le toit du Land Raider et le pilote, frère Agorro, ralentit doucement les moteurs au lieu de les arrêter complètement. Agorro connaissait assez bien Alvez pour savoir que les véhicules allaient repartir au bout de quelques minutes.

Alvez se tourna vers Grimm.

— Avec moi, sergent, dit-il en se hissant hors de la trappe de gauche.

Il évolua jusqu’au côté du véhicule et sauta, faisant claquer ses lourdes bottes blindées en touchant la surface du sol. Malgré le respect affiché pour les Space Marines, Grimm aperçut un certain nombre de dignitaires perdre leur sourire. Ils ne pouvaient s’empêcher d’être intimidés.

Les Astartes étaient tellement plus que des humains par tous les aspects. Il ne s’agissait pas seulement des différences physiques, même si elles jouaient peut-être le plus grand rôle. Les différences psychologiques creusaient encore plus le gouffre déjà existant.

Grimm doutait qu’un simple humain pût s’imaginer ce à quoi revenait d’être un Astartes, sauf peut-être en rêve. Les vœux, le sacrifice, le conditionnement permanent permettant de s’endurcir contre tous les types de souffrance sous les formes les plus violentes. Non. Ces gens ne pourraient jamais comprendre. Et ce qu’ils ne pouvaient pas comprendre, ils le craignaient, même si les Space Marines étaient souvent la seule chose capable de s’interposer entre eux et les ténèbres.

Grimm descendit, imitant son capitaine, et accéléra le pas pour pouvoir se placer à son côté. Les deux imposants guerriers regardèrent de toute leur hauteur le comité d’accueil clinquant.

Dame Maia Cagliestra, qui était, à en juger par son sourire chaleureux, la moins intimidée du groupe, s’inclina devant le capitaine et posa un genou à terre.

— Monseigneur, dit-elle.

Drigo Alvez la regarda, puis releva les yeux sur les autres.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda-t-il d’un ton dur. Seul le gouverneur s’agenouille, ici ? Est-ce que vous vous croyez au-dessus d’un tel hommage ?

Il y eut un mouvement soudain chez les nobles, qui plongèrent au sol pour obéir. Mais certains furent plus rapides que d’autres. L’un des derniers, un homme maigrelet aux yeux globuleux, semblait particulièrement réticent à s’exécuter. Un individu obèse sur sa droite tira sur sa manche et chuchota.

— Par le Trône, Edouardo, agenouille-toi !

— Je suis marquis et un ministre du cabinet, répondit cet Edouardo d’un ton revêche.

Mais comme tout le monde était à présent à terre, il finit par obéir, son visage affichant un dégoût certain. Même si le comportement du petit crétin rendait Grimm furieux, il espéra que le capitaine Alvez n’avait pas noté sa présence. Mais bien entendu, le capitaine l’avait notée.

— Toi, tonna Alvez, pointant un doigt rigide en direction de l’homme. Debout, et approche.

Edouardo sembla d’un coup bien moins arrogant. Pâlissant, il déglutit et pointa son propre doigt dans sa direction d’un air de dire : qui, moi ?

— Hésite une seconde de plus, vermine, et je repeins mes gants avec ton sang, gronda Alvez.

Les autres nobles conservèrent leurs yeux rivés sur le lithobéton, alors qu’Edouardo s’exécutait. Une tache sombre et humide descendait le long de l’intérieur de sa jambe droite, partant de ses culottes. Son assurance avait complètement disparu à présent.

— Qui es-tu, vermisseau ?

L’homme sembla vraiment surpris par la question. Le capitaine devait bien savoir qui il était. Est-ce que ce n’était pas le cas de tout le monde ?

— Je suis Edouardo Corda, la Maison Corda, Marquis de Paletta, vice-ministre attaché à l’Éducation.

Le capitaine Alvez se pencha au-dessus de lui comme une tempête prête à libérer la foudre sur tout ce qui se trouvait sous elle.

— Éducation, tu dis ? Peut-être devrais-je t’éduquer un peu concernant la fragilité de ta pathétique petite vie. Penses-tu que ton statut ou l’histoire de ta Maison te permet des libertés particulières face à un des Space Marines de l’Empereur ?

Edouardo Corda semblait prêt à pleurer.

— Réponds ! claqua Alvez dont les mots tonnaient comme des coups de feu.

Grimm soupçonna que si cet imbécile de Corda n’avait pas encore complètement vidé sa vessie, cela devait être le cas à présent. Mais peut-être avait-il sous-estimé l’homme, car le marquis se passa la langue sur les lèvres, prit une profonde inspiration et bégaya :

— Grands sont les Astartes des Crimson Fists. Je ne voulais pas vous offenser, votre majesté, et je présente mes excuses si cela a été le cas. Mais je suis membre d’une haute maison de la noblesse. Il n’est pas approprié qu’un homme de ma stature s’agenouille. Je viens d’une lignée à la fois vieille et respectée.

Alvez pencha un peu plus sa tête.

— Non, chuchota-t-il. Tu es un imbécile. Peut-être que ta lignée va se terminer avec toi. En fait, cela me semblerait une bonne chose.

Il se tourna vers Grimm.

— Sergent, attrapez-le.

Le Space Marine s’avança aussitôt d’un pas et attrapa le col de l’homme d’une main, le soulevant facilement dans les airs. Les pieds de Corda se balançaient à présent à un mètre du sol. Ce fut à cet instant que dame Maia intervint. Elle avait toujours un genou à terre, mais elle regarda Alvez droit dans les yeux.

— Je vous en supplie, seigneur. Ne le tuez pas. Il ne mérite pas votre pardon et en vous offensant, ses actions couvrent de honte l’ensemble des hautes maisons. Mais il est membre supérieur de mon cabinet et il serait extrêmement difficile à remplacer.

Alvez la fixa, restant silencieux un moment.

— Ne croyez pas que je sois si pressé de tuer les gens que je suis venu protéger, dit-il enfin. Pour cette transgression, il ne va pas mourir. Mais tout le monde doit se courber devant les Crimson Fists. Il n’y a aucune exception. Je me moque de toutes vos institutions et de vos notions de statuts supérieurs. Elles valent moins que rien à mes yeux. Rappelez-vous-en. Dans les jours à venir, vous aurez le droit à ma protection parce que tels sont les ordres du maître de chapitre. Il n’existe aucune autre raison. Si je recevais l’ordre de tous vous tuer, j’obéirais en un battement de cœur, sans un moment de remords et rien dans cette galaxie, à l’exception d’un mot de Pedro Kantor, ne pourrait m’arrêter.

Il se tourna vers Grimm.

— Le marquis s’est souillé, sergent. Il a besoin d’un bain. Occupez-vous-en, dit-il.

Son officier n’avait pas besoin de poser de question pour savoir ce que voulait dire le capitaine.

— Immédiatement, seigneur, répondit-il avant de retourner vers le pont Farrio, tenant Corda devant lui comme s’il ne pesait pas beaucoup plus qu’une poignée de détritus.

Lorsqu’il jugea être à distance suffisante du capitaine Alvez, il se risqua à murmurer quelque chose à Corda.

— Tu ne t’approcheras jamais plus de lui. Tu comprends, pauvre fou ? C’est seulement l’intervention du gouverneur qui t’a sauvé la vie aujourd’hui.

Corda renifla en répondant.

— Une erreur, monseigneur. Je le jure. Je ne voulais pas l’insulter. J’… j’ai inhalé la fumée de feuilles de céba il y a une heure. Je n’avais pas idée…

Un court moment, Grimm sentit qu’il allait frapper l’homme. Des feuilles de céba. Elles provoquaient des maladies et des mutations lorsqu’on avait des enfants. Pour quelle raison les riches continuaient à en abuser, cela restait un mystère pour lui. Il avait entendu toutes sortes d’excuses. L’univers était un endroit sombre et brutal, disaient-ils. Et c’était vrai. Mais d’autres hommes bien plus pauvres s’en sortaient sans avoir à s’infliger cette malédiction sous forme de narcotiques.

— Alors, tu es doublement un imbécile et tu devras rester hors de mon chemin à moins que tu ne veuilles mourir.

— Je ne veux pas, pleurnicha Corda. Je ne veux pas mourir par le Trône !

— Sais-tu nager ? gronda Grimm.

— Je… quoi ?

— Sais-tu nager, balourd ?

— Je… oui… Je veux dire, j’ai un peu nagé quand j’étais enfant…

Lorsqu’il regarda au-delà du pont, Corda réalisa ce qui allait se passer.

— Par le saint nom de Terra, s’il vous plaît, gémit-il. Ne faites pas ça. Vous n’avez pas à faire ça.

Ils approchaient de la balustrade en acier à la limite du pont. Après quelques pas, Grimm s’arrêta.

— Je vais te lancer dans les bas-fonds proches de la rive sud. Tu n’auras qu’à nager un petit peu. À moins que tu ne sois vraiment sans espoir, comme tu sembles l’être, tu devrais survivre. Montre le respect approprié à tes supérieurs la prochaine fois. Si mon seigneur croit que tu n’as pas appris ta leçon, il te tuera à vue.

Corda ouvrit la bouche, prêt à répondre. Ce fut alors que Grimm recula et mit toute sa titanesque force dans le mouvement de son bras, avant de lancer le vice-ministre attaché à l’Éducation dans les eaux du fleuve Rynn.

Respectant sa parole, il envoya le noble hurlant relativement près des bas-fonds, mais pour tout dire, pas aussi près qu’il ne l’avait prévu.

L’homme commença à se débattre, à boire la tasse, pris de panique, et Grimm put voir qu’il ne jouait pas la comédie.

Bien, pensa-t-il. Laissons l’Empereur décider s’il doit survivre ou pas.

Il retourna vers le capitaine pour s’apercevoir que les nobles avaient été congédiés. Ils se reculaient tous par rapport à Alvez, la tête basse, et semblaient en plein désarroi.

Grimm rencontra le capitaine à mi-chemin du Land Raider.

— Vous leur avez dit pour la Waaagh !, monseigneur ?

— Brièvement. Je n’ai pas eu le temps d’élaborer mon discours. Un message vient d’arriver d’Arx Tyrranus, Huron. Les vaisseaux orks sont déjà là.

— Dans le système ? demanda Grimm. Ce n’est pas possible !

— Ça l’est pourtant.

Alvez escalada le côté du Land Raider et s’installa dans la trappe. Une fois que Grimm l’eut imité et que le véhicule eut repris sa route en direction du Cassar, Alvez força sa voix pour couvrir le grondement des moteurs.

— Soyez prêts, sergent. La tuerie va bientôt commencer.

DOUZE

le blocus, espace proche de rynn

— Faites-nous faire le tour. Trouvez-moi une solution de tir avant. Je veux nos batteries de proue sur ce destroyer avant qu’il ne fasse feu à nouveau !

Ceval Ranparre était assis sur son énorme trône de commandement, lui-même sur une estrade qui continuait jusqu’au mur du fond du pont du vaisseau. Dans les puits de commande, sous lui, ses subordonnés s’agitaient frénétiquement, une centaine de voix s’élevant en même temps, la moitié d’entre elles en binaire, la langue de l’Adeptus Mechanicus.

Un autre impact massif secoua le vaisseau : le troisième en moins d’une minute, et il éparpilla les graphiques et les modules de données un peu partout sur le sol métallique du pont. Ranparre sentit la pesanteur artificielle flancher un court instant et sut, de par sa longue expérience, que son vaisseau d’assaut, le Sabre of Scaurus, avait probablement été touché en son milieu, non loin de l’emplacement des systèmes vitaux. Le blindage du bâtiment était plus important à cet endroit, mais il ne pourrait pas encaisser des impacts comme celui-là bien longtemps. Les boucliers allaient bientôt tomber. Les Astartes et la marine impériale étaient en sous-nombre à raison d’un contre cent, et d’immondes vaisseaux orks continuaient à arriver dans le système à chaque nouvelle minute de la bataille.

Nous n’étions pas prêts, pensa Ranparre. La ligne était toujours en formation. De tous les maudits xenos que comptait la galaxie, seuls les orks pouvaient tenter un saut démentiel et suicidaire comme celui-là.

Il avait déjà vu les dégâts infligés lorsqu’on émergeait dans l’espace réel si près d’une planète. Au début de l’engagement, un grand nombre de proues coupées net étaient passées devant le vaisseau, perdant leur air respirable et des corps de xenos sans vie dans le vide glacial de l’espace. Certaines allaient s’écraser sur la planète avec la force d’un missile à longue portée lancé à pleine puissance. Ranparre et ses équipages ne pouvaient rien y faire. Tirer sur ces carcasses ne pourrait que transformer un gros morceau en une myriade de petits, tout aussi mortels. De plus, c’était l’ensemble de leur puissance de feu qui était nécessaire pour combattre la menace plus grande que représentaient les vaisseaux ennemis habités qui tentaient de passer. À ses yeux, il était déjà clair que le barrage n’était pas adéquat. Il y en avait tellement !

Ranparre avait plusieurs siècles d’expérience dans le combat spatial derrière lui. Sous son commandement, les vaisseaux des Crimson Fists avaient sauvé des dizaines de planètes sans avoir besoin de faire débarquer la moindre troupe à leur surface. Rebelles, traîtres, hérétiques, xenos, et même de la vermine du Warp… Ranparre avait battu tous les types de vaisseaux ennemis lors d’affrontements orbitaux ou en espace profond. Mais jamais, durant sa vie pourtant anormalement longue, il n’avait affronté un nombre de bâtiments comme celui qu’avait réussi lancer sur la planète l’Archi-pyromane de Charadon.

Même dans l’immensité ténébreuse de l’espace, il ne semblait pas y avoir la moindre zone qui ne soit prise d’assaut, remplie de bâtiments orks, fonçant dans le tas et laissant derrière eux des traînées de plasma surchauffé.

— Donnez l’ordre à l’Aurora et au Verde de se joindre à notre formation. Je veux l’Aurora sur notre flanc gauche et le Verde sur notre droite. Toutes les batteries avant doivent cibler en priorité le pont de commandement de leur vaisseau-mère. Si la bête Snagrod est à bord de ce bâtiment, nous aurons peut-être une chance de mettre un terme à tout ceci.

Depuis les stations circulaires creusées dans le sol métallique de la partie droite du pont, l’un des coordinateurs de l’armement déclara :

— J’ai une solution de tir avant, monseigneur. Permission de tirer avec les canons de proues ?

— Attendez, dit Ranparre. Nous allons tirer tous ensemble avec les croiseurs d’assaut. Si cette monstruosité a des boucliers, nous devons tenter au moins de les faire tomber.

Quelques secondes plus tard, l’opérateur des stations de communication sur la gauche annonça que les deux vaisseaux avaient aussi calculé leurs solutions de tir et attendaient l’ordre de Ranparre.

— Donnez le signal, aboya ce dernier. Toutes les batteries avant : feu !

Les écrans en face de lui éclatèrent d’une lumière aveuglante et blanche lorsque les énormes armes libérèrent leur enfer. D’épaisses lances d’énergie brûlèrent à travers la dizaine de milliers de kilomètres qu’elles parcoururent. Une douzaine de petits vaisseaux d’assaut et de bâtiments de soutien pris entre les deux furent totalement annihilés. Les rayons allèrent ensuite frapper le vaisseau mère ork, en plein dans sa gigantesque face bestiale.

— Impact direct par toutes les batteries, annonça le coordinateur de l’armement.

On a peu de chances de manquer, pensa Ranparre. Mais à quel point ce monstre est-il grand ?

— Évaluation des dégâts infligés au vaisseau ennemi, ordonna-t-il.

— Incertains, monseigneur, répondit une autre voix s’élevant d’un des puits sur sa droite. Nos auspex avant ont été très endommagés. Ils n’opèrent qu’à quarante pour cent de leur efficacité optimale. Des scans préliminaires suggèrent cependant que les boucliers de l’ennemi ont absorbé l’essentiel de l’impact. L’ennemi avance avec ses capacités offensives au maximum.

— Combien de temps avant le rechargement des batteries ? demanda Ranparre. J’ai besoin de nos canons avant opérationnels maintenant !

— Est-ce que monseigneur désire lancer un appel pour obtenir plus de soutien ? demanda l’un des comm-opérateurs. Le bâtiment d’assaut Tigurius n’est qu’à vingt mille kilomètres. Les croiseurs Hewson et Maqueda sont respectivement à six et neuf mille kilomètres.

Ranparre étudia les cartes tactiques en face de lui, se concentrant sur la situation à bâbord et à tribord. Ce qu’il observa, c’était le chaos le plus complet. Le blocus planétaire comptait des brèches un peu partout, les vaisseaux orks plongeant sur les bâtiments impériaux en attaquant sur une centaine de vecteurs d’assaut à la fois. Entre la ligne de front et la planète, l’espace brillait de débris de vaisseaux ou d’impacts d’artillerie. Il repéra le Tigurius assez rapidement grâce à sa signalétique. Il perdait de l’air par bâbord et gîtait par tribord, harassé par un essaim de vaisseaux d’assaut orks, bien plus petits que lui. Les navettes orks bourdonnaient autour de lui comme des guêpes en colère, criblant ses côtés de projectiles explosifs et de tirs d’armes énergétiques de toutes sortes. Ce bâtiment n’était pas en position d’aider le Sabre of Scaurus d’une façon ou d’une autre.

Ses yeux se posèrent sur les signaux CF-166 et CF-149, l’Hewson et le Maqueda. Les deux étaient engagés dans une lutte intense. Et au moment même où il l’observait, la coque du Maqueda commença à céder. Désespéré, son capitaine, Darrus Gramedi, voulut emporter des ennemis avec lui. Il donna l’ordre de faire pivoter le bâtiment pour le faire avancer à pleine vitesse. Du plasma s’échappait de ses propulseurs arrière et il fonça directement dans le côté d’un croiseur lourd ork qui lui avait tiré dessus sans interruption depuis sa position à deux heures.

Alors que Ranparre observait toujours la scène, la proue pointue du Maqueda mordit profondément dans le côté du vaisseau ork. Les coques fusionnèrent violemment. Il y eut une série d’éclats lumineux, puis les deux bâtiments implosèrent, se ratatinant sur eux-mêmes, toutes leurs lumières s’éteignant d’un coup.

— Nous venons de perdre le Maqueda, déclara une voix dans l’un des puits.

Ranparre focalisa son attention sur l’Hewson et observa que lui, au moins, s’en sortait mieux. Il roula sur sa droite et tira de tous ses canons de côté, juste au moment où un monstrueux bâtiment ork tentait de passer par-dessus lui. Le ventre d’acier de l’ennemi fut criblé en une centaine de points, perdant de gros morceaux de coque dans l’espace. Ses systèmes critiques surchauffèrent. Une chaîne d’explosions s’engagea, faisant éclater l’ensemble du vaisseau xenos quelques secondes plus tard. Alors que l’espace autour du navire mourant se remplissait de fragments tourbillonnants, le capitaine de l’Hewson donna l’ordre à son équipage de pivoter afin d’envoyer une volée de projectiles contre trois croiseurs légers orks qui étaient là en soutien.

Malgré tous ces valeureux succès, Ranparre voyait une surabondance de brèches par lesquelles passaient les vaisseaux orks. Ces derniers étaient simplement trop nombreux pour être arrêtés et le plus gros d’entre eux s’approchait droit vers son bâtiment, seconde après seconde, kilomètre après kilomètre. Le Sabre of Scaurus n’aurait bientôt plus ni l’avantage de la portée, ni celui de la précision.

— Batteries de proue chargées à plein dans quatre-vingt-trois secondes, monseigneur, annonça le coordinateur en chef de l’armement.

— Que quelqu’un me passe le capitaine de l’Hewson, aboya Ranparre. Et ouvrez-moi aussi une ligne directe avec le maître de chapitre Kantor immédiatement.

— À vos ordres, seigneur, dit le plus proche des comm-opérateurs.

Dorn nous vienne en aide, pensa Ranparre alors qu’il continuait à étudier ce cauchemar sur les écrans tactiques.

Dorn nous protège, nous sommes perdus.

TREIZE

les hautes maisons rynnites, la nouvelle rynn

— Il doit y avoir une erreur, s’écria le Baron Etrando. Probablement un problème technique d’auspex. La loi martiale ? C’est… du jamais vu. Ridicule !

Maia pouvait à peine l’entendre au milieu du vacarme que faisait le reste des membres des hautes maisons. L’orateur avait demandé à plusieurs reprises d’avoir le calme, mais l’endroit était livré au chaos. Il y avait cent dix-huit nobles appartenant aux hautes maisons. Vingt-six d’entre eux faisaient partie de son cabinet et chacun semblait vouloir faire partager son sentiment d’horreur et de déni au même moment.

Jidan Etrando n’était qu’à trois sièges de Maia. Un peu plus, et ses paroles auraient été noyées dans la mer de vociférations.

— Il n’y a pas d’erreur, répliqua-t-elle. Les stations lunaires de détection sur Dantienne et Syphos l’ont confirmé avant qu’on perde le contact avec elles. L’ensemble du maillage orbital est prêt à l’affrontement. Ils viennent, cela ne fait aucun doute.

— Pourquoi ici ? demanda un jeune ministre assis dans une rangée derrière elle.

Maia se tourna à moitié et vit qu’il s’agissait de Bulo Dacera, sous-secrétaire attaché à l’extraction et l’exploitation minière.

— Ce sont des xenos, Bulo. Nous ne sommes pas censés les comprendre. La flotte va les arrêter avant qu’ils puissent débarquer.

Ceux qui étaient assez proches pour entendre se calmèrent et le silence s’installa jusqu’à ce que le bruit dans la confortable pièce s’éteigne pour n’être qu’un murmure.

L’orateur, dont le vieux corps tenait plus de la machine que de l’homme, et qui était connecté en continu sur les systèmes de données qui servaient aux hautes maisons rynnites, put enfin être entendu correctement.

— Au nom de l’Empereur, fulmina-t-il. Contrôlez-vous. Tous les sujets, même celui-là, doivent être traités en suivant l’étiquette que nous impose ce noble établissement.

Il tourna sa tête piquée de prothèses sensorielles.

— Si le gouverneur désire prendre la parole, ajouta-t-il, elle avancera jusqu’au pupitre de l’Aquila.

— Je vais prendre la parole, répondit formellement Maia.

Elle quitta son banc. Ses pas étaient mesurés, laissant paraître une confiance qu’en réalité elle n’avait pas. Les nouvelles concernant la Waaagh ! l’avaient remuée. Du temps de sa mère, aucun conflit plus important qu’une révolte dans une prison n’était arrivé. La femme politique à la langue aiguisée et au cœur de glace qui avait enfanté Maia lui avait appris de nombreuses choses, la plupart du temps à la dure. Mais elle ne l’avait pas préparée pour qu’elle endosse la responsabilité d’une invasion xenos menaçant les vies de tous les hommes, femmes et enfants de la planète.

Maia s’accrochait désespérément à sa foi. Mais une voix au fond de son cerveau lui demandait sans interruption comment l’Empereur pouvait laisser arriver cela à un peuple qui l’aimait et qui l’honorait tant.

Elle s’arrêta derrière le pupitre et s’éclaircit la voix. Elle observa ensuite les nobles qui la regardaient, attendant avec impatience sur les bancs de part et d’autre de la salle.

Ils sont aussi terrifiés que moi, pensa-t-elle. Peut-être plus. Je me demande combien d’entre eux considèrent les événements comme une punition pour leurs péchés.

Il y avait déjà eu un incident avec les forces de l’ordre locales. Dix-huit ministres avaient tenté de partir illégalement à l’aide d’un vaisseau rapide. Si le capitaine Alvez n’avait pas imposé que toutes les navettes non militaires restent au sol, Maia soupçonnait qu’elle s’adresserait à présent à une pièce vide.

Elle se dit qu’elle n’aurait pas fui. Des situations comme celle-là représentaient exactement ce pour quoi les Crimson Fists étaient entraînés et ce à quoi ils excellaient. Repousser l’ennemi de l’humanité : telle était la raison même de leur existence. Pedro Kantor ne la laisserait pas tomber.

Un court moment, elle leva les yeux au ciel, observant au-delà du magnifique dôme de cristal. À travers ces panneaux, il était d’un bleu profond. Les soleils jumeaux étaient déjà à mi-chemin de l’horizon occidental, là où les eaux de l’océan médéen allaient les avaler pour la nuit.

Peinte sur la surface intérieure du plus grand et du plus central des panneaux, se trouvait une image de l’Empereur. Il observait l’assemblée avec un visage qu’elle avait toujours considéré comme sérieux, mais aimant, des cheveux noirs entourant sa peau dorée.

Donnez-moi la force, supplia-t-elle silencieusement.

— Chers membres des maisons, commença-t-elle, la voix amplifiée par le micro dissimulé dans la tête d’aigle qui décorait le pupitre. Nous faisons actuellement face à quelque chose que nous n’avons jamais connu autrement que par la lecture des archives. Personne ne pensait les peaux vertes assez fous pour revenir ici. Mais c’est le cas. Et je comprends vos peurs. Mais je ne les partage pas, mentit-elle effrontément. Nous sommes les dirigeants, continua-t-elle, et nous devons agir en tant que tel. C’est nous que l’homme du commun va prendre comme exemple. Les Crimson Fists sont ici en force. Il n’y a probablement rien de plus rassurant.

Sur un banc, à sa gauche, Edouardo Corda semblait désapprouver la dernière déclaration. Ses cheveux étaient encore un peu mouillés.

Les autres faces tournées vers elle étaient pâles et humides de sueur froide. Malgré ses paroles, toutes reflétaient leur terreur. Seul le vicomte Isopho semblait garder une certaine contenance. Cela ne la surprenait pas. Jeune homme, il avait rejeté la tradition familiale pour rester dans la Garde rynnite deux fois plus longtemps qu’il le devait, pour finalement être obligé de la quitter à la mort de son père. Selon les dires, il avait été un bon officier et la Garde conservait un certain respect pour lui, ce qui n’était pas le cas pour les autres nobles.

Je devrais garder Nilo à portée, pensa Maia. Son point de vue pourrait être utile si…

— La Garde rynnite aussi, continua-t-elle, m’a assurée qu’elle nous protégerait. Des forces supplémentaires partent en ce moment même de Plaines de Targis. Une fois qu’elles seront arrivées, elles aideront à la protection de la ville. Les gens des faubourgs sont déplacés pour être mis à l’abri derrière les murs extérieurs alors même que nous discutons. Nous ne nous attendons pas à un long siège, si les orks arrivent à passer malgré tout. Néanmoins, des réserves d’urgence sont envoyées par la mer et la route et tous les biens destinés à l’exportation ont été ramenés du port spatial.

Ces faits mis en avant, les ministres semblèrent se calmer un peu, leurs esprits se focalisant sur les détails plutôt que sur la vision de l’immonde horde de xenos venant piller tout ce qui leur était si précieux. Une femme, la comtesse Maragretto, gémit depuis l’un des derniers rangs sur la droite à la mention d’un siège, mais elle réussit à se reprendre.

— Ayez confiance en nos protecteurs, leur dit Maia. Ils ont fait le vœu de défendre cette planète et ils le feront. Ayez aussi confiance dans les représentants de la Civitas, et, par extension, dans l’Adeptus Arbites qui les supervise. Eux aussi l’ont juré solennellement devant l’Empereur : ils ne permettront pas que notre société sombre dans la panique et l’autodestruction. Et faites confiance aux fabuleux Space Marines des Crimson Fists par-dessus tout, à l’exception de l’Empereur Lui-même. Là se trouve notre meilleur espoir. Ils mettront un terme à ce cauchemar. Ils sont déjà en train de le faire et ma foi en eux est absolue. Que votre foi soit comme la mienne et nous serons récompensés.

Elle fixa ses interlocuteurs, cherchant d’autres mots qui pourraient les préparer au combat, mais il n’y avait pas grand-chose à dire de plus pour le moment. Ils n’auraient qu’à observer et attendre alors que d’autres allaient combattre pour eux l’ennemi.

— Je cède à présent la parole à quiconque voudrait ajouter quelque chose.

Elle se recula du pupitre et, avec la même grâce mesurée, retourna à son banc.

Lorsqu’elle fut assise, l’orateur déclara d’une voix rauque.

— Levez la main, vous qui voulez vous adresser à cette noble assemblée.

Immédiatement, une centaine de bras se levèrent dans les airs et la salle explosa à nouveau d’un vacarme de hurlements lancés dans une abjecte panique.

QUATORZE

arx tyrannus, monts de la lame

Kantor traversait à grands pas la cour intérieure en direction du couloir central du strategium, lorsqu’il aperçut les premiers signes de la bataille dans le ciel au-dessus de lui.

Les cieux s’assombrissaient. Au-dessus des pics des Monts de la Lame, les vestiges du jour écoulé ne produisaient pas plus qu’une lueur tamisée s’élevant de derrière l’horizon, loin à l’ouest. Mais de fait, le coucher du soleil était dissimulé par les hauts murs entourant le maître de chapitre, et ce n’était pas comme s’il avait le temps de s’arrêter pour en profiter de toute façon. Au-dessus de lui, le ciel était violet sombre, tournant au noir, les étoiles apparaissant les unes après les autres.

C’était là-bas, parmi les constellations qui lui étaient familières qu’il aperçut le début de l’engagement. Il y avait plus d’étoiles qu’à l’habitude ce soir-là et beaucoup d’entre elles se rapprochaient inexorablement les unes des autres. Certaines étaient éphémères. Chaque éclat de lumière que pouvait apercevoir le maître de chapitre représentait soit le feu d’une puissante arme, soit l’agonie d’un vaisseau de grande taille. Pour chacun de ces derniers, combien de vies étaient perdues lors d’une si petite explosion de lumière ? Il ne pouvait qu’espérer que cela n’indiquât que la mort violente d’orks, pas d’humains.

D’autres points lumineux, plus intenses et plus distincts, apparurent, suivant une courbe furieuse à travers les cieux. Ils brillaient d’un orange incandescent alors qu’ils entraient dans l’atmosphère. Il sut alors que le pire débutait : la ligne avait été brisée.

Les orks commençaient à pleuvoir sur la planète.

Si tôt ? se dit-il. Comment est-ce possible ?

Le blocus impérial n’avait pas eu assez de temps pour s’organiser. Snagrod devait l’avoir su et avait parié sur le fait que sa meilleure chance consistait en une attaque-surprise frontale qu’aucun commandant humain n’oserait. Sortir du Warp si près d’une planète… Non. Aucun commandant humain n’aurait osé.

Et c’est pour cette raison que j’aurais dû le prévoir, pensa amèrement Kantor. Je n’aurais pas dû penser que la bête réfléchissait de la même façon que nous. J’aurais dû considérer la nature différente de l’esprit d’un ork.

Mais il n’avait pas le temps de rester ici à se flageller mentalement. Le concile du chapitre attendait. Il pénétra dans les couloirs extérieurs du strategium, accéléra en longeant les murs de pierre et atteignit les larges doubles portes quelques secondes plus tard, avant de les pousser.

Une douzaine de visages trahissant une grande inquiétude se tournèrent pour regarder dans sa direction. Les membres du concile se levèrent. Kantor dévala deux à deux les marches couvertes de tapis pour se diriger vers la table de cristal. Au-dessus de cette dernière flottait une image holographique striée de parasites de la bataille qui se déroulait en orbite.

— Mes frères, dit Kantor en arrivant à son trône d’onyx.

Il s’assit, et le fauteuil accepta son poids. Les mécanismes dans le sol commencèrent à grincer et les engrenages le firent avancer, l’arrêtant lorsque son plastron ne fut qu’à cinquante centimètres du bord du plateau et que ses bottes furent en dessous.

— Asseyez-vous.

Il y eut des claquements de céramite sur la pierre lorsque les concernés s’exécutèrent.

Plongeant son regard dans celui de Kantor, Alessio Cortez fut le premier à parler. Il montra l’image hololithique au-dessus de lui.

— Un massacre total, réussit-il à prononcer à travers des mâchoires serrées par la colère.

Le maître des forges Adon avait ouvert un canal sur le réseau de communication de la flotte pour que les membres du concile puissent écouter ce qui se passait. Les voix qu’ils entendaient étaient emplies de détresse, chaque nouvelle parole confirmant le pire.

— Il n’y avait pas assez de temps pour être prêt, crissa le maître des forges Adon.

Le haut chapelain Tomasi ne regardait pas l’hololithe. À la place, il fixait ses mains aux doigts entrecroisés.

— Tant de fervents croyants ont déjà fait l’ultime sacrifice, dit-il.

— Oui, acquiesça Mateo Morrelis, mais pas en vain. Les pertes infligées par la flotte ne doivent pas être ignorées. Nos forces là-haut se battent comme des lions acculés !

— Et nous restons assis ici à discuter, cracha Cortez. Donnez-nous des ordres, seigneur. Envoyez-nous là-bas.

Kantor le fixa sans ciller.

— Vous aurez tous les combats que vous voulez bien assez vite, Alessio. Ils sont en train de faire atterrir leurs vaisseaux de débarquement en ce moment même et nous allons les accueillir avec nos bolters et nos lames, déclara-t-il avant de se tourner vers Adon. Maître des forges, je veux que tous les bâtiments ennemis soient suivis jusqu’à leur point d’atterrissage. Il va y avoir un bombardement orbital bientôt. Les boucliers vont nous protéger, mais dès que cela sera terminé, je vais vous envoyer par escouades purgatives dans nos Thunderhawks. Je veux que l’effort en son entier soit coordonné par le communicatus et l’armurerie. Ceux qui ne seront pas sélectionnés pour lancer les assauts au sol seront en charge des armes sol-orbite. Tant que l’un de nos vaisseaux continuera à combattre dans l’espace, nous lui apporterons tout le soutien à notre disposition.

— Le technicarum est déjà en train de traquer chacun des bâtiments ennemis, seigneur. Il n’y aura aucune erreur.

Kantor hocha la tête et un bref silence s’installa. Il le brisa aussitôt.

— Mes Fists, je n’imaginais pas que le seigneur de guerre ork risquerait le plus gros de sa force de la façon dont il l’a fait. Son pari a été gagnant. Mais dans les siècles à venir, lorsque les hommes liront le récit de ce jour, quand les analystes, dans les écoles militaires à travers l’Imperium, étudieront leurs textes historiques, ils devront voir que nous avons résisté et que, finalement, nous avons réussi à détourner le coup. Nous sommes les Crimson Fists et ceci est notre foyer. Nous allons traiter les envahisseurs de la façon dont ils doivent être traités.

— Nous pouvons peut-être tenir Sorocco, déclara Raphaël Acastus. Mais qu’en est-il de Calliona et de Magalan ?

Kantor avait déjà réfléchi à la question.

— Le moniteur va entrer en liaison avec les forces rynnites locales sur ces deux continents afin que nous soyons tenus au courant de l’évolution de leur situation. Les océans nous fourniront une aide précieuse pour contenir l’adversaire quel que soit l’endroit où il se pose. Sorocco doit être nettoyée en premier.

— Si les orks créent un blocus à leur tour, déclara le chef apothicaire Curien Droga, ils seront capables de faire venir des forces additionnelles, où ils veulent, quand ils veulent.

Kantor se tourna vers le vieil apothicaire.

— Je ne perds pas encore espoir en notre flotte, Curien, dit-il et faisant un geste en direction de la bataille spectrale qui se déroulait au-dessus de la table. Ceval Ranparre n’a jamais perdu un seul engagement de toute sa vie. Même s’il est actuellement en sous-nombre, il va trouver un moyen de s’en sortir.

— L’élimination de Snagrod, dit Cortez. Mais nous ne sommes même pas certains qu’il est là en personne.

— La bête est là, déclara Eustace Mendoza, je vous l’assure.

— Pouvez-vous le localiser ? demanda Kantor. Si nous pouvions guider ce qui nous reste de flotte vers lui avant qu’il ne lance son assaut planétaire…

Mendoza secoua sa tête chauve.

— Le Warp est pris de remous tout autour de nous. Il a été déchiré si près, à tant d’endroits différents. Cela prendra des jours, ou peut-être même des semaines avant que nous puissions étudier ses flux et ses vagues avec une certaine précision. Je peux sentir l’ignoble aura de Snagrod quelque part ici, parmi les cris psychiques des morts, mais c’est tout.

— S’il y a le moindre changement à ce niveau, dites-le-moi immédiatement, frère.

Quelque chose que le maître des forges écoutait lui fit lever la tête. Il tourna ses lentilles oculaires en direction du maître de chapitre.

— Le maître de la flotte a tout juste émis une demande d’urgence pour vous parler, seigneur.

Kantor fronça les sourcils.

— Écoutons ce qu’il a à dire, frère.

Le reste du concile regarda Kantor, s’attendant à être congédié pour qu’il puisse discourir en privé avec le maître de la flotte, mais il secoua la tête.

— Quoi que Ceval Ranparre puisse dire, cela doit être entendu pas vous tous. Vous restez. Vous allez écouter avec moi.

Ils restèrent et écoutèrent. Les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— La situation est à présent désespérée, crachota la voix sur le canal. Je répète, passez-moi le maître du chapitre sur-le-champ. Il n’y a plus de temps à perdre.

— Peut-il m’entendre ? demanda Kantor à Adon.

— Oui, monseigneur.

— Ceval, ici votre maître de chapitre. Au rapport.

Kantor connaissait le maître de la flotte depuis très longtemps et malgré les meilleurs efforts de Ranparre, il put facilement détecter la tension dans sa voix. Cela le surprit bien plus que les mots eux-mêmes. Il avait tenu son capitaine pour inébranlable.

— Monseigneur, nous avons perdu plus de cinquante-six pour cent de nos forces et de nouveaux vaisseaux orks continuent d’émerger dans l’espace réel. Je ne crois plus que ce conflit puisse être gagné dans l’espace. Vous devez vous préparer pour une offensive au sol à grande échelle.

Kantor devina que sa propre expression était le reflet des grises mines qu’il observait sur membres du concile.

— Me dites-vous, Ceval, que vous ne pouvez rien faire de plus là-haut ?

Il y eut une pause. Ranparre semblait être pris de court par la question.

— Monseigneur ? Je ne suis pas certain de comprendre la question. Nous allons combattre jusqu’au dernier, naturellement. Chaque vaisseau que nous éliminons signifie moins de peaux vertes au sol.

— Ce n’est pas là où je veux en venir, Ceval, dit Kantor. J’ai besoin de savoir si vous pensez qu’il serait plus sage que les vaisseaux qu’il vous reste se désengagent.

Nouvelle pause.

— Je ne vois pas quelles circonstances, monseigneur, déclara Ranparre d’une voix alourdie par l’emphase, pourraient me faire considérer l’option d’un désengagement. Tous les vaisseaux que nous avons perdus aujourd’hui ont emporté avec eux jusqu’ici un grand nombre de bâtiments adverses. Cela ne serait pas rendre hommage à nos tombés, et ce serait à titre personnel un grand déshonneur, si je devais quitter ce combat sans emporter la victoire en leurs noms.

— Il n’y a aucun déshonneur à opérer un retrait tactique, répliqua Kantor, encore moins quand c’est moi qui en donne l’ordre. Je ne peux pas me permettre de voir la flotte complètement détruite. Les choses sont déjà bien pires que ce que nous avions anticipé. Donnez l’ordre au Crusader de se repositionner. Il doit se rendre au quartier général du Segmentum pour demander de l’aide. Je ne vais pas laisser la fierté nous tuer tous.

— Il ne peut pas opérer un saut aussi proche d’un puits gravitationnel, monseigneur, dit Ranparre. Et il ne passera pas seul à travers la flotte ork.

Kantor se renfrogna. Il savait qu’il n’avait pas le choix.

— Alors, engagez tous les vaisseaux restants pour l’aider à passer. Il faudra qu’il prenne le risque de sauter. Nombreux sont les vaisseaux de Snagrod qui y ont survécu. Il le peut aussi. Ce sont mes ordres finaux pour vous, frère. Une fois le Crusader parti, vous pourrez combattre jusqu’à la fin. Votre légende perdurera à jamais.

Ranparre ne saurait jamais à quel point ces phrases avaient été dures à prononcer pour Kantor.

— Merci, seigneur, répondit-il. Combattez bien. Que Dorn vous protège.

La communication se changea en parasites lorsque Ranparre coupa la connexion.

— Adieu, frère, dit Kantor solennellement presque pour lui-même. Je te reverrai au côté de l’Empereur.

QUINZE

le cassar, la nouvelle rynn

Alvez ne s’assit pas. Il faisait les cent pas au bout de la table, frappant le sol de granite de ses bottes renforcées. Les autres le regardaient, muets.

Le Cassar n’abritait qu’un petit strategium. Contrairement à son équivalent de l’Arx Tyrannus, il était carré et n’avait pas de plafond bombé. La table aussi était différente : en angles, faite de bois d’ébène plutôt que de cristal et aussi vieille que le bâtiment lui-même. Autour de cette dernière se tenaient assis douze Crimson Fists, dont Huron Grimm, l’épistolier Deguerro, ainsi que les chefs d’escouades de la seconde, troisième et compagnie de croisade.

Le capitaine s’arrêta finalement et pivota pour fixer ses Astartes les uns après les autres.

— Le haut commandement de la Garde rynnite envoie une colonne de blindés et une colonne d’infanterie qui partent des Plaines de Targis. Donc je veux que la Route 2 soit sous contrôle à tout prix. Dès que les colonnes passeront le portail Umbris, je veux qu’il soit scellé et barricadé. Les orks ont tendance à suivre la configuration naturelle du terrain. Les montagnes d’Anshar Minoris protègent notre flanc nord-ouest, mais elles vont canaliser l’ennemi directement vers les quartiers nord. Je m’attends à ce que le portail Umbris soit la cible d’un assaut d’importance lors des premières phases de l’invasion.

Ses yeux se posèrent sur l’un des sergents vétérans assis de l’autre côté de la table.

— Sergent Delos, vous serez responsable de cette section du mur, continua-t-il. Il y a approximativement quatre pelotons de la Garde déjà stationnés sur place. Prenez le commandement dès que vous arrivez là-bas. Assurez-vous que les officiers supérieurs comprennent bien qui est à leur tête.

Delos hocha légèrement la tête.

— Compris, monseigneur.

Enfin, Alvez daigna s’asseoir. Il posa l’une de ses mains gantées sur la table et s’enfonça dans son siège.

— Nous avons une énorme responsabilité, mes frères. Mais nous sommes plus qu’à la hauteur de la tâche qui nous attend. Le maître de chapitre nous fait confiance. La nouvelle vient de tomber : le blocus a cédé. Les orks vont nous tomber dessus comme une pluie de mousson. C’est même déjà le cas. La ville va être placée sous la loi martiale. Tous les citoyens qui en sont capables vont être engagés par les milices. Tous les magasins de nourriture et de ressources clé seront vidés et leurs biens redistribués en suivant le protocole d’urgence du Munitorum. Ces choses sont secondaires pour nous, bien entendu. Laissons la Garde et l’Arbites s’occuper des civils. Notre rôle est beaucoup plus simple. Nous sommes ici pour gagner une guerre. Pour réussir, nous n’avons qu’à tenir jusqu’à ce que le dernier xenos soit tombé.

Certains hochèrent la tête. D’autres murmurèrent leur approbation ou restèrent silencieux, comme ce fut le cas d’Huron Grimm, affichant un regard sombre.

— Les murs de la ville sont solides, continua Alvez. Ils sont forts et tiendront si nous ne commettons pas d’erreur. Les portails sont encore plus forts et j’ai déjà assigné nos blindés lourds à leur protection. La moindre brèche sera couverte par le feu d’un Predator ou d’un Vindicator. Les techmarines sont sur les parapets en ce moment même, préparant les canons Thunderfire pour qu’ils soient opérationnels. Tant que nous avons des réserves et des munitions pour nous soutenir dans notre tâche, j’ai toute confiance en notre capacité à résister à l’envahisseur, au moins en surface. Les souterrains de la ville sont une autre histoire. Je n’ai pas d’autre choix que d’y assigner nos escouades de Terminators, à l’exception de celles postées au port spatial, avec pour mission de tenir les tunnels.

Anticipant une protestation des sergents de la compagnie de croisade assis devant lui, il leva une main.

— Je ne donnerais pas cet ordre si je ne le pensais pas absolument nécessaire, frères. Dorn m’est témoin que je préférerais vous placer aux portes de la ville, mais les orks vont essayer d’infiltrer nos lignes via les tunnels. Les armures tactiques Dreadnought sont mieux adaptées pour leur résister là-bas. Au moins aurez-vous votre part de tuerie. Nous ne pouvons nous permettre de faire sauter les tunnels puisqu’ils font partie du système anti-inondation de la ville, pour certains. D’autres transportent de l’énergie ou des liquides de refroidissement à certains emplacements de défense critiques. Ils doivent être protégés.

— Donc ils le seront, répondit Barrien Gallacus, le sergent responsable de la première escouade d’avant-garde. Nous allons les obstruer avec les cadavres des peaux vertes.

— Je compte sur vous, dit Alvez.

Il se pencha, fixant du regard chaque Astartes dans la salle, un rictus sauvage sur son visage vieilli et couvert de cicatrices.

— Réjouissez-vous de la bataille à venir, mes frères, ajouta-t-il. C’est notre raison de vivre. C’est ce pour quoi nous sommes nés. Nous allons prouver notre force à la chaleur du combat. Nous allons respirer la victoire comme l’air. Faites-moi confiance, des légendes vont naître ici.

SEIZE

arx tyrannus, monts de la lame

Ils arrivèrent.

Dans les temps qui suivirent, cette nuit porta le nom de la Nuit du Ciel de Feu. Et elle mérita amplement ce nom. Toute la longueur de la chaîne des Monts de la Lame, qui s’étirait sur plus de mille kilomètres de pics abrupts, fut secouée et éclairée par de terribles détonations. La flotte de peaux vertes, s’étant débarrassé rapidement du blocus défensif préparé à la hâte, se lança dans un bombardement planétaire qui tua par millions. Les vaisseaux de Snagrod étaient venus préparés à larguer un tapis de bombes sur les villes et les cités. Ils n’avaient pas besoin d’être précis, pas avec l’incroyable puissance de feu à leur disposition.

Pedro Kantor serra les mâchoires en observant la pluie de bombes qui s’abattait tout autour. Derrière lui, les frères de la garde d’honneur étaient agités, mal à l’aise. Dans le ciel au-dessus du bastion Sercia sur lequel ils se trouvaient, tombaient sans interruption les bombes xenos. Aucune d’entre elles ne touchait la forteresse-monastère. Celles qui l’auraient dû explosaient sans provoquer de dégâts un demi-kilomètre au-dessus de la tête de Kantor, incapables de pénétrer le puissant système de boucliers protégeant l’Arx Tyrannus.

Chaque impact sur les boucliers étincelants illuminait le paysage comme s’il faisait jour.

Avec les champs de force poussés à leur maximum, l’air devenait lourd, moite, presque oppressant. De plus, il y avait un bourdonnement constant, discernable entre chaque roulement de tonnerre provoqué par l’incessant bombardement.

Kantor fit venir l’ordonnateur Savales à son côté. Le sénéchal avait jusque-là suivi son seigneur à bonne distance, bravant la tempête de peaux vertes au cas où Kantor aurait besoin d’un quelconque de ses services. Mais à présent, le maître de chapitre voulait que Savales soit à l’abri. Lorsque le bombardement s’arrêterait, les boucliers seraient abaissés pour permettre de retourner le feu. Conserver les boucliers actifs était plus sûr, mais cela permettrait aussi aux orks de se poser là où ils voudraient avec une relative impunité, gênés uniquement par les installations de défense à plasma éparpillées et opérées par la Garde rynnite.

Sur l’ordre de son maître, Savales s’avança et se tint devant Kantor, la tête baissée.

— Que désire mon maître ? demanda-t-il avant de lever les yeux.

Kantor chercha la peur dans les traits de l’homme et fut fier de ne pas la voir. Savales était aussi posé qu’à son habitude. Il aurait dû être l’un des nôtres, pensa Kantor. Il aurait pu créer sa propre légende.

— Retourne au donjon central, Ramir. Les boucliers vont bientôt être désactivés et je ne veux pas que tu restes à découvert.

Le vieux sénéchal soutint le regard de son seigneur.

— Ma place est à vos côtés, seigneur, quel que soit le danger, pour vous servir.

Il n’y avait pas la moindre trace de défi dans le ton de sa voix. Il ne faisait qu’énoncer un fait à la fois simple et vrai.

— Mon besoin actuel consiste à ce que mon sénéchal retourne au donjon comme ordonné, dit Kantor. Les morts ne servent personne. Rassemble les plus jeunes des Élus dans le refectorum. Ils vont avoir peur et tu vas leur apprendre à repousser cette peur.

Savales ne cacha pas sa répugnance, mais répondit :

— Je ferai comme me le commande mon seigneur, bien entendu. Si vous avez besoin de quelque chose, vous n’avez qu’à appeler, quelles que soient les circonstances.

Kantor n’était pas du genre à sourire. Ce n’était pas une expression qui s’affichait naturellement sur ses traits graves. Mais il sourit tout de même, brièvement, lorsque lui revint un souvenir aussi clair que le cristal. Même si Savales semblait bien plus vieux que lui, Kantor éprouvait une affection presque paternelle pour l’homme. Il se souvint de lui, jeune, lorsqu’il avait été refusé, et de son visage quand il s’était assis dans cette cellule, il y a si longtemps. Savales croyant que la mort était la seule porte de sortie pour échapper à son désespoir. Il se souvint aussi du changement sur ce visage lorsque le garçon s’était vu offrir un but nouveau et qui en valait la peine.

Savales s’inclina profondément, s’excusa et tourna pour se diriger vers le donjon principal, ses robes flottant derrière lui. Les explosions continuèrent à former des fleurs de feu et à tonner au-dessus d’eux.

Dans le comm-link, Kantor entendit la voix du moniteur.

— Monseigneur, nous venons tout juste de perdre le contact avec la base aérienne du lac scarifié. J’ai essayé toutes les fréquences secondaires et tertiaires, mais il n’y a plus rien. Je ne peux pas non plus communiquer avec les forces de la Garde rynnite stationnées à Caltara, Sagarro, Mycéa… Je ne peux pas l’expliquer, monseigneur.

L’agitation du moniteur était compréhensible. Perdre le contact avec l’une des capitales provinciales aurait déjà été une mauvaise nouvelle. Mais la base aérienne du lac scarifié était lourdement défendue. Si les orks avaient déjà abattu les moyens de communication du complexe, il ne faudrait pas longtemps avant qu’ils le submergent. Est-ce qu’ils étaient déjà en train d’envahir les rues des capitales provinciales, massacrant les familles qui fuyaient devant eux ?

— Et la Nouvelle Rynn ? demanda Kantor dans l’appareillage de son heaume.

— Le signal est faible, annonça le moniteur. Sporadique. Mais nous sommes toujours en contact. Les rapports n’annoncent rien de bon. Des navettes orks ont été repérées de tous les côtés, dont un grand nombre dans les marches, au sud, près de Vardura et Porto Kalis. Le système de défense de la ville est toujours en pleine attaque sol-orbite, mais la densité des cibles…

Oui, pensa Kantor. Et ils vont essayer de se poser ici bientôt.

— Faites le maximum pour conserver un lien avec la capitale, dit-il au moniteur. Et tenez-moi au courant.

Il se tourna vers sa garde d’honneur et aboya :

— Nos frères ont ce bastion bien en main. Nous allons au bastion de Prothéo maintenant. Suivez-moi.

L’escouade de cinq hommes cria à son tour une réponse et lui emboîta le pas. Alors qu’ils avançaient, Kantor regarda vers l’ouest, par-dessus les remparts, et aperçut malgré l’éclat aveuglant des rideaux de bombes le scintillement de nombreux vaisseaux xenos. Partout à la surface de Rynn, des véhicules orks, puants, bruyants, ignobles, devaient descendre des rampes et filer dans toutes les directions à la recherche de massacres à commettre.

Les communautés fermières vont être dévastées, pensa Kantor. Les orks vont fondre sur elles comme une invasion de sauterelles et rien n’y survivra. Les bêtes vont épancher leur soif de sang sur elles. Si seulement ce foutu bombardement pouvait s’arrêter, nous pourrions commencer à les abattre alors qu’ils sont encore dans le ciel.

La vue qu’il eut depuis le bastion de Prothéo ne fit que confirmer ses inquiétudes. Là où les montagnes se transformaient en collines basses, là où ces dernières se changeaient à leur tour en plaines, de grands incendies illuminaient la nuit. Le ciel était couvert de vaisseaux en phase de descente, leurs traînées griffant à travers la toile noire de la voûte céleste et formant de grandes courbes. Les bombes continuaient à tomber depuis l’espace, ouvrant les montagnes là où la protection des boucliers s’arrêtait.

Un désastre, pensa Kantor. Dans l’histoire du chapitre, mon nom sera à jamais associé à cette nuit. Je dois tout faire pour m’assurer qu’il sera cité avec honneur et non avec honte. Je ne serai pas le maître de chapitre connu pour avoir perdu son foyer.

Lorsque le bombardement commença à faiblir, il nota immédiatement le changement. Rapidement, les furieuses explosions au-dessus de la forteresse monastère moururent complètement. C’était le signe que les orks arrivaient. Bientôt, ils allaient essayer de se poser non loin pour lancer leur assaut au sol sur l’Arx Tyrannus. Et il allait leur apprendre leur erreur !

Sur le comm-link, il ouvrit un canal avec le maître des forges Adon.

— Oui, monseigneur ? crissa le vieux techmarine.

— Abaissez les boucliers, ordonna Kantor. Il est temps de laisser libre cours à notre fureur.

— Les batteries de Sercia, Prothéo et Marez sont prêtes, seigneur. Les batteries de Laculum sont en train de se charger en ce moment même.

— Un problème, Javier ?

— Un petit dysfonctionnement, seigneur. Les systèmes vérifiés indiquent un statut optimal. Nous avons les solutions de visée déjà calculées. Les données de poursuite pour les missiles sont chargées pendant que je vous parle. Les batteries de Laculum seront en ligne dans trois minutes.

— Dès qu’elles sont prêtes, déclara Kantor, envoyez tout ce que nous avons. Je veux une contre-attaque maximale sur la flotte des peaux vertes. Nous allons rendre un hommage à la mémoire de Ranparre, par Terra ! Quels sont les risques d’impacts de gros débris après le tir de barrage ?

— Très faibles, monseigneur. Les plus gros des vaisseaux orks sont bloqués en orbite afin de pouvoir déployer leurs navettes de débarquement. Un impact important va expulser les débris vers l’extérieur, loin de la planète. La marge de probabilité de dégâts collatéraux à la surface est inférieure à dix pour cent.

— Très bien, répondit Kantor. Vous avez ma confiance la plus totale. Que les ennemis de l’humanité goûtent à notre colère.

— Au nom de Dorn, grinça Adon.

Le canal de communication se referma.

Sur le canal de commandement, Kantor s’adressa à tous ses chefs d’escouades et de compagnies.

— Les boucliers vont être abaissés, frères. Les bêtes vont venir. Bénissez vos armes et rendez honneur au chapitre en tuant.

— Il n’y a que l’Empereur, ajouta la voix de Marqol Tomasi.

— Il est notre bouclier et notre protecteur, répondirent les frères de bataille, y compris Kantor.

Les sirènes se mirent à hurler et les lampes rouges du signal d’alarme prirent vie. Depuis le sommet d’une tour à soixante mètres sur la droite de Kantor, un grand nuage de vapeur apparut dans les airs. Un sas circulaire dans le toit de la tour, d’une épaisseur d’un mètre pour un diamètre de cinq, grinça en s’ouvrant avec un chuintement hydraulique. Sur toute la circonférence de la forteresse-monastère le même phénomène se produisit : des sas s’ouvrant pour laisser apparaître les nez épointés des missiles sol-orbite, tous équipés avec les ogives conventionnelles les plus dévastatrices existantes.

Le hurlement des sirènes changea de ton, indiquant le lancement imminent. Les Space Marines s’arrêtèrent de vérifier mutuellement leur équipement pour se tourner et observer les premières flammes surgir du sommet des silos. Le sol commença à trembler et l’air s’emplit d’un grondement qui couvrit tout le reste.

Snagrod avait sous-estimé les Crimson Fists en venant ici. Il allait bientôt payer chèrement pour cette erreur.

Le rugissement assourdissant des réacteurs au plasma s’intensifia et le nez du missile le plus proche de Kantor s’éleva lentement. Son accélération sembla douloureusement lente au début. Il luttait contre la gravité pour propulser son lourd tonnage dans les airs.

Une partie de plus en plus grande du missile émergea du silo et sa vitesse continua à augmenter. La force d’attraction de la planète perdait peu à peu. L’engin sortit complètement du tube, filant droit vers le ciel avec le hurlement d’un dieu en colère. L’éclat de sa queue de feu était presque aveuglant.

D’autres suivirent, s’élevant et laissant d’épaisses colonnes de fumée et de feu.

Les observant suivre une courbe vers leurs cibles lointaines, Pedro Kantor ne pouvait imaginer, pas même un instant, quel terrible coup de marteau s’apprêtait à s’abattre sur tout ce qu’il chérissait le plus.

Savales s’arrêta dans le couloir, juste à l’extérieur du refectorum. Il perçut immédiatement la peur en suspension dans l’air. Les bancs de pierre douce à l’intérieur étaient occupés par les plus jeunes des Élus. Beaucoup d’entre eux levaient la tête et observaient le plafond voûté d’un air inquiet. D’autres conservaient les yeux fermés. Certains se serraient dans les bras les uns des autres ou se balançaient d’avant en arrière. Les plus jeunes avaient à peine huit ans et le plus vieux approchait des quatorze. Aucun d’entre eux n’avait connu cela avant. Même Savales aurait parié contre le fait que les orks soient assez téméraires pour oser attaquer directement un foyer planétaire d’Astartes.

Les jeunes Élus avaient été rassemblés ici pour attendre pendant le bombardement orbital, mais aussi pour qu’ils ne soient pas dans les jambes des Astartes ou des serfs plus âgés qui avaient des missions d’une importance critique dans la défense de la forteresse-monastère. Quelques adultes passaient entre les rangs, disant aux garçons de rester forts et que la tempête qui secouait la montagne jusque dans ses fondations serait bientôt terminée.

L’un des adultes, un homme maigre et sec nommé Bernis Kalisde, maître du refectorum, aboyait sur certains garçons alors qu’il passait à leur niveau, en faisant bondir certains de surprise et faisant même hurler de peur l’un d’eux.

— Vous êtes pathétiques ! leur dit-il. Regardez-vous, à vous cacher comme des chiens battus. Vous appartenez au chapitre. Pendant votre temps ici, vous n’avez donc rien appris de vos semblables ? La peur est inutile pour vous. Elle vous rend prisonniers. Libérez-vous-en ou il faudra la chasser hors de vous par des coups !

Savales observa Kalisde depuis les ombres de l’entrée occidentale. Personne n’avait encore remarqué sa présence. Il n’aimait pas cet homme. Kalisde était rapide à critiquer et répugnait à féliciter lorsque c’était mérité. De plus, il n’avait aucun droit de battre quiconque ne servait pas directement sous ses ordres. Certains de ces garçons étaient déjà destinés à étudier pour intégrer le sacratium, l’apothecarion et le technicarum lorsqu’ils seraient assez vieux. Si le maître du refectorum levait la main sur eux, il devrait faire face à une punition sévère.

— Regardez-moi, continua Kalisde. Est-ce que vous me voyez trembler ? Est-ce que mes yeux sont pleins de larmes comme les vôtres ? Non. Vous êtes faibles tous autant que vous êtes. Je rirais bien de vous si je n’étais pas aussi dégoûté.

Savales s’avança complètement dans le refectorum, pour rejoindre directement son centre. Ses robes portaient les symboles héraldiques personnels du maître de chapitre dans son dos comme sur sa poitrine, ce qui faisait de lui l’autorité suprême parmi les Élus. Aucun autre homme normal n’avait le droit de porter ces symboles jusqu’à ce que Savales ne les transmette. En voyant l’ordonnateur entrer, Kalisde arrêta son va-et-vient pour se raidir. Il observa Savales approcher avec un respect forcé.

— Regardez bien, garçons. L’ordonnateur Savales n’a pas peur des bombes des peaux vertes. N’est-ce pas, ordonnateur ?

— Pas tant que j’ai les boucliers au-dessus de ma tête, répondit Savales en s’arrêtant à quelques pas et en souriant aux garçons qui levaient les yeux sur lui de part et d’autre.

Il planta son regard dans celui du maître du refectorum.

— Je m’occupe de la situation, à présent, Bernis, dit-il. Vous et votre équipe êtes libres de vous retirer.

Kalisde n’apprécia pas de se voir dire ce qu’il devait faire sur un territoire qu’il considérait comme le sien. Mais il savait quel était le pouvoir de l’ordonnateur. Ses mâchoires s’ouvrirent alors qu’il se préparait à une réponse, mais s’il en trouva une, il préféra la penser plutôt que la prononcer. Il hocha sèchement la tête et partit par une arche dans le mur nord, en direction des cuisines. Les autres adultes suivirent en silence.

Savales regarda les gamins autour de lui. Il ne pouvait reprocher à Kalisde ce qu’il tentait de faire, mais il y avait d’autres moyens que de rendre coupables et misérables des enfants déjà écrasés par la peur.

— Faites-moi une place, dit-il à deux d’entre eux sur sa droite avant de s’avancer vers leur banc et de s’asseoir parmi eux. Venez vers moi, les autres, ordonna-t-il ensuite. Je veux être certain que vous entendiez ce que j’ai à dire.

Muets, les jeunes serfs des autres tables se levèrent et se rassemblèrent autour de lui, leurs camarades leur faisant de la place sur les bancs pour qu’ils puissent tous entourer l’ordonnateur. Il y avait une sorte de réconfort assez primaire dans cette proximité. Serrés les uns contre les autres comme ça, le tremblement des montagnes alentour leur sembla s’atténuer.

— Maintenant, dit Savales, combien d’entre vous comprennent ce qui se passe dehors ?

Aucun ne leva la main. Ils savaient tous que la forteresse-monastère était attaquée par les orks, bien entendu, mais aucun d’entre eux n’en avait jamais vu. Tout ce qu’ils savaient des peaux vertes, ils le tenaient d’histoires de serfs plus âgés, parfois de troisième main, ou de tout ce qu’ils pouvaient apprendre des fresques qui décoraient les nombreux couloirs du chapitre, des œuvres d’art anciennes dans lesquelles les Crimson Fists étaient décrits comme des héros tuant par centaines des êtres épais et verts.

— Vous savez que les xenos espéraient surprendre maître Kantor, non ? Ils espéraient frapper le plus durement possible jusqu’aux fondations du chapitre et obtenir une victoire rapide. Alors, imaginez à quel point ce fou de chef à peau verte doit être frustré en ce moment même. Lui et ses troupes ont passé des années, peut-être même des décennies à se préparer. Ses armées ont traversé l’immensité glaciale de l’espace, juste pour tenter d’éliminer le plus grand danger pour leur espèce dans le secteur entier. Ils ont risqué leurs vies par millions en sortant du Warp si près de la planète, perdant un grand nombre de leurs plus puissants vaisseaux dans l’affaire. C’est vrai. Et maintenant, alors qu’ils ont enfin atteint leur but, ils viennent de lancer leur bombardement, juste pour découvrir que leurs armes sont complètement inutiles. Toutes les bombes, jusqu’à la dernière, qu’ils ont larguées ont explosé sans provoquer le moindre dégât sur nos boucliers. Avoir peur ? Nous ? Par le Trône, non ! Tout ceci n’est qu’une plaisanterie !

Il observa les visages s’éclairer alors que les garçons l’écoutaient, mais les murs tremblaient toujours. Le bombardement ne semblait pas vouloir se terminer et il était clair que les plus jeunes avaient besoin d’un peu plus de sa part.

— Lorsque j’avais votre âge, leur dit-il, j’ai connu la plus grande peur de toute ma vie. Savez-vous de quoi il s’agissait ?

— Vous avez vu un xenos, dit un gamin de neuf ans aux yeux écarquillés de l’autre côté de la table.

— Non, dit Savales, ce n’est pas ça.

— Un démon, alors, essaya un autre du même âge.

Les autres chuchotèrent dans sa direction et firent des signes de protection. Il se recula pour disparaître dans le rang.

Savales fronça les sourcils et secoua la tête, mais sans être en colère.

— Non, pas ça non plus. Et ne prononce pas ce mot à voix haute mon enfant. Rappelle-toi tes leçons. Donc il semble qu’aucun d’entre vous ne va deviner. Alors, je vais vous le dire. La plus grande peur de toute ma vie fut de ne jamais pouvoir servir le chapitre. Je n’étais pas bien plus vieux que vous lorsque j’ai découvert que je ne pourrais pas être un Astartes. Et je le voulais tellement ! Je ne croyais pas qu’un autre de type de vie en vaille la peine. Je pensais que ma vie était terminée. J’étais certain qu’on allait m’exécuter. Mais j’ai vécu la meilleure vie que je puisse mériter, comme cela sera le cas pour chacun d’entre vous. Le chapitre a besoin de nous, vous savez. Et chacun de nous a besoin du chapitre. Maître Kantor vous connaît tous par vos noms. Il se soucie de tous les Élus. De fait, un jour, il m’a dit : « Ramir, les Élus sont comme cette montagne ». « De quelle façon, monseigneur ? » lui ai-je demandé. « Ils sont le rocher sur lequel le chapitre se tient. C’est grâce à leur travail que les frères de bataille sont toujours prêts à la guerre. J’aimerais juste que le reste de l’Imperium sache à quel point notre gloire et notre honneur reviennent de droit à ceux qui nous servent ».

— Il a vraiment dit ça ? demanda un garçon sur la gauche de Savales.

— Oui, dit ce dernier. Tout au long de vos vies, le chapitre va beaucoup vous demander. Parfois, vous serez fatigués, mais vous devrez continuer. Parfois vous aurez mal, mais vous devrez vaincre la douleur. Vous devrez vous consacrer entièrement à vos devoirs. Le seigneur des Monts de la Lame dépend de vous. Les victoires du chapitre sont aussi nos victoires. Ne l’oubliez pas, dit-il en pointant le plafond élevé au-dessus de lui et en levant les yeux. Une fois que les orks en auront assez de larguer leurs bombes inutiles, nos maîtres vont commencer le véritable combat. Et ils vont le terminer aussi. Vous allez voir. Les Crimson Fists ne peuvent être vaincus. Même les maudits Scythians ont échoué en tentant la chose et ont fui dans les Grands Ténèbres pour échapper à la colère du chapitre.

L’ambiance dans le refectorum était sensiblement plus optimiste. La plupart des enfants s’étaient redressés sur leurs bancs. Savalez pouvait observer de la fierté brûlant au fond de leurs yeux. Bien, pensa-t-il.

— J’espère que vous connaissez la Neuvième litanie contre la peur de Grordeau ?

Les plus jeunes semblèrent nerveux et coupables, mais les autres opinèrent.

— Si vous ne la connaissez pas, déclara gentiment Savales, contentez-vous d’écouter et de faire de votre mieux. Vous l’apprendrez rapidement.

Il leur fit réciter la litanie, leurs voix se mêlant pour remplir l’espace et lutter contre le fracas des explosions. Ils notèrent à peine la fin du bombardement. Quelques instants plus tard, lorsque la mort vint les emporter, ce fut ainsi qu’elle les trouva : sans peur, le cœur gonflé par la fierté.

Savales n’avait pas à s’en faire concernant ce qu’avait valu sa vie. Il avait toujours vécu dans l’honneur et il terminait son existence dans le seul endroit qu’il aurait pu appeler son foyer.

Les orks arrivèrent juste après que les premiers missiles destinés à leurs vaisseaux furent lancés. Ils fondirent, innombrables, avec des tanks, des motos et des armes défiant toute description. Ils sortirent des ventres énormes de transports qui se posaient en bravant les défenses à courte et moyenne portée de la forteresse-monastère. Ils grouillaient sur les flancs des montagnes, insouciants du feu craché dans leur direction.

Alessio Cortez ne ressentait pas la moindre peur. Cela faisait longtemps qu’il ne savait même plus ce que signifiait « avoir peur ». Lorsque le signal avait été donné et que des orks avaient été repérés sur les versants de la montagne, il avait simplement ressenti la chaleur bienvenue et familière de la bataille monter en lui. Son sang filait à grande vitesse dans ses veines, remplissant ses muscles avec tout ce dont ils auraient besoin pour le combat imminent. Il sentit le battement cardiovasculaire jusque dans le bout de ses doigts gantés qui tenaient son cher pistolet bolter.

À présent, ils allaient voir, pensa-t-il. À présent, ils allaient payer pour leur arrogance.

Sa compagnie et lui avaient été chargés de défendre le bastion Prothéo depuis la base des remparts et, alors que les hordes de xenos chargeaient, ils commencèrent à cribler de projectiles les premières lignes hurlantes et pétaradantes. Les orks, habituellement peu enclins aux attaques nocturnes, lorsque leur mauvaise vue était encore plus mise à mal, portaient des torches enflammées qui les rendaient trop faciles à viser. Ils n’avaient que peu de chances de passer le mur occidental. Le gouffre aidait bien à prévenir le passage. Mais ils avaient apporté des blindés lourds avec eux, de grandes pièces d’artillerie dotées de gueules incroyablement larges. Et si ces dernières pouvaient arriver à portée, elles seraient capables de projeter leurs obus géants par-dessus les murs.

La 4e compagnie ne comptait pas les laisser faire.

Le feu des bolters fusait dans tous les sens, déchirant la nuit, les gueules illuminant les murs sur toute leur longueur. Les canons laser craquaient comme la foudre, ionisant l’air, perçant directement l’intérieur des ignobles tanks et les fauchant dès qu’ils arrivaient en vue. Des explosions firent à nouveau trembler les versants des montagnes.

— Pour la gloire, frères ! cria Cortez tout en tirant encore et encore.

Derrière lui il entendit une autre voix tonner.

— Pour la gloire, capitaine !

Cortez regarda brièvement autour de lui et aperçut un crâne blanc. Il reconnut la voix. Elle appartenait à l’un des chapelains de Tomasi, frère Rhava, qui était accompagné par deux acolytes portant les robes noires du sacratium. Ces derniers transportaient en silence une caisse de munitions supplémentaires et des cellules énergétiques.

Rhava s’avança pour être au niveau de Cortez sur le parapet. Il leva un pistolet à plasma et commença à tirer des rafales incandescentes dans les rangs de peaux vertes toujours plus denses, là où les créatures étaient forcées de s’arrêter à cause du gouffre. Nombreuses étaient celles qui avaient déjà fait le grand plongeon, touchées par les Space Marines ou poussées vers la mort par des camarades trop impatients.

— Comment se passe la défense, frère capitaine ? demanda le chapelain entre deux tirs.

L’arme du capitaine cracha ses derniers projectiles. Alors qu’il prenait un nouveau chargeur dans sa ceinture, il répondit.

— Il n’y a que bien peu de sport, ici, très saint. Ils ne peuvent arriver jusqu’à nous. Cet assaut est un suicide collectif.

— Et pourtant, nota Rhava entre deux de ses propres rafales, sport ou pas, vous semblez vous délecter.

Cortez grimaça un sourire sous son heaume.

— Dites-moi que vous trouvez que c’est une corvée pour vous.

— Que nenni, répondit Rhava.

Un autre de ses aveuglants tirs de plasma percuta un ork en pleine poitrine. La créature tomba à genoux, son torse réduit à l’état de cratère de chair carbonisée. L’extrémité de ses côtes sortait de part et d’autre de la plaie comme des dents aiguisées.

Il y eut un titanesque grondement venant du nord et Cortez leva les yeux dans cette direction pour apercevoir un nouveau missile antiaérien émerger d’un silo, des flammes et de la fumée se dégageant tout autour de lui.

— J’ai entendu dire, déclara Rhava en notant aussi la sortie du missile, que le Crusader avait réussi à s’échapper.

Les yeux de Cortez suivirent la trajectoire enflammée de la fusée. La puissance de ces armes était étourdissante. Une partie de lui-même aurait voulu s’envoler pour voir destruction à l’état pur qu’elle allait causer sur le maudit bâtiment ennemi qu’elle allait toucher.

— Ranparre a tout sacrifié pour que ce soit le cas, dit-il. Nous allons lui rendre hommage avec cette bataille. Maintenant que nous…

Il ne termina jamais cette phrase.

Quelque chose n’allait pas. L’un des missiles sortant de l’autre côté de la forteresse monastère venait de changer de vecteur d’un coup.

On ne saurait jamais ce qui causa ce changement. Un simple dysfonctionnement ? Un sabotage ? La volonté de dieux mauvais ? Aucune réponse ne serait jamais trouvée, mais les conséquences resteraient dans les chapitres des livres d’histoire impériale pour toujours.

Rhava suivit le regard de Cortez.

— Par Dorn…

Le missile tourbillonna brièvement dans les airs au-dessus d’Arx Tyrannus. Le temps sembla se ralentir pour Cortez qui observait, dans l’impossibilité de faire quoi que ce soit. Puis le missile plongea profondément au cœur de la montagne, ses puissants réacteurs poussant l’ogive dotée d’une coque perce-blindage, mètre après mètre.

La montagne fut secouée.

Cortez et Rhava perdirent l’équilibre.

Les cris d’alerte remplacèrent le claquement des armes à feu.

Lorsque le missile atteignit une profondeur de deux cents mètres dans la roche au-dessus de laquelle se tenait l’Arx Tyrannus, il explosa, mettant le feu aux anciennes réserves souterraines de munitions du chapitre, les unes après les autres.

Il n’y eut pas une seconde pour se protéger. Pas une seconde pour courir, ou même pour jurer.

Un feu blanc enveloppa tout et réduit en cendre les espoirs d’une planète.

deuxiÈme partie

« Ces jours étaient si sombres qu’ils n’eurent qu’un seul équivalent dans toute l’histoire du chapitre. Et des jours encore plus sombres étaient à venir. Mais les ténèbres ne sont pas une chose en elles-mêmes. Elles n’ont pas de forme, pas de substance. C’est simplement une absence de lumière. Et là où la lumière entre, les ténèbres reculent.

Même la plus petite et la plus éphémère des étincelles peut grandir et brûler comme un fabuleux soleil.

Elle n’a besoin de rien d’autre que du bon type de combustible.

Snagrod nous donna tout le combustible dont nous avions besoin. »

— Frère Copiste Ruthio Terraro du Librarius

Chapitre des Crimson Fists, Adeptus Astartes

UN

mur gorrion, la nouvelle rynn

Le concept de patience était aussi étranger aux orks que ces derniers étaient étrangers aux humains. Ils n’hésitaient pas, ils ne discutaient pas autour d’un feu lors de conseils de guerre ou pour évoquer la réussite de leur débarquement. Ils se répandaient, tout simplement. Et les faubourgs de la capitale planétaire qui se trouvaient à l’extérieur des immenses murs de défense étaient engloutis dans le feu et la destruction.

Alvez et Grimm se trouvaient sur les remparts sud-ouest du mur Gorrion depuis des heures. Ils supervisaient le déploiement des ressources des Crimson Fists au niveau des sections de défenses urbaines les plus avancées et qui semblaient les plus faibles. Le reste du périmètre de la ville, et plus particulièrement les sections qui avait la capacité de tenir plus longtemps, était assigné à des compagnies de gardes rynnites au regard nerveux. Alvez pensait que cela se présentait au mieux pour le moment, cependant un corpulent officier, le général Saedus Mir, protestait, à distance prudente des Astartes, jurant que ses hommes allaient se montrer au moins à l’égal de ces maudits xenos. La première heure de la bataille, Alvez le savait, allait naturellement faire le tri entre les vrais combattants et les couards. Il allait prêter une attention particulière à la façon dont la Garde rynnite allait tenir ces sections de mur. Et seulement après cela, il aurait une petite idée de ce que les forces du général Mir valaient vraiment.

Le ciel nocturne était strié dans toutes les directions par des arcs de lumières orange. Ces derniers indiquaient que de nouvelles navettes orks pénétraient dans l’atmosphère après avoir quitté leurs croiseurs ou leurs destroyers capables de sauts dans le Warp. Les systèmes de défense fixes de la cité étaient mis à contribution au-delà de leurs capacités, tirant presque sans interruption. Les vagues de bruit consécutives de chaque rafale faisaient vibrer l’air. Alvez aperçut un bon nombre de navettes de débarquement à la conception originale tomber du ciel, simples carcasses en feu, mais il y en avait un bien trop grand nombre pour que cela fasse une réelle différence.

Des escadrons d’assaut et des bombardiers impériaux hurlaient au-dessus des têtes pour engager les vaisseaux qui avaient passé les défenses, mais les pilotes rynnites étaient largement en sous-nombre. Même si leur agilité en vol et leur armement supérieur leur permirent d’abattre d’innombrables machines des peaux vertes, la vague ennemie les submergea rapidement. Ils ne rentreraient jamais aux hangars des Plaines de Targis et ne peindraient jamais sur leur fuselage les symboles indiquant le nombre d’adversaires descendus.

Alors qu’il observait les batailles aériennes tourner en faveur des envahisseurs, Alvez prononça une prière silencieuse pour les âmes de ces pilotes de la Garde maudits. Si l’infanterie et les équipages des blindés étaient aussi courageux, décida-t-il, ils pourraient peut-être le surprendre.

— Vous saviez que cela allait se passer comme ça, déclara le sergent Grimm à côté de lui.

Alvez, paré pour la bataille dans son énorme armure tactique Dreadnought, plus connue parmi les Astartes sous l’appellation d’armure Terminator, pressa le doigt sur la détente de son fulgurant à double canon. L’arme était énorme, bien plus grosse qu’un bolter standard, et était dotée d’un lourd magasin. Elle provoquait des dégâts peu ragoûtants sur les cibles organiques et ses bolts pouvaient ouvrir le flanc d’un tank si besoin était.

— Il a toujours été question que cela se passe comme ça, Huron. On arrête rarement une Waaagh ! dans l’espace. Vous voyez tous ces vaisseaux ? Ils ne sont que le début du raz-de-marée vert. À l’aube, le sol sous ces murs sera couvert par la vermine xenos et ses machines.

— Je suis content que vous ayez consenti à l’évacuation des faubourgs extérieurs, seigneur. Je sais que c’était un risque avec l’ennemi qui atterrissait déjà. Mais c’était le… bon choix.

Alvez renifla sous son glacial masque mécanique.

— Vous voulez dire que c’était le choix moral, Huron. Ne confondez pas les deux. Je ne suis pas quelqu’un qui gaspille. Ce siège ne sera pas rapidement terminé. Nous avons perdu le contrôle de l’espace local. Des troupeaux d’ennemis touchent le sol un peu partout. Tôt ou tard, tous les hommes, toutes les femmes et peut-être même tous les enfants seront appelés à se battre pour leur survie. Si l’évacuation a permis de sauver les gens des faubourgs extérieurs ce soir, ce n’était que pour reporter leur mort à demain, ou un jour prochain. N’ayez aucune sorte d’illusion. De grands sacrifices vont être faits ici. Mais les Crimson Fists resteront debout.

Un transport de troupes ork doté d’une proue métallique bricolée pour ressembler à une mâchoire garnie de dents rugit en passant à basse altitude. Les soldats de la Garde dans les sections voisines baissèrent instinctivement la tête. Le hurlement de ses réacteurs était assourdissant et il laissa une vague de chaleur sur son passage. Ni Alvez ni Grimm ne bougèrent, sauf pour suivre le vaisseau des yeux.

Deux tours équipées de puissants lasers de défense chuintèrent bruyamment en pivotant dans sa direction. Des traits lumineux surgirent et pénétrèrent dans la coque du transport. La navette touchée explosa en plusieurs endroits, laissant échapper des langues de feu orange. Elle bascula par tribord et resta en suspension un court moment avant de filer la proue la première vers le sol, pour finalement s’écraser sur un groupe d’habs basses à toits plats. L’explosion illumina les rues avoisinantes comme un soleil. Grâce à cette lumière, Alvez put apercevoir un millier d’orks chargeant par toutes les artères et les ruelles, hurlant de façon démentielle, assoiffés de combats et agitant toutes sortes d’outils de mort au-dessus de leurs ignobles têtes déformées.

— Préparez-vous, dit le capitaine à son second. Ils ne doivent pas prendre pied sur les remparts, ni forcer les portails.

Il donna l’ordre aux autres Astartes sur le mur de Gorrion de préparer leurs armes et, sur toute la longueur, des bolters furent chargés, de gros projectiles s’insérant dans les chambres vides. Il envoya un court message au général Mir, autorisant la Garde rynnite à procéder au premier tir de barrage. Il fut récompensé, quelques secondes plus tard, avec l’éclat de fabuleux canons à longue portée qui causèrent les premières pertes dans les rangs ennemis et commencèrent la bataille.

Deux escouades de Terminators de la compagnie de croisade, les escouades Zarran et Valdeus, avaient reçu pour ordre de tenir le port spatial de la Nouvelle Rynn avec un régiment complet de gardes rynnites pour les soutenir. Alvez vérifia leur situation et apprit que la lutte autour du port spatial, à soixante kilomètres de là, était déjà intense. Le sergent Zarran assurait le commandement au niveau local. Il annonça à Alvez que le système de défense antiaérien du port avait déjà abattu bon nombre de vaisseaux ennemis, mais que des blindés et de l’infanterie orks se massaient en grand nombre. Malgré ces mauvaises nouvelles, il y avait un ton bien particulier dans la voix de Zarran. C’était un ton qu’Alvez connaissait bien : celui de l’homme qui aime son travail. Zarran était impatient que le massacre débute.

Comme il était censé l’être, pensa Alvez. Purger l’univers des xenos était une tâche vertueuse.

La horde verte envahissant les rues en dessous était presque à portée de bolter à présent. Le capitaine s’avança jusqu’à la limite des remparts, faisant siffler les pistons qui donnaient du mouvement à son énorme silhouette. Il leva sa main droite et baissa la gueule de son fulgurant en direction des rangs qui chargeaient.

— Venez sergent, dit-il à Huron Grimm. Vous parliez de faire virer au rouge l’Adacéan. C’est maintenant que ce travail commence.

Grimm se plaça à ses côtés sur le mur et, ensemble, avec en plus les forces stationnées sur une longueur de plusieurs kilomètres, ils ouvrirent le feu sur les sauvages envahisseurs.

À travers tous les éclats, la fumée et le bruit, aucun des Space Marines ne nota la très brève et soudaine illumination dans le ciel, loin à l’est.

Ils s’aperçurent qu’une catastrophe s’était produite lorsque des voix affolées résonnèrent toutes en même temps sur une dizaine de canaux différents, transmettant toutes la même information.

Les archivistes s’étaient effondrés. Tous.

Le capitaine jura.

— Au nom de Terra, qu’est-ce qui se passe ?

DEUX

arx tyrannus, monts de la lame

La douleur réveilla Pedro Kantor. Quelque chose le lançait dans le bras gauche dont la douzaine de fractures tentaient de se remettre en place. Ses nerfs envoyèrent de furieuses protestations en direction de son cerveau, exigeant qu’il reste immobile pendant que son corps travaillait pour se guérir lui-même. Il entendit un hurlement de frustration suraigu et la douleur atteignit un nouveau sommet.

Kantor ouvrit ses yeux. Il y avait des glyphes d’alerte rouge aux limites de son viseur, mais il les ignora, se concentrant plutôt sur l’origine de la sensation qui l’aiguillonnait. Une petite forme musculeuse se trouvait sur sa gauche, entièrement nue à part un pagne confectionné avec des lambeaux de peaux animales. Des dents pointues sortaient d’une bouche au-dessus de laquelle s’étendait un long nez crochu. Ses petits yeux ronds brûlaient de frustration.

Il s’agissait d’un gretchin, et la créature croyait à l’évidence que Kantor était mort. Elle essayait d’arracher la Flèche de Dorn, mais l’antique fulgurant était solidement fixé à l’arrière du gantelet gauche de Kantor et l’horrible petit xenos ne progressait pas beaucoup.

Malgré ses fractures, le bras de Kantor bougea avec la rapidité du serpent qui attaque. Il dégagea son poignet des longs doigts de la créature et l’attrapa par sa gorge toute maigre, enfonçant profondément ses doigts dans la chair.

Le gretchin commença à se débattre, paniqué, et tenta d’appeler ses camarades à l’aide, mais la pression autour de son cou ne permettait à l’air ni d’entrer, ni de sortir.

Kantor serra plus fort, traversant la peau et sentant les tendons se déchirer entre ses doigts. Des ruisseaux de sang xenos maculèrent sa main. Les yeux du gretchin se révulsèrent et sa langue battit l’air à l’extérieur de sa bouche ouverte. Ses mouvements frénétiques cessèrent. Kantor sentit une vertèbre casser sous ses doigts et sut que la créature était morte. Il se débarrassa du corps.

Où était-il ? Que s’était-il passé ?

L’instant d’avant, il faisait feu depuis les hauts remparts du bastion Prothéo, et puis l’univers avait viré au blanc. Il se rappelait Javier Adon qui l’appelait frénétiquement dans le comm-link, mais après ça…

Il se tourna et poussa pour se remettre sur ses pieds. Sa combinaison indiquait un taux de radiation élevé dans l’environnement et plusieurs fuites dans son système de refroidissement. Rien de critique, mais le second problème nécessiterait l’intervention d’un techmarine à un moment ou à un autre.

L’aube pointait, mais il s’agissait d’une aube comme il n’en avait jamais vu avant sur Rynn. Le ciel était rouge furieux. Rynnstar et sa sœur, Eloix étaient dissimulées par de grands voiles de fumée et de cendre. Tout autour de lui, des flammèches dansaient et évoluaient au gré des airs ascendants. Son instinct lui dit qu’il faisait face à l’ouest et que la forteresse-monastère était dans son dos. Il se tourna pour regarder vers l’est…

…et tomba presque à genou.

Une totale dévastation.

Même à travers les épais voiles, il put voir que la destruction de son cher foyer était presque complète. Il se tenait à la limite du gouffre occidental, à son extrémité, et avait une image imprimée dans son esprit qu’il tentait vainement de nier. Quelque chose avait éradiqué Arx Tyrannus de la surface de la planète. Et quoi que ce fût, ça l’avait propulsé par-dessus le gouffre pour l’envoyer s’écraser sur le versant occidental de la montagne.

Des bourrasques soulevèrent momentanément les voiles de cendre et Kantor découvrit que les murs, les portes, les bastions, les tours et les donjons avaient disparu. Arx Tyrannus avait été réduite à un amas de pierre et d’acier, dont les poutres dépassaient comme autant de dents cassées. Ici et là, il reconnut quelques éléments familiers, mais dans un état qui ne l’était pas : ce qui restait d’œuvres magnifiques complètement ruinées. Il vit un grand bloc de pierre toujours dressé au milieu des décombres dont la surface était ornée de sculptures en forme de crâne. Il avait appartenu à l’immense arche nord-ouest. Et maintenant, il ne faisait plus partie de rien du tout. À sa droite, il nota la présence d’une silhouette de marbre noir qui s’était écrasée de façon étrange au cœur d’un amas de poutrelles d’acier. Ses mains et sa tête avaient été arrachées. Il s’agissait de la statue d’Isseus Coredo, un capitaine Crimson Fist qui avait donné sa vie lors d’une bataille, deux cents ans avant la naissance de Kantor. L’effigie se tenait à l’origine dans le Grand Hall, en bonne compagnie. Maintenant, le guerrier était seul, un symbole perdu qui incarnait le deuil, un symbole, réalisa Kantor, qui reflétait sa propre disgrâce.

Je suis le maître de chapitre, pensa-t-il. C’était mon rôle que d’empêcher ça. Dorn, pardonne-moi.

Des rideaux de cendre et de fumée se rabattirent sur le spectacle, ce qui soulagea presque Kantor. Ses cœurs étaient douloureux et ses membres engourdis par la peine et l’incrédulité. Qu’est-ce qui avait bien pu les frapper aussi fort ? Est-ce que la flotte ork avait gardé une arme terrible en réserve, sachant que les boucliers allaient tomber une fois que les Fists penseraient que le bombardement orbital était terminé ?

De telles questions furent rapidement mises de côté lorsqu’il entendit un grognement et un traînement de pieds derrière lui. Il pivota pour localiser l’origine du bruit, levant la Flèche de Dorn en même temps. La visibilité était mauvaise. La lumière des soleils jouait avec l’air empli de cendre et n’arrivait à créer qu’une faible luminosité ambiante dans les tons rouges. Mais Kantor savait ce à quoi il avait affaire rien qu’en apercevant les silhouettes. Trois formes larges d’épaules avançaient dans sa direction, leurs grosses mains tenant de lourds pistolets et des lames.

Il n’attendit pas qu’ils le voient. Sur un simple ordre mental, la Flèche de Dorn aboya et la silhouette du centre tournoya sur elle-même pour tomber, faisant hurler de surprise les deux autres. Elles virent la lueur provoquée par la gueule du canon de Kantor à travers la fumée et bondirent, armes levées, tirant des projectiles qui passèrent à côté de sa tête en bourdonnant comme des insectes furieux.

Kantor tira à nouveau, visant le centre de la masse et touchant l’ork de droite deux fois au niveau du torse. Les projectiles détonèrent et coupèrent la créature en deux. Le dernier peau-verte du trio accéléra sa charge, sortant de la fumée directement sur Kantor, avide de se lancer dans un corps à corps, type de combat qui donnait à cette race un sérieux avantage du fait de la force de ses membres.

Ou le crut-il.

La force brute ne valait pas grand-chose lorsqu’elle était utilisée sans compétence. Le premier coup furieux de l’ork, un mouvement latéral visant à décapiter le maître de chapitre à l’aide d’un fendoir ébréché, fut relativement simple à esquiver. La lame siffla au-dessus de la tête de Kantor. Au moment même où elle passait, il fit un pas en avant tout en activant le champ du poing énergétique enserrant sa main droite. Il envoya un uppercut mortel qui traversa la poitrine du xenos.

La silhouette transpercée tomba sur le sol rocheux, de la vapeur sortant de la cavité ouverte dans son torse.

Combien d’entre eux étaient là, à rôder sur le versant ?

Ils avaient attaqué Arx Tyrannus en grand nombre. Est-ce que le cataclysme les avait touchés aussi ?

Kantor tenta d’ouvrir un canal-comm, non crypté, désespéré de contacter quelqu’un. Mais les indicateurs dans son viseur montrèrent un trop grand nombre d’interférences produites par les énergies résiduelles de la colossale explosion. Il retira son heaume, se demandant s’il devait appeler à pleine voix. Si les orks étaient toujours là en masse, ils arriveraient directement sur lui avec l’intention de le tuer.

Qu’ils viennent, pensa-t-il.

Il était prêt à jouir du moindre réconfort, aussi temporaire fut-il, en les tuant.

Fixant son heaume à sa ceinture, il prit une grande inspiration et se prépara à appeler, lorsqu’il entendit le son distinctif d’un bolter qui tirait un peu plus au nord. Sans hésitation, il le suivit. Était-ce l’un de ses frères encore en vie ou s’agissait-il d’un peau-verte qui avait pillé un pistolet bolter et tirait au hasard dans les airs ?

Alors que Kantor évoluait vers le nord en suivant le bord du précipice, il aperçut un grand nombre de formes au sol. La plupart étaient des orks, leurs grandes carcasses calcinées ou pulvérisées par de gros blocs de pierre propulsés par l’explosion. Mais il fit des découvertes bien plus tristes parmi ces cadavres. Avec une fréquence de plus en plus importante, Kantor trouva les silhouettes immobiles de Crimson Fists couchés parmi les cadavres xenos. Eux aussi avaient été propulsés depuis les remparts de la forteresse-monastère pour venir s’écraser ici, le corps brisé au-delà de toute capacité de guérison. Il voulait s’arrêter, vérifier les signaux de vie de chacun d’entre eux, mais le son du pistolet bolter était plus proche à présent, et il pouvait même voir le feu sortant de la gueule de l’arme, un peu plus loin, à travers la fumée.

Passant par-dessus les morts, prêt à se joindre au combat, Kantor accéléra le pas.

— Encore ! hurla une voix familière. Venez trouver la mort, vermine ! Vous n’avez rien gagné, vous m’entendez ? Aussi longtemps que je reste en vie votre espèce a quelque chose à craindre !

Kantor aperçut une silhouette difforme apparaître sur la gauche de celui qui parlait et, avant que son furieux frère de bataille ne puisse tourner son pistolet bolter, il tira, envoyant deux projectiles dans le côté du monstre.

Ce dernier s’affala, mort, et pendant un court moment la zone fut libérée de toute menace. L’Astartes, toujours aussi déterminé, pivota.

— Toi, là-bas ! aboya-t-il. Bien visé ! Maintenant, présente-toi, frère !

Malgré tout ce qui se passait, Kantor ne put s’empêcher de sourire. De toutes les voix qu’il aurait pu entendre à l’instant présent, c’était celle qu’il désirait le plus. Il s’avança, se dévoilant, et répondit.

— Une fois, tu m’as dit que j’étais la réincarnation de Pollux, frère, mais tu te trompais.

L’autre resta abasourdi, puis bondit pour placer ses mains sur les épaules de Kantor.

— Pedro ! Par les planètes… tu es vivant !

Kantor rendit son embrassade à son vieil ami.

— À moins que nous ne soyons morts tous les deux, Alessio, et que nos esprits errent dans un cauchemar, oui, je suis vivant.

Ils se libérèrent l’un l’autre de l’étreinte et se reculèrent, chacun étudiant le visage de l’autre. Alessio Cortez souriait, mais il était impossible de ne pas remarquer la peine dans ses yeux. Kantor savait que son ami ressentait tout aussi fort que lui toutes ces pertes.

— Les autres ? demanda-t-il.

— Jusque-là je n’ai trouvé personne, répondit Cortez doucement. J’ai vérifié un grand nombre de corps, frère. Mais non. Personne, jusqu’à présent.

— Sais-tu… ?

Cortez se ferma.

— L’un de nos propres missiles, Pedro. Par les os brisés des Scythians ! C’était l’un de nos foutus missiles ! Rhava et moi l’avons vu juste avant l’impact. Il a frappé directement dans le flanc de la montagne.

Kantor secoua la tête.

— Le maître des forges a dit qu’il y avait des problèmes avec les batteries de Laculum, mais que les vérifications suivantes avaient montré que tout était en ordre.

— Adon n’aurait pas fait feu autrement.

C’était vrai. Le maître de chapitre ne pouvait pas croire que Javier Adon puisse avoir été en faute. Est-ce qu’il s’agissait simplement d’un accident ? Une malchance sur un milliard ? Sinon, est-ce qu’on pouvait parler d’un sabotage ? Ces explications étaient toutes aussi dures à avaler les unes que les autres.

— Un missile anti-aérien n’aurait pas pu provoquer tant de dégâts tout seul, remarqua Cortez. Il doit avoir fait exploser les réserves souterraines de munitions. Une réaction en chaîne massive est la seule chose qui puisse expliquer une telle… catastrophe.

Kantor était sur le point de répondre lorsque le claquement d’un botler résonna à l’ouest, un peu plus bas sur le versant de la montagne.

Un simple échange de regards fut nécessaire. Les deux Astartes pivotèrent et commencèrent à courir en direction du bruit. Alors qu’ils progressaient l’un à côté de l’autre, passant les décombres de machines orks et les tas de cadavres de peaux vertes, Kantor dit :

— S’il y a des réponses ici, frère, nous les aurons un jour. Mais notre destin se trouve ailleurs. Nous devons rassembler tous ceux qui sont encore vivants et partir. D’autres orks vont venir.

Suivant le son du feu du bolter, Kantor et Cortez rejoignirent rapidement un sergent du nom de Viejo. Lorsqu’ils le trouvèrent, il protégeait un cadavre en armure noire, massacrant une bande de vermine à peau verte qu’il avait découverte en train d’essayer de dépouiller le mort.

La joie qu’éprouva Viejo à la vue de ses deux supérieurs était amoindrie par l’horreur de ce qui venait de se passer. Le corps en noir était celui du chapelain Rhava. Cortez s’agenouilla à côté de lui et murmura une courte prière. Autour du cou de Rhava, il y avait une grosse chaîne en or terminée par un rubis enchâssé dont l’aura de puissance était presque palpable. Il s’agissait d’un rosarius, une amulette de protection donnée à tous les chapelains à leur entrée dans le sacratium. À présent, son antique technologie était presque totalement oubliée. Cortez le retira précautionneusement, murmurant au cadavre :

— Si vous me permettez, saint frère, je vais porter ceci jusqu’à ce que je puisse le rendre à un des représentants de votre ordre. Il doit rester entre leurs mains.

Il n’eut pas la présomption de placer le rosarius autour de son propre cou. Seul un autre chapelain pouvait le porter de cette façon. À la place, Cortez le fixa à sa ceinture, notant un étrange picotement sur sa peau. Puis il se releva, jurant qu’il aurait sa vengeance.

Continuant leur recherche, Kantor, Cortez et Viejo se déplacèrent, laissant un espace de dix mètres entre eux. De temps en temps, ils inspectaient les corps de leurs frères, uniquement pour découvrir des armures brisées, ouvertes, la chair qu’elles renfermaient étant froide et morte. Mais ils n’abandonnèrent pas pour autant, et leur détermination finit par payer.

Au bout de trente minutes, les trois étaient devenus neufs. Une heure plus tard, seize. Même s’ils continuèrent à fouiller la zone, tuant tous les peaux vertes qui croisaient leur route, le nombre n’augmenta plus.

Sur une force totale de six cents Crimson Fists, seulement seize avaient survécu. De la plupart de ceux qui avaient péri, il ne restait plus rien. L’explosion qui avait détruit leur ancien foyer les avait simplement oblitérés. Il en était aussi ainsi des milliers d’Élus qui s’étaient crus en relative sécurité entre les murs de la forteresse-monastère.

Quelques serfs du chapitre étaient là, sur les versants, parmi les Astartes et les xenos. Leurs corps complètement brisés et tordus auraient été impossibles à reconnaître sans les robes très particulières qu’ils portaient lorsqu’ils moururent. Chaque fois qu’ils passaient devant l’un d’eux, Kantor ne pouvait s’empêcher de penser à son loyal ordonnateur. Savoir que le vieil homme ne viendrait plus lui apporter des fruits épicés ou de l’eau fraîche dans ses appartements, ni rester pour partager des discussions amicales, était comme couteau planté dans son flanc. Le visage ouvert et souriant de Savales, ainsi que ses douces manières, allaient lui manquer.

Il fut rapidement évident qu’il était futile de continuer les recherches. Il était temps de fixer des objectifs. Il n’y avait qu’un seul endroit où aller, Kantor le savait, c’était la Nouvelle Rynn. Que l’Empereur et le primarque en soient remerciés, un bon nombre de Crimson Fists se trouvaient là-bas lorsque le missile avait frappé.

— Des armes, dit-il aux Astartes en face de lui, qui semblaient abattus. Nous allons avoir besoin de provisions. Des grenades, des munitions, de l’eau, des rations, des lames, tout ce que vous pouvez trouver. Attachez sur vous le plus possible. Nous avons un chemin long et difficile devant nous.

Cortez s’approcha et dit à voix basse :

— Et nos morts ? Nous ne pouvons pas les laisser là à pourrir.

Kantor savait exactement la façon dont les orks allaient traiter les cadavres. Ils pilleraient leurs armures sacrées pour ensuite les dévoyer. Ensuite, ils allaient profaner les corps, les décapitant et coupant leurs mains pour en faire d’ignobles trophées.

Il secoua la tête, autant pour chasser cette image de son esprit que pour répondre ce à quoi Cortez pensait.

— Je voudrais bien pouvoir rendre hommage à nos frères de façon appropriée, Alessio, mais nous avons traîné ici trop longtemps. D’autres orks vont venir et en force. Ils vont vouloir jouir du spectacle. Nous n’avons pas le temps de les enterrer.

— Si je puis me permettre, seigneur, dit frère Galica, un membre de la 5e compagnie, nous pourrions peut-être les brûler. Certains des xenos morts portaient sur eux des lance-flammes primitifs. Un bûcher pourrait les empêcher de perpétrer toute profanation.

Kantor sentit quinze paires d’yeux se fixer sur lui, attendant une décision. Il pouvait lire sur tous ces visages. S’il leur refusait cela, il en était certain, ils le suivraient, mais aucun d’entre eux ne serait satisfait de laisser les morts comme ça. Et au plus profond de son cœur, il savait qu’il en était de même pour lui.

— Très bien, leur dit-il. Galica, Overo et Teves vont rassembler les lance-flammes des xenos. Cherchez des réserves de combustible. Les orks avaient peut-être des munitions en réserve. Nous autres, nous allons rassembler nos morts. Faites vite.

Et ils firent vite. Il y eut rapidement un tas de corps en armures bleu sombre. Parmi eux, il y avait d’autres couleurs, mais en moins grand nombre : des chapelains en noir, dont Rhava, des techmarines en rouge et des apothicaires en blanc.

Kantor regrettait particulièrement qu’aucun de ces derniers n’ait survécu. Un apothicaire aurait pu récupérer les précieuses glandes progénoïdes sur les morts. Le chapitre avait besoin de ces dernières plus que jamais. Elles étaient essentielles pour lui redonner de sa puissance dans le futur… si le chapitre avait un futur.

La tâche consistant à s’en assurer lui tombait directement sur les épaules.

Il pria Pollux d’être à la hauteur.

Les frères Galica, Teves et Olvero allumèrent le bûcher, un feu blanc surgissant par à-coups des gueules des armes xenos. Une fois les réserves de combustible vides, ils se débarrassèrent des lance-flammes pour aller se joindre aux autres dans un dernier hommage.

Alors que le feu consumait les corps des morts, Kantor regretta que le haut-chapelain Tomasi n’ait pas été là, tout autant pour sa force spirituelle que pour sa grande connaissance des rites appropriés. Il parla avec ses propres mots alors que les flammes montèrent et crépitèrent. Mais même si ses frères parurent touchés, il eut l’impression que ses paroles n’étaient qu’une pâle imitation.

Tomasi avait servi de guide aux âmes des Crimson Fists bien avant la naissance de Kantor et de Cortez : presque cinq cents années d’honneur et de loyauté sans faille. Et puis, en un clignement d’œil, il avait été annihilé. L’une des personnalités parmi les plus grandes et les plus puissantes que Kantor eût connues, vaporisée en un instant avec ceux qu’elle menait : une autre légende fauchée en vol sans la gloire adéquate pour marquer son départ. C’était Tomasi qui avait supervisé les rites de succession pour que l’autorité ultime du précédent maître de chapitre, Visidar, passât entre les mains de Kantor. Mais qui allait s’occuper des rites à présent ? Qui parmi les chapelains de la capitale était à même de remplacer Tomasi ?

Il s’avança et posa la main sur l’épaule de Cortez.

— Assez, dit-il, plus formellement. Nous avons fait tout ce que nous pouvions ici. La Nouvelle Rynn est à plus de mille kilomètres et le terrain qui nous sépare de notre but va être parsemé d’ennemis. Snagrod veut nous exterminer jusqu’au dernier. Il pense peut-être que cette tâche est déjà accomplie. Mais il va envoyer des forces ici pour s’en assurer. Prévenez les autres que nous partons.

Cortez ne bougea pas. Il resta là, à fixer les flammes.

— Quand je poserai mes yeux sur ce bâtard, Pedro…

Il y eut un cri en provenance de l’autre côté du feu. Kantor laissa Cortez où il était et contourna ce dernier, déjà certain que les nouvelles n’allaient pas être bonnes.

Il avait raison.

Frère Alcador regardait en direction d’une grande étendue, le bassin d’Arcalan, à l’ouest, les yeux rivés sur un point dans le ciel.

— Nous avons des véhicules volants en approche, seigneur, dit-il. Et ce ne sont pas les nôtres !

Kantor suivit le regard du frère de bataille.

Il les vit : un groupe de silhouettes sombres à l’horizon, lointain, mais avançant rapidement. Si elles ne changeaient pas de direction, elles allaient être sur les Fists en quelques minutes.

Elles volaient en ce qui pouvait vaguement être considéré comme une formation. Le plus petit vaisseau vrillait et faisait des descentes en piqué, de façon dangereusement proche d’un groupe de bâtiments plus massifs.

Leur imprudence était caractéristique.

— Maudits soient-ils, cracha Kantor.

Cortez l’avait suivi de l’autre côté du feu et observait à présent aussi les objets volants dans le lointain.

— C’est un cadeau, frère, dit-il en levant son pistolet bolter au niveau de son plastron pour insister sur son point de vue. Nous pouvons commencer à nous venger dès à présent.

— Je ne vais pas risquer la vie des Fists qui me restent, lâcha Kantor. Comment proposez-vous de lutter contre leurs chasseurs sans armement sol-air ?

Les engins volants ork pouvaient être dotés de bombes, de missiles air-sol et seul le Trône savait de quoi d’autre. Mourir ici, pilonnés par ces ignobles sauvages… non. Leurs chances d’obtenir justice ou vengeance disparaîtraient comme de la fumée dans le vent.

— On se retire, déclara Kantor. Exécution !

Cortez l’observa comme s’il était fou.

— Courir, Pedro ? Ce n’est pas ce que tu veux dire. Laisse-les atterrir. Nous pouvons leur tendre une embuscade. Si nous nous autorisons à craindre la mort maintenant, nous ne méritons pas de survivre. Tu comprends ça, non ? L’honneur ne serait sauvé que si nous les affrontons. C’est la façon des Astartes. C’est la seule façon.

Le regard de Kantor plongea dans celui de Cortez.

— Cela ne concerne plus l’honneur ou la fierté, par le Trône ! C’est de la survie de notre chapitre dont il est question. Rien d’autre. La Nouvelle Rynn est notre seul espoir. Nous devons rejoindre les forces d’Alvez. Maintenant, faites bouger ces frères de bataille, capitaine ! Nous allons suivre la gorge de Yanna. Elle nous offrira une bonne couverture jusqu’à ce que nous atteignions les steppes.

Cortez jura et cracha au sol. Pendant un bref instant, Kantor fut furieux face à cette insolence. Ils étaient amis et il avait toujours autorisé Cortez à avoir certaines libertés pour cette raison. Mais il allait trop loin cette fois. Le rang supplantait tout le reste. Le capitaine avait clairement besoin qu’on le lui rappelle.

La voix de Kantor se fit dangereusement calme.

— Comprenez-moi, Alessio. Ce sont mes ordres. Mes ordres, frère. Vous les avez discutés de nombreuses fois, mais vous n’y avez jamais désobéi. Vous n’allez pas le faire maintenant, quand j’ai le plus besoin de votre force.

Les yeux de Cortez étaient fous. Dysfonctionnement de missile ou pas, son âme brûlait du besoin compulsif d’éviscérer ceux qui étaient venus sur Rynn avec l’intention de nuire à ses frères. Son foyer n’était plus, sa fière 4e compagnie avait été oblitérée, le laissant seul. Il luttait contre lui-même, l’effort pouvant même se voir sur son visage couturé. Il était déchiré entre obéir à son maître et faire ce que son cœur lui demandait. Kantor observa le conditionnement psychologique prendre le dessus. Le visage de Cortez perdit graduellement de sa sauvagerie, la lèvre supérieure retroussée se rabaissant sur ses dents serrées.

— Je ferai ce que mon seigneur m’ordonne, gronda enfin Cortez. Cela ne veut pas dire que j’aime ça.

Kantor laissa glisser la remarque. Cortez allait faire comme on le lui ordonnait. Malgré leur conversation dans le couloir après le jugement de Janus Kennon, il ne pouvait pas désobéir. Un véritable Astartes acceptait complètement son conditionnement psychologique. L’humeur de Cortez serait sombre jusqu’à ce que son armure soit maculée du sang de ses ennemis, mais ce moment arriverait bien assez rapidement.

Les formes noires dans le ciel se rapprochaient, laissant apparaître de plus en plus de détails. Des bombardiers et des transports de troupes, pensa Kantor. Les orks contrôlent notre espace aérien. Et avec quelle facilité… Nous étions trop sûrs de nous-mêmes. J’ai été trop sûr de moi-même, et cela ne devra plus jamais arriver.

De bruyants réacteurs pouvaient clairement être entendus à présent. Le vacarme leur parvenait même depuis les plaines en contrebas. Kantor s’éloigna de Cortez, désirant que son groupe se mette rapidement en marche.

Muet, son capitaine lui emboita le pas.

Tu penses que je ne veux pas punir les xenos plus que toi, Alessio ? tempêta intérieurement Kantor. Je les massacrerais jusqu’au dernier si je pouvais. Je les regarderais droit dans leurs yeux rouges en faisant tourner ma lame et je tremperais mes propres mains dans leur sang. Mais je vais attendre que le moment soit venu. Et tu en feras de même. Mes ordres seront exécutés. Nous sommes des Astartes, des Space Marines. Nous sommes la protection contre les ténèbres, oui. Mais sans discipline, nous ne sommes plus rien.

TROIS

le cassar, la nouvelle rynn

L’aube se levant sur la capitale n’apporta aucune sorte de répit. En fait, avec l’arrivée de la lumière, elle apporta plus d’horreur et de désespoir que la nuit n’aurait pu le faire. L’étendue de l’invasion était visible, et nombreux parmi ceux qui observèrent cet horizon littéralement bouché par une infinité de monstruosités xenos perdirent tout espoir. Rien que pour cette matinée seule, il y eut plus de quatre cents suicides sur le mur Gorrion. La plupart furent commis au sein de la Garde rynnite : des hommes qui auraient dû résister, des hommes dont on attendait qu’ils vendent chèrement leur peau, dont on attendait qu’ils combattent, quelles que soient les conditions, pour le salut de ceux qui dépendaient d’eux. Mais nombreux étaient ceux qui avaient rejoint l’armée sans s’attendre à devoir combattre un jour. Ils avaient signé pour l’uniforme, pour l’attention que leur portaient des femmes de petite vertu, ou pour simplement nourrir leur famille.

En regardant ce qui avait été un jour un faubourg besogneux destiné à loger une force de travail peu chère et sans éducation, tout ce qu’ils pouvaient voir maintenant, c’était la mort. Et cette mort était verte. Elle était équipée d’armes en piteux état et rugissait en tournant autour de tas en feu et puants. Cette mort était partout, hurlant des jurons, promettant des massacres et tentant de passer les portes.

Alvez avait confié temporairement le commandement du mur Gorrion à un sergent vétéran de la 3e compagnie, Dremir Soto, pendant que Grimm et lui étaient partis consulter les plus expérimentés des archivistes. Tous les rapports indiquaient le même phénomène : tous les archivistes postés à tous les points autour des lignes de défense s’étaient mis à hurler de douleur avant de tomber à genou. Depuis, ils avaient été incapables ou ne voulaient plus parler à personne. Alvez avait d’abord soupçonné qu’il puisse s’agir d’une sorte d’assaut psychique concentré lancé par les chamanes orks de l’armée de Snagrod.

Rien ne l’avait préparé à la vérité.

Grimm et lui trouvèrent l’épistolier en chef, Delevan Deguerro, agenouillé en silence, devant l’autel d’un reclusiam du Cassar petit mais bien conçu. Les représentations de Dorn et de l’Empereur observaient, impassibles, depuis des vitraux intriqués. Alvez pouvait deviner à la posture de l’archiviste qu’il se passait quelque chose de grave. Deguerro avait toujours été une figure puissante et pleine de confiance du chapitre. À présent, il ne ressemblait plus à l’un des fabuleux fils du plus grand des primaques, mais à quelqu’un d’abattu, comme frappé par une maladie qui lui avait ôté toute sa force.

Si Deguerro avait entendu les deux frères de bataille approcher, et il pouvait difficilement ne pas entendre le bruit de pas de l’armure Terminator du capitaine, il n’en montra rien. Il ne quitta pas des yeux le sol de pierre froide.

— Archiviste, dit Alvez à voix basse afin de respecter le lieu saint.

Deguerro ne bougea pas.

Alvez monta d’un ton.

— Deguerro, je vous parle !

Encore une fois, il n’obtint aucune réaction. Huron Grimm s’avança et posa une main sur l’épaulière droite de l’archiviste avec juste assez de pression pour le faire légèrement tourner.

— Frère, dit-il, ce n’est pas le moment de s’enfermer dans le silence. Nous devons savoir ce qui vous afflige. Notre contingent d’archivistes au grand complet a été sonné. Si vous ne pouvez pas parler, alors utilisez les signes de bataille des Astartes.

La voix de Deguerro, lorsqu’elle sortit enfin, était brisée et basse.

— C’est justement le bon moment pour s’enfermer dans le silence.

Il se tourna pour leur faire face et quand Alvez le regarda dans les yeux, la première chose qui le frappa fut leur vide. Il n’y avait plus de flamme en eux.

— Tant de gloire, tant de noblesse, de courage et de fierté… Tant de choses perdues, murmura Deguerro. Perdues pour toujours, frères.

Alvez et Grimm échangèrent un regard.

— Expliquez-vous, demanda Alvez.

— C’est cette tragédie, dit Deguerro. C’était ça que nous sentions venir. Si seulement les signes avaient été plus clairs…

Il se retourna vers l’autel, considérant apparemment qu’il en avait assez dit, mais Alvez laissa échapper un rugissement. Assez ! Comment pouvait-il espérer s’attaquer au problème si personne ne lui disait de quoi il s’agissait ? Il attrapa l’archiviste et le fit pivoter de force, quelque chose que peu auraient osé faire.

— C’est moi qui commande ici, épistolier. Le maître de chapitre vous a assigné à mon service et vous allez remplir cette mission. Vous allez me dire en langage clair et précis ce qui se passe avec vous, que l’Empereur vous protège. Eustace Mendoza va entendre parler de ça !

Deguerro se débarrassa de la main d’Alvez d’un mouvement brusque.

— Eustace Mendoza est mort, capitaine ! Est-ce assez clair et précis pour vous ? Ils le sont tous. Tous ceux qui sont restés pour défendre notre foyer ont péri. Arx Tyrannus n’est plus !

Cela n’avait aucun sens. Arx Tyrannus disparue ? Bien sûr qu’elle n’avait pas disparu. Elle était imprenable. Elle serait là, au sommet de la montagne jusqu’à ce que la planète elle-même fonde sous la chaleur de ses soleils mourants, dans quinze milliards d’années.

— Depuis le siège de Barenthal, il n’y a jamais eu un si grand nombre de frères à périr d’un coup, murmura Deguerro.

Son mouvement de colère était terminé, submergé par les flots de la peine.

Alvez avait les plus grandes difficultés à assimiler ce qu’il venait d’entendre. Deguerro n’était ni un imbécile, ni un menteur. Il devait donc probablement se tromper. Mais il était impossible d’ignorer la souffrance qu’il ressentait, la peine gravée dans les traits de son visage.

— Vous êtes embrouillé, insista Alvez. C’est un piège des psykers orks.

— J’aimerais bien que cela soit le cas, dit Deguerro sans se tourner. La nuit dernière, une catastrophe a frappé notre foyer. Nos frères sont morts dans une explosion de flammes blanches. Je l’ai entendu. Je l’ai ressenti. Nous l’avons tous ressenti, comme si nous aussi nous mourrions. La déflagration psychique a même menacé d’arracher les âmes de nos corps.

— Et qu’est-ce qui l’a empêché ? demanda le sergent d’une voix plus douce que celle de son capitaine.

Deguerro leva les yeux et ricana. Mais il s’agissait d’un son vide, sans aucun humour.

— Les orks, dit-il simplement.

Alvez regarda Grimm, son visage trahissant sa plus totale confusion.

— Les orks, répéta-t-il, incrédule.

— Les psykers orks, dit Deguerro. Ils ont lancé des assauts psychiques depuis qu’ils ont touché le sol. Rien que nous ne puissions gérer, même s’ils sont très nombreux au sein de la Waaagh ! Combinée, leur puissance est telle que nous ne pouvons pas envoyer le moindre message via le Warp. Pas tant qu’ils sont là et en nombre. Leurs pensées vagabondes créent une sorte de brouillard psychique étouffant. Soyez heureux de ne pas pouvoir le percevoir, frères. C’est vraiment suffocant.

— Je ne comprends toujours pas, dit Grimm. Vous dites que c’est la présence des psykers orks qui vous a sauvés.

— J’ai bien dit cela, confirma Deguerro. Ils nous entourent. Ils sont dans les hordes, de tous les côtés, et en nombre suffisant pour créer un tampon contre la déflagration létale du cri psychique. Vous voyez, comme toutes formes d’énergie, l’énergie psychique se dissipe avec la distance. Et bien plus rapidement encore si elle rencontre de la résistance. Les chamanes orks ont dû lutter pour survivre à l’explosion. Si cela n’avait pas été le cas, nous aurions peut-être perdu tous les archivistes dans cette ville. Dans notre malheur, au moins, nous avons eu cette chance.

Alvez leva les yeux sur l’image stylisée de Rogal Dorn, resplendissant dans son armure dorée.

— Ce n’est pas possible murmura-t-il pour lui-même. Arx Tyrranus ? Pedro Kantor ? Je n’y croirai pas tant que je ne l’aurai pas vu de mes propres yeux. Lorsque nous aurons gagné cette guerre, nous retournerons aux Monts de la Lame et vous verrez par vous-même, Deguerro. Vous verrez que vous avez tort, termina-t-il en regardant durement l’arrière de la tête de l’archiviste.

Ce dernier ne répondit rien.

— Rendez-vous sur les murs dans l’heure, ordonna le capitaine d’un ton brut. Vous et tous vos frères archivistes. Je ne veux plus entendre parler de ça. Vous êtes encore des Crimson Fists, par le Trône, et vous allez remplir votre mission, peu importent les circonstances.

Disant cela, il se tourna et sortit en trombe du reclusiam, chacun de ses pas faisant trembler les bougies dévotionnelles autour de lui.

Grimm resta en arrière, témoin impuissant de la souffrance de son frère. Sans autre option, il pivota sur lui-même et se dirigea vers les portes du petit reclusiam. Avant qu’il ne les passe, il se tourna et dit.

— Je vous crois, frère, même si j’aime ne pas vous croire. Et pourtant, le capitaine a raison. Ce désespoir, cette détresse… dit-il en secouant la tête. Vous savez aussi bien que moi que ce n’est pas notre façon de faire. Nous sommes des Astartes. Eustace Mendoza voudrait que vous luttiez.

Puis Grimm quitta la nef à son tour, pour laisser le silence retomber.

Après une longue minute, Deguerro s’obligea à se remettre sur ses pieds. Il fixa l’image de l’Empereur et ses traits nobles fixés dans le verre ambré.

— Je suis un Space Marine, bien entendu, dit-il. Et je vais me battre.

Le capitaine Alvez était déjà hors des murs du Cassar lorsque Grimm le rattrapa. En fait, il avait presque déjà traversé le pont entre la Zona Regis et la Residentia Primaris. Même dans son armure Terminator, l’infatigable capitaine avançait rapidement, mais il y avait une urgence d’une nouvelle nature dans son pas. Grimm pouvait clairement s’en rendre compte en le rattrapant. Il calqua son rythme sur celui de son capitaine alors qu’ils passaient l’arche décorée du corps de garde Ocaro.

— C’est vrai, dit Grimm. Vous pouvez le voir dans ses yeux.

Alvez grogna quelque chose d’inintelligible.

— Vous allez devoir le dire aux autres. Ils savent que quelque chose ne va vraiment pas ici.

Le capitaine ne ralentit pas.

— Et même si c’est vrai, tonna-t-il. Pouvons-nous y faire quelque chose en ce moment ? Pouvons-nous remonter dans le temps et l’empêcher ? On ne sait même pas ce qui s’est passé.

— Mais croyez vraiment ce qu’il a dit, insista Grimm.

— J’aimerais ne pas le croire, répondit Alvez. Je lutte pour éviter de penser à tout ce que cela implique. Mais j’ai mes ordres et même ça, ça ne peut les changer. Nous devons défendre la ville contre un siège comme nous n’en avons jamais connu. Si notre chapitre a bien subi ce terrible coup, nous devons nous assurer qu’au moins nous survivions. Je ne sais pas pour vous, Hurron, mais je n’ai pas prévu de mourir entre les mains d’un xenos bouffeur de crasse de toute façon. Donc, cela ne change rien.

Grimm dut reconnaître qu’il n’avait rien à répondre à cela.

— En fait si, reprit Alvez, une dizaine de mètres plus loin, il y a une chose que je peux faire. Je déclenche le Protocole de Ceres.

Grimm leva les yeux, surpris. Le Protocole de Ceres n’avait pas été employé depuis qu’il avait été couché sur le parchemin, des siècles plus tôt, quelques années après que la race maudite des Scythians eut réduit le chapitre à une poignée d’escouades. Sa rédaction était très claire : aucun Crimson Fist ne devait perdre la vie pour une autre raison que pour sauver un de ses frères de bataille. La force du chapitre était tout. Cela signifiait qu’aucun frère ne devrait être perdu pour protéger un être humain ou du matériel, quel qu’il soit.

— Êtes-vous certain que cela soit nécessaire, seigneur ? demanda Grimm.

Alvez ne quitta pas le chemin des yeux.

— Je le mets en place quoi qu’il arrive.

Dix-huit minutes plus tard, ils traversèrent une zone d’habitation pour les classes les plus pauvres appelée Deltoro Residentia. Les rues étaient étroites et désordonnées ici. Les habs aux façades courbes les dominaient et semblaient prêtes à basculer à tout moment. La plupart des bâtiments paraissaient construits à la va-vite, puis élevés petit à petit avec les années, ce qui faisait que la pierre des murs utilisée pour bâtir les étages supérieurs était rarement de la même couleur que celle des étages du bas.

Le contraste avec la Zona Regis et les domaines nobles était flagrant. Les contre-allées enténébrées étaient bouchées par des tas d’ordures. Ici et là, ils pouvaient apercevoir un nuage de mouches volant au-dessus d’un cadavre de chien ou de chat. L’air puait les produits chimiques, l’odeur étant poussée par les vents depuis les zones industrielles voisines. Vivre dans un tel environnement, ou pire, était le lot de la plus grande majorité dans les cités à travers tout l’Imperium. Si la Nouvelle Rynn était différente, cela ne se voyait pas vraiment pour les habitants de ce qu’on appelait les quartiers pauvres.

Tout ce dont ces gens manquaient, ils le remplaçaient clairement par la foi. Les symboles de l’Aquila impériale étaient partout. Il y avait des chapelles à chaque coin de rue en l’honneur d’une myriade de saints ou de toutes sortes de personnalités religieuses. Aucune d’entre elles n’avait le moindre graffiti ou la moindre déprédation.

Grimm les observa alors qu’il continuait son chemin avec Alvez en direction des remparts du mur de Gorrion. À une distance pas si lointaine, il pouvait entendre le bruit sourd de l’artillerie, ainsi que le claquement étouffé des immenses tours de défense de la ville.

Même si les sirènes avaient pour la plus grande part vidé les rues de leurs habitants, il ne fallut pas longtemps avant qu’Alvez et Grimm ne soient repérés. Les autochtones apparurent de derrière leurs volets de bois au son de leurs bottes sur le pavé.

— Ce sont les Crimson Fists, s’écria l’un d’eux.

Grimm entendit l’exclamation se répandre à travers toutes les rues autour d’eux.

— Damnation, grogna le capitaine Alvez.

Les portes s’ouvrirent et les gens sortirent au grand jour pour se jeter au sol devant les deux Astartes. L’espace se remplit de supplications. De grosses femmes se frayèrent un chemin, portant leurs bébés en pleurs à bout de bras pour recevoir une bénédiction. Les vieux et les malades implorèrent d’être touchés sur la tête, croyant, peut-être, que ce simple contact pourrait les délivrer de leurs souffrances, de leurs peines ou plus simplement les rapprocher de l’Empereur. D’autres firent don de leurs possessions les plus chères, cherchant à gagner une faveur. Ici, un couteau courbe, mal façonné, orné d’une petite gemme rouge (presque certainement du verre coloré) au niveau du manche. Là, une statue en dents de chien de Saint Clario de la Lance Flamboyante, à qui il manquait la main gauche, brisée des années auparavant. Ni l’un ni l’autre, pas plus que les centaines d’autres, ne valait plus d’un centime impérial sur le marché, mais ils semblaient avoir une grande valeur aux yeux de leurs propriétaires. Ces gens étaient désespérés de voir leur quartier sauvé de l’invasion ork. Ils avaient l’habitude de se retrouver, eux et leur voisinage, bien bas dans l’échelle des priorités des politiciens.

Alvez et Grimm furent totalement bloqués. Se frayer un passage aurait signifié blesser et peut-être même tuer plusieurs d’entre eux.

— Crétins, jura Alvez doucement, si doucement que seuls les sens supérieurs de Grimm lui permirent de l’entendre. Est-ce que je ressemble à un putain de chapelain ?

Une vielle femme au dos brisé, couverte d’une laine miteuse et rouge, se redressa de sur ses genoux et tituba jusqu’à eux, tenant quelque chose de précieux entre ses minuscules mains squelettiques. Grimm s’aperçut qu’elle sanglotait. Il ne pouvait avoir de l’empathie avec son émotion, pas plus qu’avec l’émotion ressentie par les gens autour d’eux. Cependant, il avait observé ce phénomène suffisamment de fois pour savoir que le fait d’avoir un tel impact sur les croyants était l’une des contraintes liées au statut de Space Marine. Il était fortement probable que ces gens n’avaient jamais été aussi près d’un symbole vivant de la lumière de l’Empereur. Il pouvait voir la ferveur religieuse dans leurs yeux. Elle était bien là, mêlée à la joie.

La vieille femme progressa tant bien que mal jusqu’à Alvez et baragouina quelque chose d’incompréhensible, avant de lever les mains et de lui offrir son trésor personnel.

Grimm sut aussitôt que les choses allaient mal tourner.

— Au nom de Dorn, renifla le capitaine, hors de mon chemin immédiatement ! Tous autant que vous êtes, retournez dans vos maisons. Cette ville est sous la loi martiale. Nous n’avons pas le temps pour ça.

De colère, il repoussa les mains de la vieille femme et le petit trésor qu’elle lui offrait vola au loin. Elle s’écroula sur la surface de lithobéton, frottant ses poignets cassés et gémissant doucement. La foule hoqueta et se replia, toujours à genoux. Certains pressèrent leur tête au sol, pour se montrer encore plus soumis. Personne ne parla plus.

— Poussez-vous, ordonna Alvez à travers l’amplificateur vocal de son heaume, sa voix rebondissant le long de la rue, faisant vibrer la poussière et le gravier, sur les avancées et les rebords des immeubles. Nous sommes en guerre. Ne cherchez plus jamais à recevoir la bénédiction de mes Astartes ! Est-ce bien compris ? Nous ne sommes pas des prêtres. Nous sommes des guerriers. Poussez-vous, maudits crétins !

Les gens obéirent, dégageant un chemin pour que les Astartes puissent passer facilement. Grimm observa que la peur avait remplacé la joie dans leur regard. C’était regrettable. Est-ce que le capitaine avait si peu de considération pour l’amour et le respect que montraient ces personnes ? Tôt ou tard, pensait Grimm, ces mêmes personnes seraient appelées à lutter, à donner leur vie lors de combats pour lesquels aucun d’entre eux n’avait reçu le moindre entraînement. Ils allaient mourir juste pour ralentir l’ennemi un peu plus. Est-ce qu’ils ne se battraient pas plus s’ils étaient inspirés par leurs supérieurs Astartes, plutôt que d’être terrifiés par eux ?

Alvez descendait déjà à grands pas la rue, ne daignant même pas jeter un regard sur les rangs de personnes se courbant et implorant son pardon de part et d’autre.

Grimm se tourna vers la vielle femme au sol et, doucement, la remit en position assise. Elle dirigea ses yeux vers lui et afficha un sourire édenté. Même si ses os étaient brisés et qu’elle devrait souffrir le martyre, elle leva une main ballante vers son heaume et le caressa du bout de ses doigts, marmonnant quelque chose que Grimm ne put comprendre.

Dans ses yeux, il vit de l’adoration et de la joie, comme si le capitaine ne l’avait pas du tout frappée.

Il chercha des yeux autour de lui et interpella un couple d’âge moyen sur sa gauche.

— Vous, là. Allez-vous prendre soin de cette femme ? Elle doit voir un médecin. Menez-la au centre médical le plus proche. C’est un ordre.

Le couple, un homme en surpoids, en pantalons bouffants à rayures, et une femme aux traits enfantins, se courba excessivement et s’approcha pour aider la vieille femme à se remettre sur ses pieds. Grimm la souleva pour la déposer dans les bras de l’homme, s’étonnant de sa légèreté et de sa fragilité apparente. Il était content de savoir qu’il ne connaîtrait jamais cette faiblesse un jour. Ce qu’infligeait le temps sur la plupart des choses vivantes était d’une grande cruauté. Mais enfoui quelque part dans les mystères de la génétique des Astartes, se trouvait le secret permettant de le vaincre. Aucun Space Marine ne pourrait se décatir de la sorte.

L’Empereur avait épargné ce destin à ses fils.

Il se tourna et chercha quelque chose. Après seulement un bref instant, ses yeux surhumains localisèrent l’objet. Il se dirigea en face d’une petite hab et les gens sur son chemin se poussèrent. Là, sous une fenêtre crasseuse, il se pencha et récupéra le trésor de la vieille femme. Il s’agissait en fait du plus simple des cadeaux : une minuscule Aquila en bois au bout d’une corde. Une amulette qui devait être portée autour d’un cou, même si elle pouvait déjà difficilement tenir autour d’un poignet d’Astartes. Elle avait été autrefois méticuleusement peinte, mais était très ancienne maintenant. Ses couleurs étaient passées ou emportées par le temps.

Lorsqu’il revint vers la vieille femme et tenta de lui rendre l’objet, elle s’agita et marmonna quelque chose au gros homme qui la portait. Il lui dit de se taire et sa femme chuchota :

— Ne fais pas la sotte, grand-mère. Le grand homme n’en a pas besoin.

— Expliquez, dit simplement Grimm.

Le gros homme déglutit, sa gorge se gonflant, et déclara.

— Elle voudrait que vous l’ayez, monseigneur. J’ai bien peur qu’elle soit sénile. Elle ne comprend pas…

Ses yeux se levèrent brièvement vers les viseurs dans le heaume de Grimm pour aussitôt refixer le sol à ses pieds.

Grimm étudia la petite Aquila, minuscule dans son gantelet rouge. Il ne pouvait pas accepter ce cadeau personnellement. En entrant dans le chapitre, les Astartes des Crimson Fists faisaient vœu de pauvreté. C’était une faiblesse et une faute que de convoiter ou de récupérer des objets matériels. L’armure, les armes et même les trophées récupérés sur le champ de bataille : tout ceci n’appartenait pas à un individu, mais au chapitre.

Seul le chapitre, donc, pouvait accepter son cadeau.

Grimm s’adressa directement à elle, même s’il n’était pas certain qu’elle puisse comprendre.

— Je vous remercie pour votre offrande, grand-mère, mais pas en mon nom, cela va à l’encontre de nos principes, mais au nom de mon chapitre. Que l’Empereur vous bénisse…

Il tourna son regard vers le gros homme et sa femme et ajouta à dessein :

— …ainsi que ceux qui se montreront bons envers vous.

Il y eut un rude aboiement dans le comm-link.

— Sergent, vous perdez du temps.

Le capitaine Alvez avait déjà une centaine de mètres d’avance. La petite Aquila en bois dans sa main gauche, Grimm s’éloigna de la vieille femme et du couple pour rattraper son supérieur de plus en plus impatient. De part et d’autre de la rue, les gens s’inclinèrent profondément.

Grimm offrit quelques petits hochements de tête en retour, pensant pour lui-même que, quelle que soit la force de leur foi en l’Empereur ou en la puissance de l’Adeptus Astartes, très bientôt, ces gens allaient perdre leur foyer… tout comme lui.

La Deltoro Residentia allait être engloutie par les combats. Combien de ces personnes allaient mourir avant la fin de la saison ?

Il avait presque réussi à rejoindre le capitaine Alvez lorsqu’un titanesque hurlement métallique déchira le ciel. Une énorme ombre apparut entre les rues, couvrant le soleil. Grimm regarda en l’air et aperçut le ventre d’un ignoble transport de troupes ork laissant échapper de la fumée noire et des flammes depuis une large fente à l’arrière. L’avion était hors de contrôle. Il piquait vers le sol à grande vitesse et allait s’écraser dans l’un des pâtés de maisons voisins.

Le capitaine montait déjà quatre à quatre des escaliers de pierre menant sur le toit d’une hab. Son pas lourd faisait craquer la structure et tomber une pluie de poussière ou de morceaux sur le sol en dessous. Grimm le suivit et ils arrivèrent en même temps au sommet de l’hab pour observer le véhicule ork former un arc de fumée noire par-dessus la ville.

La machine de guerre percuta et fit exploser un énorme cylindre de pierre, bien plus grand que le mur qui séparait ce quartier des autres, avant de continuer sa course, hors de vue. Grimm connaissait le cylindre en question, ou plutôt ce qu’il indiquait. Il s’agissait d’une cheminée, l’une des nombreuses qui perçaient les toits d’une des usines urbaines appartenant au Mechanicum.

— Zona 6, dit-il.

Alvez avait déjà ouvert le comm-link.

— Toutes les escouades dans la zone six. Ici le capitaine Alvez. Nous avons une incursion. Un transport ork vient juste de s’écraser. J’ai besoin d’une purification immédiate. Quittez les sections trois et quatre du mur Gorrion pour les laisser à la Garde. Ceci est un ordre prioritaire. Je répète, nous avons une incursion. Éliminez tous les orks de la Zona 6 Industria.

Pendant que le capitaine donnait ses ordres, Grimm avait vérifié la charge dans son pistolet à plasma et assoupli les jointures de son gantelet énergétique. Sa propre escouade, qu’il avait laissée sous le commandement de frère Santanos, était l’une de celles qui se trouvaient à proximité du site du crash. Si le capitaine le lui permettait, il irait les rejoindre afin de les diriger pour éliminer les intrus à peau verte. Combien étaient dans cet avion ? Combien avaient survécu à l’impact ? Si les orks arrivaient à poser le pied ici, une ressource critique serait perdue, et ce, bien trop tôt dans ce conflit. Les manufactures étaient essentielles pour le réapprovisionnement en munitions. Cela serait un désastre.

Une fois ses ordres donnés, Alvez vérifia ses propres armes, une épée énergétique finement décorée dans une main et un énorme fulgurant dans l’autre, les deux étant des reliques du chapitre qu’il avait reçues lors de son ascension au poste de capitaine. L’une comme l’autre étaient délicatement gravées avec un méticuleux ouvrage doré et des scènes sculptées. Les armes vérifiées et une brève prière prononcée, le capitaine se tourna vers Grimm.

— Nous sommes assez proches pour aller aider, sergent. Suivez-moi, dit-il.

Alvez ne s’embêta pas avec les escaliers pour redescendre. Il sauta directement du toit pour arriver sur le pavé : une chute de quatre mètres qui le fit atterrir si brutalement que la pierre se brisa sous l’impact de ses bottes. Grimm l’imita, le poids de ses bottes marquant moins le sol. Puis, les deux Crimson Fists filèrent, descendant la rue en direction des portes qui séparaient la zone résidentielle de la zone industrielle.

Grimm espérait qu’au moins quelques peaux vertes avaient survécu. Si ce qu’avait dit l’épistolier Deguerro était vrai, il avait bien l’intention de les faire payer. Son armure, jura-t-il, allait être maculée de sang xenos avant la fin de la journée.

QUATRE

les flancs occidentaux, les monts de la lame

Kantor et ses quinze frères de bataille progressèrent au pas de course en descendant un défilé, des cailloux branlants dévalant la pente devant eux. Le maître de chapitre était sûr que les pilotes orks ne les avaient pas repérés. Aucun des immondes engins de guerre ne s’était séparé du groupe principal, pas encore tout du moins, mais le vacarme de leurs moteurs se faisait plus proche chaque nouvelle seconde.

Kantor espérait que les ruines de la forteresse-monastère, ou tous ces corps éparpillés, détourneraient l’attention des orks de la gorge de Yanna. Mais il ne voulait prendre aucun risque. Il poussa ses Space Marines à accélérer. L’escouade de fortune du sergent Ségala était à l’avant, ouvrant la route. L’escouade de Viejo était à l’arrière, gardant un œil ouvert tout en progressant, afin de donner l’alerte si les orks étaient à leurs trousses. Cortez et son escouade se déplaçaient avec Kantor.

Les communications étaient brèves et peu fréquentes lors de leur progression. Cela convenait parfaitement à Kantor. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Il était préférable de laisser les hommes à leurs pensées pour le moment, chacun se souvenant du frère qui avait le plus compté pour lui. Lui-même devait lutter contre sa propre peine, bien entendu. Mais en tant que dirigeant, il ne pouvait pas se payer le luxe de la laisser dominer ses pensées. Il devait sortir ses Fists d’ici. Bientôt, ils allaient atteindre les collines. Il y aurait beaucoup moins de couverture là-bas. Les arbres étaient plutôt épars. Ne s’y trouvaient que des herbes sèches et de petits buissons épineux. Si les pilotes orks décidaient de balayer la région à la recherche de nouvelles cibles, cela serait dans les collines que Kantor et ses hommes avaient le plus de chances de se faire repérer, à découvert, avec nulle part où se cacher.

Cortez aligna son pas sur le sien.

— Pas le temps de couvrir nos traces, dit-il après un moment. Ils vont nous suivre tôt ou tard.

Son heaume dissimulait son expression, mais Kantor pouvait lire dans les pensées de son vieil ami au ton de sa voix : je veux qu’ils nous trouvent.

— Nous n’y pouvons rien, Alessio, répondit Kantor. Le mieux que nous puissions faire, c’est de dissimuler notre nombre. Marchez dans les pas de notre escouade de reconnaissance.

Cortez regarda en direction du nord-ouest, ses yeux suivant la ligne de la gorge. Un peu plus loin devant, l’escouade de Ségala avançait rapidement, observant le terrain à la recherche de signes trahissant la présence d’ennemis au sol. Il se retourna vers Kantor et dit :

— Vous nous faites fuir comme des souriceaux, Pedro, alors que moi, je nous ferais combattre comme des lions.

Kantor fronça les sourcils dans son heaume.

— La façon de faire des souriceaux correspond à ce dont nous avons besoin en ce moment, frère. Ce sont des survivants. Le temps de la bataille va venir. Mais nous devons rejoindre nos frères à la capitale avant cela. C’est la seule voie logique.

— Logique, répéta Cortez, mais comme s’il s’agissait d’un gros mot. Demandez aux orks ce qu’ils pensent des…

Kantor leva la main pour le faire taire, ses oreilles repérant un nouveau son dans les airs. Cortez écouta et l’entendit aussi. Derrière le vacarme et les pétarades des réacteurs orks, quelque chose se superposait, faiblement, mais gagnait en intensité rapidement. Il s’agissait d’un son plus doux, plus rythmé, plus élégamment répétitif.

— Des Lightnings, déclara Kantor, ses implants Lyman filtrant et améliorant la qualité du son. Ils arrivent du sud-ouest. Trois. Il doit s’agir d’une formation venant du lac scarifié.

Cortez hocha la tête.

— Ils se rapprochent vite. Ils doivent avoir vu les orks.

Il regarda la pente rocheuse sur sa gauche, puis fixa Kantor.

— Allez-y, dit ce dernier. Dites-nous ce que vous voyez.

Autour de lui, les autres Astartes s’arrêtèrent, attendant ses ordres, les bolters levés par réflexe.

— Toutes les escouades. Arrêtez-vous, ordonna Kantor à travers le canal.

Cortez monta la pente en courant, ses lourdes bottes écrasant les petits cailloux pour les réduire en poudre et causant un glissement de terrain miniature. Juste sous le faîte, dissimulant sa silhouette, il s’arrêta, accroupi, et observa par-dessus le rebord.

— Vous aviez raison, seigneur, annonça-t-il. Trois Lightnings sont en approche vers les montagnes. Les orks les ont vus. Leurs chasseurs se détachent pour les engager. Ça n’a pas l’air bon. Ces Lightnings sont en sous-nombre à raison de un contre trois.

Les machines volantes orks pouvaient sembler balourdes, gauches et aussi aérodynamiques qu’un Dreadnought, mais c’était justement leur force. Malgré leur apparence, elles étaient d’une efficacité mortelle. Aucune unité aérienne de la Garde rynnite en service actif n’avait affronté d’orks avant. Les Lightnings impériaux, armés d’autocanons et de canons laser, étaient construits pour être performants, pas résistants. Et les pilotes orks étaient capables de les charger tête baissée tout en leur tirant dessus. 

— Ils doivent avoir été envoyés ici pour enquêter sur l’explosion, dit Kantor.

Cela avait du sens. L’impact qui avait oblitéré l’Arx Tyrannus devait avoir été visible sur presque tout le continent. Le contact avec la base du lac scarifié avait été perdu depuis des heures déjà, pendant le premier assaut ork sur la planète. L’apparence des chasseurs laissait à penser que la base elle-même était encore contrôlée par la Garde. Kantor l’espérait, mais ça non plus, il n’y pouvait pas grand-chose.

— Nous ne pouvons pas les aider d’ici, Alessio, dit-il. Pas avec les armes que nous avons. Continuons. Leur arrivée va nous permettre de gagner un peu plus d’avance. Dépêchons-nous.

Même s’il quitta des yeux à contrecœur le combat aérien qui s’annonçait, Cortez abandonna le surplomb et se laissa à moitié descendre sur les cailloux jusqu’à la position de Kantor.

— Toutes les escouades, on avance, ordonna le maître de chapitre.

— Que l’Empereur les protège, dit Cortez avant de le suivre.

CINQ

trois mille mètres au-dessus des monts de la lame

— Faucon Un, ici Faucon Trois, dit le lieutenant Keanos. J’ai un verrouillage sur la cible.

— Faucon Trois, vous pouvez tirer. Escadron Faucon, engagez. Je répète, engagez.

Keanos leva le verrou rouge sur son manche et appuya avec son pouce sur le bouton de tir. Du feu apparut sous son aile droite, au niveau du cran de lancement, et un missile se libéra pour filer et dessiner un arc de fumée en direction des cibles encore lointaines.

Deux secondes plus tard, une petite boule de feu explosa à l’horizon. Une traînée noire descendit vers le sol.

— Beau tir, déclara une voix dans le canal de communication. Le premier sang est pour Faucon Trois.

Keanos sentit une bouffée de fierté monter en lui. Il venait tout juste de détruire une machine volante xenos. Durant ses dix années de service en tant que pilote de la Garde rynnite, il n’avait jamais imaginé un seul instant qu’il participerait à un combat réel. La majorité de son temps de vol n’avait été jusque-là utilisé que pour des patrouilles de routine ou des simulations guerrières. Il était impatient de pouvoir raconter tout cela à sa femme Azela et à son fils, Oric. Il devrait attendre la fin de la guerre, lorsqu’ils pourraient être à nouveau réunis.

Il devrait embellir un petit peu l’histoire, bien entendu. C’était en fait le missile antiaérien AF-9 qui avait fait l’essentiel du travail. Il lui en restait un, attaché sous son aile gauche, et il espérait bien l’envoyer abattre un autre ennemi avant que cet engagement ne soit terminé. Les orks n’avaient pas encore ouvert le feu. Donc, ils ne semblaient pas posséder de missiles d’une portée équivalente à celle du AF-9. Mais il en restait tout de même huit à en croire son auspex avant. Même si lui et le reste des Faucons réussissaient à faire mouche avec tous les missiles à leur disposition, il resterait trois chasseurs orks à éliminer au canon, ce qui était véritablement un tout autre genre de combat.

Au loin, les chasseurs orks viraient pour aller l’affronter. Les chiffres sur son auspex de portée diminuaient à toute vitesse. Bien trop vite pour être rassurant. Les orks se ruaient droit sur les chasseurs impériaux. Un indicateur familier retentit dans le cockpit de Keanos.

— Faucon Un, j’ai un autre verrouillage, dit ce dernier dans le vox. Alpha-Six. Je répète. J’ai un verrouillage sur la cible Alpha-Six.

Alors qu’il prononçait ces mots, il aperçut deux traînées de fumée blanche partir des Lightnings autour de lui. Il espéra qu’ils n’avaient pas tiré sur Alpha-Six. Il voulait cette cible.

L’un des missiles partit en vrille avant de plonger vers le sol.

— Ici Faucon Un, déclara une voix pleine de frustration. Missile défectueux. Pas d’impact. Pas d’impact. Faucon Trois, vous pouvez tirer. Descendez-moi ça.

Keanos pressa sur le bouton terminant son manche et sentit son dernier missile se détacher de sous son aile gauche. La traînée blanche se matérialisa devant son appareil et, une seconde plus tard, une énorme boule de feu rouge et de fumée noire commença à tomber du ciel.

— Ça fait deux pour deux tirs, Faucon Trois, dit le chef d’escadrille.

Keanos aurait voulu pouvoir faire des bonds. Juste après la naissance d’Oric, il s’agissait d’une des plus belles journées de sa vie. Deux tirs victorieux ! Combien d’autres allait-il en réussir avant la fin de la guerre ?

Ses deux missiles utilisés, il bascula son système de visée sur le mode manuel. Étudiant ses écrans, il nota que son autocanon comme ses canons laser étaient chargés et prêts à fonctionner. Les munitions étaient au maximum. Un peu plus loin, le reste des chasseurs orks se trouvait presque à portée de tir.

Venez, bâtards de xenos, se dit-il. Il allait devenir un as du ciel, cela ne faisait aucun doute.

SIX

zona 6 industria, la nouvelle rynn

La lutte dans les rues autour de l’usine endommagée était déjà bien engagée lorsqu’Alvez et Grimm arrivèrent derrière les barricades érigées à la va-vite. Lorsque le capitaine fit son apparition, ceux qui n’étaient pas en train de tirer se tournèrent et le saluèrent rapidement. Il ne les salua pas, optant pour un simple hochement de tête. Même si le capitaine était un traditionaliste rigide, il savait qu’il y avait un temps pour faire montre de la plus stricte discipline, mais qu’ici, sous le feu nourri d’une importante bande de guerriers, ce n’était pas le cas.

De gros projectiles sifflèrent en passant au-dessus de sa tête lorsqu’il se dirigea vers l’escouade Anto qui restait courbée sous le déluge de balles, protégée derrière d’épais murs préfabriqués.

Lui-même issu de Blackwater, Faradis Anto avait servi sous les ordres d’Alvez pendant plus d’un siècle. Il était relativement petit pour un Crimson Fist, mais il avait un esprit rapide et était connu pour être résolu. Alvez avait un jour pensé à lui donner la position de Grimm. Mais Anto et lui étaient trop similaires par bien des aspects. Huron Grimm était son opposé et Alvez avait opté pour l’équilibre que leur dynamique permettait, même s’il ne l’avait jamais révélé à Grimm. Et pour le moment, il n’avait aucune raison de regretter ce choix.

— Allez-y, sergent, dit-il à Grimm alors qu’il se rapprochait d’Anto. Allez diriger votre escouade, mais conservez le canal de communication ouvert au cas où j’aurais besoin de vous.

— Seigneur, répondit Grimm en se détournant d’Alvez et en traversant la rue pour aller saluer ses frères d’escouades.

Ils avaient trouvé refuge derrière l’angle en béton d’un moulin et restaient à l’abri des tirs d’automatiques des orks.

Anto salua Alvez.

— C’est bon de vous voir ici, seigneur.

— Situation, Faradis.

— Leur transport était grand et plein à craquer. Il y a eu beaucoup de dégâts au niveau de l’usine, mais sa superstructure est intacte. Il y a des orks qui se sont réfugiés à l’intérieur. On estime leur nombre entre soixante et quatre-vingts. Certains utilisent les débris de leur appareil comme couverture. D’autres se déplacent dans les rues, tuant tout ce qu’ils rencontrent. Ils ont tenté d’attaquer notre flanc de ce côté du quartier à deux reprises déjà, mais nous les avons repoussés à chaque fois. Si nous voulons les déloger, nous allons devoir charger leurs positions et engager un assaut frontal.

Anto fit une pause avant de continuer.

— Ça pourrait être coûteux, seigneur. Les orks à couvert dans les débris et l’usine possèdent une bonne puissance de feu. Des éclaireurs de l’escouade Bariax nous servent d’yeux. Ils ont signalé des signatures de laser et d’armes à plasma, ainsi qu’un grand nombre d’armes xenos. Les orks sont en alerte maximum. Le sergent Bariax et ses hommes ont essayé d’infiltrer le bâtiment onze minutes plus tôt. Le plan consistait à éliminer le chef de guerre et à semer le désordre au sein des forces à couvert. J’ai bien peur que cela n’ait pas fonctionné, seigneur.

— Des pertes ? demanda Alvez.

— Deux éclaireurs. De bons éléments, ai-je entendu dire.

Pas assez bons, pensa Alvez. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre quiconque, surtout si c’est tout ce qu’il reste du chapitre.

Il n’avait pas encore fait passer la terrible nouvelle de Deguerro parmi ses troupes, en partie parce qu’il espérait toujours qu’elle était erronée, en partie parce qu’il n’avait pas eu le temps.

— Avons-nous les plans de cette zone ? demanda-t-il. Nous avons besoin d’un point d’accès.

Il y eut une terrible vibration dans le sol venant de derrière eux, comme si un dieu frappait à une immense porte. Alvez et Anton se tournèrent vers la source du fracas. Ils pouvaient difficilement ne pas la voir. Là, devant eux, se trouvait une silhouette gigantesque. Ses formes anguleuses étaient couvertes des marques d’honneur et d’exploits qu’il avait accomplis. Sur le côté droit de son énorme carapace blindée, il portait l’icône du chapitre intégrée dans la croix de pierre, la Crux Terminatus, un symbole que ne pouvaient arborer que ceux qui avaient appartenu à la compagnie de croisade. Entre ses jambes constituées de pistons, un tabard blanc ondulait au gré des bourrasques. Il était décoré d’une Aquila rehaussée de fils d’or. Sur sa jambe gauche, il portait des lauriers d’argent entourant un crâne d’or : une autre marque honorifique qu’il avait acquise pendant ses six siècles de services dans le chapitre des Crimson Fists.

Il s’agissait d’un Dreadnought. Son nom était frère Jerian et quand il parlait, sa voix était d’une telle profondeur, comme si elle sortait du ventre d’un titanesque brachiosaure, que l’air autour de lui en vibrait.

— Vous n’avez pas besoin de point d’accès, honoré capitaine.

Il leva son bras gauche le fit tourner à trois cent soixante degrés.

— Là où vous manderez une ouverture, une ouverture je ferai.

Il leva ensuite son bras droit et l’air s’emplit de couinements mécaniques alors qu’il faisait pivoter son faisceau de canons automatiques.

— Là où vous manderez d’occire, la mort je dispenserai.

Alvez regarda l’antique guerrier. À l’intérieur du sarcophage de métal ambulant se trouvait un frère de bataille comme lui. Ou plutôt, il l’avait été. Jerian avait été l’un des héros du chapitre bien avant sa naissance. Mais ce héros était tombé pendant la bataille des Sables émeraude, son corps presque totalement rongé par les bio-acides concentrés de l’ignoble race des tyranides. Il s’agissait d’une mort à la fois lente et douloureuse. Pas d’une mort pour un Space Marine. Les apothicaires avaient réussi à sauver ce qu’ils pouvaient de lui et les techmarines l’avaient intégré dans l’antique et vénérable engin de guerre. Si la mort tentait de venir le chercher à nouveau, elle se retrouverait devant une cible peu aisée à atteindre. Alvez en était certain.

Tous les frères du chapitre connaissaient l’histoire des exploits de Jerian. Apparemment, le Dreadnought désirait en augmenter la liste.

Alvez s’avança vers le géant de métal. Il s’arrêta à cinq bons mètres et fixa la fente rectangulaire permettant à la machine de voir, coupée à bonne hauteur dans sa massive structure.

— Très bien, frère Jerian, dit-il. Vous allez nous fournir un soutien intensif. Pendant ce temps, nous allons charger directement et massacrer tous les ennemis là où ils se trouvent. Obéissez à mes ordres. Nous nous déployons uniquement sur mon ordre. Rien d’autre.

Alvez était mal à l’aise de s’adresser de la sorte à une telle figure de légende, mais il devait s’assurer que même Jerian sache que son autorité, ici, était absolue.

Si Pedro Kantor est mort, se dit-il, l’avenir du chapitre est entre mes mains.

Cette pensée était douloureuse et il ne ressentit aucune sorte de fierté.

— Comprenez-vous, vénérable guerrier ? demanda-t-il au Dreadnought. Nous allons opérer à ma façon.

— Nous le ferons donc de la façon qu’il vous plaira, vibra Jerian, aussi longtemps que je puis occire des orks.

SEPT

les collines occidentales, monts de la lame

Kantor et ses Fists sortirent de la gorge de Yanna au niveau d’une pente douce qui ouvrait un passage entre les derniers vallonnements. Les steppes orientales s’étalaient devant eux, claires et éblouissantes sous ce soleil de mi-journée. À l’ouest, les fumées d’un millier de feux s’élevaient dans les airs. Les colonnes noires et tournoyantes étaient si larges que les Astartes pouvaient les apercevoir à une centaine de kilomètres de distance, dépassant la ligne d’horizon. Ils ne savaient pas si la fumée correspondait à un chasseur ork abattu ou à des villages en feu. Ils espéraient qu’il s’agissait de la première hypothèse.

Alors que le maître de chapitre donnait l’ordre à ses Astartes de continuer vers le nord-ouest, à travers les steppes, il entendit des explosions derrière lui. Il se tourna, mais son champ de vision était bloqué par les sommets des collines. Il pria pour que le fracas ne soit pas celui d’un chasseur Lightning abattu.

À l’est, là d’où ils venaient, les Monts de la Lame s’élevaient comme un mur de défenses brisées, leurs pics aiguisés étant blancs comme des os, alors que leurs versants et leurs racines étaient presque noirs. Il avait connu ces montagnes presque toute sa vie. Pourquoi avait-il l’impression qu’il ne leur disait qu’au revoir ? Arx Tyrannus n’était plus, mais les montagnes, elles, seraient toujours là. Il ne pouvait expliquer ce sentiment.

L’escouade de Cortez avait progressé, un kilomètre plus loin, pour assurer à son tour son rôle d’éclaireur. Le sergent Ségala et son escouade, eux, étaient revenus pour marcher à côté de Kantor, même si les hommes conservaient une distance respectueuse. Ils ne voulaient pas déranger le maître de chapitre, ayant peut-être conscience du poids qu’il portait sur ses épaules.

Ils savaient qu’il ferait appel à eux s’il en éprouvait le besoin.

Il y eut un hurlement soudain de réacteur lorsque l’un des Lightnings passa à moins de cent mètres au-dessus de la tête de Kantor. Seize paires d’yeux sous leurs visières se levèrent pour suivre l’appareil. Un chasseur à l’aspect lourdaud rugit à sa suite une seconde plus tard, libérant des flots de plomb et de rayons laser depuis un ensemble de canons avant. Kantor vit le Lightning danser de droite à gauche, tentant d’échapper à son poursuivant, mais l’ork suivait exactement sa trajectoire. Le pilote de la Garde rynnite essaya de tourner sur la gauche, suivant la topographie du terrain en dessous de lui, mais l’ork avait dû anticiper le mouvement. Le Lightning pivota exactement pour se retrouver dans un torrent de plomb qui le lacéra de part en part.

Il percuta le sol au nord de la position de Cortez.

Le chasseur ork s’éloigna. Pris dans la fureur du combat, son pilote n’avait pas remarqué la ligne d’Astartes au sol, ou du moins c’était ce qu’espérait Kantor.

— Pedro, dit Cortez dans le comm-link.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus.

— Allez-y Alessio, répondit le maître de chapitre. Nous suivons.

Le terrain était recouvert de morceaux de métal brillants. Le Lightning avait creusé un large sillon dans le sol pour terminer sa course le nez à moitié enterré.

Cortez s’accroupit au niveau du corps du pilote et lut son nom en dessous du badge en forme crâne ailé, cousu sur sa poitrine.

— Keanos, dit-il. C’est ton nom ? Je suis le capitaine Cortez des Crimson Fists. Si tu peux m’entendre, Keanos, donne-moi ton prénom.

Le blessé s’agita. Sa combinaison de vol était maculée de sang. L’odeur de ce dernier alourdissait l’air, mélangé à la puanteur du métal brûlé.

— Galen, dit-il enfin. Mon nom c’est… Galen… K-Keanos…

Cortez leva une gamelle au niveau des lèvres de l’homme.

— Peux-tu boire, Galen Keanos ? C’est de l’eau.

Keanos réussit à avaler une gorgée, mais la seconde le fit tousser. Cortez retira la gamelle, la vida et la replaça à sa ceinture.

De lourds pas écrasèrent la terre derrière lui. Il sut instinctivement qu’il s’agissait du maître de chapitre.

— Il est salement amoché, Pedro, dit-il sans se retourner. Il ne va pas survivre bien longtemps. Laissez-moi alléger ses souffrances.

Kantor se baissa à son tour à côté du pilote rynnite et fit un mouvement pour que Cortez se recule un petit peu.

— Nous devons avoir des informations avant.

— Il s’appelle Galen Keanos, dit Cortez.

— Galen, répéta le maître de chapitre en hochant la tête avant de se tourner vers le mourant. Galen, pouvez-vous m’entendre ?

Keanos leva les yeux dans la direction de la voix, mais son regard était déjà dans le vague.

— Je suis Pedro Kantor, seigneur des Monts de la Lame, maître de chapitre des Crimson Fists.

— Mon… monseigneur, hoqueta Keanos en luttant comme s’il essayait de se mettre sur ses pieds.

— Non, Galen, dit Kantor en lui plaçant doucement la main sur l’épaule. Restez couché. Vous ne devez pas bouger. Vos souffrances vont bientôt se terminer, mais si vous voulez me faire honneur, si vous voulez faire honneur à l’Empereur, vous devez résister encore un peu. Nous avons besoin d’informations.

— Je vais essayer de… répondre, seigneur.

— Venez-vous du lac scarifié ?

— Oui… Mon… mon escadron a été envoyé pour enquêter à propos d’une lumière vue dans les montagnes. Nous avons pensé qu’il s’agissait d’Arx Tyrannus, mais les transmissions à longue portée étaient coupées. Les orks ont touché nos… nos vox-trans lors de la première vague. Nous avions besoin d’aide, mais il n’y avait pas moyen de… Ma femme et mon enfant… ont été évacués vers le sud. Oric. Mon Oric.

— On le perd, dit Cortez.

— Il doit y avoir un pack de secours dans le cockpit, Alessio. Allez vite le récupérer.

Cortez secoua la tête.

— J’ai vérifié après l’avoir sorti. Il était en morceaux. L’ensemble du cockpit était en morceaux.

— Galen, dit Kantor. Est-ce que le lac scarifié est toujours opérationnel ? Est-ce que la base résiste toujours ?

Keanos toussa et du sang coula du bord de ses lèvres.

— Les orks ont attaqué le périmètre, mais… nous… nous les avons repoussés deux fois. Et puis, le général Mazius a été tué…

— Et les villes ? Des nouvelles de la capitale ? De Caltara ou de Sagarro ?

Ils attendirent une réponse de l’homme, mais son visage était relâché à présent. Il ne clignait plus des yeux.

— Il est mort, dit Cortez. Le lac scarifié doit être tombé à présent.

— C’est presque certain, dit Kantor qui regardait toujours le mort. Snagrod n’a rien laissé au hasard jusqu’à maintenant. C’est presque… systématique.

— On ne peut pas encore le savoir, protesta Cortez.

Kantor planta ses yeux dans les siens.

— Non, Alessio ? Les attaques éclair sur les relais en espace profond, les assauts concentrés sur nos moyens de communication au sol, le ciblage immédiat des installations militaires. Celui-là ne mène pas sa guerre comme un ork. Il combat comme l’Imperium. Ce Snagrod a appris de nous.

Cortez fronça les sourcils, incertain de devoir y croire. Sa longue expérience lui avait appris que ce que les orks avaient en force, ils ne l’avaient pas en cerveau. Leur faible intelligence était ce qui permettait de les tenir en échec. Les orks rusés, le genre d’orks auxquels Kantor faisait référence, étaient des ennemis d’un ordre bien différent : des ennemis qu’il n’y avait peut-être pas moyen d’arrêter.

— Nous devons continuer, déclara le maître de chapitre. Ce pilote ork nous a manqués la première fois, mais ce ne sera peut-être pas le cas s’il repasse. Il va y avoir une bande de charognards qui vont être envoyés pour piller l’épave. Et non, Alessio, nous n’allons pas attendre pour leur tendre une embuscade, conclut-il en anticipant ce que son ami allait dire.

Le maître de chapitre se tourna et s’éloigna, donnant l’ordre à ses frères de bataille qui surveillaient le périmètre autour du chasseur de le suivre. Il n’était qu’à cinq mètres de l’épave lorsqu’il se tourna à moitié et ajouta par-dessus son épaule :

— Vous pouvez piéger les débris avec quelques-unes de nos charges à fusion, frère. Assurez-vous que les orks apprécient la surprise.

Ceci fit enfin sourire Cortez. Quelques minutes plus tard, tout était en place. Lui et le reste de son escouade se dépêchèrent de rejoindre le reste du groupe, assurant cette fois le rôle de l’arrière-garde.

Ils progressèrent à marche forcée. Le sol sous leurs pieds changea, devenant progressivement plus vert jusqu’à ce que, quelques heures plus tard, ils se retrouvent dans de riches plaines. Ils étaient descendus de plusieurs milliers de mètres d’altitude depuis qu’ils avaient quitté les ruines de leur foyer. Si proche du niveau de la mer, la terre était soumise à un type de climat complètement différent par rapport aux hauteurs glaciales des montagnes. L’air était plus chaud, la pression et l’humidité plus hautes.

Alors que les soleils jumeaux commençaient à descendre à l’ouest, couvrant tout de nuances rouges et dorées, il y eut une énorme détonation qui rebondit sur les montagnes et parcourut les plaines.

Regardant derrière lui, Cortez discerna une colonne de fumée montant depuis la dernière demeure de Galen Keanos.

Il reprit sa marche, se demandant combien de xenos puants il venait tout juste de tuer et se jurant à lui-même que ce n’était que le début.

HUIT

zona 6 industria, la nouvelle rynn

Frère Jerian était la mort incarnée et les orks ne pouvaient pas grand-chose contre la dévastation que répandaient ses armes. Pas au début en tout cas. L’unité errante d’orks qui avait tenté de prendre en tenaille les positions des Crimson Fists fit une troisième tentative quelques minutes après que Jerian se soit montré derrière les barricades. Ils se retrouvèrent rapidement face à un adversaire complètement insensible à leurs armes automatiques et à leurs lames. Jerian n’avait pas besoin de couverture. Il était couvert. Il sauta directement sur la vermine xenos rugissante et fit tournoyer son canon d’assaut.

Lorsqu’il tira, le torrent de projectiles fut si intense, si destructeur, qu’il coupa les orks en deux. Même les peaux vertes à la toute fin de la masse qui chargeait ne purent éviter le rideau de balles à bout pointu qui se plantaient dans les corps les unes après les autres, jusqu’à ce que la rue soit complètement maculée de sang et de viscères fumants.

Jerian laissa échapper un cri de guerre qui résonna dans l’ensemble du quartier sud, audible malgré les détonations lointaines des Basilisks et des batteries Séisme. Peu de cris de guerre xenos pouvaient égaler celui-là.

Alors que le son faiblissait, Alvez supposa que les orks dans le voisinage allaient prendre la fuite. Les plus imposants des peaux vertes n’étaient pas particulièrement craintifs, mais cette race était réellement superstitieuse, facilement inquiétée par l’inconnu. Les orks pouvaient tout à fait se désengager d’un combat lorsque ce dernier était perdu d’avance. C’était le signe d’intelligence le plus évident dont ils pouvaient faire montre.

— Avec moi ! rugit Jerian alors qu’il dévalait la rue en direction de l’usine et percutait la navette ork.

Une fumée odorante se dégagea des fûts de son canon d’assaut. Les massifs pistons hydrauliques qui faisaient bouger ses jambes sifflaient et claquaient alors qu’il progressait, et une épaisse fumée sortait de deux cheminées d’évacuation plantées dans son large dos métallique.

— Escouades Rectris et Gualan, dit Alvez dans le comm-link, avancez derrière frère Jerian. Couvrez ses angles morts. Escouades Grimm et Ulias, passez par la gauche. Escouades Anto et Haleos, vous avez le flanc droit. En avant !

Alvez progressa en compagnie de Maurillo Rectris et son escouade. Des peaux vertes surgirent des coins de rue pour les intercepter, mais elles furent fauchées à l’instant même où elles montrèrent leurs vilaines têtes. Il ne fallut que quelques minutes pour que Jerian ne mène les autres au niveau du manufactorum. Un rideau de plomb commença aussitôt à tomber, provenant des vitres noires brisées placées en hauteur dans le mur du bâtiment.

Les Crimson Fists n’hésitèrent pas. Ils levèrent leurs bolters et libérèrent un torrent mortel de projectiles en direction des fenêtres. Jerian y ajouta sa propre puissance de feu et la vague de pure destruction qui s’ensuivit rendit les tirs ciblés des frères de bataille complètement superflus. Les murs de la partie supérieure de l’usine étaient littéralement arrachés. Une pluie de douilles en cuivre tomba autour de ses épais pieds métalliques.

Les orks se replièrent plutôt que de devoir affronter un tel déluge.

— Jerian ! appela Alvez.

Mais le Dreadnought n’entendit pas ou ne voulut pas entendre.

— Frère Jerian ! aboya une fois de plus Alvez, mais en haussant le ton. Cessez le feu à présent. Avancez. Couvrez le mur nord. Nous allons nous frayer un chemin à l’intérieur.

Jerian s’arrêta de tirer et son canon d’assaut ralentit sa rotation avec un gémissement qui sembla presque illustrer sa déception. Il avança, comme on le lui ordonnait. Les escouades Rectris et Gualan firent de même pour prendre position le long du mur nord. De l’autre côté, au sud, la coque pointue du transport ork attendait, à moitié enfouie sous un amas de briques, laissant échapper une fumée épaisse et noire dans les airs.

Alvez ouvrit le canal à l’intention d’Huron Grimm.

— Êtes-vous en position, sergent ?

— Nous le sommes, seigneur, répondit Grimm. Nous avons rencontré un peu de résistance au niveau de l’entrée sud, mais nous avons une couverture et une bonne vue du vaisseau écrasé. Activité ennemie importante au nord-ouest et à l’ouest de notre position.

— Attendez les ordres, commanda Alvez avant d’ouvrir le canal sur le sergent Anto. Quelle est votre situation, frère ?

— Les deux escouades sont en position, seigneur. Nous attendons votre ordre pour donner l’assaut. Il n’y a pas de brèche ici, mais il y a quatre quais de chargement depuis lesquels nous observons les orks. Il s’agit de Deathskulls.

Alvez réfléchit à l’information. Le clan des Deathskulls était notoirement composé de pilleurs et leur obsession pour la récupération était à la limite de la compulsion mortelle.

— S’il s’agit de Deathskulls, dit-il à Anto, c’est une bonne chose. Leur attention sera partagée entre nous et les machines à l’intérieur. Dès que Rectris et Gualan s’ouvrent un passage, je veux que toutes les escouades latérales libèrent un feu de soutien. Confirmez.

— Affirmatif, seigneur. Nous attendons le signal.

Refermant le canal de communication, Alvez se tourna vers Maurillo Rectris qui se tenait sur sa gauche, son équipement dorsal pressé contre le mur de briques de l’usine.

— Que vos hommes placent les charges, sergent. Vingt secondes devraient être suffisantes.

— Compris, répondit Rectris. Il s’éloigna du mur et appela deux membres de son escouade avant de donner ses propres ordres.

À quelques mètres seulement d’Alvez, frère Jerian gronda.

— Vous devriez me laisser ouvrir ce mur, capitaine, dit-il en serrant impatiemment son poing énergétique.

— J’ai besoin d’une ouverture claire et précise, frère, répondit Alvez. Elle doit être large et immédiate. Je suis certain que vous pourriez réduire cet endroit en petits morceaux à la simple force de votre poing, si vous en aviez le temps, mais je préférerais que vous vous concentriez sur la pulvérisation des orks, pas des murs. Préparez-vous à entrer. Vous passerez en premier.

Jerian arrêta de faire jouer son poing.

— En cela, au moins, vous faites montre d’une grande sagesse.

La petite pique n’échappa pas à Alvez. Il sentit la colère monter en lui, très brièvement, mais elle ne dura pas. Les anciens du chapitre comme les Dreadnoughts étaient bien connus pour être à la fois bourrus et irascibles, ce qui était communément accepté. On n’essayait pas de changer une personnalité forgée par six cents années de guerre, à moins d’aimer l’échec assuré. De plus, Jerian et ses pairs encastrés dans des machines bénéficiaient, de par leur longue histoire héroïque, d’un niveau de tolérance qu’Alvez n’accordait qu’à peu de personnes.

Il y eut quelques parasites dans le comm-link, suivis par la voix du sergent Salvador Ulias.

— Seigneur capitaine, dit-il. Nous avons des orks qui contournent le bâtiment. Ils se dirigent dans notre direction. Vingt, équipés de mitrailleuses lourdes et d’armes tranchantes. Ils seront rapidement sur vous. Permission d’intervenir ?

— Rectris ? demanda Alvez.

— Dix secondes. Réglage de la dernière charge maintenant.

S’il fallait en croire le rapport d’Ulias, dix secondes, c’était trop long. Alvez leva son fulgurant.

— Toutes les escouades, feu à volonté.

— Pour Dorn et pour l’Empereur, répondit Anto à travers le comm-link.

Le claquement sec et le crépitement des armes à feu retentirent des trois autres côtés de la structure, immédiatement suivis depuis l’intérieur par le profond roulement des armes de gros calibre des orks.

— Charges placées, annonça Rectris. On se recule !

Les deux escouades se plaquèrent contre le mur. Frère Jerian recula simplement de deux pas et attendit l’explosion. L’observant ainsi, Alvez nota son absence totale de peur. N’importe quel Space Marine aurait risqué d’être grièvement blessé, ou peut-être même tué, en se tenant si proche de telles charges. Pas Jerian.

Il y eut une détonation assourdissante, suivie d’un souffle de poussière et de pierre. Jerian disparut du champ de vision d’Alvez, mais ce dernier put tout de même entendre une pluie de gravats rebondir sur le blindage du Dreadnought.

— En avant, tonna Jerian. Nous sommes leur mort !

Le nuage de poussière tourbillonna et Alvez sut aussitôt que Jerian venait de charger. Il reconnut la plainte bien particulière du canon d’assaut qui criblait déjà de projectiles l’intérieur de l’usine.

— Tuez-les tous ! rugit Alvez dans le comm-link avant de charger à son tour à travers la brèche ouverte dans le mur de briques. Ses frères de bataille lui emboîtèrent le pas sans hésitation.

À l’intérieur de l’usine, les orks réagirent immédiatement, faisant feu sur les Space Marines depuis des passerelles métalliques soutenues par des poutrelles, ou de derrière les tapis roulants d’immenses chaînes d’assemblage. Des gretchins bondissaient d’ombre en ombre, ayant peur pour leur vie, ne se retournant pour tirer à l’aide de leurs pistolets surdimensionnés qu’une fois vraiment à couvert. Leurs grands cousins combattaient, eux, sans cette peur au ventre. Et bon nombre d’entre eux chargèrent, complètement fous, leurs haches-tronçonneuses vibrantes entre leurs mains, seulement pour se faire hacher par les projectiles à fragmentation crachés par les bolters des Crimson Fists.

Frère Jerian arriva à court de munitions, peu de temps après être entré, mais cela ne le ralentit pas. Il bondit en avant, arrachant les machineries et les repoussant de son chemin dans sa soif de répandre le sang des ennemis du chapitre. Immédiatement, il fut en plein milieu d’eux : une scène fabuleuse à observer. À chaque nouveau mouvement de son colossal poing métallique, il envoyait les corps d’orks voler au loin. S’enfonçant un peu plus dans la masse de xenos qui sortaient des ombres pour l’encercler, ses lourds pieds broyaient et réduisaient en bouillie les corps de ses ennemis au sol.

Alvez entendit le rire mécanique du Dreadnought, dont le son n’avait presque plus rien d’humain.

Trois orks sautèrent d’une passerelle en hauteur juste en face d’Alvez, à moins de trois mètres de lui, assez proche pour tous frapper ensemble. Mais le capitaine était rapide, même dans son armure Terminator. Son doigt pressa sur la détente de son arme à feu antique et le plus imposant des trois orks recula, touché directement au niveau du front, avant même qu’il ait pu faire le moindre mouvement. Le bolt éclata, projetant des morceaux de crâne et de cervelle dans toutes les directions. La créature s’avachit sur le sol comme un gros tas de viande morte.

Les autres n’attendirent pas de connaître le même sort. Le plus proche des deux plongea avec une grande lame édentée qui tenait plus du fendoir que de l’épée ou du couteau. Le coup repoussa le fulgurant d’Alvez sur le côté, mais ne parvint pas à l’arracher de sa poigne. La créature leva son autre arme, une masse d’acier hérissée de pointes, et l’abattit avec une vitesse aveuglante. Mais le coup rebondit sur l’épaulière de céramite d’Alvez avec un bruit métallique.

— Crève, cracha le capitaine.

L’épée énergétique dans sa main gauche était nimbée de lumière. Elle crépita et fuma en s’enfonçant dans l’estomac de la bête, coupant l’ork en deux.

Chaque moitié tomba mollement sur le sol, alors qu’Alvez se tournait déjà pour affronter le troisième de ses attaquants. Mais il n’y avait pas de troisième attaquant. Le sergent Gualan avait abattu la créature, tirant dedans à bout portant. Sa cage thoracique était ouverte au grand jour, évidée par trois bolts explosifs. Gualan, comme le reste de son escouade, bougeait déjà, à la recherche d’autres proies.

— Huron, appela Alvez sur le comm-link. Situation.

— Trente-huit cibles mortes du côté sud, seigneur, répondit Grimm. Les orks cherchent refuge dans le vaisseau écrasé et leur nombre a sérieusement diminué. Je suggère que les escouades Grimm et Ulias avancent et terminent le travail.

Alvez pouvait percevoir le feu des bolters en même temps que la voix du sergent. Mais il semblait de plus en plus sporadique, comme si les ennemis étaient difficiles à trouver.

— Allez-y, ordonna Alvez avant de changer de canal. Faradis. Situation.

Le rapport du sergent Anto fut identique, lui aussi fait sur un fond de coups de feu. Il annonça également une réduction significative du nombre de cibles vivantes dans son secteur. Comme Grimm, il demanda la permission d’avancer. Ce ne fut pas vraiment une surprise. Comment demander à un Crimson Fist de tenir sa position alors qu’il y avait des orks à proximité ? Ce ne serait un défi ni pour Grimm, ni pour Anto. Le combat à l’intérieur de l’usine était bien en main, en grande partie grâce à l’incroyable fureur du Dreadnought.

— Demande refusée, Faradis, répondit Alvez en jaugeant rapidement la situation. J’ai besoin qu’Haleos et vous teniez le périmètre extérieur. Il peut y avoir des bandes orks dans ce quartier. Les escouades Grimm et Ulias purgent la vermine xenos. Rectris et Gualan ont l’usine sous contrôle. C’est terminé. Je sors.

Coupant le comm-link, il s’exécuta. Il laissa le commandement de l’opération de nettoyage à Maurillo Rectris, pour émerger dans les derniers rayons de soleil de la journée.

Dans le ciel au-dessus de lui, d’immondes vaisseaux orks continuaient à strier de leurs traînées noires l’azur qui s’assombrissait. Des piliers de fumée s’élevaient jusqu’à des centaines de mètres dans les airs. Il pouvait les apercevoir dominer les murs de la ville comme de grands fantômes se frayant doucement un chemin parmi les cieux. Il ne savait pas s’ils représentaient des orks morts ou des hommes morts, mais ce qui était certain, c’était qu’ils représentaient la mort.

Il observa le sergent Anto et son escouade balayer une rangée de silos à minerai à l’est. Il se dirigea vers eux. Il était sur le point d’appeler le sergent via le comm-link lorsque le sol sous ses pieds se mit à trembler. Il entendit le fracas d’une titanesque explosion au-delà des murs de défense. Anto leva les yeux en même temps que lui. Une voix insistante s’imposa sur tous les autres canaux, utilisant la fréquence d’urgence.

— Ici escouade Thanator pour le capitaine Alvez, lança la voix. Je répète, ici escouade Thanator pour le capitaine Alvez. Répondez s’il vous plaît.

— Ici Alvez. Au rapport, sergent.

— Seigneur, répondit le sergent Thanator, un autre vaisseau ork vient de s’écraser sur la ville. Les dégâts sont importants.

— Localisation ? demanda Alvez. Pouvons-nous contenir cette incursion ?

— Il n’y a rien à contenir avec celui-là, seigneur, dit Thanator sur un ton qui laissa deviner au capitaine qu’il s’agissait bien plus que d’un simple crash. Ils viennent juste de détruire une section complète du mur Pavelis !

— Sang de Dorn ! jura Alvez. J’ai besoin de savoir quelle section, sergent.

— Zona 4 Commercia, section deux, seigneur. Ils passent la brèche comme une invasion de sauterelles. Nous avons besoin de renforts. Leur simple nombre…

— Combien d’Astartes avons-nous perdu ? coupa-t-il.

— Aucun, seigneur. Nos forces étaient concentrées autour de la porte elle-même. La brèche se trouve à un kilomètre à l’ouest de celle-ci. Mais les pertes au sein de la Garde rynnite… Je ne peux que m’imaginer un nombre allant dans les centaines. Il y a plus d’un million de citoyens dans ce quartier. Nous faisons tout ce que nous pouvons, mais nous ne sommes pas nombreux. Cet endroit est un véritable charnier !

Alvez avait déjà commencé à se diriger à grands pas en direction des portes orientales de la zone industrielle.

— Tenez le coup, Thanator, ordonna-t-il. Vous allez avoir vos renforts. Je le jure. J’envoie des Predators et des Vindicators vers vous.

Les pas d’Alvez se firent plus grands, plus rapides. L’impact de ses bottes fit trembler les bâtiments et les lampadaires sur son passage. Il appela en avançant l’escouade Anto, qui le rejoignit, bolters déjà levés.

Un mauvais pressentiment s’accrochait à lui et il ne voulait plus le lâcher.

L’acte était délibéré ! Il devait l’être. Les orks commençaient à utiliser leurs vaisseaux comme des béliers. Mais que faisaient les batteries antiaériennes de la Garde, au nom de la Sainte Terra ?

Est-ce que ses Fists et lui n’avaient sauvé la Zona 6 Industria que pour perdre la Zona 4 Commercia ?

Si les orks continuaient ainsi, et il savait qu’ils allaient le faire, combien de temps pourrait tenir la Nouvelle Rynn ?

NEUF

steppes orientales, province d’hellestro

Peu d’hommes normaux réalisaient l’infinité d’informations qui les entouraient. L’air qu’ils respiraient en était rempli. Mais leur nez n’était pas adapté comme pouvait l’être le museau d’un chien, ou comme l’étaient les sens olfactifs de millions d’autres créatures.

Les Space Marines, eux, possédaient ces sens. À l’intérieur de leurs corps, chacun des survivants sous les ordres de Kantor était doté d’un organe appelé la neuroglande, ou la Dévoreuse, développée à partir des glandes progénoïdes de leurs pairs Astartes et implantée pendant le douloureux processus qui allait les séparer définitivement du reste de l’humanité. La fonction première de la neuroglande consistait à permettre une analyse en direct des substances par le goût. Les toxines pouvaient ainsi être détectées très simplement. Les éléments organiques pouvaient être évalués au niveau de leur apport nutritionnel. Et une unique molécule d’odeur dans le vent pouvait trahir la présence d’ennemis cachés ou indiquer la direction dans laquelle ils avaient voyagé.

Cortez et son escouade étaient à nouveau en tête, progressant avec un kilomètre d’avance par rapport au reste du groupe.

Le capitaine respirait et sentait la mort dans le vent.

La nuit était tombée depuis trois heures et le maître de chapitre avait donné l’ordre à tout le monde d’accélérer le pas. Il espérait pouvoir parcourir le plus de chemin possible dans l’obscurité. S’ils étaient trop lents, la lumière du jour allait surprendre ses hommes à découvert, avec le soleil faisant briller leurs armures comme leurs armes. Les équipages des avions orks seraient capables de les repérer aussi loin que sur la ligne d’horizon.

Ils devaient profiter le plus possible de l’obscurité. Kantor les menait vers le nord-ouest, là où les steppes orientales se terminaient et où l’Azcalan, l’immense forêt tropicale du continent soroccain, commençait.

Une fois les Crimson Fists sous la couverture végétale, qu’il fasse jour ou nuit, cela n’aurait plus d’importance. Ils avanceraient sans faire de pause et atteindraient la capitale rapidement. Mais présentement, la seule chose à laquelle Cortez pouvait penser, c’était cette odeur familière qu’il avait détectée.

Chacune de ses respirations lui faisait le récit de sang versé, de viscères encore humides exposés au grand air. Il y avait d’autres odeurs. L’une des plus fortes était celle d’excréments, mais ni orks, ni humains.

Du bétail, se dit-il. Des buffles. C’était ça qu’il pouvait sentir.

La lune la plus proche de la planète, Dantienne, était haute et presque pleine. Sa surface rocheuse contenait du cobalt et la lumière qu’elle diffusait sur les plaines était légèrement bleutée. Pour Cortez et les autres Fists, tout prenait des teintes verdâtres. Les viseurs dans leurs heaumes étaient réglés pour gérer l’obscurité et illuminaient presque totalement les ténèbres.

Alors qu’il progressait avec son escouade, Cortez pouvait noter la présence de gros objets sombres étendus sur les herbes grasses des plaines. Il s’agissait de tas noirs et informes. Alors que ses frères de bataille et lui-même s’approchaient, l’odeur devint de plus en plus forte.

Cortez ouvrit un canal directement sur le maître de chapitre.

— Il y a eu des orks ici récemment.

— Ils ont tué tous les buffles, anticipa Kantor. Je peux sentir le sang.

Cortez s’approcha du cadavre le plus proche. La lumière de Dantienne faisait briller les tas d’entrailles entremêlées et humides qui s’étaient déversées par une blessure, au niveau de l’estomac de la bête.

Pourquoi n’ont-ils pas pris la viande ? se demanda-t-il.

S’il y avait bien quelque chose que les orks n’étaient pas, c’était gaspilleurs. Tout était pillé, mais pas dans ce cas.

C’est alors qu’il nota la présence de profonds sillons dans la terre. Il avait sa réponse.

— Des motos de guerre, annonça-t-il au maître de chapitre via le comm-link. J’ai des marques de pneus ici. Des motards orks sont responsables.

— Juste, dit Kantor. Ils ne se sont pas arrêtés pour dépecer les carcasses. Ils doivent être passés par ici et ont massacré tout ce qu’ils pouvaient, laissant les cadavres pour un groupe les suivant à la trace.

Cortez trouva d’autres sillons.

— Il semble bien qu’ils roulent dans la direction que nous prenons.

Il renifla l’air à nouveau. Il y avait de façon certaine des relents de puanteur ork dans le vent qui venait du nord-est. L’odeur était aigre. Même le plus ignoble des plus sales des mendiants ne pouvait espérer sentir aussi mauvais que ces xenos. Cortez discerna d’autres fragrances. L’une d’elles était, à ne pas s’y tromper, celle du prométhium. Du combustible liquide. Il pouvait dire que l’origine n’était pas locale. Il contenait plus de carbone que les essences raffinées utilisées par l’Imperium.

Le vent changea de direction, ne venant plus sur lui du nord-est, mais du nord, là où le terrain s’élevait graduellement, dissimulant la ligne de vue.

Ce qu’il sentit le figea sur place.

— Sang humain, dit-il à Kantor via le comm-link. Frais. Ça vient d’une arête au nord de ma position.

— Il n’y a qu’une petite agglomération dans cette zone. La commune agricole de Zar-Menenda. Pouvez-vous entendre quelque chose ?

Cortez tendit l’oreille, mais la nuit était paisible. S’il y avait des sons, la pente les bloquait.

— Je dois monter en haut de l’arête.

— Allez-y, dit Kantor. Protocoles de reconnaissance, frère. Compris ? Tenez-moi au courant. Nous allons vous rejoindre une fois que vous aurez trouvé un point d’observation.

— Compris, répondit Cortez. J’y vais.

Les opérations sur le terrain avec une escouade fraîchement rassemblée n’étaient jamais idéales. Cortez essayait de ne pas penser à tous les bons frères qu’il venait de perdre. Ne s’était-il passé qu’une semaine depuis qu’il les avait observés dans le reclusiam et que sa poitrine s’était gonflée de fierté ? Est-ce que Silesi était réellement mort ? Est-ce qu’il n’allait plus jamais entendre le rire dur d’Iamad ? Il était le seul membre survivant de la 4e compagnie. Pourquoi était-il toujours le dernier ? Cela avait déjà été le cas à Kalaphax ou à Gamma VI Monserrat. Toutes les escouades avaient été perdues et à chaque fois, Alessio Cortez était revenu du champ de bataille seul, blessé physiquement et moralement, mais inexplicablement vivant.

Kantor lui avait assigné quatre nouveaux visages. Nouveaux pour Cortez en tout cas. Il les avait déjà vus avant, bien entendu. Mais ils n’étaient pas nouveaux dans ce sens. Dans une fraternité comptant environ mille guerriers, il n’y avait pas de vrais étrangers. Et même si les frères des différentes compagnies avaient tendance à rester entre eux, un certain nombre d’interactions entre ces dernières étaient inévitables, et même activement encouragées.

Deux membres de la nouvelle escouade de Cortez, les frères Rapala et Benizar, avaient appartenu à la 7e compagnie de Caldimus Ortiz, même s’ils avaient servi dans différentes unités. Cortez se rappelait d’eux suite à un exercice de combat hivernal qu’Ortiz et lui avaient organisé, douze années plus tôt dans les montagnes au nord d’Arx Tyrannus. Rapala et Benizar s’en étaient très bien tirés. Leurs performances n’avaient rien eu de remarquable, mais ils étaient dignes de confiance et avaient de bonnes compétences.

Cortez connaissait moins les deux autres frères de bataille qu’on lui avait assignés. L’un s’appelait frère Fenestra, un Blackwaterien silencieux doté d’un visage fin, venant de la 5e compagnie de Selig Torres. Il avait des yeux froids et noirs qui ne semblaient jamais cligner. Cortez avait le sentiment que Fenestra ne l’aimait pas beaucoup, même si leurs chemins ne s’étaient jamais vraiment croisés avant la catastrophe. Cela n’avait aucune espèce d’importance. Il n’avait pas besoin que les gens l’aiment : ils n’avaient qu’à faire ce qu’il ordonnait, lorsqu’il l’ordonnait, et à montrer un minimum d’initiative lorsqu’ils étaient obligés d’agir par eux-mêmes.

Le dernier des quatre était aussi le plus jeune. Frère Delgahn n’était entré au service du chapitre que dix-huit années plus tôt, passant de la 10e compagnie à la 8e il y avait de cela une décennie. Tout comme Fenestra, il semblait sur ses gardes par rapport à Cortez. Il ne parlait jamais, sauf si on lui adressait la parole, et restait dans la périphérie à moins qu’on ne lui dise de se rapprocher.

— Restez au ras du sol, leur dit Cortez dans le comm-link, alors qu’il les menait vers le sommet de l’arête.

Il n’avait pas besoin de chuchoter pour rester discret. Les haut-parleurs externes de son heaume avaient été coupés. Sans eux, aucun son ne pouvait sortir de sous son masque de céramite, mais sa voix était claire et nette dans le canal.

Il était difficile de rester courbé en armure complète, presque aussi difficile que de rester discret. Même dans une combinaison bien huilée et bien entretenue, les plaques de céramite se frottaient ou se cognaient souvent les unes contre les autres. Il y avait aussi le bourdonnement continu du générateur atomique. Après avoir passé des siècles dans une armure énergétique, on avait tendance à ne plus l’entendre, mais il était toujours là, toujours présent et il pouvait trahir une présence si on l’oubliait complètement.

En quelques secondes, Cortez et son escouade furent au sommet de l’arête et regardèrent par-dessus. Le paysage nocturne s’étendait devant eux : un immense puzzle de champs et de prés. Sous la lumière du jour, chaque élément aurait eu une teinte de vert ou de jaune différente en fonction des cultures et des herbes qui poussaient ici. Mais là, observés à travers les viseurs des heaumes des Astartes, ils variaient au gré d’une gamme de verts boueux. Des clôtures métalliques et des murets de pierre les délimitaient et, de l’ouest ou du nord-est, deux larges routes de terre serpentaient entre les groupements de bâtiments, à approximativement huit cents mètres.

Il s’agissait de la commune agricole de Zar-Menenda, et en son milieu, hors du champ de vision de Cortez à cause d’une ligne de grands silos à grain, il y avait un immense feu, léchant de ses langues orange les murs criblés de balles.

Il y avait eu un combat ici. Peut-être pas un combat en fait. Plutôt un massacre. Quelle résistance des fermiers et leur famille pouvaient offrir contre des envahisseurs assoiffés de sang qui venaient de massacrer tout leur bétail ?

La puanteur des peaux vertes était plus forte et plus nette. Il y avait aussi l’odeur du sang humain. En écoutant attentivement, Cortez commença à discerner les sons d’une activité en provenance de la bourgade.

Son cœur principal s’accéléra.

Ils étaient encore là, se dit-il en grimaçant un sourire. Automatiquement, ses doigts raffermirent leur pression sur son pistolet bolter.

Il y en avait une trentaine, râblés et verts, aucun d’entre eux ne pesant moins de deux cents kilogrammes. Cortez jura sous son heaume. D’un côté, il était content qu’ils n’aient pas posté de sentinelles. Cela avait rendu l’approche finale de la communauté vraiment simple. D’un autre côté, leur arrogance le révoltait. Avaient-ils tant confiance parce qu’ils pensaient que cette guerre était déjà gagnée ?

Ils allaient leur montrer bien assez rapidement à quel point ils se trompaient.

Son escouade était restée en arrière, dans les ombres entre les vastes silos à grain octogonaux. La lumière de l’immense feu que les orks avaient allumé ne les atteignait pas. C’était un point d’observation aussi bon qu’un autre.

Regardant au-delà des ombres, Cortez étudia la scène devant lui. De l’autre côté des flammes, une rangée de véhicules très laids, qu’on pouvait à peine appeler des motos ou des buggys, attendait, moteurs éteints. Tous étaient peints en rouge. Il put s’en apercevoir à la lumière du feu. Ils étaient tous également légèrement renforcés par des blindages et équipés de lourdes mitrailleuses pointées vers l’avant. Depuis les renforcements de devant surgissaient des pointes de métal et des lames.

Cortez avait déjà vu de telles machines en action avant, lors d’autres conflits, sur d’autres planètes. Il savait combien les motards orks adoraient fondre sur leurs proies pour les réduire en bouillie en les percutant. Malgré leur apparence, les machines orks pouvaient se déplacer très rapidement. Les tactiques de raid éclair des motards rendaient très difficile toute contre-attaque par de l’infanterie. Il était donc impératif que ces orks ne puissent pas retourner à leurs véhicules avant que les Space Marines aient la possibilité de les abattre.

Des civils qui avaient occupé cette ferme, il n’y avait que peu de traces. Cortez zooma sur une forme noire dans le feu et fit la grimace. Il s’agissait d’un pied humain. Combien d’êtres humains ces créatures avaient-elles bien pu brûler vifs ?

Il y eut un hurlement et Cortez regarda sur sa gauche. Apparemment, les orks n’en avaient pas encore fini avec leurs jeux.

Le son était venu de la gorge d’une femme, peut-être d’une trentaine d’années, assise à même la terre. Elle était entourée d’enfants, cinq, de tous les âges, et elle les serrait le plus fort possible contre elle.

— Ne regardez pas, mes bébés ! Ne regardez pas, leur criait-elle.

Cortez put voir pourquoi. De l’autre côté du feu, un homme apparut, marchant à reculons en direction de la femme et des enfants. Ses bras tremblaient alors qu’il essayait de maintenir levée une lame ork clairement bien trop lourde pour lui. La lueur du feu montra des larmes qui coulaient sur ses joues.

Il cherchait à prendre de la distance par rapport à quelque chose. Et ce quelque chose apparut à son tour.

Il s’agissait d’un chef ork : un énorme géant à défenses jaunes, habillé d’un manteau vieillot sans manches, fabriqué à partir d’un épais cuir de reptile. Sur la tête de la bête, il y avait un heaume doté de deux cornes droites, chacune mesurant plus d’un mètre. À son nez pendait un anneau d’or, et à sa ceinture, il avait attaché quatre crânes humains qui semblaient tout petits en comparaison de ses jambes épaisses comme des troncs.

Le chef ork avançait doucement, suivant l’homme terrifié autour du feu. Il n’avait pas d’arme, mais cela n’avait aucune importance. Même si le fermier avait une lame, il était en infériorité à tous les niveaux. C’était un jeu pour les orks, un jeu cruel et immonde avec une seule fin possible.

Les autres créatures étaient assises à même la terre, criant et acclamant lorsqu’elles ne riaient pas bestialement. Elles regardaient leur chef tourmenter les derniers humains vivants. Elles aussi avaient un anneau passant à travers le nez. Leurs manteaux longs avaient été fabriqués à partir de la même peau de reptile que celui de leur chef. Le cuir ne provenait d’aucune créature connue à la surface de Rynn. Cortez en était certain.

La femme hurlait en direction de l’homme.

— Cours, Aldren ! suppliait-elle. Laisse-nous et cours !

Si l’homme, Aldren, l’avait entendue, il n’en montra rien. Ses yeux écarquillés étaient capturés par ceux du monstre qui réduisait la distance entre eux. Il leva sa lame aussi haut qu’il le put, grognant sous l’effort. Le chef ork s’arrêta une seconde et l’étudia, ses yeux rouges brillant d’un cruel amusement. Puis il continua à avancer.

Aldren bondit et abattit l’arme ork avec toute la force dont il fut capable et aussi rapidement que possible. Mais le coup était pathétique tellement il était mal porté. Le chef ork repoussa la lame de côté et cette dernière échappa aux mains de l’homme.

— On y va, annonça Cortez à son escouade. Préparez vos armes.

— Je pensais que nous suivions le protocole de reconnaissance, seigneur, remarqua frère Fenestra.

— Nous le suivions. À présent, je nous fais suivre le protocole de combat. Fermez tous les autres canaux excepté celui-là. Cryptez-le avec la clef alpha-trois. La seule voix que vous entendrez à partir de maintenant sera la mienne jusqu’à ce que je dise le contraire.

Il sentit leur hésitation. Ils savaient très bien ce qu’il faisait. En coupant leur canal de communication avec le maître de chapitre, Cortez interdisait à Pedro Kantor toute chance de donner des ordres qui n’auraient sans doute pas été dans la direction de la juste vengeance que son âme entendait obtenir. Injoignable, Cortez ne pourrait pas être accusé de désobéir directement à un ordre. C’était une stratégie qu’il avait déjà utilisée auparavant, et pas qu’une seule fois.

— Vous m’avez bien compris ? aboya-t-il. J’ai dit alpha-trois. Exécution immédiate.

Ses Astartes firent ce qui leur était demandé. Il savait qu’ils le feraient. Il restait Alessio Cortez après tout. Malgré tout ce qui venait d’arriver, sa légende perdurait dans le chapitre. Parfois, sa célébrité et sa réputation avaient du bon.

Lorsque tous ses Astartes eurent confirmé le verrouillage des communications, il leur expliqua ce qu’il attendait d’eux. Puis, deux par deux, ils s’éparpillèrent. Benizar et Delgahn allèrent sur la gauche alors que Rapala et Fenestra partirent sur la droite.

Cortez ne pouvait pas faire grand-chose tant qu’ils n’étaient pas en position. Cela ne leur prendrait pas longtemps. Le centre agricole était petit et les grandes ombres que provoquait le feu qui se propageait au niveau des bâtiments et des silos offraient une couverture parfaite.

Cortez orienta son attention sur le destin d’Aldren, de la femme et des enfants.

Le chef ork avait lancé sa main droite et attrapé l’homme par la tête pour ensuite le soulever dans les airs. Aldren se tortillait, ses mains battant vainement le bras de l’ork, ses jambes remuant dans l’air et frappant. La créature pivota en direction du feu et commença à s’en approcher, un profond gloussement remontant de sa gorge.

Les hurlements de la femme redoublèrent de volume.

— Par le Trône, non ! gémit-elle. Aldren !

Puis elle se tourna vers ses enfants pour ajouter :

— Fermez les yeux, mes bébés. Fermez les yeux et n’écoutez pas !

Cortez raffermit sa prise sur son pistolet bolter, tandis que les doigts de son poing énergétique se crispaient. Ils auraient pu broyer de l’acier.

— Malédiction, murmura-t-il. Dépêchez-vous !

Mais il savait déjà que ses Space Marines ne seraient pas en place à temps pour sauver Aldren. Et de son côté, s’il bougeait trop tôt, il pourrait mettre en péril la première partie de son plan. Il n’y avait rien qu’il puisse faire.

Le chef ork atteignit la limite du foyer et éructa quelque chose à ses compagnons. Cortez fronça les sourcils en entendant le son du langage ork. Il était aussi moche que les bêtes elles-mêmes. Quoi qu’ait pu dire la créature, une nouvelle vague d’acclamations et de rires déferla, ce qui sembla la satisfaire. Elle tendit le bras et maintint Aldren au-dessus du feu.

Des flammes jaunes léchèrent avidement ses jambes.

L’air fut rempli de hurlements d’agonie suraigus à en donner la chair de poule.

— Où êtes-vous ? demanda Cortez à travers ses dents serrées. Pourquoi n’êtes-vous pas encore en position ?

Ce fut frère Benizar qui répondit.

— Nous sommes aux véhicules, seigneur. Nous coupons les arrivées d’essence en ce moment même.

— Travaillez plus vite, claqua la voix de Cortez.

La peau sur les jambes d’Aldren se cloquait. Il frappait l’air et criait le plus possible, mais il ne pouvait rien faire contre la force du chef ork. Rapidement, la peau se carbonisa et les flammes montèrent en rampant, arrivant au niveau de son torse.

Les orks semblaient vraiment apprécier le spectacle. La femme avait détourné le regard. Elle tenait les têtes de ses enfants pour qu’ils ne puissent pas voir les derniers moments de tourments de leur père.

— Terminé, annonça Benizar dans le canal. Ces motos n’iront nulle part.

— En position de tir, maintenant ! aboya Cortez. C’est le moment.

En disant cela, il sortit de l’ombre des silos pour arriver en pleine vue de ses ennemis. Il leva son pistolet bolter, retira la sécurité et le positionna sur le dos de son poing énergétique, presque comme s’il allait faire feu lors d’une compétition de tir.

Il se focalisa sur le chef ork, visant plus particulièrement son énorme crâne. Les créatures ne l’avaient pas encore remarqué, trop captivées par les tourments de l’homme.

Cortez prit une profonde inspiration. D’une simple pensée, il activa les haut-parleurs de son casque. Sa voix roula comme le tonnerre, couvrant même les ultimes hurlements d’Aldren.

— Toi ! Vermine xenos !

Il y eut un court moment pendant lequel aucun ork ne bougea plus. Puis, d’un seul mouvement, trente ignobles visages aux yeux rouges se tournèrent vers lui.

Cortez ne tira qu’une seule fois.

Il toucha le chef ork au niveau de la gorge. Le projectile explosa et décolla net sa tête casquée de ses épaules avec un jet de sang si épais qu’il en était presque noir.

La créature lâcha Aldren directement dans le feu. Mais cela n’avait plus d’importance. L’homme était déjà mort. La souffrance l’avait tué avant que les flammes aient pu monter au-dessus de sa ceinture.

Le corps décapité du chef tomba au sol comme un arbre abattu. Au moment où il toucha la terre, les autres orks bondirent sur leurs pieds et brandirent leurs armes. Cortez orienta la gueule de son pistolet vers la gauche, en direction des orks les plus proches de la femme et des enfants. Il plaça trois projectiles au milieu de trois visages grimaçants. D’autres corps s’affaissèrent.

— Space Marines ! rugit-il. Attaquez !

Le feu des bolters résonna de plusieurs directions à la fois. Frère Delgahn alluma la rivière d’essence qui avait coulé des motos et des buggys orks. Un mur de feu s’éleva dans les airs, bloquant les monstres exactement là où Cortez le désirait. Il ne voulait pas qu’un seul d’entre eux survive à cette nuit.

Kantor devait avoir entendu les tirs au moment même où l’engagement avait commencé. Il devait aussi avoir vu la lueur. S’il essayait de contacter Cortez sur le comm-link, il saurait alors que le capitaine avait verrouillé les canaux. Le capitaine allait payer le prix fort plus tard, mais il y survivrait. À l’instant présent, tout ce qui lui importait, c’était le sang et la fureur du combat.

Des orks morts couvraient le sol. La haine avait été rassasiée.

— Retirez votre heaume, Alessio, dit Kantor.

Son ton était dur comme l’acier et froid comme les mers polaires.

Lui et Cortez s’étaient un peu éloignés, pour aller à côté d’un ensemble de bâtiments destinés à fumer la viande. Il y avait des xenos morts partout autour d’eux. Les autres Crimson Fists allaient d’un corps à l’autre, exécutant la sinistre tâche qui consistait à s’assurer qu’aucun de leurs ennemis à terre ne fut que blessé. La façon la plus rapide de garantir que l’un des xenos n’allait pas se relever pour reprendre le combat consistait à écraser les crânes sous les bottes blindées. Mais les têtes des orks étaient incroyablement solides. Même pour des Astartes en armure complète, il fallait souvent un bon nombre d’impacts avant de faire éclater les os épais et disperser la matière cervicale rosâtre qu’ils protégeaient.

Cortez leva sa main droite vers les clapets et les câbles au niveau de son cou, comme son seigneur le lui ordonnait. Il retira son heaume et le plaça sous son coude gauche.

Les yeux de Kantor l’incinérèrent de l’intérieur.

— Nous avions évoqué ce sujet auparavant, dit Kantor. Après le jugement de Janus Kennon, nous en avions parlé.

Cortez acquiesça.

— Et j’ai été honnête avec vous ce jour-là. Vous me connaissez mieux que quiconque. Est-ce que vous vous attendiez vraiment à ce que je contienne ma rage jusqu’à notre arrivée à la capitale ?

— Je m’attendais que vous respectiez la façon de faire du chapitre, capitaine. Je m’attendais à ce que vous me respectiez. Sinon en tant que maître de chapitre, au moins en tant qu’ami ou que frère.

— Bien sûr que je vous…

— Silence ! Vous allez m’écouter jusqu’au bout ! Je ne peux pas me permettre que vous preniez des libertés comme ça. Nous savons l’un comme l’autre combien les frères de bataille vous considèrent comme un exemple à suivre. Est-ce que vous voulez qu’ils me désobéissent comme vous venez de le faire ce soir ? Je suis votre seigneur et votre chef. Vous pensez que nos pertes à Arx Tyrannus ont changé quelque chose ? Elles n’ont rien changé. Je suis toujours le dirigeant du chapitre. Je suis toujours votre dirigeant. Vous, moi, nous tous… nous allons vivre ou mourir du fait de mes décisions. Et par le nom de Dorn, vous allez vous y conformer, Alessio. Rappelez-vous votre place. Soyez le Space Marine dont j’ai besoin ou bien, que l’Empereur m’en soit témoin, les choses vont changer entre nous, et pour toujours.

Cortez ne voulait pas ça. Il avait toujours considéré leur amitié comme une certitude dans un univers d’incertitudes.

Combien de fois s’étaient-ils mutuellement sauvé la vie ? Combien de fois, lors de ces deux siècles de service, s’étaient-ils tenus dos à dos, se protégeant l’un l’autre contre des ennemis attaquant de toutes parts ? Ces jours manquaient à Cortez. Une partie de lui-même enviait ses frères de bataille de grades inférieurs. Commander était un grand honneur, mais il s’agissait aussi d’un poids. Et cela avait changé les choses entre eux. Lui et Kantor n’étaient plus égaux. En fait, ils n’avaient été égaux que pendant moins d’un siècle, mais Cortez n’avait jamais ressenti la différence comme maintenant. Bien entendu, il n’éprouvait pas le moindre remords pour avoir tué ces peaux vertes. Mais à présent, il devait payer le prix pour avoir eu le plaisir de les massacrer.

— Cette nuit, j’ai placé ma vengeance au-dessus de mes devoirs envers vous, dit-il. Je vous ai mis en colère et de ça je suis désolé. J’accepterai la punition qui vous semblera adéquate. Mais je ne regrette en rien d’avoir tué ces xenos. J’assume mes actes, ajouta-t-il en montrant d’un geste le gros cadavre vert le plus proche. Cette vermine devait mourir. Les âmes de nos frères tombés l’ordonnaient.

Kantor l’observa un moment avant de parler.

— Les ordres des vivants sont plus importants que ceux des morts. Vous avez mené à la bataille quatre de mes Crimson Fists alors que cela aurait pu être évité. J’initie le Protocole de Ceres. Nous ne sommes plus assez nombreux pour risquer des pertes supplémentaires, et ce, pour satisfaire votre maudite rage. Vous accepterez la pénitence imposée par les chapelains à la capitale quand tout ceci sera terminé. Peut-être vous aideront-ils à comprendre votre erreur puisqu’il semblerait que je n’y arrive pas.

Il se détourna de Cortez.

Les autres Fists ayant vérifié que tous les orks étaient bien morts, ils commencèrent à porter les lourds xenos vers le feu pour les y jeter. Il s’agissait de la procédure standard, et cela devait être fait le plus rapidement possible. Les orks se reproduisaient en dispersant leurs spores. Dans quelques heures, l’air allait se remplir de ces dernières. Le vent allait les emporter aléatoirement. La plupart ne trouveraient pas de sol adéquat, mais un certain pourcentage allait se poser dans des endroits sombres et humides pour y prendre racine. Des champignons allaient sortir de terre et, en dessous, une nouvelle vie, née pour se frayer un chemin sanglant à travers la galaxie, allait prendre forme.

Avachis contre le mur de plâtre blanc d’une des habitations du centre agricole, la femme et les cinq enfants restaient serrés les uns contre les autres, toujours sanglotant et incapables de se remettre de la terreur qui les avait pris, incertains de ce qui allait leur arriver ensuite. Ils ne regardèrent pas l’incinération des ennemis. Ils avaient vu assez de corps brûlés pour la nuit.

— L’aube arrive dans trois heures, déclara Kantor. J’espérais être plus près de l’Azcalan. Dites aux autres que nous partons aussitôt que le dernier corps sera dans le feu.

Sur ces mots, il laissa Cortez et s’approcha à grands pas de la femme et des enfants.

Le capitaine le regarda partir.

Les orks morts crépitant sur les flammes, il ne restait qu’une seule chose dont il fallait s’occuper.

— Le nom de la femme est Jilenne, déclara frère Galica au maître de chapitre qui s’était arrêté à son niveau.

— Jilenne, répéta Kantor avec un hochement de tête. Merci, frère. Préparez-vous à repartir.

Galica salua, pivota sur lui-même et fila vers son escouade qui effectuait des vérifications d’armes et d’armures avant de se remettre en route. Kantor baissa les yeux sur les civils ramassés sur eux-mêmes. Ils se serraient les uns les autres, formant un nœud. Galica avait donné une gamelle d’eau à la femme qui essayait faire boire petit à petit ses enfants encore sous le choc.

Ils paraissaient vraiment misérables. Aucun enfant n’aurait dû voir ce dont ils avaient été témoins. Aucun civil rynnite n’était supposé devoir endurer ça. C’était la responsabilité des Crimson Fists que de protéger l’humanité. Comment cette femme le jugeait-elle ? Il avait échoué à remplir cette mission. Son époux avait été brûlé vif à moins de cinq mètres d’elle. Les enfants de ce même homme avaient entendu ses cris de douleur. Il semblait tellement impossible à Kantor que tout ceci pût vraiment arriver. La guerre était arrivée sur sa planète malgré tout, malgré le fait que sa simple présence aurait dû l’empêcher. En quoi ses propres décisions en avaient-elles été à l’origine ?

Cette femme semblait si petite, si fragile. Et pourtant, elle tenait ses enfants dans ses bras comme si elle pouvait, d’une façon ou d’une autre, les protéger contre d’autres horreurs juste à la force de ses faibles moyens. Elle ne leva pas les yeux sur lui, mais il n’arriva pas à déterminer si c’était par respect ou par peur. Était-elle terrifiée par les Astartes de la même façon qu’elle l’avait été par les orks ?

Il avait retiré son heaume de bataille avant de s’adresser à Cortez et ne l’avait délibérément pas remis pour parler à la femme. Elle se sentirait plus à l’aise, peut-être, mais il n’était pas certain que cela ferait une différence flagrante. Il fit un réel effort pour adoucir sa voix.

— Est-ce que vous ou vos enfants avez été blessés d’une façon ou d’une autre ?

La question lui sembla stupide alors même qu’il la prononçait. Bien entendu qu’ils avaient été blessés, mais pas physiquement. À leurs yeux, l’univers avait changé à tout jamais. La nuit ne leur apporterait plus jamais le repos ou la paix. Des visions d’horreurs verdâtres viendraient hanter leurs rêves jusqu’à leur dernier jour. Les archives impériales parlaient d’elles-mêmes. Ils étaient nombreux, ceux qui devenaient fous après avoir fait la rencontre d’une race xenos. Ils n’arrivaient plus à croire qu’il puisse exister un endroit sûr dans la galaxie, loin de ces abominations. Certains préféraient se tuer plutôt que d’avoir à affronter l’horrible réalité.

— Nous allons vous laisser bientôt, lui dit-il. Mes Astartes et moi-même avons encore un long voyage à faire. Est-ce qu’il y a quelque chose dont vous auriez besoin avant que nous partions ?

La femme murmura quelque chose à ses enfants et, doucement, à contrecœur, elle se dégagea de leur étreinte.

Kantor l’observa.

Lorsque ses enfants l’eurent lâchée, la femme avança en sanglotant doucement, sur ses genoux, et posa son front sur la botte droite de Kantor.

— Vous nous avez sauvés, seigneur. Par le Trône d’Or, par la lumière de l’Empereur-dieu, vous nous avez sauvés. Je vous en supplie, au nom de la Sainte Terra, ne nous abandonnez pas maintenant. Les bêtes vont revenir, non ?

Je ne vous ai pas sauvés, pensa Kantor. Alessio l’a fait.

Elle avait raison à propos des orks. D’autres allaient venir. Beaucoup d’autres. C’était aussi inévitable qu’un lever de soleil. Les motards orks roulaient souvent au-devant d’un contingent plus important. Et quand ce dernier allait arriver, il n’y aurait pas d’autres sauveurs. La femme et ses petits allaient fournir un bref moment d’amusement avant d’être découpés comme le bétail dont ils s’étaient occupé jusque-là.

Mais si nous prenons la responsabilité de protéger ces gens, où cela va-t-il s’arrêter ? Doit-on sauver tous les autres hommes, femmes et enfants que nous rencontrerons ? Ils vont nous ralentir alors que ce dont nous avons besoin, c’est de vitesse.

Il lutta contre la partie la plus humaine de lui-même, cherchant à l’enfermer entre les murs de sa résolution. Il devait absolument écraser ces sentiments de pitié. Ils ne lui apporteraient rien de bon.

Le chapitre doit survivre, se répéta-t-il comme un mantra. Le chapitre doit survivre. Rien ne doit passer avant. Les bons sentiments seront notre perte. Ils vont nous mener droit à notre destruction. Et si cela devait arriver, nous aurions tout autant pu mourir avec les autres lorsque le missile nous a touchés.

Cela fut très difficile à faire, mais il recula et retira sa botte de sous la tête de la femme.

Elle leva alors pour la première fois le regard vers lui, ses grands yeux marron noyés de larmes plongeant dans les siens.

— S’il vous plaît, seigneur, s’écria-t-elle. Quel espoir avons-nous si nous restons seuls ?

Quel espoir, vraiment, pensa Kantor. Je pourrais en dire autant pour mes frères et moi-même. Quel espoir pouvaient avoir seize guerriers contre une Waaagh ! ?

Il se détourna d’elle et donna l’ordre à ses hommes de se préparer au départ. Puis il marcha en direction du feu, là où ses trois escouades venaient de terminer leurs vérifications. Le son des sanglots le suivit, battant en brèche ses résolutions.

Il entendit une voix lui parler : « Détourne-toi de ceux qui ont besoin de toi et tu perdras tout ce qui te définit. »

Maître Visidar lui avait dit cela à peine dix années avant sa mort.

Kantor jura, sachant qu’il avait raison.

À dix mètres de Jilenne, il se tourna et regarda par-dessus son épaule. En s’entendant, il avait l’impression qu’une autre personne parlait. Les mots semblaient sortir de sa bouche automatiquement.

— Je ne vous empêcherai pas d’essayer de nous suivre, lui dit-il. Mais vous ne serez pas capable de tenir le rythme. Cependant, tant que vous y arriverez, aucun peau-verte ne pourra vous emporter, ni vous, ni vos enfants.

Il tourna à nouveau son regard vers l’avant.

— C’est le mieux que je puisse faire pour vous, ajouta-t-il.

Pour Jilenne, c’était plus que suffisant. Le timbre de ses sanglots changea, passant de la peine et de la peur à la gratitude.

Kantor l’entendit presser ses enfants de se lever et de la suivre alors qu’elle lui emboîtait déjà le pas. Il continua en direction du feu, sans ralentir son pas, mais sans l’accélérer non plus.

Néanmoins, lorsque ses Crimson Fists et lui quittèrent le complexe agricole, avec leur troupe de réfugiés à leur suite, Kantor ne pouvait échapper à l’impression que cela allait mal tourner. La femme allait rapidement réaliser qu’il n’avait fait que lui donner de faux espoirs. Ses enfants et elle allaient se fatiguer très rapidement et les Astartes allaient mettre de la distance entre eux jusqu’à disparaître de leur vue totalement.

Et qu’allait-elle penser de ses fameux sauveurs, alors ?

Et qu’allait-il penser de lui-même ?

Le ciel passa du bleu au violet, puis au rouge à l’est. Les Monts de la Lame ressemblaient aux dents noires d’une scie dans le contre-jour de l’aube naissante. Des petits nuages roses passaient au-dessus des têtes, poussés par un léger vent d’ouest, mais la saison changeait et ils allaient disparaître, évaporés, avant la mi-journée.

La jungle d’Azcalan n’avait été qu’une simple ligne sombre à l’horizon, au nord-ouest, lorsque Cortez et le reste des survivants de la forteresse-monastère avaient repris leur chemin en direction de la capitale. À présent, ils s’approchaient de sa lisière sud-est. La nature était bien plus verdoyante ici. Il y avait des cassias excelsa et des chardons partout, ainsi que cyclacores épineux regroupés par deux ou trois. Ils commençaient déjà à tourner leurs pétales rouge sang en direction de la lueur de ce début de nouvelle journée.

Cortez menait l’arrière garde, suivant de cinq cents mètres Kantor et l’escouade Ségala, épiant le moindre signe pouvant trahir des poursuivants. Pendant toute la nuit, des traînées de feu avaient continué à griffer le ciel : un signe évident que les orks continuaient à atterrir en toute impunité. Il semblait bien qu’il n’y eût plus rien pour les arrêter à présent. Les batteries de défense au sol étaient soit à court de munitions, soit submergées. Il n’y avait plus non plus de signe des avions de la Garde rynnite. Si la base du lac scarifié avait été éliminée, il devait tout de même bien y avoir de l’activité au niveau du port spatial de la capitale… à moins qu’il n’ait été lui aussi conquis.

Cette simple pensée fit frissonner Cortez. Si le port spatial de la Nouvelle Rynn était perdu, les orks feraient débarquer directement leurs forces aux portes de la capitale sans le moindre risque. Il ne pouvait s’imaginer Drigo Alvez autorisant une telle chose. Mais si le port était toujours entre des mains amies, où était ce foutu support aérien ? Où étaient les vols de reconnaissance ? Il était probable qu’Alvez ait envoyé quelqu’un pour découvrir la raison de la perte de toutes les communications avec l’Arx Tyrannus.

La voix de frère Fenestra claqua dans le canal.

— Ils faiblissent, capitaine. Nous devrions les abandonner maintenant.

Cortez tourna la tête et regarda derrière lui. Il aperçut des silhouettes fatiguées qui titubaient. La femme et ses enfants perdaient de plus en plus de terrain.

Malédiction, Pedro, pensa-t-il. Tu aurais dû les laisser à la ferme.

Mais il ne pouvait pas nier avoir une grosse responsabilité dans tout ceci. C’étaient ses actions qui leur avaient interdit une mort rapide. Peut-être que Pedro avait fait une erreur en autorisant cette femme à les suivre, mais c’était lui, et personne d’autre, qui l’avait sauvée. Est-ce qu’il n’aurait pas été plus miséricordieux de laisser le chef de guerre la tuer avant d’intervenir ? Elle aurait pu alors suivre son époux dans la lumière de l’Empereur, ce qui lui aurait épargné ses tourments actuels.

Il l’observa un moment, trébuchant sur ses faibles jambes alors qu’elle tentait désespérément de transporter ses deux plus jeunes enfants. Les trois autres, entre neuf et treize ans, traînaient derrière elle en ligne, la tête courbée par l’épuisement, les yeux fixés au sol. Aucun d’entre eux ne parlait. Ils n’avaient plus d’énergie pour cela. Durant les heures qu’ils venaient de passer à suivre les Crimson Fists, ils avaient été forcés de courir sur de petites périodes pour maintenir les distances, et malgré cela, ils étaient encore debout.

Cortez était certain que la femme allait bientôt s’effondrer. Les enfants qu’elle portait étaient petits, mais même leur faible poids s’était transformé en fardeau au cours de cette marche forcée. C’était dommage. Il se surprit à respecter cette femme. Ses bras et ses épaules devaient brûler d’acide lactique, sans même parler de ses jambes et de ses hanches. Mais elle continuait à mettre un pied devant l’autre.

Et puis, juste au moment où il s’était tourné, il vit sa jambe gauche céder sous son poids, l’envoyant au sol. Elle pivota sur elle-même pour protéger ses bébés d’un impact contre le sol lors de sa chute. Son pied devait s’être pris dans un enchevêtrement d’herbes. Les autres enfants s’arrêtèrent à ses côtés et s’accroupirent, la poussant à se relever.

Fenestra avait aussi observé la scène.

— C’est terminé, dit-il. Il était temps. Maintenant nous pouvons avancer normalement.

Cortez ouvrit un canal sur le maître de chapitre.

— Pedro, c’est moi. La femme est tombée. Je ne pense pas qu’elle se relève. Je voulais juste vous le faire savoir.

Il se passa un moment avant que Kantor ne réponde.

— Elle a lutté longtemps pour tenir le coup. C’est impressionnant qu’elle ait résisté aussi longtemps, non ?

— Ça l’est, dit Cortez après un moment. Mais cela se termine ici. Son fardeau est trop lourd pour qu’elle continue, dit-il avant de faire une nouvelle pause. Je… je n’aurais pas dû la sauver Pedro. Je n’ai fait que reculer l’inévitable et prolongé son tourment. Peut-être devrais-je…

— …la délivrer de ses souffrances ? dit Kantor, terminant la phrase pour lui.

— Oui.

La pause qui s’ensuivit fut tellement longue que Cortez crut un moment que le maître de chapitre avait coupé la communication. Puis, finalement, ce dernier parla.

— Restez en position et attendez-moi. Mais dites au reste de vos hommes de continuer à avancer en direction de la lisière. Je veux que nos escouades soient à couvert avant que les soleils ne soient visibles.

Cortez ne voyait pas bien où son vieil ami voulait en venir.

— Comme vous voulez, répondit-il avant de refermer le canal.

Il transmit les ordres du maître de chapitre et ses hommes continuèrent leur route, Fenestra avançant bien plus vite que les autres. Il les observa jusqu’à ce qu’ils disparaissent derrière une petite butte. Non loin de là où ils avaient disparu, la grande silhouette de Pedro Kantor apparut, revenant droit vers lui.

Même si l’armure de Kantor était endommagée, morcelée et brûlée à certains endroits, il n’en demeurait pas moins un personnage de légende : un véritable maître de chapitre. Son aura dorée brillait dans l’aube naissante.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à trois mètres de Cortez, il s’arrêta et regarda vers l’est.

— Les soleils vont se lever bientôt, Alessio. Nous aurions dû être à couvert dans la forêt à l’heure actuelle. Nous courons le risque d’être repérés depuis le ciel.

Cortez hocha la tête. Il connaissait les habitudes des orks et savait qu’ils ne volaient presque jamais de nuit. Leur vue était faible par rapport à leur odorat et les ténèbres provoquaient une sorte de malaise sans lequel, aveugles, ils se seraient tout de même entretués dans le noir, poussés par leur besoin de violence. Ils ne s’étaient jamais lancés dans des attaques de nuit qu’à la lumière de torches ou de projecteurs, ce qui était tout à fait regrettable pour eux puisque de telles sources de lumière faisaient de parfaites cibles pour l’infanterie impériale. Aussitôt que les soleils seraient levés, le ciel allait se remplir de machines volantes aussi laides que bruyantes. Kantor avait raison, ils devaient arriver à la lisière de la forêt dans les dix minutes à venir.

— Venez, lui dit le maître de chapitre avant de filer en direction des enfants qui se tenaient au-dessus de leur mère immobile.

Ces derniers entendirent les deux énormes Space Marines approcher et, le visage marqué par la peur, ils se reculèrent nerveusement, ne sachant choisir entre leur inquiétude pour leur mère et la crainte pour leur propre vie. Cortez vit que leurs regards se posaient sur son arme et plus spécialement son poing énergétique. Il se demanda ce qu’ils pensaient. Croyaient-ils vraiment qu’il allait les écraser avec ? Dans un univers aussi cruel que celui-ci, peut-être le croyaient-ils, effectivement.

Et en y pensant bien, quelles étaient exactement les intentions de Pedro ? Est-ce qu’il comptait abréger les souffrances de toute cette famille ?

Ce dernier s’accroupit à côté de la femme et retira son heaume.

— Jilenne, dit-il. Pouvez-vous m’entendre ?

Les yeux de la femme étaient fermés, mais ses lèvres bougèrent tout de même. Faiblement, doucement, elle murmura :

— Ils sont si lourds. Si lourds…

Kantor hocha la tête.

— Oui, dit-il, mais vous avez beaucoup accompli en les portant jusqu’ici.

Se penchant, il lui prit les deux enfants et fit signe aux plus vieux de s’en occuper. Ils s’exécutèrent et il se tourna à nouveau vers la femme.

Que l’Empereur ait pitié de nous, pensa Cortez. Tu n’aurais pas dû faire ça, Pedro. C’est de ma faute. Mon âme doit en supporter le poids.

Avant qu’il ne puisse dire cela, Kantor parla.

— Il est temps, dit-il avant de lancer ses mains gantées en direction de la femme. Temps que quelqu’un vous porte à votre tour.

Alors que Cortez l’observait, le maître de chapitre prit la femme et se releva de toute sa hauteur, tenant son corps épuisé dans ses bras. Elle semblait si petite et si fragile contre son plastron de céramite sculptée, à peine plus qu’une poupée de chiffons.

Puis, le maître de chapitre se tourna vers Cortez pour lui parler via le canal.

— Une fois que nous serons sous ces arbres, ils auront plus de chances de survivre. Ils sont la responsabilité du chapitre maintenant, nous ne pouvons les abandonner.

Portant la femme comme si elle ne pesait rien, Kantor commença à avancer à toute vitesse en direction de la lisière.

— Aidez les enfants, Alessio, ajouta-t-il sur le comm-link. Aidez-les à se mettre à couvert rapidement. Les soleils vont se lever dans un moment.

Cortez baissa les yeux sur les gamins. Leurs habits étaient déchirés et souillés par la saleté amassée pendant leur périple nocturne. Mais dans les yeux des trois plus vieux, au moins, il put voir une étincelle brillante qu’il reconnut : la volonté de survivre.

Très bien, pensa-t-il.

Sa propre enfance avait été brutale, une lutte de tous les jours pour survivre dans les marécages et les marais de Blackwater, où même la plus petite des créatures représentait une menace mortelle et où les enfants s’entretuaient souvent pour des questions de territoire de chasse ou de possessions matérielles. Ces enfants n’étaient pas comme lui. Ils avaient été élevés pour être des fermiers, pas des tueurs. Au moins étaient-ils en assez bonne santé pour travailler dans les champs. Ils n’auraient pas besoin d’être portés. Ils pourraient atteindre les arbres à temps s’ils se mettaient en route dès à présent.

— N’ayez pas peur, dit-il en s’avançant pour se saisir des deux petits enfants. Votre mère ira bien. Mais nous devons nous dépêcher de la suivre. Vous devez tous avoir faim. Il y aura des fruits dans cette forêt, ainsi que de l’eau. Vous pourrez manger autant que vous pourrez trouver, mais seulement si vous êtes capables de suivre mon rythme. Suis-je clair ?

Le plus vieux, un garçon de treize ans, bégaya un peu, mais ne put se résoudre à fixer le masque impassible du heaume de Cortez. Il réussit finalement à dire :

— Nous pourrons nous reposer et manger là-bas, dans la forêt ?

— Oui, dit Cortez avant de se tourner vers la lisière. Mais comme je l’ai dit, vous devez être capables de me suivre.

Il commença à marcher à bon rythme. Les deux bambins qu’il portait s’époumonaient.

Derrière lui, il entendit les autres respirer lourdement alors qu’ils trottaient pour le suivre tant bien que mal. Les arbres se rapprochèrent petit à petit et lancèrent leurs ombres fraîches pour les accueillir, les couvrant juste au moment où le plus grand des deux soleils de Rynn se montrait au-dessus des pics aiguisés des Monts de la Lame.

Une nouvelle journée venait de commencer et, partout sur le continent, les hordes sauvages reprirent leurs ravages.

DIX

zona regis, la nouvelle rynn

— Œufs argalatto, annonça la servante. Melon des marais en tranches et cœurs de valphids marinés.

Elle plaça les trois plats sur la table. Avec une courbette, elle se retira hors du balcon, s’enfonçant dans les ombres de la salle principale où elle allait attendre, hors de vue, mais assez proche pour répondre rapidement à une requête quelconque de sa maîtresse, ou de ses deux invités.

Shivara, la garde du corps du gouverneur se tenait là aussi.

Les soleils s’étaient levés et l’air au niveau du balcon se réchauffait rapidement. Le vacarme de l’artillerie lourde placée sur le périmètre de défense de la ville avait commencé une heure plus tôt, choquant et malvenu au début, puis constant et régulier, pour ne devenir finalement qu’un bruit de fond.

Aucun hurlement ou cri de guerre ne pouvait être entendu au loin et Maia en était heureuse. Malgré les détonations des canons, elle souriait à ses invités pour le petit-déjeuner, le vicomte Isopho et le général Mir. Elle montra la nourriture.

— Commencez, s’il vous plaît.

Isipho lui rendit son sourire, mais Mir observa son assiette de façon détachée.

— Je suis certain que c’est divin, ma dame, dit-il sans grande conviction.

Peut-être était-ce trop riche pour ses goûts, pensa Maia. Il piqua avec sa fourchette, mais ne porta rien à sa bouche tant que Maia ne l’avait pas précédé. Au sein des classes supérieures de la société rynnite, aucun homme ne mangeait avant qu’une dame assise à la même table n’ait montré l’exemple.

Maia leva une pleine fourchette d’œufs et l’avala, brisant l’interdit. Les autres commencèrent à manger.

— Je vous ai demandé de vous joindre à moi, dit-elle, parce que nous avons beaucoup à discuter. Et je préfère le faire ici, sans les interruptions constantes des hautes maisons. Je veux parler franchement de notre situation.

— Que voulez-vous savoir, ma dame ? demanda Mir en levant un verre d’eau glacée. L’essentiel a déjà été dit lors de la session finale, hier.

— Vrai, dit Maia. Mais vous avez eu la nuit entière pour y réfléchir. Je voudrais connaître votre sentiment actuel.

— C’est comme les Astartes l’avaient dit, déclara Mir. Les assauts des peaux vertes se calment pendant la nuit. Le capitaine Alvez ordonne à notre artillerie de viser les sources de lumière non loin des murs. Nous abaissons les nôtres, bien entendu. Sans cible, les orks perdent leur concentration et n’ont plus rien à attaquer. Si ce qui s’est passé la nuit dernière se reproduit, nos forces auront amplement le temps de se ravitailler et de se reposer avant l’aube suivante. Ce sera crucial si nous voulons tenir assez longtemps avant que l’aide n’arrive. Et nous allons tenir. Mais il n’est pas question de s’endormir sur nos lauriers. Les Space Marines maintiennent une surveillance de tous les instants. Nos propres éclaireurs font de même, mais sur une portée plus courte. J’ai entendu dire que certains peaux vertes utilisent des lunettes de vision nocturne, ainsi que des tactiques d’infiltration. Mais ils ne sont qu’une infime minorité. S’ils tentent d’entrer discrètement dans la ville, nous répondrons de façon radicale.

Maia opina.

— Donc ce sont les heures diurnes dont nous avons à nous soucier. Est-ce que notre couverture antiaérienne a été renforcée comme l’a ordonné le capitaine ?

— Au mieux de nos possibilités, oui, répondit Mir en avalant une pleine bouchée de cœurs de valphid avant de continuer. Nos Hydras et nos batteries de missiles ont été repositionnées pour contrer les plus grandes zones de danger. Mais cela laisse certaines sections du mur moins protégées, surtout à l’est et au nord-ouest. Bien entendu, la couverture à grande portée nous permet d’assurer une sécurité relative de ces dernières. Les montagnes ne sont pas vraiment envahies par nos ennemis.

— Mais nous ne pouvons certainement pas nous payer le luxe d’avoir des points faibles, non ? demanda Isopho.

Mir se tourna vers lui.

— J’ai bien peur que nos choix tactiques soient très limités, vicomte. Nous subissons une pression importante venant du sud et du sud-est. La plupart des vaisseaux orks de la région se sont posés là. Étant donné la taille de la capitale, notre défense se doit d’être réactive. Les Crimson Fists ont déployé leurs Land Speeders, leurs motos et leurs transports afin de pouvoir répondre rapidement. Nous en avons fait de même avec nos Sentinelles et nos Chimères. Tous se déplaceront pour combler la moindre brèche que les orks tentent d’exploiter. Ensemble, avec nos régiments d’infanterie et d’artillerie, aidés par la force principale des Space Marines, nous tiendrons les murs et les portes là où la pression est la plus forte. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour conserver le territoire que nous possédons. Si seulement j’avais eu le temps de faire monter des talus autour de nos murs avant que les xenos n’arrivent… Nous aurions été capables de conserver plus de terrain que nous ne l’avons fait jusque-là.

Maia leva sa coupe en direction de Maia.

— Vous avez été exceptionnel vu les circonstances, général. Mais il est impératif que nous ne perdions plus de terrain. L’évêque Galenda m’a rendu visite personnellement après la session d’hier pour exiger une protection supplémentaire de la Zona Sanctum, ainsi que des églises dans les autres quartiers.

— Il ne devrait pas venir vous voir pour ça, ma dame, déclara Isopho en fronçant les sourcils.

Mir acquiesça.

— Si l’évêque tient à parler de la défense de la Grande Basilique, envoyez-le-moi directement.

Maia regarda la cité, au-delà de son balcon. Sa cité. Au loin, là où se trouvaient les combats, des colonnes de fumée s’élevaient comme d’immenses tours défiant le ciel.

— Il a l’intention de demander l’aide des Astartes, dit-elle. Mais je doute qu’il trouve une oreille complaisante en la personne du capitaine Alvez.

Isopho et Mir échangèrent un regard.

— Les Crimson Fists ne sont pas ce que les gens pensent qu’ils sont, dit Isopho. Nos protecteurs sont froids et durs comme les armures qu’ils portent. Parfois je me demande même s’il y a un être humain à l’intérieur.

— Ils ne sont pas humains, dit Maia, retournant son attention sur son assiette et reprenant une tranche de melon des marais. Ils sont quelque chose de supérieur, ce qui les rend distants, oui. Mais nous devrions les aimer plus exactement pour cette raison. Peut-être que cette perte d’humanité est le prix à payer pour une telle puissance.

Il y avait une réelle tristesse dans le ton de sa voix.

Isopho remua sur sa chaise, soudainement mal à l’aise. Il avait entendu des rumeurs concernant la statue dans la chambre de Maia. Il avait entendu des bruits concernant son entichement pour le maître de chapitre. Il avait espéré qu’il ne s’agissait que de ragots, mais à présent il savait qu’il s’agissait de bien plus.

— Je doute que nous puissions un jour les comprendre, continua Maia avec une touche de mélancolie. Mais je sais que je suis heureuse qu’ils soient là.

Le général Mir approuva. Alors qu’ils mangeaient, les combats continuaient sur toute la longueur de la ligne de défense. Là-bas, sur les murs, des hommes et des Astartes luttaient et mouraient côte à côte pour retenir les hordes de xenos.

Il était encore tôt, mais déjà nombreux étaient ceux qui priaient pour le retour de la nuit.

ONZE

jungle d’azcalan, province du rynnland

— Quelque chose ne va pas ici, seigneur, dit le sergent Viejo au maître de chapitre.

Après avoir atteint la forêt, les Crimson Fists s’étaient enfoncés d’une petite centaine de mètres avant de se déployer, établissant un périmètre de sécurité afin de s’assurer qu’aucune surprise ne les attendait dans les ombres projetées par la dense végétation.

À présent, ils restaient en cercle, les armes levées et prêtes, tournées vers l’extérieur, leurs viseurs amplificateurs de lumière les aidant à percer les ténèbres sous l’épaisse canopée.

La forêt était mortellement silencieuse, comme si elle était complètement dépourvue de faune. L’hiver étant terminé, les fins rais de lumière qui arrivaient à passer la strate de végétation pour éclairer le sol forestier auraient dû être animés par les nuées d’insectes et d’oiseaux-carapaces, leurs prédateurs. Elles auraient dû éclairer toutes les autres formes de vie qui se développaient ici.

Mais il n’y en avait aucune.

Aucun ornithide ne piaillait sur les branches les plus hautes. Aucun brachiosaure ne brayait sur les rives du fleuve Rynn qui coupait à travers les profondeurs de la forêt. Aucun félinide ne grognait ni ne crachait depuis l’entrée de son terrier, niché entre les racines et les lierres entremêlés.

Kantor prit une grande inspiration d’air frais et se concentra pour analyser les molécules et les informations qu’elles renfermaient. Certaines odeurs étaient les siennes : métal, céramite, l’air chaud lourdement ionisé qui sortait en continu des aérations de son générateur dorsal.

Sur sa propre armure, Kantor pouvait aussi sentir les traces de la peau et de la sueur de la femme, Jilenne, qu’il avait déposée contre le tronc d’un arbre épais, une fois qu’il s’était assuré qu’il n’y avait pas de danger immédiat dans la zone. Elle se reposait à présent, dormant avec ses enfants après avoir consommé des fruits forestiers que frère Alcador avait trouvés pour eux.

L’odeur de la végétation dominait, bien entendu. Kantor pouvait sentir l’épaisse et spongieuse écorce des arbres, les feuilles au-dessus de leurs têtes, ainsi que les herbes et les pousses sous leurs pieds. La terre était riche en nutriments et en minéraux.

Et il y avait quelque chose d’autre, faible, mais familier. Quelque chose qu’il avait déjà senti, trois heures plus tôt.

Des orks.

Les autres Crimson Fists repérèrent la puanteur exactement au même moment. Leurs doigts se raidirent sur les détentes et ils observèrent le feuillage pour repérer la source de l’odeur. Même si leurs visages étaient couverts par les heaumes, Kantor fut capable de déceler de la tension dans leurs mouvements.

— Il n’y a pas de vent, ici, déclara le sergent Ségala. Difficile de les traquer uniquement à l’odeur.

Le sergent Viejo confirma.

— Difficile de les repérer. Aucun signe n’indique qu’ils soient passés par ici. Pas d’empreinte. Pas de marque de lame sur les arbres.

Les orks ne seraient pas passés par là sans vandaliser les troncs à l’aide de leurs lames. De telles démonstrations gratuites d’agressivité étaient aussi naturelles pour eux que de respirer. Leur minuscule esprit les poussait constamment à laisser s’exprimer leur violente nature.

— Ouest, dit Cortez en retirant son heaume pour prendre une plus grande goulée d’air. Je ne peux pas être certain, mais cela semble plus fort à l’ouest.

— La rivière Tecala est dans cette direction, dit Kantor. Ainsi que le pont que nous devons passer.

Frère Delgahn parla en premier. C’était la première fois que quiconque l’entendait s’exprimer par lui-même depuis le départ d’Arx Tyrannus.

— Monseigneur, faites-moi l’honneur de me laisser partir en reconnaissance. S’il y a des orks à l’ouest d’ici, je vais les trouver.

Un autre membre de l’escouade de Cortez ajouta sa voix. Il s’agissait de frère Fenestra.

— Peut-être que monseigneur nous autorisera à y aller tous les deux.

Qu’est-ce que ça veut dire ? se demanda Kantor. Pensent-ils que je les tiens pour responsables du combat à la ferme ? Je n’ai fait montre d’aucune colère à leur encontre. Ils obéissaient simplement aux ordres d’Alessio.

Kantor décida qu’il enverrait quelqu’un d’autre. Qu’ils en pensent ce qu’ils veulent.

— Refusé, dit-il d’un ton neutre. Sergent Viejo, choisissez deux membres de votre escouade. Ils serviront d’éclaireurs. Ils devront couvrir le pont en premier puis faire une reconnaissance avancée depuis là-bas. Ils devront me faire un rapport dans une heure. Capitaine Cortez, votre escouade ne s’est pas reposée depuis le combat. Que vos hommes nettoient leurs armures et leurs armes avant d’entrer en sommeil profond pendant une heure. L’escouade du sergent Ségala va patrouiller dans le périmètre. Ce sera tout.

— Teves, Galica, aboya Viejo, en avant ! Les autres, sur le qui-vive.

Les deux frères choisis par le sergent saluèrent Kantor, pivotèrent et disparurent dans les ombres à l’ouest, séparés de quelques mètres, les armes levées, leurs grosses gueules bougeant de droite à gauche, chacun couvrant les angles en dehors de l’arc de l’autre.

Kantor les regarda partir et jeta un coup d’œil du côté de Jilenne et des enfants qui dormaient contre l’arbre.

Leurs muscles allaient être endoloris lorsqu’ils allaient se réveiller. Cela n’aiderait pas vraiment quant à la rapidité.

J’ai transformé mes guerriers d’élite en gardes-chiourmes, se dit-il amèrement. Et l’ennemi est ici, tout proche, dans la forêt. Sans fardeau et sans rencontre, nous aurions pu joindre la capitale en trois ou quatre jours. Combien de temps cela va-t-il nous prendre maintenant ?

Observant la famille endormie, il ressentit un mélange d’émotions. Pouvait-il les laisser ici ? Il s’agissait de la décision intelligente, de la bonne décision. Il y avait de la nourriture dans la forêt. L’eau était abondante. Ils pourraient atteindre la capitale en suivant le cours du fleuve Rynn. Ils avaient une chance de survivre tant qu’ils ne croiseraient pas le chemin des orks.

Il se rappela de paroles prononcées par le haut-chapelain Tomasi à son intention après la bataille de la gorge de Braxa : des mots francs, mais bien intentionnés, prononcés avec un très rare demi-sourire, deux cent quarante-sept années plus tôt.

« Je salue votre inflexible sens de l’honneur, Pedro », lui avait dit le haut chapelain.

Kantor n’était à l’époque qu’un sergent. Il avait risqué sa vie et celles de ses frères d’escouade pour tenir la gorge ouverte pour un ultime convoi de réfugiés. Des milliers d’entre eux avaient été sauvés.

« Mais parfois, avait continué Tomasi, des hommes honorables se doivent de faire des choses peu honorables. Ce qui est moralement juste doit plier devant ce qui est tactiquement logique. J’ai bien peur que les contraintes que vous vous imposez ne soient trop hautes. À moins que vous n’y renonciez, elles seront votre perte ».

Kantor avait été heureux que ces paroles viennent du haut-chapelain et pas de l’archiviste supérieur. Dans la bouche d’Eustace Mendoza, il les aurait considérés comme un mauvais augure. De la part de Tomasi, il s’agissait plus d’un conseil.

Un conseil qu’il n’avait jamais appris à suivre, constata-t-il.

Depuis la ligne d’arbres, Kantor pouvait voir à présent ce que Galica et Teves avaient signalé, puis, à sa demande, avaient dessiné avec leurs couteaux dans la terre. Là, à environ deux cents mètres au nord-ouest de leur position, se trouvait la carcasse brisée d’un transport ork. Le vaisseau était tombé du ciel, creusant un grand trou dans la forêt et créant une clairière qui grouillait des peaux vertes ayant survécu au crash. La canopée avait été complètement arrachée. Le bâtiment détruit attendait là, le ventre vers le ciel, les soleils rynnites le dardant de leurs rayons. Des troncs d’arbres éclatés jonchaient le sol selon tous les angles possibles. Certains avaient déjà été découpés pour alimenter les feux entourés par des groupes d’orks énormes, assis, avalant de grosses bouchées de viande rôtie.

Kantor renifla l’air. Au moins, la viande en question n’était pas humaine. Il remonta l’odeur pour arriver vers le nord et en trouva la source : le cadavre d’un brachiosaure, son corps pâle grand ouvert, de grosses sections de muscles découpées, ses blessures noircies par des nuées de mouches festoyant.

Même si elle mesurait plus d’une douzaine de mètres, la créature n’avait pas eu la moindre chance contre les armes des orks. Tout comme les gens amassés dans les cages grossières à la limite sud-ouest du camp. Il n’y avait aucun soldat de la Garde rynnite parmi eux. À en juger par les couleurs de leurs vêtements souillés et déchirés, il ne s’agissait que de simples pèlerins. Il est fort probable qu’ils étaient en route pour la chapelle d’Ivestra, dans le nord-est, et qu’ils avaient croisé le chemin des envahisseurs. Maintenant, ils étaient serrés les uns contre les autres, dans le confinement extrême de leurs cages, sanglotant et se faisant dessus, chacun priant pour ne pas être celle ou celui qui serait le prochain à être emporté.

Ce qui arrivait à ceux qui étaient emportés n’était que trop clair. Des branches les plus basses des arbres voisins, des corps sans vie pendaient, leur peau couverte de longues et profondes blessures et leurs vêtements réduits à des lambeaux imbibés de sang. Mais ces blessures n’étaient rien. Chacun des morts avait subi un tourment bien plus horrible. Leurs visages avaient été entièrement arrachés. Ni brutalement, ni grossièrement, mais avec une précision chirurgicale à faire froid dans le dos. Les cadavres se balançaient et tournaient sur eux-mêmes au gré de la brise occasionnelle, leurs rictus cauchemardesques narguant ceux qui allaient les suivre.

— Toutes les escouades en position, annonça le capitaine Cortez sur le comm-link.

— Bon, dit Kantor. On y va sur mon ordre.

Il savait qu’il ne pouvait pas l’éviter. Au début, il avait cherché d’autres possibilités, et puis, il avait découvert les cages à esclaves et sa décision avait été prise.

De plus, cherchait-il à rationaliser, il y avait environ une centaine d’orks. Ils ne pouvaient simplement continuer en espérant ne pas être pourchassés. Ils les auraient attaqués par derrière au moment même où ils auraient détecté leur passage.

Et pourtant, il était anxieux : il allait lancer tous les Astartes qu’il avait contre un ennemi bien plus nombreux, alors que les munitions et les réserves étaient dangereusement basses. Son plan ne prévoyait qu’une utilisation minimum des bolters, mais il allait engager aussi ses Fists au corps à corps avec les orks, quelque chose qu’il aurait préféré éviter s’il avait eu le choix.

Il avait aussi espéré pouvoir identifier le chef de bande avant de lancer son assaut, mais pour le moment aucun des orks en vue ne semblait diriger les autres. Aucun d’entre eux n’était plus sombre de peau ou plus grand – deux signes, parmi d’autres, indiquant qui dominait.

Les yeux de Kantor retournèrent vers les débris de la navette ork.

Le chef doit être à l’intérieur, pensa-t-il, mais le combat va le faire sortir.

Il ouvrit un canal de communication global et s’adressa aux trois escouades à sa disposition.

— Crimson Fists, leur dit-il. Laissez exploser votre fureur. Faites ma fierté. Ouvrez le feu !

Depuis la lisière, tout autour du campement ork, l’aboiement des bolters résonna en rafales courtes, précises et totalement contrôlées. Chaque Crimson Fist avait choisi à l’avance une cible et visé avant que l’ordre n’en soit donné. À peine Kantor avait-il parlé que les premières vies étaient ôtées. Les tirs explosifs en pleine tête envoyèrent au sol une douzaine de carcasses, du sang jaillissant en fontaines épaisses.

Les autres orks, voyant les leurs être massacrés en face d’eux, levèrent leurs engins de guerre pour immédiatement les armer. Ils avaient aperçu l’éclat des gueules dans les épaisses ombres entre les arbres. Et maintenant, ils orientaient leurs propres armes dans cette direction pour ouvrir le feu.

— Fumée ! ordonna Kantor dans le canal de communication.

De petites canettes métalliques brillèrent sous les soleils rynnites, propulsées hors des frondaisons, pour aller atterrir au milieu des groupes d’orks les plus importants. Certains de ces derniers regardèrent, crétins, les petits objets qui arrivaient à leurs pieds. D’autres ouvrirent le feu en direction des arbres avec une absence de précision typique. Les canettes commencèrent à siffler et à dégager un nuage épais et étouffant de fumée noire qui boucha rapidement l’espace de la clairière en son entier. Il était impossible de voir quoi que ce fût, sauf les gueules des armes à feu orks qui crachaient leur feu complètement au hasard.

— Passez en vision thermique, dit Kantor en envoyant simultanément l’ordre par les neuroconnecteurs qui reliaient son cerveau aux systèmes de son armure. Le mode de vision de son heaume bascula pour adopter le filtre approprié, affichant une image de vert flou dans laquelle de grosses silhouettes blanches tiraient follement dans toutes les directions.

— On y va, ordonna-t-il.

Tout se passa exactement comme il l’avait prévu. Les orks ne pouvaient vraiment rien voir et ils fauchaient un bon nombre des leurs avec des torrents de feu aussi mortels qu’indisciplinés, alors qu’en même temps, les Astartes s’enfonçaient dans la clairière enfumée, tuant tout ce qui se présentait. Des grondements de frustration bestiaux et de colère rebondirent sur la ligne d’arbres, au milieu du claquement sec des armes à feu.

Kantor bondit, la Flèche de Dorn levée à hauteur d’épaule. Chaque silhouette hurlante de xenos qui sortait du mur de fumée recevait deux projectiles mortels de fulgurant droit dans la tête. D’énormes corps s’effondraient un peu partout sur le sol de la clairière, leurs balles s’écrasant sur les rochers ou les arbres abattus. Les peaux vertes étaient aveugles. Ce qui n’était pas le cas des Astartes. Ce fut plus un massacre qu’un véritable combat.

Kantor abaissa la Flèche de Dorn et alluma le champ de son poing énergétique, sentant son aura mortelle lui picoter la peau du bras. Partout dans la clairière, tous ses Astartes l’imitaient, cherchant à économiser les munitions. Cortez, Viejo et Ségala étaient tous les trois équipés d’un poing énergétique. Et ils usaient de ce dernier avec une efficacité létale, percutant et arrachant tout ce qui se trouvait à leur portée. Les autres Fists portaient de longues lames de combat dont le tranchant était monomoléculaire et dentelé. Ils les manipulaient avec une froide précision que de nombreuses décennies de pratique quotidiennes leur avaient permis d’acquérir. Ils tranchaient et perçaient au niveau des artères ou des organes vitaux des ennemis qui ne pouvaient toujours pas les voir.

La couverture offerte par la fumée n’allait pas durer bien longtemps. Il y avait une petite brise venant du nord-est et les traînées grises commençaient à se dissiper. Combien d’orks étaient déjà morts ? Soixante ? Soixante-dix ? Kantor ne pouvait pas le dire.

La nature de la bataille changea. La fumée n’offrit plus la couverture adéquate. Kantor bascula son viseur pour qu’il revienne en mode standard et aperçut une énorme bête couverte de cicatrices bondir droit sur lui, une hache dans chacune de ses grosses mains. La créature rugit en avançant, ses yeux fous brûlant de la soif de tuer. Kantor sentit ses siècles d’expérience de combat revenir instinctivement, le faisant prendre position sans même y penser. Il évita le premier coup de l’ork sans difficulté et para le second avec son avant-bras lorsqu’il s’abattit. L’espace d’un court instant, le monstre et lui furent bloqués dans cette position, l’haleine de la créature, putride et chaude, arrivant dans les narines de Kantor via les ouvertures dans le heaume. Il y avait d’épais morceaux de brachiosaure logés entre les dents du monstre, restes pourrissants de son dernier repas.

— Mange ça à la place, gronda Kantor.

Il lança de toute sa force un uppercut mortel et entendit le champ d’énergie autour de son poing craquer comme la foudre. Le coup toucha l’ork dans le sternum et fit exploser le contenu de son torse pour l’expulser par un énorme trou ouvert dans son dos. Les yeux rouges se révulsèrent dans leurs orbites. Évidée comme un fruit, la créature soudainement flasque s’écroula au pied de son tueur, s’affalant au sol dans une explosion sanguinolente.

Kantor recula et leva les yeux. Non loin du centre de la clairière, ses frères de bataille travaillaient ensemble pour exterminer les derniers guerriers orks, les décimant à deux ou trois contre un. Un mouvement non loin de la coque éventrée du vaisseau attira son attention. Une des escouades était sur le point d’entrer.

Il n’eut pas à vérifier pour savoir qui était à sa tête.

— Alessio, dit-il dans le canal.

La silhouette menant l’escouade se tourna.

— Laissez-moi faire ça, dit Cortez.

Kantor acquiesça.

— Allez-y.

L’escouade disparut à l’intérieur de la carcasse et le maître de chapitre se tourna pour surveiller le reste du campement. Beaucoup des feux orks avaient été piétinés pendant le combat. Quelques-uns brûlaient encore. Deux d’entre eux crépitaient alors qu’ils consumaient la chair des créatures qui étaient tombées dedans.

Kantor s’intéressa aux cages dans lesquelles les pèlerins étaient entassés. Certains parmi les plus proches des barreaux, découvrit-il, avaient été emportés par les échanges de tirs, leurs corps perforés par les rafales de mitrailleuses des orks. Il entendit les gémissements de déni de ceux qui se trouvaient à côté des morts, suppliant de toutes leurs forces un époux, une connaissance ou un ami tombé de s’accrocher à la vie malgré les blessures.

Kantor s’approcha de la cage la plus proche. Les gens à l’intérieur reculèrent, terrifiés, malgré le fait qu’il venait de les sauver et qu’ils savaient probablement ce qu’il était.

— Restez en arrière, leur dit-il même s’il n’en avait pas vraiment besoin.

Il s’avança, son poing énergétique levé, attrapa les barreaux rouillés et hérissés de pointes, avant d’éventrer la cage.

Puis, il regarda les gens que ses Astartes et lui-même venaient de sauver.

— Sortez des cages et rassemblez-vous au centre de la clairière, tonna-t-il. Je suis Pedro Kantor, seigneur des Monts de la Lame, maître de chapitre des Crimson Fists. Faites ce que je dis. Vous êtes en sécurité à présent. Je vais libérer les autres.

Le vaisseau ork n’était pas si massif que ça, mais ses couloirs et ses salles avaient été construits pour des êtres plus grands et plus larges qu’Alessio Cortez. Son escouade et lui-même avançaient facilement, les bolters levés, nettoyant pièce obscure après pièce obscure. En général, ils ne trouvèrent que des gretchins travaillant ardemment à l’aide de clés et de marteaux sur des pièces de machinerie aussi étranges qu’improbables. Ils furent éliminés à coups de couteaux ou écrasés entre des mains gantées. Ils étaient empalés ou avaient la tête tournée jusqu’à ce que la nuque cède, avant même d’avoir pu se réfugier dans une cachette.

Ils ne trouvèrent que très peu d’orks complètement développés. La plupart des gros spécimens se tenaient à l’extérieur lorsque l’assaut avait eu lieu. Ceux qui restaient étaient attachés à des lits à roulettes, se remettant apparemment d’une sorte de chirurgie étrange. Cela expliquait pourquoi ils n’étaient pas sortis pour se joindre à la bataille. L’un d’entre eux avait une seconde tête grotesque greffée sur son épaule gauche, les coutures grossières clairement visibles malgré la faible lumière. Il semblait être inconscient. Cortez enfonça sa lame entre ses vertèbres, sectionnant des nerfs cruciaux, s’assurant ainsi qu’il ne se réveillerait jamais. Un autre ork, pas tout à fait inconscient, mais groggy, avait une paire de bras musculeux ajoutée au niveau de ses hanches. L’apparition des Crimson Fists le réveilla et il lutta contre ses liens pour se lever et aller les combattre. Frère Benizar s’avança d’un coup et lui enfonça son couteau dans la gorge. Frère Rapala se joignit à lui et, à deux, ils découpèrent la bête en petits morceaux.

Rapidement, le couloir qu’ils suivaient se termina par un large passage voûté à travers lequel une source de lumière était visible. Cortez, devant, comme d’habitude, leva une main et son escouade se figea.

— Écoutez, leur dit-il sur le canal de communication.

Il y avait un son étrange venant de la salle éclairée juste devant eux. C’était un son qui n’avait rien à faire ici, presque un son humain, mais prononcé par une bouche inhumaine. Il y avait quelque chose d’autre : le son d’un sanglot étouffé, comme si quelqu’un gémissait à travers un bâillon. Cortez avança doucement, le plus silencieusement possible et, dans l’ombre de l’arche il observa ce qui se trouvait dans la salle.

Des câbles et des tuyaux pendaient, entremêlés les uns avec les autres. Le sol, qui avait été le plafond avant que le vaisseau ne s’écrase sur le dos, était couvert de tuyauterie brisée, de plaques métalliques, d’étais cassés, ainsi que par une collection d’outils dont Cortez n’arrivait même pas à comprendre l’utilité. Et là, au centre de ce chaos, il découvrit une scène aussi étrange qu’effroyable.

Il y avait un ork seul au milieu de la salle. Il sifflotait une mélodie dissonante pour lui-même alors qu’il aiguisait un immense scalpel sur une meule. Il portait une longue tunique qui avait peut-être été blanche un jour, mais qui était trempée et souillée de sang à un tel point qu’il était impossible d’en être certain.

La bête ressemblait à une parodie déviante d’un medic impérial. Peut-être avait-il vu des membres du medicae pendant ses voyages à travers la galaxie et avait-il réalisé que leur tenue symbolisait leur profession. Cherchait-il à les imiter ? Peut-être avait-il simplement trouvé la blouse quelque part et l’avait enfilée arbitrairement. Quelle que fût la raison, il était clair que ce monstre était responsable de la création de l’ork à deux têtes que Cortez et son escouade avaient trouvé plus tôt, sans même parler des autres monstruosités.

La bête était très probablement responsable des humains au visage arraché qui pendaient aux branches des arbres à l’extérieur. Cortez pouvait le dire rien qu’en observant la face de l’ork. Là où un medic impérial aurait porté un masque de chirurgien pour opérer, la créature portait la peau du visage de sa dernière victime. L’effet était horrifique. Le masque de chair était toujours humide du sang de son malheureux propriétaire.

Le sanglot étouffé recommença et Cortez tourna son regard vers son origine. Attaché à la table en face du curieux chirurgien ork, un homme d’une vingtaine d’années luttait contre ses liens. Sa bouche était effectivement obstruée, mais ses yeux étaient écarquillés alors que le xenos pivotait dans sa direction, scalpel en main, avant de l’approcher.

Cortez se détourna de la scène et tendit son pistolet bolter au frère de bataille qui se tenait derrière lui. Il s’agissait de Fenestra.

— Tenez-moi ça, dit-il. Je ne vais pas en avoir besoin dans l’immédiat.

Fenestra prit l’arme et fixa Cortez.

— Qu’allez-vous faire ?

Cortez sortit des ombres de l’arche pour entrer dans la salle, laissant la lumière électrique crue le dévoiler dans toute sa mortelle gloire.

L’ork était sur le point de faire sa première incision sur le visage de l’homme attaché. Mais, Cortez faisant connaître sa présence, il leva les yeux de son travail et laissa échapper un grondement de fureur. Il abandonna son scalpel pour une monstrueuse scie circulaire et contourna la table d’opération afin d’aller vers Cortez avec des intentions on ne peut plus évidentes.

Ce dernier se mit en position de combat.

— Je vais arracher les membres de cette vermine les uns après les autres, dit-il à Fenestra.

Et ce fut exactement ce qu’il fit.

Cortez sortit de la carcasse du transport ork et s’avança pour se mettre au côté de Kantor. Ce dernier parlait avec le chef des pèlerins qu’ils venaient de sortir des cages.

Les réfugiés hagards levèrent des yeux horrifiés vers Cortez. Maculé comme il l’était par le sang de ses ennemis, il ressemblait à un dieu de la mort tout droit sorti des enfers, capable de terrifier n’importe quel être vivant.

— Le vaisseau a été nettoyé, annonça-t-il calmement au maître de chapitre.

Kantor regarda son vieil ami, notant l’état de son armure, puis opina simplement.

Frère Benizar amena l’homme que Cortez venait de sauver de la table d’opération et une femme sauta sur ses pieds avant de courir vers lui pour embrasser le malheureux et répéter le nom de ce dernier entre deux pleurs.

Les Space Marines ignorèrent les retrouvailles, mais la femme, reconnaissante, insista pour se jeter aux pieds de Benizar et pour embrasser le dos de son gantelet droit. Fenestra et Rapala, qui se tenaient derrière, éclatèrent de rire et Benizar retira rapidement sa main de l’étreinte de la femme.

— C’est le capitaine que tu devrais remercier, femme, dit-il.

Il fit un geste en direction de Cortez et la femme se tourna, avide de montrer sa gratitude envers celui qui avait sauvé son époux. Mais quand elle découvrit l’individu maculé de sang auquel Benizar faisait référence, elle se ravisa et s’agenouilla là où elle était, murmurant ses remerciements encore et encore, sans jamais oser lever les yeux.

Cortez ne lui prêta pas la moindre attention.

— Voici, dit Kantor en s’adressant à lui, Menaleos Dasat, le chef de ce groupe.

Le maître de chapitre fit un geste en direction d’un vieillard maigrelet en robes marron souillées. Malgré tout ce que venait de traverser l’homme, il y avait une certaine force dans sa façon d’être qui compensait celle qui manquait à son corps.

— Dasat les guidait vers la chapelle de Saint Ivestra, continua Kantor, suivant l’ancienne route à pied, quand les orks leur ont tendu une embuscade. Dasat, voici le capitaine Alessio Cortez, maître de la charge, commandant de la quatrième compagnie des Crimson Fists.

Dasat posa son front sur le sol, pour ensuite reprendre sa position en tailleur.

— Je ne suis même pas digne de m’agenouiller devant vous, seigneur, déclara-t-il.

Cortez se contenta d’un hochement de tête minimum en guise de salut et se tourna vers Kantor.

— Nous devrions partir au plus vite. Nous avons encore beaucoup de chemin.

Au même moment, le sergent Viejo apparut à la lisière orientale de la clairière, guidant Jilenne et ses enfants vers le groupe d’humains. Avant l’assaut du campement, Kantor avait donné l’ordre à la femme de rester en arrière et de se réfugier sous les racines d’une ébène géante. Il n’avait pas eu à se répéter. Elle avait su en voyant les Astartes préparer leurs armes qu’il y avait des orks dans le coin. Ses enfants et elle avaient attendu, osant à peine respirer, jusqu’à ce que quelqu’un vienne les chercher. Viejo portait les deux plus jeunes enfants dans ses bras.

Le maître de chapitre les montra à Dasat.

— Cette femme et ses enfants ont aussi été sauvés des xenos. Ils ne sont pas des pèlerins, mais vous leur ferez montre de la plus grande des gentillesses. Ils ont souffert tout autant que vous.

Dasat s’inclina à nouveau.

— Tous les croyants obéissent au Credo impérial, dit-il. Nous les accueillerons comme s’ils étaient des nôtres, monseigneur. Penser que des enfants si jeunes…

Il laissa sa phrase en suspens.

— Combien de temps faudra-t-il à vos gens pour être prêts à partir, Dasat ? demanda Kantor. Nous ne devons pas perdre une minute. D’autres groupes d’orks ont peut-être entendu les coups de feu.

Cette mention sembla insuffler une énergie nouvelle dans les réfugiés aux traits tirés par l’épuisement.

— Nous n’avons rien, seigneur, déclara Dasat. Nous sommes prêts à vous suivre immédiatement. Mais nous n’avons pas mangé depuis notre capture et l’eau qu’ils nous donnaient était souillée par leurs détritus. Nous ne pouvions pas la boire. J’ai peur que nous ne soyons très faibles.

Kantor appela le sergent Ségala.

— Sergent, combien de temps vous faudrait-il afin de trouver à manger pour ces gens ?

Ségala ne prit qu’un battement de cœur pour y réfléchir.

— Il y a des arbres à fruits non loin. Des poires basses et des aberlocs.

— Bien, dit Kantor. Dasat, envoyez quelques-uns de vos gens avec le sergent Ségala, ici présent. Il leur montrera où trouver de la nourriture comestible. Ils doivent en ramener suffisamment pour tout le monde, ainsi que pour le voyage qui nous attend.

En direction de Ségala, il ajouta :

— Nous ne pouvons perdre que quelques minutes pour cela, sergent. Faites vite.

L’interpellé frappa son plastron de son poing.

— À vos ordres, seigneur.

Il se tourna et fila à grands pas vers la limite de la clairière. Dasat appela plusieurs noms et des individus se levèrent dans le groupe pour suivre tant bien que mal l’immense Space Marine.

Jilenne et ses enfants avaient rejoint les pèlerins. Les démonstrations de tendresse venaient essentiellement des femmes du groupe. Dasat sourit en les observant.

— Je vais vous laisser faire connaissance, déclara Kantor au petit homme. Il fit signe à Cortez de marcher un peu avec lui.

Derrière eux, Dasat pressa à nouveau son front sur le sol, puis se tourna et se leva pour aller se présenter à Jilenne.

— Avez-vous vu cela ? demanda Kantor à Cortez. C’est remarquable, non ?

Cortez décela une surprenante peine dans la voix du maître de chapitre.

— Je suis désolé, Pedro, dit-il. Qu’est-ce que je suis sensé voir ?

Kantor pencha la tête pour le regarder alors qu’ils marchaient.

— La ressemblance, Alessio. La ressemblance entre cet homme, ce Dasat… Il me rappelle tellement Ramir que j’ai dû le regarder deux fois pour être certain que mes yeux ne me jouaient pas des tours.

À présent, Cortez pouvait comprendre la peine dans la voix de son vieil ami.

— Je suis désolé, frère, dit-il, mais je ne la vois pas. L’ordonnateur faisait facilement deux fois la taille de cet homme, constata-t-il avant de faire une pause. Et Ramir Savales serait mort en combattant à mains nues plutôt que de laisser les orks le capturer vivant.

Kantor fut pris au dépourvu par la colère qu’il décela dans la dernière phrase.

— Vous les détestez, Alessio ? demanda-t-il. Vous les haïssez parce qu’ils s’accrochent à leur vie avec tant de désespoir ?

— Je ne les hais pas, dit Cortez. Mais ils représentent un nouveau poids pour nous à présent. J’admets que la femme et les enfants sont de mon fait, Pedro. J’aurais voulu qu’il en soit autrement. Mais à présent, nous escortons un troupeau d’une trentaine de personnes dont aucun n’est armé. Quand allez-vous vous imposer une limite ?

Kantor répondit, les lèvres pincées.

— Il y avait une limite Alessio. Rappelez-vous-en. Il y avait une limite et c’est vous qui l’avez dépassée. Et maintenant nous sommes responsables de ces gens et vous allez les protéger. Vous allez faire honneur au nom de Rogal Dorn et vous allez me faire honneur.

Alors qu’il se tournait pour s’éloigner de Cortez, il ajouta une dernière chose.

— Préparez votre escouade, capitaine. Vous partez en reconnaissance.

Menaleos Dasat était impressionné et terrifié tout à la fois, mais il ne voulait rien laisser paraître de sa peur, car elle aurait été insultante à l’encontre de leurs sauveurs. Toute sa vie, il avait prêché le Credo impérial à qui voulait bien l’écouter. Il n’était pas ecclésiaste, juste le fils d’un simple fermier. Mais sa foi en l’Empereur de l’humanité était toute puissante et, au fil des années, il avait rameuté les autres autour de lui, ceux qui avaient besoin d’un peu plus dans leur vie, ceux qui avaient besoin de croire en quelque chose qui donnerait un but supérieur à leur labeur.

Dasat avait grandi dans un village agricole tout juste au nord de Sagarro, à la frontière entre le Rynnland et Inpharis. Lorsqu’il était jeune, il avait souvent voyagé de villes en cités avec son père. Les déplacements étaient généralement liés à des négociations avec les acheteurs ou les exportateurs, mais son père avait toujours pris le temps de passer prier dans les temples impériaux. En ce temps-là, il lui avait semblé que les statues et autres représentations des Crimson Fists étaient partout. Le jeune Dasat s’était émerveillé en les découvrant, trouvant difficile de se figurer comment de tels individus pouvaient être en vrai. Et à présent, il le savait.

Il n’avait jamais imaginé, pas une seule fois, durant les soixante-huit années de sa vie, qu’il parlerait au maître de chapitre, le seigneur des Monts de la Lame lui-même. Il espérait qu’il avait réussi à dissimuler les frissons qui l’avaient pris lorsqu’il s’était adressé à ce sombre et austère géant. Peut-être que le maître de chapitre avait mis ses tremblements sur le compte de son grand âge plutôt que de la peur.

Quel visage ! Si dur et si anguleux. Et ces yeux profonds, encore plus durs et froids comme la montagne en hiver.

Dasat n’était pas habitué à avoir peur. Il avait toujours vécu en sachant que l’Empereur avait un plan et que tous les hommes avaient un rôle à y jouer. Il avait cru, jusque-là, que son rôle consistait à vivre et mourir en fermier, qui, pendant des soirées de liberté, prêchait la bonne parole auprès de quiconque était enclin à la recevoir. Lorsqu’il avait été approché par un groupe de croyants qui souhaitaient qu’il dirige un pèlerinage jusqu’à la chapelle d’Ivestan, il avait été flatté et avait même ressenti un grand honneur. Le groupe le considérait avec un tel respect ! Aucun homme n’aurait pu refuser cette requête. Cela avait été le sentiment le plus enivrant de toute sa vie… pendant un moment.

Et puis, le cauchemar avait commencé. Au-dessus de la canopée, les pèlerins avaient repéré des traînées de feu dans le ciel. Ils avaient entendu un grondement venant des Monts de la Lame et avaient vu la nuit se transformer en jour du fait d’une explosion à l’est. Les autres s’étaient alors tournés vers Dasat en quête de réponses, complètement affolés. Mais comme il n’avait aucune réponse à leur donner, il leur dit qu’il fallait continuer. Avait-il eu tort ? Non. Le pèlerinage avait été un effort qui en avait valu la peine. Il n’aurait pas pu vivre avec l’idée d’être allé si loin juste pour faire demi-tour pour une raison inconnue. C’était peu après ça, une heure avant que le groupe ne doive s’arrêter pour monter le camp, que des monstres avaient surgi de la forêt, fondant sur les pèlerins et massacrant un bon nombre d’entre eux avant qu’ils ne réalisent ce qui se passait.

Dasat avait déjà entendu parler des orks avant. Mais ses connaissances étaient limitées aux récits édifiants traditionnels que son père lui avait racontés lorsqu’il n’était qu’un enfant. Les bambins qui entendaient de telles histoires avaient naturellement peur et leurs parents leur disaient alors : « Prie l’Empereur chaque soir. Travaille dur en son nom et Il te protégera ». En vieillissant, Dasat avait fait l’erreur de prendre moins au sérieux de telles histoires. Il ne connaissait personne autour de lui ayant vu un xenos, quel que soit son type. Sans l’expérience pour confirmer ces histoires, il avait commencé à croire que la domination de l’homme sur la galaxie était totale.

Avoir été enfermé dans une cage et forcé de regarder les membres de son groupe subir les tortures les plus ignobles lui avait fait comprendre l’ampleur de son erreur. Et, si même la planète Rynn n’était pas en sécurité, rien ne pouvait l’être.

C’était seulement par miracle, l’intervention même de l’Empereur qui avait envoyé Ses fils guerriers pour les sauver du mal, que Dasat et le reste du groupe étaient encore en vie. Mais pour combien de temps ?

Il marchait silencieusement, perdu dans ses réflexions, et les autres survivants le suivaient. Eux aussi étaient silencieux, intimidés par les personnages qui taillaient et tranchaient pour ouvrir un chemin à travers la dense forêt sans jamais s’arrêter ou parler. En fait, leur silence perturbait Dasat. C’était presque comme si les géants bleus pouvaient communiquer par la seule force de leur esprit. Il était plus probable qu’ils utilisaient des sortes d’appareils installés dans leurs heaumes pour se parler. Ils ne retiraient d’ailleurs jamais ces heaumes. Seul le maître de chapitre l’avait fait, et seulement pour s’adresser à Dasat ou au reste des pèlerins, comme s’il pensait qu’il était important qu’ils voient ses traits humains. Et puis, il y avait cette femme, Jilenne, et ses enfants. Les Crimson Fists l’avaient sauvée dans une communauté fermière quelque part dans le sud-est, d’après ce qu’elle avait dit. Dasat était heureux de voir ses gens s’occuper autant de ses enfants. Après tout ce qu’ils avaient subi, ils avaient réussi à conserver leur humanité. Son cœur saignait chaque fois qu’il se souvenait des enfants qui avaient quitté Vardura avec sa procession. Neuf en tout. Tous avaient été piétinés à mort lors de l’attaque des orks. Au moins, ils n’avaient pas eu à endurer les horreurs auxquelles les survivants avaient été exposés. Ils étaient probablement avec l’Empereur à présent.

Observant à nouveau les larges dos des Crimson Fists devant lui, Dasat se demanda pourquoi ils les avaient autorisés, lui et ses gens, à les accompagner comme ça. Ils iraient probablement plus vite en abandonnant cette charge. Il savait qu’ils se dirigeaient vers la Nouvelle Rynn. Au début, il avait cru que son groupe ne serait pas capable de suivre. Il avait même envisagé l’idée de dire au maître de chapitre de les laisser derrière. Rien ne pouvait être plus important pour les Crimson Fists que d’atteindre leur but et de commencer à repousser les envahisseurs. Mais la simple idée de s’adresser au maître de chapitre, ou même à l’un de ses guerriers rigides, le remplissait d’une terreur glacée. Ils n’étaient pas comme les représentations sur les fresques murales ou les statues. Ces effigies étaient chaleureuses, glorieuses, sculptées par de simples hommes.

Ces êtres, par contre, étaient des mythes vivant et respirant. Il s’agissait d’anges de la mort, élevés pour tuer. Il n’arrivait même pas à s’imaginer ce qui se passait dans leurs têtes, même s’il pensait connaître les sentiments de certains d’entre eux. Le langage corporel de deux d’entre eux semblait purement hostile. S’ils n’avaient pas ces heaumes, Dasat les aurait imaginés crachant sur le sol de dégoût à chaque fois qu’ils regardaient les réfugiés sans défense. Il faisait bien attention de garder ses gens le plus éloignés possible de ces deux-là. Il ne voulait pas leur donner la moindre opportunité de faire part de leur impatience. L’un d’eux lui avait été présenté : le fameux capitaine Cortez. Il ne connaissait pas le nom de l’autre.

Si Dasat s’était imaginé que ses protégés allaient ralentir les Crimson Fists, il s’était trompé. L’Azcalan s’en chargeait déjà très bien et, de fait, en accumulant un si grand nombre d’obstacles sur leur trajet vers l’ouest, la jungle permettait aux pèlerins de suivre. Le maître de chapitre ne s’était pas expliqué, et Dasat ne s’attendait pas à ce qu’il le fasse, mais il avait éloigné le plus possible ses Space Marines des rares chemins de terre battue qui traversaient la forêt. Ces chemins suivaient le cours du fleuve Rynn pour la plupart et Dasat se demanda si la raison pour laquelle les Crimson Fists les évitaient était parce que les orks pouvaient utiliser la rivière et les sentiers pour faire bouger leurs troupes. Cela avait un certain sens.

Alors que le vieil homme réfléchissait à la question, Molbas Megra, un éleveur dans la trentaine, et l’un des plus bavards du groupe, accéléra le pas jusqu’à ce qu’il puisse marcher à côté de lui.

— Ils ne sont pas comme je les imaginais, murmura-t-il. La plupart des femmes sont terrifiées par leur présence, même s’ils nous ont sauvés. Ils sont tellement… différents.

Tu veux dire que tu es terrifié, pensa Dasat. Et bien entendu qu’ils sont différents. Ce sont des Space Marines, les fils de l’Empereur.

Megra s’était toujours considéré comme quelqu’un de courageux et fort. Il ne s’était, jusqu’alors, jamais lassé de le répéter. Mais il avait pleuré lorsque les xenos l’avaient mis dans une cage. Dasat ne le jugeait pas trop sévèrement à ce niveau. Lui aussi avait pleuré lorsque la porte de la cage s’était refermée, croyant qu’une mort longue et douloureuse les attendait.

— Il y a une route commerciale juste au sud, dit Megra. Elle va directement à la capitale. Pourquoi ne nous dirigent-ils pas directement vers elle ? Ce serait sans doute plus rapide que de continuer comme ça. Et plus sûr aussi, j’imagine. Je ne pense pas que nous devrions rester dans la forêt, et vous ?

Dasat résista à l’envie de se tourner et de foudroyer Megra du regard.

— Tu voudrais que nous nous exposions à l’envahisseur ? Il te faut avoir confiance en nos seigneurs. Ils ne nous ont pas sauvés juste pour nous laisser mourir sur le chemin menant à un endroit sûr.

Dasat pouvait sentir le regard dur de Megra tomber sur lui. Il s’attendait à ce qu’une réponse cinglante fuse. Mais elle n’arriva jamais. Des épaisses frondaisons devant eux, une voix profonde répondit.

— Le danger va nous trouver tôt ou tard, paysans. Priez seulement que nous le voyions avant qu’il ne nous voie.

Dasat, cette fois, se tourna pour regarder Megra et vit qu’il avait sensiblement pâli. La voix venant des arbres devant eux ne semblait pas du tout amicale. Il s’agissait de la voix du capitaine Cortez.

— Il… il m’a entendu ? balbutia Megra, incrédule.

Dasat secoua la tête. Bien sûr qu’il t’a entendu, pensa-t-il. Est-ce que les légendes ne nous disent pas que leurs sens sont bien plus développés que les nôtres ?

Il ne faisait aucun doute qu’ils pouvaient voir plus loin, et avec une meilleure acuité aussi. De quels autres exploits étaient-ils capables encore ? Pouvaient-ils lire dans les esprits ? Il avait entendu dire que certains d’entre eux en étaient capables. Avaient-ils conscience, alors, à quel point ses gens avaient peur à trébucher ainsi dans l’épaisse jungle à la suite de demi-dieux de la guerre ? Megra avait été assez bête pour prononcer à haute voix ce qu’il pensait, mais pas les autres. Ils se limitaient à réconforter les enfants de Jilenne.

Peut-être que le temps atténuera nos peurs, pensa Dasat. Comme on disait, la familiarité avec quelque chose finissait par amoindrir la peur de cette chose.

C’était une assertion qu’il avait lue dans un vieux livre, il y avait une éternité. Il avait considéré alors qu’il y avait là une profonde sagesse. À présent, ce dicton semblait pathétiquement naïf, sinon complètement faux.

Après tout, il était plus familier avec les peaux vertes, maintenant.

Et la peur qu’ils lui inspiraient ne s’en était que plus développée.

DOUZE

zona 3 commercia, la nouvelle rynn

Le capitaine Alvez se tenait au niveau de la galerie supérieure de l’arcade Menzilon. Cette dernière était une structure massive, un grand espace ouvert dont le plafond de verre s’élevait à cinquante mètres au-dessus d’une mosaïque colorée agencée sur le sol de marbre. Avant l’arrivée de la horde xenos, l’endroit servait de marché fermé, un endroit où la classe moyenne rynnite naissante venait passer du temps et dépenser un peu d’argent. À présent, c’était un centre d’urgence pour les réfugiés, transformé ainsi depuis que les quartiers extérieurs avaient été évacués. La mosaïque sur le sol de marbre était souillée par le sang à certains endroits, et elle était jonchée de couvertures blanches sales sous lesquelles étaient allongés les blessés et les mourants. Tous ceux qui s’étaient réfugiés ici n’avaient pas subi de blessure. Nombreux étaient ceux qui n’avaient tout simplement nulle part où aller. Leurs maisons avaient été brûlées ou détruites. À leur côté, Alvez observa la présence de sacs contenant leurs possessions – généralement des sacs de taille réduite. Ces gens n’avaient eu que quelques instants pour attraper ce qu’ils pouvaient avant que la Garde rynnite ne les évacue des faubourgs sans protection. À en juger par l’état de leurs vêtements miséreux, ils ne possédaient de toute façon pas grand-chose. Il y avait des enfants parmi eux. Ceux qui étaient trop jeunes pour se rendre compte du véritable danger se poursuivaient les uns les autres autour des grosses colonnes de pierre qui soutenaient le plafond de la galerie.

Alvez pouvait sentir le sang humain, en grande quantité. Ses sens auditifs hyperaigus lui permettaient d’entendre chaque gémissement, chaque supplique pour obtenir de l’eau, de la nourriture ou quelque chose permettant d’atténuer la douleur. Il entendit une femme pleurer, sanglotant en répétant le nom de ses fils et ses filles perdus. Des hommes pleuraient aussi, s’adressant à l’Empereur, lui demandant ce qu’ils avaient fait pour l’offenser de la sorte et pour qu’il arrête de protéger ses loyaux serviteurs.

Crétins, pensa Alvez. L’Empereur aide ceux qui s’aident en premier lieu. Il n’a oublié personne. Il a créé Rogal Dorn et le primarque nous a créés. Aucun ork ne va nous vaincre. Quelles que soient les chances, les Crimson Fists vont gagner à la fin, même si nous ne sommes plus que les dernières choses vivantes encore debout sur cette planète. Nous allons triompher et nous allons récupérer ce monde.

Il entendit un pas lourd sur sa droite. Un Astartes montait les escaliers de marbre. Alvez observa le heaume orné de lauriers d’un sergent apparaître. Il savait parfaitement identifier, de par les éclats et les traces à sa surface, son propriétaire, même s’il en avait de nouvelles, remarqua-t-il.

— Huron, dit-il. Qu’est-ce qui vous a retenu ?

— Les peaux vertes, naturellement, monseigneur, répondit le sergent.

Il s’avança sur le balcon et se plaça au côté d’Alvez.

— Et votre escouade ?

— Elle nous attend sur le mur de Verano, au nord, comme vous l’avez ordonné. Les camions sont arrivés pour évacuer ces gens.

— Bien, dit Alvez.

Grimm regarda en contrebas, jusqu’au niveau du sol, et dit :

— Un spectacle pitoyable.

— Oui, dit Alvez. Regardez dans le coin sud-est, là où toutes les lampes sont éteintes. C’est de là-bas que la puanteur vient. C’est l’emplacement pour les mourants, pour ceux qui ne peuvent plus être aidés.

Grimm hocha la tête.

— Est-ce que les medics peuvent y faire quelque chose ?

— Pour les euthanasier ? Non.

— C’est ce qu’ils devraient faire, et porter ensuite leur attention sur ceux qui peuvent être sauvés.

Alvez renifla.

— Vous connaissez aussi bien les soigneurs du Medicae que moi, Huron. Même face à l’évidence, ils n’abandonnent jamais. Pas la moindre âme. Nos apothicaires sont exactement pareils.

— J’aimerais que les gardes et les milices civiles soient aussi stoïques.

Alvez fronça les sourcils.

— Les commissaires vont les maintenir en bon ordre. Il y a eu de nouvelles exécutions ce matin. Les taux de désertions vont tomber pendant quelques jours même si je doute que les taux de suicides, eux, baissent.

— Leur peur des orks est tellement grande qu’ils se retirent eux-mêmes la vie, dit Grimm en secouant la tête. Ça me déroute. S’ils ne serrent pas les dents et ne font pas face…

Il laissa sa phrase en suspens. S’avançant d’un pas, il plaça ses mains sur la balustrade sculptée et se pencha par-dessus. Sous lui, il remarqua des ecclésiastes de rangs inférieurs dont les bures beiges étaient ourlées de carreaux blancs et noirs. Ils évoluaient parmi les déplacés et les désespérés, offrant quelques paroles de réconfort tirées du Credo impérial et de ses innombrables addenda.

— Sont-ils prêts à évacuer, monseigneur ? Il n’y a aucun moyen de savoir combien de temps il nous reste.

— Maintenant que les camions sont là, dit Alvez, les medics en chef vont commencer. Ceux qui ont les meilleures chances de survivre seront déplacés en premier.

À l’extérieur, les tirs étaient constants. La section la plus proche du mur de défense venait de tomber trente minutes plus tôt. Deux régiments d’infanterie de la Garde et une compagnie de Leman Russ criblaient de balles les orks qui passaient par la brèche. Mais le capitaine des Crimson Fists savait que ce n’était qu’une question de temps avant que les défenseurs ne soient obligés de battre en retraite. Les orks allaient continuer à avancer, comme une vague inexorable gagnant petit à petit du terrain, jusqu’à ce que le quartier ne tombe. Une section de la ville à la fois, les orks faisaient reculer doucement, mais sûrement, les forces impériales en direction de la Citadelle d’Argent. Tout ce que les Crimson Fists et la Garde pouvaient faire à ce niveau, c’était les ralentir le plus possible. Reprendre des territoires perdus était au-dessus de leurs moyens. Le coût en vies et en matériel serait bien trop important.

Alors qu’il y avait de plus en plus de mouvement au sol et que les premiers blessés étaient emportés par la sortie nord pour être placés dans les camions qui les attendaient, le capitaine Alvez se mit à repenser à Ceval Ranparre, le maître de la flotte. Avait-il été capable d’évacuer avec son vaisseau à temps ? Est-ce qu’au moins l’un des vaisseaux des Crimson Fists avait réussi à plonger dans le Warp ? Il l’espérait. Même si sa fierté protestait contre de telles pensées, la réalité était bien là : sans une intervention extérieure importante, la seule chose que lui et ses frères Crimson Fists pouvaient espérer faire, c’était tenir les lignes le plus longtemps possible. Après cela…

Depuis l’extérieur de l’arcade, un frère de bataille transmit un compte rendu de la situation au niveau de la brèche. Alvez écouta. Il s’agissait d’un sergent d’escouade Devastator nommé Lician. Son groupe avait été chargé de fournir un feu de soutien fourni au 12e régiment d’infanterie de la Garde. À en juger au ton de Lician, les choses n’allaient pas très bien.

— Seigneur. Le colonel Cantrell a ordonné à ses hommes d’opérer une retraite par étapes. Le mur est perdu. Les xenos se répandent dans les rues, à présent, dit-il avant de faire une pause. Ces hommes ont bien combattu, frère capitaine. Nous leur avons apporté tout le soutien que nous pouvions, mais je pense que cette perte était inévitable. Les peaux vertes passent par la brèche comme un raz-de-marée.

— Est-ce que les habs ont été évacuées à temps ? demanda Alvez.

— Beaucoup l’ont été, répondit Lician. Mais beaucoup ne l’ont pas été non plus. Les orks incendient tout sur leur passage, ajouta-t-il d’un ton amer. Je n’ai jamais entendu de hurlements comme ceux-là.

— Quelle est la position de votre escouade, frère ?

— Nous reculons avec le douzième régiment. En ce moment, nous sommes à trois kilomètres à l’est de…

Lician s’arrêta en milieu de phrase. Alvez pouvait l’entendre parler avec un autre frère de bataille. Puis, s’adressant à nouveau au capitaine, Lician ajouta précipitamment :

— Monseigneur. Vous devez partir de l’arcade ! Il y a un…

Alvez n’entendit jamais la fin. Le mur le plus éloigné de l’arcade explosa vers l’intérieur, au milieu d’un grand nuage de pierre, d’acier et de verre. Des débris mortels volèrent dans toutes les directions, et ceux qui se trouvaient à côté du mur sud furent écrasés. Quelque chose d’immense et de sombre gronda dans le grand nuage de poussière qui envahissait à présent l’arcade.

Grimm, toujours penché sur la balustrade, hurla en direction du sol.

— Faites sortir tout le monde !

Même si les haut-parleurs de son heaume étaient réglés au maximum du volume, personne ne l’entendit à travers le rugissement et les crépitements de ce qui venait de détruire la moitié du bâtiment.

Le nuage de poussière se dissipant doucement, une ombre à l’intérieur commença à prendre forme.

— Attention ! aboya le capitaine Alvez en tirant violemment Grimm sur le côté. Juste à temps.

Il y eut la détonation d’un canon, et la balustrade où s’était tenu le sergent explosa dans un maelström de feu et de shrapnels.

Alvez leva son fulgurant et arrosa le béhémoth noir qui sortait de la poussière, mais les projectiles rayèrent à peine le blindage. Les moteurs grondèrent et crachèrent avant que la chose ne bondisse en avant sur ses grosses chenilles, écrasant les hommes et les femmes qui n’avaient pas réussi à se dégager à temps.

Il s’agissait d’un colossal chariot de guerre ork, un mélange plus ou moins heureux de tanks pillés et de transports de troupes rassemblés sur un châssis doté de chenilles à l’arrière. Des pointes noires et tordues couvraient son blindage et un gros canon pivotait sur un assemblage de roulements renforcés.

Les gueules de ses armes à feu se tournèrent en direction d’Alvez. Et, dans un tonnerre assourdissant, elles propulsèrent une volée de projectiles explosifs dans sa direction.

Si le capitaine n’avait pas porté une armure Terminator, les balles l’auraient éparpillé dans tous les sens. Mais il fallait vraiment un tir direct pour espérer l’abattre.

Sous la couverture de fumée et de débris générée par les balles explosives qui s’écrasaient autour de lui, Alvez se recula, ordonnant à Grimm, qui avait manqué de peu de se faire tuer lui-même, de faire de même et de sortir par l’arcade en face de lui.

À l’extérieur, tous les camions, sauf un, étaient partis à pleine vitesse, emportant les Rynnites qui avaient réussi à s’extraire vivants. Personne n’allait plus sortir du bâtiment à présent. Dans la cabine du conducteur du dernier camion, un homme terrifié, en uniforme de la Garde, leur fit signe de la main, frénétiquement.

— Monseigneur ! hurla-t-il à travers le fracas de la destruction de l’arcade. S’il vous plaît, dépêchez-vous ! Montez à l’arrière !

Le camion était de fabrication militaire, un gros transport à six roues capable de déplacer trois tonnes de chargement. L’arrière était ouvert. Alvez le regarda, dubitatif. Grimm sauta et les suspensions se compressèrent en gémissant. Le capitaine suivit rapidement et le conducteur mit en branle le transport. Au début, il lutta pour accélérer, mais assez vite il rugit en s’éloignant de l’arcade, passant les boutiques abandonnées et les blocs d’habs.

Alvez et Grimm observèrent l’arcade Menzillon terminer de s’effondrer, un grand nuage de poussière et de fumée prenant la forme d’un champignon.

— Vous pensez que, peut-être… ? demanda Grimm.

— Non, dit Alvez. Il en faut plus pour l’arrêter.

Un nouveau son s’imposait en arrière-fond, couvrant à peine le rugissement du camion. Il s’agissait d’un vrombissement lointain et colérique, venant du sud-est. De fait, il s’agissait de plusieurs bruits mélangés.

— Damnation ! jura le capitaine. Nous avons des kopters orks qui arrivent !

Il avait raison. Les kopters fondirent depuis le ciel, leurs canons crachant la mort et leurs pilotes fous riant à gorge déployée. Le feu des mitrailleuses cribla l’arrière du camion et s’écrasa sur l’armure des deux Space Marines. Alvez visa le kopter de tête et tira une courte rafale à l’aide de son fulgurant. La machine plongea un moment mais resta dans les airs. Une seconde plus tard, lorsque le torse du pilote éclata, les projectiles l’ayant touché s’étant fragmentés, le bourdonnant véhicule aérien devint fou et alla s’écraser en explosant contre le coin d’un bâtiment élevé.

Il restait encore deux kopters. Grimm tira à l’aide de son bolter et toucha le réservoir d’essence du second, transformant l’ensemble de la machine en une aveuglante boule de feu jaune qui alla s’écraser juste derrière eux.

— Continuez à avancer ! rugit Alvez à l’attention du conducteur.

Il se tourna ensuite pour voir le mur Verano apparaître. Les autres camions de l’arcade étaient déjà en sécurité derrière ses immenses portes.

— On y est presque, annonça le conducteur du camion.

Il avait trop vite parlé, bien entendu. Le dernier des kopters orks plongea sur eux. Avant même qu’Alvez ou Grimm ne puissent tirer, il tira une volée de roquettes.

La plupart des missiles se perdirent, suivant une course erratique, mais l’un d’eux arriva juste en dessous du véhicule et toucha le sol. L’explosion propulsa le camion dans les airs, son arrière passant par-dessus son avant. Grimm et Alvez furent projetés à l’extérieur et percutèrent durement le sol, mais furent protégés des dégâts les plus importants par leurs armures. Presque immédiatement, ils étaient à nouveau debout et filaient vers les portes Verano.

Le conducteur de la Garde n’avait pas été aussi chanceux. Son corps brisé restait immobile, maculé de sang, à moitié sorti de la cabine avant.

Grimm se trouvait à côté d’Alvez à présent, se calquant sur son pas et ralentissant son propre rythme pour adopter celui bien lent d’un porteur d’armure Terminator.

— Maudits soient-ils, cracha Alvez en regardant à droite et à gauche.

Des rues de chaque côté, une marée d’orks se dirigeait droit sur eux, tirant et levant leurs lames : un mur de chair verte et de métal dentelé. Les deux Crimson Fists ouvrirent immédiatement le feu, fauchant des douzaines d’ennemis dans les premiers rangs.

— Continuez à avancer, grogna Alvez. Allez aux portes, Huron. Vous devez les fermer avant qu’ils ne les atteignent. Je ne perdrai pas un autre quartier aujourd’hui.

— Et je ne quitterai pas votre côté, répliqua Grimm, la voix tremblante à cause de la vibration générée par son bolter, alors qu’il tirait rafale sur rafale sur la horde.

Sa main gauche plongea vers sa ceinture et saisit une grenade antichar. Il l’activa du pouce et la lança directement dans le groupe de peaux vertes le plus proche.

Il y eut une détonation sourde et les moins chanceux des orks en première ligne explosèrent dans une douche de sang rouge et d’éclats d’os. Grimm envoya la seconde, tuant une dizaine de sauvages de plus, et ce fut tout. Toutes ses grenades étaient utilisées.

Le rugissement de la horde ork fut rejoint par un son mécanique. Des buggys et des motos emballèrent leurs moteurs furieusement, avides de passer. Mais il n’y avait aucun passage possible, les rues étant bouchées par l’infanterie de peaux vertes.

— Ne vous avisez pas de désobéir, sergent, aboya Alvez entre deux tirs. Pas maintenant. Je veux que ces portes soient fermées avant que les orks ne les atteignent. Vous pouvez y être plus vite que moi. Enclenchez le mécanisme. Je me glisserai avant qu’elles ne se referment. Nous sommes toujours sous le Protocole de Ceres, souvenez-vous. Je ne suis pas prêt à mourir entre les mains de cette vermine.

Il faucha les orks sur sa gauche d’une rafale de bolters, abattant plusieurs d’entre eux, mais ils étaient trop nombreux. Ils continuaient à avancer, piétinant leurs morts.

Grimm avait ses ordres. Peut-être ne les aimait-il pas, mais ils n’en demeuraient pas moins des ordres. Tirant une dernière salve, il tourna sur lui-même et courut en direction des portes de Verano. Alors qu’il filait, il dit à son capitaine :

— Je ne les laisserai pas les fermer tant que vous n’êtes pas passé.

Alvez ignora la réflexion. Il était occupé à choisir ses cibles, marchant à reculons, son fulgurant gardant les orks à distance. Dans sa main gauche, son épée énergétique brillait. Il s’agissait d’une relique appelée Riad. Sa lame, forgée à l’aide d’une technologie oubliée depuis longtemps, pouvait couper à travers le blindage d’un tank sans aucun problème. Quand les orks arriveraient à portée, Alvez les faucherait comme s’ils n’existaient pas.

Il ne ressentit pas la moindre trace de peur alors que la horde se rapprochait. Jetant un coup d’œil derrière lui, il vit qu’Huron Grimm passait entre les portes et qu’il n’avait plus que cinquante mètres à couvrir. Mais ces foutues portes étaient toujours grandes ouvertes.

— Grimm ? hurla-t-il dans le comm-link. Au nom de Dorn, qu’est-ce qui se passe ?

— Le mécanisme, monseigneur, répondit Grimm. Il est coincé. Nous devons fermer les portes manuellement.

— Alors faites-le, claqua la voix d’Alvez.

Les orks étaient presque sur lui à présent. Il leva Riad bien haut, prêt à frapper.

— Dépêchez-vous, dit-il.

Grimm n’arrivait pas à y croire. Il voulait quelqu’un à blâmer, quelqu’un sur qui se défouler à mains nues. Les soldats de la Garde tenant les murs tiraient depuis les remparts sur la horde d’orks qui s’approchait du capitaine, mais leurs fusils laser étaient pathétiquement inadéquats. Seules leurs armes lourdes, les autocanons, les canons laser et les bolters lourds, avaient un effet sur la bande de xenos. De plus, il n’y en avait pas assez pour espérer repousser les orks.

Les hommes de l’escouade de Grimm se trouvaient sur les murs eux aussi et avaient tiré pour lui assurer un soutien. Mais lorsqu’il avait découvert que le mécanisme des portes avait un dysfonctionnement, il les avait appelés en bas pour l’aider. Fermer les battants manuellement signifiait pousser les deux parties en même temps. D’épaisses barres métalliques sortant de l’arrière de chaque porte le permettaient, mais il aurait fallu de nombreux gardes rynnites et bien trop de temps pour les faire bouger d’un centimètre. À la place, ce fut l’escouade de Grimm qui se mit au travail, alors même que de l’autre côté, leur courageux capitaine se taillait un chemin sanglant à travers ses ennemis.

Grimm l’entendit dans le canal, la respiration lourde, malgré les capacités surhumaines conférées pas son organisme renforcé.

— Des progrès, sergent ?

Grimm répondit à travers ses dents serrées alors qu’il poussait de toutes ses forces contre les poignées en face de lui, cherchant désespérément à faire bouger les portes devant lui.

— On fait de notre mieux, capitaine arriva-t-il à dire.

— Ce n’est pas assez, répondit Alvez. Allez plus vite !

Grimm grogna et mit tout ce qu’il avait pour pousser les portes. À ses côtés, deux de ses frères l’imitaient. Les autres travaillaient sur le battant opposé. Le vacarme des tirs était constant et intense au sommet des murs.

— On ne peut pas les garder à distance de lui ! cria un officier de la Garde. Ils sont trop nombreux !

Grimm hurla de rage. Il voulait être à l’extérieur à côté de son capitaine. Par le foutu Warp, qu’était-il en train de faire, à bloquer Drigo Alvez dehors comme ça, au milieu des ennemis ?

Les ordres, répondit une voix dans sa tête. Tu n’as jamais désobéi à un ordre.

— Capitaine, grogna Grimm. À quelle distance des portes êtes-vous ? Elles sont presque fermées. Nous n’avons plus que trois mètres à pousser.

C’était vrai. Les soldats de la Garde témoigneraient plus tard de l’incroyable force des Space Marines. Ils avaient fait l’impossible. Les pans du portail pesaient plusieurs tonnes chacun et n’étaient supposés être fermés manuellement que grâce à de puissants camions.

— Fermez les portes, ordonna Alvez.

Grimm s’arrêta immédiatement de pousser, ses frères d’escouade l’imitant.

— Monseigneur…

— J’ai dit de fermer ces maudites portes, sergent ! Êtes-vous sourd ? Ils sont tout autour de moi à présent. Ils sont bien trop nombreux et s’ils arrivent à passer, que Dorn m’en soit témoin, vous aurez désobéi à un ordre direct. Vous ne serez plus un Astartes, je vous le promets. Je vous ordonne de sauver ce quartier et vous allez le faire ! Combien de centaines de milliers de personnes ont trouvé refuge derrière ces murs ? Faites-le, Huron !

Une partie de la conscience de Grimm se révolta contre l’idée, mais son conditionnement psychologique était incroyablement bien implanté et, à travers une sorte de brouillard, il sentit son corps mettre une fois de plus toute sa force dans la fermeture des portes.

Ses frères d’escouade l’imitèrent.

Avant qu’il ne le réalise, le travail était terminé et il restait, haletant, le heaume pressé contre l’épaisse surface métallique.

Il donna l’ordre à ses frères de retourner sur les remparts afin d’ajouter leur feu à celui des soldats de la Garde, mais il savait qu’il était trop tard. Il sentait déjà une immense perte au plus profond de lui-même.

Un instant après, frère Kifa l’appela sur le canal et le ton employé était suffisant pour que Grimm sache ce qu’il allait dire. Même une armure Terminator avait ses limites. Contre un si grand nombre, le capitaine n’aurait pas pu combattre plus longtemps qu’il venait de le faire.

Il n’était plus.

Grimm se laissa tomber sur les genoux. Il n’avait jamais rien ressenti de tel avant. Et il espérait qu’il n’aurait jamais à sentir cela à nouveau.

Sa main gauche chercha quelque chose au niveau de sa ceinture, qu’il arracha d’un mouvement sec. Il leva l’objet en face de son viseur et l’étudia.

Il s’agissait de la minuscule aquila en bois, le charme que la vieille femme rynnite avait tenté de donner au capitaine Alvez lorsqu’ils avançaient dans les rues.

Grimm la fixa, le vacarme continu de la bataille se transformant en bruit de fond. Cette pathétique petite amulette était supposée protéger son porteur. Elle était supposée avoir un pouvoir, non ? La femme, pleine de respect pour les Crimson Fists, avait voulu que son gri-gri protège Drigo Alvez. Mais c’était lui, Huron Grimm, qui l’avait porté. Et c’était lui qui avait survécu.

Qu’est-ce que cela voulait dire ?

Rien, répondit une voix dans son esprit.

Elle ressemblait tant à celle de son capitaine !

Cela ne veut rien dire du tout, Huron, répéta la voix. Ce n’est qu’un bout de bois. Détruisez-le !

Sans réfléchir, automatiquement, Grimm referma son poing blindé sur la minuscule icône pour la réduire en petits morceaux.

Maintenant, debout, dit la voix. Retournez au combat. Faites-moi honneur. Faites honneur au chapitre comme on vous l’a enseigné.

Grimm se leva, obéissant à la voix, enclencha un chargeur frais dans son bolter, grimpa au sommet des remparts et retourna à la guerre.

TREIZE

jungle d’azcalan, province du rynnland

Le pistolet de Cortez claqua à vide et il n’avait pas le temps de remplacer son chargeur. Bondissant droit sur lui, il y avait un énorme ork dont la peau était couleur charbon. Dans chacune de ses mains griffues, la bête écumante portait un fendoir de plus d’un mètre de long dont les lames étaient dotées de dents aussi vicieusement agencées que celles d’un poisson-tueur de l’océan Médéén. Il y eut un tourbillon de mouvements. Les réflexes de Cortez le repoussèrent sur la gauche avant même que son esprit n’ait le temps d’anticiper l’angle du coup, son temps de réaction étant le produit de siècles d’entraînement continu.

Les lames du berserker ork s’enfoncèrent profondément dans la terre, là où Cortez s’était tenu un instant plus tôt. Durant la demi-seconde qu’il fallut à la créature pour reprendre son équilibre et relever ses armes, le poing énergétique de Cortez opéra une courbe à pleine vitesse. Il percuta le corps de son adversaire : un coup foudroyant dans le flanc du monstre, accompagné du crépitement des énergies ionisées. L’ork hurla et tomba à genoux, une grosse section sphérique de son torse complètement détruite. Du sang gicla dans tous les sens et la bête tomba en avant. Mais Cortez n’en avait pas terminé avec elle. On ne laissait pas un ork blessé sur le champ de bataille. Ces créatures étaient résistantes, bien plus résistantes qu’une chose vivante avait le droit de l’être. Des blessures qui auraient tué même un Space Marine pouvaient simplement handicaper un ork jusqu’à ce que son incroyable organisme à base d’algues puisse lui permettre de reprendre le dessus. Cortez avait déjà vu ça avant.

À l’instant même où la créature toucha terre, le capitaine leva sa botte blindée et l’abattit sur l’immonde tête de la bête. Une fois, deux fois, trois fois. Au début, le crâne résista aux terribles impacts. Mais au troisième écrasement, il céda, les os éclatant enfin et le cerveau se transformant en une bouillie gélatineuse.

Il n’avait pas le temps de savourer cette victoire. Tout autour de Cortez, ses frères de bataille combattaient au corps à corps. Et c’était là que les orks étaient les plus dangereux. C’était là qu’ils étaient les meilleurs. Leur puissance animale à l’état pur et leur sauvagerie étaient sans comparaison parmi les races xenos, à part peut-être chez les tyranides. Le combat individuel favorisait bien entendu les Astartes. Aucun être vivant ne s’était entraîné aussi durement et ne maîtrisait l’art de la guerre à un tel degré. Mais les orks ne combattaient pas individuellement. Leur force était dans leur nombre. Des centaines de spécimens continuaient à avancer, la forêt les vomissant, comme si elle avait avalé quelque chose d’empoisonné par erreur et le rejetait.

— Résistez ! cria Cortez en sortant son couteau de combat. Sa lame était longue et fine, aiguisée au niveau monomoléculaire, traitée à l’aide d’un revêtement de diamant synthétique, comme tous les couteaux des Crimson Fists. Ils tranchaient à travers les chairs orks, découpant de gros morceaux de viande sanglante des corps puissamment musclés.

Les jours s’étaient écoulés depuis le sauvetage de Dasat et de ses pèlerins du camp d’esclavagistes. Et c’était la troisième fois que le contingent, depuis son départ d’Arx Tyrannus, était tombé sur une bande d’orks en maraude. Les deux fois précédentes, l’escouade en première ligne avait rapidement éliminé le problème. Ces groupes étaient relativement petits. Mais celui-là était bien plus important et il n’y avait eu aucun moyen de le contourner. Le combat frontal avait été inévitable.

Cortez entendit Kantor ordonner à l’escouade Viejo de décrocher vers le nord avec les réfugiés, afin de les éloigner de la limite de l’échauffourée aussi rapidement que possible. Puis le maître de chapitre plongea au milieu des orks : un tourbillon de violence, abattant tout ce qui avait l’audace de s’approcher.

Cortez aurait voulu profiter du spectacle des prouesses martiales de son ami, mais deux orks grognant, sensiblement plus petits et plus clairs de peau que le monstre qu’il venait de tuer, plongèrent sur lui des deux côtés à la fois. L’Astartes recula juste d’un pas et les grossières lames des xenos fauchèrent le vide. Il ne leur laissa pas le temps de récupérer. Chaque coup qu’ils manquaient était une ouverture qu’il se devait d’exploiter. Plongeant sur la droite, il enfonça profondément sa lame dans le ventre de l’un, si profondément qu’il sentit la pointe riper sur la surface intérieure de la bête. Instantanément, il tira sur la poignée de son arme. Les dentelures à l’arrière de la lame s’accrochèrent aux boyaux de la créature et les sortirent par le trou béant dans son ventre. Pendant un instant, la bête resta là, à fixer ses propres intestins entremêlés, une expression de curiosité crétine gravée sur son visage. Cortez s’était déjà tourné vers l’autre xenos, donnant un coup de pied dans son genou, assez fort pour briser en morceaux sa rotule. L’ork bascula sur l’autre genou avec un rugissement mélangeant la fureur et la douleur. Une fois de plus, le poing énergétique de Cortez s’abattit. Il y eut un aveuglant crépitement électrique et la tête de la créature disparut dans un nuage rouge.

Le cadavre sans tête tomba en avant, libérant un geyser de sang tiède.

Cortez pivota et frappa d’un revers de la main l’autre ork, celui qu’il venait d’éviscérer à l’aide de son couteau, sur le côté de la tête. Lui aussi s’effondra, décapité, sur le sol, s’écrasant dans ses propres intestins.

À travers le comm-link, Cortez entendit qu’on s’adressait à lui.

— Alessio, essayez de les attirer vers l’ouest. Écrasez-les entre votre escouade et celle de Ségala.

Plus facile à dire qu’à faire, pensa Cortez, alors que son poing énergétique écrasait une autre vermine ork.

Du coin de l’œil, il discerna le maître de chapitre, combattant à seulement une douzaine de mètres de lui. Fenestra et Benizar étaient à ses côtés, donnant tout ce qu’ils pouvaient. Cortez se lança dans la bataille avec encore plus d’ardeur, et se transforma en une tempête de mouvements, massacrant tous les adversaires qui sortaient des ombres sylvestres.

Le capitaine relaya les ordres du maître de chapitre à son escouade entre deux coups et, ensemble, ils entamèrent un mouvement vers l’ouest tout en continuant à lutter. Kantor évolua avec eux, grognant dans le canal de communication.

— C’est ça. Laissez-les approcher. Légèrement plus au nord. Attirez-les.

L’escouade de Cortez laissa les orks venir à elle, reculant, mètre après mètre. La végétation fut de moins en moins dense, offrant une couverture plus réduite aux xenos. Viser les bêtes fut plus facile et elles commencèrent à tomber en plus grand nombre, les têtes explosant en de furieux geysers alors que les bolters parfaitement logés éclataient à l’intérieur des crânes.

Quand vous voulez, pensa Cortez.

Et l’instant arriva. Les orks avaient mordu à l’appât et Kantor donna l’ordre à l’escouade Ségala de se rabattre depuis le flanc ouest et de les faucher. Pris au milieu d’un mortel tir croisé, les peaux vertes furent réduits en lambeaux. Ceux qui survécurent s’enfuirent dans les sous-bois, leurs dos verts se confondant avec la végétation.

Pour un moment, au moins, les Space Marines les avaient repoussées.

— Au nord, dit Kantor. Nous arriverons bientôt à la capitale. À partir de maintenant, nous allons suivre le cours du fleuve Rynn.

Les escouades Cortez et Ségala lui emboitèrent le pas.

Cortez vérifia ses munitions restantes en avançant. Il n’en avait presque plus à présent. Il faudrait qu’il en demande aux autres.

Ils devaient atteindre la Nouvelle Rynn le plus vite possible.

Kantor n’avait jamais eu l’intention de les faire aller dans cette direction. Il avait pensé depuis le début que les orks utiliseraient le fleuve Rynn comme raccourci pour aller à la capitale à partir de là où s’étaient écrasés leurs vaisseaux. Il réexaminait à présent cette décision. Lui et ses survivants observaient les eaux froides et rapides, sans pour autant noter la présence de bateaux ou de radeaux. Ils voyaient bien des corps humains flottant ici et là, les bras et les jambes écartés, la peau meurtrie de leur dos dépassant à peine de la surface de l’eau. Il s’agissait de gens qui avaient été tués en amont, peut-être des hommes et des femmes des villages installés dans les collines ou au pied des montagnes, là où le fleuve prenait sa source.

Des pèlerins que Kantor avait tant voulu sauver, trois autres étaient morts, non pas de blessures infligées directement, mais à cause de ce qu’ils avaient subi dans le campement ork. Ça, plus la marche dans la jungle, ç’avait été de trop pour eux. Par miracle, le vieux Dasat tenait le coup, même s’il semblait un peu plus faible chaque jour. Kantor devinait que le chef des pèlerins se sentait toujours responsable de la sécurité de ses gens. Il les accompagnerait jusqu’à la capitale, quoi qu’il puisse arriver.

Ce dernier affrontement contre les orks était quelque chose que Kantor avait vraiment tenté d’éviter. Chaque nouvelle rencontre leur faisait perdre du temps, des munitions de valeur, et risquait de signaler leur présence à des forces ennemies plus importantes. Mais il était fier des trois escouades de fortune qui voyageaient avec lui. Le dos au mur depuis la destruction de leur foyer, ils avaient combattu comme des tigres des marais, laissant d’innombrables morts sur leur passage.

Après une heure de marche, Kantor et ses deux escouades rejoignirent finalement l’escouade de Viejo et les réfugiés qui avaient déjà atteint les bancs du fleuve. Viejo salua en apercevant le maître de chapitre et lui fit un rapide compte rendu de la situation. Personne n’avait été blessé, mais certains pèlerins étaient en état de choc, terrifiés par la bataille.

Dasat attendait que Viejo ait terminé son rapport. Puis, lorsque le sergent s’en alla, il s’inclina profondément et fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine.

— Que l’Empereur soit loué, monseigneur, dit le vieil homme, les ennemis ne vous ont pas blessé.

Kantor retira son heaume et baissa les yeux sur le pèlerin.

— J’ai déjà vu pire, dit-il, et je verrai pire.

Des larmes inondèrent les joues du vieil homme.

— Vos guerriers et vous risquez continuellement vos vies pour nous. Je peux difficilement exprimer la honte que je ressens. Je n’ai jamais vu un tel courage altruiste, seigneur. Nos misérables vies ne valent pas le poids que nous vous imposons. Vous avez tant d’autres choses à faire.

Des sanglots de peine et de culpabilité secouaient les épaules squelettiques de l’homme.

Kantor avança son énorme main et le fit se redresser.

— Il suffit, Dasat, gronda-t-il doucement. Aucune vie pleinement dévouée à l’Empereur ne devrait être arrêtée par de la vermine xenos écervelée. De plus, nous sommes presque à la capitale. Encore un jour et nous y serons, si je ne me trompe pas. Le banc du fleuve va nous mener à la colline de Jade. Soyez forts, encore un peu. Une bataille nous attend là-bas. Mes frères vont faire de leur mieux pour vous protéger, mais vous allez avoir besoin de toute votre énergie. Buvez l’eau de la rivière. Trouvez de la nourriture. Dormez jusqu’à ce qu’on vous réveille. C’est votre dernière chance de le faire. Par la grâce de l’Empereur, ce voyage touche à sa fin.

Dasat acquiesça.

— Je vais prier pour qu’il se termine bien, seigneur. Pour nous tous.

Kantor décida que lui aussi allait prier : pas sur ses genoux, comme ceux qui suivaient le credo impérial, mais en prenant soin de son armure et de ses armes. Il allait chanter les litanies saintes du chapitre à voix basse, des litanies pour qu’il reste fort, des litanies pour invoquer les esprits du matériel sur lequel il comptait pour fonctionner. Il pensa à l’Empereur. Les Crimson Fists, comme de nombreux autres chapitres, ne vénéraient pas le Maître de l’Humanité comme un dieu, mais plutôt comme un père. Et pourtant, les frères du Librarius possédant le don avaient, depuis l’aube du chapitre, toujours maintenu que l’Empereur était omniprésent d’une façon ou d’une autre : une lumière psychique brillante, un signal d’espoir qui semblait renforcé par le dévouement de ceux qui travaillaient en Son nom.

Kantor espéra qu’Il allait entendre les prières de Dasat.

Il s’avança vers le bord de la rivière, là où Cortez et quelques autres nettoyaient le sang xenos maculant leurs armures.

Il pénétra dans l’eau entre eux et en prit dans ses mains en coupe afin de nettoyer son antique carapace.

Nous seize contre un monde grouillant d’ennemis, pensa-t-il. Et pourtant, nous sommes seize à avoir survécu jusqu’ici. Il y a une signification à tout ceci quelque part. J’espère vivre assez longtemps pour la découvrir.

QUATORZE

le cassar, la nouvelle rynn

— Le sergent Grimm était le second du capitaine, déclara Faradis Anto. Je ne vois rien d’autre dans votre objection que de la fierté pure et simple.

Grimm détestait cela. Comment le fait de se chamailler pour savoir qui commanderait les forces restantes pouvait honorer la mémoire de Drigo Alvez ? Est-ce que les frères rassemblés autour de la table d’ébène du strategium pensaient qu’il voulait cela, lui, Huron Grimm ? S’il avait pu donner sa propre vie pour que le capitaine revienne, il aurait pris sa propre lame et aurait immédiatement percé son double cœur, sans la moindre hésitation.

Il se demanda s’il n’allait pas le leur dire.

— Cherchez-vous à m’offenser, Anto ? grogna Barrien Gallacus sur un ton dangereusement défensif. La fierté n’a rien à voir ici. Drigo Alvez était capitaine et frère de la compagnie de croisade. Et c’est ce dernier point qui est le plus important ici. Il y a une hiérarchie à laquelle nous devons nous tenir. Un sergent de la compagnie de croisade est un choix évident.

— Et ce serait donc vous ? demanda Erdys Phrenotas.

Phrenotas dirigeait la quatrième escouade d’appui de la compagnie de croisade. Gallacus dirigeait la première escouade d’avant-garde. Grimm secoua la tête, désespéré, au moment même où Phrenotas ouvrit la bouche. La vieille rivalité entre les deux allait dominer les débats. Le moindre espoir d’une résolution rapide venait de s’évaporer.

Vraiment ?

Gallacus était sur le point de jouter verbalement avec Phrenotas, lorsque les portes du strategium s’ouvrirent en glissant et que trois nouveaux Astartes pénétrèrent dans la salle.

— Que se passe-t-il, ici ? demanda le personnage du centre. Pourquoi perdez-vous votre temps ? Vous devriez être sur les murs à diriger nos forces. Que signifie tout ceci ?

Le ton était dur, et l’ambiance s’alourdit. Malgré cela, Grimm dut retenir un rictus. Voilà une résolution rapide après tout. La silhouette du milieu était celle de l’épistolier Deguerro. Il était entouré par les copistes Terraro et Corda.

— Nous sommes en train de choisir un commandant temporaire, expliqua un sergent d’escouade d’appui répondant au nom d’Hurien Thanator, avant de montrer du menton le sergent Anton. Mais nos frères de la seconde compagnie semblent incapables de respecter la chaîne de commandement adéquate.

Deguerro s’arrêta à côté de la chaise de Thanator et le regarda de haut.

— Très bien. Alors je vais vous simplifier la tâche à tous.

Il regarda Grimm, plongea son regard dans le sien et dit :

— Je vais prendre le commandement temporaire de nos forces. Non ! Il leva la paume de sa main en direction du sergent Gallacus. Ne gaspillez pas votre salive pour tenter d’en débattre. Il y a un précédent très clair. Vous pouvez aller vérifier les archives du librarium à l’étage inférieur. Sergent Gallacus, je vous mets à la tête de toutes les forces de la compagnie de croisade. Sergent Grimm, vous serez responsable des forces des seconde et troisième compagnies. L’un comme l’autre, vous obéirez à mes ordres. Est-ce clair ?

De colère, Gallacus contracta les muscles de sa mâchoire, mais savait très bien que Deguerro avait raison. En l’absence d’un capitaine, le représentant le plus important du Librarius était l’élément qui avait le plus haut grade. Après un moment, il hocha la tête.

— Clair, frère.

— Sergent Grimm ? dit Deguerro.

— À vos ordres, frère, dit Grimm en le pensant vraiment.

— Excellent. Alors il n’y a plus aucune raison que vous voir traîner ici. Vos frères ont besoin de vous sur les murs. Gallacus, le frère copiste Terraro va vous accompagner. Il relaiera mes ordres, en un sens. De même, le frère copiste Cordo assistera le sergent Grimm.

Les Astartes autour de la table se levèrent et saluèrent en posant le poing sur leur plastron, certains à contrecœur, d’autres sincèrement.

Deguerro leur rendit leur salut.

— Merci, mes frères. Que le primarque soit avec vous.

Les sergents passèrent les larges portes d’ébène en silence.

Grimm s’apprêtait à les rejoindre, sortant le dernier, quand une main sur son avant-bras l’arrêta. Il se tourna.

— Un moment, frère sergent, dit Deguerro.

Grimm nota de l’anxiété dans son regard.

— Voulez-vous que je quitte la pièce, frère ? demanda le copiste Corda.

— Non, répondit Deguerro sans quitter Grimm des yeux. Vous savez déjà ce que je désire dire au sergent.

Corda hocha la tête et attendit patiemment.

Grimm leva un sourcil interrogateur.

— Huron Grimm, dit Deguerro. Il y a deux choses que je dois vous demander. La première, c’est de me faire confiance. La seconde est peut-être la plus difficile des deux. Cela va être dangereux et votre réussite ou votre échec pourrait affecter l’existence de tous ceux qui ont survécu jusque-là.

— Allez-y, frère, sans chercher à masquer sa soudaine inquiétude, puisque le psyker pouvait voir à travers tous les masques.

Les yeux de Deguerro brûlaient intensément à présent.

— Nous, du Librarius, avons deviné certaines possibilités. Potentialités, si vous préférez. Nous croyons qu’un certain nombre de… présences fortes… approchent de la Nouvelle Rynn. Si elles survivent à la dernière étape de leur périple, leur arrivée pourrait avoir un impact très significatif sur l’évolution de cette guerre.

— Vous ne semblez pas très certain, dit Grimm.

Deguerro sourit ingénument.

— C’est la façon d’être de l’Œil de Sorcière. Parfois, il est vague au point d’en être frustrant. Nous savons que quelque chose est sur le point de changer. Nous nous approchons d’un carrefour majeur, un point de jonction dans le temps où les voies du futur partent dans des directions très différentes. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour guider cette réalité, notre réalité, sur le bon chemin.

Grimm rendit son sourire à l’archiviste, et après un moment secoua la tête.

— Ce qui concerne l’empyrean est mieux entre vos mains qu’entre les miennes, frère. Je n’ai pas besoin d’explications, seulement de vos ordres. Dites-moi ce que vous voulez que je fasse et je vous promets que cela sera fait.

QUINZE

jungle d’azcalan, province du rynnland

Le fleuve suivit une courbe et, continuant le long de ses berges glissantes, Kantor et ses survivants épuisés aperçurent enfin la colline de Jade s’élever non loin, au-dessus de la ligne d’arbres. La colline était symbolique, représentant, dans l’esprit de Kantor tout du moins, l’annonce de la fin d’un voyage qui n’aurait jamais dû avoir lieu. À quel point les choses auraient-elles été différentes si la forteresse-monastère n’avait pas été oblitérée ? Avec quelle force le chapitre aurait-il été capable de contre-attaquer les xenos ? Il ne le saurait jamais. Tout comme il ne saurait jamais comment un unique missile de la batterie Laculum avait réussi à dévaster de la sorte tout ce qu’il chérissait.

Cortez aussi discerna les contours de la colline au détour du fleuve. Ouvrant un canal de communication à l’intention de Kantor, il dit :

— Nous y sommes presque, enfin, Pedro. Mais je pense que le plus dur reste à faire.

— Je suis certain que vous avez raison, répondit Kantor. L’absence de communication m’inquiète. À cette portée, nous devrions être en mesure d’entendre au moins quelques échanges, même faibles ou fragmentaires.

— Viejo n’a rien indiqué de la sorte pour le moment.

L’escouade de ce dernier était en avant, devançant le groupe principal d’un demi-kilomètre.

— C’est comme si tous les transmetteurs à grande portée avaient été détruits, continua-t-il. Ou alors les orks utilisent une espèce un dispositif interdisant les communications. Nous avons déjà vu ça avant.

Kantor leva les yeux vers le ciel au-dessus du large fleuve. Il y avait une sorte de mélange d’or et de gris sombre. La saison des pluies allait bientôt commencer. Comment les orks allaient-ils y réagir ? Allaient-ils changer de comportement d’une façon ou d’une autre ? Il réalisa qu’il y avait un manque dans ses connaissances. La documentation concernant les effets climatiques sur les peaux vertes n’existait pratiquement pas. S’il survivait à tout cela, il demanderait une telle étude à la branche Biologie de l’Adeptus Mechanicus. Une telle science relevait exclusivement de leur domaine et toutes les forces dispersées de l’Imperium pourraient en bénéficier.

À travers le ciel gris doré, une machine volante ork pétaradait de temps en temps, laissant une traînée de fumée noire comme une bannière affirmant que ce monde leur appartenait. La simple vue de ces appareils envoyait des vagues de colère et de dégoût à travers tout son être. La canopée épaisse de l’Azcalan avait, jusque-là, évité de subir un tel spectacle.

La colline de Jade dominait un peu plus le panorama à chaque minute, son sommet recouvert de groupes de mausolées gris et d’anges de marbre blanc. Ils allaient atteindre sa base dans moins d’une heure. La scrutant, Kantor réalisa qu’il y avait des mouvements en son point le plus haut. Même en zoomant au maximum, il n’était pas très facile de voir ce qui s’y passait, mais il savait reconnaître des signes d’échanges de tirs lorsqu’il en voyait, quelle que soit la distance.

Il ouvrit immédiatement un canal de communication générale.

— Nous devons nous dépêcher. Il y a un combat là-bas. Nos frères ont besoin de nous. Soyez prêts.

Tout au long des bords boueux, les Astartes en marche préparèrent leurs armes pour la bataille à venir, plaçant leurs dernières munitions dans leurs vénérables bolters, avant d’armer ces derniers. Leur pas s’accéléra et les réfugiés derrière eux durent se dépêcher pour suivre leur rythme.

Quoi qu’il puisse se trouver devant eux, Kantor et ses frères allaient le vaincre… ou mourir en essayant.

C’était la seule chose qu’ils savaient faire.

SEIZE

colline de jade, la nouvelle rynn

Grimm n’avait que quatre escouades pour tenir le passage souterrain de la colline. C’était ici, au niveau de la gueule du grand couloir, que l’épistolier Deguerro l’avait envoyé, certain que ceux qui approchaient, qui qu’ils soient, allaient entrer dans la ville en l’empruntant, ou ne pas entrer dans la ville du tout. Même à travers la brume psychique, les nuées tourbillonnantes des pensées xenos sortant des crânes des psykers orks, les archivistes Crimson Fists avaient clairement lu ce fait dans les courants de l’univers immatériel. Deguerro n’avait pas précisé l’identité des présences qui approchaient pour ne pas donner de faux espoirs, mais Grimm ne pouvait s’empêcher d’avoir les siens. Il ne pouvait s’agir que d’un groupe de survivants venant d’Arx Tyrannus. Des Crimson Fists devaient avoir survécu. Pouvait-il espérer que le maître de chapitre soit parmi eux ?

Depuis le tunnel, le pied de la colline de Jade n’était qu’à deux cents mètres de distance. Un chemin sinueux au pavage blanc montait sur le flanc sud jusqu’au cimetière. Au nord-ouest de la colline, les eaux du fleuve Pakomac se séparaient de celles du fleuve Rynn. Elles allaient au sud, puis au sud-ouest, alimentant un réseau de canaux aux limites de la cité avant de s’éparpiller vers des régions agricoles en suivant un nombre incalculable de rigoles d’irrigation. Finalement, le Pakomac se divisait en un millier de petits ruisseaux avant de se jeter dans le fabuleux océan Médéen.

Les orks n’avaient pas laissé les canaux et les rivières les empêcher de se répandre dans la région en force. En fait, ils prospéraient au milieu de cette abondance d’eau. Ils l’utilisaient pour les énormes machines à vapeur qui donnaient de l’énergie aux forges montées à la hâte et qui s’approvisionnaient dans les usines pillées. La position des manufactures orks était forte. Elles avaient, autant que possible, entouré l’ensemble de la ville.

Lorsque Grimm observa les alentours, au-delà des barricades que lui et ses escouades avaient montées autour du dernier passage souterrain tenu par des Impériaux de ce côté de la rivière, il jura devant ce que les peaux vertes avaient réussi à accomplir jusque-là.

Ces créatures étaient en tous points sauvages et violentes, mais il ne pouvait nier une certaine intelligence brutale derrière ce qu’elles arrivaient à achever. Leur élimination des moyens de communication impériaux, dès le début, avait été un chef-d’œuvre, une stratégie clairement empruntée aux innombrables conflits avec les forces de l’Empereur. Les unités de choc de la Garde impériale étaient régulièrement déployées au début d’une guerre pour atteindre exactement le même type d’objectif. Les forces de frappe Astartes procédaient à de telles opérations aussi, bien entendu. Quelqu’un aurait dû, tôt ou tard, réaliser que les orks apprendraient des tactiques de leurs ennemis. Une telle connaissance avait sans doute pris longtemps avant d’entrer dans l’esprit limité des peaux vertes, mais elle y était finalement arrivée. Et tel était le résultat.

Les barricades, surtout des murs de protection Aegis préfabriqués, les renforcements de béton armé, les rouleaux de fils barbelés et les sacs de sable étaient le mieux que ses hommes et lui avaient pu installer dans le temps imparti. Pour le moment, ils avaient tenu contre les quatre vagues d’attaque précédentes, mais cela avait plus à voir avec le tapissage de mines antipersonnelles et antichars que Grimm avait ordonné sur la route d’accès principale qu’avec la résistance des murs de protection Aegis.

Le champ de mines était presque épuisé à présent. Jusqu’où la prochaine vague pourrait-elle monter ?

S’il y avait des Astartes arrivant par l’est, ils allaient rapidement découvrir quel défi représentait une approche de la ville. Les immenses colonnes de fumée noire et les détonations incessantes de l’artillerie allaient leur indiquer, bien avant qu’ils soient à portée, que les orks contrôlaient tout à l’extérieur des murs. Tout, sauf cet ultime accès.

Mais combien de temps dois-je attendre ? se demanda Grimm.

Il savait que l’ennemi était déjà en train de se rassembler pour lancer un nouvel assaut sur sa position. Si ses frères d’Arx Tyrannus étaient quelque part dans les environs, ils devaient se dépêcher.

Il orienta son regard sur sa gauche et vers le haut, au sommet de la colline de Jade. Il avait placé une escouade Devastator là-bas, la seule qu’on lui avait confiée. C’était un bon emplacement pour un soutien à l’arme lourde, comme les deux dernières heures l’avaient prouvé. Les Devastators étaient équipés de deux canons laser, de deux lance-missiles et d’un lance-plasma lourd. Ils avaient déjà prélevé un grand nombre de vies chez l’adversaire, transformant leurs véhicules en petits bouts de métal en feu depuis leur point élevé et en atomisant des centaines de combattants d’infanterie xenos. Mais leurs munitions n’étaient pas infinies et ils allaient bientôt en manquer.

Le Protocole de Ceres était toujours actif. Deguerro ne l’avait pas suspendu, sachant que la décision d’origine d’Alvez avait été la bonne. Grimm savait qu’il devrait bientôt faire un choix : risquer les vies de ceux qui étaient sous son commandement temporaire au nom d’une simple impression psychique, ou battre en retraite lorsqu’il serait certain que les barricades ne tiendraient plus. Il désirait désespérément tenir le tunnel jusqu’au dernier moment, donnant ainsi une chance à quiconque se trouvait là, à l’extérieur, d’atteindre les renforcements, mais le payer avec le sang de ses frères lui était interdit.

Non. Peut-être que si Deguerro avait été certain, s’il avait donné le nom de Pedro Kantor ou de l’un de ses capitaines parmi le groupe qui approchait, le choix aurait été plus simple. Grimm serait resté envers et contre tout. Les forces de la Nouvelle Rynn avaient besoin d’un signal. Elles avaient besoin que l’un de leurs chefs, un membre du concile du chapitre, revienne. Cela pourrait faire remonter leur moral.

Mais sans nom, sans certitude, comment pouvait-il justifier la mort de Crimson Fists ? De telles réflexions lui apportèrent une réponse : si aucun Fist prodigue ne se présentait avant la fin de la prochaine attaque, il opérerait une retraite avec ses hommes et ferait sauter le tunnel. Il ne voulait pas prendre le risque que les orks contrôlent cet accès à la ville. Les archivistes n’étaient pas infaillibles. Ils étaient connus pour faire des erreurs de temps en temps. Deguerro admettait lui-même qu’ils devaient lutter en permanence contre le brouillard psychique émanant des esprits indisciplinés des psykers orks.

Observant toujours le sommet de la colline de Jade, Grimm y nota soudainement de l’agitation. Des parasites envahirent ses oreilles, remplacés par une voix.

— Sergent Grimm, les xenos se rassemblent en vue d’une nouvelle attaque contre les barricades. Ils se trouvent derrière les ruines au sud-est. Il y en a beaucoup, frère, ajouta-t-elle après une pause. Beaucoup plus qu’avant.

Bien entendu qu’ils sont plus nombreux, pensa Grimm sombrement.

La voix appartenait au sergent Tirius, anciennement sous les ordres du capitaine Drakken de la 3e compagnie. L’Astartes au visage sévère et son escouade avaient survécu à la débâcle de Malvenue pour finalement se retrouver ici, rattachés à la 2e compagnie, au cœur d’un désastre bien plus important que prévu. Grimm était content de les avoir. Tirius était fort et direct, sans aucune sorte d’ego pour l’entraver.

— Blindés ? demanda Grimm dans le canal, espérant que la réponse allait être aucun.

— Je compte cinq tanks, annonça Tirius. Des Leman Russ de récupération. Les tourelles ont été modifiées. Je n’ai strictement aucune idée de leur portée ou de leur puissance, mais s’ils arrivent à bonne distance de notre canon laser ou de nos lance-missiles, nous allons les annihiler. Vous avez ma promesse.

Grimm était rassuré, mais la simple présence de blindés signifiait que les orks intensifiaient leurs efforts pour prendre cette zone. C’était la façon de faire des peaux vertes. Ils allaient progressivement concentrer de plus en plus de moyens là où il y avait un problème afin de le surmonter en s’appuyant sur la force brute. À terme, les xenos allaient passer les défenses des Astartes. Grimm n’était pas défaitiste. Il avait tout simplement à être réaliste. Des vies en dépendaient.

— Préparez vos armes, frères, ordonna-t-il. Dorn nous observe tous. Rien ne peut vaincre les fils du chapitre. Et rien ne pourra jamais les vaincre.

D’autres paroles lui revinrent automatiquement. Des paroles qu’il avait entendues sur les nombreux champs de bataille, là-bas, par-delà les étoiles. Des paroles qu’appréciaient tant les chapelains des Crimson Fists.

Il n’y a que l’Empereur, auraient-ils entonné avant d’arriver au combat.

Il est notre bouclier et notre protecteur, auraient alors répondu les troupes.

En y mettant tout son cœur, Grimm prononça cette première phrase à l’intention de ses frères de bataille. Il reçut une réponse chargée de la même passion. Sur sa droite comme sur sa gauche, les engins de destruction furent levés et armés.

De colossales silhouettes apparurent par-dessus les tas de débris au sud-est : de grandes formes sombres dotées de casques à cornes. Elles portaient des bannières claquant dans le vent, conçues avec de la peau humaine. Plusieurs têtes pendaient et se balançaient à leurs ceintures, ainsi que sur les montants qui soutenaient leurs grossiers oripeaux badigeonnés. Certaines créatures étaient râblées, angulaires et courbées par d’épaisses pièces d’armure. Et pourtant, elles étaient tellement fortes qu’elles restaient suffisamment rapides pour mener la charge.

L’un des orks, nota Grimm, était le plus grand de tous, et de loin. Les cornes qui avaient poussé de part et d’autre de son heaume partaient d’abord vers l’extérieur, pour se recourber ensuite vers l’intérieur comme celle d’un buffle. Elles se terminaient par des pointes d’acier effilées.

Le chef de guerre leva une hache-tronçonneuse massive et rugissante dans les airs, avant de beugler un hurlement de bataille aussi long que caverneux, imité par ses milliers de séides.

Ils ne semblaient pas ressentir la moindre peur à se tenir là, tous ces orks. Et peut-être n’avaient-ils pas tort puisqu’ils n’allaient affronter qu’une quarantaine d’adversaires. Mais réalisaient-ils la puissance de combat que représentait cette quarantaine ? Chaque Crimson Fist se tenant à la barricade était prêt à se battre comme s’il s’agissait de sa dernière heure.

Et peut-être que cela allait être le cas.

Les tanks récupérés arrivèrent en vue, cliquetant entre les ruines des bâtiments calcinés, tournant leurs abominables tourelles modifiées en direction des Astartes. L’un d’entre eux tira, crachant une grosse gerbe de feu et de poudre au passage.

L’obus s’écrasa une centaine de mètres trop tôt. Il était tellement bourré d’explosifs qu’il creusa un cratère dans le lithobéton de plus de deux mètres de profondeur.

C’est ainsi que cela commença : le signal que les orks attendaient. Ils chargèrent droit devant eux, remplissant l’air de cris de guerre. Ils avancèrent tout autour du tank, sans se soucier de se faire écraser par ses chenilles grinçantes.

— On reste calme ! ordonna Grimm. Que chaque balle trouve sa cible.

Depuis le sommet de la colline de Jade, quelque chose fila en direction du char, laissant une traînée de feu blanc-jaune. Le projectile toucha ce dernier directement sur la tourelle de tir, s’enfonçant profondément dans le métal. Le tank s’arrêta net. Une seconde plus tard, des flammes surgirent par tous les accès. Des corps en feu tentèrent de s’extraire du véhicule, en gesticulant et en hurlant.

Un de moins, pensa Grimm.

Les guerriers orks à pied étaient presque à portée. Grimm pouvait même voir la soif de sang brûler dans les yeux de leur énorme chef de guerre.

Très bien, ignobles bâtards, jura le sergent. Maintenant, vous avez mon attention. Il est temps que vous goûtiez à la fureur des Crimson Fists.

— Ouvrez le feu ! cria-t-il à travers le canal.

Le claquement soudain des bolters couvrit tout le reste.

La bataille commençait.

Si vous êtes quelque part ici, frères, pensa Grimm en tirant coup après coup avec son pistolet à plasma, alors, au nom de Dorn, dépêchez-vous. Parce qu’il semble bien que cela soit votre dernière chance.

La vue qui accueillit Alessio Cortez lorsqu’il sortit de la lisière de la jungle de l’Azcalan se résuma à un spectacle de désolation. La ville brûlait. Il pouvait voir des vaisseaux orks à moitié enfoncés dans les sections extérieures de murs d’enceinte détruits. L’artillerie tonnait et lançait ses éclairs depuis les remparts restants, mais recevait une réponse bien plus importante venant du sol, les obus faisant exploser les parois, les affaiblissant petit à petit, morceau par morceau.

Les bêtes sauvages avaient même ouvert des brèches dans les murs de la cité en utilisant leurs vaisseaux comme des béliers !

Kantor et les autres se joignirent à lui au niveau de la lisière et se figèrent.

— Au nom de Dorn ! hoqueta le maître de chapitre.

— Là-bas ! s’exclama frère Fenestra. Regardez à la base de la colline.

Cortez le vit immédiatement. Un peu plus loin, une grande horde ork se précipitait directement en direction d’une rangée de barricades impériales. Des formes azur dépassaient de derrière les renforcements Aegis pour tirer des rafales rapides sur l’ennemi qui grouillait partout autour d’elles. Cinq tanks étaient là, juste au sud-est de cette position, chacun réduit à l’état de carcasse brûlante. Alors que Cortez notait tous les détails de la scène, un éclat aveuglant de plasma fila depuis le sommet de la colline de Jade et transforma un grand rassemblement d’orks en un amas de chair noire en ébullition.

— On les aide ! aboya Kantor avant de se lancer dans une charge folle.

— Nos protégés, monseigneur ? demanda le sergent Viejo alors qu’il sortait lui-même de la ligne d’arbres.

Qu’ils soient maudits ! jura Cortez. Nos frères ont besoin de nous.

— La colline de Jade, lâcha Kantor entre deux respirations. Ils seront en sécurité au sommet.

Kantor était presque sur les orks à présent, mais ces derniers n’avaient pas encore remarqué l’imminence de l’attaque dans leur dos. Portant des œillères fixées sur le combat, les créatures notaient rarement autre chose que l’ennemi en face d’elles. C’était une faiblesse que les Crimson Fists avaient exploitée de nombreuses fois à travers l’histoire de leurs engagements contre elles.

Kantor arriva à portée et plongea au milieu des orks, se transformant en ouragan vivant de violence et de vengeance. Son poing énergétique balaya ses ennemis sur le côté, écrasant les organes et la chair partout où il entrait en contact, et écrasant les os.

Les uns contre les autres du fait de leur grand nombre, les créatures ne comprirent pas ce qui venait de les percuter. Elles se remettaient à peine de l’attaque soudaine du maître de chapitre lorsque Cortez et les autres plongèrent dans la mêlée. Une fois de plus, le capitaine sentit des siècles d’entraînement incessant prendre le dessus. Le temps sembla se ralentir autour de lui, comme s’il existait une sorte de bulle dans laquelle ses synapses fonctionnaient bien plus rapidement que tout le reste. Des orks pris par surprise pivotèrent pour l’arrêter et furent immédiatement décapités avant de pouvoir seulement lever leurs lames et leurs fusils. D’autres, juste après ceux-là, réussirent à frapper dans sa direction, mais les coups semblaient ridiculement lents pour ses sens super aiguisés. Il rit presque à gorge déployée en les parant avec ses avant-bras couverts de céramite. Son pistolet aboya à bout portant, tuant presque aussi salement que son poing énergétique.

Cortez ne se tourna pas pour vérifier où en étaient ses frères. Il avait confiance dans le fait qu’ils luttaient tout autant que lui et il avait raison. Mais personne sauf Kantor lui-même ne pouvait rivaliser avec sa vitesse mortelle ou ses prouesses martiales.

Avant que Cortez ne réalise ce qui se passait, il se retrouva de l’autre côté de la horde d’orks. Les barricades étaient juste devant lui. Il s’était frayé un chemin de morts à travers la masse de xenos.

Il courut de l’avant et bondit au-dessus du mur renforcé et des fils barbelés avant de se tourner et de recommencer à tirer à l’aide de son pistolet, tuant à chaque coup. Il éliminait toutes ses cibles à courte portée avec une vitesse qu’il aurait été incapable d’atteindre lors de l’entraînement. Il avait besoin de l’énergie insufflée par une véritable bataille, un flot d’adrénaline qui ne pouvait être généré que par un réel danger mortel.

Alors qu’il tirait encore, il aperçut Pedro Kantor tourbillonner au sein des rangs ennemis, tranchant les artères de sa longue lame à garde dorée et faisant jaillir une pluie cramoisie tout autour de lui. Là où son épée ne coupait pas, son poing énergétique écrasait tout ce qu’il touchait. Sa puissance était incroyable. C’était un véritable chef-d’œuvre, aussi mortel que beau et, aux yeux de Cortez, son ami n’avait jamais été aussi majestueux qu’à l’instant présent, alors qu’il s’employait à massacrer ceux qui avaient si grièvement blessé son chapitre.

Cortez entendit une voix à travers le comm-link. Elle était nouvelle. Nouvelle dans le sens où elle n’appartenait pas à l’un des seize autres Astartes qu’il avait pris l’habitude d’entendre pendant ces dix terribles jours.

— Capitaine Cortez ! s’exclama la voix, et le maître de chapitre, par Dorn ! Deguerro, soyez béni !

— Identifiez-vous, frère, aboya Cortez tout en visant un énorme ork manchot qui bondissait afin d’attaquer le maître de chapitre dans le dos.

— Je suis Huron Grimm, déclara la voix. Sergent de la première escouade tactique de la seconde compagnie. Nous… nous vous attendions, capitaine.

Les escouades Viejo et Ségala se frayaient aussi un chemin à travers la horde, entourant Kantor et lui offrant un peu d’espace pour qu’il puisse évoluer. Cortez se demanda où se trouvait sa propre escouade jusqu’à ce qu’il la vît former une arrière-garde pour le maître de chapitre. Des rayons laser et des traits de plasma partirent du sommet de la Colline de Jade pour faucher les rangs orks.

— Tous derrière les barricades, cria Kantor avant de charger, de sauter sans aucun problème au-dessus et d’atterrir sur ses pieds à côté de Cortez.

Au moment même où il toucha le sol, il tourna sur lui-même et des langues de feu jaillirent du double canon de la Flèche de Dorn. De gros corps orks musclés éclatèrent, explosant de l’intérieur alors que chaque projectile à fragmentation se dispersait dans leur anatomie.

Quelque chose inquiéta Cortez alors qu’il combattait.

— Où est Benizar ? demanda-t-il dans le canal.

— Où sont Teves, Secco et Olvero ? demanda quelqu’un d’autre dont la voix ressemblait à celle de Viejo.

Non, pensa Cortez. Ce n’est pas possible ! Ils n’ont pas fait tout ça pour tomber maintenant.

Mais c’était le cas.

D’autres traits de plasma arrivèrent au milieu des orks, tuant un grand nombre d’entre eux et blessant ou estropiant le reste, et un large espace se créa entre les rangs serrés. À travers ce dernier, Cortez aperçut une monstruosité en armure portant un casque à cornes. La créature levait l’un de ses frères dans les airs, une énorme griffe énergétique maculée de sang tenant l’Astartes par le cou.

Il s’agissait du chef du groupe d’assauts ork. Est-ce que la créature sentit le regard de Cortez se poser sur elle ? Est-ce qu’elle sentit la haine du capitaine la transpercer à travers le vacarme et les morts ? Peut-être. Elle tourna ses yeux rouges et fous en direction de Cortez et un écœurant sourire coupa en deux sa colossale mâchoire à défenses. Sachant que les yeux de l’Astartes étaient sur lui, l’ork referma d’un coup les lames de sa griffe énergétique.

Snikkt !

Un corps en armure bleue tomba sans vie sur le sol gorgé de sang. Pendant quelques instants, le heaume du Space Marine, contenant toujours la tête coupée de son propriétaire, resta en équilibre sur les pinces colossales. Puis, l’ork s’en débarrassa comme s’il s’agissait d’un déchet.

— Bâtard ! rugit Cortez.

Il sauta par-dessus la barricade, fonçant droit dans les orks, et se dirigea vers l’abomination qui se trouvait au milieu.

— Alessio ! cria Kantor dans le canal.

Mais il ne pouvait pas l’atteindre. À la place, ses compagnons Fists concentrèrent leurs tirs autour du capitaine, l’aidant à se frayer un chemin.

Cortez nota vaguement leur aide. Les orks autour de lui tombaient, des blessures larges comme des melons ouvrant leurs chairs. De quelque part, loin sur sa gauche, il y eut un éclat de lumière, immédiatement suivi de hurlements d’agonie sortant de gorges xenos. Il perçut la plainte caractéristique d’un missile et sentit le sol sous ses pieds remuer alors que le projectile s’écrasait à une trentaine de mètres de lui. L’explosion envoya une fontaine de sang et de viande carbonisée dans les airs qui retomba en pluie l’instant d’après.

Les Crimson Fists sur le sommet de la colline, réalisa-t-il, le soutenaient aussi.

Enfin, il se retrouva en face de la bête noire en armure. Sa cible. Le centre de sa fureur. Il nota les carreaux noirs et blancs sur les plaques cabossées protégeant la bête. Il remarqua l’icône sur sa bannière en peau humaine : un crâne rouge imitant vaguement la tête d’un aurochs. Et, enfin, il réalisa leur différence de taille. Le chef ork le dominait complètement. Même penchée, la bête mesurait plus d’un mètre de plus que lui.

— Gardez les autres à distance, grogna Cortez dans le canal de communication.

Mais c’était inutile. Le chef ork gronda quelque chose qui ressemblait vaguement à des mots et les peaux vertes les plus proches se reculèrent pour faire de la place.

— C’est ça, dit Cortez, ses traits déformés par un sourire bestial. Un contre un.

Il raffermit sa prise sur le manche de son couteau et fit jouer les gros doigts de son poing énergétique.

— Allons-y, monstre ! hurla-t-il à travers les haut-parleurs de son heaume réglés au maximum.

L’ork rugit en retour, reconnaissant le défi dans le ton employé, même si les mots eux-mêmes n’avaient pas de sens dans ses oreilles déchiquetées. Ses grandes griffes métalliques claquèrent en s’ouvrant et en se refermant, comme si son bras droit entier avait une volonté propre et un appétit sauvage pour la viande crue et sanglante.

Dans l’autre bras, il tenait une hache-tronçonneuse qu’un simple homme n’aurait pas pu soulever. Les dents de l’arme n’étaient qu’un furieux tourbillon, tournant trop rapidement pour être vues. Ce fut cette arme que la créature leva en premier. Elle ouvrit le combat par un balayage latéral que Cortez évita de quelques millimètres, reculant en laissant passer la lame.

Malgré son armure et son imposante masse, le monstre était rapide.

Mais Cortez savait qu’il était encore plus rapide.

Le combat continuait. Les autres ne pouvaient plus faire grand-chose sinon reprendre leur propre travail de mort sur la bande d’orks. Ils savaient qu’ils ne devaient pas interférer directement. L’honneur l’interdisait. Un contre un, avait dit Cortez, et cela ne serait pas autrement.

Pour le capitaine de la 4e compagnie, l’univers sembla se réduire. Il n’y avait plus rien d’autre : seulement lui et son adversaire bloqués dans un combat à la vie à la mort, la définition même de leur existence.

Bientôt, il n’en resterait qu’un.

La mort les entourait alors que leurs armes se rencontraient encore et encore. Mais ils n’y prêtaient aucune attention. Ils se complétaient parfaitement et le son des coups, assenés les uns après les autres, résonnaient dans l’air moite. Cortez grogna lorsque son poing énergétique fut une nouvelle fois repoussé. La grosse griffe du chef ork était entourée de son propre champ de force. À chaque fois qu’elle rencontrait l’énorme poing rouge du Space Marine, il y avait des arcs électriques surchargés d’énergies mortelles.

En comparaison de la hache-tronçonneuse du monstre, la lame du capitaine semblait pathétiquement petite. Mais c’était la compétence avec laquelle le couteau était manipulé qui importait vraiment. Chaque fois que le monstre balayait l’air de sa hache, Cortez feintait juste assez pour éviter le coup et, petit à petit, ses attaques d’estoc et de taille commençaient à payer. Du sang épais d’ork coulait de plus en plus d’espaces entre les plaques d’armure et Cortez était certain que les coups tout en force du monstre commençaient à ralentir, à peine, peut-être, mais assez pour lui offrir l’ouverture dont il avait besoin pour asséner le coup de grâce.

Le chef semblait à présent se rendre compte que le combat n’allait pas dans le sens qu’il désirait. Il changea de tactique, feintant en balayant l’air rapidement à l’aide de sa griffe. Il fonça sur le capitaine, lorsque ce dernier bougea pour parer.

La ruse fonctionna. Cortez se retrouva déséquilibré, luttant désespérément pour conserver sa balance. S’il se retrouvait au sol, coincé sous la masse de tant d’armure et de muscles verts, il savait qu’il ne pourrait pas se relever. Il savait que cela signifierait sa fin.

Était-ce donc le moment ? Est-ce que toutes les histoires concernant son immortalité allaient s’arrêter ici ? Il n’avait jamais pensé qu’une telle créature pourrait remporter cette victoire, mais une fois encore, alors qu’il luttait, il devait admettre qu’il avait un respect forcé pour les prouesses martiales de l’ork. Son adversaire venait d’effectuer une feinte avec succès, quelque chose qu’aucun ork n’avait jamais fait lors d’un combat contre Cortez. Il y avait un peu plus dans ce crâne épais qu’il ne l’avait cru en premier lieu.

L’Astartes lutta en opposant sa force à celle de son adversaire, mais pendant seulement un moment. Il savait qu’il n’allait pas gagner ce combat en ces termes. Il avait lâché son couteau afin de libérer sa main droite pour agripper l’ork. Elle était à présent refermée sur le poignet gauche de la bête, même s’il ne pouvait pas vraiment en faire le tour avec ses doigts. Ce poignet était aussi épais que le genou de Cortez. Son poing énergétique, lui, était accroché autour du blindage de la griffe métallique géante du monstre. Mais les champs de force réagissaient, rendant tout contact glissant, comme deux aimants de charge identique qui se repoussaient l’un l’autre.

L’ork avait lâché sa hache-tronçonneuse pour pousser de l’avant et attraper son ennemi. Il savait qu’il n’avait qu’à tomber sur Cortez pour remporter ce combat. Il fit pression de tout son poids et balança sa tête de droite à gauche, tentant de crever les viseurs de Cortez à l’aide des pointes métalliques que ses cornes.

Un rire caverneux et humide commença à remonter de la gorge de la bête. Il sentait que la victoire était proche. Bientôt, il allait écraser le Space Marine au sol, s’asseoir sur lui et lui arracher les membres les uns après les autres. Il savait que les humains étaient mous sous leur coquille. Leurs chairs se retiraient aussi facilement que les chairs d’un fruit. L’ork aimait démembrer ses adversaires. Il aimait les chaudes éclaboussures qui accompagnaient l’acte. Il aimait le son que les humains faisaient, les cris perçants et les hurlements d’agonie qu’ils poussaient lors de leurs derniers instants.

Le moment était venu. L’ork poussa en avant une fois de plus, de toute sa force, ses jambes modifiées à l’aide de pistons lui assurant une puissance irrésistible.

Les jambes de Cortez, elles, commencèrent à céder, mais c’était ce qu’il avait attendu : l’ultime poussée en avant de cette abomination. C’était à ce moment-là que l’ork était le plus vulnérable.

Cortez se tordit violemment, changeant la direction de sa propre énergie, non pas tout droit vers la créature, comme cette dernière s’y attendait, mais en arrière et sur la gauche, bougeant en même temps et ajoutant sa propre puissance à celle de son ennemi.

Cela fonctionna. L’énorme ork se retrouva déséquilibré, sans aucun moyen de se rattraper. Il partit en avant, sur l’une de ses épaisses jambes, cherchant désespérément à retrouver sa position verticale.

Cortez était déjà derrière lui. Il frappa dans la jambe de soutien du monstre, sa botte de céramique percutant durement l’arrière de son genou.

La créature s’affala de tout son long sur le sol, ses blindages fendant le lithobéton juste en dessous. Elle remua, sa griffe battant de part et d’autre, essayant de trancher les jambes du Space Marine. Mais Cortez ne resta pas assez longtemps pour se laisser prendre. Il bondit sur le bas du dos de l’ork, le percutant de sa botte gauche et frappa droit à l’intérieur des plaques d’armure métalliques. Ses jointures s’enfoncèrent dans la viande chaude et sanglante dissimulée derrière.

L’ork hurla de douleur.

Cortez trouva ce qu’il cherchait. Il referma ses doigts de métal autour et tira de toutes ses forces, avant de lever sa récompense au-dessus de sa tête pour rugir de triomphe.

Dans son gantelet surdimensionné et maculé de sang, il tenait une large portion de la colonne vertébrale du monstre.

Les orks se détournèrent des barricades, sentant que quelque chose venait de changer. Ils aperçurent Cortez se tenir sur leur chef à terre, le plus fort de la tribu. Ils découvrirent l’énorme corps sous sa botte et les ossements luisants dans sa main levée. Plus que tout, les orks reconnaissaient la force. Et elle se tenait là, devant eux : une force qu’ils ne pouvaient pas égaler. Pas ici. Pas maintenant.

La bande se désintégra, se détournant des barricades impériales. Elle opéra une retraite précipitée pour retrouver la couverture des bâtiments en ruines voisins. Le feu des bolters poursuivit les peaux vertes dont un bon nombre tombèrent, le dos ouvert par des impacts de la taille d’un pamplemousse.

Cortez les observa partir et finalement abaissa son poing.

Il jeta les vertèbres de l’ork au sol.

Quelqu’un l’appelait via le canal. La voix fit retomber la poussée d’adrénaline, le calmant, ralentissant son cœur principal pour le faire revenir à un rythme régulier, et renvoyant le cœur secondaire en état de dormance.

Il s’agissant de Pedro Kantor.

— Beau combat, dit-il simplement.

Cortez sentait de la tension, pas de la fierté, dans la voix de son maître de chapitre. Il était sur le point de répondre lorsqu’une autre voix le précéda.

— Des blindés ! annonça le sergent Tirius, le chef de l’escouade Devastator, toujours au sommet de la colline de Jade. Sergent Grimm. Des chars orks s’avancent vers notre position par des rues au sud. J’en vois une vingtaine. Je ne vais pas être capable de les retenir cette fois. Nous n’avons presque plus de munitions. Avons-nous l’autorisation de redescendre ?

Grimm se tourna vers le maître de chapitre, lui donnant immédiatement les pleins pouvoirs.

— Nous avons des réfugiés humains avec nous, répondit Kantor à Tirius. Ils avaient ordre de monter au sommet pendant la bataille. Sont-ils avec vous ?

— Affirmatif, monseigneur, annonça Tirius. L’un d’eux est mort pendant la montée. Un vieil homme. Son cœur a cédé.

Cortez grimaça. Il s’agissait probablement de Dasat. Kantor allait mal le vivre.

Le maître de chapitre ne fit qu’une pause très brève avant d’ordonner à l’escouade Tirius d’immédiatement accompagner les réfugiés en bas de la colline. Puis, il s’adressa directement au sergent Grimm.

— Je ne peux vous dire, sergent, ce que cela signifie, que vous ayez tenu le passage ouvert pour nous. Je vous jure que vous en serez récompensé de façon adéquate lorsque le temps sera venu.

— Vos paroles sont une récompense suffisante pour une dizaine de vies, répondit Grimm dans aucune hésitation. Et vous voir en vie est une récompense encore plus grande. Nous espérions tant cela !

— Comment saviez-vous que quelqu’un arriverait par là ?

— Les archivistes, monseigneur. Ils l’ont senti. L’épistolier Deguerro nous a donné l’ordre de tenir le passage souterrain aussi longtemps que possible.

Cortez passait pour la dernière fois au-dessus des barricades.

— Deguerro ? dit-il.

Le sergent Grimm lui fit face.

— Le capitaine Alvez n’est plus, répondit-il, la voix endeuillée.

— Vous ne voulez pas dire que… dit le maître de chapitre.

— Monseigneur, dit Grimm, le capitaine a donné sa vie au combat, il y a deux jours. Plus que tout, j’aurais voulu qu’il vive pour assister à votre retour. Il n’a jamais cru que vous aviez péri à l’Arx Tyrannus.

Le silence s’installa dans le canal de communication. Cortez repoussa un rouleau de fil barbelé sur le côté et escalada un assemblage de bidons remplis de ciment avant de s’arrêter au côté de Kantor.

— Drigo, dit Kantor doucement. Par le sang de Dorn. Pas lui aussi.

Cortez pouvait entendre la douleur dans la voix de son ami.

Personne ne dit plus rien jusqu’au moment où l’escouade Tirius et les réfugiés les rejoignirent à l’entrée du passage souterrain.

Une femme aux cheveux blonds et emmêlés se précipita vers le maître de chapitre et s’agenouilla à ses pieds.

Les Space Marines baissèrent les yeux sur elle. La crasse sur son visage était en partie nettoyée par les coulées de larmes.

— Monseigneur, sanglota-t-elle. Dasat est mort. Il n’a pas voulu que nous descendions le corps de la colline, ajouta-t-elle en lançant un regard effrayé en direction du sergent Tirius.

Ce dernier hocha la tête pour confirmer.

— Il s’agit de la colline de Jade, expliqua Kantor à la femme.

Il se pencha pour la soulever et la remettre sur ses pieds. Elle était aussi fragile qu’une poupée, ses os apparaissant sous sa peau du fait de la malnutrition.

— Cet endroit a toujours été spécial depuis que Rynn lui-même a récupéré ce monde au nom de l’Imperium, continua-t-il. Laissez Dasat reposer en paix ici. Lorsque cette guerre sera terminée, sa mort sera commémorée de façon plus appropriée. La sienne et celles des nombreux autres. Cependant, à présent, nous devons nous dépêcher. Notre périple n’est pas tout à fait terminé. Nous ne sommes pas encore en sécurité.

Hochant la tête en signe de soumission, retenant ses sanglots, la femme s’en alla donner les instructions aux réfugiés.

Cortez décela les premiers signes de l’approche des chars : une vibration du sol sous ses pieds. Kantor devait l’avoir senti aussi puisqu’il indiqua la gueule caverneuse du passage souterrain.

— Ouvrez la voie, sergent Grimm, dit-il. Nous devrions nous dépêcher.

— Par ici, monseigneur, répondit l’interpellé avant de commencer sa descente dans le tunnel.

Les autres l’imitèrent. Derrière eux, les rues dévastées se mirent à trembler.

DIX-SEPT

tunnel de jade, la nouvelle rynn

Pedro Kantor était épuisé. Mais alors qu’il marchait derrière les hommes de l’escouade Grimm, il était bien déterminé à ne pas le montrer. Il pouvait sentir qu’ils étaient tous las, les frères qui l’entouraient, mais plus que tout autre, il devait encore un peu repousser la fatigue. Il était de retour parmi les siens, à présent. Ils allaient attendre de lui qu’il les guide, qu’il réponde à des questions, qu’il leur montre le chemin vers le futur qui assurerait la survivance de leur ancienne fraternité. Il était de son devoir de leur apporter toutes ces choses et plus encore, même si cela semblait impossible, comme c’était le cas présentement.

Le tunnel était plongé dans l’obscurité la plus totale. Il y avait bien des lampes à intervalles réguliers sur les murs et le plafond, mais elles étaient alimentées pas une station hors des limites de la ville qui était tombée aux mains des orks relativement tôt lors du conflit. Les Crimson Fists évoluaient facilement dans le noir, leurs viseurs et leurs yeux modifiés génétiquement leur révélant chaque détail. Mais les réfugiés, eux, avaient besoin de lumière pour pouvoir suivre. Donc, frère Galica voyageait à l’arrière, tenant une fusée éclairante pour eux. De temps en temps, lorsque leur rythme de marche ralentissait, il leur offrait des paroles d’encouragement, ou leur rappelait la présence des peaux vertes dans leur dos. La seconde option ne manquait jamais de renouveler leur énergie.

Le tunnel était large peut-être d’une quarantaine de mètres, pour un plafond perché à douze mètres au-dessus de la route. Des piliers soutenaient toute la roche et la terre, certains d’entre eux sculptés pour ressembler à des silhouettes encapuchonnées. Il s’agissait des quarante-quatre acolytes qui avaient assisté le célèbre Reclamator impérial, Saldano Malverro Rynn. La sinistre luminosité rouge générée par Galica produisait de grandes ombres le long des replis de leurs robes de pierre.

Les yeux de Kantor se posèrent sur les deux formes râblées de grands camions qui attendaient dans l’obscurité.

— Ne pourrions-nous pas voyager plus rapidement avec ça ? demanda-t-il à Grimm.

— Ils ont une autre fonction, seigneur, répondit ce dernier. Leur arrière est bourré d’explosifs. Une fois que nous aurons couvert une distance de sécurité suffisante entre eux et nous, je les armerai. Les premiers orks à les atteindre vont déclencher les détonateurs et vont faire s’effondrer le plafond, ainsi que le fleuve Pakomac, directement sur leurs têtes.

Kantor opina.

— Espérons que les orks vont nous poursuivre en grand nombre.

Cortez laissa échapper un reniflement amusé.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, dit Grimm. Mais Snagrod a de quoi perdre beaucoup de troupes. Je l’avoue avec honte, mais nous avons déjà perdu tellement de terrain face à l’ennemi !

— Au diable cette honte, répliqua Kantor. Vous avez combattu plus courageusement qu’on aurait pu vous le demander. Qui d’autre aurait pu tenir aussi longtemps contre une telle Waaagh ! ? Je ne veux pas vous entendre parler de honte à l’avenir.

— À vos ordres, monseigneur, répondit Grimm avant de revenir au sujet original de la conversation. Ce tunnel est la dernière voie ouverte menant aux zones contrôlées par les forces impériales. Avec sa destruction, nous nous enfermons à l’intérieur.

— De l’aide va venir, dit Kantor. Le Crusader a réussi à s’en sortir.

— C’est une bonne nouvelle. J’espère qu’ils vont rapidement ramener de l’aide. Le capitaine Alvez avait placé nos forces sous le Protocole de Ceres. L’épistolier Deguerro a pensé que c’était une sage décision.

La question de Grimm était sous-entendue. Est-ce que le fameux sens de l’honneur et la compassion de Kantor allaient le pousser à briser de décret d’Alvez ?

— Le Protocole de Ceres reste en place, dit Kantor. Drigo a eu raison de mettre la survie du chapitre avant toute autre chose.

Il crut que Cortez lançait un regard dans sa direction lorsqu’il prononça ces mots.

— Ironiquement, continua Grimm, le capitaine a donné sa propre vie en violation du protocole. Des milliers de soldats de la Garde rynnite et de civils seraient morts s’il n’avait pas fait ce sacrifice final.

— Il vous a surpris, devina Kantor.

Quelque chose dans le ton du sergent Grimm laissa penser qu’il souriait lorsqu’il répondit.

— Oui, vraiment.

Les Fists passaient les camions, à présent, et Kantor remarqua qu’ils étaient délibérément placés dans les espaces entre les énormes colonnes. La destruction de ces dernières saperait l’intégrité de l’ensemble de la section intermédiaire. Le poids de la roche au-dessus allait pulvériser et enterrer même la plus résistante des machines orks. Les eaux qui allaient ensuite s’engouffrer dans la brèche, les eaux glaciales du fleuve Pakomac, allaient écraser les soldats à pied contre les murs ou les noyer. Dans les deux cas, ils seraient morts.

Les xenos avaient besoin d’oxygène tout comme les humains.

Une partie de lui-même aurait voulu assister au spectacle. Il aurait bien voulu que sa conscience flotte ici pour être le témoin des représailles, comme l’aurait fait un psyker. Mais cette partie de lui-même était minime. Les pouvoirs de ceux qui possédaient l’Œil de Sorcière tenaient plus de la malédiction que de la bénédiction. Il ne connaissait que trop bien la façon dont Eustace Mendoza avait lutté contre les démons du Warp, tous les efforts qu’il avait déployés pour repousser leurs intentions malignes chaque jour de sa longue vie. Une telle chose aurait été un poids sur les épaules de Kantor, déjà bien chargées.

Les Fists continuèrent à bonne vitesse, Grimm mettant au courant son maître de chapitre et ses frères de tout ce qui s’était passé depuis que le premier des vaisseaux xenos s’était posé sur la planète. En retour, Kantor lui raconta la tragédie d’Arx Tyrannus. Ses blessures psychologiques se rouvrirent lorsqu’il évoqua l’histoire, mais le courageux sergent de la 2e compagnie et ses hommes avaient le droit de connaître la vérité de la bouche même de leur chef.

La survie du chapitre était en réel danger. Il ne restait pas grand-chose de ce dernier pour le reconstruire.

Un peu plus loin, la luminosité changea. La lumière grise du jour gagna peu à peu sur les ténèbres, annonçant finalement la fin de leur périple dans le tunnel. Ce dernier avait pris presque deux heures. Certains des réfugiés avaient tellement ralenti que Kantor avait donné l’ordre à ses Fists de l’arrière garde de porter ceux qui étaient sur le point de s’effondrer.

Il venait à peine de poser son pied gauche sur la douce montée qui menait vers la fin du tunnel, lorsqu’il entendit un grondement titanesque derrière lui. L’air commença à les dépasser à toute allure, s’échappant par la gueule du passage.

— Ils ont déclenché les explosifs ! cria Huron Grimm par-dessus le vacarme qui gagnait en intensité.

Les réfugiés commencèrent à gémir de peur.

— Courez ! ordonna Kantor. Emportez ces gens !

Les Astartes attrapèrent au vol les civils et commencèrent à gravir la pente en direction du rectangle de lumière. Le grondement derrière eux se fit de plus en plus fort.

Kantor entendit Cortez rugir dans le comm-link à l’intention de ses frères de bataille.

— Dépêchez-vous, frères ! Dorn déteste les lents !

Le bruit derrière eux était assourdissant. Ses autres paroles furent perdues dans le fracas. À l’avant du groupe, le sergent Grimm accéléra le rythme d’un coup, montrant l’exemple aux autres.

Ils surgirent hors de la gueule du tunnel juste au moment où un mur d’écume et de roche explosait vers le ciel, les trempant au passage. La force du jet fit basculer certains d’entre eux. Mais après quelques secondes de fureur, le flot se calma.

Kantor se tourna pour voir ses Crimson Fists se relever. Plusieurs tenaient encore dans leurs bras les silhouettes tremblantes des réfugiés.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-il en les observant à la recherche de blessures.

Seuls quelques réfugiés semblaient un peu secoués.

Kantor aperçut Alessio Cortez faire un geste en direction d’un point au-delà de sa position, signalant au maître de chapitre qu’il devait se tourner.

Ce qu’il fit…

…pour découvrir une escouade de frères de bataille en lourdes armures Terminator, frappant le sol de façon mécanique pour avancer dans sa direction depuis une rue au loin.

Une voix caverneuse et sèche l’appela à travers le comm-link.

Il s’agissait de Rogo Victurix.

— Bienvenue à la Nouvelle Rynn !

Il n’y avait aucun doute dans la jubilation peu caractéristique qui perçait dans le ton de sa voix. Il riait presque de joie en voyant son dirigeant là, devant lui, vivant et en bonne forme malgré tout.

Victurix montra son énorme armure.

— Je voudrais bien poser un genou à terre si j’en étais capable, seigneur. Et je vois que le capitaine Cortez continue de perpétuer la légende voulant qu’il soit impossible à tuer. Bienvenue du fond du cœur, frères.

Cortez hocha la tête une fois et frappa son plastron de son poing en guise de salut.

Sous son heaume, Kantor ne put s’empêcher de sourire. Victurix et son escouade étaient les premiers membres vivants de sa compagnie de croisade qu’il voyait depuis le cataclysme des Monts de la Lame. Et, par Terra, quelle vision !

— Que faites-vous ici, Rogo ? On a sûrement besoin de vous sur les murs, non ?

Victurix arrêta son escouade à environ quatre mètres en face de ses frères. Les réfugiés n’avaient jamais vu d’armure Terminator avant. Ils trouvaient que le maître de chapitre et ses trois escouades de survivants étaient massifs, mais pas autant que les nouveaux venus.

Ils restaient bouche bée devant les grands béhémoths bleus, alors que les autres Crimson Fists, ceux qui les avaient portés dans le tunnel, les reposaient au sol. Aucun d’entre eux n’osa bouger.

Le sergent Victurix lança un regard de leur côté, puis fit remonter ses yeux vers le maître de chapitre. Son ton se fit plus lourd.

— Les murs que nous pouvons tenir sont tenus, monseigneur. Mais cette section va bientôt tomber. Nous ne pouvons donc pas traîner ici. Nous avons quatre transports qui attendent dans un square juste à l’ouest. C’est seulement à quelques mètres. Nous sommes votre escorte, dit-il en ouvrant ses bras.

troisiÈme partie

“Avant que de telles théories soient considérées comme hérétiques par l’Ecclésiarchie et punissables de mort, des hommes crurent à l’existence d’univers parallèles : une infinité d’entre eux, des endroits physiques, comme le nôtre, mais où toutes les possibilités existaient.

Même si je me considère comme un homme pragmatique, il ne m’est pas difficile de voir l’attrait de telles croyances. Si ces univers parallèles existaient, après tout, dans un grand nombre d’entre eux, les orks ne seraient jamais venus sur Rynn.

Tous les jours, je rêve de vivre dans un tel univers.”

– Extrait : Écrits des remparts : des Mémoires

Colonel (ret.) Portius Cantrell (948.M41-)

UN

la nouvelle rynn, province du rynnland

Les archives impériales seraient, un jour, remplies de gros volumes couvrant les événements qui eurent lieu à la surface du monde de Rynn. Des millions de pages parcheminées raconteraient les faits héroïques et les sacrifices de cette époque. La charge suicidaire de la 16e milice féminine rynnite contre les orks ayant ouvert une brèche au niveau de la porte de Baradon resterait dans les mémoires, tous comme les actes de courage qu’elle inspirerait. De même, on se souviendrait de la courageuse mais coûteuse contre-attaque lancée par le régiment de la 3e garnison de la Garde rynnite contre des blindés orks qui bombardaient la Zona 2 Residentia.

Jour après jour, les derniers citoyens libres du monde de Rynn tinrent bon, prouvant leur fougue, s’accrochant à l’espoir que peut-être, aujourd’hui, une grande flotte impériale apparaîtrait dans le ciel et décimerait les assiégeants xenos. Chaque heure qu’ils résistaient contre les innombrables hordes de Snagrod, l’Archi-pyromane, témoignait de leur force, leur foi, leur courage et leur passion. Chaque heure de leur vie était gagnée avec du sang et de la sueur.

Mais pour chaque fait héroïque qui fut ainsi couché dans les archives, combien d’autres ne le furent pas ? Aucun document impérial ne raconterait la noble mort du sergent Pacalis Filian, un chef d’escouade d’infanterie d’âge moyen, né sur l’île de Calliona. Il dirigea un assaut nocturne contre les forces orks installées à l’extérieur de sa section de mur, sachant que l’ennemi allait la submerger le jour suivant. Aucun de ses hommes ne revint vivant, mais ils emportèrent un grand nombre d’adversaires dans la tombe avec eux.

De même, aucun homme ou femme vivant ne pourrait raconter les dernières heures du capitaine Golrid Prinas du neuvième régiment d’artillerie de la seconde compagnie rynnite. Prinas et ses loyales équipes de canonniers luttèrent jusqu’au dernier contre des vagues d’abominations orks avant de finalement en appeler à un bombardement d’artillerie d’une autre compagnie, dirigeant les obus sur leurs propres têtes lorsqu’il fut clair qu’ils étaient dépassés. Alors que la mort s’abattait sur lui, Prinas eut ces dernières paroles : « Ma vie pour le monde de Rynn, gemme de l’Imperium, seconde seulement après Terra elle-même ».

Ceux qui entendirent ces mots ne survécurent pas pour les répéter.

Ces courageux combattants, et des millions d’autres périrent pour leur planète, pour ceux qu’ils aimaient, et en l’honneur de l’Empereur. Mais aucun ne combattit aussi dur, aussi infatigablement, avec autant de sens du sacrifice que les deux cent dix-huit derniers frères de bataille des Crimson Fists.

Même si les peaux vertes s’approchaient toujours un peu plus de la Citadelle d’Argent et de ses derniers quartiers voisins, les Crimson Fists firent payer très cher chaque centimètre concédé. La progression des peaux vertes ralentit de plus en plus. Partout où leurs blindés apparaissaient, les batteries de défense les écrasaient. Partout où les orks tentaient de saper les murs à l’aide d’explosifs, ou de se frayer un passage à travers les portes à l’aide de canons laser ou de fuseurs colossaux, ils étaient découpés en pièces par un rideau de bolts ou de plasma.

Pour chaque coup que tentaient de porter les orks, les Crimson Fists rassemblaient toutes leurs forces et lançaient une contre-attaque. Et, doucement, le siège entra dans une sorte de cycle, une routine mortelle où l’usure semblait vouloir décider du futur de cette planète.

Même la ronde des saisons, inchangée depuis bien avant que l’homme ne pose le pied sur le monde de Rynn, n’était pas immunisée contre les ravages de la Waaagh !

Environ une semaine après l’arrivée du maître de chapitre dans la capitale, Matiluvia, le mois des Pluies Martelantes, commença en force, ce qui était très rare en cette saison, de mémoire d’homme. Les fleuves Pakomac et Rynn sortirent de leur lit, inondant les terres alentour, transformant les quartiers extérieurs tenus par les orks en un bourbier nauséabond, puant et infesté de mouches. Les excréments des peaux vertes se mélangèrent aux eaux de l’inondation pour tout recouvrir. Lorsque les pluies s’arrêtèrent enfin et que la saison chaude les remplaça, une brume ocre fétide bloqua la visibilité sur plus de cinq ou six kilomètres, perdant les sentinelles de l’artillerie de la Garde ou ceux qui tenaient les postes d’observation avancée.

L’été apporta aussi son propre lot de problèmes pour des défenseurs épuisés. Même si le fleuve Rynn passait par le centre de la ville et permettait un accès simple à une source d’eau potable, les soleils torrides prélevèrent un lourd tribut. Les soldats servant au sommet des murs subissaient jour après jour constamment les rayons brûlants. Nombreux furent ceux qui se présentèrent aux centres de soins, montrant les symptômes de maladies causées par l’intensité des deux soleils jumeaux du système de Rynn. D’autres s’effondraient, tout simplement, là où ils se tenaient. Combien furent abattus par des commissaires parce qu’ils dormaient pendant le service ? Combien, étourdis par l’épuisement, ayant négligé les protestations de leur propre corps, tombèrent sous les balles des orks alors qu’ils auraient pu survivre s’ils avaient eu le repos nécessaire ?

Seuls les Space Marines étaient immunisés à de telles choses. Les pluies ne les gênaient pas. Les soleils brûlants ne les affectaient pas. Des rumeurs se répandirent. De nouvelles légendes naquirent. Certains affirmaient qu’ils ne mangeaient pas. D’autres prétendaient qu’ils ne pouvaient pas être tués et qu’ils continueraient à combattre pendant des milliers d’années, si besoin était, même s’il n’y avait plus de civils à protéger.

Peut-être que de tels discours réconfortaient certains, mais la réalité était autrement plus sombre. Même les Astartes ne pouvaient pas tenir indéfiniment. La Waaagh ! de Snagrod se renforçait avec le temps. Chaque frère de bataille était individuellement bien plus létal qu’un ork typique. Personne ne pouvait dire le contraire. Mais les Crimson Fists eux-mêmes connaissaient la vérité. Ils voyaient bien qu’ils perdaient et cette réalité les consumait de l’intérieur. L’été vira à l’automne. Peut-être que les orks préféraient les saisons intermédiaires. Peut-être qu’eux aussi avaient été assommés par la chaleur estivale du soleil rynnite. Qui pouvait savoir ? Il s’agissait de xenos, et essayer de comprendre leur fonctionnement était interdit par édit impérial à tous, sauf à ceux qui possédaient les accréditations nécessaires. Il était évident que l’automne les stimulait, car ils renforcèrent leurs assauts. Leur nombre semblait augmenter malgré les pertes qu’ils subissaient quotidiennement. De plus en plus rôdaient et envahissaient les rues en ruine chaque jour, pillant les cadavres de leurs semblables pour récupérer leur équipement ou pour arracher les dents des bouches des morts et les utiliser comme monnaie.

Ce fut vers la fin de l’automne que les xenos commencèrent à élever l’une de leurs massives ziggourats d’acier. Un voile jaunâtre flottait encore dans l’air et il n’était pas simple de discerner leurs activités dans le détail, mais il était clair qu’ils savaient ce qu’ils faisaient. La structure fut rapidement terminée et de nombreux autres chantiers se montèrent. Des feux brûlaient toujours dans les zones occupées par les xenos, mais ceux liés à des destructions furent rapidement remplacés par des feux de nature industrielle.

Les pessimistes murmurèrent que c’était le signe de la fin. Les orks construisaient leurs ignobles machines hors de portée des Basilisks et des batteries Séisme, et les défenseurs ne pouvaient que regarder. La vue des exhalations sortant des grandes structures des peaux vertes et la construction de leurs bâtiments eurent un effet démoralisant presque immédiat. Les suicides augmentèrent au sein de la population civile rynnite, ainsi que chez les soldats, malgré les avertissements et les menaces des commissaires. « Osez insulter l’Empereur en vous suicidant, déclaraient les zélotes en manteaux noirs, et ceux qui vous sont le plus chers souffriront une mort bien plus longue et bien plus douloureuse que la vôtre ».

Au début, cela ne fit que pousser les désespérés à massacrer leur propre famille le plus rapidement possible avant de retourner leurs armes contre eux-mêmes. C’était une situation intolérable. Chaque individu, jusqu’au dernier, capable de manipuler un fusil laser était envoyé au sommet des murs.

Depuis les remparts, les Rynnites pouvaient voir leur planète brûler. Les forces de l’Archi-pyromane incendiaient tout ce qui se trouvait à leur portée. Les champs brûlaient. Les forêts s’illuminaient. Rien ne pouvait échapper aux avides flammes. Ce fut à ce moment, alors que nombreux étaient ceux qui perdaient espoir, que dame Maia Cagliestra prit une décision. La plupart des membres des hautes maisons rynnites s’y opposèrent, mais rien ne put faire changer d’avis le gouverneur. Ensemble, un groupe de dames de noble naissance et elle iraient sur les murs elles-mêmes pour apporter l’espoir et le réconfort, espérait-elle, aux hommes fatigués qui les défendaient. Le vicomte Isopho émit une protestation enflammée contre le projet. Maia prévoyait de visiter les sections du périmètre où les combats étaient les plus intenses puisque c’était là que se trouvaient les hommes qui avaient le plus besoin de soutien. La véhémence du vicomte fut vaine au début, mais Maia accepta finalement de ne se rendre sur les murs que durant la nuit, puisque les combats cessaient pendant cette période. Les soldats étant au repos, elle aurait plus de chances de discuter avec eux et de distribuer eau et nourriture.

Cela devint une routine régulière pour elle. Au crépuscule, chaque jour, elle et un groupe de dames se faisaient les plus belles possible (« pour donner aux hommes une raison de combattre », expliquait-elle quand on le lui demandait), avant de se diriger, escortées, vers une nouvelle section du mur. Leurs visites furent rapidement des événements attendus avec impatience au sein de la Garde et des milices, même si quelques hommes furent exécutés par les commissaires pour avoir fait des commentaires inappropriés. Maia essayait d’ignorer cet aspect. Elle avait l’impression, pour la première fois depuis que la guerre avait commencé, qu’elle ne se cachait plus comme un pleutre dans la Citadelle d’Argent, à ne rien faire pendant que ses gens mouraient.

Deux semaines après le début de ses visites aux murs, le vicomte Isopho annonçait qu’il quittait son siège de représentant des hautes maisons pour rejoindre la Garde rynnite en tant qu’officier. Il allait, disait-il, se battre sur les murs avec les hommes, comme devait le faire un véritable Rynnite. Si, par ses paroles, il avait cherché à couvrir de honte les autres membres du gouvernement afin qu’ils suivent son exemple, il s’était lourdement trompé. Maia parla en privé avec le général Mir et s’assura qu’Isopho soit placé sur les sections les plus sûres du mur, même si elle louait le courage du vicomte.

Malgré toutes les mesures, le nombre croissant de morts au sein de la Garde et l’absence d’un quelconque signe d’une aide extérieure continua de grignoter le moral des défenseurs. Des Crimson Fists commencèrent à patrouiller sur des sections du mur où, jusqu’à présent, ils n’avaient jamais été vus. C’était une suggestion d’un jeune chapelain du nom d’Argo, et cela fonctionna. La simple vue de ces géants en armure, auréolés de gloire, toujours radieux et majestueux malgré ce qu’ils avaient enduré, exerçait un puissant effet sur les gens ordinaires. Les Astartes inspiraient la foi et le dévouement partout où ils se rendaient. Ils encourageaient les troupes et combattaient à leurs côtés. Le nombre de suicide chuta. Les murs tinrent bon. Snagrod et ses forces se retrouvèrent temporairement dans une impasse. Mais ils avaient déjà commencé à travailler sur des armes qui pourraient mettre un terme à cette guerre.

Quand l’hiver arriva, le seigneur de guerre et ses lieutenants sauvages avaient achevé encore plus d’élévations de forts et de fabriques d’armes. Les humains ne pouvaient qu’en être les témoins impuissants, la peur et l’inquiétude les gagnant peu à peu, alors que, doucement, inexorablement, les plus fabuleux engins de guerre qu’ils aient jamais vus prenaient forme.

La plupart n’avaient jamais entendu parler des gargants. Rares étaient les hommes sur le monde de Rynn à posséder les autorisations donnant accès aux archives du Munitorum où des rapports concernant ces monstruosités métalliques quasi-indestructibles pouvaient être trouvés. Mais les commandants survivants de la Garde et les Crimson Fists savaient ce qui se préparait.

Ils considérèrent la possibilité de lancer des attaques chirurgicales sur les machines de mort avant qu’elles soient terminées, avant qu’elles puissent lever leurs armes invincibles en direction des portes et des murs. Cette option fut rejetée.

De telles opérations présentaient trop de risques. De nombreux frères de bataille seraient perdus. Des forces critiques pour le siège en cours seraient fatalement diminuées. Les orks ne feraient que recommencer les constructions. Avec le reste de la planète dominé à tous les niveaux par les peaux vertes, leurs ressources étaient presque illimitées.

Échanger des vies d’Astartes contre un peu de temps ?

Le maître de chapitre Kantor ne pouvait l’accepter. Quelle que fût la façon dont il examinait la chose, les pertes étaient trop importantes par rapport aux gains.

L’hiver s’abattit. La neige était quelque chose dont on n’avait jamais entendu parler dans la capitale. La Nouvelle Rynn se trouvait non loin de l’équateur et ne subissait pas l’hiver comme c’était le cas pour les régions plus montagneuses.

Quand les premières chutes de neige commencèrent, les enfants émaciés de la capitale sortirent dans les rues pour regarder le ciel, émerveillés. Rares étaient ceux qui avaient déjà vu quelque chose d’aussi beau. Beau, certes, mais mortel aussi. Au bout de quelques jours, les premières pertes dues à la rigueur de l’hiver furent annoncées. Cette saison, à sa façon, était aussi dure et brutale que la chaleur de l’été. Elle emporta son lot de vies. Les enfants les plus faibles périrent en grand nombre, laissant des parents brisés de douleur qui étaient à peine capables de se tenir debout, et encore moins de tirer sur l’ennemi. Beaucoup parmi les plus vieux furent aussi emportés. Une fois de plus, les commissaires et les religieux évoluèrent au milieu de ces gens endeuillés, menaçant ou consolant, chacun selon ses propres compétences.

Une fois de plus, ce fut la présence des Space Marines qui fit la plus grande différence. Ce fut à ce moment, au plus profond des ténèbres, que Pedro Kantor leva les yeux des recensements journaliers des pertes ou des cartes tactiques hololithiques, pour aller à la rencontre des gens ordinaires.

Il vit une population réduite à néant, à la fois physiquement et mentalement. Il ressentit leur douleur comme si elle était sienne. Il ne pouvait s’empêcher de repenser à la tragédie qui avait frappé l’Arx Tyrannus. Elle l’avait hanté chaque jour qui avait suivi. Elle lui avait aussi donné une sorte d’empathie vis-à-vis de ceux qui étaient rassemblés autour de lui, tous ceux qui avaient perdu ce qu’ils aimaient le plus.

Il se tint devant eux, son heaume chatoyant sous son bras gauche, et leur jura que le combat était loin d’être terminé. Il leur raconta l’histoire du Crusader et de son évasion, l’année précédente. Les voyages dans le Warp étaient imprévisibles, mais l’aide allait venir, leur assura-t-il. Le Crusader n’échouerait pas.

Ils écoutèrent. Ils levèrent les yeux depuis leur position à genoux et il vit de l’espoir dans leurs yeux. Ils voulaient croire et il le leur permettait. Quelque part, au plus profond de lui-même, il y croyait aussi.

Le printemps arriva. La neige fondit. L’air matinal devint mordant, puis finalement s’adoucit. L’espoir que dispensait Kantor fut renforcé par un climat plus agréable.

Mais par-delà les murs, les choses étaient bien différentes. Une nouvelle vague d’énergie poussa les orks à s’activer frénétiquement.

Bientôt, les gargants allaient être terminés.

Bientôt, la planète allait trembler sous leurs pieds massifs. Les dieux de la mort et de la destruction allaient se diriger vers l’ultime bastion impérial, réduisant en poudre tout ce qui se trouverait sous eux.

Pendant presque dix-huit mois, les défenseurs de la Nouvelle Rynn avaient résisté à tout ce que les ignobles orks de Snagrod avaient lancé sur eux.

Mais ils ne survivraient pas à la marche des gargants.

DEUX

le cassar, zona regis, la nouvelle rynn

Entre les murs protégés par des boucliers de la Citadelle d’Argent, le Cassar, la dernière forteresse des Crimson Fists, était encore, pour le moment, épargnée par les ravages de la guerre. Au sommet de ses toits et de ses tours se tenaient d’immenses batteries de canons. Elles pivotaient doucement sur leurs montants renforcés, de droite et de gauche, balayant le ciel à la recherche de menaces aériennes. En dessous d’elles, sur un balcon large dirigé vers le sud, Pedro Kantor observait l’horizon nimbé de brume. De la fumée noire s’élevait de plusieurs sites au cœur des territoires tenus par les orks. Des émanations fétides vertes et marron s’échappaient de colossaux bâtiments cylindriques. Un peu plus loin, hors de portée des canons ou des batteries de missiles impériaux, des transports de peaux vertes et des machines de guerre aériennes bourdonnaient et grondaient, toujours audibles même à cette distance.

Alessio Cortez marmonna quelque chose à la gauche de Kantor, d’où lui aussi observait l’horizon dans la lumière matinale.

— Peux-tu répéter, frère ? dit Kantor. Je ne faisais pas attention.

— J’ai dit qu’ils ont même réussi à retourner ce foutu air contre nous.

Kantor hocha la tête. Parmi les rapports, il avait parcouru ceux des medics. Réactions allergiques, désordres respiratoires, cancers, morts par empoisonnement de l’air, tout ceci avait sensiblement augmenté depuis la fin de l’hiver. Ce monde avait été autrefois si beau, si vert, si fertile, si riche et varié tant au niveau de sa flore que de sa faune.

Les orks l’avaient violé. Ils l’avaient empoisonné, brûlé et défiguré. Même si, par un miracle quelconque, les xenos étaient finalement purgés, il était improbable que le monde de Rynn retrouve un jour sa gloire passée.

Les cicatrices de la planète, comme les propres cicatrices de guerre de Kantor, allaient rester à jamais.

— La prochaine session avec les hautes maisons rynnites va commencer dans une heure, dit Cortez. Avez-vous réfléchi à ce que vous alliez leur dire ?

— J’ai considéré votre proposition, Alessio. Mais je ne vais pas envoyer mes derniers Crimson Fists à la mort. Je commence à être fatigué de devoir vous le répéter, mais le chapitre doit survivre, quel qu’en soit le prix. Je ne veux pas qu’on se souvienne de moi comme du dernier maître des Crimson Fists. Notre ordre doit résister.

Cortez renifla d’un ton moqueur.

— Rien ne survivra aux gargants et nous le savons tous les deux. Ils vont bientôt pouvoir marcher. Une fois les derniers quartiers tombés, ils orienteront leurs canons en direction de la Citadelle d’Argent. Et quand, finalement, les boucliers vont céder, nous serons coincés et massacrés. S’il vous plaît, Pedro je sais que vous pensez que l’aide va venir. Mais combien de temps allons-nous rester assis à attendre ? Accordez-moi le combat que je veux au nom de tout ce que nous avons traversé ensemble.

Kantor regarda au loin, à l’est, mais la brume était épaisse aujourd’hui. Il pouvait voir le fleuve se dirigeant vers l’océan médéen, mais il ne pouvait pas voir ce dernier.

— Vous me demandez de passer outre le Protocole de Ceres pour que vous puissiez organiser une charge suicidaire, dit-il d’une voix basse mais chargée de colère. Vous me demandez de sacrifier mes meilleurs combattants pour votre petit moment de gloire ? Vous êtes-vous cogné le crâne, Alessio ?

Cortez secoua la tête et s’avança pour agripper la rambarde entourant le balcon.

— Avez-vous idée du nombre de frères qui sont venus à moi pour me soutenir dans l’idée d’avoir droit à une dernière charge ? demanda-t-il.

Kantor hocha la tête.

— Presque la moitié, dit-il. Et ils ont tort, tous autant qu’ils sont. Il y a plus à prendre en compte ici qu’une mort honorable.

Cortez se retourna, les yeux flamboyants.

— Nous sommes les Crimson Fists ! L’honneur est tout !

Kantor contra le regard dur de son ami en lui opposant le sien.

Le feu et la glace, pensa-t-il. Nous sommes toujours si différents. Le feu et la glace.

— Croyez-moi, notre honneur se trouve dans la protection de ces gens. Voudriez-vous que l’histoire se souvienne de nous comme étant le chapitre qui les a laissés mourir ?

— Ils vont mourir de toute façon, lâcha Cortez.

Kantor bondit en avant. Malgré toute la rapidité de Cortez, la vitesse du maître de chapitre le prit par surprise et il se retrouva saisi par les avant-bras.

Pendant un moment, ils restèrent ainsi, figés, de la tension crépitant entre eux comme de l’électricité statique. Les yeux de Kantor brillaient de la fureur du blizzard, mais aucune parole ne passa ses lèvres. Il ne pouvait pas nier que ses espoirs s’amenuisaient rapidement. Il savait très bien ce que les premiers pas des gargants signifieraient. Snagrod n’allait pas attendre. Il avait suffisamment attendu comme ça. Peut-être s’ennuyait-il déjà, avide de nouvelles batailles sur de nouveaux mondes.

Peut-être était-il resté aussi longtemps parce que les Crimson Fists luttaient et refusaient de mourir.

Finalement, Kantor desserra sa prise. La peine déforma ses traits.

— Il y a un tel gouffre entre nous, Alessio, dit-il. Durant tous ces siècles, nous ne nous sommes jamais opposés comme ça. Que nous arrive-t-il ?

La fureur de Cortez tomba d’un coup à ces paroles, comme une lame chauffée à blanc qu’on plonge dans un bassin d’eau glacée.

— Tu es le maître de chapitre, répondit-il doucement. Avant l’arrivée des orks, nous n’avons pas servi ensemble sur un champ de bataille depuis que j’ai pris le commandement de la 4e compagnie. Tu m’as accordé cet honneur, Pedro, et la latitude dont j’avais besoin pour exécuter ta volonté en ton absence. Les batailles que j’ai gagnées en ton nom ont été menées à ma façon. Et je n’ai jamais perdu. Maintenant, je veux la tête de Snagrod… à ma façon. Je veux ma vengeance pour tous les Fists qu’il a tués. Si cela me coûte la vie, c’est un petit prix à payer pour honorer nos morts. Tous les frères qui ont émis le désir de m’accompagner se sont posé la même question et ont trouvé la même réponse au plus profond d’eux-mêmes. Leur vie en échange d’une vengeance. Nous n’attendons que ta bénédiction. Laisse-nous partir comme des guerriers. Mène-nous toi-même. Que le futur soit damné !

Les traits de Kantor s’assombrirent à nouveau. Il se tourna pour quitter le balcon.

Cortez l’attrapa par l’avant-bras, l’arrêtant momentanément.

Kantor regarda la main de son vieil ami, puis leva doucement les yeux avec un air d’avertissement.

Cortez le lâcha.

— Je suis le chapitre, dit Kantor froidement en se tournant et en partant. L’honneur des Crimson Fists n’est servi qu’en me servant, moi.

Il passa les portes voûtées du balcon et pénétra dans la salle enténébrée au-delà. Au fin fond de son esprit, il sentait le besoin impérieux de prier pour trouver la voie dans le reclusiam avant que la session avec les hautes maisons rynnites ne commence. Et il y avait autre chose pour laquelle il voulait prier.

La simple idée de la mort d’Alessio Cortez le glaçait encore plus que de penser à sa propre mort. Cortez, l’Immortel, la plus grande légende vivante du chapitre. Sans lui, comment les autres pourraient-ils garder espoir ?

Alors que les pas du maître de chapitre résonnaient dans les couloirs de pierre éclairés à l’aide de torches, il repassa dans sa tête le fil de sa vie, non pas par rapport à son statut ou par rapport à ses hauts faits d’armes, mais par rapport au lien fraternel pluricentenaire qu’il avait entretenu avec le capitaine de la 4e compagnie. Depuis la chute d’Arx Tyrannus, ce lien était le rocher auquel il s’était accroché, la seule certitude qu’il avait au cœur de cette interminable tempête de mort et de deuil. Si ce lien venait à se briser, il le savait, ses cœurs ne pourraient pas le supporter.

Lorsqu’il entra quand l’espace sacré du reclusiam du Cassar, il pensa aux épreuves à venir et sut qu’il avait de nombreuses prières à faire aujourd’hui.

Le serf personnel de l’épistolier Deguerro, Ufrien Kofax, attendait anxieusement que le maître de chapitre émerge du reclusiam. Chaque nouvelle seconde semblait durer une heure, mais Kofax allait attendre aussi longtemps qu’il le devrait. Il ne pouvait pas entrer, bien entendu. Cela signerait son arrêt de mort. À la place, il posa son regard sur les surfaces gravées au-dessus de la porte et observa les héros du chapitre terrassant toutes sortes d’adversaires. D’ignobles xenos et des silhouettes démoniaques gisaient en tas au pied des géants en armure. Ces derniers se tenaient avec leurs armes sorties, une lumière bénie partant en rayons stylisés des heaumes couvrant leurs têtes.

De lourds bruits de pas annoncèrent l’approche de l’un de ces géants, justement. Les prières du maître de chapitre étaient terminées.

Kofax tira sur ses robes et se prépara à délivrer son message.

Une minute plus tard, Pedro Kantor se tenait assis dans un grand fauteuil de pierre, dans la salle de conférence du librarium, à écouter Deguerro et ses frères alors qu’ils lui expliquaient ce qu’ils avaient glané des courants du Warp jusqu’ici. Leurs paroles étaient tellement inattendues, édifiantes, que le corps du maître de chapitre en était presque engourdi.

De l’espoir, pensa-t-il. Ténu, certes, mais de l’espoir tout de même. Dorn, faites que nous tenions assez longtemps.

— Un grand nombre, monseigneur, déclara Deguerro, un rare sourire illuminant ses traits habituellement durs. Nous avons détecté les signatures psychiques de plus de deux mille vaisseaux.

— Deux mille ? répéta Kantor. Et vous êtes certain qu’il s’agit bien de vaisseaux impériaux ?

— Nous ne l’étions pas, au début, déclara un copiste du nom de Ruthio Terraro. Au début, nous pensions même qu’il s’agissait d’une autre vague ork, une grosse avec ça, malgré le fait qu’un nombre de plus en plus important de leurs petits vaisseaux à longue portée ait été détecté quittant le système ces derniers mois.

La raison de ces départs n’avait pas besoin d’être expliquée. Les orks croyaient qu’ils avaient gagné ici. Snagrod envoyait probablement des éclaireurs dans le Warp à la recherche de nouveaux défis. Il était tellement certain de son fait que cela en était insultant pour le chapitre et tout ce qu’il représentait.

— Mais ce ne sont pas des orks, dit Kantor, qui, malgré l’espoir qui commençait à germer dans sa poitrine, devait être certain. Vous êtes sûrs de ne pas vous tromper ? Pourrait-il s’agir d’autres xenos ? Les eldars, peut-être ? Ces capricieux petits lâches sont connus pour observer les affrontements des autres races depuis les limites des zones de combats.

— Il ne s’agit pas d’eldars, seigneur, dit Deguerro. Les vaisseaux sont bel et bien humains et, pendant les minutes qui ont précédé votre arrivée, nous avons reçu confirmation qu’il s’agissait de loyalistes. Le Crusader est parmi eux. Dorn et l’Empereur ont entendu nos prières. L’Imperium arrive enfin.

— Comment les avez-vous repérés ? demanda Kantor en se penchant. J’avais l’impression que les psykers orks étaient si nombreux que leur présence entravait d’une certaine manière vos… dons.

— Affirmatif, monseigneur, dit Deguerro. Ils sont même plus nombreux que jamais en ce moment. Mais il y a de puissants psykers à bord des vaisseaux impériaux. Plusieurs dizaines d’entre eux sont même de classe alpha et ils font leur maximum pour conserver les canaux psychiques ouverts. Il y a des archivistes Space Marines avec eux, aussi, d’une demi-douzaine de chapitres. Ils sont venus avec leurs frères de bataille, jurant tous de venir nous aider en ces temps sombres. Même le bruit psychique des orks ne peut complètement couvrir les communications que nous avons avec eux. Nous avons d’ailleurs été capables de maintenir un échange limité dans les deux sens.

— Et que vous ont-ils dit ? demanda Kantor.

Deguerro hocha la tête en direction d’un copiste nommé Thracio, dont les doigts activèrent une série de runes placées dans le bras de son propre fauteuil de pierre. Dans l’air au-dessus d’eux, un système solaire brillant et fantomatique prit forme. Ses deux soleils, l’un grand et jaune, l’autre minuscule et blanc, apparurent en son centre. Kantor reconnut le monde de Rynn et ses deux lunes, Dantienne et Eloix. Il s’agissait de la troisième planète du système, parfaitement situé dans sa zone viable, à l’instar de la Sainte Terra Elle-même.

Des triangles verts holographiques se formèrent au-dessus de sa surface couverte par les nuages. Il s’agissait de vaisseaux orks en orbite haute. Il y en avait toujours des milliers.

Deguerro attira l’attention de Kantor sur la course orbitale de la planète la plus distante du système de Rynn, Phraecos, un monde sans vie doté d’une surface de méthane gelé. Juste à l’intérieur de l’anneau indiquant le chemin orbital de la planète, une formation de triangles bleus et brillants clignotait. Des cascades de données numériques défilèrent dans l’air à côté de sa position.

— Deux mille deux cent seize vaisseaux capables de voyager dans le Warp, expliqua Deguerro. Rien de plus petit qu’un croiseur léger de classe Dauntless. Il y a plusieurs barges de bataille Space Marines, mais l’essentiel de la puissance de feu de la flotte est assuré par les cuirassés de la Marine impériale de classe Empereur et Rétribution. Il y en a quatre de chaque, ce qui est un effort important de la part des quartiers généraux du Segmentum.

Kantor regarda à nouveau la nuée de triangles représentant la flotte ork autour du monde de Rynn. Il réfléchit un moment.

— Cette force impériale est suffisante pour passer et faire atterrir des troupes, dit-il. Mais elle n’est pas suffisante pour éliminer la flotte ennemie autour de la planète.

— Vrai, dit Deguerro. Mais ils nous ont assuré qu’un renfort plus important était en route.

— Pour arriver quand, exactement ? demanda Kantor.

Il y eut un petit flottement avant que le copiste Thracio ne réponde.

— Nous ne pouvons pas en être certains. Les meilleures estimations disent deux jours à partir de maintenant, mais le Warp…

Deguerro montra à nouveau le groupe de triangles bleus au-dessus d’eux.

— Cette flotte est sous le commandement sur seigneur amiral Prioce Galtaire le quatrième. Ses faits d’armes sont exemplaires.

— J’ai entendu parler de lui, dit Kantor, levant la main pour interrompre Deguerro. Ce que je désire savoir, c’est s’il compte laisser sa flotte positionnée ici, hors de portée des orks en attendant l’arrivée des autres éléments. Notre besoin de renfort ici, au sol, est plus pressant que jamais.

— Il le sait, déclara Deguerro. Sa flotte entre dans le système alors que nous parlons. Bien entendu, nous désirions vous consulter avant de coordonner les actions à venir.

Kantor se leva de son fauteuil de pierre et resta à observer ses frères psykers.

Il pensa à Eustace Mendoza et réalisa à quel point il lui manquait : à quel point la présence du maître du Librarius aurait été rassurante en ces jours sombres. Tomasi aussi aurait dû être là.

— Je regrette de devoir mettre un terme aussi rapidement à tout ceci, déclara Kantor, mais je dois me rendre à une session avec les hautes maisons rynnites et je suis déjà en retard. Les ministres vont être comblés quand je leur ferai part de ces nouvelles. Répandez-les parmi nos frères. Faites-leur savoir que la balance du destin, enfin, est sur le point de pencher de notre côté à nouveau.

Les archivistes se levèrent comme un seul homme et saluèrent.

— À vos ordres, seigneur, dit Deguerro.

Kantor lui sourit brièvement puis pivota sur lui-même pour partir d’un pas rapide, ses bottes résonnant sur le sol.

TROIS

les hautes maisons rynnites,
zona regis, la nouvelle rynn

Il y eut une explosion d’applaudissements et d’acclamations dans la salle. En observant ces démonstrations de joie, ces tapes dans le dos, ces poignées de mains échangées ou même ces embrassades, on aurait pu croire que le siège était terminé et que la guerre était gagnée.

On en était pourtant bien loin.

Kantor les regarda par-dessus le lutrin doré. Les ministres ne semblaient pas avoir compris que la flotte devait encore se frayer un chemin à travers le blocus orbital des peaux vertes. Ils ne paraissaient pas non plus vouloir prendre en compte qu’elle était à de nombreuses heures de voyage de la planète. Il les laissa profiter du moment, sachant que la réalité de la situation allait durement les rattraper assez rapidement. Il les avait vus s’éroder durant les dix-huit derniers mois : cette fière noblesse s’était transformée en bogue sans vie, convaincue de sa prochaine disparition. C’était lui qui leur avait donné l’ordre de libérer leurs serviteurs pour qu’ils soient incorporés à la force de défense. C’était lui qui avait ordonné le pillage de leurs magasins et de leurs réserves personnelles pour que les biens soient partagés avec le reste de la ville, et notamment les aliments. Il leur avait aussi imposé le rationnement en accord avec la loi d’urgence du Munitorum.

Les combattants mangent en premier.

Et avec quelle force ils s’y étaient opposés ! Les commissaires avaient dû faire quelques exemples. Ceux qui avaient ouvertement critiqué et défié la loi martiale avaient été exécutés publiquement. C’était la première fois que des nobles avaient subi la peine capitale depuis plus de six siècles.

Kantor ne s’était pas rendu aux exécutions, mais les avait approuvées. Ils étaient en temps de guerre. Ceux qui ne voulaient pas s’adapter étaient destinés à mourir.

Il repensa à ses propres efforts pour s’adapter à tout ce qui venait d’arriver. Dirigeant une force de plus de mille guerriers auréolés de gloire, il s’était retrouvé à la tête de deux cent dix-huit combattants. Survivant au périple partant des Monts de la Lame pour traverser tout un continent et rejoindre enfin la capitale planétaire, il avait réuni l’essentiel de la première et de la seconde compagnie, sans mentionner les escouades de la neuvième et de la dixième, présentes en soutien. Le chapitre en son entier était passé de l’état de force stellaire implacable à celui de vestige d’armée désespéré sous la pression constante du siège. Dans quelle mesure s’était-il adapté ? Avait-il changé ?

Il était certain d’avoir changé, oui. Le fil de sa pensée fut abruptement coupé lorsqu’une voix explosa dans le canal d’urgence de son comm-link. Il s’agissait de Cortez.

— Malédiction, Pedro, grinça-t-il, êtes-vous là ? Pouvez-vous m’entendre ?

Kantor se détourna des politiciens qui jubilaient et pressa du doigt son oreillette. Il portait toujours le minuscule appareil, même lorsqu’il retirait son heaume.

— Je vous entends, frère, dit-il.

— J’ai entendu parler de la flotte qui approchait, déclara Cortez malgré des parasites qui déformaient sa voix à cause des murs épais de la salle. Mais l’univers est cruel. L’aide arrive trop tard pour nous vieil ami.

Kantor était sur le point de demander une explication lorsqu’il sentit une vibration dans le sol même de la pièce. Puis une autre. Puis une autre… lente et rythmée comme le pas maladroit d’un dieu venant de naître.

— Non, murmura-t-il.

— J’ai bien peur que si, dit Cortez. Les gargants se déplacent !

— Rejoignez-moi au strategium, lâcha Kantor.

Il coupa la ligne et quitta sa position derrière le lutrin, filant à grands pas sur le tapis rouge de l’aile centrale. Certains seigneurs et dames se placèrent sur sa route, leurs visages toujours rayonnants de joie.

Kantor leur lança un regard mauvais. Les traits déformés de son visage les firent reculer.

— Poussez-vous ! rugit-il. Hors de mon chemin !

Il ne s’arrêta pas pour s’expliquer. Il les laissa là, à le fixer, bouche bée, leurs yeux suivant la trajectoire de son armure alors qu’il passait déjà les larges portes d’ébène et d’or.

Ce fut seulement alors que les membres des hautes maisons rynnites remarquèrent les vibrations et le tremblement des chandeliers au-dessus d’eux. Ils sentirent les secousses, de plus en plus fortes, qui passaient à travers le sol pour remonter le long de leurs jambes.

Ils se regardèrent les uns les autres, leur joie laissant place à de la peur. Aucun d’entre eux n’avait jamais senti la Citadelle d’Argent trembler de la sorte. Jamais.

Ils passèrent tous les portes à leur tour, formant un flux coloré, se dirigeant vers les antichambres les plus proches, celles dotées de grands balcons. Ils savaient déjà ce qu’ils allaient voir au loin, en contrebas. Ou, tout du moins, ils le suspectaient, même s’ils refusaient d’y croire.

À travers la brume blafarde et la pollution atmosphérique, il était possible de discerner d’immenses silhouettes qui bougeaient. Elles étaient dotées de larges épaules anguleuses et leurs bras étaient des assemblages de diverses armes. De grandes cornes partaient de leurs têtes et l’ensemble de leur corps était recouvert par des couches de blindage impénétrable. Leurs gros yeux ronds brillaient d’un rouge lugubre, leur lueur traversant la brume épaisse qui les dissimulait toujours partiellement. L’air tremblait du vacarme provoqué par les crachats enfumés de leurs moteurs.

Il y en avait six en tout et la planète en son entier semblait trembler à chaque nouveau pas.

Des ministres s’évanouirent, hommes comme femmes, tombant sur le sol du balcon aux pieds de leurs pairs. Certains s’effondrèrent à genoux, pleurant de désespoir. D’autres, enfin, furent trop choqués pour réagir. Ils restèrent là, figés, leurs yeux écarquillés posés sur les formes gargantuesques qui évoluaient au loin.

Maia Cagliestra appartenait à cette dernière catégorie. Elle voyait que la fin approchait. La flotte impériale n’allait trouver ici que des ruines, même si elle arrivait à passer le blocus. Ses Crimson Fists adorés, dans lesquels elle n’avait jamais perdu la foi, ne pourraient rien y changer.

Elle resta là, avec les autres, à contempler leur perte, sanglotant silencieusement, sans rien à quoi se raccrocher.

QUATRE

le cassar, zona regis, la nouvelle rynn

Kantor pénétra dans le Cassar seulement quelques minutes après avoir quitté les quartiers des hautes maisons rynnites. Mais il ne se rendit pas directement au strategium. Il fit d’abord un détour par le Librarius et ordonna d’être mis en contact immédiat avec la flotte du seigneur amiral Galtaire.

Quelques minutes plus tard, un lien psychique ténu fut établi et des informations furent échangées dans les deux sens. Kantor fit part des mouvements des gargants, soulignant le désespoir de la situation. Si la flotte n’arrivait pas au plus vite, il n’y aurait plus personne à sauver. Frère Deguerro, les traits déformés par la douleur et l’effort, transmit les paroles du maître de chapitre, alors que les autres archivistes puisaient dans leurs propres ressources pour maintenir et sécuriser la connexion. Il ne faisait aucun doute que les orks avaient, eux aussi, détecté la flotte impériale. Des vaisseaux ennemis se déplaçaient déjà pour l’intercepter. Si cette dernière arrivait à les déborder, ou à les contourner d’une façon ou d’une autre, elle pourrait peut-être encore aider.

Le seigneur amiral Galtaire, parlant via son plus puissant astropathe, émit de lourdes réserves. Mais il n’était pas décidé à laisser un chapitre comme celui des Crimson Fists disparaître alors que sa fierté et sa joie, le vaisseau-mère Septimus Astra, était si proche. Il prêta serment qu’il réussirait ou périrait en essayant.

Il ne suffisait pas de simplement contourner le blocus ork, bien entendu. Galtaire avait besoin que les forces au sol fassent quelque chose pour lui, et le sang de Kantor se figea lorsqu’il entendit de quoi il s’agissait.

Les Crimson Fists devaient reprendre le port spatial de la Nouvelle Rynn.

Contrôler cette position était la seule chance qu’ils avaient. Il était assez grand pour que de gros vaisseaux puissent se poser, y compris des navettes de transports appartenant à la Legio Titanicus. Il était aussi assez proche pour permettre le lancement immédiat de bombardiers Marauder qui fileraient aider la Citadelle d’Argent. De plus, les installations étaient dotées d’un système de défense capable de protéger les renforts qui allaient arriver… si les orks ne les avaient pas déjà détruits.

Après dix-huit mois à protéger les murs de la ville, à garder ses accès pour les rendre inexpugnables, Kantor et ses Crimson Fists allaient finalement devoir sortir et affronter la horde. Ils devraient traverser un territoire ork rempli par un nombre impossible d’ennemis dotés de tout un arsenal.

Enfin, ils devraient s’infiltrer et prendre le contrôle du port spatial.

Les chances de succès étaient ridicules, mais s’ils ne tentaient rien, ils étaient déjà morts.

Et de ça, Pedro Kantor était certain.

L’atmosphère dans le strategium était tendue. Cortez s’était exécuté. Il avait rassemblé tous les membres supérieurs du chapitre restants pour protéger les murs. Des techmarines, des apothicaires, des archivistes, des chapelains, des vétérans de la compagnie de croisade, tous étaient représentés. Kantor leur exposa la situation.

Cortez sentit le sang bouillir dans ses veines en écoutant.

Enfin, se dit-il. Le moment était venu. Lame contre lame, poing contre poing, l’armure éclaboussée par le sang de l’ennemi : s’ils devaient mourir, par Dorn, cette mort en valait la peine. Il avait attendu ce moment. Il l’avait désiré depuis qu’ils étaient arrivés ici. Que la défense pure et simple aille au Warp ! Finalement, le moment était venu de faire ce à quoi ils étaient les meilleurs.

Avec des informations pour étoffer son discours et des hololithes tactiques fournis par frère Anais, le plus haut gradé des techmarines présents, Kantor leur expliqua exactement ce qu’on attendait d’eux.

— Cela doit être fait le plus rapidement possible, dit-il. Le premier objectif, naturellement, sera de couvrir la distance qui nous sépare du port spatial. C’est une bonne chose que le réseau souterrain de la ville ne soit pas détruit, parce qu’il représente notre seul espoir d’arriver là-bas vivants. Nos escouades de Terminator ont tenu les souterrains, les engorgeant d’orks morts qui cherchaient à se faufiler sous nos positions. Nous aurons besoin d’unités dotées de lance-flammes et de fuseurs pour se frayer un passage parmi les cadavres de xenos. Il y a presque soixante kilomètres de tunnels entre nous et le port spatial… Il est possible que nous rencontrions l’ennemi en chemin. Encore une fois, ce sont nos unités Terminator qui sont les plus aptes à nous ouvrir la voie. Rogo Victurix coordonnera cette phase de l’opération.

Kantor fit un signe de tête en direction du techmarine en chef, frère Anais, et une seconde plus tard, l’air au-dessus de la table clignota pour montrer un réseau angulaire de tubes brillants. Il s’agissait des souterrains et tous les Fists présents dans la salle les mémorisèrent alors que le maître de chapitre levait les yeux vers Rogo, dont le regard brillait rien qu’à l’idée de la tâche qui l’attendait.

— La vitesse est essentielle, frère, dit Kantor. Aller vite et en force. Les gargants vont mettre entre quatre et six heures avant d’atteindre la Citadelle d’Argent. Les boucliers vont protéger les citadins un certain temps après ça, mais nous ignorons combien de temps précisément. Nous devons reprendre le port spatial rapidement.

— Nos escouades de Terminator connaissent les souterrains de fond en comble, seigneur, déclara Victurix d’une voix profonde. Faites-nous confiance.

C’était le cas.

Une fois de plus, Kantor fit un signe de la tête en direction d’Anais et les doigts du techmarine volèrent au-dessus du panneau de contrôle de l’hololithe. Il y eut un sursaut de parasites verts dans l’air et les plans du port spatial se matérialisèrent.

C’était le plus gros complexe de ce genre à la surface de la planète. Il était capable d’accueillir trois énormes cargos trans-orbitaux à la fois sur chacune de ses plateformes antigravitation spécialement construites à cet effet. Les vaisseaux suborbitaux, eux, militaires ou civils, pouvaient utiliser la dizaine d’aires d’atterrissage placées entre les murs extérieurs du port.

Il s’agissait d’une curieuse structure, très différente des autres bâtiments de la capitale. Réduite à une simple représentation au-dessus du plateau de la table hololitique, elle ressemblait à trois bols à l’envers, regroupés au milieu par un trio de pics élancés. Ces derniers abritaient les salles de contrôle du port spatial, y compris les salles de contrôle des communications et des systèmes de défense. C’étaient ces parties du port, plus que n’importe quelles autres, que Kantor et ses hommes se devaient de prendre.

— Tous les frères de bataille en état de combattre vont venir avec nous, déclara le maître de chapitre, à l’exception de nos frères Dreadnoughts, qui sont tout simplement trop gros pour évoluer dans les tunnels. À la place, ils vont rester ici pour garder la Citadelle d’Argent, combattant depuis les murs aux côtés de la Garde rynnite et des milices. Ces gens se sentiront plus en sécurité à leurs côtés, j’en suis certain.

Il n’y avait aucun Dreadnought dans la salle pour s’opposer à cette décision et Kantor en était bien content. Il irait les voir lui-même et leur expliquerait tout avant de partir.

— L’essentiel de nos escouades, continua Kantor, vont sortir des tunnels non loin du périmètre intérieur du port spatial. Elles reprendront les installations au niveau des murs de défense et les tiendront contre les forces de réaction orks arrivant de l’extérieur. Le reste va se battre pour prendre chacune des tours. Le capitaine Cortez et moi allons diriger un groupe supplémentaire à l’intérieur de ces dernières pour réactiver les réseaux de défense et de communication. Si Dorn le veut bien, nous aurons nos renforts peu de temps après ça. Il y a des compagnies entières d’Astartes issues de chapitres frères qui attendent de se joindre à nous dans la bataille. L’Adeptus Mechanicus a fait venir ses légendaires titans pour détruire ces abominables gargants. La Marine, elle, a assez de Marauders pour renvoyer les xenos à l’ère des Luttes à coups de bombes.

Il les regardait les uns après les autres en parlant.

— Mais tout ceci dépend de nous, dit-il.

Des visages sérieux acquiescèrent.

— Êtes-vous prêts à reprendre notre planète, frères ? leur demanda-t-il.

— Pour le chapitre ! rugirent-ils.

Certains frappèrent du poing sur la table, et ceux qui se tenaient debout le frappèrent contre leur plastron.

Kantor leur sourit durement.

— Alors préparez-vous à partir. Prenez toutes les munitions que vous pouvez transporter. Que les chapelains bénissent vos armures et vos armes. Je vais à présent donner leurs ordres aux Dreadnoughts et annoncer au gouverneur ainsi qu’au général Mir que nous partons.

Ses Fists le saluèrent lorsqu’il vira sur lui-même et sortit. Puis ils se tournèrent les uns vers les autres et tapèrent amicalement sur les épaules de leurs voisins. Des rires durs s’élevèrent par endroits. D’autres grimaçaient simplement des rictus. Ils reprenaient l’offensive après un si long moment. Et cela leur semblait être la bonne chose à faire.

Et personne ne croyait cela plus qu’Alessio Cortez.

CINQ

les souterrains, la nouvelle rynn

Le tunnel dans lequel se déplaçait le groupe d’assaut de Kantor était sombre et moite. Ses murs de béton étaient couverts d’algues gluantes et certains des épais tuyaux de céramite avaient été brisés en plusieurs endroits. Même dans la lueur des projecteurs fixés sur les armures Terminator, le sol du boyau était invisible sous la soupe noirâtre de dix centimètres de profondeur qui le couvrait. Il était impossible de se déplacer en silence, alors les Crimson Fists n’essayèrent même pas. À la place, ils préférèrent aller rapidement, ou tout du moins aussi rapidement que le permettaient les Terminator qui ouvraient la route.

Le début du périple s’était passé tout en douceur, pas seulement pour le groupe de Kantor, mais pour tous ceux qui participaient à l’opération. En ce moment même, il y avait plus de vingt détachements de Crimson Fists se dirigeant vers le port spatial via le réseau souterrain, chacun ayant son propre Terminator pour ouvrir le chemin à l’aide d’un lance-flammes ou d’un fuseur lorsqu’il y avait trop de cadavres de xenos pour pouvoir passer. Les orks avaient été tenus à distance de la Citadelle d’Argent. Au fil des mois de siège, ils avaient lentement appris que tout effort pour infiltrer la cité par des voies souterraines menait directement à leur massacre. Victurix et les autres escouades de la compagnie de croisade ne s’étaient pas relâchés un seul instant. Leur rôle avait pu paraître peu glorieux pour les autres, mais ce dernier avait été critique dès les premiers jours. Les escouades de Terminator n’avaient jamais émis la moindre complainte sur le fait de passer des jours complets sous terre, dans l’obscurité.

Pendant l’ensemble de leur périple, les tunnels avaient vibré sous les pas des gargants au-dessus des Astartes. Mais ce ne fut qu’au bout de deux heures que cela représenta un réel danger. Victurix lui-même, qui avait été chargé de guider le groupe d’assaut de Kantor, s’adressa au maître de chapitre lorsque les tremblements du tunnel furent à leur paroxysme.

— Nous devons être directement sous l’un d’eux, monseigneur, cria-t-il dans le comm-link. Il y a des fissures dans le plafond du tunnel et elles sont de plus en plus larges.

Kantor estima que les paroles du sergent étaient justes. Pas massif après pas massif, de la poussière et des petits morceaux de pierre tombaient en cascades sur son heaume et ses épaulières.

— Dépêchons-nous d’avancer. Aussi vite que possible, dit-il à Victurix.

Que Dorn nous pardonne si nous sommes enterrés vivants sans même avoir la possibilité de combattre, pensa-t-il.

Mais ils ne furent pas enterrés.

Deux nouvelles heures s’écoulèrent. Les puissants tremblements de terre provoqués par les pas se dissipèrent et les Fists continuèrent leur progression, s’éloignant toujours un peu plus d’eux. Après quelque temps, Kantor estima que ses frères et lui se trouveraient bientôt dans le périmètre extérieur du port spatial.

Les communications étaient impossibles avec les autres groupes puisque tout le monde se trouvait sous terre, mais ces derniers avaient leurs ordres. Ils avaient tous synchronisé les minuteurs dans leurs viseurs. Ils allaient exécuter les ordres exactement de la façon prévue.

Une nouvelle heure amena Kantor et ses hommes au niveau d’un carrefour final, avant qu’ils ne doivent retourner à la surface du sol. Là où les deux tunnels se rencontraient, il n’y avait pas vraiment d’espace pour évoluer et Kantor s’avança pour regarder entre les épaules des Terminator. Il y avait une voûte enténébrée ouvrant le flanc gauche du tunnel approximativement trente mètres plus loin. Cortez s’avança à son tour et se plaça à côté de lui.

— Derrière cette arche, déclara Kantor, il y a des escaliers de pierre qui vont nous mener au niveau souterrain de la tour Coronado.

— Je suis prêt, dit Cortez.

Derrière lui, quatre escouades de Crimson Fists levèrent leurs armes.

— Vous voulez y aller en premier, Alessio.

Ce n’était pas une question.

Sous son heaume, Cortez grimaça un sourire sauvage.

— Vous le savez très bien.

Kantor vérifia les instruments de mesure du temps dans son viseur. Les autres groupes d’assaut seraient en position dans quatre minutes, leurs explosifs fixés sur les sas d’accès et les trappes par lesquels ils allaient se précipiter, bolters levés, prêts à massacrer l’ennemi tant honni. Partout à travers le port spatial, les orks ne comprendraient pas ce qui les frapperait.

— Que tout le monde aille dans les escaliers, dit Kantor.

Son viseur lui indiquait qu’il avait à présent trente secondes avant que l’assaut ne commence.

Derrière lui, ses frères de bataille étaient regroupés, prêts à frapper. Il avait fait venir avec lui trois escouades en armures énergétiques standard de type MkVII Aquila, une en armures Terminator et deux techmarines, frères Anais et Ruzco. Il savait que leur sang bouillait, tous autant qu’ils étaient, qu’ils étaient anxieux de se confronter à l’ennemi pour le réduire en charpie.

Vingt secondes… dix secondes…

Il regarda Cortez et dit :

— Quand vous y irez, frère, allez-y à fond !

Le capitaine éclata de rire.

— C’est ce que je fais à chaque fois !

Les charges placées sur la surface intérieure des sas d’accès explosèrent et des morceaux de pierre, ainsi que de la poussière, furent projetés sur les Astartes.

Ces derniers n’attendirent pas que la fumée se dissipe.

— Chargez, rugit Cortez en bondissant.

L’assaut venait de commencer.

À travers tout le port spatial, dans les niveaux inférieurs des tours de défense, dans les caves, les hangars, les bâtiments de stockage de l’essence et autres, les Crimson Fists surgirent des tunnels, leurs armures brillantes et leurs armes crachant la mort.

Le complexe s’était transformé en base d’opérations depuis le jour où ils avaient vaincu le petit contingent de Crimson Fists et de gardes rynnites qui le défendaient. À présent, la situation était inverse. Les orks étaient les défenseurs et, confiants dans le fait que cette guerre était déjà gagnée, ils étaient complètement pris par surprise.

Des milliers de peaux vertes moururent lorsque les Space Marines se mirent à grouiller sur les murs intérieurs et reprirent les tours défensives. À l’extérieur desdits murs, les orks n’avaient pas conscience que quelque chose n’allait pas. La plupart des hordes de xenos avaient les yeux rivés sur les gargants et les suivaient d’aussi près qu’ils l’osaient. Les créatures ne voulaient pas manquer le spectacle de leurs fabuleux monstres métalliques oblitérant l’ultime forteresse impériale.

Les groupes partis à l’assaut des bâtiments principaux du port spatial, les tours d’atterrissage, ainsi que les flèches de contrôle, eurent plus de mal, mais pas au début.

Cortez avait déboulé dans la cave de la tour Coronado, pour découvrir des groupes d’immondes gretchins lui faisant face, figés par la peur et la confusion suite aux explosions qui venaient de les interrompre dans leur labeur. Ils transportaient des caisses de munitions vers des ascenseurs afin de les faire monter vers les baies de chargement plus haut. À présent, l’essentiel de ces munitions jonchait le sol, les cartouches roulant et s’entrechoquant.

Cortez commença immédiatement à les abattre à l’aide de son pistolet bolter. La vision des premiers morts poussa les autres à chercher à se mettre à couvert, gémissant et hurlant tout en se bousculant mutuellement, mais un bon nombre furent trop lents à réagir. Les escouades Lician et Ségala, deux des quatre escouades que Kantor avait choisies pour l’accompagner, se trouvaient juste derrière Cortez. Leurs bolters se mirent à réduire les xenos en petits morceaux.

Le niveau souterrain se résumait à une simple salle très large et dotée d’un plafond élevé, couverte de boîtes et de bouts de métaux. Le plafond, lui, était couvert d’un réseau de câbles et de tuyaux qui couraient entre les poutrelles d’acier. Pendant aux supports métalliques, de grands tubes lumineux produisaient une lumière blanche et crue. Il était évident que les gretchins n’aimaient pas ces éclairages. Ils avaient réussi à en détruire plus de la moitié.

Et pourtant, les ombres ne leur offraient aucune sorte de protection. De plus en plus de Crimson Fists sortaient du sas éventré jusqu’à ce que, finalement, Victurix et quatre de ses Terminator ne passent, faisant trembler le sol de leur pas.

— Nettoyez et tenez les positions, aboya Kantor.

Mais il était heureux de voir que ses Space Marines en avaient déjà presque terminé.

De plus en plus de gretchins hurlaient alors que les projectiles à fragmentation pénétraient dans leur corps avant de les faire éclater en un battement de cœur.

S’il y a des gretchins ici, pensa Cortez tout en tuant, c’est qu’il y a aussi un contremaître dans le coin.

Les gretchins n’étaient pas vraiment enclins à travailler au service de leur race sans la présence d’une brute sadique et violente pour les dominer à coups de fouet.

Rapidement, alerté par le fracas des tirs, un énorme ork borgne à la peau brune surgit par une porte métallique au sommet des escaliers menant au niveau supérieur. Découvrant des Space Marines entourés par des cadavres de gretchins, la bête chargea dans la mêlée, hurlant de toutes ses forces. Elle n’avait pas dévalé plus de trois marches qu’un bolt d’Astartes lui fit exploser le crâne, maculant les escaliers de rouge sombre et faisant basculer l’énorme cadavre en avant.

Frère Gaban de l’escouade Lician trouva le dernier des gretchins entre deux grandes colonnes de caisses métalliques. Un court jet de feu venant du lance-flammes de l’Astartes transforma la créature en une marionnette incandescente qui dansa frénétiquement sur place, ses chairs fondant sur ses os.

— On monte ! cria Kantor aux autres. Ils savent qu’on est là !

Cortez gravit les escaliers d’acier quatre à quatre. L’escouade Daecor lui emboîta le pas, les bottes résonnant sur les marches métalliques. Au sommet, Cortez et le sergent Daecor prirent position de part et d’autre de la porte toujours béante. Les autres membres de l’escouade se préparèrent à la passer à toute vitesse, les canons levés et la sécurité des armes retirée.

Cortez hocha la tête en direction de Daecor et le sergent donna l’ordre à son escouade de charger.

Ils bondirent à travers le passage, les armes crachant leurs projectiles en direction de toutes les cibles dans leur champ de vision. Une fois de l’autre côté, ils se déplacèrent immédiatement de part et d’autre du passage, deux sur la gauche et deux sur la droite, offrant une couverture de feu pour ceux qui allaient suivre.

— Allez-y ! ordonna Kantor.

L’escouade Lician chargea à son tour, ajoutant son propre déluge de balles explosives.

Cortez tirait en direction de la baie de chargement depuis sa position. Il entendit le lance-plasma lourd du frère Ramos, son bourdonnement constant montant dans les octaves d’une façon menaçante. Les anneaux brillants de l’arme concentrèrent leurs puissantes énergies électromagnétiques en préparation d’un nouveau tir. L’instant d’après, il y eut un rugissement et un jet de plasma surchauffé surgit du canon. Cortez ne le vit pas. Pas plus qu’il ne put voir le résultat du tir. Mais il entendit une explosion et les hurlements de douleur d’orks normalement constitués.

— On entre, dit Daecor. Continuez à nous couvrir, frères. Oro, attention au portique au-dessus de vous. Des peaux vertes ! Padilla, couvre le plus, par Dorn !

Cortez tendit ses muscles et se prépara à suivre Daecor de l’autre côté. Il sentit son armure répondre à la moindre de ses contractions, au moindre de ses mouvements. Sous les épaisses plaques de céramite se trouvait une couche de peau synthétique. Elle agissait comme des muscles humains, réagissant aux impulsions électriques envoyées par le cerveau, et transmettait des ordres de mouvements. Le temps de réponse était presque identique à celui de son propre corps, lui donnant ainsi l’impression que son armure faisait partie de lui-même. Et c’était presque le cas, d’ailleurs.

Son armure énergétique réagit sans délai lorsqu’il quitta d’un bond sa couverture avec son pistolet bolter claquant dans sa main. Kantor se tenait juste derrière lui, la Flèche de Dorn crachant un déluge de mort en direction d’un trio de gros orks qui leur tiraient dessus depuis une galerie métallique surélevée.

— Ségala et Lician, contournez et éliminez, ordonna le maître de chapitre. Anais et Ruzco, restez avec moi. Le reste, feu de soutien.

Il s’agissait de la baie de chargement Epsilon, la zone de chargement principale desservant la tour Coronado. C’était ici que les livraisons de matériel impérial étaient autrefois chargées sur des camions puis emportées pour être distribuées. Il y avait des gretchins et des orks partout. L’assaut des Crimson Fists les avait surpris en plein chargement de leurs ignobles camions blindés. Comme au niveau inférieur, le plafond ici était élevé et parcouru de poutrelles. D’énormes volets métalliques dans le mur courbé au nord étaient relevés. Au-delà se trouvait une grande zone plane de lithobéton constituant une route de sortie. Les camions orks attendaient, leurs moteurs rugissant, mais même le vacarme qu’ils provoquaient ne pouvait couvrir le fracas de la bataille.

Cortez nota un mouvement sur sa gauche. Quatre orks tout en muscles saisissaient des armes à l’arrière d’un des camions. À l’intérieur du véhicule, Cortez aperçut des caisses de munitions les unes sur les autres. Il vira, son pistolet bolter levé, et libéra trois volées de projectiles ne ciblant pas sur les peaux vertes mais sur les caisses derrière eux.

Pendant une demi-seconde, son tir n’eut aucun effet.

Puis le camion disparut dans une explosion de lumière et de flammes. Les orks furent jetés à terre, le dos criblé d’énormes shrapnels en fusion. De nouvelles explosions soulevèrent le camion dans les airs avant qu’il ne s’écrase, le nez en avant, sur le lithobéton.

Cortez ne se lassait pas d’apprécier le résultat de son action. Autour de lui, des Crimson Fists massacraient tout ce qui était vert et bougeait encore. Il les imita en ajoutant sa propre puissance de feu, tuant à chaque nouveau tir. C’était à ça qu’il s’entraînait. Il ne ratait jamais sa cible.

Il aperçut un ork en piteux état, doté d’un bras mécanique, qui se précipitait en direction d’une porte de sortie, à une vingtaine de mètres de l’escouade Daecor. Il ne faisait aucun doute que l’ignoble créature filait pour déclencher un quelconque système d’alarme, mais les Crimson Fists ne pouvaient se permettre de se retrouver bloqués par un combat ici. L’ensemble de l’opération dépendait de leur capacité à rester le plus mobile possible et de l’incapacité des orks à coordonner leur réaction. La tour de contrôle du port spatial et l’accès à son système de défense se trouvaient dans des salles bien plus hautes. L’escouade de Terminator de Victurix, plus lente que les escouades en armures plus légères, allait rester ici et tenir la zone. Le maître de chapitre comptait sur elle pour garder les orks au sol, occupés, pendant que lui, Cortez et les autres, allaient grimper en direction de leurs deux objectifs principaux.

Cortez était sur le point de tirer sur l’ork qui prenait la fuite lorsqu’une volée de projectiles venant de sa droite réduisit la créature à un tas de petits morceaux sanguinolents. Cortez tourna la tête en direction du tireur.

— Désolé, frère, déclara frère Talazar, l’un des Terminator de Victurix, celui-là était à moi.

Cortez se contenta de rire.

Kantor donna l’ordre aux escouades Lician, Daecor et Ségala de se diriger vers les balcons métalliques au-dessus d’elles. De ces points, elles pourraient atteindre les salles suivantes, d’où elles pourraient accéder aux niveaux supérieurs.

— Tenez le coup, frère, dit Cortez à Talazar en s’éloignant de lui.

— La même chose pour vous, tonna Talazar dans son dos.

Approximativement deux minutes plus tard, Kantor et le reste de sa force, à l’exception des Terminator, couraient le long des passerelles de métal noir suspendues à douze mètres au-dessus du sol et donnant sur un passage voûté au loin. L’escouade Daecor fut la première à atteindre ce point et se rassembla de part et d’autre de la sortie, prête à bondir. Ferragamos Daecor avait autrefois servi en tant que membre d’une équipe d’extermination de la Deathwatch. Cortez pouvait le voir dans les mouvements du sergent et la froide assurance avec laquelle il dirigeait ses hommes.

Après tout ça, pensa Cortez, lorsque nous aurons à reconstruire tout ce que nous avons perdu, je parie que celui-là sera promu capitaine.

Le combat dans la baie de chargement en bas était à présent terminé et le claquement sourd des fulgurants des Terminator avait cessé, mais Cortez pouvait entendre un énorme vacarme juste devant lui.

— Il devrait y avoir une grande cabine d’ascenseur au centre de la prochaine salle, indiqua Kantor à tout le monde. Il y a des points d’entrée au sud et à l’est. Assurez-vous bien de les couvrir. N’endommagez pas le mécanisme de l’ascenseur. Nous avons besoin de ce dernier. Suis-je clair ?

Des réponses affirmatives résonnèrent dans le comm-link.

— Bien, continua Kantor en vérifiant le chargeur de la Flèche de Dorn puis en se concentrant à nouveau vers l’accès en face de lui. Escouade Daecor, entrez et laissez le champ libre. Lician et Ségala, vous suivez à mon ordre. Daecor, en avant !

Les interpellés bondirent hors de leur couverture de part et d’autre de l’arche et avancèrent rapidement. Ils se mirent immédiatement à couvert derrière une dizaine de caisses métalliques, juste au moment où une volée de balles de gros calibre fila dans leur direction.

— Mitrailleuses lourdes ! annonça Daecor alors que les projectiles le dépassaient de part et d’autre. D’autres allèrent s’écraser à la surface de la caisse derrière laquelle il s’était réfugié.

— Restez à couvert ! aboya-t-il en direction de son escouade. Feu de soutien devant et au centre. Frère Cassaves, vous et moi nous allons les déborder sur le côté. Ne bougez pas tant qu’ils ne prêtent plus attention qu’à nos frères.

— Compris, frère sergent, répondit le bourru Cassaves.

Kantor se tourna vers Cortez et dit :

— Vous et moi, nous nous mettons à couvert des deux côtés du passage. Feu de soutien, compris ?

Cortez opina. Kantor couvrit la partie droite de la porte et Cortez la gauche. Leurs armures percutèrent le mur en même temps. Cortez se pencha légèrement et observa la scène devant lui. Il ne lui fallut qu’un court instant.

La cage d’ascenseur se trouvait bien au centre de la pièce, exactement comme Kantor l’avait dit. Les orks au-delà étaient lourdement armés et dotés d’armures de plates. Cortez ne nota pas la présence de combinaisons énergétiques parmi eux, mais les plaques d’acier étaient assez épaisses pour arrêter l’impact direct d’un bolt. Il aperçut Daecor et Cassaves faire le tour suivant les murs de droite et de gauche alors que les autres membres de l’escouade continuaient à occuper les orks. Mais les torrents de projectiles que ces derniers déversaient représentaient un réel problème. Les mitrailleuses lourdes des peaux vertes crachaient la mort comme une fontaine crachait de l’eau. Le sol autour d’eux était couvert de douilles et le refuge derrière lequel l’escouade de Daecor se protégeait serait rapidement grignoté.

Cortez savait que les Fists qui couvraient Daecor et Cassaves avaient besoin de soutien, une sorte de répit, une interruption dans le combat leur permettant de se déplacer vers une couverture en meilleur état. Ils devaient même le faire dès maintenant, avant qu’il ne soit trop tard.

Cortez sortit une grenade antichar de sa ceinture et l’activa.

— Escouade Daecor, aboya-t-il dans le link, préparez-vous à vous déplacer vers une meilleure couverture. Grenade antichar prête à arriver.

Sans attendre la moindre confirmation, il se pencha en avant, localisa la position des orks qui tiraient et lança sa grenade. Il ne resta pas ainsi, avec la tête qui dépassait pour observer ce qui allait arriver. Il savait que l’explosif allait retomber exactement là où il le désirait. Il se contenterait d’écouter la violente explosion lorsqu’elle arriverait.

Trois…

Deux…

Le sol sous ses bottes vibra lorsque la grenade éclata. L’un des orks, blessé mais pas tué, commença à hurler de douleur. Cortez entendit le sergent Daecor crier :

— On se rapproche !

Les orks qui avaient survécu à l’impact rouvrirent rapidement le feu, mais Cortez put discerner une différence dans le bégaiement de leurs armes. Il y en avait deux de moins à présent. Il ne pouvait plus entendre le crachat que de six canons.

Depuis l’autre côté du passage, Kantor se pencha pour tirer une courte salve à l’aide de la Flèche de Dorn. La cadence de feu de l’arme était incroyablement élevée. Kantor devait faire attention à ne tirer que de courtes rafales, sinon il allait utiliser entièrement sa réserve dorsale en moins d’une minute, malgré le nombre important de munitions qu’elle contenait.

La voix de Daecor résonna sur la ligne.

— Je suis sur leur flanc gauche. Cassaves, êtes-vous en position ?

— Presque, frère sergent.

Il y eut une brève pause, puis Cassaves reprit.

— Je suis sur leur flanc. Donnez l’ordre, frère.

Cortez se pencha et tira quelques balles à l’aide de son pistolet bolter. Le projectile toucha une ligne noire entourant le sommet d’une caisse et ricocha, manquant l’hideux visage souriant d’un des orks de seulement quelques centimètres. La créature orienta le lourd canon en direction de la position de Cortez et, avec un grondement, libéra un déluge de balles.

Cortez entendit aussi bien qu’il sentit les projectiles cribler l’autre côté du mur.

— Maintenant, dit Daecor.

Dans la salle, le feu des bolters partit de deux nouvelles directions et des hurlements d’orks remplirent l’air. Cortez entendit de gros corps en armure toucher le sol avec le son du métal s’écrasant sur le lithobéton. Puis il perçut le fracas du métal contre le métal. Il se pencha et discerna frère Cassaves luttant désespérément contre un monstre en armure noire, cherchant à libérer son bolter de la prise de la bête pour pouvoir lui tirer dans la tête à bout portant. Daecor se trouvait de l’autre côté, forcé de se mettre à nouveau à couvert, maintenant que les orks survivants l’avaient repéré et ouvraient le feu dans sa direction.

Kantor le vit aussi.

— Lician et Ségala, allez-y et soutenez Daecor, lâcha-t-il.

Puis, avec un hochement de tête en direction de Cortez, il bondit dans la salle, la Flèche de Dorn maintenue en l’air devant lui, les replis de sa cape cramoisie claquant dans son dos à chaque mouvement.

Cortez l’imita, le suivant d’à peine une seconde. À l’instant même où il pénétra dans la pièce, il leva le viseur de son pistolet en direction de la tête couverte par un heaume de l’ork au corps à corps avec Cassaves. Il ne tira qu’une seule fois.

Le bolt arriva exactement au centre du côté du crâne de la créature. Mais le heaume de cette dernière était solide, épais d’au moins deux centimètres, et le projectile se fragmenta à son contact, envoyant la tête de l’ork sur le côté, le sonnant quelques instants, mais ne le tuant pas. Bien entendu, cela n’avait jamais été le but de Cortez. Il savait ce qu’il faisait. Il gagnait du temps pour Cassaves, lui offrant l’avantage momentané dont il avait besoin.

Comme Cortez s’y attendait, l’Astartes profita de la distraction. L’ork avait instinctivement fermé les yeux au moment de l’impact, cherchant à les protéger. Lorsque son regard quitta Cassaves, ce dernier lâcha son bolter, sortit son couteau de combat en un instant et l’enfonça directement dans la gorge de la créature, là où le heaume n’offrait aucune protection.

La pointe de la lame trouva son chemin entre les chairs et découpa un ensemble vital de nerfs tout au fond. N’importe quelle créature normalement constituée serait tombée raide morte, mais même si c’était techniquement le cas de l’ork, son corps continua tout de même à lutter pendant huit bonnes secondes. Sa poigne était incroyablement puissante. Et même lorsqu’il s’effondra, frère Cassaves dut dégager ses doigts crochus un par un.

Avec seulement un ork encore en vie, les trois escouades envahirent la salle et la nettoyèrent. Le sergent Lician élimina la créature qui obligeait Daecor à rester tête basse et, aussitôt, la pièce fut silencieuse. De la fumée s’élevait en volutes des canons et des cartouches utilisées. Certains des cadavres de peaux vertes, dont certains pesaient facilement plus de trois cents kilos, étaient secoués par des mouvements post mortem alors que leur sang épais formait des flaques autour d’eux. L’air était chargé d’odeurs : cordite, sang, ionisation, et la puanteur âcre des corps souillés des xenos.

Kantor donna l’ordre à ses frères de bataille d’aller dans l’ascenseur dont la cage était assez large pour que trois escouades de cinq hommes puissent y tenir. Il se plaça ensuite au niveau du panneau de contrôle à l’intérieur.

Cortez, lui, s’assura de la fermeture des portes.

Le sol de l’ascenseur vibra et il y eut un son d’engrenages se mettant à tourner. La cage s’enfonça dans le plafond pour remonter dans le conduit vertical au-dessus d’elle.

Cortez observa les lumières jaunes défiler. Elles étaient fixées dans des murs d’acier à intervalles réguliers, chacune marquant quelques mètres supplémentaires vers la victoire ou la mort.

SIX

tour coronado, port spatial de la nouvelle rynn

Une heure et quarante-sept minutes s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient ouvert un passage en force depuis les tunnels qui couraient sous le port spatial. La lutte avait été constante depuis le début, mais comme Kantor l’avait prévu, l’impressionnante taille du complexe et le labyrinthe que formaient ses couloirs, ses salles, ses baies de chargement et ses conduits d’ascenseur avaient empêché les orks de lancer une quelconque contre-attaque pour arrêter l’assaut des Crimson Fists.

Le contact avec l’escouade Victurix était à présent difficile. La voix du sergent était de plus en plus faible dans le comm-link. Ce n’était pas non plus une surprise. Kantor, Cortez et les frères qui les accompagnaient étaient à des centaines de mètres de hauteur par rapport à leur point d’entrée dans le port spatial. En dessous d’eux, il y avait de nombreux étages soutenus par d’épaisses poutrelles d’acier et du lithobéton renforcé. Tôt ou tard, le contact avec les Terminator qui tenaient les niveaux inférieurs serait complètement perdu. Victurix avait déjà fait part de plusieurs engagements avec l’ennemi. Il avait aussi transmis des messages venant des autres groupes d’assaut. La bataille en d’autres points du port spatial faisait rage. Les plus forts des orks, semblait-il, se trouvaient parmi les hordes entourant la Citadelle d’Argent. Ils pensaient que l’essentiel de l’action se trouvait là.

Et pour une part, ils avaient raison. Même ici, dans les étages les plus élevés du port, plus de quarante kilomètres au sud du plus proche des gargants en marche, les pas provoquant des secousses sismiques pouvaient être ressentis, tout du moins pour les sens aiguisés des Space Marines.

Silencieusement, Kantor pria pour que les boucliers de la Citadelle tiennent assez longtemps afin que la Legio Titanicus puisse faire toucher le sol à certains de ses Titans. Les fabuleuses machines ne feraient qu’une bouchée de leurs rivales orks fabriquées à la hâte. Mais il y avait encore beaucoup à accomplir avant que cela ne puisse se produire. Le port devait être totalement sous contrôle.

Il regarda autour de lui.

Quelques instants auparavant, ses frères et lui étaient sortis d’un couloir étroit rempli de déchets et d’excréments d’orks pour arriver dans une large pièce semi-circulaire qui avait été autrefois une salle d’attente pour les passagers. De grandes fenêtres remplaçaient l’ensemble des murs extérieurs, mais elles avaient été brisées de la première à la dernière et un vent chaud passait à travers leurs cadres métalliques, soulevant des papiers sales qui jonchaient le sol et faisant flotter les posters en partie déchirés toujours accrochés aux murs.

Les escouades Daecor et Lician couvraient deux doubles portes qui permettaient de quitter la pièce. L’escouade Ségala couvrait l’arrière, c’est-à-dire la porte qu’ils venaient tous de passer. Les techmarines, comme Kantor l’avait ordonné, se trouvaient à ses côtés. Leur survie était plus importante que tout. Sans eux, toute cause était perdue d’avance.

Kantor tourna la tête pour surveiller la salle. Derrière lui se tenait son vieil ami, les armes rangées pour le moment. Lui aussi regardait autour de lui.

— Un foutu bordel, remarqua doucement Cortez.

Le capitaine n’avait pas quitté le côté de Kantor depuis qu’ils étaient entrés dans les souterrains au niveau de la Citadelle d’Argent. Kantor savait très bien que Cortez avait cherché, et s’était même presque attendu à être à la tête de cette mission. Il savait ce que Cortez voulait depuis le début : une chance de mettre de côté toute forme de prudence et de foncer à la rencontre de l’ennemi la tête la première. C’était sa façon de faire. Une vision plus large de la situation ne l’intéressait pas. Il ne se concentrait que sur l’instant présent, sur l’adversaire en face de lui. Et il se donnait complètement dans l’affrontement de ce dernier. C’était à la fois sa force et sa faiblesse.

Kantor avait, pendant un bref instant, considéré l’option de lui confier le commandement. Mais qu’aurait-il achevé, lui-même, en restant en arrière ? Contre les gargants, il ne pouvait pas faire grand-chose depuis le sommet des murs de la Citadelle. Ici, il pouvait changer le cours des événements.

— Nous nous rapprochons, annonça-t-il dans le comm-link. Au-dessus de cette salle d’attente, il y en a une autre qui était destinée aux plus hauts dignitaires. Elle mène à un grand atrium. Depuis ce dernier, nous pourrons accéder à la plateforme d’atterrissage elle-même. Une fois que nous l’aurons traversée, nous entrerons dans les flèches centrales. Les contrôles du trafic aérien et des systèmes de défense se trouvent là.

— Il y a trois plateformes d’atterrissage, dit Cortez. Qu’en est-il des deux autres ?

— Chaque chose en son temps, répondit Kantor. Les plateformes ne m’intéressent pas tant que le système de défense n’est pas sous contrôle. Nous pourrons penser à tout le reste une fois que le ciel sera entre nos mains.

Cortez leva soudainement une main.

— Écoutez !

Kantor pouvait l’entendre à présent. Le plafond était épais, mais alerté par Cortez, il pouvait discerner un mouvement au niveau de l’étage supérieur. Quelque chose de très lourd se déplaçait au-dessus de leurs têtes.

Cortez semblait impatient. Espérait-il qu’il puisse s’agir de Snagrod lui-même ?

— Ce n’est pas un gretchin, dit-il à moitié pour lui.

— On avance, dit Kantor. Daecor, ouvrez la marche. Au-delà de ces portes, l’atrium devrait avoir assez de points pour se mettre à couvert. S’il y a des cibles, ne les laissez pas se cacher derrière. L’atrium a un escalier en son centre. Une balustrade au sommet va d’est en ouest. Je veux que nous la contrôlions. Daecor, aux portes est. Lician, aux portes ouest. Escouade Ségala, continuez à couvrir nos arrières. Anais et Ruzco, vous allez avec Ségala. Toutes les escouades, confirmez.

— À vos ordres, annonça le sergent Daecor.

— Affirmatif, seigneur, dit Lodric Lician, rapidement suivi par les confirmations de Ségala et des techmarines.

Kantor se déplaça vers la porte dont l’escouade Daecor avait la responsabilité, Cortez le suivant sur sa gauche de quelques mètres seulement.

— Allez-y !

Daecor ouvrit la porte d’un coup de pied, faisant éclater son bois finement sculpté sous l’impact de sa botte de céramite. En l’espace d’une seconde, il la passait, menant la charge à travers l’atrium de Coronado. Immédiatement, le feu d’une mitrailleuse et l’éclatante luminosité d’une arme énergétique qui se décharge filèrent vers lui depuis une galerie surélevée.

Daecor et son escouade bondirent sur le côté de part et d’autre du hall, utilisant les socles de statues endommagées qui avaient autrefois représenté Rynn et ses compagnons.

— Par le sang de Dorn ! s’écria Daecor dans le comm-link.

Kantor aboya des ordres à Lician et son escouade Devastator s’avança à son tour pour assurer un tir de barrage. La galerie au-dessus de leurs têtes était tellement remplie d’orks qu’ils débordaient presque de par-dessus la balustrade de marbre. Il y en avait encore plus au niveau du sol de l’atrium, se cachant à moitié derrière les socles des statues défigurées à l’opposé de la salle. D’autres se trouvaient au niveau des grands escaliers de marbre centraux, déversant un déluge de feu en direction des Astartes, des douilles vides en laiton tombant sur les épais tapis rouges et roulant de marche en marche.

Frère Morai portait le bolter lourd. De toutes les armes lourdes que les Devastators avaient, c’était celle-là qui avait la portée la plus longue et la plus létale. Sortant de derrière sa couverture, Morai leva l’énorme gueule de canon en direction des orks sur la galerie et raffermit sa prise sur le levier de tir. L’arme commença à vibrer avec un recul incroyable tout en crachant un fulgurant torrent de bolts sur les groupes compacts de xenos. La balustrade de marbre fut réduite à l’état de petits morceaux. Sans rien pour résister à la pression de leurs compagnons dans les rangs arrière, les brutes à peau verte des premiers rangs furent projetées dans le vide devant elles, pour aller s’écraser, quinze mètres plus bas, sur les dures dalles de marbre. Un bon nombre tombèrent, percutant le sol et subissant d’importantes blessures. Mais il s’agissait d’orks : peut-être l’espèce la plus résistante de toute la galaxie au niveau de la douleur. Ils se remirent péniblement sur leurs pieds, se débarrassant de leurs armes à feu endommagées par la chute et brandissant des hachoirs, des épées, des haches et des marteaux de guerre qui pendaient à leurs ceintures en peau de squiggoth.

Hurlant à l’unisson, ils bondirent en direction des Astartes.

Morai lui aussi avança à leur rencontre, balançant la gueule de son canon de droite à gauche tout en se déplaçant. L’éclat de son arme illumina tout autour de lui par saccades. Une douche de laiton dégorgea de la trappe d’évacuation du bolter lourd.

Les premiers orks furent presque coupés en deux par les dizaines de projectiles à fragmentation qui explosèrent en eux. Ils s’effondrèrent en hurlant, des flots de bave sortant de leurs gueules garnies de dents pointues. De l’hémoglobine macula le sol, les murs et toutes les décorations.

Les statues défigurées de Rynn et de ses acolytes dégoulinèrent de sang, les longues coulées rouges tranchant sur le blanc immaculé du marbre.

Les orks à l’arrière de la charge continuèrent leur progression, leurs bottes ferrées écrasant les corps de leurs camarades tombés et glissant de temps en temps sur le sang ou les intestins répandus.

Le sergent Lician ordonna à Morai de reculer pour économiser ses munitions. Son déluge de bolts avait été suffisant pour donner à Daecor et à son escouade assez de temps pour se préparer. Ils étaient tous à présent à découvert et crachaient le feu de leurs bolters ou des charges de plasma dans le reste des xenos qui avançaient toujours, les fauchant au milieu du hall. Les orks sur les escaliers et ceux à couvert à l’opposé de la pièce continuaient à déverser des torrents de balles de gros calibre en direction des Crimson Fists. Ce fut alors que Kantor entendit un nouveau son.

Il s’agissait du fracas d’énormes pieds couverts de blindage écrasant le sol. Juste avant chaque nouveau pas, il y avait le bruit caractéristique de jambes activées par des pistons. La terrasse au sommet des escaliers se mit à vibrer. L’une des lumières fixées au plafond se décrocha et tomba, éclatant en une myriade de petits morceaux.

Les orks sur les marches arrêtèrent de tirer pour pouvoir regarder vers le haut et Kantor crut discerner une pointe de peur sur leurs faces à large mâchoire.

Un rugissement de guerre si profond qu’il en fit trembler les murs s’éleva. Il dura si longtemps que pendant un instant le maître de chapitre se demanda s’il allait s’arrêter un jour.

Quand ce fut enfin le cas, les orks dans les escaliers abandonnèrent leurs positions, dévalant les marches et se mettant à couvert derrière les restes de statues de l’autre côté de la salle, au même niveau que leurs compagnons qui tiraient déjà.

Daecor et ses hommes ne s’arrêtèrent pas pour découvrir ce qui avait décidé de se joindre à la bataille. Ils continuèrent à déverser leur feu en direction des orks, les tuant par dizaines alors qu’ils chargeaient au centre du hall. Puis, le barrage ennemi faiblissant temporairement, ils avancèrent eux aussi pour prendre de nouvelles positions, plus proches. Ces dernières leur offriraient de meilleures lignes de vue en direction de leurs cibles. Kantor et Cortez, eux, suivirent une seconde plus tard, dirigeant l’escouade Lician à couvert, là où Daecor et ses frères s’étaient tenus quelques instants auparavant.

De là, Kantor leva la Flèche de Dorn. Il avait une bonne ligne de visée sur les orks qui tiraient depuis la galerie. Il ajusta sa main gauche, orienta la Flèche et extermina ses cibles.

La cadence de tir de la relique était presque aussi importante que celle du bolter lourd de Morai. Elle faucha profondément dans des bandes d’orks, ses bolts éclatant sauvagement dans leurs entrailles. Des corps éviscérés commencèrent à basculer dans le vide depuis la galerie, s’écrasant lourdement, accompagnés de bruits humides, sur les dalles de marbre.

À la limite de son champ de vision, Kantor aperçut Cortez et les hommes de l’escouade Lician qui créaient un barrage de feu, afin de permettre à l’escouade Daecor de continuer à progresser de couverture en couverture. Le sergent tentait de contourner les positions adverses pour arriver derrière les grands escaliers au centre du hall. Il espérait pouvoir les déborder par la gauche.

Juste au moment où Daecor et ses frères commencèrent un nouveau mouvement, il y eut un nouveau rugissement assourdissant, mais cette fois depuis les marches les plus hautes de l’escalier. Kantor observa Daecor plonger pour se mettre à couvert, mais les quatre autres frères de son escouade furent plus lents que lui d’une fraction de seconde.

Ils se firent hacher en petits morceaux sous les yeux horrifiés du maître de chapitre. Leurs armures auraient dû les protéger contre les balles des peaux vertes, même celles de gros calibre. Mais cette fois, c’était différent. Quelle que fût la chose qui se tenait au sommet des escaliers, elle déversait une telle puissance de feu dans leur direction, qu’elle ne leur laissait aucune chance. Les plaques de céramite craquèrent et se fendirent sous le mortel déluge. De grands geysers de sang s’élevèrent dans l’espace. La scène sembla se passer au ralenti. Kantor connaissait bien cette impression. Il l’avait déjà ressentie avant. À de nombreuses reprises, même. Pourquoi le temps semblait-il toujours s’arrêter lorsqu’il était forcé de regarder ses frères mourir ?

Quatre courageux Crimson Fists tombèrent au sol comme autant de paquets de viande morte.

Si le chapitre avait un avenir, ils n’en verraient rien.

Puis leur tueur, toujours hors de vue de Kantor par la courbe de la galerie au-dessus de lui, orienta son torrent de projectiles en direction de la statue derrière laquelle Daecor était à présent piégé. Les balles commencèrent à réduire à néant l’effigie de marbre à une vitesse incroyable.

— Cartouches perce-blindage, déclara le sergent Lician.

Kantor savait qu’il avait raison. Seules des balles antichars pouvaient avoir causé de tels dégâts. Il était heureux, d’une certaine façon, que seuls les orks les plus hauts dans la hiérarchie aient accès à ces munitions.

Kantor entendit Cortez hurler de rage juste derrière lui. Lui aussi avait été témoin de la mort de ses frères Astartes et c’en était trop.

Kantor sut instinctivement ce qui allait arriver. Il leva la main pour arrêter son vieil ami, mais il aurait dû savoir que c’était inutile. Rien ne pouvait arrêter Alessio Cortez lorsqu’il avait décidé de se battre à mort. Ce dernier chargea, se déplaçant avec une vitesse incroyable, son pistolet bolter dans la main droite. Son autre main, dans son poing énergétique, était levée et électrisait l’air alors qu’il accélérait.

Du feu ork venant de trois directions différentes fit éclater le marbre à ses pieds, mais juste une fraction de seconde trop tard pour le toucher. Lorsque Cortez plongea pour se mettre à couvert à côté de Daecor, il leva son pistolet bolter en direction de la bête qui venait de tuer ses frères… et se figea.

Kantor entendit ses paroles aussi clairement que des tirs dans le comm-link.

— Je te connais ! cria Cortez. Tu as tué Ashor Drakken !

Des pas faisaient maintenant trembler les escaliers de marbre et Kantor aperçut une colossale silhouette en armure. Comme il l’avait suspecté par le bruit de jambes mues par des pistons, la créature était couverte de la tête aux pieds par une énorme et épaisse armure énergétique de fabrication ork. Un bras se terminait par une mitrailleuse à canon multiple dotée de réserves de munitions jumelles. L’autre bras, lui, se terminait par les pinces coupantes de griffes énergétiques orks, parcourues d’arcs électriques mortels.

Kantor réalisa que Cortez avait raison. Il reconnut le monstre grâce aux enregistrements du sensorium des survivants de Krugerport. Il s’agissait bien de la bête qui avait mis un terme à la vie du capitaine Drakken. Elle était là, devant eux, ici et maintenant, fixant du regard Alessio Cortez.

Urzog Mag-Kull !

La bête rit et fit claquer ses pinces.

Elle avait déjà tué un capitaine Crimson Fist et, maintenant, elle voulait recommencer.

SEPT

les niveaux supérieurs, tour coronado

Cortez observa Mag-Kull descendre marche après marche en faisant trembler l’escalier. Ses énormes pieds encastrés dans de l’acier menaçaient même de faire s’effondrer l’escalier à chaque nouveau pas. La pierre se fendit, mais l’ensemble résista.

Derrière lui, il entendit Daecor.

— Celui-là va nous occuper un moment.

Un euphémisme, pensa Cortez.

La bête se tourna et hurla sur ses semblables de plus petite taille. Ils tiraient toujours en direction des Space Marines, mais lorsqu’ils l’entendirent, ils s’arrêtèrent.

Pour Cortez, le message ne pouvait être plus clair. Tout comme l’ork en face des barricades de la colline de Jade, celui-là lançait son propre défi. Décidant de tester sa théorie, il s’avança doucement, avec précaution, pour quitter la couverture que lui offrait le piédestal de la statue.

Quelques balles de mitrailleuse sifflèrent dans sa direction et l’énorme ork rugit à nouveau.

Les tirs cessèrent immédiatement.

— Mais que faites-vous, chuchota Daecor. Avez-vous perdu l’esprit, frère ?

Peut-être, oui, pensa Cortez sans pour autant changer quoi que ce fût.

La monstruosité ork était arrivée en bas des escaliers et se tournait pour lui faire face.

Cortez s’adressa à ses frères.

— C’est entre la bête et moi, compris ? Contentez-vous de monter. Nous manquons de temps. Allez à ces foutues salles de contrôle et faites ce que vous avez à faire.

Les autres se tournèrent vers Kantor pour avoir confirmation. Ils savaient ce que l’honneur exigeait, mais sûrement pas ici ou maintenant.

— Tuez-le, frère, répondit Kantor à Cortez. Tuez-le et rejoignez-nous. C’est un ordre.

Cortez acquiesça sans jamais quitter des yeux sa Némésis.

Kantor s’adressa alors aux autres.

— Au signe du capitaine, dit-il, on fonce par les escaliers jusqu’à la balustrade qui se trouve au-dessus.

— Seigneur…, protesta le sergent Lician.

— C’est un ordre, frère sergent, coupa Kantor. Le capitaine le veut et nous devons passer.

— Alors préparez-vous à bouger dès maintenant, dit Cortez, parce que je vais arracher la tête de celui-là !

Qu’Urzog ait compris ou non les échanges, il reconnut l’agressivité dans le ton de voix de Cortez. Il se redressa et déploya ses bras une fois de plus pour lancer un hurlement de guerre à glacer le sang. De gros jets de salive surgirent de sa bouche.

Cortez rangea son pistolet bolter et sortit son couteau de combat. Il savait que la lame ne pourrait pas percer l’armure jaune vif, mais il avait déjà identifié plusieurs zones où elle pourrait passer et plonger dans les chairs, ou au moins sectionner plusieurs câbles de contrôle de la tenue.

Ayant beuglé son ultime défi, le monstre commença par faire un pas de côté sur la gauche, contournant le capitaine sur l’espace ouvert à la base des escaliers. Il faisait jouer les pinces de sa griffe énergétique et Cortez entraperçut un éclat. Non seulement la serre métallique était entourée par un champ de force, mais en plus, elle semblait traitée avec du diamant de synthèse, un peu comme la lame de son propre couteau. Si c’était bien le cas, ces pinces seraient capables de trancher dans la céramite de son armure comme à travers du papier mouillé.

Ça va être intéressant, se dit Cortez.

Lançant son propre cri de guerre, il chargea. L’air résonna sous l’impact des lames et des poings énergétiques.

Il n’était pas facile de laisser son vieil ami, pris dans un combat contre une créature mesurant deux fois sa taille, mais Kantor savait qu’il ne valait mieux pas interférer. Les combats à un contre un étaient quelque chose de sacré, quelque chose qui devait être respecté. Et il semblait que même les orks étaient d’accord sur ce point. Donc, alors que les coups pleuvaient de part et d’autre en résonnant dans l’air de l’atrium, et que les étincelles jaillissaient aussi bien au niveau de l’ork que de l’Astartes, Kantor profita de l’ouverture que le combat à mort de son ami lui offrit. Lui et les autres montèrent quatre à quatre les marches pour arriver au niveau de la plateforme d’atterrissage au-dessus.

Le feu des mitrailleuses orks les suivit dans leur mouvement et les balles touchèrent la céramite, mais comme il ne s’agissait que de projectiles normaux, aucun ne put percer les armures.

— Continuez à avancer, ordonna Kantor alors que les escouades Lician et Ségala montaient les marches de marbre derrière lui.

Ferragamos Daecor rejoignit le côté de Kantor, les deux techmarines arrivant juste après lui. Sans les hommes de son escouade qui gisaient, morts, au sol, le frère sergent n’avait plus personne à commander. Il avait donc pris la place de Cortez au côté du maître de chapitre, du moins pendant le temps où le capitaine était occupé.

Ensemble, Kantor, Daecor, Anais, Ruzco et deux escouades de cinq hommes de la 2e compagnie débouchèrent sur le niveau supérieur pour filer directement à droite. À la fin d’un couloir se trouvait un large passage voûté, et, au-delà, une légère montée qui allait les emmener à l’étage suivant. Un groupe de soldats orks les prit en chasse en grondant, sortant de derrière leurs couvertures respectives et montant à leur tour les escaliers. L’escouade Ségala s’arrêta, chacun des frères de bataille posant un genou à terre pour former une ligne serrée. Les Space Marines placèrent un bon nombre de bolts dans les crânes des poursuivants les plus rapides. Sur un ordre aboyé par le sergent, les guerriers se relevèrent d’un coup pour reprendre leur course et rattraper Kantor et les autres.

Le maître de chapitre avait atteint la rampe et la remontait en direction d’un rectangle de ciel. Une seconde plus tard, accompagné de ses hommes, il émergea à l’air libre pour se retrouver sur la plateforme Coronado.

Il s’agissait d’un disque plat d’un diamètre de six cent quarante mètres, capable d’accueillir des vaisseaux d’une longueur de cinq cent cinquante mètres de long. Comme toutes les plateformes d’atterrissage du port spatial de la Nouvelle Rynn, celle-ci utilisait des systèmes de suspension antigravitationnelle assez similaires à ceux employés par la plupart des vaisseaux voyageant à travers les étoiles. Une suspension d’une telle puissance permettait d’accepter une pression de millions de tonnes sans compromettre l’intégrité de la structure en dessous. Et il y avait beaucoup de choses en dessous. La plateforme se tenait à plus de trois cents mètres de hauteur et, depuis son bord, la vue sur les terres avoisinantes était époustouflante. Kantor n’avait cependant pas le temps de profiter du panorama. Lorsque ses Astartes et lui-même débouchèrent sur la plaque, des grondements et des hurlements sortirent de dizaines de gorges xenos.

Kantor pivota dans la direction du bruit. Sur sa gauche, formant une ligne grossière qui continuait dans son dos en l’encerclant, il découvrit un grand nombre d’avions de chasse xenos d’un rouge éclatant. Il y avait des équipes d’orks et de gretchins enfournant de nouvelles munitions dans les mitrailleuses placées sous les ailes. Juste en face de l’avant d’un ignoble engin au nez cassé, il vit un groupe de grosses créatures à peau verte habillées de cuir dont les lunettes d’aviateurs pendaient autour du cou. Lorsque leurs regards se croisèrent, ils bondirent dans sa direction, sortant de grands pistolets de leurs holsters.

— Tuez-les ! cria Kantor avant que l’air ne se remplisse de l’aboiement des bolters.

Lodric Lician nota la présence d’un chariot sur lequel étaient empilées des caisses de bombes et de missiles. Il ordonna immédiatement à frère Ramos d’orienter son lance-plasma lourd dans cette direction.

Kantor entendit le rugissement du plasma surchauffé juste avant de cligner des yeux à cause de la lumière aveuglante qui suivit. Les munitions orks explosèrent avec une telle violence qu’elles envoyèrent deux bombardiers basculer par-dessus la plateforme. D’autres avions prirent feu et, peu de temps après ça, leurs réserves d’essence explosèrent à leur tour, les détruisant complètement et projetant des débris incandescents sur les Space Marines.

Les pilotes orks qui n’avaient pas été tués par l’escouade Ségala se retournèrent pour découvrir que leurs machines adorées avaient été réduites à l’état d’épaves. De grosses volutes de fumée noire s’élevèrent de la plateforme. Des flammes orange dansaient en se propageant partout. Les gretchins s’éparpillèrent à la recherche d’un abri, mais il n’y avait plus rien d’atteignable avant que les Space Marines ne les fauchent. Daecor et les hommes de l’escouade visèrent les derniers pilotes orks qui chargeaient droit vers les Astartes en tirant avec leurs pistolets.

Cette phase du combat ne dura que quelques secondes.

— Nettoyé, seigneur, annonça Daecor.

Kantor observa la plateforme d’atterrissage.

— Rechargez les armes et suivez-moi.

Il attira leur attention sur un groupement serré de trois fines tours noires reliées à la plateforme Coronado par un pont couvert.

— Nos deux objectifs se trouvent là.

Des lumières pouvaient être aperçues par les fenêtres des tours, diffusées depuis des salles situées à une centaine d’étages de hauteur, ces derniers pouvant, ou pas, être occupés par des peaux vertes. Kantor savait exactement où ses hommes et lui devaient se rendre. Il espérait bien qu’ils ne rencontreraient qu’une résistance minime. Malgré les réserves de bolts supplémentaires et les recharges qu’ils avaient emportées avec eux, il avait conscience que leurs munitions devaient commencer à s’épuiser, à présent. Il vérifia un compteur dans son viseur et vit que la Flèche de Dorn avait encore exactement quatre cent dix-huit projectiles à tirer avant que la ceinture de munitions ne soit épuisée. Après ça, il devrait s’en remettre à son épée et à son poing énergétique. Le combat au corps à corps ne serait plus que son unique option et les orks étaient bien plus dangereux dans le domaine.

Alors qu’il dirigeait ses Fists vers le pont qui reliait la plateforme Coronado aux tours centrales, il essaya de ne pas s’inquiéter pour Cortez. Le capitaine de la 4e compagnie ne les avait pas encore rejoints, mais cela ne faisait que deux minutes à peine. Kantor se retourna pour vérifier la rampe d’accès. Non. Il n’y avait aucun signe de son ami. Soit il était encore en train de combattre, soit il avait finalement contredit la légende concernant son immortalité.

Par le Saint Trône, pensa Kantor, qu’il ne s’agisse pas de la seconde solution.

À part retourner dans l’atrium et intervenir dans le combat, il n’y avait pas grand-chose qu’il puisse faire. Il avait besoin du port spatial. Il avait besoin de la flotte impériale.

La tour de contrôle aérien, se dit-il. Le système de défense. Si tu meurs, Alessio, je te promets que ce ne sera pas en vain.

Alors que Kantor courait vers le pont couvert à la limite de la plateforme, il leva les yeux vers les trois tours. Les murs extérieurs de chacune d’entre elles étaient ornés de gargouilles qui tenaient des lumières rouges clignotantes : le genre de lumières que tous les bâtiments utilisaient pour avertir de leur présence tout trafic aérien en approche. Elles pulsaient en suivant une séquence, créant une sorte d’effet de vague qui remontait vers le sommet, avant de reprendre sa course à la base.

Les yeux de Kantor suivirent le mouvement quelques instants et il se retrouva à observer un ciel rempli d’étoiles. La nuit était rapidement tombée, comme c’était toujours le cas non loin de l’équateur. Ici, à plus de trois cents mètres au-dessus du sol, l’air était plus clair, moins envahi par la brume de pollution ork et les nuages de mouches attirés par leurs fosses d’aisance à ciel ouvert. Les étoiles brillaient plus, et plus intensément.

Et certaines d’entre elles bougeaient.

Kantor s’arrêta et leva une main.

— Attendez, dit-il aux autres. Regardez en haut.

Alors que ses hommes observaient les cieux à leur tour, certaines des étoiles qui bougeaient se mirent d’un coup à briller plus intensément, avant de disparaître. D’autres tiraient des rayons bleus ou blancs, fins comme des cheveux. Certaines semblaient se déplacer en formations, d’autres selon des configurations aléatoires.

— J’espère que nous gagnons, déclara le sergent Daecor.

Kantor aussi l’espérait.

Il leur donna l’ordre de reprendre leur course et, rapidement, ils arrivèrent au niveau du pont couvert.

Il fallut se battre pour accéder aux tours centrales. À peine Kantor et ses hommes avaient-ils atteint le bord du pont qu’un torrent d’orks commença à se déverser des portes de l’autre côté. Le pont lui-même était étroit, seulement huit mètres de large. Cela forçait les orks à rester serrés les uns contre les autres, un fait qui favorisait l’utilisation des armes lourdes de l’escouade Lician une fois de plus. Frère Morai s’avança sur le pont, son bolter lourd en main, et commença à faucher les orks par demi-douzaines. Tous ceux qu’il manquait étaient abattus par ses frères de l’escouade Ségala, dont certains annoncèrent qu’ils arrivaient à leur dernière recharge de munitions.

Alors que Morai continuait à nettoyer le passage devant eux, Kantor entendit des cris bestiaux dans son dos. Les soldats orks de l’atrium commençaient à envahir la surface de la plateforme via la rampe d’accès qu’il venait d’emprunter avec ses hommes. Ils chargèrent, et les Crimson Fists se retrouvèrent assaillis des deux côtés sans aucune sorte de couverture.

Malgré le manque total de précision des orks, ils réussirent à cribler les armures Astartes de leurs balles métalliques, seulement grâce au nombre improbable de tirs. Kantor sentit la sienne touchée et touchée encore, chaque impact envoyant un jet d’étincelles. L’armure avait été autrefois magnifique, sculptée et gravée, enchâssée de gemmes et d’or avec des détails sans comparaison possible. À présent, elle était maculée de sang xenos, criblée et noircie par les impacts des balles.

— Daecor, vous et moi, nous couvrons l’arrière.

Daecor pivota et ouvrit le feu à l’aide de son bolter, abattant les orks en tête de la charge, décapités et déversant de grandes fontaines de sang par le cou. Kantor leva la Flèche de Dorn au niveau de son épaule et ordonna à l’arme d’ouvrir le feu, la contrôlant par une connexion neurale. L’ordre passa par son système nerveux, puis par les prises dans sa chair, pour filer dans les câbles qui lui permettaient de ne faire plus qu’un avec son armure. Une langue de feu s’échappa du double canon de la relique et un flot de douilles en laiton commença à couvrir le sol. Kantor gardait un œil sur le compteur de munitions dans son viseur, jurant lorsque ce dernier arriva à trois cent cinquante unités, puis trois cents. Les orks s’affalaient devant lui. À chaque fois qu’ils bondissaient hors de la rampe d’accès, il alignait son poing gauche dans leur direction et la Flèche de Dorn, posée sur le dos de sa main, les fauchait pour les transformer en petits morceaux de viande sanguinolente.

D’autres arrivaient lorsqu’il entendit le sergent Ségala dans son oreillette.

— Le pont est nettoyé pour le moment.

— Ségala, dit Kantor. Avancez avec vos hommes et allez prendre le contrôle de la première salle. Lician, que les frères Morai et Ramos prennent position de part et d’autre du pont et couvrent les hommes de Ségala. Envoyez-moi les frères Oro et Padilla. Maintenant. Exécution !

— À vos ordres, seigneur, dit Lician. Vous l’avez entendu, frères, en avant !

Les frères Morai et Ramos se placèrent respectivement à gauche et à droite pour orienter leurs armes en direction des portes à la toute fin du pont, dont les cadavres orks couvraient le sol métallique. La lumière sortant des salles au-dessus se reflétait dans leur sang épais. L’intérieur de la tour était à peine visible à travers les fenêtres d’armaplas teinté.

Les frères Oro et Padilla, qui portaient tous les deux des multifuseurs, coururent pour se placer au côté de Kantor. Oro, le plus grand et le plus expérimenté des deux, demanda :

— Voulez-vous que nous couvrions vos arrières, seigneur ?

Les orks, qui pourtant n’apprenaient pas très rapidement, étaient de plus en plus prudents dans leur poursuite des Crimson Fists. Plutôt que de charger la tête la première au sortir de la rampe en tirant dans tous les sens, ils émergeaient lentement et avec précaution, passant d’abord leur tête pour découvrir que le passage était entouré des corps de leurs camarades tombés. Ils tiraient à l’aide de leurs mitrailleuses par petites rafales avant de retourner à couvert. Une volée de trois balles s’écrasa sur l’épaulière droite de Kantor lorsqu’il s’adressa à Oro et Padilla.

— Vous allez devoir tenir cette position seuls, frères, dit-il. Mais la rampe est étroite, un parfait goulot d’étranglement, idéal pour vos armes. Combien d’énergie avez-vous dans vos fuseurs ?

— J’ai encore la moitié d’une charge dans ce module, monseigneur, et deux d’avance, déclara Padilla.

— Et vous ? demanda le maître de chapitre à Oro.

À côté de lui, le pistolet bolter du sergent Daecor aboya. Un autre ork s’affala, mort, au sommet de la rampe.

— Presque une charge complète, ici, déclara Oro en caressant le module d’énergie actuellement fixé sur la grosse arme métallique. Par contre, je n’ai plus rien en réserve.

Kantor se tourna vers Padilla et dit :

— Alors vous savez quoi faire.

Padilla acquiesça, détacha de sa ceinture l’un des lourds modules et le tendit à Oro, qui le prit en grognant un remerciement.

— Avec tout le respect que je vous dois, seigneur, dit Oro en se tournant vers le maître de chapitre, je peux très bien couvrir seul la rampe. Prenez frère Padilla avec vous, conseilla-t-il en montrant de la tête les tours derrière eux. J’ai le sentiment que vous allez avoir besoin de toute la puissance de feu possible là-dedans.

Kantor n’espérait pas, mais de fait, il pensait la même chose.

— Très bien. Mais s’ils arrivent à passer la rampe, vous lâchez cette position et vous nous rejoignez.

Le bolter de Daecor aboya à nouveau.

— Sans vouloir vous offenser, monseigneur, dit le sergent, plus nous passons de temps ici, plus les orks dans cette tour auront du temps pour se préparer. Un seul multifuseur devrait être suffisant.

Kantor avait déjà laissé Cortez se battre seul et il n’aimait pas l’idée qu’un autre de ses frères soit à nouveau laissé en arrière. Il en restait tellement peu ! Mais Oro et Daecor avaient tous les deux raison. Il ne pouvait pas se permettre de laisser deux hommes ici. Oro allait devoir tenir le pont.

— Padilla, dit-il, vous êtes avec nous. Frère Oro, que Dorn vous protège. Si le capitaine Cortez survit à son combat contre la bête en dessous, ne l’incinérez pas par erreur lorsqu’il remontera.

Kantor aurait voulu éviter de dire « si », mais plus les minutes s’écoulaient, plus il avait du mal à chasser ses doutes. La seule chose positive pour le moment était que le seigneur de guerre monstrueux, Mag-Kull, ne s’était pas montré en haut de la rampe.

Dans le comm-link, il entendit la voix du sergent Ségala.

— Nous avons pris le contrôle du rez-de-chaussée de l’autre côté du pont. Les points d’accès sont couverts. Nous attendons vos ordres, seigneur.

Kantor salua frère Oro, poing sur le plastron, reçut un salut rapide en retour, et se tourna pour diriger Daecor et Padilla sur le pont.

— Tenez la salle, sergent, dit-il à Ségala. Lician, faites avancer vos hommes maintenant.

— Bien monseigneur, répondit Lician.

Kantor se tourna à moitié pour regarder du côté d’Oro. Un groupe d’orks levant de grands fendoirs noirs tenta de le charger depuis la sortie de la rampe. Oro les accueillit calmement, calant et orientant le multifuseur dans leur direction. Il y eut un bruit de tonnerre suivi d’un souffle d’air ionisé lorsque l’arme carbonisa les corps des xenos, noircissant tout, les muscles comme les os. Les orks eurent à peine le temps de crier. Leurs armes comme leurs armures tombèrent au sol, perdant leurs formes pour créer un petit tas de bouillie fumante. La puanteur de la chair cuite s’intensifia dans l’air, avant d’être chassée par des bourrasques.

Kantor se tourna et continua à avancer. Il avait foi en tous ses Astartes. Le programme d’entraînement et le conditionnement psychologique qu’ils subissaient n’avaient pas d’équivalent. Oro allait tenir ce point. Il allait le tenir jusqu’à ce qu’Alessio se montre, en sang, peut-être, mais bien vivant. Il devait y croire. Alors que ses pieds l’emportaient sur les plaques de titane du pont, il n’arrêtait pas de se répéter qu’Alessio allait survivre.

Après tout, il s’agissait de Cortez, l’Immortel.

HUIT

les tours centrales,
port spatial de la nouvelle rynn

Le maître de chapitre et ce qui restait de son groupe d’assaut accédèrent finalement aux trois tours dans lesquelles leurs objectifs principaux et secondaires les attendaient. Mais de mauvaises nouvelles les attendaient aussi.

Kantor avait espéré que les tours n’intéresseraient pas vraiment les orks. Il n’y avait ici ni armement, ni véhicules à piller ou à customiser. Pourtant, dans chacune des salles qu’ils nettoyaient, il y avait de nombreuses preuves d’une importante présence ork. L’air était chargé de la puanteur des peaux vertes. Elle dominait même presque toutes les autres odeurs. Des excréments souillaient les murs et le sol. De nombreux coins étaient couverts de tas de crottes, des armées de mouches volant bruyamment, avides, au-dessus de celles-ci. Des os blancs apparaissaient ici et là, certains étant clairement humains. Il s’agissait soit des os de victimes emportées ici pour être dévorées, soit des restes des soldats de la Garde rynnite qui avaient été massacrés pendant les premiers temps de l’invasion.

Cette réflexion en amena une autre, bien plus terrible.

Kantor pensa aussitôt à ses frères de bataille de la compagnie de croisade qui étaient morts ici en aidant les forces de défense planétaire.

La compagnie de croisade.

Sa compagnie.

Deux escouades, Phrenotas et Grylinus, avaient été chargées de tenir cet endroit. Quel type de lutte avait eu lieu ici ? Il avait vu les stigmates des combats, les murs criblés, les cratères dans le ciment et le lithobéton qui indiquaient que des bolts avaient été tirés. Même maintenant, plusieurs mois après leur chute, il y avait des traces de leur présence qu’il ne pouvait s’empêcher de remarquer. Mais il n’y avait aucun cadavre d’Astartes. Il n’y avait aucune trace des armures Terminator utilisées par les deux escouades. Où étaient-ils tombés ? Où avaient-ils tenu leur dernière position ?

Il y avait plein d’autres corps tout autour. À partir du moment où il avait posé un pied sur le pont reliant les tours centrales à la plateforme Coronado, Kantor avait noté la présence des membres coupés des squigs et les silhouettes déformées des gretchins qui jonchaient le sol. Ceux-là n’avaient pas été tués par les soldats de la Garde ou par les Astartes. Il s’agissait de restes laissés par les orks. Les gretchins, il le savait, étaient souvent massacrés par de plus gros orks. Les bulbeux et colorés squigs, eux, constituaient la part principale du régime alimentaire des peaux vertes, bien plus qu’ils n’étaient utilisés comme familiers pour la chasse ou la guerre.

Alors qu’il menait ses hommes en direction des ascenseurs centraux qui allaient les emporter au sommet de la tour de contrôle aérien, ils passèrent des salles dont les machines avaient été arrachées des murs et dont les entrailles avaient été pillées. Silencieusement, il pria pour que les orks n’aient pas touché aux systèmes critiques pour le fonctionnement du port spatial. Il se demanda aussi comment s’en sortaient les autres et l’escouade Victurix.

Un peu plus loin devant lui, à mi-course d’un couloir étroit dans lequel des arcs de lumière clignotaient au sol, le sergent Ségala s’arrêta et leva une main. Il chuchota dans le comm-link.

— Du monde dans les pièces de part et d’autre. Les portes sont fermées, mais je peux entendre des peaux vertes de l’autre côté.

Kantor réfléchit aux options. Il pouvait donner l’ordre à ses Astartes de se rassembler aux portes pour charger et nettoyer les salles les unes après les autres. Mais le fracas du combat dans la première allait sans doute donner l’alerte dans la suivante.

Est-ce que Snagrod se trouvait ici ?

Il semblait fort peu probable que le seigneur de guerre s’y trouvât. Non. Contrairement aux chefs typiques orks, il ne s’était pas encore montré, il n’avait pas encore pris la place qui lui revenait en première ligne. Pendant les dix-huit mois de siège, d’innombrables lieutenants à peau verte avaient été identifiés et éliminés. Mais de nombreux autres étaient encore en vie et Snagrod continuait à retransmettre ses messages d’exultation dans son ignoble langage. Kantor avait même commencé à se demander si le seigneur de guerre avait posé un pied sur le monde de Rynn. Certains orks, on ne savait pourquoi, ressentaient une sorte d’attrait pour l’espace et le type de combats qu’ils pouvaient y mener. De telles créatures étaient rares, des aberrations peut-être, mais elles existaient. Est-ce que Snagrod se trouvait là-haut, avec sa flotte, en ce moment, à engager la force impériale alors qu’elle cherchait à faire atterrir des soutiens au sol ?

— Déplacez-vous discrètement, ordonna Kantor. Si nous pouvons éviter un combat, nous pourrons aller vers l’ascenseur suivant rapidement. Sergent Ségala, continuez à ouvrir la marche.

— Bien, monseigneur, répondit l’interpellé avant que les Fists ne commencent à avancer à nouveau, cherchant à éviter le plus possible de faire du bruit.

Ce n’était pas simple, les armures des Astartes étant ce qu’elles étaient. De plus, l’acuité auditive des orks était connue pour être très bonne, peut-être pour compenser leur faible vue. Mais avec de grands efforts, Kantor et ses hommes réussirent à passer d’un couloir à l’autre sans attirer l’attention.

Le couloir suivant était à la perpendiculaire du précédent. À son extrémité, Kantor aperçut de larges portes de bois à double battant, dont l’un était en partie détruit, posé contre le mur et tordu. Au-delà des doubles portes se trouvait une grande pièce bien éclairée au centre de laquelle attendait l’ascenseur qu’il cherchait.

— Continuez à avancer, dit-il aux autres. Droit devant, le plus silencieusement possible.

Être discret était sans doute le plus dur, pour les frères de l’escouade Lician. Morai, Ramos et Padilla portaient un armement bien plus lourd que les autres. Même si cela ne les ralentissait pas assez pour poser un problème, cela rendait leur progression bien plus difficile.

Le couloir était rempli de bouts de métal et d’ordures qui rendaient chaque pas un peu plus compliqué. Il y avait des salles de part et d’autre du couloir et, comme précédemment, des bruits d’orks pouvaient être entendus à travers les portes. Kantor était bien heureux que ces dernières n’aient pas de fenêtres.

Alors que frère Ramos, le troisième en partant de la fin, passait un empilement de bouts de métal tordus, le câblage de son lance-plasma lourd, fut accroché. Avant même que Ramos ne comprenne ce qui se passait, il y eut un énorme fracas, les débris étant emportés avec lui en drainant eux-mêmes d’autres morceaux.

Immédiatement, les autres Fists levèrent leurs bolters en direction des portes de part et d’autre. Les voix des orks dans les pièces voisines s’étaient tues, comme si les xenos tendaient l’oreille pour entendre d’autres bruits qui pourraient les pousser à aller voir ce qui se passait.

Kantor se tenait juste au niveau d’une des portes de métal noir en partie cabossée. Il entendit des bruits de pas maladroits de l’autre côté, des bruits de pas qui semblaient se rapprocher. Il fit jouer les doigts de son poing énergétique et activa le champ de force mortel. Une seconde plus tard, la porte vola violemment. Un énorme xenos doté d’un bandeau noir sur l’œil et les oreilles percées sur toute leur longueur par des morceaux d’os resta là à le fixer, son cerveau prenant un moment pour traiter le message que son œil unique et rouge lui envoyait.

Ce moment fut suffisant pour Kantor. Il fonça comme une flèche sur la créature et abattit son poing énergétique étincelant comme un marteau. Le champ de force craqua durement, des arcs électriques bleus se formant. À un moment, la bête avait une tête et l’instant d’après, cette dernière n’existait plus. Un pistolet tomba de son épaisse main droite.

Lorsque l’arme percuta le sol, un tir partit. La grosse balle s’en alla se ficher dans le plafond. Le son du tir sembla assourdissant après ce silence.

— Sang de Dorn ! jura Kantor.

Dans tout le couloir, des portes s’ouvrirent avec fracas, dégorgeant des guerriers à peau verte qui beuglèrent en déboulant. Ils entrèrent en contact en premier avec l’escouade Ségala, l’attaquant furieusement et abattant leurs haches ou leurs fendoirs encore et encore. Mais Ségala et ses hommes étaient bien plus rapides et bien mieux entraînés. Ils parèrent et dévièrent les coups des orks encore et encore aussi, poussant les xenos à combattre avec une frénésie renouvelée par la frustration et la colère.

— Lician, aboya Kantor, couvrez l’arrière ! Daecor, vous montez en soutien ! Anais, Rusco, vous restez à côté de moi !

Les techmarines n’étaient pas, bien entendu, complètement sans défense. Ils maniaient d’énormes haches énergétiques capables de couper un ork en deux. Tout ce qui arrivait à leur portée mourait dans l’instant. Mais Kantor les voulait à ses côtés pour assurer lui-même leur protection. Il avait déjà décidé qu’il donnerait sa vie pour être certain qu’ils puissent, eux, survivre. D’une façon ou d’une autre, ils devaient atteindre les deux centres de contrôle.

Le sergent Daecor se déplaçait déjà, tirant à l’aide de son pistolet bolter par courtes saccades partout où son œil se posait sur une cible.

Kantor bondit pour se joindre à la mêlée et se retrouva à côté de l’un des hommes de Ségala, frère Bacar, qui affrontait un ork faisant facilement deux fois son poids. La bête retenait les poignets de Bacar et poussait en avant, tentant de l’enserrer dans ses puissants bras pour pouvoir mordre directement dans la gorge moins protégée du Space Marine.

La main de Kantor partit en avant, son poing énergétique entrant en contact avec un nouveau craquement électrique. Le mur de derrière fut maculé de sang. Frère Bacar se démena pour échapper à la prise de l’ork mort et repoussa le corps d’un coup de pied.

— Merci, monseigneur, haleta-t-il.

— Faites attention, répondit Kantor.

Il aperçut Ségala entouré de trois orks maniant un mélange de marteaux et de haches. Un autre abattait une énorme masse hérissée.

— Malédiction ! jura Kantor en courant, sachant déjà qu’il arriverait trop tard.

Ségala se battait comme un fauve, passant de la défense à la contre-attaque avec toute la rapidité et la puissance qu’on pouvait attendre d’un Astartes vétéran. Mais dans un espace aussi exigu que ce couloir, et avec les autres combattants si près de lui, il n’avait pas la place requise. Kantor pouvait voir que le sergent tentait d’utiliser les énormes masses des orks les unes contre les autres, cherchant à se positionner pour pouvoir les affronter un par un. Mais il était trop tard. Il était encerclé. Alors même que Kantor levait la Flèche de Dorn pour lui venir en aide, il entendit l’ork à la masse grogner quelque chose. Les créatures à droite et à gauche de Ségala lâchèrent leurs armes pour lui attraper les bras. Le sergent était extrêmement fort, tous les Astartes l’étaient, mais un ork l’était encore plus. Et la force de deux d’entre eux était impossible à contrer. Ils raffermirent leur prise et l’immobilisèrent alors que l’ork à la masse levait de plus en plus haut son arme.

Kantor tira et une volée de bolts qui arriva au niveau de la tête de l’ork de gauche, le tuant instantanément. Mais son corps sans vie maintint sa prise sur le bras du sergent, ses puissantes mains obéissant au dernier message envoyé par son minuscule cerveau.

La masse s’écrasa sur la tête de Ségala avec assez de force pour ravager son heaume. Un grand jet de sang macula le plastron et les épaulières du sergent.

Kantor hurla de rage et tira à nouveau, touchant l’ork de droite au niveau de l’épaule et du dos. Mais la bête à la masse avait déjà levé son arme en vue d’un nouveau coup. Alors que les orks de part et d’autre du sergent s’affalaient enfin, cette dernière s’abattit encore, détruisant ce qui restait du heaume. Les jambes de Ségala cédèrent et il tomba au sol, définitivement mort.

Kantor continua à avancer, la Flèche de Dorn crachant son feu, les bolts éclatant dans le corps du guerrier ork, volée vengeresse après volée vengeresse. La masse tomba à terre avec fracas et le cadavre de l’ork dansa un moment en l’air alors que les projectiles continuaient à l’éparpiller en se fragmentant.

Kantor grogna et pivota pour trouver une nouvelle cible. Il n’avait que l’embarras du choix. Les feux de la haine et de la colère le consumaient. Il plongea à nouveau dans la mêlée, sortant la lame de l’étui qui pendait à sa ceinture.

— Massacrez-les, mes frères, hurla-t-il. Sang pour sang. Vengez nos morts ! Qu’aucun ne survive !

Il laissa ses émotions le submerger sans plus chercher à les contrôler. Il évoluait si rapidement qu’il n’avait plus conscience de ses propres mouvements. Ces derniers étaient l’expression la plus pure de tout son entraînement, de sa façon de vivre, de toutes les améliorations et les opérations qu’il avait subies. Il déployait là trois cent cinquante années de maîtrise martiale contre ceux qui lui avaient presque tout pris, ceux qu’il détestait le plus dans toute la galaxie.

Il tua sans hésiter, ses deux cœurs travaillant à plein, ses muscles bougeant avec une parfaite coordination. Quiconque l’observant à cet instant aurait alors réalisé que Pedro Kantor n’était pas maître de chapitre seulement à cause de son intelligence et de sa conduite. Il était aussi le meilleur guerrier qu’avaient connu les Crimson Fists en dix mille années.

Alessio Cortez aurait été fier de lui, mais pas surpris.

Il avait toujours su qu’il en était ainsi.

L’escouade Ségala devint l’escouade Daecor. Kantor n’avait pas d’autre choix que de placer Ferragamos Daecor à la tête de cette dernière. Les frères d’escouade de Ségala l’acceptèrent. La mission primait sur tout, à présent. Même si leurs cœurs étaient brisés par la perte de leur sergent, ils porteraient son deuil plus tard, s’ils n’allaient pas le rejoindre dans la mort.

Malgré les pertes, ce qui restait de la force d’assaut réussit à vaincre les orks dans le couloir. Le temps qu’ils atteignent le centre de contrôle aérien de la tour, il ne restait que neuf Astartes en tout, y compris le maître de chapitre. Le sergent Ségala était tombé dans le couloir, tout comme les frères Gaban, Ramos et Morai, dont les armes lourdes avaient été des handicaps dans ce maelström de combat rapproché. Frère Oro était sur le pont de la plateforme Coronado, ou, tout du moins, Kantor l’espérait, car il n’arrivait plus à le contacter sur le comm-link.

Et Cortez ?

Eh bien, Alessio avait toujours soutenu qu’il rencontrerait plus fort que lui un jour. Kantor essayait de ne pas y penser, mais la possibilité que la créature eût déjà tué Ashor Drakken et Alessio Cortez le consumait de l’intérieur. Il devait lutter contre l’envie de faire demi-tour pour pourchasser le monstre alors qu’il y avait une mission critique à terminer.

Le centre de contrôle aérien prenait un étage complet de la tour la plus au nord du trio. Il s’agissait d’une salle large et circulaire entourée de fenêtres qui suivaient son périmètre. Des orks se trouvaient là quand l’ascenseur était arrivé, vingt-trois en tout. Mais, semblait-il, ils ne s’étaient pas attendus à ce genre de visite. Ou, tout du moins, ils n’y étaient pas du tout préparés. Peut-être étaient-ils trop occupés pour prêter attention aux alarmes et avertissements que les autres leur envoyaient.

Lorsque les portes de l’ascenseur glissèrent pour s’ouvrir, Kantor les découvrit affalés dans des sièges à hauts dossiers, leurs grosses épaules courbées, chacun portant des écouteurs reliés par des câbles emmêlés à leur console. Ils baragouinaient dans des micros leur langue gutturale, à peine formée de mots. Il y avait aussi des gretchins, s’activant avec différents objets et des gadgets à la fonction impossible à déterminer. Ils furent les premiers à voir les Astartes. Ils se figèrent une seconde, la peur les clouant au sol.

Kantor ordonna à ses hommes d’ouvrir le feu et la salle de contrôle se transforma en bain de sang. Les orks dotés des écouteurs eurent à peine le temps de se retourner dans leurs chaises avant que Daecor et ses hommes n’ouvrent le feu, créant des trous rouges et humides dans leurs têtes déformées.

Des corps tressautèrent sur leurs chaises alors que d’autres s’écrasèrent au sol.

— Nettoyé, annonça Daecor, des volutes de fumée noire s’élevant de la gueule de son bolter.

Kantor s’avança vers les fenêtres détruites faisant face au nord. Le vent soufflait et le tirait comme s’il cherchait à l’attirer vers une chute mortelle. Il observa la plateforme de Coronado, trois cents mètres en contrebas. Il faisait totalement noir à l’extérieur. Il bascula le mode de vision de son heaume. L’infrarouge, à cette distance, ne lui servirait à rien. Il le régla donc en mode pénombre. Il put distinguer les carcasses des bombardiers orks. Le feu les avait totalement calcinés. Faisant courir son regard un peu plus sur la droite, il aperçut la rampe d’accès menant à l’atrium. Des cadavres de peaux vertes s’y entassaient.

Mais il n’y avait aucun signe de frère Oro.

Kantor savait ce que cela signifiait. Le Devastator n’aurait jamais quitté son poste.

Alessio doit être mort aussi.

Il sentit quelque chose en lui sur le point de se briser, quelque chose d’important, une chose à laquelle il avait besoin de se raccrocher encore un peu. La mémoire d’Alessio ne serait pas honorée s’il cédait maintenant. La survie du chapitre devait primer. Il y avait encore une chance, une maigre chance, qu’un futur existe : un futur dans lequel l’Imperium pourrait encore faire appel aux Crimson Fists comme il l’avait si souvent fait par le passé.

Il regarda un peu plus au nord, au-delà de la structure et aperçut les flashs et le feu de l’artillerie au loin, à l’horizon. Il y avait aussi des éclats d’énergie bleus et verts. Il tendit l’oreille et pensa pouvoir entendre les sons de la bataille au niveau de la Citadelle, sans en être vraiment certain. Soixante kilomètres représentaient une grande distance à traverser pour le bruit. Et le vent qui hurlait par les fenêtres brisées ne rendait pas la tâche aisée.

À quel point les gargants étaient-ils proches des murs ? Les flashs de couleurs étranges laissaient à penser qu’ils avaient déjà commencé à utiliser les grands rassemblements d’armes énergétiques qui remplaçaient leurs bras. Les derniers quartiers autour de la Citadelle devaient être tombés à présent. Kantor avait laissé des ordres pour qu’ils soient évacués par tous les défenseurs, mais il y avait des millions de civils à déplacer et la Citadelle d’Argent pouvait difficilement tous les contenir.

Il était impossible de prédire combien de temps allaient résister les boucliers de la forteresse. Tout dépendait en fait de la force déployée par les orks. Kantor avait déjà vu des gargants en action auparavant. Il avait même aidé à en abattre deux, à un siècle d’intervalle, en dirigeant des groupes d’abordage qui avaient réussi à détruire des éléments primordiaux au niveau de leurs réacteurs. De tels assauts n’avaient pas été possibles cette fois. En l’état, prendre le contrôle du port spatial et espérer que les renforts seraient assez importants représentait la seule chance qu’ils avaient encore, et elle était pathétiquement mince, dépendant de trop nombreux facteurs hors de sa portée.

Peut-être, se dit-il. Mais les facteurs que je peux contrôler, je vais les contrôler.

Il baissa les yeux sur la console devant lui. Il était clair que les orks avaient compris la valeur de ce qui se trouvait ici et qu’ils l’avaient épargné. Certains instruments avaient, semblait-il, été arrachés, peut-être pour comprendre leur fonctionnement. Mais l’essentiel étaient intacts, juste un peu plus sales qu’ils auraient dû l’être.

Les frères Anais et Ruzco n’attendirent pas son ordre. Ils posèrent immédiatement leurs armes et commencèrent à évaluer l’état du matériel.

Kantor les laissa travailler sans les interrompre. Un instant plus tard, Ruzco se plaça à côté de lui, leva un câble noir doté d’une prise dorée à son extrémité et lui demanda s’il pouvait le brancher dans son gorgerin. Il y avait un orifice dissimulé à ce niveau. Kantor s’exécuta immédiatement et Ruzco enfonça la prise dorée provoquant un clic sonore. Immédiatement, Kantor entendit des parasites dans son heaume. Ruzco tourna une manette sur la console en face de lui et commença à balayer les canaux. Il n’y eut aucun résultat au début et le maître de chapitre se demanda si la parabole de communication au sommet de la tour n’avait pas été endommagée, après tout. Mais si c’était le cas, pourquoi ces orks étaient-ils assis là à déblatérer dans les micros ?

Puis il l’entendit : une transmission grognée et nasillarde dans la langue des orks. Il connaissait cette voix. Il l’avait entendue de nombreuses fois depuis que le Crusader était revenu de Malvenue avec la nouvelle de la mort d’Ashor Drakken. Il s’agissait de Snagrod, l’Archi-pyromane de Charadon, retransmettant ses vantardises et ses défis, comme toujours. Le message se termina, pour reprendre immédiatement. Il était passé en boucle. Le chef de guerre crétin continuait à envoyer ses appels dans la langue des orks, alors qu’ils étaient clairement destinés à des oreilles loyalistes. Cela en aurait été presque amusant si le démon xenos n’avait été responsable de la douleur, de la torture et de la mort d’un si grand nombre de personnes.

Ruzco continua à ajuster les fréquences de la station de communication. Il atteignait les plus hautes de ces dernières, à présent, et Kantor était sur le point de perdre espoir lorsque, finalement, il entendit une voix humaine, ou plutôt la voix d’un être qui avait été autrefois humain et qui ne l’était plus qu’en partie.

Il s’agissait de la voix d’un serviteur de communication à bord de l’un des vaisseaux impériaux combattant au-dessus de la planète. Kantor leva la main pour arrêter les ajustements de Ruzco et écouta. Mais le flot de paroles du serviteur était destiné à d’autres serviteurs. Il s’agissait d’un bavardage constant rapportant l’état des systèmes et des niveaux d’énergie. Il fit un signe à Ruzco, qui tourna la manette un peu plus sur la droite. Finalement, ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient.

— Je veux toutes les batteries de bâbord sur ce vaisseau, déclara une voix en haut gothique. Et ensuite les batteries avant, une fois que nous l’aurons contourné. Nous irons porter assistance au Manzarion et au Virago aussitôt que nous nous serons débarrassés de ces chasseurs. Exécution !

Kantor attendit une pause avant d’intervenir :

— Au nom de l’Empereur, identifiez-vous.

— Par le foutu Warp, bafouilla l’homme au langage pourtant si élaboré, que faites-vous sur cette fréquence ? Connaissez-vous la punition que subissent ceux qui interfèrent dans les communications de la flotte impériale ? Qui parle ?

— Ne quittez pas, dit Kantor, transmission de l’identicode.

Il y avait un clavier sur la console en face de Ruzco. Les doigts du techmarine volèrent au-dessus des runes.

La réponse fut immédiate.

— C’est… C’est un code Astartes, bégaya le commandant impérial.

— Affirmatif. Ici Pedro Kantor, Seigneur des Monts de la Lame, maître de chapitre Space Marine des Crimson Fists. Maintenant, identifiez-vous sur-le-champ.

Le commandant fit une pause pour retrouver une contenance, puis répondit.

— Mon nom est Arvol Dahan, Seigneur commandant du destoyer impérial de la flotte, l’Adaemus. Pardonnez-moi, seigneur Astartes, je…

— Il n’y a rien à pardonner, commandant, dit Kantor. Mais vous allez m’aider à entrer en contact avec le seigneur amiral Galtaire.

— Sur… sur-le-champ, monseigneur. Galtaire maintient un canal tout le temps ouvert, surveillé par ses officiers supérieurs en communication. Laissez-moi vous donner la fréquence…

Ruzco fit les réglages aussitôt qu’il reçut les bonnes coordonnées. Kantor attendit qu’il finisse, puis s’identifia à l’officier de communication de l’autre côté en ajoutant :

— Je dois immédiatement parler au seigneur amiral Galtaire.

Il y eut une brève pause, pendant laquelle Kantor supposa que son message était transmis au seigneur amiral. Quelques secondes plus tard, une voix bourrue répondit.

— Ici Galtaire. Je suis content de savoir qu’il y a encore quelqu’un de vivant chez vous. Et encore plus content qu’il s’agisse de vous, monseigneur. Quelle est votre situation ? Je ne peux pas vous aider sans un corridor aérien sous contrôle et une zone d’atterrissage.

— J’y travaille, seigneur amiral, dit Kantor. Mais nous manquons de temps. Les gargants attaquent la Citadelle. Les boucliers vont tenir un moment, mais personne ne peut dire combien de temps.

— De gargants, répéta le seigneur amiral. Nous avons donc intérêt à vous envoyer les prêtres de Mars et leurs machines avec la première vague. J’ai aussi des Astartes ici, avec moi, qui trépignent d’envie de faire montre de leurs compétences. Je vois par l’en-tête de votre signal que vous communiquez depuis l’intérieur du port spatial de la Nouvelle Rynn. Puis-je supposer que ce complexe est de nouveau entre des mains impériales ?

— Nous avons le contrôle aérien et les communications de notre côté. Le réseau de défense du port spatial va venir ensuite. Je laisse ici trois de mes Astartes pour maintenir les transmissions et garder cette position. Votre contact sera frère Ruzco. Tenez-le au courant du moindre changement. Il me transmettra immédiatement toute mise à jour importante.

— Très bien, seigneur Astartes, dit Galtaire. Que l’Empereur vous bénisse et vous protège.

— De même, dit rapidement Kantor. Nous nous reparlerons bientôt.

Il retira la prise dorée de son gorgerin et la tendit à Ruzco. Se détournant des fenêtres détruites, il se dirigea vers l’ascenseur. Ses Crimson Fists le regardèrent, cherchant à savoir ce qui se passait.

— Deux d’entre vous restent avec frère Ruzco et tiennent cette salle à tout prix, leur dit-il. Rien, absolument rien, ne doit être autorisé à entraver nos communications avec la Flotte impériale.

— Demandez-vous des volontaires, monseigneur ? demanda Daecor.

— Non, répondit Kantor.

Son doigt indiqua deux frères, dont l’un, frère Lucevo de l’escouade Ségala, avait été blessé dans le couloir, son flanc entamé par une hache ork. L’autre était frère Padilla, de l’escouade Lician.

— Lucevo, Padilla, dit-il, prêtez serment devant moi que vous défendrez cet endroit au prix même de votre vie. Jurez sur votre main gauche et sur le sang du primarque.

Immédiatement, les deux hommes posèrent leur genou droit à terre et cognèrent leur poing gauche sur leur plastron. Lucevo laissa échapper un soupir de douleur lorsque sa blessure remua.

— Pour l’honneur des Crimson Fists, le primarque et le Trône d’Or, dirent-ils en même temps.

Kantor demanda à Ruzco s’il avait besoin d’autre chose et reçut une réponse négative. Il ordonna alors aux autres, Anais, Daecor, Lician, Verna et Bacar, d’aller dans l’ascenseur qu’ils venaient d’emprunter. Il entra le dernier et ferma les portes derrière lui. Lucevo et Padilla observèrent le maître de chapitre et les autres disparaître dans le sol.

Alors que la cage d’ascenseur les emportait, Kantor parla à ses Astartes.

— La salle de contrôle du système de défense se trouve dans la tour à l’est de celle-ci. Il y a un passage reliant les deux flèches au quarante-huitième étage. Nous utilisons la passerelle, puis un ascenseur qui nous emmènera seize étages vers le haut, avant de prendre la salle. Après ça… eh bien, le reste sera entre les mains de l’Empereur.

— Nous devrions détruire cet ascenseur en le quittant, dit Daecor. Nous devrions couper les câbles.

Lodric Lician se tourna vers lui.

— Nous avons trois frères là-haut. Vous pensez que nous devrions les coincer ? Faites-moi confiance, frère Padilla ne laissera pas les orks reprendre ce point.

— Ce n’est pas une question de confiance, rétorqua Daecor.

Des lumières orange défilaient devant eux, indiquant les progrès rapides de leur descente.

— C’est juste du bon sens, continua-t-il. Une fois les renforts arrivés, nous aurons tout le temps de sortir Ruzco, Padilla et Lucevo de là. Mais pour le moment, il est préférable de couper cet accès aux orks. Non ?

— Lician grogna sa désapprobation, mais ne put rien dire pour contrer la logique de Daecor.

— Nous tranchons les câbles, dit Kantor, coupant court à tout autre débat. Nos frères seront plus en sécurité, ainsi que notre capacité à communiquer avec la Flotte.

Il regarda les nombres qui défilaient sur un petit écran dans la paroi de la cage d’ascenseur et ajouta :

— Vérifiez tous vos munitions. Bénissez vos armes. La descente est presque terminée.

Ils émergèrent dans la même grande pièce circulaire qu’ils avaient découverte lorsqu’ils avaient emprunté l’ascenseur la première fois. Kantor sortit le premier, prudemment, silencieusement. Son regard se porta sur le couloir enténébré où Ségala était tombé. Il pouvait à peine discerner le bord d’une épaulière bleu sombre parmi les corps xenos, le haut des jointures formant l’icône de son chapitre.

Puis une douleur le foudroya au niveau du bras et l’univers bascula. Il se retrouva à voler dans les airs et à atterrir durement, arrêté dans sa trajectoire par une colonne de pierre blanche décorée de feuilles d’or.

La salle fut remplie par le plus assourdissant et le plus inhumain des hurlements : si fort qu’il secoua les feuilles mortes des plantes et des arbres qui avaient autrefois décoré cet endroit, mais qui, à présent, n’étaient que les témoins silencieux de sa ruine et de son délabrement.

Kantor leva les yeux quand quelque chose de lourd et dur le frappa directement sur la tête, cognant contre son heaume. La chose qui venait de le percuter tomba presque dans ses mains et il l’observa.

Il la connaissait : ancienne et si familière…

Elle était rouge et polie, enchâssée d’or, de perles et des plus belles gemmes.

Des crânes décoraient ses jointures. Les armoiries sur son dos se résumaient à un simple poing formé de rubis placé entre des ailes d’or. En dessous, des lauriers encerclaient un crâne grimaçant dont le sommet était décoré d’un aigle à double tête, l’aquila de l’Imperium.

Il s’agissait du symbole personnel d’Alessio Cortez, mais surtout, il s’agissait de son poing énergétique.

Le bras arraché du capitaine se trouvait toujours à l’intérieur, son extrémité dégoulinant de sang. Un os sortait même de la viande coupée avec une précision quasi chirurgicale.

Kantor resta figé un moment, cherchant désespérément à se reprendre, à comprendre ce que cela signifiait.

Il leva les yeux et aperçut le chef de guerre en armure jaune, Urzog Mag-Kull, rugissant de triomphe dans sa direction, son côté gauche complètement maculé de sang. Il nota que l’un de ses yeux avait été arraché. Un gros morceau de peau verte pendait sur le côté de sa tête, montrant les os en dessous. Il y avait des étincelles qui partaient en cascades de câbles d’alimentation sectionnés au niveau de sa jambe droite. Cortez avait bien fait souffrir la créature avant de céder sous le poids de sa force. Le monstre rugit à nouveau, leva sa mitrailleuse lourde à double canon en direction de Kantor et ouvrit le feu.

Il y eut un claquement impressionnant et le chuintement des chambres à munitions, mais aucune balle antichar ne sortit. Kantor observa l’arme et se rendit compte que ses barillets étaient complètement cabossés et endommagés. D’une façon ou d’une autre, pendant le combat, Cortez avait l’arme mise hors service. Si cela n’avait pas été le cas, Pedro Kantor aurait été découpé en petits morceaux.

— Saleté de xenos ! cracha le maître de chapitre, repoussant le bras de son vieil ami et se relevant. Tu vas payer !

Il chargea, courant directement en direction de l’énorme créature de deux tonnes, criblant son épaisse armure d’un flot de bolts tout en avançant. En un peu plus d’une seconde, il se retrouva à quelques mètres seulement, fixant d’un œil mauvais le terrible visage encadré de défenses, son poing énergétique parcouru d’arcs électriques, sa lame effilée fermement tenue dans sa main gauche.

— À nous deux, misérable ! cracha-t-il, obtenant un ultime rugissement de menace de la part de la bête, avant qu’elle ne bondisse dans sa direction avec sa griffe énergétique maculée de sang.

Malgré la rapidité de la créature, le coup était prévisible, l’ork prenant une fraction de seconde pour plonger de tout son poids en avant. C’était suffisant. Kantor glissa sur le côté juste au moment où la griffe s’abattait en direction de son plastron. Il frappa le bras tendu à l’aide de son poing énergétique. S’il y avait eu un contact, il aurait très bien pu trancher à travers le membre. Mais l’ork était incroyablement rapide. Il ne laissa pas son bras tendu très longtemps après avoir porté son coup. Il le rétracta aussi prestement qu’un serpent qui aurait reculé sa tête après l’attaque.

Le poing de Kantor ne trancha que de l’air, le déséquilibrant légèrement l’espace d’un court instant. Ce fut à ce moment que l’ork abattit sa double mitrailleuse endommagée. Il n’y avait aucun moyen d’éviter le coup. À la place, Kantor leva son bras gauche, rentra sa tête contre l’intérieur de son épaulière et tenta d’absorber l’impact.

La force déployée était étourdissante, le percutant comme un train à pleine vitesse et l’envoyant voler malgré tous ses efforts pour résister. Il atterrit durement sur son côté droit et glissa au sol sur six bons mètres.

Il jura et se releva, cherchant à chasser un étourdissement momentané.

Il vit le sergent Daecor, frère Verna et frère Bacar tenter d’encercler la bête, Daecor attirant son attention pendant que les autres prenaient chacun un flanc. Cela sembla fonctionner. Le monstre bondit en direction de Daecor, son énorme pince s’enfonçant dans le sol de marbre lorsque le sergent recula d’un coup. Verna et Bacar bougèrent à cet instant. Verna planta sa lame de combat dans les mécanismes de la jambe gauche et la retira d’un coup, arrachant des câbles de leurs emplacements et s’aspergeant du même coup d’huile et de fluides hydrauliques. Bacar tenta de placer son couteau au niveau de l’aisselle du monstre, là où la mobilité exigeait la présence d’un espace dans son blindage.

L’œil restant de l’ork était le droit et il aperçut le mouvement de Bacar dans la périphérie de son champ de vision. D’un mouvement fulgurant, il pivota dans sa direction, frappant son heaume à l’aide des canons jumeaux de sa mitrailleuse lourde. Bacar étant momentanément étourdi par le choc, les mains en avant pour éviter de tomber à la renverse, la créature se tordit sur la gauche et le découpa en trois morceaux distincts d’un coup de griffe énergétique porté en diagonale.

Le corps de Bacar, son armure et tout le reste, s’effondrèrent en trois morceaux, sa tête et son bras gauche tombant en premier. Des geysers de sang surgirent immédiatement de son torse ouvert.

Ce fut alors que les frères Lician et Anais se joignirent à la mêlée.

— Non ! hurla Kantor. Frère Anais, retournez dans cet ascenseur. Lician, défendez-le avec votre vie s’il le faut. Nous ne pouvons pas le perdre !

Le maître de chapitre chargea à nouveau la bête qui venait tout juste de tuer un autre de ses chers Crimson Fists.

Combien allait-il encore en perdre avant qu’Urzog Mag-Kull ne meure.

Daecor était à présent au niveau du flanc gauche de l’ork. Mais alors qu’il plongeait, ce dernier pivota et le percuta directement dans le plastron d’un brutal revers. L’angle du coup envoya le sergent plusieurs mètres dans les airs. Il retomba lourdement sur le dos, son bolter échappant à sa prise.

Verna, se trouvant alors derrière la bête, se lança en direction de ses genoux articulés à l’aide de pistons, cherchant à la faire basculer vers le sol d’un tacle. Mais la tentative était vaine. Même en armure complète d’Astartes, il ne pesait qu’une minuscule fraction du poids total de Mag-Kull.

Il réussit cependant à détourner l’attention de la créature l’espace d’un instant, permettant à Kantor de bondir dans les airs, son poing énergétique levé, prêt à s’abattre mortellement.

Pendant une seconde, le maître de chapitre vola littéralement, toute sa prodigieuse force et sa puissance, toutes ses capacités athlétiques investies dans cette attaque.

Mag-Kull réussit à se débarrasser de Verna, ouvrant l’armure protégeant son bras gauche et brisant l’os en dessous. Il se tourna juste à temps pour voir l’attaque de Kantor, mais pas assez rapidement pour l’éviter. À la place il ne put que minimiser les dégâts qu’allait infliger le coup fulgurant.

Il leva son épaisse épaule métallique en face de son visage au dernier moment. Il y eut un titanesque craquement, comme si la foudre tombait, lorsque le poing de Kantor entra en contact avec les plaques blindées de la bête, passant droit à travers l’acier et pulvérisant les os et les muscles se trouvant en dessous. La force de l’impact fit reculer la créature et envoya Kantor au sol.

L’ork rugit. Des étincelles venant de ses jambes endommagées enflammèrent l’huile coulant par la tuyauterie et le feu enveloppa la partie inférieure de son corps. Mais il n’en avait pas pour autant terminé avec les Crimson Fists. Son bras droit, celui qui portait la mitrailleuse lourde, pendait à présent de son épaule avec tout juste un peu plus que quelques nerfs et veines. Il cognait, inutile, contre le flanc du monstre alors que ce dernier titubait en direction de Kantor. Irritée, la bête leva son énorme griffe énergétique et, d’un mouvement, trancha définitivement le bras superflu.

Ce dernier tomba lourdement avec un fracas métallique.

Verna était étendu, grognant, luttant pour retrouver ses esprits. Daecor aussi déployait mille efforts pour se relever. Kantor, lui, se remit sur ses pieds, l’ensemble de son corps meurtri, bien décidé à ne pas laisser la créature le vaincre. Mais cette dernière était surnaturellement résistante. Bien plus résistante que n’importe lequel des Astartes. Ce n’était pas qu’une question d’armure. C’était la nature même de la race ork. La douleur les ralentissait à peine, la peur les arrêtait rarement. Ils avaient besoin de la guerre. Ils avaient besoin de massacrer. Ils ne pourraient jamais s’arrêter.

Sur ses jambes métalliques en feu, la créature continua de tituber vers le maître de chapitre, faisant claquer les lames de son unique arme, sa mortelle griffe énergétique, comme si elles étaient pour lui une seconde mâchoire.

Kantor libéra une volée de bolts dans sa direction, visant la tête de la bête. Mais l’énorme gorgerin hérissé de grandes pointes aiguisées protégeait son visage. Les projectiles éclatèrent sur le blindage sans le pénétrer, et rendant la créature de plus en plus furieuse.

À quatre mètres de distance, elle leva sa griffe massive et Kantor se prépara à bloquer ou à éviter le coup. Sa concentration sur l’arme acérée était totale, comme s’il s’agissait de la seule chose existant dans l’univers à cet instant. Au début, il ne comprit pas ce qui arriva. Même si ses yeux le virent, il n’était pas certain de pouvoir y croire.

Une voix dure aboya :

— On n’en a pas terminé, xenos !

Une silhouette bondit de derrière, se lançant droit dans le dos de la créature et l’agrippant uniquement à l’aide de ses jambes protégées par une armure bleue. La main gauche de la silhouette, sa seule main, tenait un petit objet métallique.

Le monstre tenta de pivoter pour faire face à son nouvel attaquant, mais quelle que soit la façon dont il s’y prenait, la forme bleue se trouvait toujours derrière lui, s’accrochant à son dos à la seule force de ses jambes.

La bête hurla de frustration et, à l’instant même où sa bouche fut grande ouverte, l’attaquant se pencha en avant et plaça l’objet métallique au plus profond de sa gorge.

Par réflexe, l’ork avala, embrouillé, sans comprendre ce qui venait juste d’arriver.

Il remua à nouveau et, finalement, la forme bleue relâcha son emprise pour aller voler en arrière, s’écrasant sur le sol et glissant au loin.

Le monstre se tourna pour se lancer à sa poursuite, mais ne réussit qu’à faire deux pas. Il était sur le point d’entamer le troisième lorsque la grenade antichar explosa en lui. Là où sa tête dépassait de sa coquille blindée, une fontaine de sang et d’ossements éclatés s’éleva. Pendant une longue seconde, l’armure resta debout, apparemment intacte malgré l’explosion du corps de la créature. Puis, doucement, comme un gigantesque arbre qui tombe, elle bascula en avant et s’écrasa au sol.

Kantor réalisa qu’il respirait lourdement et tenta de se calmer. Il n’était pas encore complètement certain d’avoir compris ce qui s’était passé. Puis il entendit un rire dur venant de quelque part sur sa droite. La silhouette en armure de Crimson Fist complètement cabossée s’assit, en s’esclaffant toujours, couverte de sang et meurtrie au point d’en être presque méconnaissable.

Presque, mais pas totalement.

— Alessio, chuchota Kantor étourdi par le soulagement. Alessio.

Il s’agissait de Cortez, même s’il était dans le pire des états dans lesquels Kantor avait pu le voir depuis au moins un siècle.

— Vous êtes vivant ! Par Dorn, vous êtes vivant !

— J’ai une légende à entretenir, dit Cortez avant de tousser, son visage trahissant tout de même légèrement sa douleur. Putain, ce bâtard était un dur à cuire.

Kantor traversa la pièce et aida son ami à se relever. Lician et Anais étaient sortis pour aider Daecor et Verna.

Se penchant et offrant sa main à Cortez, le maître de chapitre grimaça en notant le moignon couvert de sang coagulé : tout ce qui restait du bras droit de son ami. Ce dernier leva la main gauche, attrapa celle de Kantor et se hissa sur ses pieds. À travers le mouvement, Kantor put s’apercevoir de la gravité des blessures de son ami. Cortez grognait de douleur en bougeant et il n’avait plus sa rapidité légendaire.

— Et ensuite, dit-il une fois debout et avant de tourner la tête pour observer les autres.

— Rien pour vous, dit Kantor plus formellement. Vous allez vous reposer jusqu’à ce qu’un apothicaire arrive.

— Impossible, protesta Cortez. Je suis encore de la partie. Je vais bien.

— Non ! tonna Kantor. Vous avez perdu un bras, Alessio. Que l’Empereur soit loué, vous avez de la chance de ne pas avoir perdu votre vie.

Cortez montra quelque chose par-dessus l’épaule de Kantor.

— Je n’ai pas perdu de bras, frère, il est juste là.

Ce qui était le cas. Son bras arraché, portant toujours son glorieux poing énergétique orné de son icône personnelle, était exactement là où Kantor l’avait laissé, à côté du pilier dans lequel la bête l’avait projeté.

Kantor secoua la tête, n’arrivant pas à comprendre comment son ami pouvait encore plaisanter.

Daecor, Verna et les autres s’arrêtèrent à côté d’eux.

— Votre légende grandit, quatrième capitaine, déclara Daecor en le saluant.

Cortez continuait à fixer Kantor, mais ce dernier se tourna vers les autres.

— Daecor, Lician, Anais… on continue en direction du centre de défense, dit-il. Le frère capitaine Cortez et le frère Verna vont prendre l’ascenseur pour aller dans la salle du contrôle aérien et attendre avec Lucevo, Padilla et Ruzco.

— Avec tout le respect que je vous dois, seigneur, s’emporta Cortez, je vous ai dit que je pouvais encore combattre.

Kantor secoua la tête.

— Trois frères tiennent la salle de contrôle aérien à eux seuls. Il est essentiel pour la réussite de cette opération que cela continue. Je vous donne un ordre direct et vous allez y obéir.

Je vous ai laissé bien trop de libertés jusqu’ici, Alessio, pensa Kantor, et la dernière fois cela vous a presque tué. C’est assez pour aujourd’hui.

Le langage corporel de Cortez trahit assez ouvertement son profond mécontentement et son ressentiment sans avoir besoin de mots, mais il s’exécuta. Il pivota et aida le chancelant Verna à remonter dans l’ascenseur.

— Je pensais que nous allions couper les câbles, fit remarquer Daecor au maître de chapitre.

— Heureusement, nous ne l’avons pas fait, répondit Kantor. Aucun d’entre eux n’est en état de combattre.

— Incroyable, murmura Daecor. C’est incroyable que Cortez ait survécu.

Juste au moment où Cortez était sur le point de fermer les portes de l’ascenseur, Kantor l’interpella.

— Et frère Oro ? L’avez-vous vu ?

Les portes commencèrent à se refermer, mais Cortez plaça sa main et les arrêta. Il se pencha hors de l’ascenseur.

— Il est revenu dans l’atrium, dit-il, et a tenté de m’aider. Je lui ai dit de ne pas interférer, mais il n’a pas voulu écouter. Pour ce que cela vaut, il est mort courageusement.

Un silence tomba.

Cortez laissa les portes de l’ascenseur glisser pour se refermer. Quelques secondes plus tard, les treuils se mirent à grincer et la cage commença son ascension.

— Vérifiez vos armes, dit Kantor.

Son regard se posa sur les restes de Bacar, rien de plus que trois horribles morceaux rassemblés au sol à sa droite.

— Prenez ses munitions, ajouta-t-il. Nous pourrons en avoir besoin.

En disant cela, il se tourna et se mit à marcher en direction d’une grande porte voûtée ouverte dans le côté sud-est de la salle.

— Dépêchons-nous, dit-il aux Fists qui lui emboîtaient le pas. Les gargants ont peut-être réussi à passer au moment même où nous parlons.

NEUF

tour de défense aérienne,
port spatial de la nouvelle rynn

Rien de ce qu’ils rencontrèrent par la suite ne fut aussi mortel que le chef ork que Cortez avait finalement réussi à tuer. Même si Kantor avançait avec peu de frères pour le soutenir, il progressait rapidement, tuant les orks qui se présentaient avec une efficacité à la fois froide et déterminée. L’intérieur de la tour sud-est était globalement identique à celui de la flèche qu’ils venaient de quitter. Une fois traversée la passerelle connectant les deux bâtiments, une fois passés un grand nombre de salles souillées et de couloirs couverts de détritus, ils se retrouvèrent dans une grande pièce dominée par une cage d’ascenseur centrale. La seule différence entre cette salle et l’autre semblait être l’absence de plantes mortes.

Le centre de défense était presque au sommet de la tour, à près d’un kilomètre du sol. Tout comme la salle de contrôle aérien, il était occupé par des orks et des gretchins. Tout comme les autres, ils n’étaient pas préparés à subir un assaut aussi soudain. Quelques instants après leur sortie de l’ascenseur, Kantor et ses hommes commencèrent à retirer les cadavres affalés sur les consoles.

L’agencement de la salle était identique à celui du centre de contrôle aérien, cependant les vitres brisées étaient moins nombreuses. Malgré la saison, il faisait froid à cette hauteur. La nuit aspirait la chaleur vers l’extérieur. Kantor ignora la température. Dans son armure énergétique, elle était parfaitement régulée et presque constante. Certains cadavres de gretchins portaient encore des manteaux de laine de raumas et des chapeaux pillés sur les corps des Rynnites morts qui avaient couvert le sol de la pièce tout comme eux le faisaient à présent. Leurs compères parmi les plus larges ne portaient pas ce genre de protections. Leur énorme musculature leur interdisait d’enfiler des vêtements à taille humaine.

Une fois les consoles libérées des cadavres xenos, frère Anais commença sa vérification des systèmes. L’instant d’après, il se présenta au côté du maître de chapitre.

— Les nouvelles sont bonnes, monseigneur. Ils ne semblent pas avoir fait trop de dégâts.

— Combien de temps avant que nous ayons le contrôle complet des batteries sol-orbite ?

Anais enfonça quelques touches en face de lui.

— Un bon nombre d’armes sont hors service. Il nous faudra du temps pour les refaire fonctionner. Nous pourrons commencer à tirer avec les autres dans une heure, peut-être moins.

— Et les batteries anti-aériennes suborbitales ? demanda Kantor.

— Environ le même délai, seigneur, répondit Anais. Certaines semblent avoir été démontées. Les rapports concernant l’énergie disponible sont bons, par contre. Les orks n’ont pas démonté ou déconnecté les générateurs à plasma sur place.

— Remettez en marche ces systèmes le plus vite possible, ordonna Kantor. Puis ouvrez une ligne avec nos frères du centre de contrôle aérien. Je veux que vous soyez en totale coordination avec eux. Quand nous serons prêts, je veux qu’un message soit envoyé au seigneur amiral Galtaire. Plus vite il fera descendre des soutiens, mieux ce sera. Et dites à Ruzco de continuer à tenter de joindre nos forces à la Citadelle. Nous avons besoin d’informations. Ces boucliers ont intérêt à tenir.

Kantor avait à peine eu le temps de reprendre son souffle qu’il y eut un terrible vacarme venant de l’extérieur. Ce dernier gagna en intensité. C’était le son caractéristique de puissantes turbines. Et elles étaient vraiment très proches.

Kantor eut juste le temps de crier aux autres de plonger à terre avant que quelque chose ne fasse voler en éclats les fenêtres du centre de défense, détruisant celles qui avaient résisté jusque-là. Des balles criblèrent la pièce. Non pas des balles de mitrailleuse, mais quelque chose d’un bien plus gros calibre. Des projectiles d’autocanon. Les orks devaient avoir récupéré l’arme sur une Chimère ou une Hydra.

Une pluie de verre s’abattit à l’intérieur, les consoles et les tables de calcul à l’opposé du tireur étant désintégrées dans la foulée. Anais, Daecor et Lician s’étaient jetés au sol lorsque Kantor les avait prévenus, ce qui leur avait sauvé la vie. Mais Kantor lui-même était exactement dans la ligne de tir. Les balles perce-blindage de gros calibre le criblèrent, des étincelles apparaissant à chaque nouvel impact, sans pour autant faire le moindre dégât.

Il avait eu seulement une fraction de seconde pour activer l’instrument créant un champ de force, qui était placé dans le halo doré décorant le sommet de son générateur dorsal. Mais cette fraction de seconde avait été suffisante. Il n’avait suffi que d’une commande neurale, une pensée, et l’appareil nommé Halo de Fer, en fait constitué d’adamantine et couvert d’or, le protégea grâce à un puissant champ d’énergie, détournant ainsi le rideau de balles.

Cet instrument était utilisé en dernier recours, mais il n’avait pas eu le choix. Son activation était un gouffre en termes de consommation d’énergie. Le niveau de puissance de son armure chuta dramatiquement lorsque la protection apparut. La température, dans l’armure, s’envola. Des runes d’alerte virèrent au rouge dans son viseur, mais le mécanisme lui sauva la vie. C’était la première fois qu’il s’en remettait à ce dernier en plus d’un demi-siècle.

La pluie de balles s’arrêta et Kantor abaissa le champ d’énergie d’une simple pensée. Les runes d’alerte se calmèrent aussitôt. La chaleur à l’intérieur fut évacuée. Il regarda alors par-delà les cadres détruits des fenêtres.

Flottant en tanguant dans les airs à l’extérieur du centre de défense, avançant et reculant au gré des crachats de flammes bleutées de ses réacteurs, un hélicoptère ork peu commun lui faisait face. Il aperçut deux pilotes portant des lunettes d’aviateur rire à gorge déployée, leurs hideux visages uniquement éclairés par la lueur des instruments des consoles devant eux. Ils s’arrêtèrent de rire lorsqu’ils virent que Kantor se tenait là, indemne, et les observait, irradiant de rage et de colère pures.

Le maître de chapitre s’attendait à les voir tirer à nouveau, mais à la place, les pilotes firent pivoter leur hélicoptère de guerre et présentèrent son flanc gauche.

Là, se tenant au niveau de la porte de débarquement ouverte, il y avait une énorme créature aux yeux rouges. Elle regarda Kantor et quelque chose d’indéfinissable passa entre eux.

Kantor sut aussitôt qu’il s’agissait de Snagrod. Il n’avait jamais vu un ork aussi colossal. Le chef de guerre rayonnait d’une incroyable aura de puissance physique. Il n’était pas étonnant qu’il ait pu unir tant de tribus orks sous sa bannière. La domination transpirait de tous ses gènes.

La bête hurla, ouvrant une large gueule, et montra la plateforme d’atterrissage, deux cents mètres plus bas : la plateforme Nolfeas.

Kantor comprit. C’était entre eux deux à présent : chef contre chef.

Il acquiesça, et le chef de guerre hurla quelque chose à ses pilotes.

L’hélicoptère tangua en s’éloignant. Snagrod et Kantor ne se quittèrent pas des yeux jusqu’à ce que la machine soit hors de vue.

Le maître de chapitre se tourna vers les autres.

— Anais, dit-il, avons-nous perdu des systèmes critiques ?

Le techmarine était déjà en train de vérifier. Après un court instant, il dit :

— Rien de critique, seigneur. Je peux encore faire fonctionner quatre-vingt-dix-sept pour cent des systèmes de défense.

— Faites-le, dit Kantor avant de se diriger vers l’ascenseur. Lorsque le réseau défensif sera à nouveau fonctionnel, coordonnez-vous avec Ruzco et la flotte. Commencez à faire descendre les renforts. Dorn seul sait dans quel état est la Citadelle à présent.

Il pénétra dans la cage d’ascenseur.

— Monseigneur, dit Daecor en se déplaçant pour le rejoindre, vous ne comptez pas y aller seul ?

— Oui, dit Lician, permettez-nous de vous accompagner.

Dans la cage, Kantor se tourna et fit face à ses deux sergents.

— Ceci est mon combat, dit-il. Et si c’est mon dernier, je veux que vous suiviez les instructions que j’ai laissées au Cassar.

Il ferma les portes de l’ascenseur et appuya sur la rune permettant la descente. Daecor et Lician le regardèrent disparaître à contrecœur, mais sachant très bien qu’ils ne pourraient rien faire pour l’arrêter.

DIX

au sommet du terminal nolfeas,
port spatial de la nouvelle rynn

Il n’y avait que peu de machines volantes sur la plateforme Nolfeas. Celles qui s’y trouvaient attendaient sagement en silence à quelques dizaines de mètres du bord et semblaient en bien piteux état. Leurs flancs étaient criblés d’impacts, le diamètre des trous indiquant qu’il s’agissait de dégâts infligés par les projectiles d’une Hydra. Ces chasseurs avaient été touchés par les canons des défenseurs impériaux et s’étaient difficilement traînés jusqu’ici pour être réparés. Quelques gretchins s’activaient autour d’eux, mais quand ils aperçurent Kantor passer le pont couvert puis la limite de la plateforme, ils paniquèrent et disparurent par une petite rampe de service, couinant et hurlant dans leur grossière langue.

Au-dessus de la plateforme, le ciel s’éclairait, passant des ténèbres, d’un bleu parsemé d’étoiles, à un rose pâle. Avec ce changement de couleur, Kantor ne pouvait plus voir les minuscules lumières indiquant qu’une bataille spatiale avait lieu. Il pria Dorn pour que le seigneur amiral Galtaire soit à la hauteur de sa réputation.

Il n’aimait pas que son avenir et l’avenir du chapitre au grand complet se retrouvent entre des mains extérieures. Aucun Astartes ne serait à l’aise à cette idée. Un Space Marine avait l’habitude de contrôler son propre destin. Mais dans le feu des batailles les plus intenses, il avait toujours su, qu’il meure ou qu’il reste en vie, que d’autres continueraient le combat. Il avait toujours su que le chapitre se perpétuerait après lui.

Est-ce que le jour qui s’annonçait verrait leur salut ou leur disparition ?

Il continua jusqu’au centre de la plateforme Nolfeas. Pour le moment, il n’y avait aucun signe du chef de guerre ou de son hélicoptère de guerre. Mais Kantor était certain d’avoir bien compris les intentions de l’ork.

Il observa le ciel, ses sens en alerte…

…et entendit le rugissement des réacteurs une seconde avant que la machine apparaisse par-dessus le bord de la plateforme et ouvre le feu, poinçonnant le lithobéton d’une ligne mortelle qui se dirigea droit sur lui.

Son plongeon fut presque trop tardif. Des éclats de lithobéton s’écrasèrent sur son côté droit alors que le rideau de feu le dépassait.

Il se releva et fit face à l’hélicoptère.

Il suivit son mouvement vers la gauche et libéra une rafale à l’aide de la Flèche de Dorn. Mais le cockpit était lourdement blindé et les bolts ne laissèrent que quelques traces noires sur la bulle d’armaplas. L’un des pilotes orks donna un coup sec dans les commandes et la machine tourna son museau pour faire à nouveau face à l’Astartes.

Kantor ne connaissait que trop bien la puissance des armes qui hérissaient le dessous des courts ailerons de la machine. Il eut confirmation qu’il s’agissait bien d’autocanons de récupération. Il y en avait deux, nourris à l’aide de magasins remplis, qui, il le supposa, contenaient des dizaines de milliers de balles de gros calibre.

Les canons crachèrent encore et encore, l’obligeant à esquiver s’il ne voulait pas être réduit en morceaux. Utiliser son halo lui aurait pris trop de puissance et l’aurait ralenti. Il ne pouvait se le permettre. Il avait l’impression que les pilotes orks s’amusaient avec lui. Snagrod ne les laisserait pas voler la gloire de tuer un maître de chapitre Astartes. Il voudrait cette victoire pour lui seul.

La machine libéra une troisième volée et Kantor testa une théorie. Il ne bougea plus.

C’était un dangereux pari à prendre, mais les balles creusèrent une route à la surface de la plateforme qui passa droit à côté de lui.

Les pilotes orks grognèrent et l’injurièrent. L’un d’eux tira sur son manche et l’hélicoptère vira sur le côté pour se déplacer à l’extrémité de la plateforme d’atterrissage. Une fois sur place, il pivota sur lui-même et Kantor aperçut sa colossale Némésis.

La machine descendit en tanguant vers la surface en utilisant ses réacteurs. Alors qu’elle était à encore six mètres de distance, la bête qui se faisait appeler Snagrod sauta de la porte de côté, atterrissant si durement et si lourdement que Kantor s’imagina avoir senti le sol trembler. Bien entendu, c’était impossible. La plateforme Nolfeas utilisait un système de suspension antigravitationnel, tout comme les autres. Rien de plus petit qu’un transport naval n’était capable de la secouer.

Une fois sur le lithobéton, Snagrod se redressa complètement, et la machine volante s’éleva à nouveau, flottant dans les airs en tanguant de droite à gauche, comme si les pilotes luttaient en permanence pour conserver une certaine stabilité.

Les yeux de Kantor étaient rivés sur le maître de guerre. Snagrod ne portait aucune armure énergétique comme le faisaient les autres chefs orks. Son torse musculeux n’était recouvert par rien, si ce n’étaient de profondes cicatrices, des brûlures et des veines pulsantes, épaisses comme un pouce humain. Cette absence d’armure était le signe le plus évident de confiance et de puissance que Kantor ait jamais vu chez un spécimen ork.

Il savait aussi qu’il n’avait jamais affronté une bête comme celle-là.

En guise d’armement, le monstre n’avait pas de griffe énergétique, mais tenait une mitrailleuse lourde à canon unique entre les doigts de sa main droite. L’arme se terminait par une baïonnette cruellement hérissée placée juste sous le canon. Il y avait aussi des armes pour le combat au corps à corps accrochées dans son dos, mais Kantor n’avait pas une bonne vue sur elles.

Les deux ennemis s’observèrent, momentanément figés, chacun jaugeant silencieusement son adversaire. Tout autour de l’épaisse taille de Snagrod il y avait une collection de heaumes de Space Marines qui pendaient, retenus à une large ceinture en peau de squiggoth par des chaînes d’acier. Il y avait quatre heaumes, chacun étant de couleur différente, chacun ayant appartenu à un frère issu d’un chapitre différent. L’un d’eux était décoré des lauriers dorés d’un sergent vétéran.

À l’intérieur de son armure, Kantor banda ses muscles et sentit le sang affluer en eux : du sang et de l’adrénaline. Cette dernière allait le rendre plus rapide, moins sensible à la douleur, l’aiderait à combattre la fatigue et rendrait les mouvements de son opposant plus lents qu’ils ne l’étaient en réalité. Mais à quelle vitesse pouvait réellement bouger ce monstre ? Libre des tonnes de plaques d’acier comme celles que portaient Urzog Mag-Kull, combattre Snagrod devait être une tout autre histoire.

L’instant se brisa comme le verre et cela commença.

Snagrod pointa le canon de son arme droit vers Kantor et pressa la gâchette de toutes ses forces. Kantor, lui, leva la Flèche de Dorn et ouvrit le feu une fraction de seconde plus tard. Les projectiles filèrent dans les deux directions et touchèrent leurs cibles respectives.

Kantor avait réactivé juste à temps la protection offerte par son Halo de Fer. Les balles orks rebondirent sur le champ de force, s’écrasant en lançant des étincelles, alors que lui-même tirait.

Les bolts de la Flèche de Dorn firent mouche aussi, mais Snagrod ne subit pas le moindre dégât. Lui aussi semblait protégé par une sorte de champ de force. Cela expliquait donc pourquoi il n’avait pas besoin d’une imposante armure. La tempête de blots explosa sans infliger de blessure, envoyant d’étranges vagues d’énergie verte tout autour de l’anatomie du chef de guerre.

Ils restèrent ainsi, libérant leur fureur l’un sur l’autre en rugissant de haine. Puis, presque simultanément, leurs armes à longue portée se tarirent.

Kantor désactiva son champ de force. Les niveaux de puissance de son armure étaient tombés dangereusement bas. Ils remontèrent à nouveau, mais sans retrouver leur maximum. Il savait qu’il ne pourrait pas utiliser à nouveau son halo. S’il dépassait le point de surchauffe du générateur de son armure, ses systèmes allaient s’arrêter automatiquement pour éviter une explosion atomique.

Ses balles utilisées, Snagrod jeta sa mitrailleuse lourde sur le côté, dégoûté, et chargea.

Et par Dorn, à quelle vitesse !

Ses jambes incroyablement musclées avalèrent la distance le séparant de Kantor en quelques secondes.

Kantor, lui, laissa échapper un cri de guerre et courut en avant pour le rencontrer, sortant son épée de son fourreau de la main gauche et activant son poing énergétique entourant sa main droite.

Snagrod sortit les armes de corps à corps qui pendaient dans son large dos tout en avançant : deux énormes haches-tronçonneuses grossièrement décorées de carreaux noirs et blancs. Elles prirent vie, leurs dents se mettant à tourner follement.

Les deux ennemis se percutèrent violemment, tout juste au centre de la plateforme Nolfeas. Kantor évita un coup de côté et sa lame toucha Snagrod au niveau du ventre. Des étincelles vertes jaillirent. Le champ d’énergie du monstre était toujours actif. Mais d’où provenait sa puissance ? Elle devait bien venir de quelque part, mais Kantor n’arrivait pas à poser les yeux sur le mécanisme. Il devait bien être sur le corps de Snagrod, mais il n’avait pas vraiment le temps de le chercher. Un autre coup décolla presque la tête du maître de chapitre de ses épaules. La lame de la hache-tronçonneuse de gauche ne le manqua que d’un cheveu.

Kantor tenta de rester le plus près possible. Sa portée était bien plus courte que celle de l’ork. Cela ne lui servirait à rien de reculer. S’il restait là, au moins, il restait à bonne distance pour frapper. Mais pourquoi faire si le monstre était toujours protégé ?

Un autre balayage du chef de guerre offrit une ouverture à l’Astartes et son poing énergétique se leva pour placer un titanesque uppercut qui aurait tué n’importe quelle autre créature vivante. Le champ de force du poing claqua comme la foudre et celui protégeant Snagrod s’illumina intensément, mais la puissance du coup se dispersa sur le bouclier. Ce fut à peine si le chef de guerre recula d’un pas sous l’impact.

Le taux d’adrénaline de Kantor fit un bond vers le haut. Il eut l’impression de n’être qu’un enfant se démenant contre cette chose, incapable de l’atteindre.

Snagrod donna un coup de pied, profitant du fait que le Space Marine était concentré sur les mouvements mortels de ses haches. Le coup lui arriva droit dans l’estomac et l’envoya dix mètres en arrière, glissant sur le dos à la surface de la plateforme.

Kantor grogna. Même à travers les plaques de céramite, l’impact lui avait vidé les poumons.

Snagrod chargea tout droit alors que maître de chapitre était encore sur le dos. La bête leva ses deux haches-tronçonneuses en même temps et mit toute sa puissance pour placer un coup mortel à la verticale.

Kantor roula sur la gauche, chaque fibre de son corps investie dans le mouvement, et les haches mordirent durement dans le lithobéton de la plateforme, s’enfonçant profondément. Les moteurs qui activaient les dents des armes gémirent bruyamment.

Snagrod grogna et tira dessus d’un coup sec alors que Kantor se remettait sur ses pieds et contournait le monstre. Là, dans le dos du chef de guerre, attaché à la ceinture en peau de squiggoth, se trouvait un curieux module.

Le bouclier doit venir d’ici, pensa Kantor.

En une fraction de seconde, et avant que Snagrod ne puisse dégager ses haches, l’épée de Kantor frappa droit dans le module, ralentissant délibérément son mouvement. La plupart des champs de force résistaient aux objets se déplaçant à grande vitesse, mais autorisaient les intrusions plus lentes. Celui-là n’était pas différent. La pointe de la lame de Kantor perça le champ d’énergie et embrocha l’appareil.

Il y eut un claquement d’air ionisé et le bouclier vert disparut.

Snagrod le sentit immédiatement. Avec un hurlement de rage, il pivota et repoussa Kantor sur le côté à l’aide de la poignée de sa hache droite.

Le coup envoya le maître de chapitre glisser une fois de plus sur le sol de la plateforme, lui arrachant son épaulière droite presque complètement et dispersant des morceaux de céramite au passage.

Mais il avait réussi plus qu’il n’avait espéré. Le chef de guerre était vulnérable à présent, et toute la fureur et la vengeance refoulées contenues en Kantor explosèrent, lui faisant perdre contrôle et le submergeant comme un torrent de lave en fusion.

Il se remit sur ses pieds instantanément, ignorant la douleur. Sa raison battit en retraite, laissant la place à une agressivité incontrôlée à l’état pur. Avec un hurlement de bataille qui résonna à travers toute la plateforme, il se lança en direction du chef de guerre une dernière fois. Il ne se retint plus. Son instinct de tueur submergea tout le reste. Il allait massacrer cette bête ou mourir.

Snagrod laissa échapper un rugissement de son cru puis bondit à sa rencontre, les haches levées. Le seigneur de guerre avait été invaincu pendant plus d’un millénaire, tuant tous ceux qui osaient défier sa domination. Un simple humain n’allait pas changer cette situation.

Ils se rentrèrent dedans comme deux camions se percutant de plein fouet, l’armure de céramite contre la peau plus résistante et plus épaisse que du cuir tanné. Les haches traversèrent l’air, leurs moteurs grondant avidement à nouveau, à la recherche de viande à arracher. Snagrod tenta de couper Kantor en deux avec un mouvement en ciseaux, mais il ne trancha que de l’air.

Kantor glissa sous lui d’un mouvement fulgurant et, enfin, il eut le guerrier exactement dans la position qu’il désirait. Son épée s’enfonça profondément dans le flanc du monstre et tourna. Snagrod hurla de douleur et de colère. Il essaya de repousser Kantor au loin, mais la souffrance ralentit son coup et le Space Marine l’évita, restant à l’intérieur de la garde de la créature. Il tira un coup sec sur sa lame. Du sang chaud coula sur la plateforme. Snagrod frappa à nouveau et recula, sa jambe droite maculée d’un flot cramoisi.

Kantor suivit le mouvement de l’ork, continuant son attaque. Il envoya un coup par en dessus à l’aide de son poing énergétique, visant directement la tête du xenos, mais la bête se déhancha pour amortir l’impact avec sa grosse épaule.

L’épais muscle au niveau du deltoïde éclata, accompagné par un jet de sang révélant l’os et les nerfs en dessous. Le coup déséquilibra Snagrod et il tomba sur un genou. Kantor lui bondit dessus et lui envoya un coup de pied qui le fit tomber sur le dos, avant de se retrouver à califourchon sur son torse. Il leva à nouveau son poing énergétique pour placer le coup fatal, mais Snagrod l’attrapa, ses doigts enserrant son poignet avec une force incommensurable.

La réaction de Kantor fut immédiate. Il leva sa main gauche, celle qui tenait toujours son épée, et frappa le monstre droit à la gorge.

L’épaule gauche de Snagrod était presque arrachée, presque inutile, mais pas complètement.

Malgré la douleur, l’ork réussit à lever son bras mutilé juste à temps. Il attrapa la lame de l’épée de Kantor dans sa main, le métal mordant profondément ses doigts. Avec un rugissement de souffrance, le chef de guerre arracha l’arme de la poigne de l’Astartes pour ensuite la jeter au loin.

Kantor renifla et envoya une série de coups de poing avec sa main gauche à la place. Il n’y avait pas de champ de force mortel entourant cette dernière, juste des jointures serrées protégées par une armure. C’était largement suffisant. La fureur mise dans ses coups était terrible. Il fit s’abattre impact sauvage après impact sauvage dans le visage du chef de guerre, brisant les défenses de la bête, labourant profondément ses joues et son arcade sourcilière, crevant un de ses yeux et cassant son énorme mâchoire.

Snagrod se démenait pour se défendre, mais sur le dos, avec un bras en piteux était et l’autre main refermée sur poing énergétique du maître de chapitre, il ne pouvait pas faire grand-chose contre le déchaînement de fureur de Kantor.

— Tu as détruit mon foyer ! hurla Kantor en continuant à ravager le visage du chef de guerre. Tu as tué mes frères. Maintenant, tu vas payer !

Les paroles n’atteignirent jamais les oreilles arrachées de l’ork, mais leur sens ne lui échappa pas. La mort était proche, plus proche qu’elle ne l’avait jamais été.

Avec un rugissement furieux, Snagrod se contorsionna. Il décolla son torse du sol à la seule force de ses grosses jambes. Kantor fut éjecté et atterrit sur ses pieds, prêt à continuer son attaque. Snagrod n’attendit pas. Il se releva aussi et fila, ses énormes pieds l’emportant droit vers l’hélicoptère qui se maintenait encore dans les airs. Kantor le prit en chasse, mais il y eut un soudain claquement d’autocanon et il dut bondir en arrière pour éviter de se faire découper par les balles.

Snagrod continua à courir, du sang giclant de ses blessures, laissant une grande traînée humide sur la plateforme au passage. L’hélicoptère plongea vers la limite de cette dernière lorsque Snagrod l’atteignit, et l’ork bondit à travers la porte de côté ouverte, faisant dangereusement tanguer la machine volante pendant un bon moment.

Kantor rugit de frustration lorsqu’il vit l’hélicoptère s’éloigner du bord, porté par des langues de feu bleutées. Le chef de guerre était sur le point de s’échapper.

Il y eut un aboiement d’arme à feu derrière lui et une volée de bolts s’écrasa sur le cockpit bombé de la machine. L’armaplas se fendilla sous l’impact, mais sans pour autant casser. Les pilotes orks n’attendirent pas de recevoir une rafale supplémentaire. Ils firent pivoter leur appareil et augmentèrent la puissance de leurs réacteurs.

Lorsque l’hélicoptère fila en direction du sud-est, Kantor le suivit des yeux.

Il aperçut Snagrod se pencher en dehors de la porte d’embarquement et le regarder à son tour.

Incroyablement, il lui semblait bien que le monstre riait à gorge déployée.

Cinq paires de bottes renforcées s’arrêtèrent au niveau de Kantor.

Lorsque le véhicule ork fut hors de vue, le maître de chapitre se tourna et croisa le regard caché par des viseurs des Terminator de l’escouade Victurix.

Ce fut ce dernier qui parla en premier.

— Il s’est échappé.

— Cette fois… grogna Kantor en guise de réponse.

— Nous tenons le port spatial, annonça Victurix. Anais a remis en marche le système de défense. Ruzco est déjà en train de guider les premiers transports. Ce n’est qu’une question de minutes.

Kantor regarda de l’autre côté de la plateforme Nolfeas. Les bombardiers orks endommagés étaient toujours là.

— Nous devons nettoyer les trois terminaux des tours.

Sa voix était basse, cassée. Il redescendait après l’afflux d’adrénaline dans son organisme et, malgré son anatomie de Space Marine, il se sentait exténué par le combat qu’il venait de mener. La douleur provoquée par les coups de Snagrod commençait à se rappeler à son cerveau maintenant qu’il n’était plus sous l’effet de l’excitation.

Victurix acquiesça.

— Je pense que nous pouvons nous en occuper.

Ils allaient simplement faire basculer les bombardiers par-dessus le bord de la plateforme. Ensemble, les Terminator avaient assez de force combinée pour y arriver. Ils allaient faire évacuer les zones en dessous par leurs frères Space Marines, bien entendu.

— Vous savez, monseigneur, remarqua Victurix, son ton suggérant un sourire dur sous son épais heaume de céramite, vous n’avez pas bonne mine.

Kantor n’avait pas envie de rire.

Le seigneur de guerre était toujours en vie.

Le soleil secondaire se levait, crevant tout juste l’horizon à l’est.

Des rayons dorés caressèrent l’armure délabrée de Kantor. Il se tourna pour regarder au nord, se demandant si la Citadelle d’Argent tenait. Qu’en était-il de Maia Cagliestra et de ses gens ? Et qu’en était-il des Dreadnoughts qu’il avait laissés pour combattre sur les murs ? Les boucliers étaient probablement tombés à présent, ou étaient sur le point de le faire. Dans quelques minutes, les premiers transports de la flotte seraient là. La Legio Titanicus allait arriver. Mais serait-il trop tard ? Ses infatigables Astartes et lui avaient fait tout ce qu’ils pouvaient. Ils avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir, et en payant le prix fort. L’essentiel du sang du chapitre avait été versé. Nombreux étaient les courageux Space Marines qui allaient être pleurés.

Ce qui allait arriver ensuite était tout autant entre les mains d’autres personnes que des Crimson Fists eux-mêmes.

Kantor en était certain : son chapitre allait survivre. Les Crimson Fists allaient reprendre ce monde, province par province, mètre par mètre si nécessaire. Tout allait être remis en ordre. S’il ne devait plus faire qu’une seule chose de son vivant, ce serait celle-là.

Il était le seigneur des Monts de la Lame, vingt neuvième maître de chapitre des Crimson Fists, héritiers de Dorn, nés pour faire la guerre au nom de l’Empereur.

Alessio Cortez serait à son côté, tout comme le seraient ses inflexibles guerriers, Daecor, Victurix, Grimm, Deguerro et les autres.

De sombres décennies s’annonçaient, mais ils allaient survivre.

Le chapitre allait survivre.

Épilogue

résurgence

Ce n’est que lors de jours comme celui-ci, l’anniversaire du jour où la roue a finalement tourné, que j’autorise mes souvenirs à refaire surface, que je me replonge totalement dans l’ensemble de la destruction que nous avons eu à affronter. Malgré mon grade, malgré mes années dans l’armée, je n’ai jamais réussi à complètement savoir ce qui s’était passé au port spatial. Je ne sais que ça : si de courageux Space Marines n’avaient pas donné leur vie tout en sachant qu’ils n’entendraient jamais nos remerciements, pas un homme, pas une femme, pas un enfant n’aurait survécu pour se rappeler cette guerre.

Les boucliers de la Zona Regis étaient sur le point de tomber, lorsque les gargants des peaux vertes se tournèrent finalement pour combattre les forces impériales fraîchement débarquées qui les attaquaient par derrière. Depuis le refuge tout relatif des tours de défense, nous vîmes les transports de la flotte descendre, de gros vaisseaux blindés hérissés de canons et de lance-missiles, remplis d’âmes aussi courageuses que volontaires. Nous vîmes les ailes des chasseurs et des bombardiers Marauders rugir au-dessus des lignes ennemies, quelque chose que nous ne pensions jamais revoir un jour. Nous observâmes les lignes de flammes jaune-blanc, touchant leurs cibles et réclamant leur tribut de vies. Fatigués comme nous l’étions, désespérément affamés, nous les avons acclamés comme jamais je n’ai entendu des hommes acclamer depuis. Nous regardâmes les envahisseurs à peau verte mourir par milliers, puis par dizaines de milliers, et quelque part, j’ignore encore comment, nous trouvâmes l’énergie de lever à nouveau nos canons et de mettre tout ce qui nous restait de force dans la lutte.

Dix années se sont écoulées. Dix années au jour près. Comme nous le faisons chaque année, nous nous sommes réunis sur la colline de Jade, vétérans, politiciens, survivants, pour rendre hommage à ceux qui ont fait l’ultime sacrifice, hommes comme Astartes.

Le gouverneur était là. Elle a vieilli si rapidement depuis la guerre. Elle semble hantée, et, selon les rumeurs, elle va bientôt abdiquer en faveur de sa petite-fille.

Bien entendu, nous sommes tous un peu hantés.

En milieu de journée, les cieux se sont ouverts. Une pluie glaciale s’est abattue. Nous avons trouvé refuge dans le bâtiment commémoratif où un quartet a joué Vasparda et Gloris de Guidollero. Et ensemble, nous sommes restés à pleurer, emplis de gratitude envers les âmes de ces fabuleux guerriers grâce à qui nous sommes encore en vie.

Extrait de Dans l’Ombre des Géants : Une Rétrospective

Général Saedus Mir (934.M41-)

La farseer porta délicatement la coupe en moelle spectrale à ses lèvres et but une longue gorgée de vin d’argent. Ses deux hôtes s’inclinèrent, et leurs robes bruissèrent tandis qu’ils choisissaient leur propre hanap sur la table laquée de noir. Leurs gestes étaient un peu moins élégants que ne le recommandait l’étiquette, toutefois on pouvait difficilement leur jeter la pierre : c’étaient des vagabonds qui étaient restés longtemps loin de leur craftworld, on pouvait donc s’attendre à un tel manque de raffinement. Les heures de conversations ponctuées d’interminables silences contemplatifs avaient mis leur patience à rude épreuve, et ils avaient hâte d’écouter les raisons de leur convocation.

Sethyr Tuannan poussa un long soupir, et l’acuité de ses sens décupla sous l’effet du vin qui se répandait dans ses veines. Les trois eldars étaient assis dans un coin à l’écart du jardin des méditations, tout près du dôme des Prophètes de Cristal, un lieu qui invitait à la fois à la contemplation et à la discrétion. La farseer s’éloigna légèrement de la table basse, afin de se rapprocher de la cascade qui coulait dans le bassin à quelques mètres à sa gauche. Elle ferma les yeux. Les embruns agitaient l’herbe au bord du bassin et éclaboussaient ses longues nattes noires. Des volutes de brume aux formes étranges se formaient comme autant de toiles d’araignée près de ses joues pâles.

— J’ai vu la mort d’Alaitoc, » dit-elle d’une voix grave.

Les deux rangers sirotaient leur vin sans répondre. La mort guettait les eldars à chaque instant. Ceux qui arpentaient la Voie du Paria le savaient mieux que quiconque.

« Vos errances vous ont récemment menés à travers l’Abraig an’athas, » poursuivit-elle. « Qu’avez-vous trouvé ? »

La plus âgée des rangers se nommait Shaniel, et elle fit la moue. Ses cheveux étaient courts et teints en vert marin et bleu saphir. La rune du Paria était tatouée sur sa tempe droite.

— La guerre et la désolation, » répondit-elle doucement. « Les humains nomment cette région le secteur Loki et la considèrent comme leur territoire, mais récemment, les orks de Charadon sont venus la leur contester. »

Teuthas, le compagnon de Shaniel, acquiesça. Il était plus jeune, mince, et avait de grands yeux noisette.

— Les peaux vertes ont attaqué en force. Plusieurs systèmes ont été submergés, même celui du Monde de Rynn, qui abrite pourtant un ordre de guerriers aspects humains…

— De space marines, le corrigea Shaniel. L’Adeptus Astartes. Ses traits délicats se plissèrent tandis qu’elle articulait avec difficulté les syllabes gutturales en haut gothique. « On les nomme les Crimson Fists. »

Teuthas hocha la tête.

— Tout à fait. Les orks ont détruit leur… » Il hésita. « Leur temple ?

— Leur forteresse-monastère,» le reprit Shaniel. « Mais c’est plus ou moins la même chose.

— Ah bon ? » dit Teuthas en reprenant rapidement une gorgée de vin. « Bref, quoi qu’il en soit, ces… Crimson Fists ont souffert. Ils ont perdu plusieurs centaines de guerriers.

— Apparemment, le seigneur de guerre ork avait fait de leur destruction une priorité, » expliqua Shaniel. « Seule une poignée a survécu, mais ils se sont bien battus, et ont résisté assez longtemps pour que des renforts arrivent. Désormais, les orks ont été chassés de la planète et battent en retraite vers Charadon.

— Pas tous, et c’est bien là le problème, » la coupa la farseer.

Shaniel fronça les sourcils d’un air consterné. Sethyr Tuannan était la plus jeune et la moins expérimentée des farseers d’Alaitoc, mais comme la plupart de ceux qui avaient suivi la Voie du Prophète, elle avait déjà pris l’habitude de parler par énigmes. Les seers la tenaient en haute estime, se souvint la ranger. Et avant de choisir la Voie du Prophète, elle suivait celle du Vengeur, elle était donc versée dans l’art de la guerre. Il fallait l’écouter et ne pas prendre à la légère ce qu’elle disait.

En revanche, le jeune Teuthas était moins enclin à rester silencieux.

— Je ne comprends pas. »

Sa franchise frisait la grossièreté.

« Qu’est-ce que la fin d’une invasion d’orks sur un monde humain a à voir avec nous ? »

Shaniel reposa délicatement le verre sur la table et soupira légèrement pour souligner sa désapprobation vis-à-vis de la rudesse de son compagnon. Toutefois, la farseer chassa tout malaise d’un geste nonchalant de la main.

— Les fils du destin sont innombrables, » expliqua-t-elle à Teuthas. « Et ceux des autres races sont bien plus nombreux que les nôtres. Il est naturel que les deux s’entremêlent parfois, même si cela ne nous sied guère. »

Teuthas parut réfléchir intensément.

— D’accord, mais je ne vois toujours pas comment… »

Sethyr le réduisit au silence d’un simple haussement de sourcils. Teuthas s’enfonça dans son siège et se tut d’un air renfrogné.

La farseer lâcha son verre. Ce dernier se mit à léviter dans les airs à côté d’elle, en tournant lentement sur lui-même. Sa surface lisse brillait de l’intérieur. Sethyr ouvrit la main, révélant trois pierres runiques luisantes. Elles étaient le principal outil des prophètes, et faisaient office de miroir dans lequel ils étaient capables de lire les futurs possibles. Alors que Sethyr se concentrait sur les pierres, celles-ci s’élevèrent comme des feuilles mortes prises dans la brise.

— Dans vingt-cinq cycles, une ombre tombera sur Abraig an’athas, » déclara la farseer. « D’innombrables orks jailliront de Charadon. Ils seront menés par un seigneur de guerre plus terrible que tous ceux que nous avons jamais connus. Ils dévasteront les mondes de l’humanité, puis ils s’en prendront aux mondes vierges au sud de la galaxie que Biel-tan nomme Tuagh an Gwyl. »

Shaniel hocha la tête.

— Les Joyaux de la Nuit. Je les connais bien. De tous les mondes vierges, ce sont ceux que Biel-tan chérit le plus. Il combattra jusqu’à la mort pour les protéger.

— Effectivement. Cependant, même le courage de Biel-tan ne suffira pas. Lorsque la guerre tournera en sa défaveur, il invoquera le pacte ancien qui le lie à Alaitoc et nous appellera à l’aide. Et nous irons lui porter secours. Nous nous vêtirons de nos armures de combat et de nos masques de guerre, et nous nous précipiterons vers notre perte. »

La main de Shaniel se porta inconsciemment à la pierre-esprit accrochée à une chaîne autour de son cou, et son cœur se glaça. Même Teuthas paraissait effrayé, et il tenait son verre d’une main tremblante.

« La guerre sera longue et meurtrière. Notre sang tachera les mondes vierges, mais plus nos guerriers mourront, plus nos chefs s’entêteront. Et une fois que nos forces seront épuisées, les orks attaqueront Alaitoc et le mettront à feu et à sang. »

Teuthas frémit. Il en oubliait encore les bonnes manières, mais cette fois, Shaniel ne pouvait pas le blâmer.

— C’est impossible ! » dit-il.

Sethyr regarda le jeune ranger. Elle était impassible.

— Je l’ai vu, Teuthas. Les dômes brisés, les corps froids dérivant dans le néant. Le circuit d’infinité résonnera des hurlements des mourants et des suppliciés, jusqu’à ce qu’il finisse par céder sous la pression. » Des larmes coulèrent le long des joues de la farseer. « Les orks établiront leurs repaires dans nos anciennes demeures pendant cent cycles, jusqu’à ce que le craftworld soit entièrement détruit. Ce n’est qu’alors que la guerre se terminera, et que notre peuple sombrera dans l’oubli. »

Pendant un long moment aucun des deux rangers ne fut capable de prononcer le moindre mot. Shaniel combattait le désespoir qui envahissait son cœur. Finalement, elle le repoussa et retrouva son calme.

— Que pouvons-nous faire ? »

La farseer réfléchit un instant.

— Sans doute rien. Les orks sont des créatures trop impulsives pour qu’on puisse suivre très longtemps le fil de leur destin. J’en ai analysé autant que possible à la recherche de la meilleure voie à suivre, en vain. Si la guerre commence, nous sommes voués à la perdre.

— Est-il possible de l’éviter ? » s’enquit Teuthas.

Sethyr secoua la tête.

— J’ai passé en revue toutes les possibilités, de l’assassinat du seigneur de guerre ork jusqu’à la frappe préventive contre Charadon. Toutes ces tentatives échoueront. Pire encore, elles accéléreraient l’invasion d’Abraig an’athas. » Elle soupira. « Nous ne pouvons l’éviter. Cependant, avec notre aide, peut-être que quelqu’un d’autre en est capable. »

Teuthas sortit de ses sombres rêveries.

— Dites-nous… » déclara-t-il d’un air décidé.

La farseer étudia les runes tournoyantes.

— Bien des catastrophes sont déclenchées par un événement anodin. La chute d’Alaitoc commence sur le Monde de Rynn dans quelques cycles à peine. L’ork qui supplantera un jour Snagrod en tant qu’Archipyromane de Charadon commencera son ascension suite à la mort du guerrier humain nommé Pedro Kantor… »

Le peau-verte était une brute de deux mètres cinquante, aussi large qu’un mâle grox adulte. Il portait une armure de bric et de broc constituée de plaques d’acier ; il brandissait un hachoir colossal et un fusil de gros calibre. Il émergea d’une cabane, au milieu de la fumée dégagée par les tirs d’armes automatiques. Les projectiles à détection de masse fusaient à travers le campement des orks, faisaient voler en éclats les huttes de tôle, explosaient en dispersant les monticules de déchets, ou soulevaient des geysers d’immondices quand ils détonaient dans les fosses d’aisance fumantes. Les peaux vertes chargeaient dans la confusion la plus totale, tirés de leur sommeil nocturne, et arrosaient leurs assaillants sans réellement savoir où ils se trouvaient. Des balles traçantes rouges et vertes zébraient les lieux et ricochaient sur le blindage des motos de guerre et des buggies. Les braises des nombreux foyers qui avaient été dispersées dans le chaos avaient déjà mis le feu à plusieurs tas d’ordures. Il s’en dégageait une fumée noire, qui ajoutait à l’obscurité et au chaos.

L’ork soufflait comme un bœuf dans les volutes fuligineuses et la puanteur des émanations de prométhéum. Il plissa les yeux et un sourire carnassier se dessina sur son visage couturé. Une balle perdue tinta contre son épaulière gauche et se perdit dans les airs en sifflant. Emplissant ses poumons d’air vicié, le monstre brandit ses armes, releva la tête et rugit.

— Waaaaaaaa… »

Une silhouette sortit de la pénombre. C’était un homme. Ou plutôt, un géant. Il portait une armure bleu nuit rehaussée d’or. Un crâne ailé éraflé par les lames et les balles décorait son plastron, et les lauriers stylisés fixés à ses cnémides et ses épaulières témoignaient de sa bravoure. Une couronne, elle aussi de lauriers forgés dans un métal gris et bourdonnant d’une énergie ésotérique, rehaussait son casque cabossé. Des lambeaux de parchemin étaient fixés à son armure par des sceaux de cire et flottaient dans la brise. Enfin, un pagne rouge sombre pendait de sa ceinture. Ses gantelets étaient écarlates. Celui de droite crépitait d’énergies terrifiantes et paraissait prêt à frapper.

Pedro Kantor, maître de chapitre des Crimson Fists, atteignit l’ork en une enjambée et lui frappa le mufle avec son gantelet énergétique. Le champ disrupteur émit un crépitement au contact de la chair et des os, faisant exploser la tête de sa victime.

— Pour Dorn et l’Empereur ! » rugit Kantor, son cri de guerre relayé par le haut-parleur de son armure et par le vox de son escouade. « Mort aux xenos ! »

Des cris féroces et gutturaux résonnèrent dans l’obscurité en réponse au défi de Kantor. Des bottes ferrées martelèrent le sol tandis que les peaux vertes chargeaient à travers le campement jonché de détritus, attirés par le cri de guerre du maître de chapitre. Ils furent sur lui en quelques secondes, jaillirent de la pénombre droit devant lui et sur ses flancs. Ils étaient au moins une douzaine et brandissaient un assortiment de hachoirs, de haches, de barres métalliques et de pioches. Ils tiraient sur Kantor tout en courant, saturant l’air de plomb brûlant. Leurs hurlements emplissaient les lieux et résonnaient contre les plaques de céramite de son armure.

C’était une vision d’horreur qui aurait fait flancher n’importe quel mortel, toutefois Kantor était un Crimson Fist, premier parmi les élus de Dorn, et il ne connaissait pas la peur. Le maître de chapitre répondit aux injonctions des orks avec son propre cri de guerre et fonça au corps à corps. Des balles de gros calibre sifflaient à ses oreilles ou rebondissaient à la surface de son armure antique. Un des projectiles s’écrasa contre sa cuirasse dans un tintement sourd, au niveau de son cœur primaire. Kantor ignora la grêle de balles, comme s’il s’agissait de simples gouttes de pluie. Son gantelet gauche se leva, entraînant avec lui la bande de munitions reliée à l’arme relique montée sur son poignet. La Flèche de Dorn tonna, les deux canons du bolter Storm envoyant une longue rafale de projectiles à détection de masse dans les rangs des orks qui chargeaient. Les bolts fauchèrent les peaux vertes et s’enfoncèrent dans leurs chairs avant d’exploser. Quatre des orks tombèrent, et leurs cadavres fumants furent piétinés par ceux qui les suivaient.

Une icône d’alerte clignota dans l’affichage tactique du casque de Kantor. La Flèche de Dorn dévorait les munitions à une vitesse prodigieuse, et le dernier ravitaillement de sa patrouille remontait à quatre-vingt-sept jours. Le maître de chapitre estima qu’il ne lui restait qu’une ou deux rafales.

La bande de peaux vertes enflait de seconde en seconde, car les xenos étaient toujours plus nombreux à être attirés par le vacarme des combats. Ils se ruaient sur Kantor dans un raz-de-marée de muscles et de fer, leurs petits yeux rouges et cruels pétillants de haine. Le maître de chapitre réagit en brandissant le poing, et des langues de flammes orange jaillirent des ténèbres derrière lui.

Le sergent Edrys Phrenotas et ses vétérans Sternguard tiraient tout en avançant, et abattaient les orks avec des rafales précises de leurs bolters Photos à chargeurs tambours. En d’autres circonstances, chaque Sternguard aurait disposé de munitions spéciales, comme des bolts Hellfire incendiaires ou des bolts Vengeance perforants, mais les stocks de ces précieuses munitions étaient épuisés depuis longtemps. Les vétérans en étaient donc réduits à utiliser des bolts standard, toutefois ces projectiles frappaient les orks avec une précision extraordinaire et se révélaient tout de même très efficaces. Les orks touchés à la tête ou à la poitrine étaient projetés en arrière contre leurs camarades et les ralentissaient. Phrenotas prit position à la droite de Kantor tout en tirant avec son bolter combiné en le tenant d’une seule main. Des morceaux de chair verte et du sang maculaient le gantelet énergétique du sergent.

— Artos ! Maintenant ! » rugit-il.

À la gauche de Kantor, un des Sternguard avança et pointa son lance-flammes lourd vers la horde. L’air surchauffé provoqua un rugissement draconique, et deux gerbes de prométhéum enflammé engloutirent les peaux vertes. Les cris de rage se muèrent en hurlements d’agonie tandis que le feu liquide dévorait la chair et les os. Les munitions des armes des orks chauffaient et finirent par exploser, si bien que l’air s’emplit de shrapnels qui décuplèrent le carnage. Le brasier illumina la nuit tel un fanal, projetant des ombres funestes contre les huttes de bric et de broc et contre le ventre du vaisseau de transport qui surplombait le sud du campement.

Kantor sentait l’odeur acide de la chair des orks qui brûlait à travers les récepteurs olfactifs de son casque. Les rares peaux vertes à avoir échappé au massacre battirent en retraite. Un des Sternguard à la droite du maître de chapitre épaula son bolter doté d’une lunette de tir et tira un bolt vers un ork qui s’enfuyait. Un battement de cœur plus tard, le bruit sourd de l’explosion du projectile et un cri qui se termina dans un gargouillis indiquèrent que le vétéran avait fait mouche.

D’autres tirs de bolters résonnaient dans les ténèbres à droite du maître de chapitre, c’est-à-dire à l’est et au sud-est. L’extrémité de la ligne de bataille des space marines était tenue par le sergent Victurix et ses Terminators, tandis que les dix marines tactiques du sergent Daecor occupaient le centre. Kantor avait décidé d’attaquer le camp par trois côtés à la fois, afin de semer la confusion et de combattre sur un large front. L’heure était venue de repousser les xenos vers le piège.

Le maître de chapitre activa sa radio.

— Escouades Daecor et Victurix, commencez à avancer, » ordonna-t-il. « Ne vous arrêtez pas afin qu’ils ne puissent pas contre-attaquer. » Il jeta un coup d’œil à sa droite. « Phrenotas ?

— Le flanc droit est dégagé, mon seigneur, » répondit le sergent vétéran. À l’instar de celle du maître de chapitre, son armure était cabossée et éraflée après deux ans de combats ininterrompus contre les orks qui avaient envahi le Monde de Rynn, cependant ils restaient plus déterminés que jamais. Ils faisaient partie de l’élite de la Compagnie de Croisade du chapitre, et étaient prêts à donner leur vie pour leur maître. « J’attends vos ordres. »

Kantor regarda en direction de leur objectif, à quelques centaines de mètres au nord-ouest, puis hocha la tête.

— Formation epsilon ! Suivez-moi ! »

Le maître de chapitre se mit en marche d’un pas décidé. Ses bottes blindées dispersaient les fragments de métal chauffé à blanc et les os noircis tandis qu’il traversait les reliquats du brasier. Devant lui, le chemin sinuait entre une kyrielle de huttes en tôle rudimentaires avant de bifurquer vers le sud. Kantor le suivit tant qu’il le rapprocha de son objectif, puis brandit son gantelet et fonça droit devant, abattant une hutte faite de débris et de plaques rivetées à la hâte. Les Crimson Fists arrivèrent de l’autre côté dans un petit espace où s’empilaient les carcasses de plusieurs motos orks. Une meute de petits peaux vertes se carapata tels des rats dès que les space marines apparurent. Ils avaient fauché des pistolets et des coutelas qu’ils brandirent en se cachant derrière les motos. Kantor et les Sternguard ralentirent à peine alors qu’ils balayaient violemment les épaves et écrasaient les xenos piaillant sous leurs bottes. Une poignée de ces créatures s’échappa, faisant feu de façon imprécise tout en courant vers le sud-ouest et le vaisseau de transport craché.

Ce campement était le plus vaste découvert par la patrouille de space marines. Il était situé haut dans les montagnes de Jade, à plus de quatre cents kilomètres des ruines fumantes de Port Calina. Lorsque Snagrod avait envahi le Monde de Rynn, les orks étaient venus par dizaines de millions, et pendant dix-huit mois, ils s’étaient déchaînés contre la planète. Lorsque des renforts impériaux étaient enfin arrivés, seule la capitale – la Nouvelle Rynn – était encore aux mains des humains. Tous les ranchs à grox, villes, colonies et fermes étaient tombés dans les griffes des orks. Ce que les peaux vertes ne pouvaient tuer, ils le pillaient, ce qu’ils ne pouvaient piller, ils le détruisaient. Seule une fraction des deux cents millions d’habitants de la planète avait survécu.

Le châtiment infligé aux orks avait été rapide et sans merci. Des compagnies de six chapitres, y compris des détachements d’Imperial Fists et de Black Templars, des Titans et des dizaines de régiments de la Garde Impériale, avaient brisé le siège de la Nouvelle Rynn et écrasé la horde de Snagrod au cours d’une campagne éclair de deux semaines. Finalement, le seigneur de guerre ork avait jeté l’éponge et ordonné à ce qu’il restait de son armée de retourner à bord de ses transports. Beaucoup s’étaient enfuis et étaient retournés sur Charadon, mais des centaines, ou plus probablement des milliers de peaux vertes, avaient été abandonnés à leur sort ou isolés loin de leurs transports par les troupes impériales. Ces bandes errantes s’étaient cachées aux quatre coins de la planète pour panser leurs plaies et recouvrer leurs forces, jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment nombreuses pour dévaster le Monde de Rynn une nouvelle fois.

Le Monde de Rynn était la planète chapitrale des Crimson Fists depuis des milliers d’années, et le chapitre recrutait ses aspirants sur tous les mondes sauvages du sous-secteur. Snagrod avait envahi la planète dans l’intention de détruire le chapitre, et à cause d’un caprice du destin, il y était presque parvenu. Au cours des premières heures de l’invasion des orks, un missile tiré par une des batteries de défense des Crimson Fists avait subi un incident de mise à feu, et était retombé sur la forteresse-monastère du chapitre, pénétrant jusqu’aux réserves de munitions. L’explosion cataclysmique qui s’en était suivie avait rasé la forteresse et tué six cents space marines, soit plus de la moitié du chapitre. Seuls Kantor et une poignée de frères de bataille avaient survécu.

Le maître de chapitre avait mené les survivants à travers un territoire aux mains des orks afin de rallier les frères de bataille qui défendaient la Nouvelle Rynn. Même s’ils faisaient face à l’annihilation, les space marines ne s’étaient pas avoués vaincus et avaient affronté les xenos au nom de l’Empereur. L’heure de leur délivrance enfin venue, Kantor et les Crimson Fists avaient reconquis le spatioport de la ville et ouvert la voie aux forces impériales. L’honneur du chapitre était sauf, mais le prix qu’il avait payé était presque insurmontable. À la fin du siège de la Nouvelle Rynn, il ne restait qu’une centaine de frères de bataille en vie. Les pertes étaient si terribles que Kantor et ses guerriers n’avaient pas pu participer à la campagne de libération de leur monde chapitral. Le commandant Geryon, meneur des Imperial Fists et général en chef des renforts, avait permis aux survivants de rejoindre les réserves, avec pour tâche honorifique de défendre les ruines de la capitale. Kantor savait que c’était la meilleure solution car l’avenir du chapitre ne tenait plus qu’à un fil, toutefois même lui avait eu du mal à l’accepter.

Désormais, six mois plus tard, la force de libération était partie vers de nouvelles zones de guerre dans le sous-secteur et au-delà. Kantor et les Crimson Fists avaient dû se tenir tranquilles pendant que d’autres libéraient le Monde de Rynn, toutefois la guerre était loin d’être terminée. Ni Kantor ni ses frères ne trouveraient le repos avant que le dernier peau-verte présent sur la planète ne soit traqué et tué.

Les aboiements des bolters provenaient de l’est et du sud-est, et ils étaient ponctués par le rugissement d’un canon d’assaut. Au loin quelque chose, peut-être une moto ou un buggy ork, explosa soudainement, et une colonne de flammes et de fumée s’éleva vers le ciel. La fusillade se déplaçait vers l’ouest, car les orks battaient en retraite face à l’avance des space marines. Évaluant les positions de ses trois escouades, Kantor passa au pas de course et mena les Sternguard à travers la pénombre qui s’épaississait.

Le chemin continuait vers le sud et l’ouest sur encore plus de cent mètres. Les sens améliorés des Crimson Fists n’étaient perturbés ni par la fumée ni par les ténèbres, et ils se déplaçaient donc en toute hâte, en écrasant sans ralentir les grots qu’ils croisaient sur leur route, concentrés uniquement sur leur objectif. Kantor négociait rapidement les virages et vérifiait avec efficacité la présence de cibles éventuelles. Au bout de quelques minutes, le chemin bifurquait vers l’est avant de revenir vers le sud. Le maître de chapitre et l’escouade de vétérans tournèrent une dernière fois et se retrouvèrent à proximité d’une bande de peaux vertes qui fuyait par une route menant vers l’ouest.

Les space marines n’avaient pas le temps de crier des ordres, toutefois ils n’en avaient pas besoin. Ils réagirent sans hésiter, car leurs réflexes surhumains étaient affûtés par des décennies de guerres incessantes. Les bolters crachèrent lorsque les Sternguard les pointèrent vers la bande en fuite. Ils étaient si près que les bolts explosifs transpercèrent leurs cibles avant même de s’activer. Les gantelets énergétiques des Crimson Fists crépitèrent et projetèrent les corps désarticulés des peaux vertes dans les airs. En l’espace de quelques secondes, ils se frayèrent un sillon sanglant à travers la horde.

Ils se retrouvèrent au milieu des orks. Ces derniers hurlaient leurs cris de guerre et frappaient les space marines avec leurs hachoirs et leurs haches tronçonneuses. Trois d’entre eux se jetèrent sur Kantor, les yeux brillants de rage, cependant le maître de chapitre était un tourbillon de destruction. Il para un premier coup de hachoir avec son gantelet blindé, juste au-dessus de la Flèche de Dorn. Une hache fila vers sa tête, toutefois il l’esquiva prestement, si bien que le coup percuta sans dommages son épaulière.

Le troisième ork fut un peu plus malin. Il se fendit, passa un bras autour de la taille de Kantor et poussa de l’épaule contre sa poitrine tout en tentant de le poignarder à la jointure du gorgerin. L’impact fit vaciller Kantor, néanmoins il ne tomba pas. Sans même y penser, il leva le bras droit et abattit son coude sur le crâne de son assaillant. L’os se brisa et le peau-verte s’écroula, la matière grise moussant hors de sa boîte crânienne défoncée. Puis, tout en pivotant, le maître de chapitre frappa l’ork armé d’une hache avec son gantelet énergétique. Ce dernier heurta le monstre au thorax et le déchira quasiment en deux. L’ork au hachoir frappa de nouveau Kantor, et entailla profondément sa cuirasse. Le Crimson Fist gronda de colère et posa les canons de la Flèche de Dorn contre le cou de sa victime avant d’envoyer un signal neuromusculaire précis qui eut pour effet de tirer deux bolts en plein dans la tête de l’ork.

Un sifflement retentit, et un flash orangé éclaira les ténèbres à côté de Kantor. Les hurlements des xenos transformés en torchères s’ensuivirent. Kantor jeta un coup d’œil derrière lui. Les Sternguard avaient formé un cercle, et leurs armures étaient maculées de sang ork et de viscères. Les cadavres s’empilaient rapidement, et une langue de flammes ainsi qu’un monticule de corps calcinés bloquaient le passage vers l’est.

Le maître de chapitre vérifia une fois encore sa position.

— Continuez d’avancer ! » ordonna-t-il en leur indiquant la direction de l’ouest. Les vétérans se rangèrent de nouveau derrière lui. Leurs bolters protégeaient les flancs tandis que le lance-flammes d’Artos couvrait leurs arrières.

Moins d’une minute plus tard, le chemin se transforma en une piste calcinée de quarante mètres de large sur cent mètres de long, qui s’étirait sur la pente jusqu’à la carcasse du transport de troupes. Les énormes moteurs et le ventre de l’appareil étaient constellés de trous béants, la plupart laissant apparaître des traînées de rouille, là où le carburant et d’autres liquides avaient corrodé le métal. Le maître de chapitre supposa que l’engin avait été abattu lors des premières heures de l’invasion du Monde de Rynn par les canons antiaériens, alors qu’il se dirigeait vers Port Calina, beaucoup plus loin à l’ouest. Les membres d’équipage qui avaient survécu aux tirs étaient sans aucun doute morts lors du crash.

En revanche, la façon dont les orks avaient découvert le site du crash, si haut dans les montagnes, restait un mystère. D’après l’expérience de Kantor, certaines bandes de peaux vertes se dédiaient à la recherche de telles épaves pour les décortiquer. Peut-être avaient-elles été attirées à des kilomètres de distance par l’odeur des fuites de carburant. Elles avaient alors mené leurs véhicules aussi haut que possible dans les montagnes, puis s’étaient attelées au pillage de l’épave. Les mécanos des orks avaient tiré d’énormes chars rouillés de la soute avant de fabriquer une raffinerie de fortune à l’intérieur de celle-ci. Des câbles énergétiques segmentés, aussi gros que la cuisse d’un homme, jaillissaient de failles énormes dans les flancs de l’aéronef, et étaient reliés à des pompes grinçantes. Au centre de la raffinerie s’élevait une tour de raffinage de cinq mètres de haut, dont la surface était ponctuée de lumières. Elle était à moitié cachée par des nappes de brume toxique alors qu’elle convertissait le carburant du vaisseau en un produit que les véhicules des peaux vertes pourraient utiliser.

Les pentes à l’est de la raffinerie étaient encombrées d’énormes véhicules orks. Les plus grands et les plus influents des chefs peaux vertes avaient forcé les bandes à tirer les véhicules depuis le fond de la vallée jusqu’ici afin qu’ils puissent faire le plein. Désormais, ces engins étaient le centre d’une activité grouillante alors que des dizaines d’orks s’affairaient à les ravitailler en carburant et en munitions. D’autres peaux vertes gravissaient les pentes vers les imposants engins et les buggies surarmés dans l’espoir d’y embarquer.

Les tirs de bolters résonnaient encore derrière Kantor et ses vétérans. L’escouade tactique Daecor et les Terminators de Victurix étaient à quelques centaines de mètres à l’est et repoussaient les orks vers la raffinerie. Le plan de bataille ne se déroulait pas exactement comme prévu, mais Kantor savait que ce n’était jamais le cas. Il était persuadé que l’immense majorité des peaux vertes se trouvait en haut des pentes, entre lui et la tour de raffinage. La bataille était quasiment gagnée.

Des cris primitifs montèrent de plusieurs camions orks, et des doigts boudinés furent pointés vers le bas, en direction des Crimson Fists. Les artilleurs découvrirent des crocs ébréchés et firent pivoter de lourdes mitrailleuses vers les Space Marines. Une courte roquette rouge jaillit en rugissant d’un des camions, et décrivit une trajectoire erratique en direction des Sternguard avant de les dépasser et de terminer sa course dans une hutte.

Trente mètres plus loin, un énorme boss ork en armure de plaques s’arrêta pour regarder la roquette passer au-dessus de lui, jusqu’à ce que son unique œil rouge repère Kantor et ses guerriers.

La pince énergétique du boss claqua de façon menaçante lorsqu’il aperçut les Crimson Fists. Kantor vit que l’ork jetait un rapide coup d’œil vers les camions qui se remplissaient de peaux vertes, avant de se tourner de nouveau vers les space marines. Un sourire sauvage se dessina sur son visage.

Kantor regarda en direction de la tour de carburant. Elle n’était hors de portée que de quelques dizaines de mètres.

— Waaaaaaaaaaaggghhhhhhh ! » rugit le boss ork avant de charger les Crimson Fists. Une dizaine de peaux vertes lui emboîtèrent le pas, galvanisés par son cri de guerre.

D’autres hurlements leur répondirent à l’est.

— Des renforts peaux vertes arrivent derrière nous, » prévint Artos. « Ils approchent rapidement ! »

Ils n’allaient pas tarder à être encerclés. Kantor savait qu’il n’avait pas le choix.

— Allons à leur rencontre, mes frères ! » ordonna-t-il. Les Sternguard acquiescèrent en rugissant, et chargèrent le long de la pente vers la horde en furie.

Les armes des orks crachaient la mort en direction des space marines, et emplissaient l’air de balles traçantes au sillage vert. Kantor pointa la Flèche de Dorn vers le boss et tira. L’antique bolter d’assaut lâcha ses derniers projectiles en une rafale d’une demi-seconde. Les orks situés de part et d’autre du boss furent jetés au sol, le torse criblé de cratères béants par les bolts explosifs. Les autres frappèrent le boss de plein fouet, sans toutefois parvenir à pénétrer les épaisses plaques de blindage qui le protégeaient. Les Sternguard ouvrirent également le feu, libérant des rafales précises avec leurs bolters. De nouveaux peaux vertes tombèrent, foudroyés ou gravement blessés par le barrage, toutefois les autres continuaient de courir à la suite de leur redoutable chef. Les Crimson Fists ne purent déchaîner qu’une courte fusillade avant que les orks les atteignent.

Un ork chargea sur la gauche de Kantor et abattit sa hache, qui rebondit contre la hanche du maître de chapitre. Ce dernier ignora l’attaque et se concentra sur l’imposante silhouette du boss. Le xenos était aussi grand que lui, et engoncé dans une armure énergétique rudimentaire qui parodiait celle des Crimson Fists. Les trois lames de sa pince énergétique s’ouvraient et claquaient dans un sifflement de vérins hydrauliques. Des dizaines de crânes humains jaunis étaient suspendus à sa ceinture par des chaînes.

Alors que le boss parcourait la distance qui le séparait de sa proie, il brandit sa pince et se prépara à frapper. Puis, sans prévenir, il pointa un énorme flingue à deux canons droit sur le visage de Kantor. Celui-ci esquiva sur la gauche, en direction de l’ork armé d’une hache. Il attrapa le xenos à la gorge et le tira dans la ligne de mire de son boss. L’arme de ce dernier aboya et cribla de balles le dos de l’ork surpris.

Kantor laissa tomber le cadavre et bondit sur son adversaire au moment où ce dernier abattait sa pince énergétique. Le maître de chapitre esquiva le coup à la dernière seconde et percuta violemment le monstre. Il essaya de le frapper à la tête avec son gantelet énergétique, mais le boss agrippa son bras au niveau du coude et l’arrêta net. La pince énergétique tenta de nouveau de s’emparer de Kantor, cependant le Crimson Fist se saisit lui aussi du bras de son adversaire pour l’immobiliser.

Les deux guerriers restèrent bloqués pendant un long moment pendant que la bataille faisait rage autour d’eux. Le sergent Phrenotas et ses Sternguard étaient submergés et se battaient à coups de bolters et de coutelas contre les peaux vertes. Phrenotas brisait les uns après les autres les crânes des orks avec son gantelet énergétique, mais pour chaque xenos qui tombait, un autre venait prendre sa place. Plus haut sur la pente, les artilleurs orks faisaient feu sans discrimination. Les balles de gros calibre fauchaient les orks par dizaines et tombaient en grêle sur les armures énergétiques des space marines. L’un d’eux fut touché à la cuisse et dut mettre un genou à terre, mais il se reprit rapidement et continua le combat.

Kantor vit qu’il ne lui restait plus que cinq mètres à parcourir. Seulement cinq mètres.

Néanmoins, s’il ne cédait pas, le boss non plus. Les servomoteurs grinçaient et les valves de pression sifflaient tandis que les deux adversaires appuyaient de toutes leurs forces. Des icônes de danger clignotaient frénétiquement dans l’affichage tactique de Kantor. La gueule écumante de l’ork était si proche qu’il postillonnait sur les optiques de son casque.

Le maître de chapitre recula légèrement avant de pousser vers l’avant de tout son poids afin de lui donner un coup de tête en pleine poitrine. Il sentit les os se briser et le sang inonder son casque. L’ork rugit de douleur, et l’étreinte sur le bras de Kantor se relâcha pendant une seconde. Poussant un cri de victoire, le maître de chapitre dégagea son gantelet et frappa l’ork à la tête. La détonation du champ disrupteur fut si proche que pendant une fraction de seconde, l’affichage tactique se brouilla.

Le maître de chapitre tomba à la renverse. Lorsqu’il retrouva la vue, il vit le cadavre décapité de l’ork qui gisait au sol, un trou fumant à la place du cou. Des peaux vertes frénétiques poussèrent le corps de leur chef et bondirent vers Kantor en brandissant leurs hachoirs et leurs épées tronçonneuses rudimentaires.

Kantor se releva et fit face à ses assaillants. Un premier coup de gantelet fit voler les corps broyés de deux orks. Les dents d’une épée tronçonneuse crissèrent contre son épaulière droite à la recherche d’un point faible. Le maître de chapitre repoussa brutalement l’ork avec son gantelet, arrachant des dents à l’épée, qui restèrent coincées dans la céramite.

Un Sternguard tomba sous le poids de trois orks qui le martelaient en hurlant. De plus en plus de xenos arrivaient à chaque seconde. Si les space marines n’agissaient pas au plus vite, ils allaient être submergés. Plus que cinq mètres.

— Phrenotas ! Suis-moi ! » cria Kantor.

Le maître de chapitre s’élança en abattant un autre ork armé d’une épée tronçonneuse. Un troisième peau-verte arriva par la droite, la hache levée, toutefois il fut tué par un bolt qui lui traversa la poitrine. Le sergent Phrenotas se taillait un chemin à travers la mêlée, en résistant aux coups de haches et de hachoirs, tout en brisant le cou des orks qui lui barraient le passage. Il chargea droit devant lui en écartant les bras et en criant :

— Vermine ! Saloperie de peaux vertes ! Je suis là ! Frappez-moi si vous l’osez ! »

Les orks se ruèrent sur lui en vociférant. Kantor frappait de droite et de gauche, et comptait sur son armure pour le protéger tandis qu’il ouvrait un passage pour Phrenotas. Ses jambes l’emmenaient toujours plus haut sur la pente.

Deux mètres.

Un.

Kantor fit décrire un arc mortel à son gantelet, projetant au sol les corps désarticulés de trois peaux vertes. Un déluge de balles traçantes sifflait à ses oreilles. Plusieurs camions orks démarrèrent dans des grondements gutturaux.

Kantor mit un genou à terre et annonça dans le vox :

— Il n’y a que l’Empereur ! »

Phrenotas entendit le signal. Un coup de hache l’avait atteint sur la droite du casque et avait pulvérisé l’optique. Se frayant un passage entre deux orks, il brandit son combi-bolter et visa la tour de raffinage au loin.

<<Il est notre bouclier et notre protecteur !>> répondit le Crimson Fist en appuyant sur la détente du fusil à plasma.

Un rayon incandescent remonta la pente, passa au-dessus des camions et de leurs dizaines de passagers, et toucha la tour au niveau du condensateur principal. Le métal surchauffé éclata dans une explosion de lumière blanche, mettant le feu au carburant brut stocké dans la base de la tour. La détonation atteignit ensuite les citernes de prométhéum toutes proches.

Phrenotas se laissa tomber à genoux et baissa la tête en se préparant au souffle. Ses Sternguard l’imitèrent. Le maître de chapitre vit les machines de guerre des orks et leurs équipages disparaître dans un mur de feu qui allait grandissant. Il baissa lui aussi la tête pour résister à ce brasier.

Alors que les flammes rugissantes l’engloutissaient et incinéraient le campement des orks, Pedro Kantor éprouva un immense soulagement.

Les débris noircis de la tour de raffinage étaient encore nimbés de flammes vert et orange plusieurs heures après l’explosion, et une colonne de fumée noire et huileuse montait vers le ciel matinal, alors même que celui-ci était déjà encombré des cendres des cités en ruines et des champs brûlés. Les plaques de blindage du transport crashé s’étaient tordues sous l’effet de la chaleur, ce qui avait permis aux flammes de pénétrer à l’intérieur du vaisseau. Depuis, ses entrailles étaient secouées par des explosions intermittentes.

La coque du vaisseau avait aussi renvoyé une grande partie du souffle et de l’onde de chaleur, ainsi que Kantor l’avait prévu. Les énormes camions des orks avaient été projetés dans les airs, comme des jouets, et étaient retombés sur le campement en provoquant des dégâts immenses. Les buggies et les motos s’étaient tout bonnement désintégrés, faisant pleuvoir des débris incandescents à des centaines de mètres à la ronde. La plupart des huttes en tôle des orks, fabriquées avec des bouts de la coque du transport, avaient été soufflées par l’explosion. De petits incendies faisaient rage au sommet des monticules de débris.

Tous les êtres vivants qui n’avaient pas été protégés par une armure énergétique avaient péri sous l’effet du souffle, car ils avaient été incinérés ou avaient suffoqué alors que les flammes dévoraient l’oxygène. Comme tous les guerriers de l’Adeptus Astartes, Kantor savait au degré près à quelle température son armure bénite pouvait résister. Les Crimson Fists et lui avaient une confiance totale en leur équipement, et ils avaient raison.

Depuis l’aurore, la patrouille vérifiait les ruines du campement, comptait les cadavres de peaux vertes et les entassait ensuite sur les flammes. Kantor se tenait sur le sol noirci, non loin de la tour de raffinage, à proximité de l’endroit où il s’était battu contre le boss. Le maître de chapitre écoutait les sons émis par sa balise de localisation et scrutait les cieux encombrés de nuées fuligineuses.

Le sergent Phrenotas descendait vers lui. Son armure bleue laissait apparaître des taches argentées, là où la chaleur avait dévoré l’émail. Les autres Sternguard étaient rassemblés autour des flammes et terminaient le labeur d’une longue nuit.

<<C’était le dernier, mon seigneur,>> annonça Phrenotas. Les dégâts infligés à son unité vox donnaient à sa voix un ton grésillant. <<Victurix et son escouade ont terminé de fouiller le transport. Il n’y avait aucun signe de xenos sur les ponts supérieurs.>>

Kantor hocha la tête.

— Quel est le décompte final ?

<<Deux cent sept, plus une soixantaine de grots,>> répondit Phrenotas en serrant la poignée de son combi-bolter et en observant les ruines fumantes du campement. <<La nuit a été productive.>>

— C’est de loin le plus grand groupe de traînards qu’on ait rencontré. Est-ce qu’il pourrait s’agir des peaux vertes qui avaient abandonné les campements que nous avons trouvés au cours de ces dernières semaines ? »

Les Crimson Fists avaient commencé la traque dès que le dernier vaisseau ork avait quitté l’orbite. Kantor avait mené sa patrouille presque au sommet des montagnes Anshar, au nord de la Nouvelle Rynn, pendant deux mois, puis avait tourné son attention sur le lointain continent de Magalan après avoir reçu des rapports l’informant de la présence de pillards orks tout près des ruines de Port Calina. Leur chasse les avait menés vers l’ouest, haut dans les montagnes de Jade, où la patrouille avait passé les quatre derniers mois à se diriger vers le sud, passant de pic en pic et de vallée en vallée en éliminant tous les campements orks qu’elle trouvait. Cela avait été une campagne difficile, mais après des semaines de combats ininterrompus, la patrouille avait fini par ne rencontrer que des campements abandonnés. Certains avaient été vidés quelques jours à peine avant l’arrivée des space marines.

Phrenotas réfléchit pendant un long moment. Il s’était forgé une illustre carrière au cours de ses trois cent vingt et une années de service, durant laquelle il s’était distingué en tant que Scout, frère de bataille et membre de la Deathwatch, la chambre militante de l’Ordo Xenos.

— Je ne pense pas, » dit-il enfin. « Tous ces véhicules sont là depuis des mois. Il est clair que le campement est apparu autour d’eux. La présence de carburant est probablement la raison pour laquelle ils n’ont pas fui comme les autres.

— Certes, mais alors, où se trouvent les autres ? Et pourquoi sont-ils partis ? »

Le sergent haussa les épaules.

— On savait que tôt ou tard, les xenos réaliseraient qu’on les traquait. Je soupçonne leurs bandes de fuir vers le sud-est à travers les montagnes pour tenter de nous échapper. Une fois qu’on aura pu se ravitailler, on n’aura aucun mal à retrouver leur piste. »

Un grondement sourd s’éleva dans le ciel bas à l’ouest. Ce son s’amplifia au fil des secondes, jusqu’à ce que le sol se mette à trembler sous les pieds des space marines. Une icône dans le casque de Kantor passa du jaune au vert.

— Ils peuvent traverser les montagnes jusqu’à la mer, cela ne leur servira à rien, » conclut Kantor. « Leurs jours sur cette planète sont comptés. »

La source du bruit passa au-dessus des Crimson Fists avant de ralentir et de s’immobiliser. Les cieux noircis s’agitèrent tandis que le rugissement se muait en un hurlement strident. Quelques instants plus tard, l’énorme silhouette trapue d’un Thunderhawk sortit de la couche nuageuse et descendit sur les colonnes de feu de ses rétrofusées.

L’aéronef était un des rares à avoir survécu à la destruction d’Arx Tyrannus et aux combats féroces qui avaient suivi. Ses flancs blindés étaient en aussi piteux état que les armures des space marines. Des traces sur les ailes et les carénages des réacteurs indiquaient des réparations hâtives destinées à permettre à l’appareil de continuer à voler envers et contre tout. Les Thunderhawks n’avaient jamais cessé de voler pendant toute la durée de l’invasion, et continuaient de rendre des services inestimables aux survivants du chapitre. Kantor regardait l’engin tandis que son pilote le faisait pivoter afin que le cockpit soit placé face à la pente, avant de le poser doucement sur ses trains d’atterrissage.

Kantor coupa sa balise de localisation. Il y eut un sifflement de vérins hydrauliques lorsque la rampe d’assaut située à l’avant de l’appareil s’ouvrit.

« Que toutes les escouades me rejoignent, » ordonna le maître de chapitre dans le vox. Puis il se dirigea vers l’aéronef.

Il ôta son casque tout en marchant. Comme toujours, ses sens mirent quelques instants à s’accommoder à son environnement, après tant d’heures passées à voir et entendre par le biais du sensorium de son armure. Un vent chaud souffla sur sa nuque et ses cheveux taillés en brosse. C’était une sensation étrange après tant de mois passés sans retirer son armure.

Un mouvement à l’intérieur du compartiment passager du Thunderhawk attira l’attention de Kantor. Il vit Olivos, le copilote, descendre par l’échelle bâbord du cockpit avant d’emprunter la rampe en clopinant. À l’instar du maître de chapitre, Olivos avait retiré son casque. Il avait un visage en lame de couteau et des yeux enfoncés dans leurs orbites qui lui donnaient en permanence un air triste. Il tenait dans la main gauche plusieurs tablettes de données grises. Il s’inclina respectueusement lorsqu’il vit Kantor.

— Mon seigneur…

— Salutations, frère, » dit Kantor en montant la rampe. « Je te prie de m’excuser de ne pas être arrivé à l’heure au point de rendez-vous. » Il pointa la main portant son casque vers les ruines. « Nous étions occupés. As-tu éprouvé des difficultés pour repérer le signal de la balise ? »

Le copilote esquissa un sourire.

— Elle n’aurait de toute façon pas été nécessaire, mon seigneur. On peut voir les colonnes de fumée à des dizaines de kilomètres à la ronde. »

Kantor grommela de satisfaction puis demanda :

— Comment va ta jambe ? »

Olivos regarda sa cuisse droite. Une hache tronçonneuse avait failli lui sectionner la jambe lors de l’assaut du spatioport de New Rynn, six mois plus tôt.

— Ça ? Une simple égratignure, mon seigneur. L’apothicaire Salis a eu le temps d’y jeter un œil il y a quelques jours. L’os s’est ressoudé et les muscles se régénèrent normalement. Je devrais être prêt à rejoindre les autres au site dans peu de temps. »

Le maître de chapitre sourit gravement et posa la main sur l’épaulière d’Olivos. L’énorme cratère qui se trouvait à présent à l’endroit où se dressait jadis la forteresse-monastère du chapitre n’était bien sûr plus nommé Arx Tyrannus. La citadelle n’était plus, et son évocation n’aurait fait qu’aggraver le désespoir des survivants. L’endroit était simplement nommé le site, un lieu de grandes excavations menées par les derniers Techmarines du chapitre, avec l’aide de plusieurs milliers d’ouvriers originaires de la Nouvelle Rynn. Ils travaillaient nuit et jour pour retrouver les corps et le matériel récupérable. Kantor savait que leurs efforts se poursuivraient jusqu’à ce que le moindre centimètre cube de décombres ait été passé au peigne fin puis évacué. Ils devaient accomplir cette tâche en mémoire de leurs frères et de tous ceux qui les avaient précédés au cours des millénaires.

— Je suis heureux de l’entendre. Et je suis certain qu’ils seront heureux de t’avoir à leurs côtés, même si tu rends déjà un grand service à tes frères en opérant au sein des équipages des transports. »

Olivos hésita.

— Au rythme où ça va, on aura bientôt plus d’équipages que de vaisseaux opérationnels, » répondit-il. « Deux autres Thunderhawks ont été immobilisés au sol hier pour être réparés, et on manque de pièces détachées.

— Combien nous en reste-t-il ?

— Quatre, en comptant celui-là. » Il tendit les tablettes de données à Kantor. « Tous les rapports sont là. »

Kantor les prit. Elles semblaient plus lourdes que la normale, et il attribua cette fausse impression au poids du commandement.

— Merci, frère. »

Olivos s’inclina avant de s’éloigner.

— Nous sommes prêts à retourner au spatioport de New Rynn quand vous voudrez, » déclara-t-il avant de remonter l’échelle. Il disparut agilement dans le cockpit en dépit de sa blessure.

Kantor était près de la rampe lorsque Phrenotas et les premiers membres de son escouade embarquèrent. Le sergent vétéran avait lui aussi retiré son casque endommagé, révélant une peau livide, des cheveux blonds presque blancs et des yeux bleus, le tout typique d’un homme originaire du monde sauvage de Jotun. Une ligne rouge courait de la commissure de son œil droit jusqu’à son oreille et indiquait la force du coup que le casque avait stoppé. Kantor le regarda sans rien dire pendant quelques secondes, et vit à quel point le sergent avait été marqué par les combats. L’invasion les avait tous poussés au bout de leurs limites. En d’autres circonstances, il aurait renvoyé l’escouade de Sternguard à Arx Tyrannus pour donner aux space marines l’occasion de purifier leurs esprits au Reclusiam, et de chasser leur lassitude par un entraînement physique et psychologique adéquat. Mais aujourd’hui, le seul repos que Phrenotas et ses hommes pouvaient espérer était quelques jours de trêve au Cassar de la Nouvelle Rynn avant de revenir dans les montagnes de Jade et de reprendre une patrouille longue de trois mois.

Le maître de Chapitre tourna son attention vers les tablettes de données. Il alluma la première et lut rapidement les informations qu’elle contenait. Depuis l’invasion, la coupure des communications par satellite, les millions de tonnes de cendres qui saturaient la haute atmosphère et l’ionisation provoquée par les frappes orbitales rendaient impossible toute communication via des auspex longue portée. Cette situation allait durer encore des mois, peut-être même des années. Lorsqu’il était sur le terrain, Kantor supervisait les opérations du chapitre et les efforts de reconstruction de la planète par le biais de ces tablettes de données qu’on lui remettait à chaque ravitaillement et à chaque redéploiement. Il commençait par le compte rendu des frères encore en vie, et prenait soin de noter leur statut et l’endroit où ils se trouvaient. Une des premières actions des renforts impériaux – après avoir maté l’invasion – avait été de rétablir le relais astropathique du système, et des rapports en provenance des Crimson Fists opérant ailleurs dans l’Imperium avaient commencé à affluer. Parmi eux, il y avait des nouvelles de Delevan Deguerro, qui était devenu de facto le maître archiviste du chapitre, et du capitaine Alessio Cortez. Ils avaient atteint Terra à bord du croiseur d’attaque Crusader. Kantor les avait envoyés afin de convaincre les Hauts Seigneurs de Terra que le chapitre restait viable en dépit de ses pertes. En effet, un chapitre réduit à moins de cent frères de bataille était généralement dissous, car on considérait que son stock génétique était trop faible pour assurer sa survie. Le commandant Geryon avait même proposé à Kantor et à ses frères de rejoindre les rangs de ses Imperial Fists. Cependant Kantor avait été trop fier pour accepter. Il pensait que les talents de persuasion de Deguerro et le charisme de Cortez convaincraient les Hauts Seigneurs de donner sa chance au chapitre.

On annonçait aussi que le Bellator et ses escorteurs étaient arrivés dans le système et qu’ils seraient en orbite avant la fin de la semaine. C’était un des derniers croiseurs d’attaque du chapitre. Les autres, ainsi que les barges de bataille Tigurius et Sabre of Scarus, avaient été perdus pendant la bataille titanesque contre les forces d’invasion de Snagrod. Lorsque l’ordre de rapatriement avait été donné quelques semaines avant l’attaque, le Bellator et sa force de frappe se trouvaient loin à l’est de la galaxie, engagés dans une mission contre les Mondes Corsaires. Son retour permettrait de rapatrier un matériel précieux, des medicae de campagne et surtout, vingt-cinq frères de bataille pour renforcer les troupes. Une dizaine de navires plus petits étaient également en route vers Rynn pour renforcer la flotte dévastée du chapitre. Les Crimson Fists avaient besoin de tous les engins à disposition. Avec la destruction d’Arx Tyrannus, ils devaient pour l’instant baser leurs quartiers à bord de leur flotte.

Les autres rapports traitaient des affaires courantes d’un chapitre de l’Adeptus Astartes : inventaire des armes et des armures, des stocks de munitions, tableaux logistiques, listes de ravitaillement… Kantor vérifia ces données et les compara à celles qu’il avait enregistrées, afin d’évaluer l’efficacité du chapitre et de prendre les bonnes décisions. L’un dans l’autre, ce n’était pas une analyse très compliquée, car il n’y avait plus beaucoup de paramètres à prendre en compte.

Il grimaça à cette pensée, et l’ampleur du désastre subi par son chapitre le frappa de nouveau. Il éprouva une honte terrible, comme tant de fois auparavant. Il savait qu’il devait porter un tel fardeau sur ses épaules, et ces mots résonnaient comme un mantra censé apaiser sa douleur. Je suis un maître de chapitre. Je suis responsable. Je ne me laisserai pas abattre. Je ne ploierai pas. Je reconstruirai. Et lorsque l’heure sera venue, les xenos paieront.

Il terminait les rapports du Cassar lorsque le sergent Victurix et ses Terminators embarquèrent. La lourde rampe et la passerelle du Thunderhawk tremblèrent sous les pas des cinq guerriers vêtus de redoutables armures tactiques Dreadnought. Phrenotas et les Sternguard s’étaient déjà placés dans le compartiment supérieur pour laisser la place aux énormes Terminators. Le sergent Daecor et son escouade tactique se rassemblaient au pied de la rampe, et attendaient leur tour pour embarquer. Kantor passa aux rapports suivants, qui résumaient l’état gouvernemental de la planète et le dernier recensement de la population.

La situation était très difficile pour les habitants du Monde de Rynn. Même si le recensement n’était pas terminé, on estimait qu’il restait moins de cinq millions de personnes sur une population qui comptait autrefois deux cents millions d’âmes. La Nouvelle Rynn était devenue un abattoir, et les risques d’épidémies étaient constants. Jusqu’à ce que les capacités agricoles de la planète soient restaurées (ce qui pourrait prendre des années), le Monde de Rynn serait forcé d’importer sa nourriture d’autres planètes du sous-secteur. C’était une pilule dure à avaler pour l’aristocratie de la planète, cependant elle n’avait pas le choix. Malgré cela, les risques de famine seraient bien présents au cours des mois à venir. Les stocks de nourriture étaient limités, et les importations ne satisfaisaient pas à la demande.

Kantor fit une pause. Il relut l’addendum précédent pour s’assurer d’assimiler toutes les informations, puis fronça les sourcils.

— Il y a un problème, mon seigneur ? » s’enquit le sergent Daecor. Il avait retiré son casque en embarquant, et la lumière artificielle de la soute faisait luire son crâne rasé, ainsi que les scarifications complexes sur son front et autour de ses yeux. Daecor était né sur le monde sauvage de Blackwater, et même avant l’invasion de Snagrod, il était considéré comme un chasseur d’orks de premier ordre. À l’instar de Phrenotas, son épaulière gauche portait l’insigne de la Deathwatch.

Le maître de chapitre faisait de son mieux pour contrôler sa colère. Il comprit soudain ce qui s’était passé, et pourquoi. Il était même possible que la décision eût été prise pour des raisons totalement altruistes, toutefois il ne pouvait s’empêcher de remarquer que les lieux cités dans le rapport appartenaient aux plus importantes maisons nobles du Monde de Rynn, et représentaient une part importante de leurs richesses.

— Il y a deux semaines, la maison Rynn a ordonné d’envoyer douze expéditions pour inspecter les complexes agricoles de la planète, » expliqua Kantor. « L’objectif était d’identifier un ou deux complexes qui pourraient être rapidement remis en service, en récupérant des équipements sur les sites les plus lourdement endommagés. »

L’expression de Daecor s’assombrit.

— Ils ne respectent pas l’édit ?

— Exactement, » répondit Kantor en examinant la tablette de données. Il avait demandé aux aristocrates, ou plus exactement, il leur avait ordonné, de ne pas lancer d’opérations en dehors de la Nouvelle Rynn. « Onze équipes sont revenues saines et sauves.

— Et la douzième ?

— Pour l’instant, elle est en retard de soixante-douze heures. Elle devait inspecter le complexe Gueras-403. »

Une dizaine d’ingénieurs compétents, vingt soldats des forces de défense planétaires, et quatre membres d’équipage aérien, pensa sombrement Kantor. C’était un nombre minuscule comparé aux millions de morts des mois précédents, cependant, là encore, il se sentait responsable.

Daecor comprit tout de suite.

— Gueras-403 est dans le Bassin d’Altera. »

Kantor hocha la tête.

— À quatre-vingt-cinq kilomètres au sud-est d’ici, près de la Gorge du Traître. Droit sur le chemin des orks que nous poursuivons. »

Le dernier membre de l’escouade de Daecor entra et activa la fermeture de la rampe. Les rétrofusées grondèrent et le Thunderhawk s’éleva lentement.

Kantor gardait les yeux rivés sur la tablette de données. Soixante-douze heures. Les chances de survie de l’expédition étaient minces.

Les rétrofusées se mirent à hurler. Alors que la passerelle tremblait sous ses pieds, Kantor alluma son vox et appela Olivos.

<<Mon seigneur ?>> répondit le copilote.

— Avons-nous des stocks de munitions à bord ?

<<Oui mon seigneur. En quantité. Changement de programme ?>>

Kantor tourna brièvement la tête vers les membres de sa patrouille.

— Le Cassar attendra. Emmène-nous à Gueras-403. »

La gorge était étroite, toutefois ses parois étaient hautes et verticales. Elle se faufilait tel un serpent entre les amoncellements rocheux d’une chaîne de montagnes arides. Le cours d’eau qui l’avait creusée plusieurs millions d’années plus tôt s’était asséché, laissant un lit caillouteux qui partait des hautes collines du nord et se terminait dans un bassin verdoyant au sud.

C’était un emplacement défensif idéal, et Shaniel s’en aperçut immédiatement. Les peaux vertes avaient trouvé un endroit parfait, soit par chance, soit parce qu’ils étaient rusés.

La bande de guerre des eldars se trouvait sur un plateau granitique, à l’ombre d’un grand pic dont le flanc ouest formait une barrière infranchissable le long de la gorge. De là, ils pouvaient voir les collines du nord, et l’entrée de la gorge. Le camp des peaux vertes était caché dans un des méandres au sud. Lorsque le vent tournait, elle pouvait parfois percevoir leurs hurlements gutturaux.

Neuf rangers de la compagnie de Shaniel – elle les avait sélectionnés personnellement – étaient couchés comme des prédateurs au bord du plateau, leurs capes en caméléoline imitant à la perfection les nuances de gris de la roche. La plupart portaient leurs casques et leurs masques de chasse, mais Shaniel était tête nue. Elle préférait sentir le souffle de l’air sur son visage, et respirer l’âme de la planète où elle se trouvait avant la bataille. Elle tenait contre elle son fusil de sniper, et cligna des yeux en levant la tête vers les soleils matinaux. Les deux astres qui baignaient ce monde de leur lumière ressemblaient à de simples ampoules cachées derrière des abat-jour de fumée et de poussière.

Sethyr se tenait à la gauche de Shaniel, resplendissante dans son armure runique noire et sa cape aux écailles pourpres et cobalt. Son visage était caché par un masque de guerre en albâtre dont la surface était gravée de symboles psychiques complexes et incrustée de grenats. Elle serrait dans la main gauche sa lame sorcière, une élégante lance en moelle spectrale. Trois longs rubans de soie étaient accrochés à la hampe, juste en dessous de la pointe, et dansaient paresseusement dans la brise. Quatre runes tournaient lentement dans les airs au-dessus de la paume de la main gauche de la farseer.

Derrière eux, à l’ombre monumentale de la montagne, se tenaient cinq Warp Spiders en armures noires. Leurs plaques de blindage et leurs masques de guerre étaient gravés de symboles pour les protéger des terreurs du Warp. Les guerriers Aspects étaient silencieux et immobiles, toutefois leurs tisse-mort étaient prêts. Les générateurs de saut Warp accrochés à leur dos bourdonnaient légèrement. Ce son ressemblait à un chant distant et dérangeant.

Quinze guerriers et une farseer, pensa Shaniel tandis que la brise jouait avec ses nattes. Trop peu. Bien trop peu. Toutefois, Sethyr n’avait rien voulu savoir. Il allait falloir faire preuve de discrétion et de ruse, rien à voir avec les méthodes habituelles d’un warhost.

Les runes retombèrent l’une après l’autre dans la paume de la farseer. Elle tourna la tête, puis indiqua avec la pointe de sa lance un pic plus petit à l’est de la gorge.

— Poste-toi là avec une escouade de tes rangers, » dit-elle d’une voix douce. Son armure était vieille de plusieurs milliers d’années. Lorsqu’elle parlait, sa voix se mêlait à l’écho psychique de ses nombreux prédécesseurs et ressemblait à un chœur de fantômes. « Je vais rester ici avec l’autre escouade pour guider ses tirs.

— Et nos cibles ? » demanda Shaniel.

— Des lignes troubles, des points de fracture. Mais tu les reconnaîtras le temps venu. »

Shaniel accepta cette réponse énigmatique en hochant la tête. Les farseers se comportaient toujours ainsi. Elle jeta un coup d’œil vers les Warp Spiders.

— Et eux ?

— La vertu de l’araignée est sa toile, » répondit Sethyr. « Elles commenceront à la tisser après le début de la bataille.

— Quand exactement ? »

La farseer tourna la tête vers elle. Pendant un moment, Shaniel crut qu’elle la regardait, mais elle comprit au bout de quelques instants que la psyker regardait à travers elle, en direction de quelque chose vers le sud.

— Cette nuit, » dit-elle de sa voix spectrale. « En ce moment même, Pedro Kantor va à la rencontre de son destin. »

Kantor savait reconnaître le lieu d’un baroud d’honneur quand il en voyait un.

Des centaines d’impacts de balles récents constellaient les marches et les murs en ferrobéton du bâtiment opérationnel du complexe agricole. On les distinguait clairement des traces de brûlures et des signes des combats vieux de plusieurs mois. Le bâtiment à deux niveaux avait eu des portes blindées, mais elles avaient été détruites l’année précédente, c’est pourquoi les soldats de l’expédition avaient érigé à la hâte une barricade avec des consoles grillées, des tables, et même les corps métalliques de servitors morts depuis longtemps. Les marches et la terrasse autour du bâtiment étaient jonchées de douilles de balles d’orks, et on distinguait nettement plusieurs taches de sang de peau-verte.

La barricade avait volé en éclats, et les orks s’étaient frayé brutalement un chemin à l’intérieur. Sans doute les soldats étaient-ils tombés à court de munitions. Le vestibule haut de plafond était lui aussi couvert de douilles, mais aussi de batteries de fusil laser. Les murs et le sol contaient leur propre histoire macabre au vu des traces de sang. Le maître de chapitre se tenait dans l’entrée et compta les traces d’explosion d’au moins dix grenades. Trois d’entre elles étaient particulièrement noires et petites ; Kantor en déduisit que des soldats avaient dû se jeter dessus pour étouffer le souffle avec leurs corps, se sacrifiant pour que leurs camarades puissent continuer le combat.

Une fois la barricade détruite, l’affrontement avait dû se terminer à la baïonnette ou en fusillade à bout portant, contre des créatures capables de résister à des tirs de bolts lorsqu’elles étaient en colère. Les soldats avaient tenu bon quelques heures, peut-être même toute une journée, mais une fois les peaux vertes à l’intérieur, ils avaient été rapidement massacrés.

Le sergent Daecor entra dans le vestibule par la porte opposée, son bolter à la main. Les bris de verre et les gravats crissaient sous ses bottes.

— On a fini de fouiller, mon seigneur. Il n’y a aucun survivant. »

Kantor acquiesça en silence et sortit. Le vent qui se levait laissait des traces d’humidité sur les optiques de son casque, et soulevait des nuages de poussière qui voilaient les véhicules garés près du bâtiment opérationnel. Le maître de chapitre regarda vers le sud puis vers l’est, au-delà des entrepôts éventrés et des champs. Il remarqua une ligne sombre qui soulignait l’horizon. Il n’avait pas besoin de consulter les indicateurs atmosphériques de son casque pour deviner qu’une tempête arrivait de Medean.

Le sergent Victurix et ses Terminators étaient en formation défensive devant le grand escalier de l’édifice, à l’affût du moindre peau-verte. Phrenotas et ses vétérans se dirigeaient vers un espace dégagé à l’ouest. Derrière eux se dressaient d’immenses préfabriqués servant de hangars aux machines agricoles, ainsi que trois plates-formes d’atterrissage surélevées, où des transports pouvaient se poser puis emporter les matières premières vers les cargos en orbite. Le Thunderhawk se trouvait sur l’une d’elles. Ses moteurs ronronnaient. Sur la plate-forme la plus proche, une épave calcinée était tout ce qui restait de l’appareil de l’expédition.

La voix du sergent vétéran grésilla dans le casque de Kantor.

<<Les orks ont attaqué en journée, pendant que les membres de l’expédition travaillaient,>> dit-il. Une ligne de métal nu brillait dans le soleil de l’après-midi sur le casque de Phrenotas. C’était une réparation de fortune réalisée par les Techmarines tandis qu’ils effectuaient leur vol jusqu’au complexe agricole. <<Ils ont peut-être été attirés par le bruit de l’aéronef, ou alors c’était juste une bande en maraude. Aucun moyen de le savoir.>>

Phrenotas indiqua avec son bolter l’extrémité nord de l’espace dégagé où il se tenait. Plus loin se trouvaient les ruines des dortoirs. <<Ils ont pénétré dans le périmètre par le nord, puis ont suivi la route, isolant ainsi les équipes d’inspection qui travaillaient dans les bâtiments d’entretien et du générateur au sud-ouest. Les autres membres de l’expédition se sont barricadés dans le centre opérationnel.>>

Kantor lui indiqua l’épave sur la plate-forme.

— Et l’aéronef ?

<<À en juger par les traces, l’équipe proche du générateur a couru vers son transport tandis que les orks attaquaient les ingénieurs dans les bâtiments d’entretien. Ils étaient en train d’embarquer quand les peaux vertes les ont rattrapés. Un tir chanceux a dû atteindre le réservoir, ou alors le pilote a été tué au décollage. Et boum…>>

— Et après ?

<<Une fois les combats terminés, les orks survivants ont rassemblé leur butin et se sont dirigés vers le nord et la Gorge du Traître.>>

— Leur butin ? Les cadavres, plutôt… » le corrigea Kantor en faisant la moue.

Le sergent hocha la tête.

<<Et pas que ceux des humains. Ceux de leurs congénères, aussi. Pourtant, ce n’est pas dans leurs habitudes, à moins que…>>

— À moins qu’ils soient à court de provisions… Combien d’orks y avait-il ? »

Phrenotas haussa les épaules.

<<Je dirais entre quatre-vingts et cent. Une partie s’est fait tuer. En outre…>>

— Oui ?

<<Il y a des traces de pas humains dans la cendre, qui se dirigent elles aussi vers le nord. Les orks ont fait au moins cinq ou six prisonniers.>>

Le maître de chapitre réprima un juron.

— Il y a combien de temps ?

<<Deux jours, peut-être moins.>>

Kantor regarda vers l’ouest les montagnes acérées qui s’élevaient à l’horizon. La Gorge du Traître se trouvait à soixante kilomètres. Si c’était là que les orks avaient établi leur campement, alors leurs prisonniers étaient sans doute déjà morts, et devaient rôtir au-dessus d’un feu. Sauf si les peaux vertes voulaient s’amuser un peu avant. Dans ce cas, leurs prisonniers risquaient de connaître une agonie particulièrement longue et douloureuse.

Le sergent Daecor arriva près de Kantor. Comme s’il devinait les pensées du maître de chapitre, il dit :

— Ils n’avaient rien à faire là. Vos ordres étaient clairs, mon seigneur.

— Ce n’était pas de leur faute. C’est celle des maisons nobles, qui ont des gens à nourrir et qui doivent se préparer à l’hiver. » Il secoua la tête. « De plus, c’est nous qui avons rabattu les orks dans ce secteur.

— Quoi qu’il en soit, ce n’est pas de notre faute.

— Le Monde de Rynn est toujours sous notre protection, frère. Et nous sommes toujours des Crimson Fists, des fils de l’Empereur, et les boucliers de Dorn. À quoi bon assurer la survie de notre chapitre si nous nous détournons de notre devoir sacré ? » Il indiqua les montagnes distantes. « En ce moment même, des citoyens impériaux sont aux mains de l’ennemi. Tu sais aussi bien que moi le destin horrible qui les attend. Ne penses-tu pas qu’ils prient l’Empereur de venir les sauver ? »

Daecor resta silencieux quelques instants avant de répondre.

— Si, je le pense.

— Tu comprends donc que nous devons leur venir en aide. Et si nous ne parvenons pas à les sauver, au moins pourrons-nous les venger. »

Daecor s’inclina avant de rejoindre son escouade. Kantor activa son vox.

— Frère Olivos, nous allons à la Gorge du Traître. »

Le copilote du Thunderhawk répondit sur-le-champ.

<<Dans ce cas, il faut rembarquer tout de suite. Une tempête se prépare et nous n’avons pas beaucoup de temps.>>

— Nous n’allons pas utiliser le Thunderhawk. Ses réacteurs s’entendent à des kilomètres à la ronde. Je veux prendre les orks par surprise.

<<Bien compris,>> répondit Olivos, même s’il était visiblement peu emballé. <<Nous allons attendre ici votre retour.>>

— Non. On a besoin de vous au Cassar. Nous nous retrouverons ici dans une semaine. Si nous ne sommes pas là, localise-nous à partir du signal de ma balise.

<<Et si je ne le détecte pas ?>>

— Alors reviens la semaine suivante. » dit Kantor d’une voix ferme. « Me suis-je bien fait comprendre ?

<<Affirmatif. Que Dorn vous accompagne, mon seigneur. Bonne chasse.>>

— Merci, frère. » Il jeta un coup d’œil au sud-est, et vit les nuages qui s’y amoncelaient. La tempête se déplaçait rapidement. Néanmoins, s’ils atteignaient la Gorge du Traître à temps, ils pourraient peut-être en tirer profit.

« Sergent Phrenotas, prends le centre avec ton escouade. Sergent Daecor, divise tes hommes pour protéger les flancs. » Kantor descendit les marches en pierre et prit la route qui se dirigeait vers le nord. L’escouade Victurix le suivit, pendant que Phrenotas et ses guerriers partaient en avant pour suivre la piste des orks.

Lorsque le Thunderhawk décolla enfin, le groupe de chasse de Crimson Fists avait déjà parcouru des kilomètres.

Les orks n’avaient pas pris soin de brouiller leur piste. S’ils l’avaient fait, Kantor et ses hommes les auraient peut-être rattrapés avant qu’ils retournent à la Gorge du Traître. Cependant, les peaux vertes étaient plus intéressés par la rapidité que par la discrétion, et les traces qu’ils avaient laissées derrière eux allaient droit du Bassin d’Altera aux montagnes. Cette piste était claire comme de l’eau de roche pour le sergent Phrenotas. Il pouvait dénombrer précisément six prisonniers grâce aux traces laissées par les orks qui les portaient. Il était certain qu’ils étaient vivants lors de leur départ de Gueras-403. Les traces de sang et les douilles vides sur le chemin indiquaient que les xenos avaient déjà commencé à se battre pour l’appropriation de leurs prises. Lorsque les space marines quittèrent le bassin alluvial, Phrenotas estima qu’ils avaient douze heures de retard sur les peaux vertes.

Les Crimson Fists atteignirent la Gorge du Traître juste après minuit. La tempête commençait à souffler violemment.

Les parois du col étaient hautes de plusieurs centaines de mètres et presque verticales. Le fond était si éloigné qu’il était presque invisible. D’une simple pensée mnémonique, Kantor fit apparaître l’enregistrement géologique le plus récent de la région. Il remontait à quatre cent cinquante ans. Des images-picts aériennes apparurent dans son esprit, aussi précises qu’au premier jour. La gorge courait du nord au sud sur quarante kilomètres, et descendait en pente douce avant de rejoindre le Bassin d’Altera. Elle sinuait sans cesse, les eaux ayant tracé un itinéraire complexe entre les éminences de granite, là où la roche était plus tendre. À un endroit, vers le milieu du tracé, la gorge s’élargissait sur près de cinq cents mètres. Kantor se doutait que le campement des orks devait se trouver là.

Les space marines ne s’arrêtaient pas. Kantor laissait les Sternguard à l’avant, leur faisant confiance pour s’occuper rapidement des éventuels peaux vertes à la traîne. Il appela l’escouade Daecor et lui dit de passer devant, laissant les Terminators plus lents de l’escouade Victurix fermer la marche. Les Space Marines restaient au centre de la gorge, là où le sol plus meuble leur permettait de se déplacer rapidement et silencieusement. Au loin, des éclairs illuminaient les cieux, traçant des sillons blancs qui soulignaient momentanément le relief au fond du col.

Les space marines ralentirent et devinrent plus méfiants alors qu’ils se rapprochaient de leur objectif. Au cours de la dernière heure, le vent s’était levé, et la foudre parasitait régulièrement les affichages tactiques. Plus ils progressaient, plus les indices de la présence de peaux vertes étaient nombreux. Le bois mort et la végétation avaient été ramassés, et le sol labouré par le passage de centaines de bottes. Enfin, on apercevait çà et là des tas de détritus, tout particulièrement dans les recoins et les fissures.

Deux heures après avoir pénétré dans la gorge, Phrenotas appela Kantor par le vox.

<<On les a trouvés,>> annonça-t-il au milieu des interférences. <<Certains orks traînent aux abords du camp, un peu plus au nord. Les autres sont rassemblés au centre, près de plusieurs foyers.>>

Là où ils font cuire leur nourriture… pensa Kantor avec colère.

— Combien sont-ils ?

<<Plus qu’on ne le pensait. Au moins une centaine, à en juger par le bruit. Peut-être beaucoup plus.>>

Kantor fronça les sourcils. Il vérifia les icônes de statut sur le bord de son affichage tactique. La patrouille avait pu faire le plein de munitions, mais le reste de l’équipement était en piteux état. Un assaut frontal serait risqué, d’autant plus que la moindre perte serait un autre coup terrible porté au chapitre.

L’effet de surprise est de notre côté… se souvint le maître de chapitre. Nous sommes les fils de Dorn, et cette vermine a profané notre planète. Notre devoir est clair.

— Établis le meilleur vecteur d’approche, » ordonna Kantor à Phrenotas en faisant signe au reste de la patrouille de se remettre en route.

Avec l’escouade Daecor et les Terminators de Victurix derrière lui, Kantor reprit son chemin. Le sol rocheux tournait brusquement vers l’ouest, puis continuait sur quelques centaines de mètres avant de bifurquer de nouveau vers le nord. Loin devant, les parois rocheuses se rapprochaient jusqu’à former un goulet d’étranglement d’une quinzaine de mètres de large. Kantor savait qu’au-delà, la gorge s’élargissait et donnait sur le campement des orks.

« Vérifiez vos armes, » ordonna Kantor à ses hommes. D’un ordre neuromusculaire, il activa le champ disrupteur de son gantelet énergétique, puis ôta la sécurité de la Flèche de Dorn. Les auto-chargeurs cliquetèrent dans les ténèbres lorsqu’ils furent insérés dans les bolters. Un éclair apparut au-dessus des space marines, suivi d’un coup de tonnerre tonitruant.

Kantor passa le goulet. Les senseurs de son armure cherchaient déjà des cibles à lui présenter dans le viseur tête haute. La pente augmentait légèrement. Environ cent mètres plus loin, Kantor aperçut les abords du campement, les silhouettes biscornues d’abris de fortune, et les tas d’immondices propres aux peaux vertes, le tout souligné par les flammes orange des foyers au milieu du camp. Ce dernier s’étirait sur presque toute la largeur de la gorge, jusque sous l’aplomb de la Spire de la Veuve à gauche, et au pied de la Crête Sombre à droite. Des sentiers jonchés de détritus menaient au cœur du campement.

Un des vétérans de Phrenotas était accroupi au début d’un tel sentier. Les optiques de son casque luisaient dans les ténèbres. Il se leva silencieusement en voyant Kantor approcher, et mena la patrouille jusqu’aux Sternguard. Le vent soufflait dans le dos des space marines, sifflait entre les abris primitifs des orks et faisait s’envoler les détritus les plus légers.

Vingt mètres plus loin, Kantor rencontre un autre Sternguard, à l’intersection de trois sentiers. Du sang gélatineux maculait sa cuirasse et son casque. À côté de lui, dans une hutte en peau de grox, s’empilaient trois cadavres d’orks. Le space marine fit signe à Kantor de suivre le sentier de gauche et emboîta le pas à ses camarades.

Ils retrouvèrent Phrenotas quelques minutes plus tard. Le sergent vétéran et deux de ses hommes étaient en train de traîner deux autres cadavres de peaux vertes dans un recoin. Les space marines étaient très proches du centre du campement. Ils percevaient le crépitement des flammes et les voix gutturales des xenos rassemblés autour des foyers. Un des monstres commença à s’adresser à voix haute à ses camarades dans sa langue primitive. Kantor se raidit en pensant qu’ils avaient été découverts, puis il entendit le ton de l’ork et comprit qu’il se vantait auprès de ses congénères, probablement à propos de la viande fraîche qu’il avait ramenée. Le maître de chapitre localisa mentalement l’ork à partir du son de sa voix.

— Les feux brûlent à une quinzaine de mètres, » expliqua Phrenotas en piétinant les cadavres des orks pour les enfoncer dans une mare de boue. Je pense que les meneurs sont de l’autre côté de notre position. »

Kantor inspira profondément pour se concentrer. De grosses gouttes de pluie commençaient à tomber sur ses épaulières et son casque. Le tonnerre gronda, et l’odeur de la chair brûlée emplit ses narines.

— Y a-t-il des prisonniers encore en vie ? »

Le sergent vétéran jeta un coup d’œil vers les flammes et secoua la tête.

— Non, mon seigneur. »

Kantor hocha la tête d’un air funeste.

— Dans ce cas, il ne nous reste que la vengeance. Je vais mener l’assaut avec l’escouade Victurix. L’escouade Daecor prendra le flanc gauche. Phrenotas, tu passes à droite. On va former un fer de lance et attaquer leur chef et ses lieutenants par le côté. »

Les Crimson Fists obéirent sans hésiter et se mirent en formation en quelques secondes à peine. Alors qu’ils prenaient position, des vivats retentirent au moment où le boss ork finissait sa harangue. Les xenos festoyaient tandis que la mort se rapprochait d’eux.

« D’abord les grenades, puis on charge… » dit Kantor.

Les space marines avancèrent lentement. Les escouades Daecor et Phrenotas prirent leurs grenades à fragmentation et les préparèrent. Le canon d’assaut de l’escouade Victurix se mit à tourner en ronronnant.

Quelques mètres plus loin, les huttes laissaient place à un espace dégagé occupé par quatre foyers. Des grots faisaient rôtir des torses d’hommes au-dessus des flammes. Quatre rangs de peaux vertes entouraient la flambée et plaisantaient ou grognaient de façon menaçante en se partageant les morceaux. De l’autre côté des flammes, les plus gros orks formaient un arc de cercle, avec en son centre un monstre énorme à la mâchoire en fer et vêtu d’une lourde armure. Alors que Kantor observait, un plus petit ork doté d’une plaque en métal sur le crâne et d’un œil augmentique tendit au boss un crâne humain fraîchement écorché. L’énorme peau-verte l’accepta avec un grognement satisfait. Sa solide mâchoire broya facilement les os afin de lui permettre de déguster la cervelle juteuse à l’intérieur.

Un éclair terrible cisailla le ciel et inonda le campement d’une lumière bleutée. Le boss ork se redressa et lâcha les débris du crâne en apercevant Kantor et ses space marines.

Pedro Kantor brandit son gantelet.

« Pour Dorn et le Monde de Rynn ! Mort aux xenos ! »

Comme un seul homme, les guerriers des escouades Daecor et Phrenotas lancèrent leurs grenades au milieu des orks, puis s’emparèrent de leurs bolters. Kantor et l’escouade Victurix étaient déjà en mouvement. Le sol tremblait sous leurs pas tandis qu’ils chargeaient. Des cris de douleur et de colère retentirent alors que les grenades explosaient et envoyaient des milliers de shrapnels dans les rangs serrés des orks. Au même moment, les Crimson Fists ouvrirent le feu.

Les Terminators tiraient tout en avançant. Leurs bolters d’assaut creusaient des sillons sanglants au milieu de la horde. Kantor pointa la Flèche de Dorn et abattit trois orks d’une seule rafale de projectiles à détection de masse. Puis le hurlement du canon d’assaut se fit entendre par-dessus la fusillade. La portée était si courte et les ennemis si proches les uns des autres que chaque obus faisait mouche, démembrant les xenos dans des geysers de sang et des pluies de lambeaux de chair sanguinolente.

Cependant, l’effet de surprise fut de courte durée, et le carnage ne démoralisa pas les orks, bien au contraire. Ils commencèrent à riposter, même si leurs tirs restaient sporadiques et imprécis. Les balles sifflaient aux oreilles de Kantor et rebondissaient sur les lourdes armures des Terminators. Une grenade tomba juste devant Kantor. Ce dernier poussa un cri et s’en débarrassa d’un coup de pied. Elle alla finir sa course au milieu de la horde.

Les Crimson Fists plongeaient dans les rangs des peaux vertes. Ces derniers se jetaient sur Kantor et les Terminators en beuglant et en martelant leurs adversaires à coups de hachoirs et de haches tronçonneuses. Les Terminators laissaient les attaques rebondir sur les épaisses plaques de blindage de leurs armures, et ripostaient avec leurs redoutables gantelets énergétiques. Les détonations des champs disrupteurs réduisaient les corps en tas informes et fumants.

Kantor fit face à la charge d’un ork et frappa avec son gantelet, brisant la cage thoracique de son assaillant avant de le projeter sur ses congénères. Son attaque suivante saisit un ork à la tête. Celle-ci fut réduite en bouillie dans un éclair de lumière blanche. Il lâcha une rafale avec la Flèche de Dorn, puis s’enfonça toujours plus profondément dans les rangs ennemis. À droite, le lance-flammes lourd de frère Artos rugit et répandit mort et terreur parmi les peaux vertes. À gauche, les guerriers du sergent Daecor exterminaient les orks avec des rafales précises et incessantes.

Ils étaient à moins de cinq mètres des foyers. Les orks commencèrent à paniquer face à ce déluge de flammes et d’acier. Kantor voyait le boss de l’autre côté des flammes. Il exhortait ses guerriers à poursuivre le combat. Sa bande s’élançait en brandissant d’énormes hachoirs et des pinces mécaniques, sauf l’ork avec l’œil bionique. Ce dernier sembla évaluer rapidement la situation, puis courut vers les ténèbres, et disparut derrière un groupe de huttes à l’ouest.

Un hachoir frappa le casque de Kantor et son affichage tactique se brouilla. Sans réfléchir, le maître de chapitre écrasa le peau-verte d’un revers de gantelet énergétique, et en tua deux autres avec la Flèche de Dorn. Trois balles ricochèrent sur son épaulière gauche et sa cuirasse, laissant des impacts gris sur la céramite. Un peau-verte hurlant lui bondit dessus en abattant sa hache tronçonneuse. Kantor lui attrapa le bras avec son gantelet et projeta son adversaire au sol. Ce dernier s’écrasa par terre en beuglant de rage et de douleur, le bras réduit en un moignon fumant, jusqu’à ce que la botte de Kantor lui brise la nuque.

Il ne restait qu’une poignée de peaux vertes entre le maître de chapitre et le premier foyer. La Flèche de Dorn donna de la voix et en abattit deux. Les autres battirent en retraite sous la grêle de bolts des space marines. Kantor ne leur prêta aucune attention, et chargea le boss et ses gardes du corps, comptant sur Victurix et ses Terminators pour l’appuyer.

— Mort aux xenos ! » cria de nouveau Kantor en brandissant son gantelet énergétique. Il bondit à travers les flammes, entraîné par un élan de colère irrépressible. « Vengeance pour nos morts ! »

La bande du boss répondit avec ses propres beuglements de haine et courut à la rencontre du maître de chapitre en laissant parler ses flingues. Les rafales de balles striaient l’air, et ricochaient dans des gerbes d’étincelles contre l’armure sacrée de Kantor. La Flèche de Dorn leur répondit. Ses deux canons crachaient des flammes tandis qu’elle criblait les orks de projectiles à haute vélocité. Les bolts perçaient facilement les armures des orks et explosaient si violemment que plusieurs peaux vertes furent coupés en deux.

Un battement de cœur plus tard, les deux camps se percutèrent dans une avalanche de coups. Kantor sentit un hachoir frapper sa cuisse et rebondir contre son armure. La pointe d’une lame s’enfonça dans sa cuirasse, au niveau d’une jointure, et manqua de la perforer. Une hache tronçonneuse vrombit et érafla son épaulière droite dans une pluie d’étincelles. Le maître de chapitre se baissa et saisit à la gorge l’ork qui avait tenté de le poignarder. Il serra et lui broya le crâne. La cervelle gicla en tous sens et le cadavre décapité glissa au sol. L’ork avec la hache tronçonneuse attaqua de nouveau, cette fois en visant le cou de Kantor. Ce dernier esquiva au bon moment et l’arme s’enfonça dans la gorge d’un autre ork qui se ruait sur lui. Kantor profita de cet avantage et leva la Flèche de Dorn pour abattre son adversaire à bout portant.

Kantor avait massacré une partie de la bande, mais les survivants l’encerclaient déjà. Une pince énergétique le frappa violemment à l’épaulière, et des lames crochues mordirent son armure. Le maître de chapitre luttait pour conserver son équilibre alors que le peau-verte tirait de toutes ses forces pour tenter de le renverser. Les vérins hydrauliques de la pince grincèrent lorsque les trois lames se refermèrent en entaillant profondément l’épaulière en céramite. Des icônes d’avertissement s’allumèrent dans l’affichage tactique de Kantor, et la pseudo-musculature sous les plaques de blindage frémit avant de bloquer le bras. La pince avait touché un servomoteur et paralysé momentanément le gantelet énergétique, cependant Kantor vit que le bras avec la Flèche de Dorn fonctionnait encore. Il tira une courte rafale, arrachant la jambe de l’ork au niveau du genou, puis abattit son gantelet qui avait retrouvé sa motricité sur le thorax du monstre. Au troisième coup, le bras de l’ork fut arraché dans un bruit de déchirement horrible et la pince resta plantée dans l’épaulière de Kantor.

Le maître de chapitre se secoua vigoureusement pour tenter de s’en débarrasser, en vain, car elle était profondément enfoncée. Il l’attrapa alors avec son gantelet, et il y eut un crépitement lorsque le champ disrupteur se déchargea contre l’acier brut de la pince. Des runes de température clignotaient dans l’affichage tactique alors que les lames de la pince étaient chauffées à blanc. Encore une seconde ou deux, et le métal serait assez mou pour être retiré.

Voyant que Kantor était momentanément gêné, les survivants de la bande du boss poussèrent un cri furieux et se rapprochèrent. Derrière lui, Kantor percevait les appels des Terminators de Victurix qui tentaient de le rejoindre. Ils effectuaient des tirs précis avec leurs bolters d’assaut et abattirent plusieurs peaux vertes, toutefois les rescapés continuaient de se ruer sur le maître de chapitre.

Kantor hurla une prière à Dorn et tira sur la pince de toutes ses forces. Le métal incandescent se tordit et les joints de l’armure protestèrent. Les cris de guerre des peaux vertes résonnaient dans ses oreilles. Des épées et des haches commencèrent à marteler son armure, les haches tronçonneuses crissaient en cherchant à trouver une prise entre les épaulières ou aux jointures des bras. Kantor dut reculer face à la férocité de l’assaut, néanmoins il se força à ignorer les coups et à se concentrer sur la pince énergétique. Il y était presque.

Il y eut alors un grognement semblable à celui d’un mâle grox enragé, et une silhouette énorme apparut au milieu de la bande. Le boss ork progressait comme un boulet de canon, piétinant ou poussant les peaux vertes qui se trouvaient sur son chemin tant il était pressé d’atteindre Kantor.

Il était armé d’un flingue colossal alimenté par un chargeur tambour et d’une hache bien plus grande et de meilleure facture que les armes habituelles des peaux vertes. Cette brute était incroyablement rapide pour sa taille, et visiblement rusée, puisqu’à quelques mètres de sa proie, elle pointa son arme et lâcha une longue rafale sur sa poitrine. Une grêle de balles de gros calibre heurta la cuirasse du maître de chapitre, cependant elles ricochèrent sans effet, ou furent réduites en simples disques de métal lorsqu’elles s’écrasèrent contre la céramite. Toutefois, comme il était déjà déséquilibré par l’assaut des orks, Kantor faillit tomber à la renverse à cause des impacts. Il ne se rattrapa qu’au dernier moment, et sa garde était ouverte lorsque le boss s’approcha et abattit sa hache.

Le coup était porté avec une rapidité terrifiante et visait sa gorge. Les sens aiguisés de Kantor virent le fil de la lame et il esquiva au dernier instant, laissant l’arme le frôler sans l’atteindre. Il riposta avec son gantelet énergétique, cependant le boss ne perdit pas son élan et le percuta de plein fouet. Le maître de chapitre atterrit lourdement sur le dos en laissant un sillon dans le sol. Le boss rit sauvagement et le poursuivit en libérant une autre longue rafale. Les balles soulevaient des gerbes de terre autour de Kantor, ou tintaient contre ses jambes et ses épaulières. Il riposta avec la Flèche de Dorn, néanmoins la pince énergétique le gênait et le tir rata sa cible de quelques millimètres.

Rugissant triomphalement, l’ork surplomba Kantor. Un éclair jaillit et illumina le fer de sa hache démesurée. Le maître de chapitre roula sur lui-même pour éviter le coup, et envoya un coup de pied dans le genou de son adversaire. Le boss tomba à son tour en poussant un chapelet de jurons. Kantor fut sur lui en un instant et frappa avec son gantelet énergétique, mais le boss esquiva au dernier instant, si bien qu’au lieu de lui défoncer le crâne, l’arme créa un cratère noirci dans le sol.

Le warboss réagit immédiatement et contre-attaqua en visant la tête de Kantor avec son arme. Le maître de chapitre n’avait pas le temps de l’esquiver, c’est pourquoi il plongea dans la garde de son adversaire, et bloqua le coup avec son épaulière gauche. La hache percuta la pince énergétique enfoncée dans la céramite avec un tintement retentissant et la fit voler en éclats.

Les icônes de danger disparurent immédiatement de l’affichage tactique de Kantor. La Flèche de Dorn fit feu sans tarder, et cribla l’ork de la poitrine jusqu’à l’épaule droite. Les projectiles à détection de masse déchiquetèrent la chair du peau-verte et le firent tomber à la renverse.

Toutefois, la brute n’était pas encore vaincue. Rugissant de colère et de douleur, le warboss se releva, cependant Kantor était prêt. Son gantelet énergétique porta un coup dévastateur. Il frappa l’ork à la mâchoire, la disloquant et enfonçant des éclats de métal acérés dans sa cervelle.

Le monstre tomba en arrière, la tête fumante. Kantor se releva. Son gantelet était maculé de sang qui grésillait sous l’effet de la chaleur. Les derniers guerriers du warboss reculèrent d’un air effrayé, en beuglant de peur et d’étonnement. Kantor fit un pas vers eux.

— Venez ! » leur cria-t-il. « Venez faire face à la mort ! » Il pointa son gantelet dont les doigts mécaniques dégouttaient de métal fondu. « Regardez la colère de l’Empereur ! »

Les autres peaux vertes s’enfuyaient déjà sans demander leur reste. Les bolters d’assaut résonnaient derrière le maître de chapitre et abattaient impitoyablement les fuyards. Les survivants passèrent à côté des nobz, qui leur emboîtèrent le pas et détalèrent.

Les Terminators de Victurix se placèrent à côté de Kantor sans cesser de tirer. Le maître de chapitre se retourna et jeta un regard circulaire sur le champ de bataille. Des dizaines d’orks gisaient autour des foyers, abattus par les tirs vengeurs des space marines. Le sergent Daecor et son escouade formaient un arc de cercle au sud-ouest, et avançaient lentement au milieu des cadavres, tuant tous les xenos blessés qu’ils trouvaient. Le sergent Phrenotas et ses vétérans avaient terminé leur inspection et rejoignirent les Terminators sur le flanc opposé, couvrant avec leurs bolters le nord et l’est.

C’est terminé, pensa Kantor avec satisfaction. L’attaque avait duré en tout et pour tout moins de huit minutes. Avec le warboss mort, les orks étaient définitivement démoralisés. Il ne restait plus qu’à traquer les survivants. Ses frères et lui seraient de retour à Gueras-403 à l’aube.

Kantor se tourna vers Victurix.

— J’aurais peut-être dû demander à frère Olivos de nous attendre, finalement. »

C’est alors qu’un cri de rage déchira la nuit. Il provenait de l’ouest, et résonnait dans les ombres du Pic de la Veuve. Ce n’était pas la voix d’un terrible warboss, mais c’était tout de même celle d’un peau-verte.

— Waaaaaaaaaagghhhhhhhh ! »

Puis le hurlement cessa et se perdit en écho dans la gorge.

Un silence de quelques secondes s’ensuivit, puis Kantor sentit le sol trembler. Les vibrations provenaient de l’ouest et gagnaient rapidement en intensité. Un grondement similaire à celui d’un tonnerre lointain s’éleva. Kantor reconnut ce son. C’était celui d’innombrables pas lourds et précipités qui fonçaient dans leur direction.

C’était le son colérique d’une charge.

— WAAAAAAAAGHHHHHHHH !!! »

C’était la réponse à l’appel précédent. Puis un ouragan déferla dans la Gorge du Traître.

La pluie tomba soudainement. Les nuages avaient crevés et vidaient leurs entrailles liquides dans le col. Le tonnerre grondait, roulait le long des falaises et s’insinuait jusque dans les os de Shaniel.

Cependant, ce n’était pas cette averse subite qui avait tiré Shaniel de sa contemplation. Un son plus lointain et plus grave se faisait entendre au milieu de la pluie et des rafales de vent. Les autres rangers le perçurent également, et plusieurs se levèrent et approchèrent de l’entrée de la grotte pour écouter.

Shaniel s’y trouvait déjà, dos à la paroi, et positionnée de façon à surveiller à la fois le fond de la caverne et l’extérieur. Elle pencha légèrement la tête sur le côté, et se concentra sur les sons qui émanaient du défilé. Elle fronça les sourcils lorsqu’elle les identifia.

Elle se leva gracieusement, puis chuchota ses ordres. Les rangers vérifièrent leurs armes et ajustèrent les réglages de leurs capes en caméléoline. Shaniel passa en revue ses guerriers en se rendant vers le fond de la grotte. Une lumière bleue l’illuminait, là où la farseer et l’escouade de Warp Spiders attendaient.

Sethyr Tuannan était assise en tailleur sur un petit tapis en soie rehaussé de gemmes de cristal psychoréactif. Une petite lampe reposait sur un trépied à côté d’elle, et diffusait la douce lumière bleutée. Au fond du recoin de la caverne, cachées dans les ombres, attendaient les cinq araignées. Elles formaient un cercle méditatif et immobile. Le bourdonnement étrange de leurs générateurs de saut Warp résonnait de façon inquiétante dans l’espace confiné.

Shaniel s’agenouilla près de la farseer, son fusil posé sur les genoux.

— La bataille a commencé. »

Sethyr hocha la tête, toutefois son visage était caché par son masque de guerre, si bien qu’on ne voyait pas son expression.

— Oui. Depuis quelques minutes. »

Shaniel fut étonnée.

— N’est-il pas temps d’intervenir ?

— Pas encore. » Le masque d’albâtre se tourna vers elle. « Douterais-tu de moi, Shaniel ?

— Absolument pas. » Puis elle réfléchit avant d’ajouter. « Néanmoins, je peux entendre les cris des peaux vertes. La gorge porte les voix sur des kilomètres, et ce malgré la fureur de la tempête.

— Tu as des prédispositions de poétesse, mais cela n’y change rien, » répondit Sethyr.

Shaniel interrompit la farseer d’un geste de la main. Toutes ces circonvolutions étaient bien gentilles dans le jardin des prophètes, mais elles n’étaient pas nécessaires à la veille de la bataille.

— Quelle est la taille de la horde des peaux vertes ? »

Sethyr parut un peu contrariée, mais répondit :

— Pedro Kantor combat les orks depuis plusieurs cycles. Il les traque sans répit, poussé par le remords et le sens de l’honneur. Ses ennemis ont appris à le craindre. Ceux qu’il n’a pas tués ont fui dans les montagnes pour tenter de lui échapper. C’est un terrain idéal pour les peaux vertes, et ils ont trouvé un chef qui a su les unir face à Kantor et ses guerriers. Ces montagnes comptent de nombreuses cavernes assez vastes pour dissimuler une armée. Les orks s’en sont rapidement aperçus. »

Shaniel sentit son cœur se serrer.

— Et Kantor ne le sait pas ? »

Sethyr secoua la tête.

— Sa soif de vengeance l’aveugle. Il s’est précipité dans ce défilé en pensant affronter une centaine de peaux vertes, mais ils sont plus de mille. »

Shaniel sentit un frisson remonter le long de son échine. Elle se pencha vers Sethyr.

— Kantor n’a pas la moindre chance ! Le destin d’Alaitoc repose entre ses mains. Nous devons l’aider ! »

La farseer tourna de nouveau la tête vers le tapis de méditation. Elle posa la main à sa surface, et les cristaux s’illuminèrent.

— Il n’est pas encore prêt à recevoir notre aide. Pas avant qu’il soit au bord de l’abîme. Ce n’est qu’à cet instant qu’il acceptera de m’écouter et de me croire. »

Des éclairs blancs jaillissaient des nuages au milieu d’une pluie torrentielle. Les coups de tonnerre se mêlaient au son assourdissant en provenance de l’ouest et qui se ruait vers les Crimson Fists.

— WAAAAAAAGGGGHHHHHHH !!!!

— Frère Victurix ! » appela le maître de chapitre. Toutefois, les Terminators n’avaient pas attendu pour réagir. Ils formaient une ligne afin de recevoir la charge des peaux vertes. Les guerriers de Daecor les suivaient, et se plaçaient derrière eux pour étendre la ligne vers le sud. Phrenotas et ses Sternguard coururent se mettre en position près des Terminators, afin de tirer entre les silhouettes des immenses guerriers, et de contre-attaquer si nécessaire.

Kantor se plaça entre l’escouade Victurix et l’escouade Daecor. De là, il pouvait estimer le nombre d’orks, et il serait en mesure de soutenir n’importe laquelle de ses trois escouades. Il réfléchissait rapidement tandis que la horde se rapprochait, afin de soupeser toutes les options qui s’offraient à lui. Il ne perdit pas de temps à se demander d’où venaient tous ces orks. Tout ce qui importait, c’était leur nombre, et si ses space marines seraient en mesure de les repousser avant d’être submergés.

Le maître de chapitre vérifia le chargeur de la Flèche de Dorn. Les bruits de pas étaient plus forts que ceux de la tempête. Un autre éclair zébra le ciel, et dans la lumière glaciale, Kantor aperçut l’avant-garde de la horde.

Ils étaient des centaines. Leurs yeux rouges et leurs crocs brillaient dans la nuit. Leurs lames cruelles s’agitaient comme des langues de serpents. Ils se déversaient par les sentiers qui sinuaient entre les huttes, sous les invectives de leurs warboss, tout en beuglant à pleins poumons.

Ils étaient à cinquante mètres. Kantor sut qu’il lui restait moins d’une minute. Si les Crimson Fists ne brisaient pas la charge des orks dans ce laps de temps, leurs chances de survie seraient minces.

— La victoire ou la mort ! » cria Kantor en brandissant son gantelet vers les cieux tourmentés. « Chefs d’escouades, choisissez vos cibles. Feu à volonté ! »

Une demi-seconde plus tard, la ligne de Crimson Fists ouvrit le feu. Les flammes jaillissaient des canons tandis que la ligne de guerriers bleus faisait pleuvoir la mort sur les orks. Étant donné leur nombre, il était impossible de rater. Les peaux vertes s’effondrèrent par dizaines sous le feu nourri. Les rangs de l’arrière piétinaient les cadavres de leurs camarades, et en quelques secondes, les xenos se mirent à gravir des monticules de corps pour tenter d’atteindre les space marines.

La colère du ciel n’était rien comparée à celle des deux forces qui s’affrontaient au sol. L’air vibrait sous les coups de feu et les hurlements des mourants. Kantor choisissait les plus gros spécimens et les abattait habilement en quelques rafales de la Flèche de Dorn. Pourtant, la marée verte se rapprochait irrésistiblement. Les flaques de sang et les corps déchiquetés ne faisaient qu’alimenter la rage des peaux vertes survivants.

Les Crimson Fists continuaient de tirer, et faisaient preuve d’une efficacité comparable à celle de bouchers dans un abattoir. Les douilles tombaient en tintant sur le sol boueux. Lorsqu’un chargeur était vide, il était aussitôt éjecté, et un autre était inséré dans la seconde. Les gouttes de pluie s’évaporaient sur les canons surchauffés, dégageant de la vapeur d’eau sifflante.

Trente mètres. Puis vingt. Les orks commençaient à riposter avec leurs armes rudimentaires. Les balles traçantes sifflaient vers la ligne de tir impériale. La plupart des peaux vertes ne parvenaient à tirer qu’une seule rafale avant d’être abattus. Kantor avait perdu le décompte des orks qu’il avait tués. Cent ? Cent cinquante ? Il lâcha une nouvelle rafale et atteignit un boss à la gorge. La brute s’effondra, toutefois le reste de la horde ne s’en souciait pas. Les orks continuaient de courir, les yeux rivés sur les space marines. Ils étaient presque à portée de hache.

Dix mètres. Les deux camps échangeaient des tirs à bout portant. Plusieurs Crimson Fists titubèrent tandis que les balles ricochaient sur leurs épaisses armures. Les orks étaient si proches que leurs visages hurlants étaient illuminés par les flammes de bouche des canons. Leurs yeux étaient exorbités et ils montraient les crocs, la gueule déformée par un rictus de berserk.

Il était impossible de les arrêter. La horde était trop vaste et trop frénétique. Dans ces derniers instants, alors que la marée de chair et d’acier allait submerger les space marines, Kantor eut une pensée. Si nous mourons ici, le chapitre mourra avec nous.

Les Crimson Fists firent face à la charge des orks avec des cris de guerre, qui se mêlèrent au tintement du métal contre le métal. Les hachoirs et les haches frappèrent les armures cabossées des space marines. Les lames tronçonneuses crissaient dans des gerbes d’étincelles. Les couteaux de combat tranchaient et les gantelets énergétiques crépitaient. Un sang chaud et épais gicla sur les peaux vertes et les frères de bataille.

Kantor abattit un ork d’un revers de gantelet, et en tua un autre avec une rafale de la Flèche de Dorn. Les Crimson Fists affrontaient la fureur des xenos avec discipline et synchronisation, créant un mur de poings et de lames que les orks ne pouvaient pas ébranler. Toutefois, le nombre d’assaillants allait bientôt jouer en leur défaveur, Kantor le savait. Au même instant, des orks arrivaient par le nord et le sud, et la horde allait engloutir les space marines acculés.

« Formation défensive oméga ! » ordonna Kantor. La lame d’un ork le frappa à la poitrine. Une autre fila vers son œil et le rata de quelques millimètres. Il attendit que l’arme le dépasse, puis décapita son porteur. « Frère Artos, couvre les brèches ! »

Les space marines réagirent instantanément et se mirent en formation sans y penser. L’escouade Phrenotas se dirigea vers le nord et l’est, en utilisant l’escouade Victurix pour ancrer son flanc gauche. Au même moment, l’escouade Daecor se retira et rejoignit l’escouade Phrenotas, créant un triangle avec Kantor au centre. Frère Artos prit position à côté du maître de chapitre, prêt à repousser les ennemis qui obtiendraient une percée avec son lance-flammes lourd.

Quelques instants plus tard, les Crimson Fists furent encerclés. Ils massacraient des dizaines de peaux vertes, mais une fois engagés au corps à corps, la balance commença à pencher en faveur de l’ennemi. Même s’ils ne pouvaient pas survivre à un coup de gantelet énergétique, les peaux vertes sentaient à peine la morsure d’un couteau de combat, sans parler d’un coup de crosse de bolter. De plus, les dégâts infligés aux armures énergétiques s’accumulaient. En quelques minutes, la moitié des guerriers de Kantor se retrouvèrent blessés alors qu’ils luttaient pour repousser les orks.

Le maître de chapitre bougeait sans cesse, allant d’un côté à l’autre de la formation pour aider ses guerriers du mieux qu’il le pouvait. Il tuait les orks à coups de gantelet énergétique, ou les abattait avec des rafales à bout portant de la Flèche de Dorn. Cependant, pour chaque peau-verte qu’il tuait, trois prenaient sa place. La formation des Crimson Fists ne tarda pas à être entourée par des monticules de corps. D’expérience, Kantor savait que le poids des attaquants finirait par repousser les space marines les uns contre les autres, jusqu’à ce qu’ils soient à peine capables de manier leurs armes. Lorsque cela se produirait, ils mourraient un par un.

Un beuglement furieux résonna derrière Kantor. Il fit volte-face et vit un ork gigantesque qui se frayait un chemin à travers la horde vers l’escouade Daecor. Frère Santoval, un space marine qui ne servait le chapitre que depuis cinquante ans, se tenait sur le chemin de la bête. Il tint sa position et cria une prière à Dorn en ouvrant le feu, cependant sa cible était si proche que les bolts la traversèrent de part en part avant d’avoir le temps d’exploser. Du sang s’écoulait de ses blessures, mais le boss semblait ne pas s’en soucier. Hurlant de rage, il abattit sa hache à deux mains et trancha le casque du space marine du sommet jusqu’au protège-menton. Quelques instants plus tard, l’ork fut englouti par une mer de prométhéum ardent lorsque frère Artos intervint pour le repousser.

Kantor sentit son estomac se serrer tandis qu’Artos traînait le corps de Santoval au centre de la formation. Il n’allait pas regarder ses hommes se faire massacrer sans agir. Il fallait qu’ils brisent cet encerclement, et vite, avant que les orks soient trop nombreux.

Il n’y avait que deux solutions. Kantor les soupesa l’une après l’autre avant de prendre rapidement sa décision.

« Préparez-vous, frères ! » les prévint-il dans le vox. « Nous allons nous s’échapper ! Artos, rejoins ton escouade. Nous allons former un fer de lance avec l’escouade Phrenotas en pointe et nous diriger vers le nord. L’escouade Victurix couvrira nos arrières.

<<Vers le nord, mon seigneur ?>> demanda Phrenotas. <<Cela va nous mener plus profondément dans la gorge.>>

— Nous n’avons pas le choix. Les parois de la gorge se rétrécissent au sud. En allant par là, nous repousserons les orks vers le goulet et nous serons piégés. Il y a une éminence au nord. Nous pouvons mener une retraite et épuiser les orks lancés à notre poursuite.

<<Affirmatif,>> dit le sergent vétéran, même si son ton indiquait clairement qu’il n’adhérait pas à ce plan. <<L’escouade Phrenotas est prête.>>

— Daecor ? » s’enquit Kantor.

<<Prêt !>>

— Victurix ?

<<Prêt !>>

— Go go go ! »

Frère Artos libéra une immense langue de flammes devant l’escouade de Sternguard. Plus d’une dizaine d’orks furent incinérés et gesticulèrent en hurlant ; l’escouade Phrenotas se rua dans la brèche. Kantor la suivit en couvrant ses flancs avec des rafales de la Flèche de Dorn. L’escouade Victurix tourna ses armes vers le sud. C’était le signal que l’escouade Daecor attendait. Elle battit en retraite en passant entre les Terminators, puis en se déployant à droite et à gauche pour former les ailes du fer de lance. La manœuvre fut accomplie en moins de cinq secondes, sans que les space marines cessent de tirer afin de tenir les orks en respect.

« Allons-y ! » ordonna Kantor en rejoignant les vétérans de Phrenotas. Il lâcha une longue rafale contre un groupe de xenos qui se rassemblaient au-delà des flammes, en tuant deux et mettant les autres en fuite. « Ne traînez pas ! »

Les Crimson Fists s’enfoncèrent comme une lance dans la horde des orks. Ceux qui se trouvaient face à eux furent brûlés vifs, les autres furent brutalement repoussés à coups de bolts. Les Sternguard et les guerriers de l’escouade Daecor tiraient tout en courant pour empêcher les peaux vertes de resserrer la nasse. À la base du fer-de-lance, l’escouade Victurix avait hérité de la tâche la plus difficile : tenir les orks en respect avec des rafales contrôlées de bolters et de canons d’assaut. De temps à autre, une grosse bande d’orks bravait la grêle de tirs et chargeait les Terminators, toutefois ils étaient rapidement massacrés par les gantelets énergétiques crépitants.

Des balles d’orks sifflaient en tous sens, cependant l’obscurité et la pluie les empêchaient de faire mouche plus d’une fois sur cent. De plus, plusieurs orks furent abattus par des tirs fratricides, et bientôt, plusieurs bandes oublièrent les space marines et commencèrent à s’entre-tuer.

À la pointe du fer de lance, Kantor et le sergent Phrenotas restaient proches de frère Artos et tuaient les orks qui parvenaient à survivre aux flammes. Les peaux vertes avaient soif de combat, néanmoins ils étaient inexorablement repoussés par l’avance des space marines. En dépit de leur nombre effarant, ils manquaient de coordination et d’un commandement adéquat, si bien qu’ils ne pouvaient pas rassembler leurs forces pour écraser les Crimson Fists. Les guerriers de l’Adeptus Astartes maîtrisaient à la perfection tous les aspects du combat, et ils excellaient tout particulièrement dans la guerre de manœuvre. Ils pouvaient se déplacer plus vite, frapper plus fort et avec plus de précision que leurs ennemis. Les orks avaient tenté de les priver de ces avantages, et si Kantor avait hésité quelques minutes de plus, ils l’auraient sans doute emporté.

La pluie de balles harcelait la formation de space marines. Elles rebondissaient sur l’épaulière de Kantor et au beau milieu de ses guerriers. Une grenade jaillit des ténèbres et atterrit entre ses jambes avant d’exploser. Les shrapnels creusèrent de profonds sillons sur ses jambières et le déséquilibrèrent. Kantor fit un pas de plus et fut rassuré de voir que les éclats n’avaient pas abîmé les servomoteurs et qu’il n’était pas ralenti.

Artos brandit son lance-flammes, qui cracha une autre langue de feu, toutefois il n’y eut que des cris épars : la horde était de plus en plus clairsemée.

« Nous y sommes presque ! » prévint Kantor.

Les Crimson Fists se ruèrent en avant, à travers la fusillade et la pluie battante. Le prométhéum qui s’accrochait au sol en brûlant fut piétiné sous leurs bottes, faisait jaillir des gerbes de flammes orangées. Finalement, les space marines se retrouvèrent face à une pente rocailleuse qui montait sur plusieurs centaines de mètres avant de disparaître vers l’est. Ils étaient sortis du campement et avaient distancé la horde. Cependant, le plus difficile était à venir.

« Escouades Phrenotas et Daecor, positionnez-vous sur les flancs en tirailleurs. Assurez des tirs de couverture vers le sud. Escouade Victurix, vers le nord, au pas de course ! Trouvez une position défensive. Go ! »

<<Bien compris,>> répondit le sergent Victurix. Les Terminators tirèrent une autre salve sur les orks, puis disparurent vers le nord dans les ténèbres. Dans leurs armures tactiques Dreadnought, les space marines étaient plus lents que leurs camarades en armure énergétique. Kantor et les autres devaient donc gagner du temps.

Le maître de chapitre regarda les Terminators s’éloigner, puis se tourna vers le sud. Le campement offrait un spectacle de chaos total. La horde de peaux vertes s’était séparée en plusieurs bandes qui s’affrontaient sauvagement. Les balles traçantes striaient le fond de la passe, perçaient les huttes en peau de grox et, de temps à autre, criblaient un ork. Les flammes d’Artos avaient déclenché plusieurs incendies, qui refusaient de s’éteindre en dépit de l’averse. Kantor observa la désorganisation des peaux vertes et réprima un juron. S’il avait eu une demi-compagnie sous ses ordres, il aurait pu les exterminer en moins d’une heure. Tôt ou tard, les orks se rallieraient et reviendraient à la charge et les space marines devraient de nouveau vendre chèrement leur peau. Kantor chassa cette pensée funeste. Il ne pouvait rien changer à la situation. Et dans l’immédiat, il devait s’occuper de la centaine de peaux vertes qui se rassemblait au sud, à moins de cent mètres de ses hommes.

L’avantage d’être encerclé était que les space marines n’avaient qu’à se concentrer sur les xenos qui leur faisaient face. Maintenant, les xenos pouvaient s’éparpiller dans toute la gorge pour les attaquer. Kantor savait que la vision nocturne des orks était médiocre, et qu’ils se laissaient facilement leurrer quand ils sentaient l’odeur du sang. Pour l’instant, seuls les peaux vertes les plus proches avaient une petite idée de là où se trouvaient les Crimson Fists. Cette bande-là commençait à gravir la pente en vagissant et en tirant en l’air pour attirer l’attention des autres.

Kantor indiqua le groupe en approche.

— Il faut s’occuper de ceux-là avant qu’ils ne rameutent leurs congénères. On frappe vite et fort, et on les extermine. N’utilisez pas vos bolters. Je ne veux pas que le reste de la horde nous localise. »

Sans attendre la réponse de ses guerriers, le maître de chapitre se mit à courir. Les escouades Phrenotas et Daecor le suivirent en dégainant leurs lames de combat.

Kantor espérait atteindre les orks avant qu’ils le détectent. Son armure sombre le rendait presque invisible, et ses pas lourds étaient masqués par les cris et les détonations constantes. Toutefois, un éclair illumina les Crimson Fists alors qu’ils n’étaient plus qu’à une vingtaine de mètres. Les orks aperçurent les guerriers en armure qui se ruaient vers eux et poussèrent des beuglements sauvages. Ils ouvrirent le feu tout en courant à la rencontre de l’ennemi.

Des rafales de balles traçantes fusèrent entre l’espace qui diminuait entre les orks et les space marines. Plusieurs Crimson Fists furent touchés. Velas, un des guerriers de l’escouade Daecor, tomba la face dans la boue. Une balle chanceuse avait transpercé l’optique de son casque et terminé sa course dans son cerveau.

Kantor enrageait. Il voulait hurler sa fureur aux orks, toutefois sa discipline reprit le dessus. Ses frères de bataille restaient également muets pour ne pas attirer l’attention des autres bandes en maraude dans les parages.

Kantor abattit son gantelet énergétique vers les premiers orks. Un des monstres fut touché à la tête et pivota brutalement sur lui-même avant d’atterrir mort dans la boue. Une hache atteignit Kantor à l’épaulière, néanmoins le maître de chapitre ignora le coup et s’enfonça au beau milieu de la bande. Il frappa un ork à la hanche quand il le dépassa, lui arrachant la jambe dans un geyser de sang.

Il progressait désormais pas à pas, offrant la mort à tous les xenos qui passaient à sa portée. Ses space marines l’imitaient. Ils tranchaient les gorges, éventraient les peaux vertes et découpaient les tendons avec leurs lames effilées. Un ork se campa devant Kantor et lui asséna un coup de hachoir. Le maître de chapitre accueillit le coup sur sa cuirasse, frappa l’ork à la gorge, puis le piétina lorsqu’il tomba au sol. La cage thoracique du monstre se brisa telles des brindilles sous le poids du maître de chapitre et de son armure.

Kantor regarda à gauche et à droite, cherchant le chef de la bande, et vit Phrenotas qui affrontait un énorme peau-verte armé d’une hache tronçonneuse. L’ork mugissait furieusement en abattant un déluge de coups sur le vétéran. La lame racla l’armure de Phrenotas et passa à quelques millimètres de sa gorge, puis elle l’atteignit à l’avant-bras gauche et laissa une profonde entaille sur le canon en céramite. Le troisième coup visait la partie déjà endommagée du casque. Phrenotas esquiva habilement, et son gantelet énergétique heurta brutalement le genou droit de son adversaire. Celui-ci fut déséquilibré et hurla de douleur, jusqu’à ce que le poing du sergent mette violemment un terme à ses cris lorsqu’il le frappa en plein visage.

Les beuglements des autres orks se muèrent en vagissements paniqués. Une dizaine d’entre eux avaient été tués, et les survivants s’enfuirent dans les ténèbres. Kantor s’arrêta. Le sol était glissant à cause de la boue ensanglantée.

« Ça suffit ! » déclara-t-il dans le vox. « Ceux-là vont aller chercher du renfort, mais lorsqu’ils reviendront, nous serons à des kilomètres d’ici. »

Le maître de chapitre regarda ses guerriers faire demi-tour et remonter la pente au pas de course. Leur équipement portait de nouvelles entailles. Ils étaient détrempés par la pluie et le sang. En dépit de cela, ils étaient toujours déterminés. Cette vision emplit le cœur de Kantor de fierté et le soulagea quelque peu après les pertes qu’il avait subies.

La mort de Santoval et de Velas les rapprochait un peu plus de l’annihilation. Alors qu’il courait, Kantor se demanda si son chapitre survivrait jusqu’à l’aube.

Les combats se rapprochaient. Shaniel les écoutait depuis des heures, accroupie à l’entrée de la grotte en serrant contre elle son fusil. La tempête s’était déplacée vers le nord-ouest, et le ciel s’éclaircissait pour la première fois depuis qu’elle était arrivée sur cette planète. Sans le bruit de la pluie et du vent, les sons des combats étaient parfaitement audibles. Ils résonnaient dans la gorge, mais pour les oreilles affûtées de Shaniel, cela n’y changeait rien : elle savait que l’affrontement avait lieu exactement à quelques kilomètres au sud.

— Kantor s’est échappé du chaudron. »

Shaniel se tourna et vit Sethyr. Elle ne l’avait pas entendue approcher.

— On dirait que vous l’admirez… » dit froidement Shaniel.

La farseer regarda en direction du col.

— Kantor se bat pour l’honneur de ses frères et pour la survie de son peuple. N’est-ce pas admirable ? » dit-elle d’une voix grave. « J’ai vu les ennemis qu’il affronte, et je comprends le sacrifice auquel il est prêt à consentir. »

Shaniel haussa les épaules.

— Ils se battent bien, c’est certain. D’après ce que j’entends, ils ont organisé une retraite dans les règles de l’art. Toutefois, leurs poursuivants se rassemblent depuis des heures, et bientôt, les humains seront acculés. »

Sethyr acquiesça. Les rubans attachés à sa lance flottaient dans la brise tandis qu’elle pointait l’arme vers l’est.

— L’aube approche. Il est temps de nous mettre en place. »

Shaniel se leva d’un bond. Elle semblait calme, mais intérieurement, elle brûlait de se rendre au combat. Ses rangers la virent bouger et sortirent de leurs rêveries. Ils préparèrent leurs fusils et ajustèrent leurs capes sur leurs épaules.

Shaniel fit signe à l’escouade qui devait l’accompagner. L’autre groupe, y compris Teuthas, allait rester avec la farseer.

Alors que ses guerriers et elle se préparaient à sortir de la caverne, elle remarqua que les araignées avaient disparu. Elles avaient déjà activé leurs générateurs de saut Warp pour se rendre là où Sethyr le leur avait ordonné.

— Ils arrivent, frères ! Tenez-vous prêts ! » prévint Kantor.

L’aube avait formé une brume matinale orange qui s’accrochait au relief. La dernière colline, située à l’entrée de la gorge, était grande et dotée d’une pente raide qui rendait son sommet difficile d’accès. À huit reprises les orks s’y étaient élancés, et à huit reprises les Crimson Fists les avaient repoussés. Ils avaient laissé des centaines de morts derrière eux, qui formaient des tas inégaux et ruisselants de sang le long des pentes. Ils étaient si nombreux que les space marines avaient pu utiliser les corps pour ériger des barricades qui les protégeaient des bombes et des roquettes. C’était une vision de carnage qui aurait suscité l’effroi chez la plupart des guerriers. Mais pas chez les orks. Le massacre ne faisait qu’exciter davantage leur soif de sang.

La nuit avait été longue, parsemée d’embuscades, de retraites. Les space marines avaient progressé de vingt kilomètres le long de la Gorge du Traître. Ils avaient trouvé à chaque fois des terrains défensifs qui avaient forcé leurs poursuivants à attaquer sous un feu nourri. À chaque fois, les orks avaient été repoussés et les Crimson Fists avaient reculé vers le site d’embuscade suivant. Ils avaient abattu des dizaines de peaux vertes, cependant le nombre d’ennemis qui les traquaient ne semblait jamais diminuer. Au contraire, il avait l’air d’augmenter au fil des heures.

Lorsque l’aube s’était levée, la précision des tirs des orks s’était améliorée. Ils avaient perdu Artos juste après la dernière embuscade. Le vétéran avait attendu jusqu’au dernier instant pour se replier afin de couvrir ses frères de bataille jusqu’à ne plus avoir une seule goutte de prométhium. Au moment où il allait battre en retraite, une roquette l’avait touché en pleine poitrine. Tous les space marines avaient subi des blessures, principalement à cause des haches, des hachoirs et des balles des orks. Ils continuaient le combat envers et contre tout, car leur endurance surhumaine et leurs capacités de régénération rapide les aidaient à tenir bon. Et désormais, les orks lançaient une nouvelle charge.

Kantor avait choisi minutieusement sa position et posté ses guerriers sur la colline de façon à ce que les orks ne puissent pas les attaquer de flanc. Les Terminators de Victurix formaient le centre de la ligne, et leur résistance avait permis jusqu’à présent de repousser tous les assauts. Phrenotas et ses Sternguard couvraient le flanc droit, en se tenant sur un affleurement rocheux qui leur permettait de délivrer des tirs en enfilade meurtriers. Kantor était avec Daecor et son escouade tactique sur la gauche. Les Crimson Fists les plus gravement blessés étaient en retrait, et avaient recours à des techniques de méditation au combat pour retrouver plus rapidement leurs capacités. Lorsque Kantor les appela, ils se levèrent difficilement et vinrent prendre place auprès de leurs frères.

Le maître de chapitre se tourna vers l’escouade de Terminators.

— Sergent Victurix, quel est le statut du canon d’assaut ? »

Entre l’entretien défaillant et les heures d’utilisation incessante, les enrayements de l’arme lourde étaient de plus en plus fréquents.

— Il a été réparé, mon seigneur. Mais frère da Silva me prévient qu’il n’aura bientôt plus de munitions.

— C’est pareil pour tout le monde, » dit Kantor d’un air sombre. Il n’avait plus que quelques rafales avec la Flèche de Dorn. Ils avaient tué des centaines de xenos pendant la nuit, mais il en restait au moins autant. « Ne gaspillez pas vos bolts, frères ! »

Au pied de la colline, les cris de guerre des orks gagnaient en intensité. La horde se mit en branle, et des groupes de peaux vertes commencèrent à monter la pente vers les space marines. D’énormes warboss marchaient au milieu de leurs guerriers et les exhortaient à avancer à coups de pied ou de poing. Plusieurs brutes se placèrent à la tête de la troupe. Elles souriaient sauvagement en voyant les monticules de cadavres, certaines que les Crimson Fists allaient leur offrir un combat digne de ce nom.

— WAAAAAAAGGGHHHHHH !!! » rugirent-ils en s’élançant. Des tirs fusèrent des lignes des peaux vertes tandis que les orks ouvraient le feu à volonté.

Les Crimson Fists se mirent à couvert derrière leurs barricades pour éviter la grêle de projectiles de gros calibre. Trois roquettes décrivirent des trajectoires erratiques depuis le bas de la pente. Deux passèrent à quelques mètres à peine au-dessus de l’escouade Victurix. La troisième percuta la barricade de chair derrière laquelle s’abritait l’escouade Deacor, soulevant une gerbe de chair sanguinolente et d’esquilles.

Comme toujours, les tirs des orks étaient imprécis, toutefois ce handicap était compensé par le volume de feu qu’ils délivraient, si bien que Kantor et les autres space marines devaient rester à couvert tandis que la horde gravissait la pente. Le vacarme était indescriptible. Deux autres roquettes dépassèrent les positions des space marines. Les hurlements de la horde se rapprochaient.

Le maître de chapitre serra les dents. Les orks étaient de plus en plus rusés, et employaient des tactiques basiques telles que le tir de suppression pour couvrir leur progression. Après avoir subi de lourdes pertes, leur chef commençait à prouver qu’il avait plus d’un tour dans son sac. Kantor aurait payé cher pour connaître l’identité de ce nouveau leader, afin de lui coller une balle dans la tête.

La première vague d’assaut était proche. L’air vibrait sous le poids des cris de guerre. Le volume de tirs de suppression commença à diminuer, car les peaux vertes risquaient de toucher leurs congénères les plus proches des barricades.

— À mon signal… » annonça Kantor dans le vox, « nous jetons les dernières grenades et ouvrons le feu. Visez les chefs. Si nous parvenons à les tuer, nous pourrons peut-être démoraliser toute la horde. »

Il écouta. Les bruits de pas montaient crescendo. Vingt mètres. Quinze. Dix.

« Maintenant ! » ordonna le maître de chapitre. « Pour Dorn et l’Empereur ! » Il se leva et pointa la Flèche de Dorn vers les orks.

<<Attendez !>> cria Phrenotas.

Kantor venait d’entendre l’avertissement lorsqu’il se retrouva dans un monde de flammes et de fumée.

Un brasier et des nappes de fumée noire bloquaient la vision de Kantor. L’indicateur de température de l’affichage tactique monta en flèche ; il sentait la chaleur intense malgré les couches de céramite et d’adamantium de son armure. L’instinct de survie et l’entraînement le firent réagir sur-le-champ : il se jeta à plat ventre derrière la barricade pour échapper au souffle. Le sol était boueux à cause du sang qui s’écoulait des cadavres, et cela le protégea quelque peu de la langue de feu crachée par le lance-flammes des orks.

Lorsqu’il put y voir de nouveau quelque chose, il s’aperçut que toute la barricade était en feu et qu’une fumée grasse montait vers le ciel. Deux lance-flammes continuaient de tirer vers le centre des positions des space marines pour tenter d’incinérer les Terminators de Victurix. Un troisième s’acharnait sur l’escouade de Phrenotas et la forçait à rester à couvert.

À la gauche de Kantor, des dizaines d’orks étaient en train d’escalader la barricade. Plusieurs bravèrent les flammes et bondirent dans leur empressement de s’en prendre aux space marines de Daecor. Le maître de chapitre réprima un juron. Ces satanés peaux vertes avaient bien préparé leur coup. Il se releva dans l’idée d’aider l’escouade Daecor, puis il entendit le sifflement caractéristique de l’ouverture de la buse d’un lance-flammes. Il replongea à couvert pour éviter la langue de feu.

Le maître de chapitre comprit la tactique des orks. Ils se servaient de leurs lance-flammes pour forcer la plupart des space marines à rester à couvert pendant qu’ils s’en prenaient à une partie de leurs positions. Ils allaient ensuite remonter le long de la barricade et éliminer les Crimson Fists les uns après les autres.

Kantor estima qu’un des orks armé d’un lance-flammes n’était qu’à quelques mètres de l’autre côté de la barricade, cependant il ne pouvait pas relever la tête sans attirer l’attention du peau-verte. Il pivota lentement et regarda à l’autre bout de la ligne de bataille, au-delà de l’escouade Victurix. Il aperçut une langue de flammes inonder les positions des Sternguard. Sans hésiter, il leva la Flèche de Dorn et tira une longue rafale de l’autre côté de la barricade. Le peau-verte fut criblé d’une douzaine de bolts. Un des projectiles atteignit le réservoir du lance-flammes qui explosa en projetant des jets de liquide embrasé dans toutes les directions.

Une langue de feu mugit au-dessus de la barricade à l’opposé de Kantor, ce qui le força à se jeter à terre. Quelques instants plus tard, des tirs de bolters rugirent depuis les positions de Phrenotas. Des orks hurlèrent de douleur et un autre lance-flammes explosa. Le barrage de feu qui faisait rage sur les positions de l’escouade Victurix cessa sur-le-champ, et les Terminators purent riposter sans attendre avec leurs bolters d’assaut. Kantor entendait les bolts détoner de l’autre côté de la barricade.

Faisant confiance à ses frères de bataille, Kantor se redressa. Les quatre lance-flammes avaient été neutralisés, l’assaut des orks était trop étalé et formait une longue ligne jusqu’à l’autre bout des positions de Daecor. Les tirs des Sternguard et de l’escouade Victurix dévastaient les flancs vulnérables des orks. Alors que Kantor regardait, le canon d’assaut des Terminators entra en action et faucha des rangs entiers de peaux vertes dans une pluie d’obus. Le maître de chapitre ajouta sa puissance de feu et lâcha une longue rafale. Trois orks s’écroulèrent avant que les percuteurs de l’arme émettent le cliquetis caractéristique d’un chargeur vide.

Hurlant un serment de bataille, Kantor courut le long de la ligne pour prêter main-forte à Daecor et à son escouade. Les space marines étaient en mauvaise posture, mais se battaient avec bravoure. Le sergent Daecor était encerclé par cinq orks furieux. Le maître de chapitre leur tomba dessus et en tua trois avec son gantelet énergétique avant qu’ils comprennent ce qui leur arrivait. Les autres réalisèrent le danger, mais Kantor les abattit avant qu’ils puissent se défendre.

Les Sternguard continuaient de tirer sur les orks pendant que les Terminators de Victurix, qui avaient quitté leur abri, progressaient vers le flanc clairsemé des peaux vertes. Pendant un moment, la horde hésita et la bataille fut indécise. Puis les Terminators percutèrent les lignes des xenos et en écrabouillèrent une douzaine avec leurs gantelets énergétiques, si bien que l’élan de l’assaut des peaux vertes fut brisé. En quelques secondes, les peaux vertes battirent en retraite en tirant frénétiquement derrière eux, et abandonnèrent la colline jonchée de cadavres.

Les Terminators de Victurix revinrent au centre de la ligne de bataille, mais avec leur barricade en feu, ils n’avaient plus guère d’endroits où se mettre à couvert. Kantor vérifia l’état de son escouade tactique.

— Des pertes à déplorer ?

— Rien de sérieux, mon seigneur. » L’épaulière gauche de Daecor était tordue. Il passa la main sous la plaque blindée et en retira la lame pliée d’un hachoir. Il jeta la pièce de métal ensanglantée et ramassa son bolter qui était tombé au sol. Son bras gauche pendait mollement. Les autres membres de son escouade n’étaient guère mieux lotis.

Le maître de chapitre hocha la tête gravement.

— Où en sont vos munitions ? »

Daecor secoua la tête.

— On a tiré nos dix derniers bolts juste avant la charge des orks. S’ils reviennent, on les tuera au corps à corps. »

Kantor sourit en entendant la voix déterminée de Daecor. Ses space marines s’étaient battus comme des héros et avaient tué des dizaines d’ennemis depuis le début de la bataille dans la gorge. Toutefois, il savait que les couteaux et les poings ne suffiraient pas. Lorsque les orks reviendraient, les chances de survie de Daecor et de ses hommes seraient infimes.

— Les Sternguard ont peut-être quelques munitions à vous donner, » proposa Kantor, même s’il savait que ce n’était probablement pas le cas. « Dis à tes hommes d’ériger une autre barricade. Ils auront besoin d’un couvert lorsque les orks… »

Il fut interrompu par un rugissement furieux au pied de la colline et surpris. Comment les orks avaient-ils pu se rallier aussi rapidement ? Il fit volte-face et observa le bas de l’éminence.

Le premier tiers de la pente était encore encombré d’orks qui fuyaient suite à l’assaut. Devant eux, au pied de la colline, se trouvait une force de deux cents peaux vertes. C’étaient de loin les guerriers les plus gros et les mieux équipés de la horde, et ils étaient menés par un groupe d’énormes warboss. Ils beuglaient de rage, non pas à l’encontre des space marines, mais de leurs congénères qui leur bloquaient l’accès au sommet.

Kantor comprit immédiatement la stratégie des orks. Le but de la dernière attaque avait été d’épuiser les munitions des space marines et de mettre le feu à leurs barricades. Les membres les plus faibles de la horde avaient servi de chair à canon alors que la véritable force d’assaut attendait pour porter le coup de grâce.

Il eut l’impression qu’on lui enfonçait un poignard dans le cœur. C’est la fin, pensa-t-il alors que l’ultime attaque débutait.

Sethyr étudiait les fils du destin. En un instant, le continuum des possibles forma la toile qu’elle recherchait depuis longtemps. Le futur était à portée de main. L’heure était venue.

Une à une, les runes retombèrent dans la paume de sa main. Elle murmura un ordre dans la radio.

— Prenez vos fusils, filles et fils d’Alaitoc. Frappez, et soyez les sauveurs de votre peuple. »

La farseer dressa sa lance et lança un trio de runes ardentes dans les airs.

Shaniel releva la tête de derrière la lunette de son fusil pour mieux observer toute la gorge. Elle distinguait à peine la silhouette de la farseer, noire sur le gris de la montagne. Frapper ? Frapper qui ? pensa-t-elle.

La seconde vague de peaux vertes s’était mise en branle en poussant les orks qui battaient en retraite pour accéder à la pente. La plupart des space marines étaient à découvert. Leurs barricades n’étaient plus que des piles de chair noircie et d’os calcinés. Ils ne tiraient pas sur les xenos, ce qui indiquait qu’ils n’avaient plus de munitions. Cette fois, le combat allait se jouer au corps à corps, et ne se terminerait qu’avec l’extermination de l’un des deux camps.

Est-ce que Sethyr voulait qu’ils tuent tous les orks ? C’était impossible. Ils n’avaient pas assez de temps.

Elle fronça les sourcils en croyant déceler une aura de lumière près de la farseer.

Un des rangers laissa échapper un cri de surprise. Shaniel remit l’œil sur son viseur. Elle ne voyait que des orks, et…

Un point de lumière attira son attention. Elle zooma dessus. Une flamme bleue dansait à quelques centimètres au-dessus du crâne d’un des plus gros orks.

Des points de fracture, se souvint-elle. Tu les reconnaîtras le temps venu.

Un sourire carnassier se dessina sur son visage. Elle centra le réticule de son viseur sur la tête de l’ork et posa le doigt sur la détente.

Les xenos s’étaient débarrassés des derniers fuyards et prenaient de l’élan.

— Regroupez-vous ! » tonna Kantor. « Rassemblez-vous autour des Sternguard ! L’escouade Daecor couvrira le flanc gauche pour empêcher les orks de nous encercler ! »

L’escouade Victurix se posta légèrement sur la droite, à côté des Sternguard. Phrenotas et ses hommes avaient rangé leurs fidèles bolters et dégainé leurs lames de combat. Une fois de plus, Kantor se plaça entre les escouades Daecor et Victurix. Le sergent Daecor était au bout de la ligne, qui formait un flanc s’arquant vers le nord.

Le maître de chapitre espérait absorber l’impact de la charge avec l’aide des Terminators. Si les orks les dépassaient et tombaient sur l’escouade Daecor, les space marines ne feraient pas long feu. Une fois les peaux vertes derrière les Terminators, ces derniers finiraient eux aussi par périr, et il ne resterait plus que Phrenotas et les Sternguard pour faire face à la horde.

Kantor sentit le goût amer de la défaite picoter sa langue. Ils n’avaient plus qu’à mourir honorablement, afin que la mémoire du chapitre reste dans les annales de l’Imperium.

La honte et la colère l’envahirent alors que son destin approchait inexorablement. Ce n’était pas la mort qui l’effrayait, ni même la fin de son chapitre, car le devoir et le privilège de l’Adeptus Astartes étaient de se battre et de mourir pour l’Empereur. Non, c’était une horrible sensation de gâchis qui lui tordait les tripes. Nous avons survécu à Snagrod et à ses hordes, juste pour mourir dans ce col isolé pour une question d’honneur mal placé, pensa-t-il.

Kantor brandit son gantelet énergétique pour défier les orks, et ces derniers lui répondirent en pointant leurs armes vers lui et en rugissant. Et alors qu’il les regardait, Kantor vit un des orks tituber, lâcher ses armes et tomber face contre terre.

Un autre peau-verte poussa un cri d’agonie et trébucha, la main posée sur son cou comme si on l’avait piqué. Une seconde plus tard, Kantor vit une lumière bleutée apparaître au-dessus de la tête du peau-verte, juste avant qu’il meure. Alors que le warboss s’écroulait, les beuglements de la horde se muèrent en cris de confusion et d’étonnement.

— Des snipers ! » prévint Phrenotas. « Les orks subissent des tirs depuis le Pic de la Veuve et la Crête Sombre ! »

Kantor les vit en même temps que le sergent : des silhouettes élancées armées de longs fusils, qui bondissaient d’un couvert à l’autre et visaient les plus gros orks. Le maître de chapitre sut immédiatement que ce n’étaient pas des Crimson Fists. Étant donné leur grâce et leur vélocité, il se douta même que ce n’étaient pas des humains.

Cependant, l’effet sur le moral des orks fut instantané. L’assaut stoppa à mi-chemin comme les peaux vertes hésitaient sur la voie à suivre.

L’ennemi avait momentanément perdu son élan. L’instinct guerrier de Kantor, affiné par des siècles d’expérience au combat, lui disait que l’issue de la bataille allait se jouer dans les secondes à venir.

— En avant, frères ! Notre charge peut les mettre en fuite ! »

Kantor se mit à courir droit vers la horde. Des cris féroces montèrent dans les airs tandis que les Crimson Fists se joignaient à leur maître de chapitre. Rapidement, le sol se mit à trembler sous la charge des space marines.

Les chefs des orks étaient morts, et de plus en plus de peaux vertes tombaient. Les xenos étaient pris entre le marteau et l’enclume. Ceux qui étaient au premier rang tentèrent d’avertir les autres de la charge des space marines, toutefois ces derniers ne leur en laissèrent pas le temps. Ils percutèrent la bande avec la force d’un météore, et abattirent rapidement leurs premières victimes avant d’éparpiller les autres.

Ce massacre inattendu fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Les orks s’enfuirent au bas de la colline, toujours harcelés par les tirs de lasers des snipers qui surplombaient la gorge. Cette panique se propagea au reste de la horde, et en quelques minutes, plusieurs milliers de peaux vertes fuyaient à toutes jambes en direction de leur campement. Lorsque les Crimson Fists atteignirent le pied de la colline, le dernier ork avait déjà disparu derrière les collines basses qui se trouvaient au sud.

Les space marines se tenaient au milieu du carnage, totalement interloqués par ce brusque revirement. Phrenotas et Daecor s’approchèrent du maître de chapitre, qui observait les silhouettes sur le Pic de la Veuve.

— Remercions l’Empereur de nous permettre de poursuivre le combat… » dit Daecor d’un ton solennel.

— C’est eux que tu devrais remercier, » fit remarquer Phrenotas en indiquant le pic distant. « Même si j’aimerais savoir ce qu’ils font là, et pourquoi ils nous ont aidés. »

Kantor regardait un de leurs sauveurs. Il était plus sombre et plus grand que les autres. Il quitta ses compagnons et descendit la pente avec une grâce et une rapidité étonnantes. Kantor était partagé entre soulagement et inquiétude.

Les Crimson Fists avaient survécu, mais à quel prix ?

Sethyr jeta en l’air une autre rune ardente et sauta du rocher, atterrissant dix mètres plus bas sur le fond de la gorge avec la grâce d’un félin. Les corps des peaux vertes étaient moins nombreux que sur la colline, aussi put-elle se faufiler entre eux aisément pour rejoindre Kantor.

Le maître de chapitre était immobile comme une statue au milieu des cadavres de ses ennemis. À l’instar de Sethyr, son expression était cachée sous son casque. La plupart des guerriers de Kantor s’affairaient à égorger les orks blessés. Les plus grands, ceux qu’on nommait Terminators, formaient un rang serré à quelques mètres derrière Kantor. Leurs casques bestiaux étaient tournés vers elle, mais ils observaient un silence total.

Le moindre de ces frères de bataille était l’incarnation vivante de la fureur destructrice de la guerre. Leurs armures étaient cabossées, la peinture éraflée et couverte de sang, de poussière et de viscères. Les rubans qui autrefois étaient attachés aux armures par des sceaux en cire n’étaient plus que des lambeaux noircis. Les tabards étaient déchirés et tachés. Lorsqu’ils se déplaçaient, la farseer pouvait entendre les protestations des générateurs à bout de souffle, et les grincements de corde des pseudo-musculatures endommagées. Le sang qui les maculait n’était pas toujours celui de l’ennemi. Chaque space marine avait subi des blessures si graves qu’elles auraient tué n’importe quel humain ordinaire. Ils ne survivaient que grâce à leur physiologie améliorée et à leur psychoconditionnement, sans parler de leur volonté qui frisait le surnaturel.

Les fils du destin étaient clairement visibles au-dessus de ces guerriers. Sethyr les sentait vibrer comme les cordes d’un instrument de musique, particulièrement dans le cas de Kantor. De plus en plus de fils se tissaient autour de lui tandis que la toile s’ajustait à la nouvelle voie que suivait son destin. En effet, au lieu de mourir au sommet d’une colline anonyme, Pedro Kantor allait permettre à son chapitre de ressusciter, et le cosmos tremblerait de nouveau devant lui. Une fois de plus, Sethyr se demanda si elle avait eu raison de sauver Kantor, même si cela avait permis la survie de son cher craftworld.

Elle approcha sans préambule, sa lance sous le bras, la pointe vers le sol. Ne lui dévoile que ce qu’il a besoin de savoir, se dit-elle. Les humains sont trop versatiles pour prendre le moindre risque.

Kantor hocha la tête quand elle le salua.

— Au nom des Crimson Fists, je vous remercie, » dit-il. Sa voix grave et intense était sincère. Elle surprit Sethyr, qui n’avait jamais vu d’aussi près un des guerriers d’élite de l’Humanité.

— Les bêtes qui ont survécu se terrent dans les ombres souterraines, piégées dans notre toile, » déclara-t-elle. « Vous devez les poursuivre et arracher une grande victoire. »

En dépit de l’armure qu’il portait, la farseer vit que Kantor se raidit en l’entendant. Comme tous les chefs humains, il n’était pas habitué à ce qu’on lui parle ainsi. Elle remarqua que les Terminators aussi s’agitèrent un peu. Elle serra inconsciemment la hampe de sa lance alors que les fils du destin ondulaient autour d’elle.

Le maître de chapitre la toisa en silence. Elle ne bougea pas.

— Et si je refuse ? » répondit-il enfin.

Si la farseer n’avait pas porté son casque, elle en aurait été bouche bée. Quelle arrogance ! Ses guerriers et elle avaient traversé les étoiles pour leur porter secours !

— Alors il s’échappera et grossira dans les ténèbres, » expliqua-t-elle comme si elle s’adressait à un enfant insolent. « Et dans cinquante de vos années, il engloutira tout un pan de l’espace, scellant le destin de votre peuple et du mien. La catastrophe sera terrible, et vous vous lamenterez d’avoir refusé de m’écouter. »

Cela sembla convaincre un peu le maître de chapitre. Kantor se tourna brièvement vers ses guerriers avant de demander :

— Est-ce que vous nous aiderez une fois de plus ?

— Ne nous considérez pas comme vos alliés. Elle en disait trop. Elle connaissait le futur de Kantor, celui qu’elle avait rendu possible, et ce qui l’attendait. Elle ajouta avec une pointe de colère. « Le destin a voulu que nous combattions ensemble aujourd’hui, mais il est capricieux. Lors de notre prochaine rencontre, c’est votre sang que j’aurai sur les mains. »

Elle fit volte-face et s’en alla avant que Kantor puisse répondre, car elle craignait que ses paroles mettent à l’eau tout ce pour quoi elle s’était battue. En dépit de ses sentiments, l’avenir du craftworld passait avant tout le reste.

Elle alluma sa radio.

« Nous en avons terminé, » annonça-t-elle à ses guerriers. « Quittez vos positions et retournez à la caverne. »

Shaniel et ses rangers obéirent sans hésiter. Ils se levèrent et disparurent dans les ombres. Sethyr décrivit des symboles dans les airs avec sa lame sorcière, et quelques secondes plus tard, elle disparut dans une anfractuosité de la paroi que Kantor n’avait pas remarquée jusqu’à présent.

C’était désormais aux Warp Spiders d’agir.

À des kilomètres au sud, la horde des orks courait toujours. Ces zoms avaient encore une fois réussi. Depuis l’attaque contre le campement la nuit précédente, les coques dures avaient prétendu se battre à la loyale, mais ils n’avaient fait que fuir le long de la gorge. Ça avait duré si longtemps que lorsqu’ils s’étaient réfugiés sur la colline, la horde était en proie à une soif de sang terrifiante. Et juste au moment où il semblait que les coques dures allaient enfin recevoir la raclée qu’ils méritaient, la mort s’était mise à pleuvoir. La gorge, qui avait été un abri si efficace au cours des mois précédents, était soudainement devenue un piège mortel.

Hurlant et maudissant les pentes raides, les peaux vertes atteignirent les restes calcinés de leur campement et poursuivirent leur route. Leur seul objectif était de se sortir de ce guêpier, de fuir dans les terres fertiles au sud et de survivre jusqu’à ce que Snagrod envoie un vaisseau pour venir les chercher. C’était ce qu’on leur avait dit lorsque la flotte était repartie à Charadon : ne pas faire de vagues, tendre quelques embuscades et attendre. Des navires reviendraient bientôt chercher ceux qui avaient été abandonnés.

C’étaient ces pensées qui avaient précipité les survivants de la horde dans la seconde embuscade des eldars.

Au sud du campement se trouvait un lieu où les parois de la gorge étaient si proches que seuls trois orks pouvaient progresser de front. Une poignée de peaux vertes aurait pu tenir ce goulet face à une armée, et ils y avaient d’ailleurs pensé le cas échéant. Désormais, cet endroit les forçait à ralentir tandis qu’ils passaient au compte-gouttes, comme du sable dans un sablier.

Aussi silencieux et patients que leur nom l’indiquait, les Warp Spiders les attendaient là. Les dix premiers orks moururent sans comprendre ce qui leur arrivait lorsqu’ils coururent la tête la première dans la toile de monofilaments tissée par les eldars. Des cris de douleur et l’odeur métallique du sang emplirent l’air et couvrirent le bruit léger des tisse-mort qui créaient un piège mortel pour les peaux vertes. Vingt orks de plus périrent en se débattant lorsque leurs camarades les poussèrent dans la toile sans comprendre qu’elle était là.

Le massacre dura plusieurs minutes avant que les orks réalisent le danger. Ils étaient pris au piège ! D’autres orks entraperçurent des silhouettes sombres au bord du col : des guerriers en armure qui portaient des armes imposantes et qui apparaissaient et disparaissaient sans cesse. Ce n’était qu’une question de temps avant que ces armes, quelles qu’elles fussent, ouvrent le feu sur la horde.

Faisant face à plusieurs menaces à la fois, les orks tentèrent de trouver le moindre refuge. Finalement, l’un d’entre eux se souvint des grottes. Les grottes ! Les tireurs sur les pentes ne pourraient pas les atteindre là-bas ! Les cris d’avertissement remontèrent le groupe qui fondait comme neige au soleil. En quelques instants, les orks se dirigèrent vers cinq tunnels sombres cachés sous un grand aplomb rocheux dans la paroi ouest de la gorge.

La montagne les engloutit aussi rapidement qu’elle les avait crachés, presque douze heures plus tôt. Peu de temps après que le dernier des peaux vertes eut disparu, les cinq Warp Spiders apparurent au sommet de la falaise et se postèrent en sentinelles afin de s’assurer qu’aucun ork ne tente de ressortir.

— Aucun corps de l’autre côté du goulet d’étranglement, » indiqua le sergent Phrenotas. Le vétéran marchait sur le sol retourné et suivait la piste laissée par les bottes des peaux vertes. « À en juger par les traces, je dirais que les orks ont paniqué en tombant dans l’embuscade et qu’ils sont rentrés dans ces cavernes à l’ouest. »

Les Crimson Fists se trouvaient à la limite sud du campement. Ils avaient remonté la gorge prudemment, tout en récupérant leurs morts. Chaque pièce d’équipement, y compris les morceaux de l’armure d’Artos, fut ramassée. Kantor souligna qu’ils ne pouvaient pas se permettre de gaspiller quoi que ce soit.

Il eut plusieurs heures pour réfléchir à ce que l’eldar avait dit tandis qu’il cheminait dans le col. Le chapitre avait failli périr à cause de lui, cependant l’avertissement du xenos ne pouvait être ignoré.

Kantor fit signe à Phrenotas de le rejoindre. Les sergents Victurix et Daecor étaient également proches. Lorsqu’ils se furent rassemblés, le maître de chapitre s’adressa à Daecor.

— Sergent, je veux que tu sélectionnes les trois guerriers les plus aptes de ton escouade. Les autres ramèneront nos morts à Gueras-403 avec l’escouade Victurix. »

Les chefs d’escouades parurent surpris. Rogo Victurix secoua la tête vigoureusement.

— Je ne comprends pas, mon seigneur… »

Kantor leur indiqua les entrées des grottes au loin.

— J’emmène les Sternguard et les hommes de Daecor pour finir le boulot. »

Victurix était abasourdi.

— Dans ce cas, vous aurez plus que jamais besoin de mes guerriers ! »

Le maître de chapitre lui fit signe de se taire d’un geste de la main.

— Pas pour le genre de combat que j’ai en tête. Je pense que les galeries seront à peine assez larges pour les orks, et qu’elles ne pourront pas laisser passer des armures tactiques Dreadnought. Vous serez plus utiles à escorter les blessés et les morts jusqu’à Gueras-403 et à attendre qu’on vienne vous récupérer. Informez le Cassar où nous nous trouvons et préparez une force de secours.

— Cela pourrait prendre des semaines ! » protesta Victurix.

Kantor hocha la tête.

— Le plan que j’ai échafaudé prévoit qu’on s’absente au moins aussi longtemps que cela. »

Phrenotas croisa les bras.

— Et les munitions ? Mon escouade en est réduite à utiliser ses lames de combat.

— La mienne aussi ! » intervint Daecor. « De plus, nos armures ont besoin de réparations. »

Le maître de chapitre se tourna vers le campement des orks.

— S’il y a bien quelque chose qui ne manque jamais aux orks, ce sont les armes et les munitions. Nous allons les récupérer. »

Ce fut au tour de Phrenotas d’être choqué.

— Le Codex l’interdit formellement, mon seigneur !

— Le Codex a été écrit par Guilliman à l’intention de chapitres aux effectifs complets, opérant dans des conditions de combat idéales, pas pour une poignée de frères de bataille faisant face à une menace mortelle sans le moindre soutien. S’il y a bien une leçon que m’a apprise cette bataille dans la gorge, c’est celle-là. »

Phrenotas secoua la tête avec véhémence.

— Mais…

— Oublie le Codex, Phrenotas. Nous n’avons pas le choix. Si nous voulons continuer à servir l’Imperium, nous devons compenser nos pertes avec tout ce que nous avons à notre disposition, et combattre nos ennemis d’une façon inattendue. Et je vous assure que nous allons continuer à servir l’Imperium, frères. Nous allons faire honneur à notre Primarque, et prouver sans l’ombre d’un doute que notre chapitre reste une force avec laquelle il faut compter. Est-ce bien clair ? »

Phrenotas baissa honteusement la tête après cette admonestation, toutefois Daecor ne se laissa pas faire.

— Vous faites confiance à un xenos… » fit-il remarquer vertement.

— Étant donné les circonstances, nous n’avons pas le choix. Son avertissement a été clair, et nous devons le prendre au sérieux. »

Lors de notre prochaine rencontre, c’est votre sang que j’aurai sur les mains. Les dernières paroles de la farseer revinrent à l’esprit de Kantor.

Daecor s’inclina. Kantor avait pris sa décision et ne changerait pas d’avis.

— Je vais rassembler mes hommes, » maugréa-t-il.

— Que dois-je faire d’ici là ? » s’enquit Phrenotas.

— Fouille le campement, » répondit Kantor. « Rassemble toutes les munitions et tous les explosifs que tu trouveras. Surtout les explosifs… »

Les quatre charges explosèrent dans un bruit assourdissant qui se réverbéra jusqu’à l’autre bout du col. Des nuages de poussière et de roche pulvérisée envahirent les tunnels lorsque leurs entrées s’effondrèrent. Les Crimson Fists attendirent que la poussière retombe afin de vérifier que les ouvertures étaient bel et bien scellées, puis ils rassemblèrent leur équipement et se dirigèrent vers la dernière caverne encore accessible.

La fouille du campement avait permis de mettre la main sur des fusils rudimentaires de gros calibre, des grenades à manche, des lance-rokettes et même quelques armes à énergie étranges. Chaque space marine portait plusieurs armes, des bandoulières de munitions et des havresacs remplis de grenades. Kantor avait insisté pour que ses guerriers s’équipent de tout un assortiment de hachoirs, de haches et de massues en dépit des lames de combat qu’ils possédaient déjà. Daecor et ses hommes formaient l’arrière-garde, et portaient tous un grand bidon de prométhéum. Le sergent Victurix et les autres étaient déjà partis pour Gueras-403 plusieurs heures auparavant. L’après-midi cédait la place au soir, et les ombres s’étiraient dans le fond de la gorge.

Phrenotas et les Sternguard entrèrent en premier, leurs flingues orks braqués vers l’intérieur de la galerie. Lorsqu’ils furent certains qu’il n’y avait personne, ils firent signe aux autres de les rejoindre.

Le tunnel était plus ou moins rectiligne, ayant été taillé à même la roche à coups de lame tronçonneuse, de marteau et de burin. Alors que Kantor et ses guerriers entraient, ils prirent soin de ne pas toucher les charges de démolition qu’ils avaient placées le long de premiers mètres de la paroi.

Les space marines suivirent la galerie sur près de trente mètres avant d’aboutir à une petite grotte naturelle. Trois autres tunnels en partaient, et selon la reconnaissance préliminaire de Phrenotas, tous s’enfonçaient profondément dans la montagne. Le sergent vétéran suspectait le réseau de galeries d’être très vaste. Daecor avait argumenté pour qu’on scelle les tunnels et qu’on laisse les orks mourir de faim, cependant Phrenotas n’était pas sûr qu’il n’y avait pas une autre sortie ailleurs, par exemple de l’autre côté de la montagne.

Kantor prenait l’avertissement de l’eldar très au sérieux. Il n’allait rien laisser au hasard.

Les space marines se répartirent dans la grotte. Daecor et ses hommes posèrent les barils de prométhéum et se postèrent devant. Lorsque tout le monde fut en position, Kantor fit un signe à Phrenotas. Le sergent vétéran produisit un auspex modifié et appuya sur un gros bouton rouge.

Les charges de démolition à l’entrée de la caverne explosèrent et les inhumèrent à l’intérieur de la montagne.

<<J’en compte douze>> chuchota frère Diaz dans le vox.

Kantor était couché sur le dos dans les ténèbres, caché derrière un amas de stalagmites. Avec une lenteur mesurée, il se releva et jeta un coup d’œil entre les concrétions calcaires.

Une rivière coulait à quelques mètres à peine, sans doute le reliquat du cours d’eau qui avait creusé la gorge des millions d’années plus tôt. L’eau était glaciale et s’écoulait à travers plusieurs grottes et tunnels qui s’étiraient vers le sud sur plus de deux cents mètres. Kantor pensait que la rivière allait sans doute toujours plus profond, jusque sous le Bassin d’Altera, avant de rejaillir pour irriguer les terres fertiles.

Douze orks se trouvaient dans le tunnel. Ils étaient arrivés par une galerie latérale située à la gauche de Kantor. Ils étaient armés et semblaient sur leurs gardes. Depuis peu, la rivière était un endroit dangereux.

Sept orks portaient des paniers en plus de leurs armes. Ils rampaient en direction du torrent pendant que les cinq autres se postaient pour surveiller les environs. Ils fixaient l’eau avec nervosité. Ils étaient tous affamés.

— J’en vois bien douze, » confirma Kantor. Il jeta un coup d’œil à droite, où Diaz était allongé derrière d’autres concrétions rocheuses. « Une grenade chacun. Attends mon signal. »

La silhouette sombre de frère Diaz bougea légèrement tandis qu’il saisissait une grenade à manche. <<Affirmatif.>>

Une fois au bord de l’eau, les sept orks posèrent leurs paniers, ainsi que leurs armes, quoique avec davantage d’hésitation. Ils jetèrent des regards nerveux aux sentinelles, puis s’emparèrent de grenades à leurs ceintures, les dégoupillèrent et les jetèrent dans le cours d’eau aussi loin que possible. Il y eut des explosions étouffées quelques secondes plus tard, et des geysers jaillirent de la rivière.

Les orks scrutèrent alors la surface de l’onde en se frottant les mains. Soudain, l’un d’eux poussa un cri et pénétra dans l’eau. Il était enfoncé jusqu’au torse lorsqu’il saisit le poisson de caverne assommé qui flottait à la surface. Ses compagnons l’imitèrent et sautèrent dans l’eau pour attraper les poissons avec leurs grosses mains avant de les fourrer avidement dans leurs gueules, suscitant des cris indignés de la part des sentinelles.

Kantor sourit froidement et se leva. Un flingue ork alimenté par une bande de munitions était posé près de lui, ainsi qu’un sac rempli de grenades.

— D’abord les gardes, » précisa-t-il en saisissant une grenade.

<<Je suis prêt.>> répondit Diaz.

Le maître de chapitre dégoupilla l’explosif et le jeta.

— Maintenant ! »

Les deux grenades volèrent vers les sentinelles. Kantor se baissa et s’empara de son arme au moment où elles explosaient. Les hurlements de protestation des orks devinrent des cris d’agonie. Il pointa son arme vers eux en bondissant par-dessus les stalagmites. Trois orks étaient déjà morts. Kantor repéra un survivant et appuya sur la détente. L’arme rudimentaire tressauta entre ses mains, toutefois sa cadence de tir était impressionnante. L’ork fut criblé de balles et tomba lourdement à la renverse. Le dernier garde fit volte-face et parvint à lâcher une rafale imprécise avant que Diaz l’abatte.

Les peaux vertes qui batifolaient beuglèrent de frayeur et commencèrent à nager vers le bord, tendant les bras vers leurs armes qui restaient désespérément hors de leur portée. Kantor s’approcha de la berge et ouvrit le feu. Les balles provoquaient des éclaboussures autour des xenos. Deux d’entre eux s’immobilisèrent lorsqu’ils furent atteints en pleine tête. Les autres ne pensèrent pas une seconde à plonger pour tenter de sauver leur peau. Ils craignaient et détestaient l’eau, car leur corps trapu faisait d’eux de piètres nageurs, et ils avaient tendance à couler comme des briques.

Diaz se posta près de Kantor et tua un autre ork dans un déluge de balles. Les quatre survivants changèrent de technique et se mirent à nager aussi vite que possible dans le sens du courant. Kantor visa le plus éloigné et tira. L’arme primitive cracha une poignée de balles avant de s’enrayer.

Kantor poussa un juron et entreprit de la réparer. Diaz s’avança tout en continuant de tirer sur les orks. L’un d’eux poussa un cri et coula. Les trois autres avaient presque atteint un méandre qui les mettrait hors de vue. Ce fut à cet instant que les deux autres space marines qui participaient à l’embuscade de Kantor surgirent et ouvrirent le feu à bout portant, éliminant rapidement les trois derniers xenos.

L’écho de la fusillade s’évanouit. Le silence revint, troublé uniquement par le clapotis de l’eau. Les space marines se rassemblèrent et vérifièrent que les sentinelles étaient bel et bien mortes.

— C’était le plus grand groupe jusqu’à présent, » fit remarquer Diaz. Il étudia le cadavre d’un des orks, puis lui broya la tête sous sa botte.

Kantor inspecta les paniers. Ils contenaient une petite quantité de la mousse violette qui poussait sur les parois près de la rivière. Une telle quantité aurait à peine suffi à nourrir un peau-verte, et il en restait sans doute plusieurs centaines. D’ailleurs, les Crimson Fists prenaient soin d’arracher cette mousse dès qu’ils tombaient dessus. Ce qu’ils ne mangeaient pas eux-mêmes, ils le jetaient dans la rivière.

Pendant la semaine qui avait suivi leur entrée dans les cavernes, Kantor et ses chasseurs n’avaient mené que des reconnaissances afin de cartographier les galeries et de répertorier les lieux où se rassemblait l’ennemi. Il y avait entre quatre et cinq cents peaux vertes piégés sous la montagne, cependant le réseau de tunnels était assez vaste pour en accueillir trois fois plus. Il y vit des dizaines de campements de tailles variées établis dans les plus grandes cavernes, mais désormais, plus de la moitié d’entre eux avaient été abandonnés. Les galeries fournissaient tout ce dont les xenos avaient besoin pour survivre, excepté la nourriture.

Les orks avaient réalisé qu’ils étaient pris au piège plusieurs heures après l’effondrement des entrées. Kantor les avait laissés s’épuiser à tenter de se frayer un passage à travers les décombres, car il savait qu’ils ne disposaient pas des outils ou des compétences nécessaires pour y parvenir. Chaque jour, les peaux vertes creusaient en vain et souffraient un peu plus de la faim.

Une fois que les space marines eurent achevé leur mission de reconnaissance, ils commencèrent à tendre des embuscades. Kantor avait divisé sa force en quatre équipes, réparties le long de la rivière pour attendre les orks. Les groupes de xenos n’étaient pas tous tombés dans une embuscade. Certains étaient revenus bredouilles, d’autres étaient parvenus à ramener à leur campement quelques paniers de mousse et de poisson, juste assez pour provoquer des bagarres et de la frustration.

Kantor décocha un coup de pied dans chaque panier afin de les envoyer dans la rivière.

— Ils sont désespérés. Ce n’est plus qu’une question de temps.

— Jusqu’à ce qu’il se passe quoi, mon seigneur ? » s’enquit Diaz.

Le maître de chapitre sourit d’un air cruel.

— Jusqu’à ce qu’ils décident de trouver d’autres sources de nourriture. »

Une fois leur besogne achevée, les Crimson Fists passèrent plusieurs minutes à vérifier les environs, afin de s’assurer de ne laisser aucune preuve de leur passage. Une fois qu’ils furent satisfaits, ils partirent silencieusement, en suivant la rivière souterraine afin de trouver un nouveau lieu pour une embuscade.

Les corps des sentinelles furent laissés où ils se trouvaient, mutilés par des grenades d’orks, criblés de balles d’orks, pour que leurs congénères les trouvent et en arrivent à leurs propres conclusions.

Les affrontements commencèrent la semaine suivante. Les peaux vertes ne savaient pas qui avait tendu une embuscade aux groupes partis chercher de la nourriture, toutefois au final, cela se résumait aux bandes qui avaient des vivres et à celles qui n’en avaient pas. Les orks affamés s’en prirent aux campements de leurs congénères, attirés par l’odeur de nourriture. Des représailles s’ensuivirent. Bientôt, des fusillades et des explosions résonnèrent dans toutes les galeries. Les Crimson Fists battirent en retraite vers leur propre base d’opérations, une série de petites cavernes inondées située dans la partie la plus basse et la plus inhospitalière des tunnels, puis se contentèrent d’écouter les orks s’entre-tuer.

Le massacre dura plusieurs jours. Les travaux d’excavation des tunnels effondrés cessèrent alors que tous les peaux vertes se joignaient à la bagarre. Seules les bandes les plus nombreuses et les mieux armées continuaient de chercher de la nourriture, mais elles étaient épiées par les autres, et il était rare qu’elles puissent fourrager tranquillement. Les autres groupes se mirent à dévorer les cadavres, comme le font toujours les peaux vertes lorsqu’ils sont à court de nourriture.

Des bandes entières furent exterminées. De temps en temps, Kantor envoyait un binôme d’éclaireurs afin de compter les camps à l’abandon. Au cours des cinq premiers jours, près de deux cents orks périrent. Cent pendant les dix jours qui suivirent. À ce moment-là, l’intensité des combats diminua, car les survivants étaient les plus gros, les mieux armés et donc les mieux nourris des xenos.

Kantor et ses chasseurs étaient coincés sous la montagne depuis six semaines lorsque le sergent Phrenotas et frère Diaz revinrent de leur mission de reconnaissance dans les tunnels supérieurs.

— C’est terminé, » annonça le sergent.

Le maître de chapitre était accroupi, les coudes posés sur les genoux. Les grottes inondées étaient trop petites pour qu’un homme ordinaire y tienne debout, sans parler d’un space marine. Les guerriers étaient allongés ou adossés aux parois. Ils s’occupaient l’esprit avec des routines méditatives, ou tentaient de leur mieux de garder leurs armes fonctionnelles en dépit de l’humidité.

— C’est-à-dire ? » demanda Kantor.

— Il reste moins d’une centaine de xenos, » expliqua Phrenotas. « Un grand campement de soixante-dix peaux vertes, et un autre plus petit qui rassemble les survivants de plusieurs bandes. La plus importante s’est installée dans la grande caverne proche du tunnel numéro cinq et se sert des orks du second campement comme ouvriers pour déplacer les décombres. »

Kantor acquiesça d’un air pensif. C’était le moment qu’il attendait.

— Tu sais ce que cela signifie, sergent ?

— Que les orks ont fini par s’organiser ?

— Cela signifie qu’ils ont de nouveau un chef. Un ork rusé, mais qui n’était pas assez fort pour s’imposer, du moins jusqu’à ce que l’occasion se présente. »

Phrenotas secoua la tête.

— Je ne vois pas en quoi c’est une bonne nouvelle, mon seigneur. »

Kantor ignora le sous-entendu.

— Comment emploient-ils leurs ouvriers ? »

Ce fut au tour de Diaz de répondre.

— Ils travaillent douze heures par jour, avec seulement quelques gardes pour les surveiller. Puis ils sont escortés jusqu’à leur campement et nourris. »

Le maître de chapitre hocha la tête.

— Et l’autre campement ?

— Ils se contentent d’attendre en aiguisant leurs armes, » expliqua Phrenotas.

Kantor se tourna vers Diaz.

— Tu dis que les ouvriers ne sont pas étroitement surveillés ? »

Le Sternguard acquiesça.

— En général, il y a entre six et huit gardes issus du grand campement. Jamais plus. Et ils tournent le dos aux tunnels. On pourrait les attaquer et en massacrer la plupart en moins d’une minute.

— C’est vrai que c’est tentant… » approuva le maître de chapitre.

Phrenotas reconnut le ton sarcastique de Kantor.

— Vous pensez que c’est un piège ? » demanda-t-il.

— Je pense que ce nouveau warboss est rusé, et qu’il œuvre en secret depuis quelque temps déjà. Il rassemble ses forces et attend une opportunité pour asseoir définitivement son autorité. En fait, je ne serais pas surpris qu’il soit à l’origine de l’excavation de ces tunnels, de notre encerclement lors de l’attaque du campement dans la gorge, ou des changements de tactiques pendant la bataille sur la colline. Il servait sans doute de conseiller aux warboss qui, heureusement, ne l’écoutaient que lorsque la situation devenait désespérée. »

Phrenotas réfléchit quelques instants et hocha lentement la tête.

— J’ai hâte de rencontrer cet ork… » dit-il finalement. « Quels sont vos ordres ?

— Attendons le prochain changement de quart des ouvriers. Nous utiliserons les barils… »

Quatre heures plus tard, les travaux dans le tunnel cinq furent interrompus. Les gardes beuglèrent sur les ouvriers affamés et les firent avancer à coups de pied, jusqu’à ce qu’ils forment une file et rentrent au campement.

Les ouvriers grognaient en traînant des pieds dans le long tunnel. Ils étaient exténués par les heures de travail harassant. Pour leur part, les gardes étaient pressés de rentrer pour se remplir la panse.

Par conséquent, aucun ork ne s’attendait à tomber dans une embuscade.

Les Crimson Fists savaient précisément par où les peaux vertes passeraient pour rentrer au campement, et avaient bien choisi le lieu de leur embuscade. Alors que les xenos traversaient la caverne où débouchait le tunnel scellé par les space marines cinq semaines plus tôt, le sergent Daecor et ses hommes attaquèrent par deux directions à la fois. Des grappes de grenades furent jetées, et la caverne fut saturée de shrapnels. Ensuite, les space marines mitraillèrent sauvagement les orks blessés et désorientés. L’écho de la fusillade résonna dans les tunnels adjacents, ponctué par les cris de rage des peaux vertes.

Ces sons voyagèrent loin, jusqu’au campement principal des xenos. Ces derniers bondirent sur leurs pieds dès qu’ils entendirent les détonations. Peu d’entre eux avaient cru leur nouveau warboss lorsqu’il avait affirmé que des coques dures se trouvaient dans les tunnels, mais désormais, cela ne faisait plus le moindre doute. Il était temps de déclencher le piège !

Le camp se vida en moins d’une minute. Kantor et les Sternguard attendirent une minute de plus, puis ils émergèrent d’un tunnel adjacent et se mirent au travail.

Les orks atteignirent le site de l’embuscade de Daecor en quelques minutes. Ils arrivèrent dans une caverne enfumée et ouvrirent le feu sans réfléchir, avant de s’apercevoir que leurs ennemis s’étaient évanouis dans les galeries. Ils avaient laissé derrière eux quinze morts et dix blessés, qui passèrent à dix-neuf lorsque les nouveaux venus tirèrent par mégarde sur les ouvriers survivants à cause de la confusion et de la fumée.

Le nouveau warboss restaura l’ordre rapidement et ordonna aux ouvriers survivants d’emmener les morts et les blessés jusqu’au campement. Ensuite, de petits groupes d’orks furent envoyés dans les tunnels dans l’espoir de mettre la main sur l’ennemi, en vain. Après deux heures de recherches infructueuses, le warboss ordonna à ses guerriers de retourner au camp.

La caverne avait été utilisée par différentes bandes d’orks ces derniers temps. Sa voûte était haute, elle faisait près de trente mètres de diamètre, et son sol était jonché d’immondices et d’objets brisés. Trois foyers brûlaient en son centre et emplissaient l’air d’une fumée grasse et âcre. Des touffes de mousse luminescente s’accrochaient aux parois et au plafond, et diffusaient une lueur verdâtre irréelle.

Quatre tunnels connectaient cette caverne au reste du réseau. Kantor et les Sternguard avaient décidé de se poster à l’entrée de celui qui faisait face à la galerie menant à l’entrée numéro cinq.

Les premiers orks qui revinrent dans la caverne furent fauchés par les tirs d’armes automatiques. Ceux qui suivaient poussèrent des cris de colère et d’étonnement. Ils foncèrent tête baissée vers la fusillade, repoussant les corps de leurs congénères avant qu’ils ne s’écroulent tant ils étaient pressés d’en découdre.

Des dizaines de peaux vertes ne tardèrent pas à investir la caverne. Ils tiraient au jugé en chargeant les huit Crimson Fists. Kantor et les Sternguard tenaient leur position et abattaient les xenos les uns après les autres.

— Tenez-vous prêts ! » prévint Kantor par le vox lorsque les orks furent à mi-chemin. « Phrenotas ? »

Le sergent vétéran se tenait à la gauche de Kantor. Il tirait d’une main et tenait dans l’autre son auspex modifié. <<Je suis prêt !>>

Les balles des orks sifflaient aux oreilles des space marines. Plusieurs vétérans titubèrent sous les impacts, néanmoins l’immense majorité des tirs s’enfonça dans la roche. Kantor poussa un cri de douleur lorsqu’une balle trouva une faille dans sa cuirasse. Il toussa et cracha du sang.

Lorsque les orks furent au trois quarts du chemin, le maître de chapitre ordonna :

— Reculez ! Reculez ! »

La ligne de space marines se contracta. Les uns après les autres, les Crimson Fists lâchèrent une ultime rafale avant de disparaître dans le tunnel derrière eux. Kantor et Phrenotas partirent en dernier. Le volume de tirs autour d’eux s’intensifiait alors que les orks avaient de moins en moins de cibles.

Kantor sentit deux autres projectiles le toucher : un à la jambe, l’autre au casque. Des étincelles jaillirent de l’armure de Phrenotas, atteint par au moins six balles. L’une d’elles traversa la jointure de sa genouillère. Le sergent poussa un hurlement et tomba.

Le maître de chapitre vida son chargeur, puis jeta son arme sur les peaux vertes pour faire bonne mesure. Les orks l’avaient presque atteint. Il se baissa et attrapa Phrenotas par son paquetage dorsal pour le tirer dans le tunnel.

« Sergent, maintenant ! » lui commanda-t-il.

Phrenotas obéit sans réfléchir. Il continua de tirer avec son arme tout en appuyant sur le gros bouton rouge de son auspex avec l’autre main.

Les cinq barils que les Crimson Fists avaient emportés avec eux dans les tunnels avaient été disposés en arc de cercle contre la paroi de la caverne. Les orks étaient décidés à attraper leurs ennemis, si bien qu’ils ne réalisèrent pas le danger avant que les explosifs attachés aux barils se déclenchent. Sans compter que les barils avaient été remplis de morceaux de métal et de pierre, ce qui en faisait d’énormes grenades incendiaires.

Les détonations secouèrent toute la caverne. Des nuages de poussière envahirent le tunnel, au point que Kantor craignit que la voûte s’effondre. Cependant, les vibrations cessèrent bientôt, laissant derrière elles un chaos enfumé qui rappela à Kantor les pires barrages d’artillerie de la Garde Impériale.

Maintenant que l’ennemi était désorienté, il était temps de contre-attaquer. Kantor activa son gantelet énergétique.

« Suivez-moi, frères ! » dit-il aux Sternguard en s’élançant dans la caverne.

Celle-ci offrait un spectacle digne des pires cauchemars humains. Le sol était entièrement couvert de corps déchiquetés et de viscères. Du sang maculait les parois sur près de dix mètres de haut, et des traînées écarlates montaient jusqu’au plafond. Les premiers rangs des peaux vertes avaient été purement et simplement désintégrés par l’explosion, et réduits en lambeaux de chair grillée.

Un peu plus loin des cadavres s’entassaient. C’étaient les victimes de la pluie de shrapnels. Les seuls survivants de la bande étaient ceux qui se trouvaient à l’arrière, et qui avaient été protégés du souffle et des débris par les peaux vertes placés devant eux. Seulement une dizaine des soixante-dix orks qui avaient pénétré dans la caverne étaient encore debout. Ils formaient un groupe hagard, à quelques mètres de l’entrée opposée.

Même assourdis et désorientés, ils tentèrent de se défendre. Les space marines les percutèrent à pleine vitesse, frappant sauvagement avec leurs lames de combat. Kantor décapita un adversaire d’un coup de gantelet énergétique, puis brisa la cage thoracique d’un autre. Un des Sternguard poussa un hurlement de souffrance et tomba à genoux, une hache enfoncée dans la poitrine, alors même qu’il venait d’éviscérer son assassin d’un coup de couteau. Les deux derniers peaux vertes jetèrent leurs armes et tentèrent de fuir, toutefois ils eurent à peine le temps de parcourir quelques mètres avant d’être fauchés par les Sternguard.

Le combat avait duré moins d’une minute. Kantor jeta un regard circulaire sur le champ de bataille. Où se trouvait le warboss ?

Il s’intéressa ensuite aux orks que ses vétérans et lui venaient de massacrer. Les xenos avaient formé un cercle autour d’une pile de corps. Kantor se baissa et tira les cadavres les uns après les autres.

Sous le monticule de corps se trouvait un peau-verte plus gros que les autres. Il était étalé les bras en croix, les yeux écarquillés, et avait un gros trou dans le front. Kantor le tira également.

Un ork plus petit se trouvait sous l’énorme brute. Kantor entrevit une plaque crânienne étincelante et la lueur rouge d’un œil augmentique, et se trouva nez à nez avec le canon d’une arme à énergie.

Sa vision s’emplit de lumière rouge et il perçut un crépitement si terrible qu’il s’apparentait à un coup de tonnerre. Une icône bleue se mit à clignoter dans son affichage tactique. Le halo de fer, une des dernières reliques de son chapitre, s’était activé une microseconde avant que le tir l’atteigne. Le champ de force avait dévié le tir et lui avait sauvé la vie.

Le Primarque Dorn veillait sur lui ! Kantor sentit la joie le submerger. Il réduisit l’arme à énergie en miettes d’un coup de gantelet énergétique, puis sa main gauche se referma sur la gorge du petit ork.

Kantor le toisa. Le peau-verte était chétif, bien loin de la taille usuelle d’un warboss. L’ork retroussa les babines en grondant, et Kantor vit toute la ruse qui habitait l’intellect de ce petit être vert et malingre.

Est-ce un futur Snagrod ? pensa Kantor. Un autre Archipyromane de Charadon, qui rêvera dans les années à venir de mettre de nouveau Rynn à feu et à sang ?

Dans cinquante de vos années, il engloutira tout un pan de l’espace, scellant le destin de votre peuple et du mien. La catastrophe sera terrible, et vous vous lamenterez d’avoir refusé de m’écouter.

Kantor prépara son gantelet. Il se demanda quel futur l’eldar verrait une fois qu’il en aurait terminé.

Il y eut un grondement sourd, puis un nuage de poussière descendit depuis l’entrée du tunnel. Quelques secondes plus tard, Pedro Kantor apparut sous la lumière du jour. Des gravats tombaient encore de son gantelet énergétique.

— C’est terminé, » déclara Sethyr. Elle se tenait sur un promontoire de la Crête Sombre, entourée par Shaniel et ses rangers. « Kantor a triomphé. Alaitoc a échappé à un destin tragique. »

Des soupirs de soulagement se firent entendre au sein du groupe de rangers. Shaniel s’agenouilla en souriant et visa la tête de Kantor.

Elle fut stoppée par une main posée sur son épaule.

— Ne fais pas ça, Shaniel. »

La ranger hésita.

— Pourquoi ? Avoir un ennemi commun ne fait pas de lui un allié. Kantor est un guerrier redoutable. Il vaut mieux qu’il meure maintenant, afin qu’à l’avenir nous n’ayons pas à l’affronter. »

Sethyr s’appuya sur sa lance d’un air las. Elle sentait les fils du destin onduler autour d’elle, et changer de position suite à la mort du chef ork. Une nouvelle toile était tissée et remplaçait l’ancienne.

— L’heure de Kantor n’a pas sonné, » dit la farseer. Elle serra la hampe de sa lance. « Il mourra des mains d’un autre, qu’il emportera avec lui dans la tombe. Je l’ai vu. » Elle se tourna vers les rangers, son expression insondable derrière son masque de guerre. « Votre tâche est terminée. Notre craftworld nous attend. Il faut partir. »

Shaniel observa Kantor à travers la lunette de son fusil de sniper pendant encore quelques secondes, puis acquiesça en soupirant. Les rangers disparurent comme des ombres. Il ne resta plus que Sethyr Tuannan. Elle regarda les Crimson Fists redescendre lentement la gorge. Kantor avait retiré son casque cabossé et levait le visage vers le ciel. En cet instant, le vieux guerrier semblait en paix avec lui-même.

Alors que les space marines passaient en contrebas sans la voir, elle leva sa lance et les salua discrètement.

— Jusqu’à ce que nous nous retrouvions… » murmura-t-elle.

Puis elle disparut.

Ils arrivèrent sur la crête une heure avant le coucher du soleil et se mirent sous le couvert des arbres et des fourrés. Ils étaient cinq : quatre en armure de bataille, le dernier en combinaison légère, et avide de gagner l’honneur de porter le harnois de ses frères.

Ce scout se nommait Riallo. C’était bien évidemment le plus jeune, le moins expérimenté. Il s’accroupit près du sergent Grimm, puis posa les magnoculaires sur ses yeux noisette et observa la vallée.

Des nappes de fumée grise s’élevaient paresseusement des fenêtres orientées vers le sud de la ferme située en contrebas. La porte avait été défoncée. Le revêtement métallique des silos à grain portait de profondes entailles. Le maïs s’en était déversé et formait de gros monticules, mais à combien de temps remontait ce saccage ? C’était impossible à dire.

Riallo regarda ensuite en direction des prairies de l’autre côté de la ferme, vers le nord. Il distingua les charognes de trois animaux. Ils devaient peser chacun près de deux tonnes.

— Des Aurochs, » indiqua Riallo. « Leurs blessures sont typiques d’armes de taille et de projectiles à énergie cinétique. On dirait qu’on a essayé de les traîner. Peut-être que les orks les ont trouvés trop lourds. La clôture a été piétinée au nord-est. C’est sûrement le reste du troupeau qui s’est enfui. »

La voix de Grimm n’était qu’un grognement à travers la grille-vox de son casque.

— La question est de savoir si ces maudits peaux vertes les ont suivis…

— Vu la distance, je ne saurais le dire, frère-sergent. » Il observa de nouveau les bâtiments. « Je ne perçois aucun mouvement.

— On y va, » ordonna Grimm. Il se leva et fit signe aux autres de le suivre dans le vallon. « Restez prudents, frères. Et tenez-vous prêts. »

La pente était douce et le sol plutôt dur, si bien que les space marines ne tardèrent pas à la descendre. Riallo opérait en éclaireur et restait à l’affût de la moindre trace.

Huron Grimm scrutait les alentours, le bolter à la main, tout en se disant que la saison des pluies tardait à venir cette année. En fait, partout sur New Rynn, la météo avait été déréglée par le déclenchement soudain d’une guerre totale.

Les orks avaient été chassés de la Nouvelle Rynn plus d’un an auparavant. En dépit des protestations, Alessio Cortez avait quitté la planète à la tête d’un petit groupe. Lui et les quatre frères de bataille qui l’accompagnaient avaient prêté un serment de mort. Ils avaient juré de traquer et de tuer Snagrod, le seigneur de guerre peau-verte responsable des malheurs de ce monde. Kantor avait établi le nouveau quartier général du chapitre au Cassar, le bastion des Crimson Fists de la capitale. Nul ne savait si et quand Arx Tyrannus, la forteresse-monastère du chapitre, serait reconstruite. Pour l’instant, l’extermination des orks était prioritaire. Il fallait la mener jusqu’au bout. La voix de Riallo se fit entendre dans la radio.

— Il y a des signes des orks, sergent. Au moins dix d’entre eux, et tous des adultes à en juger par leurs empreintes.

— À quand remonte leur passage ?

— Une seconde, je viens de trouver des empreintes… »

Grimm vit Riallo poser la main au sol puis lécher le bout de son index.

« Il y a moins d’une heure…

— Ils sont sans doute à l’intérieur… » grommela Grimm.

Un des guerriers de l’escouade s’approcha de lui. Son armure de céramite bleue était crottée en raison de leur longue marche depuis le site d’éradication précédent. C’était Mandell.

— Il n’y a pas de couvert d’ici à la ferme. Comment comptez-vous vous y prendre, sergent ?

— Deux binômes, » expliqua Grimm. « Toi et Corella sur le flanc gauche, vous approcherez de la grange depuis le sud-est. Veristan et moi approcherons par le nord. Riallo, je veux que tu prennes position en hauteur pour assurer des tirs de couverture. Trouve un angle de tir dégagé sur la maison et la grange. »

Riallo se releva et revint vers eux. Il rengaina son pistolet bolter, s’empara du fusil de sniper accroché à son dos, et leur indiqua la pente herbeuse à l’est.

— Que pensez-vous de cet arbre mort à deux cents mètres, sergent ? »

Grimm suivit son regard et acquiesça.

— Parfait. Vas-y. »

Riallo le salua rapidement et se mit à courir avec l’agilité et la grâce d’un félin. Il fut en place quelques secondes plus tard.

« Allons-y, » dit Grimm. « Veristan, suis-moi ! »

Les quatre space marines formèrent les binômes et se dirigèrent vers la grange. Le crépuscule était proche. Tout était étrangement calme. Grimm entendait le bruissement du vent. Trois corbeaux croassèrent en s’envolant des cimes des arbres de la crête ouest pour aller se poser dans le pré et se repaître des cadavres des aurochs. Ils dispersèrent les bousiers qui étaient déjà en train de festoyer. Les space marines se rapprochaient de la grange, mais tout restait calme. Grimm et Veristan prirent position de part et d’autre de la porte ouverte, et attendirent que Mandell et Corella arrivent.

L’intérieur de la grange était plongé dans le noir.

Une fois qu’ils furent en position, Grimm leur ordonna de passer en vision nocturne, puis leur fit signe d’y aller.

Ils agirent en un éclair en dépit de leurs lourdes armures. Ils pénétrèrent dans la grange, prêts à faire feu.

À l’intérieur, rien ne bougea. Ils se retrouvèrent devant une scène de carnage. Le sang tachait copieusement les murs, les poutres et la paille du sol, mais il avait une couleur brune.

Une dizaine de cadavres dépecés de couleur blanche gisaient par terre. C’étaient des moutons magalaniens, une race robuste et grande dotée de quatre cornes recourbées. Grimm retourna la charogne la plus proche avec sa botte. Elle avait une plaie béante dans le flanc.

— C’est une morsure d’ork, » dit Corella. « Il a tout bouffé d’une seule bouchée : la laine, la chair, les os des côtes. Tout.

— Regardez là-haut… » dit Veristan.

Grimm leva les yeux et le regretta aussitôt. Il avait vu bien des horreurs depuis que les peaux vertes avaient envahi sa planète, et il n’avait pas besoin qu’on alimente davantage sa colère et sa haine. Deux garçons de ferme avaient été écorchés et pendus à la plus grosse poutre de la charpente. Il zooma avec les optiques de son casque et nota les blessures par balles, et les impacts sur les chevrons ou à travers le toit. Les trous laissaient filtrer de maigres rais de lumière mourante.

— Les orks s’en sont servis de cibles. Regardez les traces de sang. Ils les ont écorchés vifs, et les ont pendus avant de leur tirer dessus. »

Mandell marmonna une malédiction en vieux sorrocan. Les autres ne dirent rien.

— Entendu, » poursuivit Grimm. « Fouillez cette grange. Ensuite, on va aller voir dans la maison. »

Perché sur l’arbre mort, Riallo vit ses camarades sortir de la grange et se diriger vers la maison. Le soleil était rasant, et la grande côte à l’ouest de la vallée projetait son ombre sur les prairies. Riallo passa ses magnoculaires en vision faible luminosité. Il vit le sergent Grimm et Veristan se placer de part et d’autre de la porte du mur sud. Mandell et Corella firent de même à une entrée secondaire à l’ouest. Les deux portes avaient été défoncées par les orks.

— En position, » informa Mandell par radio. « Je ne vois rien pour l’instant.

— Riallo, » dit Grimm. « Tu vois quelque chose ?

— Rien ne bouge à part les corbeaux, frère-sergent. » C’est alors que quelque chose attira son regard. « Attendez !

— Quoi ? »

Riallo zooma avec ses magnoculaires, soudain tendu, puis se relaxa.

— Non, ce n’est rien. Le vent a fait glisser un des tas de maïs.

— Il y a quelque chose qui cloche, » dit Veristan. « On dirait que tout est mort.

— Contentez-vous de suivre le plan, » rétorqua Grimm. « On entre et on nettoie dans trois… deux …un… »

Les frères de Riallo disparurent à l’intérieur de la maison. Au-dessus de lui, les premières étoiles apparaissaient dans le ciel comme le crépuscule prenait possession des lieux.

L’intérieur était dévasté. Aucun meuble n’avait échappé aux attentions destructrices des orks. Tout était réduit en miettes ou avait été renversé. Des braises refroidissaient encore là où les flammes avaient léché les murs et noirci les encadrements des fenêtres. Des projectiles de gros calibre avaient foré de larges trous dans le plâtre qui recouvrait les murs.

L’escouade explora les pièces les unes après les autres, mais elle ne trouva que les cadavres de ceux qui avaient vécu là. Une fois leur exploration terminée, les space marines se regroupèrent dans le salon.

— J’ai compté trois générations massacrées, » dit Veristan. « Les grands-parents, les parents et un adolescent.

— Il semble que les hommes ont tenté de se défendre avec des couteaux de cuisine, » ajouta Corella. « En vain, évidemment.

— Combien de morts va-t-on encore devoir subir ? » cracha Mandell en serrant son lance-flammes. « Les peaux vertes assassinent notre peuple partout sur la planète. Cela fait un an que la horde a été vaincue, mais nous continuons à souffrir. Que doivent penser les gens ? Maître Kantor aurait dû demander l’aide d’autres chapitres, afin qu’on démarre tout de suite la reconstruction de notre monde. »

Corella ajouta :

— Et le capitaine Cortez parti pour se venger alors que…

— Ça suffit ! » aboya Grimm. « Alessio Cortez veut venger nos morts. Cela n’a rien de personnel. Et je suis le premier à vouloir qu’il revienne sur une planète débarrassée de nos ennemis, pas vous ? »

Il y eut un long silence.

— Oui, frère-sergent, » répondit Mandell d’un air sincèrement contrit. « Vous avez raison. »

Veristan soupira sans rien ajouter et leva la tête vers le plafond. Il se raidit instantanément.

— Par le Trône ! Qu’est-ce que… »

Une série de trous avaient été percés dans le plâtre et le bois au-dessus des space marines. Ils formaient un cercle grossier, qui était entrecoupé en trois endroits équidistants, suffisants pour que le pan de plafond ne tombe pas.

Grimm suivit le regard de Veristan.

— Bon sang ! Reculez ! Il faut… »

Il n’eut pas le temps de terminer. Il y eut une explosion assourdissante, une pluie de gravats, et le pan de plafond leur tomba dessus.

Grimm et deux autres reculèrent et échappèrent au pire de l’éboulement, mais Mandell, qui était le plus proche du centre, ne put s’écarter assez rapidement. Le plafond lui tomba dessus et le fit chuter lourdement. La pénombre s’emplit d’un nuage de poussière qui formait des reflets verts dans les optiques infrarouges des space marines.

Un rugissement bestial s’éleva au milieu du chaos.

Des formes énormes apparurent et foncèrent en brandissant leurs armes. C’étaient des monstres gigantesques, armés de haches et d’épées tronçonneuses.

— Feu à volonté, mes frères ! » hurla Grimm, qui appuya sur la détente de son bolter et illumina la pièce avec les flammes de bouche de son canon. « Par l’Empereur, tuez-les tous ! »

Riallo entendit la détonation et les cris enragés des orks depuis son poste de tir. Les corbeaux s’envolèrent et s’éparpillèrent dans le ciel. Riallo perçut ensuite le staccato caractéristique des bolters. Il vit les flammes de la fusillade éclairer les fenêtres brisées et les encadrements des portes défoncées. Toutefois, il n’avait aucune ligne de tir dégagée. Il ne pouvait rien faire pour aider ses camarades.

— Par le sang de Dorn ! » jura-t-il. Il faillit descendre de son perchoir pour les secourir.

Il eut raison de ne pas suivre son instinct. Dans les derniers rayons de soleil, il repéra soudain des mouvements. Il saisit ses magnoculaires et vit deux orks énormes équipés pour le corps à corps jaillir des tas de maïs. Deux autres bondirent des silos à grain éventrés après s’être ouvert un passage en tordant le métal de leurs poings noueux. Les carcasses des aurochs s’animèrent également, et furent renversées lorsque des orks couverts de sang sortirent des trous qu’ils avaient creusés en dessous.

Une embuscade ! pensa Riallo. Quand allons-nous cesser de les sous-estimer !

Il n’était peut-être qu’un scout de la Dixième Compagnie, et pas totalement un frère de bataille, mais il comprenait déjà que beaucoup de choses allaient devoir changer pour que le chapitre retrouve un jour sa gloire d’antan.

Les orks couraient vers la maison. Riallo savait qu’il ne pourrait pas tous les avoir, mais il pointa sans attendre son fusil de sniper et jura qu’il en abattrait autant que possible.

« D’autres peaux vertes convergent vers votre position, frères ! J’en compte au moins sept ! »

Il appuya sur la détente. Une grosse tête verte explosa. Le cadavre décapité tomba lourdement en avant, emporté par son élan. Le bruit de la détonation résonna dans la petite vallée.

« Plus que six ! » dit-il.

Il aligna l’ork suivant. C’était une brute colossale armée d’un gros revolver et d’un hachoir démesuré, aux cuisses larges comme des troncs, qui cavalait en direction de la maison.

Riallo épaula son arme.

Le projectile à détection de masse atteignit le monstre à la clavicule et explosa en projetant des éclats d’os et des gerbes de sang. L’ork tomba raide mort face contre terre, un épais filet de sang noir s’écoulant de sa gueule.

« Cinq ! »

Je peux encore en avoir un.

Ils avaient presque atteint la maison. Il lui restait une poignée de secondes. Ils semblaient si rapides en dépit de leur taille…

Riallo se vida les poumons et pressa la détente. Son troisième et dernier tir toucha sa cible à la cuisse, juste au-dessus du genou. L’explosion emporta la jambe de la bête qui s’effondra en lâchant ses armes sous l’effet de la surprise et de la douleur. Les autres orks disparurent à l’intérieur de la maison.

« Ils arrivent ! » prévint le scout par radio.

Il posa le réticule de sa lunette sur la tête de l’ork qui rampait vers ses armes tombées à terre.

Il est encore assoiffé de sang malgré sa blessure, pensa-t-il. Il veut rejoindre le combat en dépit de son état !

Une fois de plus, la détonation du fusil de sniper résonna dans le vallon.

« Quatre, » murmura Riallo pour lui-même. Il descendit du tronc et se mit à courir, passa son fusil en bandoulière et dégaina son pistolet bolter. Il fonçait vers la maison pour tenter de venir en aide à ses frères du mieux qu’il le pouvait.

L’intérieur de la maison était un maelström de bruit et de flammes, de fumée et de poussière, et de combattants mortels engagés dans un corps à corps sans merci.

Trois orks énormes étaient tombés du plafond. Deux avaient été fauchés par les tirs de bolters lors de leur charge, mais le troisième était parvenu à désarmer Corella. L’armure du space marine avait absorbé l’essentiel des chocs, toutefois le vétéran avait subi un coup monumental du plat de la hache de l’ork et avait été projeté contre le mur, qu’il avait traversé avant de tomber lourdement au sol dans la pièce attenante, au milieu des gravats.

Le peau-verte l’aurait achevé si Veristan ne lui avait pas vidé la moitié de son chargeur dans le dos. Corella se releva comme il le put en jurant ; il était si énervé qu’il en oublia de remercier son sauveur. Veristan ne lui en tint pas rigueur. Corella avait fait de même pour lui plusieurs fois au cours de l’année qui venait de s’écouler. Aucun d’eux ne comptait plus le nombre de fois où ils s’étaient sauvés mutuellement.

Grimm débarrassait Mandell des décombres qui le recouvraient. Lorsque ce dernier se redressa, il lâcha lui aussi une bordée d’injures.

Ils eurent à peine le temps de reprendre leur souffle que Riallo les avertit que d’autres orks convergeaient vers leur position.

— Couvrez cette porte ! » ordonna Grimm. Trois bolters et un lance-flammes furent immédiatement pointés dans cette direction.

Le premier ork qui passa la porte se retrouva nez à nez avec une langue de flammes blanches, et fut mis en pièces par la salve de bolts qui l’accompagnait. Le second bondit par-dessus le cadavre calciné de son camarade, mais il fut abattu au moment même où ses bottes touchaient de nouveau le sol. Le troisième et le quatrième orks ne commirent pas la même erreur que leurs prédécesseurs. Ils s’accroupirent près de l’entrée et jetèrent des grenades à travers les fenêtres.

Ce fut l’antique techno-sorcellerie des casques des space marines qui les sauvèrent. À travers leur affichage tactique, ils virent les lignes télémétriques tridimensionnelles projetées en surimpression et la trajectoire des explosifs jetés dans la pièce. Grimm et Veristan plongèrent. Les grenades touchèrent le sol et roulèrent, mais elles furent attrapées et relancées vers les peaux vertes.

« Baissez la tête ! » cria Grimm alors que les grenades disparaissaient de l’autre côté des fenêtres.

Il y eut un grognement surpris à l’extérieur, puis un bruit de mouvement, juste avant que deux explosions retentissent. Des pans entiers du mur s’effondrèrent, et les armures des space marines reçurent une pluie de débris et de poussière.

Puis le silence revint. Le nuage de poussière retomba lentement au sol.

L’escouade sortit, prête à faire feu. Le sol était maculé de lambeaux de chair et d’esquilles.

— C’est terminé ? » demanda Veristan.

Grimm ne répondit pas tout de suite. Il était à l’affût. Il perçut un bruit de pas pressés, comme quelqu’un qui courait.

Les autres l’entendirent aussi et pointèrent leurs bolters vers ce son. Un instant plus tard, Riallo apparut au coin de la maison, son pistolet à la main.

— C’est fini ? » déclara Grimm. Il ouvrit un canal radio et annonça : « Squad Leader au Thunderhawk Aetherius. Répondez. »

Il y eut un grésillement de parasites, puis une voix grave répondit :

— Ici Aetherius, je vous reçois, frère.

— Escouade Grimm prête pour évacuation. Verrouillez-vous sur ma balise. Vous pouvez vous poser dans la vallée. Nous allons vous attendre à deux cents mètres au sud de notre position actuelle.

— Avez-vous besoin d’un apothicaire ?

— Négatif, Aetherius. On se voit au point d’extraction. Terminé.

— Et une autre zone nettoyée de la souillure des peaux vertes ! » dit Veristan après que le sergent eut coupé la communication.

— Plus que huit cent à traiter… » répliqua Mandell. « Sans compter les cavernes et les montagnes.

— Tu te plains ? » s’enquit Grimm.

— Pas vraiment ! » s’esclaffa le space marine. « Je vis pour ce genre de boulot. Mais à l’avenir, je ferai plus attention aux plafonds… »

À cet instant, Riallo écarquilla les yeux en apercevant quelque chose au-dessus d’eux. Grimm fit volte-face à temps pour voir un ork grièvement blessé se relever sur le toit de la maison. Sa peau était couverte de sang et un de ses bras se terminait par un moignon ravagé, mais le monstre avait encore assez de vigueur pour brandir sa hache. Il sauta du toit en hurlant de rage.

Grimm le vit tomber droit sur lui. Il entendit quelqu’un crier « Attention sergent ! », puis il y eut une détonation et la tête de l’ork valsa sur ses épaules.

Le sergent recula une fraction de seconde avant que la bête s’écrase où il se trouvait et s’immobilise. Il tourna la tête et vit Riallo qui brandissait son pistolet bolter, dont le canon fumait encore.

Tout le monde regarda Riallo pendant un instant sans rien dire, jusqu’à ce qu’il rengaine son arme.

— Joli tir, » dit finalement Grimm.

— Merci, frère-sergent.

— Combien en as-tu tué aujourd’hui ? » demanda Veristan.

— Quatre, » répondit Riallo. Il se sentait fier de lui, mais réussit à ne pas laisser sa voix trahir son orgueil.

Corella siffla d’admiration.

— C’est presque la moitié de notre tableau de chasse ! Tu nous fais de l’ombre, frère !

— C’est plutôt ton armure qui est salie après que cet ork t’a mis à terre ! Tu ressemblais à une tortue sur le dos ! » le taquina Mandell.

— Mandell, fais ce que tu as à faire, » les interrompit Grimm. « Brûle les corps des peaux vertes. L’Aetherius lâchera des bombes au prométhéum une fois qu’on aura terminé, mais je ne veux pas prendre le moindre risque de voir de nouvelles spores se répandre. Riallo, vérifie une dernière fois les alentours pour t’assurer qu’on les a tous eus. Si tu vois des traces d’orks qui seraient partis d’ici, fais-moi signe.

— À vos ordres, frère-sergent.

— Veristan et Corella, suivez-moi. On va les attendre au point d’extraction. »

Alors que Mandell retournait à l’intérieur de la maison avec son lance-flammes, Riallo vérifia les environs et chercha d’éventuelles traces d’orks. Il faisait noir. Le ciel était piqueté d’étoiles dont la lueur suffisait pour la vision améliorée d’un space marine. Il passa à côté d’un des silos éventrés, et trouva près des tas de maïs deux tubes que les orks avaient utilisés pour respirer quand ils s’étaient cachés sous les céréales.

C’étaient des malins. Ils savaient qu’on les poursuivait et avaient mis en place un piège ingénieux. Il ne faut plus les considérer comme des créatures primitives, car certains sont réellement intelligents. Aujourd’hui, ils nous ont pris par surprise, et ça aurait pu mal tourner. Seuls nos réflexes, notre discipline et notre entraînement nous ont sauvés.

Il ne trouva aucun signe d’ork en fuite. Alors qu’il retournait vers la maison, il vit Mandell qui sortait par la porte principale. Derrière lui, des flammes illuminaient l’intérieur et dévoraient déjà les cadavres des orks et les débris.

Riallo s’approcha et, pendant quelques instants, les deux Crimson Fists observèrent le brasier qui enflait. Le feu se reflétait sur l’iconographie des plaques de céramite de Mandell. Il s’était couvert de gloire lors de la défense de la Nouvelle Rynn.

Riallo finit par rompre le silence.

— C’est pour ça que ça ne ressemble jamais à une victoire à mes yeux. On les tue, mais même lorsqu’ils meurent, leurs spores nous obligent à brûler tout ce que nous tentions de défendre : les habitations, les champs, les prairies. Tout ce qui abrite la vie. On est en train de brûler Rynn tout entière. »

Mandell scrutait les flammes.

— La renaissance vient des flammes. Garde les yeux tournés vers le futur, frère. Ce monde finira par guérir, mais seulement si nous mettons un terme définitif à cette infestation. Nous sommes en train de poser les fondations de jours meilleurs. Sois patient et garde esp… »

Un cri de terreur en provenance de l’intérieur de la maison le coupa. Ils restèrent interdits pendant une seconde. Un autre hurlement les fit réagir.

Riallo bondit à l’intérieur de la maison et traversa le salon en flammes.

« Par l’Empereur ! » jura Mandell en le suivant.

Le Thunderhawk avait atterri lorsque Riallo et Mandell rejoignirent le reste de l’escouade. Frère Garreon, le pilote de l’Aetherius, avait laissé les moteurs tourner. Grimm était sur le point de contacter par radio ses deux hommes restés en arrière lorsqu’ils apparurent à quelques dizaines de mètres.

Grimm comprit dès qu’il les vit.

Le scout tenait dans ses bras deux petites filles aux cheveux blonds. Leurs yeux clairs étaient écarquillés de peur tandis qu’elles fixaient les énormes space marines qui attendaient au pied de la rampe du Thunderhawk.

Les enfants, pensa Grimm. C’est pour ça qu’ils ne se sont pas enfuis et qu’ils ont combattu. J’aurais dû m’en douter.

Les deux gamines avaient l’air si frêles, recroquevillées dans le creux des bras du scout.

Elles sont trop fragiles, trop innocentes pour survivre dans cette galaxie en guerre. Pourtant, nous aussi nous étions aussi minuscules qu’elles, et aussi impuissants. Notre commencement ne laisse jamais rien présager de ce que nous deviendrons.

Une fois de plus, il remercia l’Empereur et le Primarque d’avoir fait de lui un space marine. Il ne pensait pas qu’il aurait pu survivre à de tels événements s’il n’avait été qu’un simple mortel, avec toutes les faiblesses que cela impliquait.

— Où étaient-elles ? » s’enquit-il.

— Il y avait une trappe escamotée, » expliqua Mandell tandis qu’il dépassait le sergent et montait la rampe. « Leurs parents ont dû les cacher là juste avant l’arrivée des orks. Sans doute ont-ils été prévenus par les cris des garçons de ferme. »

Grimm hocha la tête.

— Il est temps de partir. Tout le monde à bord. »

Tandis que les space marines pénétraient à l’intérieur de l’appareil, Grimm se tourna vers Riallo. Aussitôt, les fillettes effrayées enfouirent leur tête dans le creux des bras du scout.

« Tu as honoré le chapitre aujourd’hui, frère, » dit Grimm. « Je demanderai que tu sois promu frère de bataille à part entière. »

Riallo parut surpris.

— C’est moi que vous honorez, sergent. Je vous remercie. »

Grimm sourit.

— Le chapitre a besoin de toi, frère. Et de beaucoup d’autres comme toi, s’il veut un jour redevenir une force vive de l’Imperium. »

Il s’assit sur son siège et attacha son harnais. Les turbines se mirent à hurler, puis l’Aetherius s’éleva lentement.

« À compter de ce jour, aucun peau-verte présent dans l’espace impérial ne sera à l’abri de notre colère. Au nom de Dorn, je te le dis : la simple évocation des Crimson Fists les emplira de terreur ! »

Les autres avaient retiré leurs casques. En entendant les paroles de leur sergent, ils se tournèrent vers lui. Dans leurs yeux brûlait une colère froide, mais inextinguible.

— Qu’il en soit ainsi, au nom de Dorn, » répondirent-ils.

Un vent chaud léchait la tunique du maître de chapitre Kantor. Il se trouvait sur le balcon de ses appartements personnels, au sommet de la façade sud du bastion qu’on nommait le Cassar. À l’est, le soleil se levait, et Kantor tourna son visage vers les rayons matinaux.

Les tours et les dômes de Zona Regis étaient intacts, comme si la guerre n’avait jamais eu lieu. Ils scintillaient dans la lueur de l’aube, mais au-delà, le paysage racontait une histoire beaucoup plus terrible. Même aujourd’hui, presque une année impériale standard après le retour de la paix dans les murs de la ville, les cicatrices du conflit perduraient. Les grandes tours d’habitation des zones résidentielles étaient éventrées, leurs murs et leurs toits dévastés par les obus explosifs de l’artillerie des peaux vertes.

Ces quartiers auraient dû être un sanctuaire, un lieu où dormir, manger et élever des enfants. Mais les millions de gens qui avaient vécu dans ces tours y étaient morts, car leurs vies avaient été soufflées par une race xenos qui ne vivait que pour la guerre et la destruction.

Il serra rageusement la balustrade en pierre.

Notre devoir était de les protéger, d’empêcher ce massacre.

Il savait qu’il était injuste envers ses frères et lui-même. Le chapitre avait été dévasté encore plus que la ville elle-même. Les Crimson Fists n’avaient dû leur survie et leur triomphe qu’à une chance inouïe. Snagrod s’était enfui. Des renforts étaient enfin arrivés. Miraculeusement, lui et une maigre compagnie de ses space marines avaient traversé le cataclysme. La tragédie d’Arx Tyrannus et la reconquête de la planète faisaient déjà figure de légendes. Des nobles avaient commandé des œuvres d’art afin de rendre hommage à cette bataille. Des statues avaient été sculptées. Les conseillers affirmaient qu’il fallait restaurer l’esprit indomptable du peuple avant d’entamer toute autre reconstruction.

Ce n’était pas faux.

Kantor baissa les yeux vers les rues et soupira. Le trafic était épars, alors qu’auparavant les rues auraient été encombrées de charrettes, et les places de marché bondées de marchands désireux de profiter du point du jour pour débuter leurs ventes.

Pendant un moment, il se souvint des gigantesques Gargants et du sillage de mort qu’ils avaient laissé derrière eux. Ces machines ignobles et improbables étaient d’une efficacité terrifiante. Il se rappela les cieux noircis par les ailes des chasseurs et des bombardiers orks, les murs de feu dans les avenues et les incendies qui ravageaient les places tandis que les peaux vertes pilonnaient son peuple.

Il y eut un tintement à sa droite. Kantor sortit de ses pensées et se tourna pour voir le nouveau major-domus, l’Ordinator Velasco. Il s’était penché pour ramasser le lastylo qu’il venait de faire tomber.

— Pardonnez-moi, mon seigneur, » dit-il en s’inclinant de nouveau. Il reprit son travail sur sa tablette de données.

Kantor observa le crâne chauve de Velasco, mais c’était le vieux Ramir Savales qui occupait ses pensées. C’était le prédécesseur de Velasco. Il était mort dans l’explosion qui avait anéanti la quasi-totalité du chapitre, ses reliques et son arsenal. Kantor sentit ses cœurs se serrer. Des expéditions continuaient d’explorer les Montagnes Rasoirs pour tenter de récupérer ce qui pouvait l’être, mais après un an de recherches, ils avaient peu d’espoir de retrouver encore quoi que ce soit d’utile. La perte du Sceptre du Sang Sacré était particulièrement douloureuse. Le sang que contenait sa sphère en cristal était celui du primarque Rogal Dorn en personne. Cette sainte icône ne pourrait jamais être remplacée.

Quel crime avions-nous commis pour mériter une telle punition ?

En guise de réponse, l’esprit de Kantor dériva une fois encore vers la mémoire des Marines Vigilant et de la terrible vengeance que les Crimson Fists avaient fait s’abattre sur eux. Ce chapitre trouble, qui avait refusé soudainement et inexplicablement de guerroyer contre les xenos, n’avait pas tenté de se défendre lorsque les Crimson Fists l’avaient attaqué, sur ordre de l’Adeptus Terra. C’était l’acte le plus vil que les Crimson Fists avaient jamais commis. Cependant, Kantor ne croyait pas que l’univers obéissait à un système moral structuré par des lois justes. Le destin n’avait pas besoin de tels artifices. Des hommes bons mouraient tandis que des êtres maléfiques prospéraient. L’Humanité se réfugiait dans des croyances qui faisaient la part belle à l’équilibre universel, mais elle se fourvoyait. L’espèce humaine se raccrochait à ce mythe depuis l’aube des temps. Rien de plus.

— L’escouade Daecor est revenue juste avant l’aurore, » lut Velasco. « L’escouade Grimm est toujours en opération. L’escouade Victurix doit partir dans l’heure.

— Pour la Passe de Harga, je sais, » dit Kantor d’une voix bien plus grave que celle du serf.

— Tout à fait. Les rapports révisés parlent d’une horde de quatre cents orks à pied. à priori, ils n’ont ni blindés ni artillerie. Ils marchent vers le sud et la frontière entre Orpeo et Hellestro.

— Et Victurix a tous ses effectifs. Dix frères de bataille en armure Terminator.

— Exactement, mon seigneur, à moins que vous souhaitiez donner un ordre de dernière minute ? »

Le sous-entendu de Velasco était clair. L’armure tactique Dreadnought de la compagnie faisait partie des dernières reliques du chapitre, et formait un élément essentiel des forces restants aux Crimson Fists. La préservation d’une telle ressource était vitale pour la reconstruction du chapitre. Fallait-il la risquer maintenant, alors que la reconquête venait à peine de commencer ?

Une fois de plus, l’esprit de Kantor revint à ces jours sombres de combats et de carnages qui avaient dévasté tout ce qu’il aimait. Il revit les visages grotesques de l’ennemi, leurs minuscules yeux rouges, leurs dents proéminentes, la façon dont ils se régalaient du massacre des Rynnites. Il fit la moue et se rappela sa propre colère, et la sensation agréable du sang des extraterrestres qui giclait sur son visage tandis qu’il les abattait à coups de bolter Storm et de gantelet énergétique.

— Cela fait trop longtemps… » murmura-t-il.

— Plaît-il, mon seigneur ? »

Kantor se détourna du balcon et retourna dans sa chambre, suivi par le serf.

— J’ai plusieurs rendez-vous aujourd’hui, » dit Kantor.

— Tout à fait, mon seigneur. Une réunion dans une heure avec les nobles et les agents haut placés de l’Administratum et de l’Adeptus Mechanicus pour superviser la reconstruction. Ensuite, le général Mir a une audience auprès de vous pour discuter du déploiement de la milice à Deoz et Ijua. Et le chapelain…

— Rien de tout cela ne presse, » le coupa Kantor. « Annulez ces rendez-vous. Je vais me joindre à l’escouade Victurix. »

Velasco resta bouché bée un instant, mais s’il avait la moindre velléité de protestation, il la ravala suite à un regard réprobateur du maître de chapitre.

— Très bien, mon seigneur, » finit-il par dire.

— Prévenez l’armurerie afin qu’elle prépare mon armure Terminator. Et contactez Rogo Victurix, afin que son escouade et lui m’attendent près de leur Thunderhawk. »

Kantor se dirigea vers la porte et l’ouvrit, puis disparut dans le couloir éclairé par des torches avant que Velasco puisse ajouter le moindre mot.

Il alla vers une console de communications installée sur le mur, se connecta au canal requis et relaya les ordres du maître de chapitre.

Quatre heures plus tard, le combat était terminé. La Passe Harga était maculée de sang, et les cadavres des orks jonchaient le sol. La bataille avait été féroce, mais glorieuse pour l’Adeptus Astartes. Onze guerriers dans des armures antiques avaient fait face à quatre cent dix-sept ennemis et leur avaient appris la signification du mot vengeance.

Aucun Crimson Fist n’était tombé au combat, mais neuf d’entre eux arboraient des blessures qui leur vaudraient de nouvelles cicatrices.

Kantor désactiva le champ énergétique de son arme et parcourut du regard le champ de bataille. La puanteur était tenace ; c’était un mélange de spores acides, de viscères fumants, de poudre et de prométhéum brûlé. Il allait falloir incinérer les corps pour empêcher les spores de s’implanter. Sinon, jamais l’infestation ne pourrait être stoppée.

Il regarda ses mains. La céramite était entièrement recouverte par le sang des orks.

J’en avais besoin, j’en avais vraiment besoin, pensa-t-il.

Il pensa à son frère et ami, Alessio Cortez, Capitaine de la Quatrième Compagnie, Maître de l’Arsenal, qui avait quitté Rynn avec une seule escouade – plus que le chapitre ne pouvait se le permettre – afin de traquer le seigneur de guerre peau-verte responsable de la guerre.

Cortez aurait compris ce qu’il ressentait.

Un jour, le temps refermerait les blessures de son peuple. De nouvelles tours seraient érigées, des récoltes semées, et des enfants naîtraient. Le Monde de Rynn vivrait de nouveau comme par le passé, selon le cycle des saisons, des moissons et des semis. Mais elle serait une planète plus méfiante qu’auparavant en dépit de sa prospérité.

Toutefois, seule la revanche la plus violente et la plus sanglante pourrait refermer les blessures de Pedro Kantor et des Crimson Fists.

Et nous aurons cette revanche.

La tempête de poussière voilait la faible lumière du soleil lointain de Parthus IV, si bien que la cité en ruine était plongée dans la pénombre. Le sergent vétéran Sandor Galleas sentait le vent siffler contre son armure cabossée, dévorer l’émail bleu et insinuer le sable dans les jointures et les creux. Devant lui se dressait la forme immense du temple extraterrestre. Comme le Magos Ukrhart l’avait annoncé, ils avaient trouvé la grande fissure ouverte dans la paroi arrondie de l’édifice.

— C’est la plus mauvaise idée que t’aies jamais eue, » grommela Olivar dans le vox. « Sérieusement. Le maître de chapitre ne va pas être content. »

Galleas se rapprocha de l’ouverture, son bolter Phobos à la main. L’arme était dotée d’un chargeur à tambour bien garni. De part et d’autre de la fissure, le mur était érodé en de nombreux endroits à cause du vent et du sable, au point que sa texture évoquait des os rongés.

La fissure avait été agrandie au fil des siècles par les éléments, et était désormais assez large pour laisser passer un space marine. Au-delà, il n’y avait qu’une obscurité impénétrable. Les autosens de Galleas lui permettaient toutefois de voir un sol plat recouvert d’une épaisse couche de poussière.

Galleas se faufila dans l’ouverture. Son genou droit le faisait souffrir. L’armure du space marine témoignait de violents affrontements. Elle était éraflée de la tête aux pieds par des coups de hache, d’épée, et portait les stigmates d’innombrables impacts de balles reçus au cours de la terrible invasion du Monde de Rynn, quelques mois plus tôt. L’actuator avait été endommagé par la lame d’un ork, et en dépit de ses efforts pour calmer l’esprit de la machine, l’appareil avait continué à se dégrader.

« Le Codex déconseille ce genre d’entreprise, » souligna Olivar. « Sans l’Arbiter, on n’a aucun soutien. »

L’incursion des eldars dans le sous-secteur Hebrides avait atteint Hadrian Secundus et perturbé des routes commerciales vitales. L’Arbiter, la frégate de classe Gladius qui les avait emmenés jusqu’à la capitale du sous-secteur, avait été rappelée pour combattre les pirates xenos qui attaquaient depuis le Golfe Serpentis. Elle allait devoir se battre à un contre dix et n’allait pas revenir de sitôt. Si elle revenait un jour.

Galleas passa difficilement dans l’ouverture, gêné par le pistolet bolter et l’épée énergétique au fourreau qui pendaient à sa ceinture. Le bruit de la céramite raclant contre la matière ossifiée résonna dans la pièce au-delà. De nouvelles éraflures apparurent sur l’emblème en forme de crâne de la Deathwatch qui décorait l’épaulière gauche du space marine. Le Crimson Fist vérifia l’intérieur de la pièce, mais elle était vide, en dehors de quelques nuages de poussière.

— Nous avons tout le soutien dont nous avons besoin, » répondit le sergent d’un ton calme. « C’est un simple raid. Lorsque les eldars de la ville apprendront ce qui s’est passé, nous serons déjà en orbite et en route vers Stylos. »

Olivar fut le suivant à se glisser dans l’ouverture. Son armure était en aussi piteux état que celle de Galleas. Quatre parchemins déchirés pendaient des sceaux de pureté de son épaulière gauche, tandis qu’un vélin noirci sur lequel étaient inscrits des extraits du Credo Impérial était fixé à celle de gauche. Au sein d’un chapitre qui ne mettait pas particulièrement en avant le Culte Impérial, la dévotion de Yezim Olivar était extraordinaire.

Le space marine vétéran jeta un coup d’œil à la salle, son bolter plaqué contre la poitrine. Il tourna la tête vers Galleas. Une seule optique rouge brillait dans les ténèbres. Une plaque de métal recouvrait les dommages que l’autre, celle de droite, avait subis. Elle était de métal brut, contrairement au reste du casque.

— Le Codex…

— Pour une telle mission, le Codex recommande deux escouades de Scouts, deux escouades Tactiques et une escouade Devastator en soutien, » le coupa Galleas, « ainsi que deux Thunderhawks à proximité pour l’appui-feu et l’extraction. » Il toisa Olivar. « Mais nous ne sommes que trois, plus une dizaine de serfs.

— Et comme s’il ne suffisait pas de devoir armer nos serfs et leur ordonner de combattre, nous en sommes réduits à mettre nos vies entre les mains de ce soi-disant magos et de ce marchand, Voss… » maugréa Olivar.

— Le maître de chapitre m’a chargé de mettre fin à cette incursion de xenos par tous les moyens, » gronda Galleas d’une voix aussi dure que la céramite. « Donc on va faire ce qu’on doit faire avec ce qu’on a. C’est clair ? »

Olivar s’offusqua. Il allait dire quelque chose, mais une voix s’éleva dans le vox.

— La tempête faiblit. Il nous reste dix minutes tout au plus, » fit remarquer Titus Juno en passant par l’ouverture. Le troisième membre de l’équipe de Galleas – on pouvait difficilement qualifier ce trio d’escouade suite aux pertes subies sur le Monde de Rynn – était encore plus délabré que ses compagnons. Visiblement, il n’avait cure des médailles et des bouts de parchemin, et ne vivait que pour une chose : le maelström des combats. À l’instar de Galleas, Juno portait le symbole de la Deathwatch sur son épaulière gauche. Trois crânes humains – un d’adulte et deux d’enfants – étaient accrochés à son épaulière droite, juste sous l’emblème rouge de son chapitre.

— Dépêchons-nous, on perd du temps, » les pressa Galleas en coupant court à toute nouvelle protestation de la part d’Olivar. Il traversa la salle en direction de l’arche ouverte dans le mur opposé.

Le sergent changea de canal radio.

« Basta, est-ce que tu me reçois ? »

La réponse fut hachée par les parasites provoqués par la tempête.

— Je vous reçois, mon seigneur, » dit la voix du fusilier senior.

— Au rapport !

— L’étape un est achevée. Athos et ses fusiliers ont posé les explosifs et retournent au point d’extraction.

— Est-ce que tu vois nos coordonnées ?

— Oui, mon seigneur. Selon le magos, vous êtes à cent cinquante mètres de l’objectif. Dirigez-vous vers le nord à travers une série de salles jusqu’à rencontrer un escalier en colimaçon sur la droite.

— Bien reçu. »

Les Crimson Fists traversèrent rapidement les salles en soulevant des nuages de poussière. Elles étaient toutes vides, et il était impossible de deviner quel avait bien pu être leur rôle. Après la quatrième, les space marines débouchèrent dans une antichambre et virent l’escalier dont Basta avait parlé. Galleas passa le premier, ses autosens détectèrent des voix étouffées provenant de l’étage.

L’escalier donnait sur un couloir étroit qui débouchait lui-même sur une vaste salle très haute de plafond. Une lueur bleue et froide émanait du sol, et créait des jeux de lumière dans l’air chargé de poussière. Les voix que Galleas percevait étaient suaves, mais inhumaines. Elles résonnaient dans l’immense espace vide.

Le sergent vétéran quitta l’escalier en restant courbé, et se dirigea vers un parapet qui surplombait la salle. Tout en restant dans l’ombre, il jeta un coup d’œil.

Neuf mètres plus bas, une assemblée d’eldars se trouvait dans un amphithéâtre qui faisait face à une plate-forme octogonale. Une myriade de réticules de visée apparurent sur l’affichage tactique de Galleas, soulignant les innombrables menaces qui s’étiraient jusque loin sur sa gauche. La plupart des xenos étaient des soldats protégés par des armures légères et équipés de fusils, mais il distingua deux petites escouades dotées de pistolets et de sabres tronçonneurs aux lames diamantines. Six warlocks se tenaient près de l’estrade. Ils portaient de longues robes par-dessus leurs armures runiques, de grands bâtons de pouvoir ou des lances acérées. C’étaient eux qui chantaient, les mains levées vers la plate-forme comme s’ils quémandaient une bénédiction.

Sur l’estrade se trouvait une rosace en cristal surélevée de plus de cinq mètres de diamètre. On pouvait y accéder par une volée de marches, et en son centre brillait une sphère de lumière bleue. Celle-ci était reflétée vers le plafond par les pétales recourbés de la rosace, ce qui créait une aura scintillante.

Juno et Olivar s’approchèrent de Galleas. Olivar jeta un coup d’œil par-dessus le parapet.

— De la sorcellerie xenos, » cracha-t-il.

— Il t’a fallu tout ce temps pour le comprendre malgré ces lumières étranges et ces chants ? » le railla Juno.

Olivar l’ignora.

— Ce sont des abominations aux yeux de l’Empereur. On devrait déjà être en train de les massacrer, pas de les épier depuis les ombres tels des rats.

— Reste concentré sur la mission, » le prévint Galleas. « On n’est pas venus pour se battre. D’ailleurs, on n’a pas assez de munitions. »

Les eldars considéraient un grand nombre de planètes du sous-secteur Hebrides comme leurs, y compris des mondes comme Parthus IV, pourtant rendu inhabitable par quelque mystérieuse catastrophe des milliers d’années plus tôt. Depuis l’invasion du Monde de Rynn, les xenos revenaient en force dans le sous-secteur, effectuant des frappes précises contre les bases de la Marine Impériale et des colonies stratégiques. Le gouverneur du secteur avait appelé à l’aide les Crimson Fists et Kantor avait envoyé tout ce qu’il avait pu trouver : le sergent vétéran Sandor Galleas et les survivants de son escouade, qui se remettaient à peine des combats de la Nouvelle Rynn.

Galleas avait passé presque un mois à étudier les mouvements des eldars, et avait compris que les attaques contre les cibles impériales n’étaient que des diversions. Les xenos cherchaient à semer la peur et la confusion tout en envoyant de discrètes expéditions d’exploration sur leurs anciens domaines. Les eldars cherchaient quelque chose, et Galleas comptait bien le leur ravir. Il aurait ainsi un levier pour faire pression.

Alors que Galleas observait, la lumière bleue se mit à pulser de plus en plus rapidement. Les chants des xenos montèrent crescendo.

« On y est presque, » prévint le sergent vétéran. « Olivar, prépare le détonateur. »

Olivar produisit une petite boîte d’une poche de sa ceinture.

— Je ne suis pas certain que cette babiole de civil va fonctionner… » maugréa-t-il.

Galleas fronça les sourcils.

— Tolwyn m’a assuré que cet explosif de minage est efficace… »

Le space marine borgne renifla de mépris.

— Tu fais confiance à un serf qui connaît à peine les Rites de Maintenance ?

— Fais ce que je te dis ! » gronda Galleas.

La lumière bleue prit une teinte blanche étincelante, et une silhouette en émergea. C’était un farseer Eldar. Il portait une longue épée de couleur noire à la ceinture, et son visage découvert affichait une expression triomphante. Ses mains délicates tenaient un diadème en platine brillant incrusté de trois cristaux luminescents. Alors qu’il descendait les marches, les chants cessèrent et la sphère d’énergie commença à disparaître.

Galleas sourit d’un air rusé.

« Tenez-vous prêts. Olivar, fais exploser la charge. »

L’élément de diversion était essentiel dans le plan de Galleas. Pendant que les space marines s’enfonçaient dans le temple xenos, une escouade de serfs du chapitre avait profité de la tempête pour se glisser dans le campement des eldars et installer des explosifs à proximité de leur portail mystique. Que les eldars le croient menacé, et ils se rueraient pour le défendre. L’équipe de Galleas profiterait de la confusion pour agir…

Olivar appuya sur la rune d’activation du détonateur.

Rien ne se produisit. Olivar fit la moue et appuya de nouveau sur la rune, si fort que le boîtier se fissura. Il tourna ensuite la tête vers Galleas.

— Athos et ses soi-disant fusiliers ont échoué, » cracha-t-il. « Ou alors, ces foutues charges de démolition ne valent rien ! Je t’avais prévenu…

— C’est à cause de la tempête, » dit Juno. « Le signal est trop faible pour passer les interférences. » Il prépara son bolter. « Ça n’a pas d’importance. On peut quand même les avoir. »

Galleas ne les écoutait plus. Il réfléchissait aux diverses options qu’il lui restait. Il y avait une quarantaine d’eldars en contrebas, dont de puissants psykers et des spécialistes du corps à corps, et sans doute près de quatre cents xenos qui s’abritaient de la tempête dans les structures à l’extérieur du temple. Un assaut frontal était voué à l’échec.

La meilleure solution consistait à éviter tout contact, laisser les eldars retourner à leur campement, puis se retirer et retourner au point d’extraction. Au moins, ils avaient réussi à glaner des informations, leur mission n’était donc pas un échec total.

Il prit sa décision en quelques secondes. Dans ce laps de temps, Titus Juno était déjà passé par-dessus le parapet et ouvrait le feu avec son bolter.

Galleas poussa un juron. Il était trop tard pour les réprimandes ou pour céder à la colère. Sans hésiter, il posa le pied sur le rebord du parapet et bondit à la suite de son frère de bataille.

Le vacarme de la fusillade résonnait sur la voûte de la grande salle. D’un geste, Galleas modifia le sélecteur de munitions de son arme. Généralement, les Sternguard se rendaient au combat avec des munitions spéciales adaptées à leur mission, et Kantor avait permis à l’équipe du sergent vétéran de se servir dans le maigre stock de l’arsenal. Alors qu’il se laissait tomber, Galleas passa des bolts Stalker aux projectiles ordinaires à détection de masse et lâcha une rafale sur les warlocks au pied de la plate-forme. Deux des psykers étaient déjà morts, leurs masques en ivoire perforés par les tirs précis de Juno. Un troisième valsa comme les bolts percutaient la cuirasse en matière extraterrestre de son torse et la faisaient voler en éclats avant d’exploser à l’intérieur de son corps. Le warlock avait levé une main pour lancer une malédiction sur ses assaillants, mais il succomba à ses blessures avant de pouvoir la terminer.

Galleas atterrit lourdement, au point que le sol en pierre polie se fissura à l’impact. La douleur s’empara de son genou droit lorsque le compensateur endommagé de son armure ne parvint pas à absorber le choc, mais immédiatement, les systèmes de régulation lui injectèrent une dose d’anesthésiques qui calmèrent la souffrance. Des icônes d’avertissement clignotaient dans le viseur tête haute. Il cligna des yeux pour les faire disparaître et chargea à la suite de Juno, en se forçant à oublier la douleur dans sa jambe. Il saisit son bolter de la main gauche et dégaina Night’s Edge, la lame antique que le maître de chapitre lui avait offerte presque deux siècles auparavant. Il appuya sur la rune d’activation du champ de force, et l’épée énergétique émit un bourdonnement aigu. Sa lame traça un sillon bleuté dans l’air chargé de poussière.

Le bolter d’Olivar se joignit à la fête. Les projectiles passèrent au-dessus de Galleas et explosèrent au milieu des guerriers eldars rassemblés derrière les warlocks. Le space marine borgne avait utilisé des bolts Dragonfire, qui servaient d’ordinaire à éliminer des cibles à couvert en libérant un nuage de gaz surchauffé. Les explosions furent mortelles pour les xenos légèrement protégés, mais plus important encore, elles étaient décuplées par l’environnement confiné et désorientaient les survivants. Plusieurs eldars périrent carbonisés, et plus encore furent sonnés par la lumière aveuglante et le souffle des explosions.

Un autre warlock tomba sous les tirs de Juno. Le vétéran courait vers l’ennemi. Lui aussi avait saisi son bolter de la main gauche et tiré un glaive du fourreau usé qui pendait à sa ceinture. Les eldars réagissaient à l’attaque. L’air s’emplit de projectiles aiguisés et du crépitement de l’énergie psychique. Des shurikens atteignirent la cuirasse et les épaulières de Galleas, mais se disloquèrent à l’impact à cause de la résistance de la céramite. Le sergent vétéran visa un autre warlock et lâcha une rafale. Son arme tressautait dans sa main. Les bolts touchèrent le psyker au moment où celui-ci libérait un éclair psychique du bout de ses doigts tendus. Des vrilles d’énergies fouettèrent Galleas. Son armure grésilla et il ressentit une vive douleur, cependant il évita le pire du sortilège, car la concentration du psyker avait été brisée au moment où les bolts avaient détoné contre son armure. Le warlock tituba en arrière. Les runes de son armure scintillaient alors qu’elles drainaient l’énergie des projectiles explosifs.

Un battement de cœur plus tard, Juno atteignit le pied de la plate-forme, où un warlock se tenait lance baissée pour recevoir sa charge. Derrière lui, le farseer descendit les marches. Il avait dégainé son épée, et celle-ci crépitait d’un pouvoir surnaturel.

Juno ne ralentit pas. Il semblait qu’il se précipitait vers la mort, et qu’il allait finir empalé sur la lance de l’eldar. Ce dernier en paraissait persuadé lui aussi, car il se campa sur ses pieds et pointa son arme vers le plexus solaire du space marine. C’était l’instant que le vétéran attendait. Il tira un bolt, qui alla exploser dans le genou droit du warlock. Juno bondit alors que l’extraterrestre s’écroulait, et la pointe de la lance ne fit qu’érafler sa cuirasse. Son glaive s’abattit sur le cou de l’eldar au moment où il le dépassait. Le fil monomoléculaire de la lame découpa l’armure du xenos comme du beurre. Le sang gicla tandis que Juno poursuivait sa route sans même se retourner pour jeter un coup d’œil au psyker qui tombait raide mort derrière lui.

Le farseer fonça vers Juno en poussant un cri de rage, et sa lame siffla dans les airs alors qu’il l’abattait vers son torse. L’eldar était incroyablement rapide, mais Juno avait anticipé l’attaque et esquivait déjà sur le côté, si bien que l’épée le rata d’un cheveu. Son bolter aboya une nouvelle fois, non pas contre le farseer, mais contre le dernier warlock qui se précipitait pour l’aider. Les trois projectiles l’atteignirent au cou et à la tête, laquelle explosa dans une gerbe de cervelle et d’esquilles.

Galleas observait la scène avec étonnement. Même au sein de l’Adeptus Astartes, les talents au combat de Titus Juno étaient extraordinaires. Il semblait capable de prédire le déroulement d’une mêlée, comme s’il évoluait sur un échiquier, et avait toujours deux coups d’avance sur ses adversaires. Juno venait de tuer le dernier garde du corps du farseer, qui était désormais isolé du reste de sa force, ce qui laissait à Galleas l’occasion idéale pour intervenir.

Le sergent plongea sur le farseer tout en ouvrant le feu avec son bolter. Le xenos recula sous les impacts, mais par miracle ou à cause de quelque pouvoir mystérieux, les projectiles furent déviés par son armure runique. Alors qu’il se rapprochait, Galleas frappa avec son épée en direction du cou de son adversaire, mais ce dernier para avec une facilité déconcertante. Sa riposte traça un sillon d’un centimètre de profondeur dans le plastron de céramite et d’adamantium du sergent, en défigurant au passage l’Aquila impérial. Galleas sentit ses cœurs tressaillir tandis que l’arme chargée psychiquement du xenos effleurait son âme.

Il ne se laissa pas distraire et poursuivit ses attaques. Night’s Edge harcelait le farseer à la recherche d’une ouverture, mais sa lame était déviée encore et encore. À deux reprises, l’épée de l’eldar siffla vers Galleas, toutefois ses réflexes surhumains lui permirent d’échapper à toute blessure.

Le sergent réfléchissait à toute vitesse. Il changea de nouveau le sélecteur de munitions de son bolter, puis feignit une attaque en direction de la tête du farseer avant de lever son arme et de tirer à bout portant.

Le bolt Dragonfire explosa en formant une fleur de feu écarlate. Le souffle fut tel qu’il déséquilibra Galleas. L’indicateur de température de son affichage tactique s’affola alors qu’il était submergé par un nuage de gaz brûlant. Néanmoins, il s’était préparé à la déflagration, contrairement à son adversaire. Alors que l’eldar chancelait, Night’s Edge siffla, et son champ énergétique grésilla tandis que la lame pénétrait l’armure et la chair. Elle avait atteint l’eldar verticalement, au niveau de la clavicule gauche, et s’était enfoncée dans sa cage thoracique. L’extraterrestre s’écroula en hurlant. Du sang jaillissait à gros bouillons de la faille dans son armure. Le diadème glissa de ses mains et tinta en rebondissant sur le sol.

Des cris de colère et de désespoir fusèrent des rangs des eldars lorsqu’ils assistèrent à la mort de leur farseer. Juno était encerclé par des bretteurs, et même s’il parvenait pour l’instant à les tenir en respect, son armure l’avait déjà sauvé de nombreux coups. Galleas posa le pied sur le torse de sa victime et dégagea son épée au moment où Olivar arrivait. Le space marine borgne visa et tira dans la mêlée. Il avait abandonné les bolts Dragonfire au profit de bolts perce-blindage Vengeance. Ceux-ci perforèrent les armures des xenos sans la moindre difficulté. Deux d’entre eux tombèrent. Juno en empala un troisième avec son épée, et les autres reculèrent en désordre.

Galleas désactiva Night’s Edge et saisit le diadème xenos avec la pointe. Une tempête de projectiles s’abattit sur les space marines et rebondit sur leurs armures. Le vétéran alluma son vox.

— Basta, les charges n’ont pas fonctionné ? Quelle est ta situation ?

— Elle est mauvaise, » répondit le caporal d’une voix affolée. « Les xenos quittent leurs abris et se dirigent vers le temple. Un groupe important y a déjà pénétré. »

Alors qu’il parlait, des cris aigus s’élevèrent dans le temple, et une salve de missiles frappa la plate-forme à la droite de Galleas. Les explosions envoyèrent des shrapnels cristallins dans les airs. Galleas tira au jugé une rafale suivant la trajectoire des missiles, et toucha deux eldars lourdement protégés qui avançaient d’un pas lent à travers la fumée. Les protections des xenos aux masques macabres résistèrent aux bolts et ils se préparèrent à tirer de nouveau.

— Repliez-vous ! » ordonna Galleas à ses frères avant de changer une nouvelle fois de canal. « Basta ! Changement de plan. On ne peut pas se rendre au point d’extraction. Vous allez devoir venir nous chercher.

— On ne peut pas… » répondit le caporal malgré le ton pressant de Galleas. « Il n’y a aucune zone d’atterrissage sécurisée… »

Juno dépassa Galleas en tirant de courtes rafales sur les extraterrestres. Olivar détecta un des guerriers au masque de mort et le gratifia d’un bolt en pleine tête. La réponse de son camarade fut immédiate : une salve de missiles fila droit sur Olivar en laissant un sillage de fumée blanche, mais le space marine borgne était déjà en mouvement et s’abrita derrière la plate-forme.

Trois shurikens ricochèrent contre le casque de Galleas. Ce dernier battit en retraite tout en lâchant une salve de bolts Dragonfire. Il tentait de se rappeler la carte dessinée à la main par le magos Urkhart.

— Le temple est connecté à plusieurs bâtiments attenants par des ponts, » dit-il au caporal. « On va se diriger vers le plus proche et vous y attendre !

— Bien compris, mon seigneur. » Basta ajouta quelque chose, mais ses paroles furent noyées par des interférences.

— Suivez-moi ! » cria Galleas en contournant la plate-forme et en dépassant ses frères qui s’y abritaient. Il traversa la salle vers une arche située de l’autre côté. Juno et Olivar le suivirent sans dire un mot, et sans cesser de tirer pour couvrir leur fuite. Alors qu’ils passaient sous l’arche, une nouvelle salve de missiles fila à travers la pièce et percuta le mur à proximité des space marines, les aspergeant de fragments et emplissant l’air de fumée et de poussière.

Juno s’arrêta pour fixer deux grenades à l’arche avant de passer dessous. Des cris de colère et des ululements surnaturels formaient une cacophonie dans la salle comme les eldars se lançaient à la poursuite des space marines.

— Comment comptes-tu nous sortir de là ? » demanda Olivar.

— Il faut trouver un escalier au sud-est et monter, » répondit Galleas, qui traversa la salle vide de l’autre côté de l’arche avant de jeter un œil par l’ouverture située à l’autre bout.

— C’est ton idée, ou celle de Basta ? » grommela le borgne.

— Qu’est-ce que ça change ?

— Ça change tout ! » cria Olivar. « Basta n’est pas un des nôtres. On ne peut pas se fier à lui ! »

Galleas ravala les paroles amères qu’il allait prononcer.

— On va vers le sud-est. Il faut trouver un escalier sur la gauche. Magnez-vous ! »

Pendant un instant, Olivar faillit protester, mais Juno le dépassa et se dirigea là où Galleas l’avait ordonné. Le borgne lui emboîta le pas en silence. Galleas les suivit pour couvrir leur retraite. Cinq secondes plus tard, les grenades de Juno explosèrent.

Ils trouvèrent l’escalier quelques instants plus tard et le gravirent. Ils étaient désormais hors de vue de l’ennemi. En montant, Galleas rengaina Night’s Edge et accrocha le diadème à sa ceinture. Des cris montaient de l’escalier. Il tira deux grenades de sa ceinture et les jeta derrière lui pour ralentir leurs poursuivants.

— Y’a un premier palier, » informa Juno par radio.

— Continuez à monter, » ordonna Galleas. « Encore trois paliers, puis dirigez-vous vers le nord pour aller de l’autre côté de cette tour. »

Les space marines ne s’arrêtèrent pas. Leurs poursuivants les talonnaient. Au quatrième palier, Galleas disposa deux grenades de plus en guise de pièges pendant que Juno et Olivar poursuivaient vers le nord.

Il les rattrapa moins de dix secondes plus tard. Ils étaient dans une pièce dotée d’une arche de l’autre côté, qui donnait sur un pont étroit dont l’extrémité opposée se perdait dans le maelström de la tempête.

Juno se tenait sous l’arche et scrutait l’extérieur.

— Et maintenant ? »

Galleas entendait leurs poursuivants qui se rapprochaient. Il pénétra dans la pièce et observa l’état du pont. Il estima qu’ils se trouvaient à près de quatre-vingts mètres au-dessus du sol.

— Basta ! On est presque en position. Où es-tu ? »

Pas de réponse.

Olivar lança une grenade par la porte derrière eux. Les eldars étaient tout près.

« Allez, ne perdez pas de temps ! » ordonna Galleas.

Juno n’hésita pas et s’élança à travers la tempête. Le pont était large d’à peine quelques pieds et ne leur permettrait aucun faux pas. Et le vent violent n’arrangeait pas les choses tandis qu’il avançait.

Des ombres apparurent derrière eux, dans l’encadrement de la porte. Olivar et Galleas tirèrent sans hésiter.

« Avancez ! » les pressa Galleas. Olivar obéit avec réticence.

Les xenos jaillirent dans la pièce. Ils étaient armés d’épées tronçonneuses et faisaient feu avec leurs pistolets. Galleas tira une succession de bolts Vengeance. Les deux premiers eldars moururent. Olivar tirait lui aussi alors qu’il dépassait Galleas et s’engageait sur le pont. Juno avait déjà progressé de plusieurs mètres lorsqu’une sphère de matière noire se matérialisa à cinq mètres derrière lui. La distorsion de la réalité dura une fraction de seconde, mais elle fut suffisante pour désintégrer le pan de pierre qu’elle engloutissait.

Le juron de Juno crépita au milieu des parasites du vox. Galleas était au bord du pont. Il scruta les environs et distingua la forme d’une plate-forme d’arme lourde Eldar dans la cour en contrebas. Le canon était pointé vers le haut, mais la plate-forme antigrav sur laquelle il était fixé tanguait dans les rafales de vent, ce qui nuisait à sa précision.

Olivar jura lui aussi et tira une grenade antichar de sa ceinture. Néanmoins, il était trop loin, et il y avait trop de vent pour qu’il puisse espérer faire mouche. Galleas s’empara lui aussi d’une grenade et la jeta dans la salle, mais un Eldar l’attrapa en plein vol et la relança vers lui. Elle explosa à quelques mètres de sa tête et une pluie d’éclats lui tomba dessus. Des projectiles rebondissaient contre sa cuirasse et ses épaulières. Les eldars avançaient, toutefois Galleas abattit les premiers d’entre eux avec son bolter. L’ennemi hésita avant de reprendre sa progression. Visiblement, ils étaient prêts à mourir pour récupérer ce diadème.

Galleas dégaina Night’s Edge. C’est alors que le grondement sourd de la canonnière qui venait les chercher se fit entendre malgré la tempête.

C’était un appareil allongé, hideux, doté d’un nez bulbeux tout éraflé et de deux grosses tuyères. Sa carlingue vert olive était balafrée, et même rouillée par endroits. On pouvait encore lire le nom Delilah en lettres jaunes sous le cockpit.

Le Delilah piaula tandis que ses réacteurs pivotaient et qu’il se plaçait en vol stationnaire. La plate-forme antigrav des eldars ouvrit de nouveau le feu, mais le tir rata largement sa cible et ouvrit une faille dans la réalité dans le ciel, à plusieurs dizaines de mètres de là. Un instant plus tard, la canonnière tourna sur elle-même, puis les autocanons situés sous le cockpit pointèrent vers le bas et ouvrirent le feu. Une rafale d’obus laboura le sol de la cour jusqu’à ce qu’ils atteignent la plate-forme antigrav. L’arme xenos et son opérateur disparurent dans une bulle d’antimatière lorsque le générateur Warp du canon fut touché.

Les rétrofusées hurlèrent alors que l’aéronef se rapprochait lentement du pont. Une trappe s’ouvrit sur son flanc, révélant la lumière rouge qui éclairait l’intérieur de l’appareil. Galleas tira une autre rafale vers l’arche et pointa le doigt vers l’écoutille.

— Go, go, go ! »

Juno fit volte-face et courut vers l’aéronef. Il bondit par-dessus le pan de pont détruit et atterrit à l’intérieur de l’engin qui tanguait. Olivar prit le temps de lâcher une dernière rafale avant de l’imiter.

Les eldars virent ce qui était en train de se passer et foncèrent tout en ouvrant le feu. Galleas recula sans cesser de mitrailler, jusqu’à ce qu’une tourelle sur l’aile gauche de Delilah pivote et crache la mort avec ses bolters lourds jumelés. Les armes tonnèrent et réduisirent les xenos en charpie, sous le regard étonné du sergent vétéran.

Il réagit sans attendre, et baissa la tête avant de foncer vers le vaisseau. Le pont tremblait sous ses pas et sous les impacts des obus de bolter lourd. Il sentait presque la pierre ossifiée se désagréger rapidement.

Le Delilah continuait de tirer. Les douilles de bolts tombaient en une pluie dorée vers la cour. Le recul des armes était tel que l’appareil dansait presque la gigue et s’éloignait un peu du pont. Galleas accéléra tandis que des runes d’avertissement clignotaient dans son affichage tactique. Il bondit, mais le compensateur de son genou gauche lui fit défaut une fois de plus, et il fut déséquilibré.

Il sut qu’il n’y arriverait pas. Il atterrit lourdement en se raccrochant in extremis au bord de l’écoutille. Il lâcha son bolter et son épée énergétique, qui tombèrent en tintant à l’intérieur du vaisseau alors qu’il tentait désespérément de trouver une prise. L’appareil tangua sous le choc ; le gantelet du sergent se mit à glisser inexorablement contre le métal.

Une main l’attrapa fermement au niveau du poignet.

— Où tu vas, comme ça, frère ? » lui lança Juno en souriant, même si la tension était visible sur son visage. Une autre main saisit Galleas par le rebord de l’épaulière gauche, et à eux deux, les Crimson Fists hissèrent le sergent vétéran à l’intérieur de l’engin.

Ils l’aidèrent à se redresser tandis que les moteurs du Delilah rugissaient et qu’il s’élevait rapidement. Des vieux servomoteurs grincèrent et l’écoutille se referma dans un ultime sifflement.

Le compartiment avant avait été prévu pour accueillir toute une équipe de marins et leur équipement, mais il était désormais encombré de consoles rivetées à la hâte et d’appareils de surveillance récupérés à droite et à gauche. Basta était assis dos à la cloison du cockpit, attaché par un harnais à un siège éjectable, juste à côté d’un auspex longue portée. L’uniforme bleu sombre du caporal avait l’air presque noir à cause de la lumière écarlate, et les traits de son visage se découpaient dans la pénombre et lui donnaient un air macabre. Alors que la canonnière prenait de la vitesse, le jeune homme soupira de soulagement et s’affaissa un peu dans son siège.

— L’Empereur soit loué ! » s’exclama-t-il au milieu du grondement des moteurs.

À côté de l’auspex longue portée se trouvait une table de cartographie sur laquelle s’empilaient des parchemins jaunis. Le magos Urkhart étudiait ses cartes. Ses mains métalliques arachnéennes couraient sur les documents comme les pattes d’un vieux cyber-corbeau poussiéreux.

— Était-il là ? L’avez-vous trouvé ? » gargouilla-t-il à cause de ses implants pulmonaires.

Il y eut un sifflement de dépressurisation lorsqu’Olivar retira son casque. Il avait le crâne rasé et un visage taillé à la serpe rendu encore plus effrayant par les balafres qui striaient sa peau autour de son orbite. Il n’y avait plus d’œil, celui-ci ayant été retiré par les apothicaires du chapitre. L’intérieur de l’orbite avait été recouvert par une membrane synthétique protectrice, le temps qu’on lui fabrique une prothèse bionique. Des extraits des Litanies de la Haine étaient tatoués sur son front et ses joues.

— Fais attention à la façon dont tu t’adresses à nous, misérable ! » gronda Olivar. « Si tu nous parles encore sur ce ton, je t’étrangle avec tes câbles.

— Calme-toi, frère, » dit tranquillement Galleas. Au même moment, l’écoutille du compartiment arrière s’ouvrit et Tolwyn, le tech-serf, entra. Il s’approcha de Galleas, l’air navré. Les mécadendrites du harnais fixé à son torse se tortillaient à l’image de ses propres mains.

— Pardonnez-moi, mon seigneur, » s’excusa-t-il. « Je n’avais pas imaginé que la tempête affecterait le signal du détonateur. Je suis responsable de… »

Olivar fut sur lui en un éclair, et lui attrapa le cou d’une seule main.

— Espèce de crétin ! » l’insulta-t-il en le secouant comme un prunier. Tolwyn se débattait en tentant de respirer. « Je devrais te jeter par l’écoutille et te laisser entre les mains de ces xenos !

— Je t’ai dit de te calmer ! » rugit Galleas en traversant le compartiment pour les séparer. « Lâche-le. Il a fait de son mieux, et tu le sais.

— Il a fait de son mieux pour nous tuer, oui ! » cracha Olivar. Il secoua la tête. « Je t’avais dit de ne pas leur faire confiance. Ils sont faibles. Les traiter comme nos égaux jette l’opprobre non seulement sur nous, mais également sur tout le chapitre. »

Galleas ôta son casque. Son visage était moins marqué que celui d’Olivar. Il avait la mâchoire carrée, des pommettes prononcées et des cheveux noirs et frisés. Ses yeux étaient vert pâle, comme du jade poli, et semblaient luire dans la pénombre.

— Nous sommes tous des serviteurs de l’Imperium, et nous faisons de notre mieux selon nos compétences. S’ils n’avaient pas été là, nous ne serions jamais arrivés sur Parthus IV. Ils servent l’Empereur et risquent leur vie alors qu’ils sont beaucoup plus fragiles que nous. »

Une voix résonna dans la coursive entre le poste de pilotage et le compartiment avant.

— Si quelqu’un a un problème, il n’a qu’à sortir de cet engin sur-le-champ ! » leur lança Sabina Lucan. La pilote du Delilah s’était retournée sur son siège et regardait les passagers d’un air réprobateur sous son capuchon en cuir de pilotage. Elle avait remonté ses lunettes augmentiques, révélant son regard perçant. Elle lança un sourire entendu à Olivar. « Je serai ensuite ravie de revenir vous chercher une fois que vous serez calmés ! »

Olivar lâcha Tolwyn et fit mine d’avancer vers elle, mais Titus Juno s’interposa.

— T’as entendu le sergent. Calme-toi. »

Pendant un instant, il sembla qu’Olivar allait s’entêter, mais il finit par renoncer. Il tourna le dos à Juno et se dirigea vers la poupe en jetant un regard de colère à Galleas. Tolwyn se recroquevilla contre la carlingue lorsqu’Olivar passa près de lui, toutefois le space marine l’ignora et disparut dans le compartiment arrière.

La tension restait palpable.

— Combien de temps avant qu’on récupère Athos et son escouade, et qu’on s’arrime au Venture ? »

Le sourire de Lucan s’élargit.

— Il est de l’autre côté de la planète. Je dirais quarante minutes. »

Le sergent vétéran fit la moue. Il n’avait aucune envie d’attendre aussi longtemps, mais dut reconnaître que l’appareil ne pouvait pas aller plus vite.

— Contactez maître Voss et informez-le que nous quitterons l’orbite et nous dirigerons vers Volcanis dès que nous serons revenus. »

L’expression de Lucan s’assombrit.

— On a des nouvelles de Styros. Une flotte d’eldars est arrivée dans le système. Le gouverneur rappelle tous les vaisseaux pour défendre la capitale. »

Galleas réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— L’attaque sur Styros n’est qu’une diversion. Nous irons à Volcanis. »

Lucan acquiesça et se tourna vers sa console de pilotage. Le message fut envoyé au navire du libre-marchand quelques instants plus tard.

Une fois la tension retombée, Juno se rassit et entonna les litanies de maintenance alors qu’il ôtait le chargeur de son bolter et commençait à le nettoyer. Tolwyn traversa le compartiment et s’accroupit discrètement près de lui, joignant sa voix aux litanies et présentant à son maître des flacons d’huile bénite. Le sergent vétéran s’approcha de la table de cartographie et récupéra le diadème accroché à sa ceinture.

« Voici ce que possédaient les xenos. »

Urkhart écarquilla les yeux en voyant la relique.

— C’est le diadème des Sphères Célestes ! » souffla-t-il en agitant les doigts. « Enfin ! »

Galleas étudia l’objet d’un air étonné.

— Tu en es certain ?

— Sûr et certain ! » confirma le magos d’un air émerveillé.

Le sergent vétéran hocha la tête, puis abattit l’objet contre la table. La relique se brisa, ses circuits internes crépitèrent, et les cristaux se fendirent.

— Voilà qui devrait compliquer les plans des eldars… » dit Galleas en tendant l’objet fracassé à Urkhart. « Bien joué, magos. »

Il se détourna du xenoarchéologue dont le visage venait de se décomposer et alla vers Basta, qui était penché au-dessus de l’écran des auspex. Il paraissait fébrile ; visiblement, les paroles d’Olivar l’avaient affecté. Le sergent espéra que son frère de bataille saurait retrouver son sang-froid et son efficacité maximale. De toute façon, il n’avait aucun moyen de remplacer Olivar et devait donc faire de son mieux pour que son équipe soit en mesure de relever les épreuves qui les attendaient sur Volcanis.

Nous devons faire de notre mieux. Nous n’avons pas le choix. Notre forteresse-monastère a été détruite. Nos reliques ont été réduites en poussière. Nous ne sommes plus qu’une centaine, et les Hauts Seigneurs de Terra nous ont abandonnés à notre sort.

Nous devons faire mieux que les autres chapitres, et avec moins de ressources. Et cette situation ne va pas durer un an, ni même une décennie, mais plusieurs siècles. Nous n’avons pas le droit à l’échec.

à propos de l’auteur

Les contributions de Mike Lee au catalogue de Black Library incluent le roman Les Anges Déchus, pour la série The Horus Heresy, ainsi que la trilogie de L’Avènement de Nagash et la novella La Vallée des Traîtres pour Space Marine Battles. En collaboration avec Dan Abnett, il a également écrit les cinq volumes de la saga de Malus Darkblade. Mike est un grand amateur de jeux de stratgégie, et il vit aux États-Unis.

Steve Parker est né et a grandi à Édimbourg, en Écosse, il vit et travaille désormais à Tokyo, au Japon. En 2005, ses nouvelles firent leur apparition dans des magazines américains de SF/fantastique/horreur. En 2006, The Fall of Marakross fut publiée dans l’anthologie Tales of the Dark Millennium de la Black Library. Son premier roman dans l’univers de Warhammer 40,000, Rebel Winter, fut publié en 2007, suivi par Gunheads et Le Monde de Rynn, premier volume de la série Space Marine Battles. Il présenta pour la première fois aux lecteurs l’escouade Griffe dans les nouvelles Headhunted et Exhumed, toutes deux disponibles en eBooks. Lorsqu’il n’est pas en train d’écrire ou de s’éreinter dans une salle de sport, il pratique les arts martiaux et apprécie le heavy metal et les documentaires militaires. Il soutient également les initiatives pour la préservation de la vie sauvage et n’aime rien tant que la bonne nourriture végétarienne. Un jour, il aimerait mériter la Crux Terminatus.

Maintenant monarque absolu de la Commorragh, Asdrubael Vect se prépare à utiliser son arme la plus dévastatrice dans un effort désespéré pour éviter d'être détrôné par l'éclatement d'une guerre civile.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Rynn’s World originellement publié au Royaume-Uni © Games Workshop Ltd. 2010

Traitor’d Gorge originellement publié au Royaume-Uni © Games Workshop Ltd. 2013

Culling the Horde originellement publié au Royaume-Uni © Games Workshop Ltd. 2014 (eBook)

Pedro Kantor: The Vengeful Fist originellement publié au Royaume-Uni © Games Workshop Ltd. 2013 (eBook)

The Few originellement publié au Royaume-Uni © Games Workshop Ltd. 2014 (eBook)

Cette édition est publiée en France en 2015 par Black Library, Games Workshop Ltd., Willow Road, Nottingham NG7 2WS, UK.

Titre Original : The War for Rynn’s World
Produit par le Design Studio Games Workshop
Traduit de l’Anglais par : Benoit Attinost (Rynn’s World) et Sebastien Delmas

Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2015

La Guerre du Monde de Rynn © Copyright Games Workshop Limited 2015. La Guerre du Monde de Rynn, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-914-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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