UN ROMAN MARVEL

STUART MOORE

THANOS

Condamnation à mort

Traduction de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

HUGINN & MUNINN

Celui-ci est pour Jim Starlin, Prince et les deux Cordwainer : Smith et Bird.

Il est aussi pour Mimi, qui ne méritait pas un tel sort.

LIVRE PREMIER

INFINITÉ

Il avait l’esprit vif et le regard perçant, et il était tout le temps insatisfait. Il avait soif de pouvoir et de sagesse, mais pas pour lui-même. Il s’appelait Kronos, le premier des Titans, et il rêvait d’un monde meilleur.

Il construisit l’Olympe, à la fois cité, rejuge et sanctuaire. Les dieux vivaient en harmonie dans cet endroit magnifique. Mais l’insatisfaction de Kronos provoqua sa chute. Las de contempler l’univers, il chercha à modifier les lois de la nature. Il s’aventura trop bin dans les bandes de l’hyperespace, et les supercordes se brisèrent, libérant un pouvoir au-delà de toute compréhension. L’explosion catastrophique ravagea l’Olympe et le précipita à bas de sa montagne.

Ainsi périt le Paradis.

A’Lars, l’un des fils de Kronos, rassembla ses frères perdus dans les étoiles et créa une nouvelle société sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Conscient des erreurs de son père, A’Lars régnait avec prudence. Il espérait rétablir les valeurs de paix et de sagesse qui avaient disparu avec l’Olympe.

Et il en fut ainsi pendant une période échappant aux souvenirs des mortels, jusqu’à l’arrivée de la terrible progéniture d’A’Lars…

Le Titan fou appelé THANOS.

EXTRAIT DU LIVRE DE TITAN (DERNIER EXEMPLAIRE CONNU DÉTRUIT LORS DU PREMIER GÉNOCIDE DE THANOS)

CHAPITRE UN

Thor mourut le premier. Il reçut en pleine poitrine une boule d’énergie cosmique qui illumina son corps musclé. La bouche ouverte sur un hurlement silencieux, le dos cambré, le dieu du Tonnerre resserra son emprise sur son marteau, Mjolnir. Mais le feu fit fondre sa chair, dévoilant des os qui avaient livré mille batailles et survécu des siècles.

Thor disparut dans une gerbe de lumière au milieu des étoiles. Orphelin, Mjolnir s’éloigna en tournoyant dans les profondeurs de l’espace. Au même moment, un frisson parcourut l’échine de Thanos. Les fils, les cordes, les tourbillons de l’existence se mirent à vibrer sur une note de triomphe. Pour Thanos, la mort était un chant, une ode, un poème lyrique. C’était son art.

Il contempla les six Gemmes incrustées dans le Gant de l’Infini qui recouvrait son poing gauche. La jaune, la Gemme du Pouvoir, brillait encore après avoir lancé la boule d’énergie qui avait coûté la vie à Thor.

Thanos sourit. La Gemme du Pouvoir était la moins forte des six, et elle venait d’éliminer le plus puissant défenseur de la Terre.

Bientôt, l’univers tout entier s’inclinerait devant lui. S’il se sentait d’humeur clémente, il lui accorderait le plus beau des présents : la non-existence.

Thanos prit la parole. Sa voix ressemblait à des plaques de granite qui frottaient les unes contre les autres ; ce grondement faisait tinter les accords de l’hyperespace.

— QUE LE JEU COMMENCE !

La deuxième vague des héros de la Terre surgit pour l’affronter. Carol Danvers, alias Captain Marvel. Le Surfeur d’Argent, qui étincelait sur sa planche. La Vision, un être artificiel. Nova, le gardien de la paix dans l’espace.

Et leur chef, Captain America, si sérieux et si déterminé dans sa combinaison bleu et rouge parsemée d’étoiles blanches. Il rassembla ses compagnons autour de lui et leur parla à voix basse par l’intermédiaire de la radio dans son casque. Il ne possédait aucune faculté surnaturelle, mais Thanos percevait ses pensées dans l’éther, plus concentrées et plus intenses que celles des autres.

Alors, il déversa sa volonté dans les Gemmes. Son corps gris et dur comme le diamant se mit à grandir. Déjà, il était aussi haut qu’un gratte-ciel ; bientôt, il serait aussi gros qu’une lune, puis une planète. Au bout du compte, son être omnipotent finirait par absorber toute la matière de l’univers.

Sa conscience se développait au même rythme que son corps. Il percevait les bandes de l’hyperespace sous forme de cordes scintillantes qui ne demandaient qu’à être pincées. Sept cordes se déployaient à partir de chaque gemme. Il y en avait donc quarante-deux, et toutes s’ouvraient sur une réalité unique. Elles s’étiraient comme des toiles d’araignée à travers les étoiles, véritables trous de ver reliant l’intégralité du temps et de l’espace. Thanos était désormais capable de les déplacer, de les tisser ou de les briser, selon son envie.

Il voyait sans les voir les multiples plans de l’existence. Devant lui, Captain America et Captain Marvel se disputaient à propos de la stratégie à suivre. Le mot « diversion » flotta dans la conscience de Thanos, ce qui le fit rire.

— VOUS PARLEZ DE DIVERSIONS. VOUS NE COMPRENEZ DONC PAS QUE JE VOIS TOUT ?

Le Surfeur d’Argent écarquilla les yeux. Il comprend, se dit Thanos. Il était le seul, parmi tous ces héros, à posséder la conscience cosmique.

Un petit vaisseau tournait autour de Thanos en gardant prudemment ses distances. Il était équipé de moteurs sublu-miniques, sous une coque assemblée à partir de vaisseaux aliens et de navettes humaines expérimentales. Son pilote, une créature déformée du nom de Ben Grimm, aboya un avertissement à l’adresse de ses passagers, puis lança son véhicule en direction du système extérieur.

Thanos étendit sa conscience encore plus loin afin d’explorer la totalité de son environnement. La Gemme de l’Espace brillait à son poing et lui rendait l’énergie qu’il dépensait. À plusieurs kilomètres de là, dans une petite capsule, un troisième contingent d’ennemis attendait. L’équipe d’urgence de Captain America était composée de trois entités extrêmement volatiles : un géant à la peau verte, un démon au crâne enflammé et un humain avec du métal froid plaqué sur un visage terriblement défiguré.

Sanctuaire, le vaisseau de Thanos, flottait au bord de sa conscience, au-delà de l’orbite de Mars. Son équipage de pirates et de dégénérés ne lui était pas réellement utile, mais même un dieu a besoin de fidèles.

À un million six cent mille kilomètres de là très exactement, la Terre flottait dans l’espace, impuissante.

— Thanos.

Surpris, il se retourna. Il en avait presque oublié Captain America. Ce dernier, qui lévitait au milieu de ses camarades, osait s’adresser directement à lui.

— Tu possèdes les Gemmes de l’Infini, cela te donne une grande puissance, continua l’humain d’une voix teintée de colère.

À cause de la mort de son ami, sans doute. Thanos esquissa un sourire mauvais.

— Mais la puissance ne sert pas à grand-chose, poursuit-il.

— TU CROIS ?

— Je le sais. (Captain America fit la grimace.) J’ai vu tellement de gens en abuser. Cela s’est retourné contre eux à chaque fois.

Thanos cessa d’écouter cette petite voix. Il faisait presque la taille d’une planète, à présent. Ses atomes s’écartaient de plus en plus, il devenait un spectre sur fond d’étoiles. Bientôt, il engloutirait ce système solaire, puis la galaxie.

Aucune force de la nature, aucune technologie ne lui résisteraient. Avec la Gemme de l’Espace, il se déplaçait à sa guise dans l’univers. La Gemme de l’Âme lui permettait de briser la volonté de ses ennemis. Celle du Temps lui donnait accès au passé et au futur et celle de l’Esprit lui dévoilait tous les secrets. Quant à la Gemme du Pouvoir, elle alimentait les autres en énergie.

Et si jamais ces cinq-là venaient à échouer, Thanos façonnerait l’univers comme il le souhaitait grâce à la Gemme de la Réalité.

La puissance du Gant de l’Infini l’imprégnait totalement. L’univers allait s’agenouiller devant lui. Ils allaient fusionner.

Et pourtant…

Un tracas projetait une ombre sur son triomphe imminent. Oui, les étoiles elles-mêmes avaient crié lorsque Thor était mort. Les trompettes avaient retenti, les cordes avaient résonné. L’offrande de Thanos avait été entendue et acceptée.

Mais une absence pesait sur le cœur de pierre du Titan. Quand le dieu du Tonnerre avait péri, Thanos était resté seul. La seule entité qu’il aimait plus que quiconque n’avait pas parlé.

Maîtresse Mort se taisait.

Dans tout l’univers, une seule entité, un seul concept, pouvait se prévaloir de la loyauté de Thanos : la Mort. Durant toute son existence, qui équivalait à d’innombrables vies humaines, il l’avait adulée, vénérée, il avait cherché à lui plaire. Elle lui parlait dans ses rêves, éveillés ou endormis, et le poussait au massacre et au génocide. Ses yeux noirs luisaient et sa bouche écarlate lui promettait la paix et l’ultime contentement.

Mais ce n’était jamais assez. Peu importait le nombre d’êtres et de mondes réduits en cendres, la Mort n’avait jamais entièrement accepté Thanos. Ses lèvres lui effleuraient l’oreille et murmuraient des paroles tentatrices. Mais elle disparaissait toujours.

Les Gemmes de l’Infini étaient sa dernière chance, son ultime tentative pour gagner l’amour de la Mort. Leur puissance était si grande et si redoutée qu’elles avaient été confiées à différentes entités cosmiques. Pour les réunir, Thanos avait dupé, piégé et vaincu le Collectionneur, le Jardinier, le Grand Maître et d’autres dont il se rappelait à peine le nom.

Désormais, il possédait le pouvoir de contrôler l’univers, de le gouverner ou de le réduire en poussière. C’était le plus beau cadeau que quiconque, à travers l’espace et le temps, ait jamais fait à la Mort.

Pourtant elle continuait à lui refuser son amour.

Une décharge d’énergie cosmique frappa Thanos et perturba sa structure atomique en expansion. Pendant un instant, il éprouva… non pas de la douleur, mais son souvenir. Un soupçon de souffrance, un éclat de colère.

Il tourna ses yeux de pierre vers l’origine de l’attaque. Le Surfeur d’Argent, debout sur sa planche, canalisait une énergie incroyable avec sa main tendue. Ce pouvoir lui avait été accordé par Galactus, le Dévoreur de Planètes, l’un des rares individus dont la force rivalisait avec celle de Thanos. Mais le Surfeur seul n’aurait pas pu transpercer le corps de Thanos. La Vision flottait non loin de là et canalisait l’énergie solaire grâce au joyau incrusté sur son front. Le jeune Nova lançait des ondes de force gravimé-triques et Captain Marvel projetait ses poings en avant, l’un après l’autre, afin de libérer une énergie lumineuse qui explosait en gerbes aveuglantes.

Derrière eux, Captain America dirigeait l’assaut, les yeux remplis d’inquiétude.

Thanos sourit. Tu as raison de t’inquiéter, Captain.

Mentalement, il donna un ordre à la Gemme du Pouvoir, et l’attaque cessa. Les énergies solaire, cosmique et gravimé-trique s’arrêtèrent à quelques mètres de lui comme s’il avait érigé un champ de force.

Maintenant, se dit Thanos en envoyant ce message à Maîtresse Mort. Que le massacre commence.

La Gemme du Pouvoir se mit à briller, puis s’éteignit de nouveau sur son ordre. Pourquoi se contenter de les tuer ? Mieux valait d’abord leur montrer la pleine puissance du Gant de l’Infini. Il donnerait ainsi à l’univers un avant-goût de ce qui l’attendait.

Il se tourna vers Captain Marvel. Elle portait en elle un soupçon de pouvoir kree, les plus redoutables guerriers de la galaxie. Mais elle n’était qu’humaine et mortelle, un petit grain fragile au sein d’un univers vaste et hostile.

La Gemme de l’Espace se mit à clignoter. Rien qu’en effleurant une corde cosmique, Thanos modifia l’espace autour de Captain Marvel. Désorientée, elle se retrouva seule et impuissante, loin de son monde, de ses coéquipiers et de son vaisseau.

Quelque part près de l’orbite de Pluton.

À des milliards de kilomètres de là, Thanos savourait sa panique. Elle mourrait dans les profondeurs du cosmos, loin de la Terre, le corps détruit par la faim et la soif.

— Resserrez les rangs ! ordonna Captain America.

Le Surfeur, Nova et la Vision obéirent et renouvelèrent leur assaut. Mais ils ne pourraient pas continuer comme ça longtemps. Thanos aurait pu attendre qu’ils s’épuisent tout seuls.

Mais cela n’aurait rien eu d’amusant.

Grâce à la Gemme de l’Esprit, il s’insinua dans les pensées du Surfeur. En une milliseconde, le Titan découvrit toute l’histoire de cette créature torturée : son enfance sur la paisible planète Zenn-La, lorsqu’il s’appelait encore Norrin Radd, son recrutement par le Dévoreur, qui en avait fait son héraut, et le moment de triomphe lorsqu’il s’était retourné contre son maître, parce qu’il refusait d’explorer de nouveaux mondes afin que Galactus les engloutisse.

Les doigts de Thanos, qui faisaient chacun la taille d’une lune à présent, remuèrent légèrement. La Gemme de l’Esprit s’éteignit, et celle de l’Âme flamboya. Avec une précision chirurgicale et cruelle, Thanos plongea dans l’esprit du Surfeur et modifia son essence.

Le héros regarda ses camarades comme s’il les voyait pour la première fois. Puis il s’enfuit dans le néant sans tenir compte des protestations de Captain America.

Thanos sourit. Grâce à la Gemme de l’Âme, Norrin Radd était redevenu l’individu froid et sans émotion qu’il était lorsque Galactus l’avait recruté. Ce Surfeur d’Argent-là ne se souciait ni des humains, ni de l’amour ou de l’amitié et encore moins de la survie des mondes. Aussi dur et étincelant à l’intérieur qu’à l’extérieur, il ne laissait aucune lumière entrer dans son âme.

La Vision se jeta sur Thanos, son joyau solaire brillant de mille feux. Thanos étudia le minuscule androïde, puis activa la Gemme de la Réalité.

Tout autour de la Vision, l’espace bascula dans la folie. Les planètes tanguèrent et s’écrasèrent sur des lunes et des comètes jaillies de nulle part. La voix de Captain America dans son oreille se mua en cri assourdissant, puis en couinement incompréhensible. Toutes les directions fusionnèrent, et la Vision se débattit dans le vide, incapable de trouver son chemin.

L’androïde puisait sa force dans l’ordre rigide qui régnait au sein de son cerveau artificiel. Sans lui, il était sans défense, prisonnier de son enfer personnel.

Le son d’une voix vint rompre la concentration de Thanos. Il s’agissait d’un bruit très faible, presque inaudible. Malgré lui, le Titan se prit à espérer. S’agissait-il de Maîtresse Mort ? Était-elle arrivée, enfin, pour partager sa gloire ?

— Euh, les gars ? C’est pas pour me plaindre, mais je me noie un peu au milieu des lézards, là.

Thanos sentit la colère l’envahir. Ce n’était pas la voix de la Mort, mais celle d’un humain, un misérable insecte qu’il avait déjà affronté.

Spider-Man.

Thanos le chercha et haussa ses énormes sourcils de pierre d’un air surpris. Pendant qu’il était occupé à repousser l’attaque de Captain America, Ben Grimm avait réussi à aborder Sanctuaire. Spider-Man faisait partie de l’équipe de Grimm.

Je n’ai pas encore l’habitude d’agir sur de multiples plans en même temps, comprit Thanos. Je dois apprendre à diviser mon attention et à occuper tout l’espace-temps simultanément. J’ai été un Titan toute ma vie, maintenant je dois apprendre à être un dieu.

Il balaya l’espace avec son poing ganté ; les Gemmes laissèrent derrière elles une traînée d’énergie qui flamboya à travers l’orbite de Mars. Captain America et Nova cessèrent tout à coup d’exister. Il n’y eut ni explosion, ni affrontement par les armes. L’instant d’avant, ils étaient là, celui d’après, ils avaient disparu.

Des voix se mirent à crier dans les radios fixées aux combinaisons spatiales. Thanos plia les bandes de l’espace et tourna son attention vers le Sanctuaire. Il fit passer sa conscience à travers la coque scintillante et fouilla les deux ailes du vaisseau jusqu’à atteindre Mission Principale, au cœur de l’épaisse partie centrale.

La bataille faisait rage sous les lumières crues et devant les baies vitrées. La Panthère Noire bondit et assomma les officiers de Thanos avec ses gants chargés. Les membres de l’équipage extraterrestre se replièrent en tirant avec leurs pistolets laser. Johnny Storm, la Torche Humaine, s’éleva au-dessus d’eux et fit pleuvoir des boules de feu.

Captain Styx, un humanoïde de couleur saumon avec des yeux blancs, entra prudemment dans la salle. Il fit un geste, et une horde de mercenaires, recrutés pour la plupart chez des hommes-lézards, le suivit. Spider-Man sauta au milieu de la mêlée grouillante en donnant des coups de poing et en lançant ses toiles.

— Ça sent… C’est quoi le contraire de « bon » ? (Spider-Man recouvrit le visage d’un lézard avec une toile.) Ah oui, « mauvais » !

Une écoutille s’ouvrit bruyamment sous la poussée d’un poing orange. Ben Grimm, la Chose, se précipita dans Mission Principale, suivi par la très musclée Miss Hulk. Une mince silhouette volait gracieusement derrière eux. L’individu portait un casque de cosmonaute mais, contrairement à ceux de l’équipe de Captain America, il n’était pas rempli d’air.

Le prince Namor aspira une grande gorgée d’eau et attaqua.

Grimm et Miss Hulk se jetèrent à coups de poing sur les hommes-lézards. La Torche descendit en piqué, bombarda leurs adversaires de boules de feu puis remonta sous le haut plafond. Namor s’élança dans les airs tel un missile et faucha les officiers de Thanos avec ses poings durs comme de l’acier. La Panthère attaqua avec ses griffes en vibranium tandis que Spider-Man accrochait une toile au plafond. Il s’en servit pour se balancer au-dessus de la mêlée et boucher quelques fusils laser avec des toiles d’araignée bien placées.

Une étrange émotion s’empara de Thanos. Il mit quelques instants à comprendre qu’il s’agissait de l’ennui.

La Gemme de l’Espace se mit à briller. Aussitôt, Namor disparut. Il réapparut sur une planète désertique à l’autre bout de la galaxie, un monde sans mers, sans lacs, sans étendues d’eau naturelles.

Avec une toute petite impulsion de la Gemme de la Réalité, Thanos transforma le casque de Namor en hydrogène. La précieuse eau du prince dégoulina tout autour de lui et s’évapora au contact du sable aride.

Namor leva la tête et maudit Thanos, qui éclata de rire.

— Euh, les gars ? Le prince du Monde de Nemo vient juste de… disparaître.

Spider-Man, encore. Sa voix lui faisait l’effet d’une craie raclant un tableau noir. Thanos se promit de le faire souffrir.

Mais d’abord…

La Gemme de l’Espace brilla de nouveau, et la moitié de l’équipe de Grimm disparut. Miss Hulk, la Panthère et la Torche se retrouvèrent au fond d’une mer inconnue. Le feu de la Torche s’éteignit en sifflant.

Ce monde était le parfait opposé de celui sur lequel Thanos avait exilé Namor. Il s’agissait d’une planète entièrement composée d’eau. La Panthère arracha son masque comme si ça pouvait l’aider à respirer. Les yeux de Miss Hulk commencèrent à sortir de leurs orbites. Des petites flammes crachotantes apparurent autour des mains de la Torche, qui ne pouvait rien faire de plus. Thanos hésita à utiliser la Gemme du Temps pour prolonger leur agonie. Mais son but n’était pas de les faire souffrir, seulement de les tuer.

La Mort continuait de le torturer, elle se taisait encore. Thanos serra son poing ganté. Où était-elle ?

À bord du Sanctuaire, Ben Grimm disparut à son tour et réapparut juste à l’extérieur du vaisseau. La pression s’accumula à l’intérieur de son corps. Les yeux exorbités, les veines rouges saillantes, il explosa dans une pluie de cailloux orange qui paraissaient tout petits au milieu des astéroïdes.

— OK les gars. (Encore cette voix agaçante !) Apparemment, votre serviteur va devoir affronter une armée de types à écailles vertes tout seul. Vous vous dites peut-être que c’est sans espoir, vu le nombre. Certes, je suis en dehors de ma zone de confort urbaine, ici, à bord de Vaisseau Taré. Mais, peu importe l’endroit où je me trouve, je reste la Petite Araignée Sympa du Quar…

Thanos lança son poing géant en avant. La Gemme du Temps se mit à luire, avec un petit coup de pouce de celle de l’Espace. Les dimensions se plièrent, et les supercordes jouèrent des notes discordantes. Spider-Man fut avalé par l’espace-temps.

Thanos se servit de la Gemme de l’Esprit pour joindre sa conscience à celle de l’Araignée. Il ne voulait pas perdre une miette des souffrances à venir.

Spider-Man sentit qu’il rapetissait et qu’il rajeunissait. Sa conscience se focalisa sur un seul et horrible moment. Celui où, le cœur empli de sauvagerie, il avait tenu entre ses mains le meurtrier de son oncle Ben.

Le pire moment dans la vie du jeune Peter Parker.

Il leva le visage du type au niveau du sien et se souvint : c’est le voleur qui m’a dépassé en courant. Celui que je n’ai pas arrêté quand j’en avais l’occasion. Il comprit alors que son manque de responsabilité avait provoqué la mort de son oncle.

Mais Thanos n’en avait pas encore fini avec lui. Il plongea les mains dans les 42 bandes de l’hyperespace et noua l’une des supercordes sous forme de boucle.

Horrifié, Spider-Man vit le moment se répéter. De nouveau, il empoigna le voleur et le souleva pour mieux voir son visage. De nouveau, il éprouva ce tout premier élan de culpabilité, cette honte qui allait le suivre toute sa vie.

Encore.

Et encore.

Tout sourire, Thanos sortit de l’esprit de Spider-Man en laissant le jeune héros dans un enfer qui ne finirait jamais.

Le corps du Titan faisait la taille de Jupiter à présent. Je n’ai fait qu’effleurer la surface, comprit-il. Les possibilités, les perversions que permettent les Gemmes sont infinies.

D’autres défenseurs se précipitèrent pour l’abattre. Hulk portait une combinaison spécialement conçue pour canaliser et amplifier sa fureur. Docteur Fatalis attaqua avec un mélange de magie noire et de force cosmique volée. Ghost Rider chevauchait sa moto-fusée le crâne en feu, l’image même de la colère élémentaire.

D’un repli dans l’espace, un vaisseau stellaire apparut. Luisant, tout en angles pointus, c’était un bâtiment de guerre. Thanos se prit à espérer que les Shi’ars avaient réellement osé le défier. Mais lorsqu’il projeta sa vision à l’intérieur, il ne découvrit que les X-Men. Magnéto, Psylocke, Dents-de-Sabre, Archangel, Tornade et une Jean Grey étrangement jeune.

Thanos les anéantit un par un. L’âme de Hulk, réduite à celle de Banner dans son état le plus pitoyable. Tornade, enfermée vivante dans un cercueil pour toute l’éternité. Jean Grey, exilée dans une boucle temporelle de meurtres de masse et de regrets infinis. Ghost Rider, emprisonné à jamais dans l’enfer de Méphisto. Magnéto renvoyé dans les camps de la mort, son esprit génial réduit à l’impuissance, comme son corps.

Thanos leva la tête vers les cieux en criant :

— CELA TE SUFFIT ? VAS-TU ACCEPTER MON AMOUR À PRÉSENT ?

Un tout petit murmure dans la nuit, trop doux pour être audible. Mais cela aurait pu être elle.

Il ne put s’empêcher d’espérer.

Tout autour de lui, les bandes se taisaient. Les corps dérivaient parmi les astéroïdes. Des lambeaux de combinaisons spatiales étincelaient dans la nuit. Captain Styx avait repris le commandement du Sanctuaire et remis le cap sur la Terre.

Cette fichue planète. Un petit point par rapport au soleil, un grain de matière fétide avec, en orbite, un satellite pointu comme une aiguille. À son bord, des gens observaient Thanos. Ils complotaient une ultime défense désespérée.

Eux aussi allaient avoir droit à l’exil dans leur enfer sur mesure. À moins que le Titan leur accorde la béatitude de la non-existence.

Il s’autorisa un instant de satisfaction et parcourut les dimensions en pensée. Il regarda Namor s’écrouler sur le sable cruel, sentit Spider-Man revivre perpétuellement le chagrin et l’horreur, se nourrit de la panique de Captain Marvel et savoura la noyade de Miss Hulk lorsque l’eau remplit ses poumons irradiés.

Chaque mort était une offrande, un témoignage d’amour.

Il était plus vaste que le système solaire à présent. Mais il demeurait incomplet. Il se languissait toujours de l’étreinte de sa belle.

Brusquement, il détecta une anomalie. Quelque chose filait vers lui à travers les bandes de l’hyperespace. Un monstre, une arme, une créature conçue dans un seul but : le meurtre du Titan fou.

En dépit de tout, Thanos éprouva un soupçon de peur et se crispa. Un mot jaillit dans sa conscience pour le railler et le menacer. Un mot qu’il n’avait pas entendu depuis longtemps.

Destructeur.

Il serra les poings, activa la pleine puissance des Gemmes et se prépara au combat.

CHAPITRE DEUX

— Hé, murmura Tony Stark en relevant sa visière pour regarder l’hologramme, on est bien placés pour assister à la fin du monde.

— Parce que ça vous amuse ? demanda Maria Hill, directrice du S.H.I.E.L.D., en montrant l’image en trois dimensions de Thanos.

Le Titan fou planait dans l’espace, les dents serrées, les poings tendus. Il était devenu tellement énorme qu’on voyait les étoiles, les comètes et les astéroïdes à travers lui. Des bouts de vaisseaux détruits flottaient alentour. Des cadavres aussi, mais ils étaient trop petits pour qu’on puisse les identifier.

— Il a finalement réussi à réunir toutes les Gemmes, reprit Tony.

— On savait que ce jour viendrait, répondit Hill.

— Dommage qu’on ne puisse pas mieux les voir, regretta Tony en plissant les yeux.

— Richards y travaille. Vous êtes inquiet ?

— Pas encore. Reposez-moi la question dans cinq minutes.

La passerelle, qui comptait plusieurs niveaux, bourdonnait d’activité. Les ordinateurs tournaient, les alarmes résonnaient. Les agents du S.H.I.E.L.D. et du S.W.O.R.D. couraient dans tous les sens pour aboyer des ordres ou les exécuter.

Le Peak était la base orbitale du S.W.O.R.D., l’agence d’espionnage chargée des relations avec les extraterrestres. Pendant que le S.H.I.E.L.D. s’occupait des menaces terrestres, le Peak surveillait les deux. Il restait suspendu tel un dard pointu autour de la Terre, au milieu de multiples anneaux abritant des ports d’amarrage, des prisons et des laboratoires scientifiques.

En temps normal, le S.H.I.E.L.D. et le S.W.O.R.D. opéraient de manière indépendante. Mais une menace de cette ampleur nécessitait une coordination totale. Des vaisseaux de tous les pays entouraient le Peak afin de défendre le monde qu’ils partageaient.

— La Guerre de l’Infini, ajouta Tony. Ou serait-ce la Croisade ? J’ai oublié mon manuel. (Il secoua la tête.) Des nouvelles de Fury ?

— Il est à Moscou, répondit Hill en tapotant sur une tablette. Il réunit une force militaire internationale pour défendre la Terre depuis le sol, au cas où Thanos déciderait de s’en prendre à notre planète.

— Si cette montagne ambulante s’en prend à elle, il n’y aura plus rien à défendre. Où est Abigail Brand ?

— En contact permanent avec Fury. Elle fait le tour du globe pour réunir les Inhumains. On fait tout ce qu’on peut, soupira Hill. On a même lancé la nouvelle station Starcore avant la date prévue. Les nations du monde se serrent les coudes. Imaginez un peu, j’ai reçu un représentant de la Corée du Nord dans mon bureau. Mais face à cela…

Sur l’écran holographique, Thanos leva son énorme tête comme s’il répondait à une menace invisible. Il brandit le poing, et les Gemmes de l’Infini s’allumèrent les unes après les autres.

— J’ai combattu de nombreux adversaires, dit Tony, mais là, c’est différent.

— Comment ça ? demanda Hill, interloquée, en baissant sa tablette.

— C’est comme si c’était… l’ultime combat.

Il ajusta son armure d’Iron Man. Il la portait depuis dix heures d’affilée et il commençait à avoir envie de se gratter. Il scruta l’écran sans réussir à distinguer l’équipe de Captain America.

— On a perdu le contact avec les équipes d’attaque, reprit Hill. C’est mauvais signe.

— Vous êtes une pessimiste, rétorqua Tony avec un sourire dépourvu d’humour. Je savais qu’on avait quelque chose en commun.

— Où en est le plan ?

— J’ai construit la machine. Maintenant, c’est aux autres de jouer. J’aimerais bien aller me battre dehors, ajouta-t-il en regardant l’hologramme.

— Moi aussi. C’est quoi, ça ? demanda vivement Hill en plissant les yeux.

— Vue d’ensemble, ordonna Tony.

Aussitôt, l’image s’agrandit pour inclure le Sanctuaire. L’énorme silhouette de Thanos occupait toujours la majeure partie de l’écran. Tony tendit les deux mains pour faire pivoter la vue. Une traînée verte et violette apparut au-dessus du soleil. Elle se dirigeait vers le Titan à une vitesse incroyable.

— Ça, répondit Tony, c’est la diversion qu’on attendait.

La traînée ralentit et prit la forme d’un individu couvert de tatouages rouges. Ses yeux blancs luisaient, et il tenait dans chaque main un énorme couteau dentelé.

— Drax, dit Hill.

— Ce bon vieux Destructeur. Un type fascinant. Sortir de l’hyperespace sans même une combinaison… un exploit pareil aurait dû le réduire en lambeaux.

Drax le Destructeur s’arrêta devant Thanos. Il était plus petit que le nez du Titan. Pourtant, l’espace d’un instant, la peur se peignit sur les traits de Thanos.

Drax planta ses deux couteaux dans l’énorme torse du Titan. Ce dernier recula, la bouche ouverte sur un cri silencieux.

— Comment a-t-il fait ça ? demanda Hill, les sourcils froncés.

— Le Destructeur a été créé pour affronter Thanos. C’est une arme vivante.

— Peut-il vraiment le détruire ?

— Non, aucune chance.

— Et les autres Gardiens ? Vont-ils venir ?

— Ils sont occupés à l’autre bout de la galaxie. Ils m’ont parlé de la Vague d’Annihilation et d’un groupe d’assassins qui se fait appeler l’Ordre Noir… Thanos fait la guerre sur plusieurs fronts. De toute façon, un raton-laveur qui ronge Thanos jusqu’à le tuer, on a connu mieux comme plan.

— Que faire alors ? demanda Hill en désignant le Destructeur d’un air impuissant. Si une arme humaine créée spécialement pour tuer Thanos ne sert à rien, que peut-on lui opposer ?

Sur l’écran, Thanos serra le poing. Un rayon d’énergie jaillit du Gant en direction du Destructeur. Drax ne réussit pas tout à fait à l’esquiver et fut blessé au flanc. Il grimaça de douleur tandis que son sang formait des bulles dans l’espace.

— Quand l’invention échoue, répondit Tony, il faut retourner voir l’inventeur.

Il se tourna vers l’énorme passerelle circulaire. Une étrange machine se dressait contre le mur opposé, derrière les dizaines d’agents paniqués du S.H.I.E.L.D. et du S.W.O.R.D. Elle possédait un écran de forme irrégulière au sein d’un cadre en bronze gravé de symboles mayas et égyptiens. Les très vieux pictogrammes contrastaient vivement avec le décor high-tech du Peak.

Une mince silhouette en cape rouge était agenouillée, tête baissée, devant la machine. Une énergie fantomatique s’échappait de ses mains tendues et alimentait l’appareil luisant.

— Est-ce que c’est prêt ? demanda Hill.

— On attend l’inhibiteur de turbulences dimensionnelles de Red. (Tony se retourna.) Richards, vous êtes où ?

Hill fit la grimace et désigna un balcon trois étages plus haut.

— Vous feriez bien d’aller voir là-haut.

Le ton de sa voix poussa Tony à obéir. Sans prendre la peine de rabattre sa visière, il déclencha mentalement ses bottes-fusées. En s’élevant dans les airs, il aperçut une dernière fois la silhouette minuscule de Drax qui attaquait de nouveau le gigantesque Thanos.

Au niveau supérieur, loin de l’activité qui régnait en contrebas, un balcon avait été libéré pour Red Richards. Le corps flexible du scientifique semblait occuper tout l’espace. Ses membres s’enroulaient autour de différentes machines et ses doigts manipulaient distraitement des commandes situées à plusieurs mètres de l’écran que fixaient ses yeux. Son esprit incroyable lui permettait d’adapter n’importe quelle situation et n’importe quel équipement à ses besoins. Cette capacité à résoudre tous les problèmes faisait vraiment de lui Mr Fantastique.

Mais lorsque Tony atterrit sur le balcon, il comprit que quelque chose n’allait pas. Red était entouré d’écrans, grands ou petits, ovales ou carrés et fixés à différentes hauteurs. Certains étaient sans doute d’origine extraterrestre. Les longs doigts de Red élargirent l’une des images, puis dansèrent au-dessus des consoles jusqu’à l’écran suivant. Ses yeux allaient sans cesse d’une image à l’autre.

Toutes montraient des morceaux de roche orange flottant dans l’espace.

Tony posa la main sur l’épaule de Red. Son gant en métal faillit s’enfoncer dans la chair malléable du scientifique.

— Ben, murmura Red.

Tony hocha la tête en comprenant qu’il voyait sur les écrans les morceaux épars du corps de Ben Grimm, que Thanos avait fait voler en éclats.

— Red, il faut qu’on en finisse, dit Tony en s’efforçant de dissimuler son impatience.

Le scientifique leva les yeux vers lui. Tony faillit reculer. Il ne l’avait jamais vu aussi fatigué. On aurait dit qu’il avait vieilli d’un coup.

— Je n’ai pas pu le sauver, murmura-t-il.

On n’a pas le temps de pleurer, se dit Tony. Son esprit passa en revue, à toute vitesse, les différentes options qui s’offraient à lui. Crier sur Red ? Faire preuve de compassion ? Le descendre de force sur la passerelle ? Le gifler ?

— Red, où est Sue ? demanda-t-il d’une voix neutre.

— Avec Fury, à Moscou. Ils ne s’en sortiront jamais face à Thanos.

— À nous de faire en sorte qu’ils n’aient pas besoin de l’affronter.

Le scientifique détourna les yeux.

— Oh, allez, Red, ne m’obligez pas à faire ça. Vous savez que je suis nul pour encourager les gens.

— C’est vrai. De quoi avez-vous besoin ?

— De quoi j’ai besoin ? Mais de votre bidule ! L’inhibiteur de turbulences !

— Ça ? Je l’ai fini il y a dix minutes, répondit le scientifique en montrant un petit cube couvert de circuits complexes. Je croyais que vous travailliez encore sur le portail.

Tony lui arracha l’objet des mains.

— Maintenant, j’ai vraiment envie de vous gifler, marmonna-t-il.

— Mm ?

— Non, rien. (Tony s’éleva dans les airs.) Pas un mot à Hill, OK ?

— Tony ?

L’intéressé baissa les yeux. Red pointait, avec un doigt long de trente centimètres, un petit écran dans un coin de son alcôve. Un gros morceau du corps de Ben Grimm, sans doute une partie de son torse, dérivait dans l’espace. Soudain, le marteau de Thor traversa l’image en tournoyant. Il paraissait tout petit au sein du ciel noir parsemé d’étoiles.

Sans dire un mot, Tony rabattit mentalement sa visière. Les yeux blancs d’Iron Man s’allumèrent.

— Venez, dit-il.

Il garda sa visière fermée pendant la descente. Il avait construit cette armure pour se protéger des attaques mais, parfois, elle servait un autre dessein. Pour le monde extérieur, aucune expression ne troublait ce masque doré étincelant. Aucune larme ne remplissait ces yeux aveuglants.

Red le suivit en contractant et en étirant son corps dans les escaliers comme un jouet à ressorts. Tony était sur le point d’atterrir lorsqu’un violent impact fit trembler la station.

— Tous à vos postes de combat ! cria Hill.

Tony pivota et atterrit à côté d’elle. La directrice du S.H.I.E.L.D. se tenait devant le principal écran holographique, sur lequel un gros vaisseau spatial en trois parties tirait des rayons à particules.

— Sanctuaire, le vaisseau de Thanos, commenta Red.

Tony sursauta car il n’avait pas vu la tête et le cou à rallonge du scientifique arriver à côté de lui.

— Il veut diviser nos forces, souffla-t-il.

— Mobilisez tous les combattants, ordonna Hill en appuyant sur la radio fixée à son épaule. S.W.O.R.D., S.H.I.E.L.D., tout ce qu’on a. Et prévenez Fury : on nous attaque.

Une petite fenêtre dans le coin en bas de l’écran montrait toujours Drax virevoltant dans l’espace pour éviter les tirs de Thanos. Cependant, l’image se brouilla puis disparut.

— On a perdu la connexion à distance, annonça un technicien.

Stupéfaite, Hill se tourna vers Tony et Red.

— Bon sang, vous attendez quoi, tous les deux ?

Tony posa la main sur ce qu’il jugeait être l’épaule de Red. (Difficile d’en être sûr puisque les bras du scientifique s’étiraient sur la moitié de la passerelle.)

— Vous avez le bidule ?

— Vous me l’avez pris des mains.

— Ah oui, c’est vrai.

Ils traversèrent la passerelle en évitant les agents affolés du S.W.O.R.D. Une nouvelle déflagration secoua le Peak ; Tony reprit de la hauteur pour éviter de tituber.

Lorsqu’il arriva devant la machine avec les symboles égyptiens, il se retourna. Sur l’écran holographique, une vingtaine de combattants de la Terre entouraient le vaisseau de Thanos et le bombardaient de petites bombes nucléaires.

On aurait dit des moustiques tentant d’abattre un éléphant.

— Wanda, prête à faire de la magie ? demanda Tony.

La silhouette agenouillée se tourna vers lui en battant des paupières comme si elle le voyait pour la première fois. Wanda Maximoff, la Sorcière Rouge, portait une cape et un diadème cramoisis. Derrière elle, une image brouillée émettait d’étranges bruits parasites sur l’écran plat et biscornu de la machine.

— Je suis prête.

Wanda se tourna de nouveau vers l’appareil dans lequel elle projeta sa magie du chaos.

Les parasites s’intensifièrent. Une vague d’énergie balaya l’écran. L’image devint plus nette. On voyait des nuages défiler à toute vitesse. Tony n’aurait pas su dire pourquoi, mais ils paraissaient presque vivants.

La Sorcière Rouge frissonna.

— Est-elle prête pour cela ? chuchota Red en se faufilant à côté de Tony.

— Wanda a prouvé sa valeur de nombreuses fois. (La passerelle trembla sous l’effet d’un nouvel impact.) De plus, on n’a pas le choix.

L’image changea de nouveau. Un vent féroce soufflait sur l’écran.

— J’ai localisé celui que nous cherchons, annonça Wanda.

Tony lança un regard entendu à Red, comme pour lui dire : « Vous voyez ? »

De nouveaux nuages balayèrent l’écran. Tony plongea son regard au fond de leurs profondeurs et perçut leur pouvoir. Le vent se calma, et une image trouble apparut, celle d’un homme avec une moustache, un bouc et des yeux perçants.

— Oh, lui ! comprit Tony.

— Docteur Strange, où êtes-vous ? demanda Red.

— Je crains qu’il soit difficile de… à cette question. J’ai traversé de nombreuses… sions pour atteindre cet endroit.

Nouvel impact, nouvelle explosion. Le visage de Strange disparut et l’écran s’éteignit. Tony proféra un juron, ouvrit un petit panneau sur son gant et lança la réinitialisation à distance.

De son côté, Wanda tendit les mains et déversa plus d’énergie dans la machine. Le Sorcier suprême réapparut. Malmené par des vents surnaturels, il semblait désorienté.

— J’ai peur… de m’être perdu. Les dimensions… ne sont plus alignées. Les chemins ne sont plus ce qu’ils étaient.

— Je vous parle, docteur, mais je n’arrive pas à vous localiser, confirma Wanda.

— Doc, on n’a pas beaucoup de temps, intervint Tony. Vous avez trouvé notre homme ?

— Oui, dans la dimension infernale où Thanos… emprisonné. Mais je n’arrive pas à traverser les turbulences qui entourent cette dimension.

— Ça, je m’en occupe.

Red passa les doigts derrière la machine et chercha à tâtons le port que Tony avait construit suivant ses instructions. Il inséra l’inhibiteur de turbulences dimensionnelles.

— La science et la magie, c’est comme le bacon et la crème glacée, commenta Tony en secouant la tête.

— Mauvais pour le cœur, mais délicieux, rétorqua Wanda avec un petit sourire.

En dépit de la tension ambiante, Tony lui rendit son sourire.

Sur l’écran, Strange écarquilla les yeux. L’amulette sur sa poitrine se mit à luire en s’élevant dans les airs. Puis elle se posa sur son front et s’ouvrit tel un troisième œil.

— L’Œil d’Agamotto, dit Strange. Lentement, tout s’éclaircit. Je ne… pas pénétrer le voile dimensionnel, ni même apercevoir le chemin du retour. Mais je peux vous montrer celui que vous cherchez.

Comme le visage de Strange commençait à disparaître, Red étira son corps vers l’avant.

— Quand tout sera fini, Docteur, nous vous retrouverons. Nous vous ramènerons sur Terre.

— Puissent vos efforts contre Thanos… ronnés de succès, répondit Strange. Que la Terre soit encore là à mon retour.

— Ouais, ben, c’est pas gagné, marmonna Tony.

Sur l’écran principal du Peak, le Sanctuaire subissait de gros dégâts. Mais les vaisseaux du S.H.I.E.L.D. et du S.W.O.R.D. avaient l’air sacrément abîmés eux aussi. La bataille était loin d’être terminée.

Cependant, peu importait leur victoire ou leur défaite. Bientôt, Thanos serait assez puissant pour anéantir la Terre d’une simple pensée.

— Oh ! fit Red.

Tony fit aussitôt volte-face. Sur l’écran de la machine, une imposante silhouette humanoïde remplaçait le Docteur Strange. Elle flottait dans une espèce de néant, et des étoiles et des lunes inconnues brillaient à travers son corps cosmique. Des chaînes rouillées aussi épaisses que les anneaux de Saturne retenaient ses poignets attachés à deux astéroïdes. Ses chevilles étaient liées à des géantes gazeuses qui brillaient de mille feux. Une chaîne plus épaisse encore lui entourait la taille et l’obligeait à rester collé, le dos arqué, sur le cadavre noir d’une étoile. La créature paraissait dépourvue de vie. La bouche ouverte sur le lointain souvenir d’un hurlement, elle avait le regard vitreux.

L’image se mit à trembler. Tony posa la main sur l’épaule de Wanda, qui le repoussa.

Sur l’écran, l’énorme créature se tourna vers eux. Les braises d’un feu ancien s’allumèrent au fond de ses yeux.

— QUI CHERCHE KRONOS ?

— Euh… Eh bien…, fit Tony.

— Nous, répondit Red.

Tony lui lança un regard noir.

— Merci. (Puis il se tourna vers l’immense créature enchaînée.) Juste pour être sûr, vous êtes bien Kronos le Titan, ancien souverain de l’Olympe et grand-père d’un petit con génocidaire du nom de Thanos ?

— C’EST BIEN MOI ! C’EST THANOS QUI M’A EMPRISONNÉ ICI, ajouta Kronos en tirant sur l’un de ses poignets entravés.

La chaîne creusa une tranchée dans le planétoïde, mais celui-ci tenait bon.

— D’accord. Eh bien, justement, on peut vous aider.

— AUCUN POUVOIR TERRESTRE NE PEUT ME LIBÉRER, répliqua Kronos, furieux.

— Oui, mais voilà : la jeune femme que vous voyez là puise directement sa force dans… la magie du chaos, c’est bien ça ? (Wanda acquiesça.) Et cette magie, comme vous le savez sûrement, puisque vous êtes un dieu, est de nature cosmique.

— PEUT-ÊTRE POUVEZ-VOUS ME LIBÉRER, reconnut Kronos. MAIS JE SENS QUE VOUS VOULEZ QUELQUE CHOSE EN ÉCHANGE.

— Rien que vous ne feriez de votre plein gré si vous étiez libre. Nous avons besoin que vous nous débarrassiez de Thanos. Et, euh, rapidement, ajouta Tony en sentant la passerelle trembler de nouveau.

— J’AI DÉJÀ ENVOYÉ DES ARMES CONTRE MON PETIT-FILS. C’EST MOI QUI AI CRÉÉ LE DESTRUCTEUR.

— Ouais, ben, il va falloir faire mieux. (Tony le laisse réfléchir un instant.) Marché conclu ? Cette offre deviendra caduque dès que la race humaine aura été entièrement annihilée.

— THANOS A LE GANT DE L’INFINI.

— Je n’ai jamais dit que ce serait facile.

Kronos ferma les yeux.

— J’ESPÉRAIS QUE LES CHOSES TOURNERAIENT AUTREMENT.

— Ne m’en parlez pas, répondit Tony en serrant les poings. Je suis sûr que Thor espérait boire de l’hydromel en Asgard ce soir.

— Stark. (Maria Hill posa la main sur son épaule.) Il ne nous reste qu’une dizaine de vaisseaux. Quand vous aurez fini, on aurait bien besoin d’Iron Man à l’extérieur.

— Il faut que j’y aille, Papy. Alors, marché conclu ?

— SI VOUS ME LIBÉREZ, JE VOUS AIDERAI, gronda le Titan.

Wanda se releva et leva les bras en l’air.

— Je peux y arriver.

Plusieurs événements s’enchaînèrent alors. Trois rayons lumineux transpercèrent la coque du Peak et brisèrent la baie vitrée. L’air s’échappa aussitôt par la fissure. Les équipes de réparation mirent leur casque et se précipitèrent pour sceller la passerelle.

Tony entendit un gargouillis presque inaudible dans le vacarme que provoquait la dépressurisation. Red se convulsait sur le sol, ses membres de 6 mètres de long étalés à travers la passerelle. Les yeux écarquillés, il remuait les lèvres, mais aucun son n’en sortait.

L’un des rayons lumineux lui avait transpercé la poitrine.

Wanda, pour sa part, ne bougeait pas d’un pouce, alors même que des officiers en uniforme couraient autour d’eux. Debout devant la machine, elle brillait en raison de la quantité de magie du chaos qu’elle était en train d’accumuler. Elle projeta vers l’écran une boule d’énergie cosmique. L’image de Kronos disparut dans un flash aveuglant.

Hill faisait les cent pas en aboyant des ordres dans sa radio. Les agents du S.W.O.R.D. enfilaient des réacteurs dorsaux. Les techniciens semblaient avoir du mal à réparer la baie vitrée à travers laquelle Tony eut droit à la vision déformée de l’énorme Sanctuaire qui revenait à l’assaut.

Wanda était à peine visible au sein d’une lumière aveuglante, petite silhouette cramoisie dans un océan de chaos.

Tony regarda Red Richards qui agonisait. J’ai déjà livré bien des batailles, se dit-il. Des combats désespérés. J’ai pris des décisions difficiles, j’ai perdu des amis et j’ai bien failli mourir.

Mais là j’ai vraiment l’impression que c’est le dernier.

Une autre explosion secoua le Peak. Du verre vola dans tous les sens tandis que le métal grinçait. La coque de la station protestait bruyamment en menaçant de céder.

Tony Stark, l’invincible Iron Man, ferma les yeux et prit une grande inspiration. Puis il activa tous les systèmes de son armure et se précipita à l’extérieur pour prendre part au combat.

CHAPITRE TROIS

— Thanos, je suis celui qui causera ta perte, proclama Drax le Destructeur.

Le Titan fou contempla d’un œil sceptique la minuscule silhouette verte. Ensanglanté, brisé, le Destructeur se battait encore sans la moindre peur ni hésitation.

— J’ai traversé les étoiles et les insondables profondeurs de l’espace pour te retrouver. Je suis né pour t’affronter. Enfin, le jour est venu. Ton règne de terreur s’achève…

— VRAIMENT ?

Thanos tendit un doigt plus long que le diamètre de Jupiter. La Gemme de la Réalité s’alluma, et Drax disparut.

— PAS DE MALÉDICTION ORIGINALE POUR TOI, déclara Thanos. PAS DE PIÈGE TEMPOREL, NI DE LOINTAIN EXIL, NI D’AGONIE PROLONGÉE.

Grâce à la Gemme de la Réalité, il venait d’effacer l’existence même de Drax. Bientôt, ses camarades, les soi-disant Gardiens de la Galaxie, contempleraient le visage du Titan dans un ciel étranger et mourraient à leur tour. Et même au dernier instant, ils ne se souviendraient pas du guerrier féroce à la peau verte qui avait été leur ami.

Pendant un moment, le calme régna dans l’espace. De nombreux cadavres flottaient dans le vide, certains entiers, d’autres mutilés ou brisés. Captain Styx, aux commandes du Sanctuaire, venait de mettre le cap sur la Terre pour lancer l’assaut final. Sur ce point, Thanos se faisait plaisir, car la planète bleue ne jouait aucun rôle crucial dans son plan. Mais si Styx réussissait à plonger la race humaine dans la panique, ça n’en rendrait son éradication que meilleure.

De plus, un dieu se devait de récompenser ses sujets, et les pirates de Styx méritaient cette récompense. Qu’ils pillent et qu’ils massacrent à leur guise… avant d’être éliminés à leur tour. Thanos sourit en contemplant les Gemmes de l’Infini. Chacune faisait désormais la taille d’une planète. Bientôt, tous les êtres de l’univers s’agenouilleraient devant lui, et il les faucherait, un par un, ou par milliers, ou par milliards, avant d’offrir leurs âmes à Maîtresse Mort.

Alors, enfin, elle le prendrait dans ses bras et l’accepterait dans son royaume d’ossements. Elle apprécierait l’autel qu’il lui avait construit et l’amour qui l’avait poussé à sacrifier tous les êtres vivants.

Oui, mais si…

La panique s’empara de lui. Mais si la Mort le rejetait une fois de plus ? Si elle repoussait ses offrandes, si elle se détournait de ses bras tendus ? Si elle se moquait de lui ? Thanos contempla les cadavres : celui, tordu, de la Panthère Noire, et celui, scintillant mais brisé, de la Vision. Le corps mutilé du Docteur Fatalis dont le masque pendait à son cou. L’amas de cailloux qui avait été Ben Grimm.

Et si tout cela était une erreur ? Les meurtres, les complots, l’implacable quête du pouvoir. Une vie de massacres, de tromperies et de murailles érigées. Les génocides, les matricides et même les infanticides. Et si tout cela n’avait servi à rien ?

— MAÎTRESSE ? ACCEPTERAS-TU ENFIN DE ME PARLER ?

Seuls les vents solaires lui répondirent.

— PARLE ! s’exclama-t-il avec un soupçon de colère dans la voix. FAIS-MOI UN SIGNE, BON SANG !

Silence.

— JE T’EN PRIE. (Sa voix se brisa.) IL FAUT QUE JE SACHE. MONTRE-MOI QUE TU ME SOUTIENS ET QUE TU APPRÉCIES MON AMOUR AUSSI NOIR QU’ÉTERNEL.

Un son, aux abords de sa conscience. Trop faible pour être audible.

— MAÎTRESSE ? répéta le Titan.

Une voix. Un murmure. Un seul mot, son propre nom : Thanos.

— OUI, MON AMOUR ? (L’émotion menaçait de le submerger.) EST-CE TOI, ENFIN ?

Il projeta sa conscience au sein de l’univers, au-delà des mondes extérieurs de ce système, Uranus, Neptune et Pluton. Il envoya également une sonde dans la direction opposée, à travers le Soleil, dans l’immense vide de l’espace interstellaire. Il fouilla Alpha et Proxima du Centaure, Sirius et l’étoile de Barnard. Puis il continua à chercher dans les milliards de soleils de la Voie Lactée.

Comme un grand pianiste, il glissait le long des bandes de l’hyperespace en faisant vibrer chaque corde dans un glissando sans effort. Dans les dimensions les plus proches, des vaisseaux se déplaçaient d’une étoile à l’autre à une vitesse inimaginable. Dans les dimensions intermédiaires, des êtres étranges se battaient tels des arbres lents et sommeillaient pendant des lustres. Plus loin encore, des créatures comme le terrible Dormammu régnaient sur des lieux trop bizarres pour qu’un esprit humain puisse les appréhender.

Des voix grinçaient, criaient, grondaient. Certaines humaines, d’autres non. Elles vibraient sur des milliers de planètes à la fois. Mille milliards d’êtres vivants sur dix mille mondes.

Mais aucune n’était celle qu’il cherchait.

— JEUNE TITAN.

Thanos ouvrit de grands yeux ronds. La voix était proche, bien plus qu’il ne l’aurait cru. Il focalisa sa vision sur la planète qui lui avait déjà donné tant de fil à retordre : la Terre. Mais non, la voix provenait en réalité du tout petit satellite en forme d’aiguille, celui que les bombardements du Sanctuaire allaient bientôt pulvériser…

Soudain, Thanos se retrouva face à son grand-père.

— KRONOS, dit-il dans un grondement qui propulsa des ondes de choc dans l’éther.

— PETIT-FILS. (Kronos planait dans l’espace, son corps imposant prêt à attaquer. Des galaxies entières apparaissaient à travers son torse et son crâne dégarni. Ses yeux blancs exprimaient la déception.) JE SAIS QU’IL EST INUTILE DE TE RAISONNER.

Une rage muette s’empara de Thanos. La famille, se dit-il. Il n’y a rien de plus abominable dans tout l’univers.

— MAIS JE ME DOIS D’ESSAYER, ajouta Kronos.

Thanos tira sur son grand-père avec les Gemmes de l’Espace et du Pouvoir. L’énergie atteignit Kronos en plein ventre et déchira la trame de l’espace-temps. Il poussa un cri, puis plongea les mains dans le trou. Ses doigts fins, longs comme la queue d’une comète, luisaient grâce au pouvoir pris aux étoiles. En une microseconde, ils refermèrent la blessure.

— DEPUIS QUE TU ES NÉ, TES AÎNÉS ONT TOUJOURS DÛ RÉPARER LES DÉGÂTS QUE TU AVAIS CAUSÉS, grommela Kronos en lançant un regard noir à son petit-fils.

Il riposta à l’aide d’une perturbation électromagnétique qui provoqua un black-out total sur Terre. Thanos dissipa facilement l’attaque à l’aide de la Gemme de la Réalité.

— TU NE SAIS RIEN, rétorqua Thanos en lançant une nouvelle attaque. TU AS TOUJOURS PRÔNÉ LA PAIX.

— PAS TOUJOURS. (Kronos esquiva et laissa l’énergie se disperser dans l’espace.) MOI AUSSI, J’AI FAIT FACE À LA TENTATION DE DÉTENIR LE POUVOIR SUPRÊME.

— ET TU AS ÉCHOUÉ.

— C’EST VRAI. (Une pluie d’explosions méta-cosmiques jaillit des doigts de Kronos.) MES PLUS BAS INSTINCTS ONT EU RAISON DE MOI !

— C’EST TON INCOMPÉTENCE QUI A EU RAISON DE TOI !

Distrait par la colère, Thanos laissa les explosions l’atteindre. Les Gemmes s’allumèrent automatiquement pour le protéger. Mais il ressentit tout de même comme de minuscules piqûres d’insecte.

— TU NE COMPRENDS PAS LA LEÇON, rugit Kronos. TOI AUSSI, TU VAS ÉCHOUER. CE CHEMIN NE MÈNE NULLE PART.

— NE PROJETTE PAS TES ÉCHECS SUR MOI ! (Thanos canalisa sa rage au travers du Gant qui brillait de mille feux.) NOUS SOMMES TRÈS DIFFÉRENTS.

— BIEN MOINS QUE TU NE LE PENSES.

— IL FAUT TOUJOURS QUE MA FAMILLE SÈME LE TROUBLE DANS MA VIE. ÇA SUFFIT ! protesta Thanos en lançant une gigantesque vague d’énergie.

— C’EST DONC POUR CELA QUE TU AS ASSASSINÉ TA MÈRE ? (Kronos grogna en absorbant la vague au sein de son corps.) ET QUE TU AS MASSACRÉ TA PROGÉNITURE ? ILS ÉTAIENT PLUS D’UNE CENTAINE !

— TU NE ME COMPRENDRAS JAMAIS.

Kronos se redressa. Cette dernière attaque lui avait coûté et avait dilaté un peu plus ses atomes surnaturels. Thanos le sentit. Il avait toujours su percevoir la faiblesse.

— J’AURAIS DÛ T’ARRACHER LES MEMBRES UN PAR UN IL Y A LONGTEMPS, dit-il en utilisant les vents solaires pour se rapprocher de son ennemi. TOI ET LE PÈRE QUE JE HAIS TANT. AUCUN DE VOUS N’A LA FORCE NI LA CRUAUTÉ NÉCESSAIRES POUR OFFRIR LA PAIX À CET UNIVERS.

Un éclat dangereux s’alluma au fond des yeux de Kronos. Thanos ne put s’empêcher de frissonner.

— CROIS-TU ?

Le vieux Titan pointa ses doigts bleu-noir au sein des ténèbres. Un rayon gros comme une tête d’épingle jaillit en direction du soleil. Au dernier moment, il changea de cap, zigzagua dans le vide et contourna le satellite-aiguille des humains. De petits vaisseaux s’empressèrent de l’éviter. Un homme vêtu d’une armure rouge et or l’esquiva également en utilisant ses bottes-fusées.

Le rayon perça un énorme trou dans la coque du Sanctuaire. Captain Styx et son équipage de pirates furent aspirés dans le vide interstellaire où ils ne pouvaient plus respirer.

— ON SE RESSEMBLE PLUS QUE TU NE LE PENSES, insista Kronos en agitant les doigts.

Cinq petits rayons en jaillirent et suivirent la même trajectoire. Quatre d’entre eux pulvérisèrent Sanctuaire.

Le dernier engloutit Captain Styx.

La Gemme de l’Espace amplifiait la conscience de Thanos, qui ne perdit pas une miette des hurlements de douleur de son capitaine. L’énergie cosmique fit fondre sa chair et ses muscles. Quand l’éclat aveuglant s’éteignit, il ne restait plus qu’un squelette sanglant flottant à côté des corps gelés de son équipage.

Thanos, le Titan fou, rit à gorge déployée.

— AINSI, TU RESTES LE DESTRUCTEUR DE L’OLYMPE. MALGRÉ DES MILLÉNAIRES D’EFFORTS, TU N’AS PAS CHANGÉ.

— TOI NON PLUS, répondit Kronos d’une voix teintée de tristesse. ET J’AI BIEN PEUR QUE TU NE CHANGES JAMAIS.

Une fois de plus, les Gemmes de l’Espace et du Pouvoir brillèrent sur le poing de Thanos. Un tourbillon destructeur jaillit de l’éther en direction du Soleil et s’arrêta juste devant la Terre. Il s’agrandit pour recouvrir le satellite-aiguille d’une couronne d’énergie luisante.

— AVEC TOUT CE POUVOIR À MA DISPOSITION, GRAND-PÈRE, POURQUOI AURAIS-JE ENVIE DE CHANGER ?

Thanos se tourna vers la Terre. D’une torsion du poignet, il brisa le Peak en deux. Des corps s’éparpillèrent aussitôt dans l’espace et rejoignirent le flot des cadavres du Sanctuaire.

Le regard brûlant de colère, Kronos écarta les bras et remua les doigts. Les champs gravitationnels frémirent, puis se déplacèrent pour former de nouvelles configurations. Une dizaine d’astéroïdes, des roches nues provenant du champ qui tournait autour du Soleil, au-delà de l’orbite de Mars, se dirigea vers lui. Puis une centaine, un millier d’autres.

Kronos lança toute la ceinture d’astéroïdes sur son petit-fils.

Thanos sourit et utilisa la Gemme de la Réalité pour devenir incorporel. La pluie rocheuse le traversa sans faire de dégâts et se dispersa dans l’espace.

— OH, GRAND-PÈRE ! se moqua-t-il. TU SERS LES HUMAINS. POURTANT, DANS TA COLÈRE, TU VIENS DE DÉSTABILISER L’ÉQUILIBRE GRAVITATIONNEL DE LEUR SYSTÈME SOLAIRE. TU CONDAMNES LA TERRE À UNE NOUVELLE PÉRIODE GLACIAIRE, AU MIEUX.

— JE NE SERS PERSONNE, répondit froidement Kronos. JE N’AI QU’UN SEUL BUT.

— NÉANMOINS, C’EST À THANOS QU’IL REVIENT, COMME TOUJOURS, D’ACCORDER LA CLÉMENCE.

— NON ! NON !

Sans se soucier des cris de son grand-père, Thanos se tourna vers la Terre et ouvrit son esprit. Il se délecta de la peur des sept milliards d’humains qui voyaient leurs champions mourir les uns après les autres.

Il se servit des six Gemmes en même temps pour percer un trou dans la planète.

Les humains moururent, par milliers, par millions. Asphyxiés, brûlés vifs, noyés dans des mers déchaînées. Gelés dans les profondeurs impitoyables du vide. Les deux Titans se mesurèrent du regard. Autour d’eux, les astéroïdes chutaient et traversaient l’espace à toute vitesse. Les planètes sortaient de leur orbite en hurlant et tanguaient follement tandis que leurs atmosphères s’échappaient en sifflant dans le néant ou prenaient feu. La Terre n’était plus qu’une coquille noire et vide.

— TU NE PEUX RIVALISER AVEC MA FUREUR, gronda Thanos. TUE DIX ÂMES, J’EN TUERAI DIX MILLE EN RÉACTION.

— J’AI ESSAYÉ D’ÉVITER ÇA, rugit Kronos en serrant les poings.

Il se mit à grandir. Plus large, plus vaste, il poussait ses atomes de plus en plus loin. Il commença à absorber l’énergie du Soleil, provoquant de nouvelles éruptions à sa surface. Il écarta les bras, comblant l’incroyable distance qui séparait chaque étoile.

Thanos serra les dents et envoya un ordre à la Gemme de l’Espace. Une vague d’expansion s’empara à son tour de son corps tandis que les Gemmes s’alimentaient l’une l’autre. Il ne tarda pas à rattraper son grand-père et même à le dépasser. Les Gemmes de la Réalité et du Pouvoir créèrent ensemble un énorme champ gravimétrique en forme d’entonnoir. D’un geste, Thanos projeta une étoile jaune sur son ennemi.

Kronos écarquilla les yeux. Son essence diminua tandis qu’il essayait de devenir immatériel. Mais il était trop tard. Le soleil jaune s’écrasa sur son visage constellé d’étoiles et explosa en mille morceaux enflammés. Aveuglé, il se mit à crier, le corps ravagé par la chaleur et le stress lié à la gravité. Des braises enflammées partirent dans toutes les directions et refroidirent à mesure que les restes de l’étoile se dispersaient dans le vide interstellaire.

Ce fut à ce moment-là seulement que Thanos se rendit compte que l’étoile en question n’était autre que le Soleil de la Terre. Ce monde n’existait plus, tout comme Kronos. Il ne restait plus rien du système solaire qui lui avait donné naissance.

Malgré tout cela…

La Mort continuait de se taire.

Thanos serra les poings et devint plus vaste encore. Les bandes de l’hyperespace se refermèrent sur lui, bousculant sa conscience. Impossible de leur échapper. Il découvrit une dimension où toutes les étoiles, toutes les galaxies formaient des angles droits comme si elles étaient l’œuvre d’un peintre cubiste. Une autre était entièrement remplie de Nexus Trans-dimensionnels, des sphères luisantes reliant un nombre infini de probabilités. Une troisième n’était en réalité qu’une énorme ville de machines, dont les circuits froids vibraient sous le flot d’impulsions électroniques.

Dans un coin de son esprit, Thanos sentit son grand-père se ressaisir et rassembler ses forces en vue d’une nouvelle attaque.

Le dernier membre de ma famille, se dit-il. Il va mourir, bientôt.

Thanos se connecta à la ville des machines. Les Gemmes se mirent à puiser en aspirant leur énergie. Les machines ne crièrent pas, elles n’étaient pas conçues pour. Mais elles tentèrent de fermer leurs circuits. Cependant, il était impossible de résister au Gant de l’Infini. La ville des machines brilla une dernière fois, puis s’éteignit et mourut.

Thanos aspira cette énergie le long des bandes de l’hyperespace et la projeta sous forme d’un rayon étroit. Son grand-père hurla et bascula à la renverse. Son corps éthéré passa à travers la Voie Lactée, éparpillant les étoiles autour de lui.

Des milliards d’entre elles moururent. Les cordes de l’hyperespace produisirent des notes aussi douloureuses que disharmonieuses.

Pendant ce temps-là, Thanos grandissait toujours. Les étoiles rapetissèrent et devinrent invisibles à l’œil nu. Les galaxies furent réduites à de simples disques lumineux. Les plans de l’hyperespace devinrent visibles dans leur intégralité. Les réseaux de mondes qu’ils abritaient étaient désormais les esclaves de l’immense pouvoir du Titan fou.

À sa main gauche, le Gant vibrait de toute sa puissance. Dans sa main droite se trouvait un petit groupe de galaxies, comme une poignée de pièces. Une dizaine de disques étincelants, les derniers survivants d’une partie de l’univers entièrement dévastée.

Bientôt, Maîtresse, je serrerai le poing et je te livrerai ces milliards d’âmes.

Thanos leva les yeux. Autour de lui, l’espace semblait s’incurver. Il se rendit compte qu’il avait atteint les limites de l’univers. C’est fini. Il n’y a rien de plus que cela. Toutes les cordes, toutes les notes… tout se termine ici.

Il percevait le pouls de l’existence… le pouls d’Éternité, cet être omniprésent dont le corps et l’univers ne faisaient qu’un. Thanos aurait cru qu’il lui résisterait, qu’il ferait un effort pour empêcher son expansion. Pourtant, Eternité restait étrangement silencieux.

Quelque chose remua dans la main de Thanos. Inquiet, il se focalisa sur l’une des petites galaxies. Il s’agissait du domaine des Shi’ars, un peuple de fiers guerriers. Il perçut leur férocité et leur rage à l’idée d’être bientôt anéantis. Ils semblaient bien décidés à se battre jusqu’au bout.

Thanos commença à refermer la main…

Mais quelque chose n’allait pas. Les Shi’ars se faisaient massacrer, certes. Quelqu’un sapait leur volonté et aspirait leur énergie de vie hors de leur refuge galactique.

Mais ce quelqu’un, ce n’était pas lui.

Qui ? se demanda-t-il. Qui fait cela ?

— PAUVRE SOT, déclara Kronos en envoyant dans le cerveau de son petit-fils toute l’énergie de vie des Shi’ars.

Le hurlement de Thanos fit trembler les dimensions. Assailli par la colère brûlante d’un milliard d’êtres vivants, il tituba. On leur avait pris leur univers et leurs vies. C’était leur revanche.

Le temps passa. Une journée ? Mille ans ? Thanos s’efforçait de bannir les Shi’ars, mais Kronos poursuivit son assaut en envoyant dans son esprit les âmes d’une dizaine de races supplémentaires. Les Badoons sauvages. Les Skrulls belliqueux. Les Broods affamés, qui n’obéissaient qu’à leurs instincts. Les Anciens, des créatures serpentines issues des profondeurs de l’espace et qui avaient donné naissance aux plus sinistres légendes de la mer.

Comment fait-il ? se demanda Thanos en chancelant sous le poids de ces attaques. D’où lui vient ce pouvoir ?

— TU ES PRÊT À SACRIFIER DES RACES ENTIÈRES ? rugit-il. DES MILLIARDS D’ÊTRES VIVANTS ?

— POUR T’ARRÊTER, JE SUIS PRÊT À ÉTEINDRE TOUS LES SOLEILS DE CET UNIVERS, répondit Kronos.

— TU ES… ENCORE PLUS MONSTRUEUX QUE MOI.

— COMME TU L’AS DIT, JE N’AI PAS CHANGÉ.

La tristesse qu’exprimait la voix de son grand-père exaspéra Thanos.

— TU AURAIS DÛ M’ÉTOUFFER DANS MON BERCEAU COMME MA MÈRE A TENTÉ DE LE FAIRE…

La coquille vide et noircie d’une étoile morte se précipitait dans sa direction. Thanos l’ignora car elle ne pouvait blesser son corps en pleine expansion cosmique. Cependant, l’étoile reprit vie au moment de l’impact et lui brûla la main.

À travers la douleur, Thanos comprit que son grand-père avait lancé l’étoile avant de manipuler le temps autour d’elle. Le temps qu’elle arrive jusqu’à lui, elle était redevenue jeune et flamboyante.

Le Titan fou avait du mal à réfléchir à cause des Badoons et des Shi’ars qui hurlaient leur colère dans sa tête. Ce que Kronos avait fait était impossible. Il ne contrôlait pas le temps. À moins que…

Thanos jeta un coup d’œil au Gant de l’Infini et vit que la Gemme du Temps pulsait, tandis que celles de l’Espace et de la Réalité luisaient. La Gemme du Pouvoir ajoutait ses effets à ceux des autres et celle de l’Âme fusionnait avec l’essence des Skrulls, des Krees et des Shi’ars.

— TU UTILISES LE GANT !

Paniqué, Thanos regarda autour de lui. Il sentait la présence de Kronos partout au sein des étoiles survivantes. Mais le vieux Titan avait disparu.

— ON SE RESSEMBLE PLUS QUE TU NE LE CROIS, rappela Kronos.

Sa voix provenait des Gemmes.

— NON ! protesta Thanos. IMPOSSIBLE !

Des voix hurlaient dans tout son être. Il envoya des impulsions-laser au sein de son propre corps dans une tentative désespérée d’éliminer les âmes des envahisseurs.

— J’AVAIS BESOIN QUE TU SOIS EN COLÈRE ET DISTRAIT, expliqua Kronos.

— LE GANT EST À MOI, rugit Thanos en serrant le poing. LES GEMMES M’OBÉISSENT !

Mais l’artefact chauffait de plus en plus, au point de le brûler.

— TU AS TOUJOURS CHERCHÉ LE POUVOIR, MAIS TU N’AS JAMAIS COMPRIS, lui dit son grand-père. LE POUVOIR, CE N’EST PAS UN GANT. CE N’EST PAS NON PLUS LE SALUT.

Thanos contempla l’artefact avec inquiétude. La Gemme de la Réalité tremblait. Celle du Pouvoir frôlait la surtension et celle de l’Espace commençait à fumer.

Maîtresse Mort, dit-il dans une prière silencieuse. Aide-moi. Si tu m’as aimé un jour…

La Gemme de l’Espace se mit à briller d’un éclat insoutenable. Thanos, aveuglé, esquissa un mouvement de recul.

Il eut l’impression que les champs gravimétriques lui arrachaient la main gauche. La température du Gant devint insupportable… et rompit les cordes dimensionnelles.

Thanos bascula. Il se sentait plus léger, comme si on lui avait enlevé un fardeau.

Lorsqu’il releva la tête, Kronos se tenait devant lui. Il avait l’air d’un géant devant les étoiles survivantes. C’était lui qui portait le Gant de l’Infini à présent.

— LE POUVOIR NE SERT À RIEN, dit-il.

La rage s’empara de Thanos. De toutes les fibres de son être, il ne désirait qu’une chose : tailler son grand-père en pièces. Rien d’autre ne comptait, ni les âmes qu’il avait voulu sacrifier, ni l’être dont il avait espéré obtenir l’amour.

Ni même sa propre vie.

Mais c’était sans espoir. Il avait perdu le Gant. Déjà il rapetissait et redevenait un simple Titan dans un monde de dieux. Kronos le dominait de toute sa taille et de toute sa splendeur, comme autrefois, lorsqu’il régnait sur l’Olympe avec un poing de velours. Le vieux Titan ouvrit sa main gigantesque et projeta l’énergie scintillante des Gemmes au sein des vestiges de l’univers.

La colère de Thanos se dissipa, remplacée par une terrible jalousie et une souffrance ancrée dans la solitude. Il essaya de ne pas penser à sa maîtresse, à cet amour qu’il avait osé quémander, au cadeau qu’il avait espéré lui offrir. Son rêve était mort, à présent.

La dernière chose qu’il vit sur le visage de Kronos, ce fut de la pitié.

CHAPITRE QUATRE

Kronos tendit le bras pour atteindre, à l’aide du Gant, toutes les dimensions, jusqu’aux bandes les plus reculées de l’hyperespace. Grâce à la Gemme de l’Espace, il restaura les planètes et les galaxies dévastées. La Gemme de la Réalité lui permit de tendre à nouveau les cordes et de rendre à l’univers sa forme et sa personnalité premières. La Gemme du Temps défit les boucles, dénoua les paradoxes et replaça les mondes et les êtres sur leur vrai chemin de vie.

La Gemme de l’Âme libéra les Shi’ars, les Krees, les Badoons et une dizaine d’autres races en réparant leurs planètes et leurs corps. La Gemme de l’Esprit guérit les terribles souvenirs et accorda la paix aux milliards de créatures qui vivaient dans l’univers. Pendant toute l’opération, la Gemme du Pouvoir ne cessa de puiser afin d’alimenter cet acte de guérison universelle.

Kronos aperçut un monde noir et fumant. Sans réfléchir, il lui rendit sa couleur bleue naturelle. En un battement de cœur, il rassembla un milliard d’atomes éparpillés et leur redonna la forme d’un satellite pointu comme une aiguille, le gardien de la planète bleue.

Puis il marqua une pause. Il avait une dette envers les humains qui l’avaient libéré de sa prison. Il utilisa donc la Gemme de la Réalité pour recoller les morceaux épars de leur existence.

Dans un bar appelé le Puits de Gravité, au niveau le plus bas du Peak, Red Richards accueillit ses amis Ben Grimm et Johnny Storm à bras ouverts. Les Avengers (Iron Man, Captain America, Thor et Captain Marvel) portèrent un toast à leur victoire. La Vision et Wanda, la Sorcière Rouge, célébrèrent leurs retrouvailles de façon plus timide mais avec autant d’émotion.

Namor, la Panthère Noire, Miss Hulk, le Surfeur d’Argent et Spider-Man revinrent à la vie en ne conservant que de vagues souvenirs de la bataille qu’ils venaient de livrer. Maria Hill supervisa l’arrestation de Captain Styx à bord du Sanctuaire. Même Drax le Destructeur, l’arme naïve forgée par Kronos voilà si longtemps, se retrouva à la place qui était la sienne, auprès de ses camarades, à l’autre bout de la galaxie.

Dans un dernier acte de compassion, Kronos localisa le corps astral du Docteur Strange, perdu dans les dimensions balayées par les vents. Il récupéra le sorcier surpris et le déposa dans le Puits de Gravité, parmi les Avengers, devant un grand verre de cognac.

Lorsque son travail fut terminé, le vieux Titan contempla les six Gemmes. Elles créaient des jeux de lumière sur sa main comme pour dire : « Nous sommes prêtes. Utilise-nous pour créer l’univers que toi, tu veux. »

La tentation était forte, comme lorsqu’il était jeune, quand il avait agi de manière impulsive et détruit l’Olympe sans le vouloir, provoquant la diaspora des dieux qui avait permis à son petit-fils de prendre l’ascendant.

— NON, dit-il. PLUS JAMAIS.

D’un geste, il ouvrit une faille dans la trame de l’espace. Six tunnels apparurent. Ils donnaient tous sur les recoins les plus éloignés de l’existence.

— ALLEZ.

Les Gemmes jaillirent hors du Gant et flottèrent un instant dans l’espace. Puis chacune disparut dans un tunnel différent.

Les facultés qu’elles avaient accordées à Kronos se dissipèrent. Mais, en tant que grand Ancien, il conservait assez de pouvoir pour projeter sa conscience au sein de l’univers. Il constata que la galaxie des Shi’ars avait repris sa place, tout comme la ville des machines et la dimension cubique de l’hyperbande la plus éloignée. La Terre, la fameuse planète bleue, abritait de nouveau tous ses héros puissants et costumés.

Tout était rentré dans l’ordre.

Seul Thanos échappait à son regard. Peut-être était-il mort, réduit à l’état d’atome. Sinon, les humains s’occuperaient de lui eux-mêmes. La mission de Kronos était terminée.

Les tunnels flottaient dans l’espace devant lui. Il passa la main sur la faille pour la refermer.

Kronos se sentait las. Il avait dit à son petit-fils qu’il n’avait pas changé. Mais peut-être que si, en fin de compte. Peut-être qu’il s’était enfin assagi.

Il jeta un dernier coup d’œil en direction du petit monde bleu, puis tordit l’espace une dernière fois afin de retourner, de son plein gré cette fois, en exil.

Au centre exact de l’univers, une petite silhouette dérivait entre une nébuleuse non répertoriée et une énorme singularité nue. Seul dans sa défaite, son corps en granite ne bougeait plus.

Thanos ne dormait pas, mais il avait perdu tout espoir, toute volonté, toute envie pour le futur. Il avait accompli son plus grand rêve et manipulé le pouvoir ultime, sauf qu’il l’avait perdu. Il avait survécu, certes, mais dans un purgatoire qu’il s’était lui-même créé.

Combien de temps me reste-t-il à vivre ? Combien de temps cet échec va-t-il me hanter ?

Tandis qu’il flottait, inerte, un murmure se fraya un chemin dans sa conscience. Une voix familière, grave comme un grondement et légère comme un pétale qui tombe. Le cœur de Thanos fit un bond dans sa poitrine.

— Mon amour, dit la voix. Viens.

Il ouvrit les yeux. Était-ce la Mort, enfin ?

Il comprit soudain qu’il venait d’entrer dans un nouveau paradigme. Une nouvelle réalité, différente de tout ce qu’il avait connu jusqu’ici.

— Rejoins-moi.

PREMIER INTERLUDE

La Sentence

Le château flottait dans l’espace sur trois étages de haut et quatre cents mètres de large. Des joyaux givrés brillaient sur d’immenses colonnes tandis que d’énormes gargouilles contemplaient le vide du haut des tourelles. Deux gigantesques sculptures, un crâne et un beau visage de femme, flanquaient l’imposante porte en bois qui dominait un escalier usé en ardoise. Des crânes plus petits se déversaient à chaque fenêtre et recouvraient les murs telle une sinistre plante grimpante.

Thanos gara son vaisseau monoplace et se propulsa hors du cockpit. Les pierres glacées se fissurèrent sous ses pieds lorsqu’il atterrit sur la météorite plate qui supportait le poids du château.

Il contempla les deux visages de la Mort, la destructrice et la consolatrice. Le grand âge et la jeunesse. L’horreur et la beauté. Il s’autorisa un instant d’espoir. Il avait construit ce château de ses mains pour l’offrir à son terrible amour. Voilà qu’elle le rappelait en ces lieux. Aurait-elle décidé de lui pardonner ses erreurs et ses échecs ? L’aimait-elle donc, après tout ?

— Maître ?

Agacé, Thanos fit volte-face. Un petit humanoïde l’observait. Il portait une fine combinaison et un casque ovale adapté à sa tête allongée. Il s’agissait de l’un des sous-officiers de Captain Styx. Thanos le regarda se tortiller nerveusement en se demandant comment il s’appelait. Ah oui ! Nil.

— J’ai reçu votre message, expliqua Nil d’une voix tremblante. J’ai bien peur que le, euh, le reste de l’équipage ne vienne pas. Même ceux qui se sont échappés. Après cette histoire avec les, ahem, les euh, Gemmes…

Thanos leva la main et, sans même le regarder, tira un rayon plasma en direction de Nil. Ce dernier n’eut pas le temps de hurler avant d’être évaporé.

Thanos tourna les talons et monta l’escalier.

Le couloir principal du château était rempli d’air. Le Titan se remit à respirer. Il n’avait pas besoin d’oxygène, mais ses sens lui paraissaient émoussés, limités, sans les Gemmes. Il se languissait de recevoir des informations sensorielles, un son, un bruit, une odeur.

Des effluves de moisissure et de décomposition l’assaillirent. Il contempla les murs verdâtres, construits avec des blocs de pierre qui pesaient chacun la moitié d’une tonne. Il les avait récupérés sur la planète Agathon, dans le plus vieux château de la galaxie. Le dernier Agathonien, ensanglanté et mourant, l’avait regardé emporter les pierres une par une.

Thanos gratta le mur qui s’effrita sous son doigt. Les petits éclats de pierre tombèrent lentement au sol en raison de la faible gravité qui régnait sur la météorite. Le Titan fronça les sourcils. Quand avait-il bâti cet endroit ? Il ne s’était pas écoulé assez de temps pour justifier l’état décrépi dans lequel Thanos le retrouvait.

Il continua de remonter l’étroit couloir en passant devant les torches fixées en haut des murs. À l’approche de la salle du trône, il sentit ses doutes croître. Était-ce vraiment la Mort qui l’avait appelé en ces lieux ? Il n’avait entendu sa voix que lors des rares occasions où elle avait daigné s’adresser à lui. S’agissait-il de quelqu’un d’autre ? Un ennemi, peut-être ?

Viens à moi.

Il s’arrêta devant la grande porte et chassa la peur. Ce jour-là, il avait déjà perdu le pouvoir ultime. Qu’avait-il de plus à craindre ? Quelle punition, quel destin pouvait être plus douloureux que cela ?

Lorsqu’il poussa le double battant, il retint brusquement son souffle.

La salle contenait des centaines de crânes. Ils s’alignaient le long des murs et recouvraient tout, même les colonnes, jusqu’au lointain plafond. Il y avait aussi un râtelier avec des armes anciennes, des couteaux, des lance-pierres, de grosses épées électrifiées et des pistolets de duel récupérés sur un monde arriéré. Les os d’adversaires morts depuis longtemps jonchaient le sol et bordaient un étroit chemin conduisant au trône.

Maîtresse Mort, resplendissante dans sa robe vert émeraude, était assise sur le siège imposant.

Thanos resta bouche bée devant sa beauté. Le trône était taillé dans une mâchoire de trois mètres cinquante de haut qui avait encore toutes ses dents. Le Titan avait lui-même arraché le cœur de la bête avant de la dépecer.

Lentement, la Mort tourna la tête vers lui. Elle décroisa les jambes, dans un mouvement divinement gracieux, et se leva. Puis elle descendit rapidement la pile de crânes sur laquelle était posé son trône.

Thanos ne bougea pas, envahi par le doute, paralysé par sa beauté. Une capuche dans des tons céruléens encadrait son visage d’une douloureuse perfection. Elle avait la peau blanche comme du marbre, des yeux noirs comme des pulsars au-dessus de ses pommettes ciselées et des lèvres pâles mais pleines. Elle était aussi grande que Thanos et fine comme une rose.

Il s’aperçut qu’ils étaient seuls. C’était surprenant, car la Mort voyageait d’habitude avec une garde rapprochée de démons et d’hommes-animaux.

— Maîtresse, je me présente à toi dans un état quelque peu diminué.

Elle le dévisageait avec une curieuse intensité.

— J’espérais t’offrir un grand tribut, ajouta-t-il. Des milliards d’âmes. Mais mon grand-père…

Elle s’arrêta et leva la main en plissant les yeux, comme pour dire : Pas d’excuse.

— Oui. Bien sûr. Je voulais seulement que tu saches que je ne t’ai pas abandonnée. Toujours je m’efforcerai de gagner ton amour.

Un petit sourire apparut sur les lèvres de la Mort.

— J’ai déjà un nouveau plan. Un chef-d’œuvre de massacre, avec des armes qui vont faire trembler les étoiles. (Il serra le poing.) Je vais me montrer digne de toi, Maîtresse, je le jure. Je…

La Mort posa sur ses lèvres un ongle noir et effilé.

— Maîtresse ?

Elle riva son regard au sien. Thanos s’aperçut qu’il ne pouvait détourner les yeux. Dans les siens, il vit des mondes s’entrechoquer et un imposant vaisseau percer un trou dans les étoiles. Des avions gris acier, des bombes avec des ailerons, des villes réduites en cendres. Des corps pulvérisés, la chair d’une femme qui fondait sur son visage.

La Mort se rapprocha.

Thanos retint de nouveau son souffle. Était-ce possible ? L’aimait-elle, après tout ? Il était venu à elle les mains vides, l’œuvre de sa vie anéantie. Mais il avait essayé, au moins. Avait-il réussi à prouver sa dévotion ?

Il la prit dans ses bras. Elle était froide et chaude à la fois, elle évoquait le néant et le feu des étoiles. Sa chair était fine comme du papier, ses muscles vigoureux. Elle noua ses bras autour de son cou.

C’est tout ce que je voulais, se dit-il. Je n’arrêterai jamais, Maîtresse. Je t’apporterai les étoiles et l’âme de tous les êtres qui ont un jour vécu.

Elle entrouvrit les lèvres. Il ferma les yeux et se pencha pour l’embrasser.

Des dents froides lui mordirent la lèvre et s’enfoncèrent dans sa peau de granite, faisant couler le sang.

Thanos cria de douleur et rouvrit brusquement les yeux. Il découvrit alors le vrai visage de la Mort, un crâne souriant, d’un blanc éclatant sur le bleu de sa capuche. Thanos pouvait presque entendre son rire cruel et silencieux.

Fou de colère, il la gifla. Il s’attendait à entendre le fracas des os et de l’émail qui se brisent. Au lieu de quoi, il sentit la peau chaude et tendre d’une femme céder sous son coup féroce.

Thanos poussa un hurlement de rage. Des rayons cosmiques jaillirent de ses yeux et se répandirent par vagues dans la salle et les couloirs du château. Les pierres d’Agathon plièrent et se fendirent sous l’assaut.

Aveuglé par des envies de meurtre, il n’en avait cure. Sa lèvre lui faisait mal, mais ce n’était rien comparé à la douleur de la trahison. Son amour l’avait éconduit. Au moment où il était le plus vulnérable, elle avait récompensé son affection par une attaque aussi vicieuse que personnelle.

Il se jura de le lui faire payer. Il allait la mettre à genoux et briser ses os dans ses poings puissants. Alors peut-être comprendrait-elle…

Il secoua la tête, et sa vision s’éclaircit. La salle ne s’était pas écroulée mais, dans sa fureur, il avait cassé le trône en deux.

Des crânes avaient roulé sur le sol où ils se mêlaient aux éclats de pierre tombés du plafond.

La Mort n’était plus là.

Thanos se retourna brusquement en entendant un grincement. Une lourde porte en bois venait de s’ouvrir sur une pièce plongée dans la pénombre. Choqué, il reconnut la chambre à coucher de son aimée.

La main d’une femme apparut à l’intérieur et lui fit signe d’entrer.

Thanos hésita. Il se souvint de la joue de la Mort sous ses doigts, quand il l’avait frappée, l’impact de sa main de granite contre sa chair exquise.

Il marcha jusqu’à la chambre en broyant des crânes sous ses pieds. Une étrange excitation, un terrible désir masculin, s’emparèrent de lui. Si elle l’attendait dans cette pièce, si tout cela n’était qu’un jeu tordu, il allait l’obliger à affronter ce qu’elle avait réveillé. Il allait lui faire sentir sa puissance.

La pièce n’avait pas de fenêtre. Le papier peint orné d’un motif de crânes commençait à peler. Au centre de la pièce, occupant une bonne partie de l’espace, se dressait un grand lit à baldaquin. Des rideaux cramoisis entouraient le lit, accrochés à des poteaux sculptés à l’effigie de démons serpentins.

Thanos se rendit jusqu’au lit en faisant trembler la pièce sous ses pas lourds. Il posa un genou sur le matelas et écarta le rideau.

Personne. Il était seul.

De nouveau pris de rage, il déchira les couvertures et arracha un rideau. Il cassa l’un des poteaux et brisa le serpent en deux avant de jeter sa tête à l’autre bout de la chambre.

Puis il se laissa tomber sur le lit. Une étrange sensation s’empara de lui, comme s’il se trouvait dans un rêve enfiévré ou une espèce de délire cosmique. Il faillit en rire. Pouvait-on avoir la gueule de bois après avoir utilisé les Gemmes ?

Puis il se rembrunit. La Mort était partie. Elle l’avait attiré ici, dans cette chambre qu’il avait lui-même meublée. Tout dans cette pièce, dans ce château, était un témoignage d’amour…

Non. Non, pas tout.

Il rampa jusqu’au bord du lit, écarta un rideau à demi-déchiré et contempla la grande armoire en acajou verni à côté de la porte. Elle se composait de quatre parties : deux fines portes au centre et un miroir un peu plus large de chaque côté.

Thanos se leva pour l’examiner. Il ne l’avait encore jamais vue. Il étudia son reflet dans l’un des miroirs. Sa combinaison de combat bleu et or était déchirée et ses bottes maculées de boue. Il avait du sang sur la lèvre. Mais c’était bien lui, Thanos.

Un mouvement dans le miroir. Quelque chose bougeait sur le lit.

Thanos fit volte-face, les yeux écarquillés. Était-ce…

— Il faut le tuer, dit une voix.

Un frisson remonta le long de l’échine du Titan. C’était bien une voix féminine, mais pas celle de sa bien-aimée. Cette femme-là était plus petite, avec des cheveux noirs coupés court. Pâle comme Maîtresse Mort, mais avec un beau visage rond. Perchée au bord du lit, elle le dévisageait de ses yeux douloureusement familiers.

— Il faut le tuer avant qu’il grandisse, dit-elle.

Ces mots lui vrillèrent le crâne. Il les avait déjà entendus, il s’agissait de son tout premier souvenir. Il reconnut la femme qui les avait prononcés, bien des années plus tôt, en contemplant le nouveau-né dans ses bras.

— Mère ?

Elle hocha la tête en continuant de le regarder avec la même intensité. Puis elle écarta un rideau tombé et rassembla quelques oreillers.

— Veux-tu te joindre à moi ? demanda-t-elle avec un sourire froid et condescendant.

Une fois de plus, une vague de fureur submergea Thanos. Il se rappelait ce sourire et l’attitude glaciale de sa mère pendant toute son enfance. Un souvenir viscéral jaillit dans son esprit, la sensation du cœur de cette femme battant dans sa main alors qu’il venait de le lui arracher.

— Oui, grommela-t-il.

Il avança à sa rencontre en serrant les poings.

— Si tu me fais du mal, expliqua-t-elle calmement, elle ne te parlera plus jamais.

Thanos s’immobilisa.

— Voilà qui est mieux. Viens donc t’asseoir, reprit sa mère en tapotant le lit.

Thanos se sentait pris au piège. De nouveau, il eut l’impression que la brume d’un rêve l’enveloppait.

— Je préfère rester debout.

— Comme tu voudras. (Elle haussa les épaules.) Tu as eu une sacrée journée, Thanos.

Il frissonna de nouveau en l’entendant prononcer son nom.

— Tu as échoué. Tu t’es fait du tort et tu en as fait à tes alliés et, surtout, à ta Maîtresse. Elle est mécontente.

Il lui lança un regard noir en s’efforçant de ne pas trembler.

— Elle t’a donc envoyée à sa place ?

— Ne boude pas, Thanos, cela ne te va pas. (Encore ce sourire troublant.) Mon petit monstre.

— Ma mère est morte. Tu n’es qu’un fantôme, une projection de ma conscience.

Elle regarda l’armoire, les couvertures par terre, les rideaux déchirés. Puis elle haussa de nouveau les épaules, comme si elle savait quelque chose qu’il ignorait.

— Que fais-tu là ? lui demanda-t-il.

— Je suis venue t’accorder une autre chance.

Il battit des paupières et scruta le visage du fantôme maternel à la recherche d’une expression moqueuse. Mais elle paraissait sérieuse.

— Si ma Maîtresse veut bien accepter mon amour, je décrocherai les étoiles de leur firmament, une par une, pour les déposer à ses pieds.

— Comme c’est poétique. Mais ce n’est pas ce qu’elle a en tête.

Elle se leva et passa devant lui. Elle était plus petite que dans son souvenir. Arrivée au niveau du mur, elle se retourna.

— Contemple l’Armoire de l’Infini.

Il la rejoignit devant le meuble en acajou dont les miroirs lui renvoyaient son reflet par deux fois, évoquant les têtes sculptées sur la façade du château.

— Voici le message de la Mort : tu peux encore gagner son amour. Mais, pour cela, tu dois abandonner tout ce qui t’est cher.

Il répondit au reflet du fantôme :

— J’ai déjà tout perdu. Les Gemmes, mon vaisseau, mon pouvoir. Tout ce que je possédais.

— Les Gemmes, on te les a prises. C’est comme si la bataille que tu venais de livrer n’avait jamais eu lieu, ajouta-t-elle avec un regard accusateur. Si tu veux changer, tu dois renoncer à ton droit de naissance, à tes ambitions, à tes pouvoirs de Titan. Tu dois repartir de zéro.

L’esprit en ébullition, Thanos contemplait son reflet. Tout abandonner ? Renoncer à son droit de naissance ?

— Il le faut, Thanos, insista le fantôme.

— Même si j’acceptais… Comment faire ? Comme un homme, un dieu, quiconque, parvient-il à laisser derrière lui ce qu’il est ?

Le fantôme de sa mère désigna l’Armoire de l’Infini, dont les portes s’ouvrirent brusquement. Même les miroirs coulissèrent sur des charnières invisibles.

À l’intérieur, des forces cosmiques tourbillonnaient sur fond de ténèbres. Des images se déployèrent comme les pages d’un livre. Des silhouettes, certaines humanoïdes, d’autres indéniablement extraterrestres. Un féroce guerrier skrull, son menton vert couturé de cicatrices. Une humaine, grande et musclée. Un vaisseau brood vivant, gros comme une lune, qui naviguait sur les mers spatiales.

— Au sein de l’Armoire de l’Infini, on trouve de nombreuses peaux, murmura le fantôme. De nombreux corps à habiter.

Captivé, Thanos continuait d’observer le défilé. Un être mi-humain mi-félin qui crachait et montrait ses griffes. Une créature trapue avec des sabots et deux fines têtes de serpent. Un insecte ailé pourvu de centaines de dents acérées.

— Je dois devenir autre chose ? demanda le Titan.

Le fantôme acquiesça.

Un alien avec une tête ovale et des yeux argentés. Un spectre bardé d’armes blanches. Une espèce de pieuvre née à l’aube des temps.

— Tu penses vraiment que je vais tout recom…

— C’est elle qui le demande.

— Et après ?

Le fantôme recula. Sa présence parut comme vaciller au sein de la pièce obscure.

— Nous verrons quel chemin tu emprunteras.

— Je dois gagner son amour ?

— Tu dois le mériter.

Pour la première fois, Thanos se rendit compte qu’il ne savait pas comment faire. Le fantôme sourit, comme s’il lisait dans ses pensées.

— Peut-être apprendras-tu. Ou pas.

— Non, je refuse. Je ne suis rien sans mes pouvoirs.

— Tu n’es rien avec eux.

Il se tourna de nouveau vers l’Armoire et vit passer l’image d’un mince humanoïde aux traits impassibles. Puis une petite créature qui boitait. Un drone-ouvrier avec de grosses mains calleuses.

Qu’allait-il devenir ? Un être insignifiant, coincé sur une planète, sans défense, obligé de travailler dur toute sa vie ?

Il se tourna vers l’image de sa mère. Son ressentiment, la colère très ancienne qu’elle lui inspirait, tout cela s’était dissipé. Peut-être suis-je déjà en train de changer. Je me vide comme un pichet que l’on renverse.

— Dis-moi une chose, dit-il en s’efforçant de ne pas prendre un ton suppliant. M’aime-t-elle vraiment, au fond ? Derrière tous les masques, les jeux, la cruauté ? Est-ce qu’elle se soucie un peu de moi ?

Pendant un instant, le fantôme changea d’apparence. Ses pommettes devinrent plus prononcées, sa peau plus pâle. Les yeux de la Mort se posèrent sur lui, froids et pleins de défi.

Il ne recevrait aucune réponse à ses questions. Pas aujourd’hui. Il regarda sa Maîtresse, puis l’Armoire, puis de nouveau le crâne implacable de son grand amour. Elle n’avait qu’un seul message à lui donner, et il le connaissait aussi sûrement que si elle l’avait prononcé à haute voix :

C’est ta dernière chance.

Il avait l’impression d’être le jouet d’une force qui le dépassait, comme si tout ce qu’il faisait avait été décidé depuis longtemps.

Il cligna des yeux et se retrouva de nouveau face au fantôme de sa mère. Celui-ci referma l’une des portes de l’Armoire pour lui permettre d’observer de nouveau son reflet dans l’un des miroirs. Thanos contempla une dernière fois le conquérant à la peau de granit qui avait essayé de faire tomber les étoiles. Le destructeur de Titan, le collectionneur des Gemmes de l’Infini. Celui qui avait anéanti des civilisations entières.

Puis il rouvrit les portes de l’Armoire et entra à l’intérieur.

LIVRE DEUXIÈME

SACROSANCT

La planète Sacrosanct, qui abrite l’Église universelle de la Vérité, offre sans doute le meilleur exemple de ce qui se passe quand l’idéalisme religieux vire au fanatisme.

L’Église a été créée dans le but d’aider les pauvres et les marginaux de l’univers à s’élever au-dessus de leur condition. Son fondateur, l’énigmatique Magus, a supervisé la construction de la colonie autour du Palais sur Sacrosanct. La ville a la forme d’une croix ansée, le symbole sacré de la vie selon l’Église. Le Palais se situe tout en haut de l’ovale de la croix, la « tête ». Il est en partie construit à l’intérieur du mont Hiermonn, un lieu saint.

Mais la corruption et la disparition de Magus ont mené au déclin généralisé de l’Église. C’est particulièrement flagrant en ville : l’ovale est devenu un bazar qui empeste et où tout le monde soudoie tout le monde. Les logements bâtis dans les deux bras de la croix ansée sont de véritables bidonvilles. L’Église a focalisé tous ses efforts sur la défense de la route qui mène au spatioport situé tout en bas de l’ankh. Elle a également érigé des clôtures de plus en plus hautes autour du Palais afin de tenir à l’écart la populace et les criminels.

Certes, elle maintient une présence forte sur Sacrosanct. Mais sa glorieuse période d’exploration spirituelle est bel et bien révolue, maintenant que ses Matriarches charismatiques ne sont plus. Cette ancienne puissance religieuse, autrefois d’une importance capitale, n‘est plus qu‘une corporation sans but et sans âme, une machine à profit pour une coalition d’actionnaires éparpillés dans l’univers qui n‘ont jamais eu la moindre vocation spirituelle.

GALACTIPÉDIA

CHAPITRE CINQ

— Nil ! Bouge ton cul, freluquet !

Thanos leva les yeux vers l’implacable soleil rouge sang et s’essuya le front.

— Nil !

Le fouet du contremaître s’abattit sur son dos nu. Thanos laissa tomber sa pelle en criant de douleur. Lorsqu’il se pencha pour la ramasser, la chaîne qui lui ceignait la taille se tendit dans un bruit métallique et déséquilibra le type auquel il était attaché. Ce dernier lui donna un coup de coude en jurant.

Thanos n’eut pas le temps de se redresser que, déjà, le contremaître le fouettait une deuxième fois. La douleur lui cisailla le dos tandis que le sang se mélangeait à la transpiration.

Le contremaître se campa devant lui d’un air furieux. Il avait la peau rouge foncé et les sourcils blancs d’un vieil homme. Il portait une robe légère et une croix ansée en métal terni, le symbole de l’Église universelle de la Vérité.

— J’ai jamais vu un forçat aussi stupide, grommela-t-il.

Cela fit rire les compagnons de Thanos, qui s’étaient arrêtés pour observer la scène. Il y avait là dix hommes et femmes appartenant à diverses espèces humanoïdes. Tous étaient attachés les uns aux autres au niveau de la taille et traînaient leurs chaînes dans le sable. Devant eux s’étirait une tranchée presque prête à accueillir les poteaux électro-quantiques empilés sur le côté du chantier.

Thanos leva de nouveau la tête en grimaçant. Une chaleur écrasante régnait dans ce désert dépourvu d’ombre. De féroces corbeaux charognards, bien plus gros que leurs homologues terrestres, tournaient dans le ciel au-dessus des forçats.

— Ben alors ? fit le contremaître. Tu sais plus comment tu t’appelles, abruti ?

Peut-être bien, pensa Thanos. Peut-être que je ne sais plus qui je suis.

Une partie de lui voulait pulvériser le contremaître, l’étrangler avec ces chaînes, prendre sa tête cramoisie à deux mains et lui briser la nuque. Oui, c’est ce que Thanos le conquérant aurait fait moins d’un mois auparavant.

Mais il n’était plus Thanos. Il contempla les longs doigts verts effilés qui tenaient la poignée de la pelle. Ces mains fines et sales étaient plus calleuses qu’à son arrivée sur Sacrosanct, trois semaines plus tôt.

C’étaient les mains de Nil.

— Désolé, chef. J’avais la tête ailleurs.

Le contremaître renifla et cracha par terre.

Les autres forçats se remirent au travail en ricanant. Tous sauf une. La femme à sa gauche le dévisageait d’un air sérieux. Mince et blonde, elle avait les yeux brillants et le teint pâle. Drôle de candidate pour les travaux forcés.

— Ecoutez-moi bien, tas d’asticots bouseux ! reprit le contremaître en levant sa croix ansée. Vous avez tous commis des offenses envers l’Église qui, dans son infinie bienveillance, vous permet de vous repentir.

Thanos suivit son regard en direction du Palais de l’Église universelle de la Vérité. Il scintillait au loin avec ses hauts murs de pierre et ses flèches dorées, au pied des pentes escarpées du mont Hiermonn.

— Votre labeur permet de protéger l’Église, non seulement des mécréants dans la médina… (Le contremaître désigna la cité grouillante à huit cents mètres au sud.) Mais aussi de ces nomades qui ne sont rien de plus que des asticots des sables. La sécurité, c’est la foi !

Certains forçats répétèrent ces paroles sans entrain.

Le contremaître contourna le groupe en faisant claquer son fouet. Le voisin de Thanos enfonça sa pelle dans le sol. De l’autre côté, la blonde souleva une pelletée de sable.

— Quant à toi, siffla le responsable à l’oreille de Thanos, voilà de quoi t’aider à te concentrer !

Une fois de plus, cette douleur terrible dans son dos. Cette fois, Thanos réussit à ne pas crier. Il se remit à creuser.

— Fais gaffe, dit la blonde quand le contremaître se fut éloigné. L’Église adore la discipline, elle saisit la moindre excuse pour faire mal aux gens.

— D’habitude, c’est moi qui tiens le fouet, expliqua-t-il en choisissant ses mots avec soin.

Elle parut surprise, mais lui conseilla de continuer à creuser.

Thanos enfonça sa pelle dans le sable en fronçant les sourcils. Il n’était pas encore habitué à ce nouveau corps, plus mince que l’ancien. « Nil » était maigre, et ses muscles fonctionnaient différemment.

— Qu’est-ce que tu as fait pour te retrouver ici ? demanda la blonde.

Thanos jeta un coup d’œil à la ronde. Son voisin de droite l’ignorait en creusant avec énergie.

— J’ai piqué une cargaison sur le spatioport. Je me suis dit que ça me permettrait de prendre un meilleur départ sur cette planète.

— Mais tu as choisi la mauvaise cible.

— Je ne me suis pas rendu compte que la cargaison était destinée à l’Église.

Elle hocha la tête d’un air compatissant.

— Ils ont arrêté toute ton équipe ?

— J’étais tout seul. (Il banda ses muscles pour soulever la pelle pleine de sable.) J’avais un vaisseau monoplace, mais il est tombé en morceaux à la minute où j’ai atterri. Du coup, je me suis dit : « Allons voir ce que Sacrosanct a dans le ventre. » Mais les Chevaliers m’ont rattrapé sur la route de la ville. Je suis plutôt rapide sur un motoplaneur, mais la cargaison m’a ralenti.

— Cette route, c’est un piège terrible. Une parfaite ligne droite sans aucun endroit où se cacher. L’Église a conçu cette planète, tu sais. Tu as beaucoup à apprendre sur Sacrosanct, Nil, ajouta-t-elle en riant.

Thanos se demanda avec colère si elle se moquait de lui.

— Est-ce que la cargaison avait de la valeur, au moins ? reprit la blonde.

— C’est ça le pire. C’était juste une caisse de babioles religieuses qu’ils vendent aux ploucs pour pas cher. Ça valait trois fois rien !

La tranchée mesurait près d’un mètre de profondeur à présent. Le contremaître fit claquer son fouet et montra le Palais. Les forçats sortirent du trou en faisant cliqueter leurs chaînes et rejoignirent un nouvel emplacement. Leur superviseur leur fit signe de recommencer à creuser.

— Et toi ? demanda Thanos. Tu n’as pas le profil type d’une criminelle.

Une lueur méfiante s’alluma au fond des yeux de la blonde.

— Allez, c’est quoi ton histoire ? insista-t-il.

— Un Cardinal haut placé voulait que je le suive dans les pièces les plus reculées du Palais, celles construites à l’intérieur du mont. (Elle fit la grimace.) Je lui ai dit qu’il pouvait se mettre son fléau mnémonique où je pensais.

— Et il t’a envoyée ici.

— Comme je le disais, ces gens-là adorent la discipline.

Il l’observa du coin de l’œil. Elle était très jolie. Thanos le Titan fou aurait tenté de la séduire et de briser sa volonté. Mais Nil…

Que voulait-il ?

De nouveau, le contremaître leur donna l’ordre de se déplacer. Ils se rapprochaient de la barricade de murailles et de tours qui séparaient le Palais du reste de Sacrosanct. L’entrée principale apparut. Les larges battants métalliques étaient flanqués de tours de guet dans lesquelles étaient postés des snipers armés de fusils quantiques. Une route étroite s’étirait vers le marché noir de monde à huit cents mètres de là. Un petit aéroglisseur, sur lequel s’entassaient de la soie et des couvertures aux couleurs vives, remontait péniblement cette route dans la chaleur du désert.

— Je m’appelle Felina. Felina Shiv.

— Tu viens d’où, Felina Shiv ? demanda Thanos, car il n’arrivait pas à reconnaître son accent.

Elle ne lui répondit pas.

— Tu es nouveau sur Sacrosanct ?

— Oui.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

Il hésita.

— Je repars de zéro.

— Tu as pris un mauvais départ, alors, fit-elle remarquer en secouant la chaîne qui les reliait. Ils t’ont attrapé quand ?

— Il y a quatre jours. (Il souleva une nouvelle pelletée en grognant.) Cet asticot bouseux a dû louer ma chambre à quelqu’un d’autre, à l’heure qu’il est.

— Tu as payé d’avance ? (En voyant Thanos se renfrogner, elle expliqua :) Il ne faut jamais faire ça. C’est la première règle sur Sacrosanct. Tu sais quoi ? ajouta-t-elle en souriant d’un air taquin. Si tu m’aides, tu peux rester avec nous un petit moment.

— De quoi tu parles ?

Elle se retourna avec un sourire énigmatique. À environ vingt mètres de là, l’aéroglisseur s’approchait de la porte du Palais.

— Hé, attends !

Felina porta deux doigts à ses lèvres et émit un sifflement perçant. Tandis que le contremaître et les forçats se retournaient pour voir ce qui se passait, un petit animal bondit hors des couvertures sur l’aéroglisseur et s’élança dans leur direction.

— C’est quoi ce bordel ? protesta le superviseur en regardant Felina.

— Spike, diversion ! s’écria-t-elle.

L’animal s’arrêta, et Thanos vit qu’il s’agissait d’un chat tigré avec des griffes acérées et des crocs pointus. Il se mit à cracher en faisant le dos rond.

Le contremaître ordonna aux forçats de reprendre le travail et s’avança vers la bête en faisant claquer son fouet.

— Petit chat, tu vas servir de pâtée aux chiens de l’Église ce soir…

L’animal bondit, toutes griffes dehors, et atterrit sur le visage du superviseur qui se mit à hurler. Il laissa tomber son fouet pour essayer de déloger le chat. Ensemble, ils tombèrent par terre.

Aussitôt, la scène bascula dans le chaos. Les prisonniers se mirent à tirer sur leurs chaînes mais ne réussirent qu’à se renverser les uns les autres. Thanos eut bien du mal à conserver son équilibre, car son voisin de droite tirait sur les maillons en fer pour essayer de casser la chaîne.

— Avia ! cria Felina.

L’aéroglisseur s’arrêta non loin de la porte. Une petite femme musclée envoya valser les couvertures et courut en direction des forçats. Elle avait la peau bronzée et les cheveux courts.

— C’est qui ? demanda Thanos.

— Ma sœur, répondit Felina en souriant.

Le contremaître se tordait sur le sol, le visage en sang. Il donnait des coups de poing au chat, mais celui-ci tenait bon et lui griffait le front et le crâne.

Une bousculade au sein du groupe faillit projeter Felina à terre. Sa sœur arriva juste à temps pour l’empêcher de tomber. Avia était plus petite, avec des bras puissants et des traits moins ensorcelants.

— Il fait trop chaud pour jouer dans le sable, dit-elle en montrant le fossé.

— Je voulais bronzer, répondit Felina. Tu veux bien t’occuper de ça ? ajouta-t-elle en levant son bras enchaîné.

Avia testa la résistance de la chaîne et faillit tomber à son tour lorsque le voisin de Thanos tira de nouveau dessus. Certains prisonniers essayaient de s’échapper, tandis que d’autres s’étaient arrêtés pour observer le contremaître aux prises avec le chat.

— Je t’ai montré comment les casser, gronda Avia en agitant la chaîne sous le nez de Felina.

— Je suis nulle au combat, tu le sais, répondit sa sœur avec une moue boudeuse.

— Pardon mais, si tu es capable de briser cette chaîne, ce serait bien de t’y mettre, intervint Thanos.

— Bordel, t’es qui, toi ? protesta Avia en lui lançant un regard furieux.

— Un ami, répondit Felina, et il n’a pas tort.

Avia suivit le regard de sa sœur. Le contremaître était désormais accroupi et tenait le chat à bout de bras tout en demandant de l’aide dans la radio accrochée sur son épaule.

Avia secoua la tête d’un air dégoûté et se tourna vers le ciel en criant :

— HENRY !

Thanos entendit un cri aigu et leva les yeux. Un faucon aux plumes orange fondit sur lui. Il se baissa pour l’éviter.

Avia éclata d’un rire chaud et rauque. Celui de Felina était plus léger et plus féminin.

En voyant le faucon arriver, les autres forçats eurent le réflexe de s’éparpiller. Les prisonniers de part et d’autre de Felina et de Thanos tombèrent par terre, mais Avia tenait fermement la chaîne. Le faucon atterrit sur son bras tendu et tourna la tête pour regarder sa maîtresse dans les yeux.

De sa main libre, Avia leva la chaîne qui reliait Felina à Thanos.

Le faucon s’éleva dans les airs, descendit en piqué sur la chaîne et se mit à jouer du bec avec énergie. Thanos entraperçut des dents en acier et détourna la tête en retenant un frisson.

La chaîne céda dans un fracas métallique.

Le contremaître était debout à présent, une dague à la main. Il tournait autour du chat pour se rapprocher des prisonniers. Mais, chaque fois qu’il avançait, l’animal reculait de quelques pas en crachant.

De son côté, le faucon semblait être partout à la fois pour briser toutes les chaînes. Les forçats se dispersèrent.

La plupart coururent à travers le désert en direction de la médina. D’autres partirent vers des taudis où des membres de leur famille pourraient les cacher.

— Viens, dit Avia en attrapant sa sœur. Allons…

Le contremaître se jeta sur Felina en hurlant sa colère. La jeune femme esquiva gracieusement son attaque, mais il recouvra l’équilibre et revint à la charge. Le faucon fit volte-face dans les airs et fondit sur lui.

— Non, Henry ! s’écria Avia. Tu pourrais la blesser !

Au nord, des mouvements attirèrent l’attention de Thanos. Un escadron de Chevaliers Noirs venait de sortir du Palais par une porte latérale et se dirigeait vers eux à pied. Ils étaient encore à huit cents mètres, mais leurs tenues pourpres projetaient sur le sable une ombre inimitable.

Thanos proféra un juron et empoigna le contremaître par sa robe. Il l’éloigna de force de Felina, puis lui enfonça son poing dans l’estomac. Le type se retrouva plié en deux, et le sang de ses blessures au visage se mit à goutter sur le sable.

— Je suis concentré maintenant, gronda Thanos.

Quand le contremaître releva la tête, il lui donna un violent coup de poing dans le nez. Le type s’écroula en gémissant.

Thanos regarda sa propre main. Autrefois, il aurait pulvérisé son adversaire avec de l’énergie cosmique. Maintenant, je ne suis plus qu’un voleur qui lutte pour survivre, comme tout le monde sur cette planète dépravée.

Il se rendit compte que quatre paires d’yeux le dévisageaient avec le même amusement. Le faucon venait de se poser sur le bras tendu d’Avia ; étonnamment, le petit chat tigré avait fait de même sur celui de Felina. Il devait pourtant peser près de sept kilos, mais la mince jeune femme blonde le portait sans effort.

Elle leva son autre bras. Le chat passa sur ses épaules pour s’y installer. De sa main libre, Felina aida Thanos à se relever.

— Alors, Nil, ça te dirait de tenir compagnie aux sœurs Shiv pendant quelque temps ? demanda-t-elle.

Il jeta un coup d’œil aux Chevaliers qui se rapprochaient. Il arrivait à distinguer leurs lourds pistolets à protons, ils seraient là dans moins d’une minute.

— Et comment !

— Allons-y !

Tous les trois se mirent à courir en direction de la médina. L’immense place de marché, pleine d’étals, de pubs et de cachettes, représentait le cœur de la cité mais aussi le côté sordide de Sacrosanct, celui qui échappait au contrôle de l’Église.

Thanos surprit Avia en train de le dévisager. Elle semblait méfiante. Pourtant, en courant à ses côtés, elle le remercia d’un signe de tête.

— Tu sais te battre ! dit-elle en lui donnant une tape dans le dos.

Il grimaça, car le geste rouvrit ses blessures dues au fouet.

Il avait l’impression de cuire au soleil, son dos lui paraissait en feu, et les Chevaliers Noirs se rapprochaient. Au-dessus de sa tête, les charognards guettaient le moindre signe de faiblesse. Pourtant, en courant de toute la force de ses jambes désormais fines, Thanos, l’ancien Titan fou, se surprit à sourire.

CHAPITRE SIX

Les sœurs le conduisirent chez elles, dans une cabane de plain-pied à l’ouest de la ville. Certaines maisons du voisinage étaient construites en pierre ou en chêne. D’autres n’étaient guère plus que des toiles de tente. De misérables carrés de pelouse faisaient office de jardin. Ils étaient délimités par des barrières assemblées avec des bouts de bois ou de métal récupérés à la décharge.

Comme ils arrivaient devant la porte, le faucon d’Avia s’éleva dans les airs et disparut momentanément à cause du soleil aveuglant. Puis il vint se poser sur le toit de la cabane.

— C’est la meilleure alarme qu’on puisse trouver, commenta Avia en désignant son animal perché comme un gardien au-dessus de la porte.

— Tant qu’il reste dehors, répondit Felina.

— Là d’où elle vient, il n’y a pas de charognard, expliqua Avia.

Visiblement, il s’agissait d’une vieille querelle.

Felina tendit le bras, et Spike le chat sauta à terre. Puis il trottina jusqu’à la porte qu’il ouvrit d’une poussée. Sa maîtresse le suivit à l’intérieur.

Thanos s’arrêta sur le seuil et jeta un coup d’œil alentour. Dans le jardin voisin, une vieille Kree à la peau bleue étendait son linge sur une corde accrochée à sa caravane. Elle lança un regard méfiant à Thanos.

Il se sentit étrangement chez lui.

La cuisine exiguë était un véritable capharnaüm, avec des assiettes, des fourchettes et des couteaux sales partout. Sur la petite table gisait une demi-douzaine de souris à moitié disséquées.

Felina retroussa son nez délicat.

— Tu es vraiment obligée de faire ça chez nous ?

— Oui, à moins que tu aies envie qu’Henry choisisse les animaux des voisins comme proies.

— Je vais nettoyer, comme d’habitude, renifla Felina. Montre donc sa chambre à notre invité, ajouta-t-elle en désignant l’arrière de la maison.

— Suis-moi, dit Avia à Thanos.

La chambre en question n’était guère plus qu’un placard doté d’une minuscule fenêtre. Une radio de fortune trônait sur une pile de caisses en bois à côté d’une lampe gamma. De nombreux vêtements gisaient en tas sur le sol.

— C’est pas grand-chose, mais t’es pas vraiment en position de marchander.

Avia écarta une pile de vestes pour dévoiler un lit d’enfant. Thanos faillit protester. Le lit allait sûrement s’effondrer sous son poids. Puis il se rappela qu’il avait un nouveau corps et s’assit avec précaution au bord du matelas.

— Ça ira. D’où vient-elle ?

— Qui ça ? demanda Avia qui s’apprêtait à ressortir.

— Ta sœur. C’est quoi l’endroit où ils n’ont pas de faucons ?

Elle se rembrunit.

— D’accord, laisse tomber. Dis-moi d’où toi, tu viens.

— Je suis née sur Sacrosanct, répondit-elle en haussant les épaules. Les gens disent que personne n’est originaire d’ici, que tout le monde vient y chercher quelque chose. Mais moi, je suis un pur produit de cette planète.

Thanos vit que le mur à côté d’Avia était couvert d’épées. Il y en avait au moins une dizaine. Certaines paraissaient très anciennes. Quelques-unes s’ornaient de joyaux étincelants incrustés dans la poignée.

— Elles sont à toi ? demanda-t-il.

Avia acquiesça.

— T’es douée ?

— J’ai gagné quelques duels.

Sans bouger du seuil de la pièce, elle jaugea Thanos du regard. Puis elle sortit de sa poche un bout de papier qu’elle lui lança. Il s’agissait des plans grossiers, dessinés au crayon, d’un bâtiment carré avec des flèches pour indiquer les issues.

— C’est une usine d’emballage de viande en bordure de la médina, expliqua Avia. Felina voudrait la cambrioler. Tu me diras ce que t’en penses.

Il hocha la tête en étudiant les plans.

— Ça nous rapportera au moins quelques steaks, reprit Avia. Mais ne t’avise plus de t’en prendre à l’Église. Sur cette planète, c’est suicidaire.

— Tu sais… Tu n’es pas obligée de faire ça. Pour moi, je veux dire. L’Église risque de se lancer à mes trousses.

Avia éclata d’un rire rauque.

— Tu parles, ils en ont rien à foutre de deux forçats en cavale !

Elle fit mine de s’en aller, puis se ravisa et décrocha l’une des épées, un modèle à lame fine avec une garde sculptée. Elle se mit en garde, puis se fendit.

— Tu pratiques l’escrime ? demanda-t-elle.

Il resta assis sans frémir, même lorsque la pointe de la rapière passa à quelques centimètres de son nez.

— Je n’ai jamais pris le temps d’apprendre.

— Je pourrais t’apprendre, moi.

Elle avait une drôle de lueur dans les yeux, au sein de ce visage bronzé aux traits durs. Il la dévisagea en essayant de comprendre ses intentions.

Avia haussa les épaules, jeta l’épée par terre et s’en alla.

Thanos resta assis un long moment sur le lit en oubliant qu’il tenait toujours le papier. L’atmosphère était étouffante. Par la fenêtre, il entendait des gens se disputer dans la maison de la Kree.

Avia était très différente de sa sœur. Felina soignait son apparence et possédait des manières gracieuses et calculées. Tout en elle semblait indiquer qu’elle était de haute naissance. Thanos la trouvait séduisante, mais étrangement distante.

Avia était plus fruste, plus musclée. Clairement, des deux, c’était elle la bagarreuse. Dans sa vie d’avant, Thanos l’aurait écartée sans ménagement pour poursuivre Felina de ses assiduités. Mais il avait éprouvé une sensation étrange quand Avia l’avait regardé. S’intéressait-elle à lui ? Ou s’agissait-il seulement d’une proposition d’affaires ?

La réponse lui parvint sous forme d’un mot chuchoté dans son esprit. Peut-être par le fantôme de sa mère, ou par son propre subconscient. Une vérité si simple, si éloignée de tout ce qu’il avait toujours connu, qu’elle ne lui avait même pas effleuré l’esprit.

Ce qu’Avia était en train de devenir pour lui ?

Une amie.

Le mardi, ils effectuèrent leur premier cambriolage. Il s’agissait d’un effort modeste, afin de voir s’ils étaient capables de travailler ensemble. Au sein du bazar écrasé de chaleur, Felina flirta avec un vendeur de soieries et fit courir sa main sur un très beau foulard antarien. Voyant cela, Spike le chat miaula bruyamment et bondit sur la table du marchand, toutes griffes dehors. Tandis que le marchand paniquait et que Felina s’excusait, Thanos et Avia dérobèrent un carton de soieries aesiriennes à l’autre bout de la table.

Après, ils allèrent fêter leur succès dans un bar appelé le T’Spiris. C’était un endroit spacieux avec un comptoir en chêne incurvé qui provenait d’un monde mort depuis longtemps. Quand Felina but trop vite et renversa son hydromel, Thanos essuya la table avec un foulard aesirien qui valait dix mille crédits. Cela fit beaucoup rire les deux sœurs.

L’eau était rare sur Sacrosanct, comme Thanos ne tarda pas à le découvrir. La sécheresse empoisonnait la vie des habitants de cette planète désertique, d’autant que l’Église confisquait la plus grande partie de l’eau pour ses cérémonies. La bière, l’hydromel et le vin coûtaient moins cher qu’une pinte d’eau potable, mais ils étaient de toute façon plus populaires parmi les gredins et les pirates qui fréquentaient la ville.

Le mercredi, ils attaquèrent un aéroglisseur qui livrait du cognac dans le quartier nord de la médina. Mais le braquage ne se déroula pas comme prévu. Avia tenta de porter trop de caisses à la fois, ce qui la ralentit. Le conducteur de l’aéroglisseur réussit à désarmer Felina et à lui mettre un couteau sous la gorge. Thanos dut empêcher Spike le chat de secourir sa maîtresse, ce qui lui valut pas mal d’égratignures.

Henry le faucon parvint à distraire le conducteur le temps qu’Avia le poignarde. Felina s’en tira avec quelques entailles et un torticolis.

Suite à cette histoire, ils décidèrent de mieux planifier leurs attaques.

Le jeudi, Avia commença à lui enseigner l’escrime. Elle lui tendit une petite lame fine, moins grande qu’un fleuret, et lui demanda de lui montrer comment il bougeait. Tandis qu’il se déplaçait dans la petite pièce en fendant l’air avec l’épée, Avia posa une main sous son bras et l’autre sur sa taille. En se fiant à la légère pression de ses doigts, Thanos redressa sa colonne vertébrale et ralentit ses gestes.

L’épée heurta la lampe gamma, qui explosa dans une pluie d’étincelles. Avia leva les yeux au ciel et déclara que la leçon était terminée.

Le vendredi, il acheta une vieille couverture terrienne pour sa chambre. Debout au milieu du bazar, la couverture à la main, il savourait la douce brûlure du vent sur son dos qui guérissait. La médina grouillait de vie, entre les voyageurs, les marchands et les voleurs, les hommes et les femmes ou les êtres non-binaires. Certains étaient là pour acheter, d’autres pour vendre ou arnaquer, et d’autres encore mendiaient pour survivre.

Une odeur alléchante vint chatouiller les narines de Thanos. Un Shi’ar au plumage fané faisait griller de la viande épicée sur l’étal voisin. Thanos sourit et sortit quelques pièces de sa poche.

Le samedi, ils attaquèrent l’abattoir. Cette fois, ils s’appuyèrent sur les forces de chacun. Felina resta dehors pour monter la garde tandis que le faucon battait des ailes en criant devant l’entrée, afin d’attirer l’attention des ouvriers. Thanos et Avia s’emparèrent chacun d’une énorme vacabête et sortirent par-derrière en le portant sur leur dos.

En rentrant, ils se disputèrent avec bonne humeur à propos des méthodes de cuisson.

Dans le plus vieux quartier de la ville, près du spatioport, les vieillards à la peau verte buvaient toute la journée et parlaient du bon vieux temps d’une voix pâteuse. Avant l’arrivée du puissant Magus, Sacrosanct s’appelait « Maison », et c’était la seule planète que connaissaient ces gens-là.

Magus avait décimé leur peuple et réduit les survivants en esclavage. Il les avait utilisés pour construire son Palais. Leurs descendants gagnaient leur vie tant bien que mal sur le spatioport et dans la médina. Les plus chanceux devenaient Chevaliers Noirs.

Jusque-là, Thanos n’avait que du mépris pour la religion. Mais, en entendant ces histoires, il ne put s’empêcher d’admirer sa puissance.

Le dimanche, Avia le conduisit sous un immense chapiteau où des créatures de races diverses pratiquaient l’escrime. Ils regardèrent deux énormes Ba-Bani se battre avec des épées laser. À la fin du duel, malgré leurs multiples brûlures, ils se donnèrent l’accolade en sortant du chapiteau.

Avia paya pour qu’ils s’entraînent sur un ring et lança une épée à Thanos. Il réussit à tenir trois minutes avant qu’elle le désarme. Il apprenait.

— Des crédits à donner, m’sieur ?

Lundi. Thanos s’arrêta en bordure du bazar et découvrit derrière lui deux enfants à la peau verte. Ils appartenaient à une race trapue, les Fromas, probablement, mais ils avaient les joues creuses à cause de la malnutrition. Il leur lança quelques pièces, et ils détalèrent.

Thanos contempla la masse grouillante de gens qui cuisaient au soleil entre les étals. Pour la première fois, il se rendit compte que la plupart des habitants de Sacrosanct étaient extrêmement pauvres. Il mesura la fragilité et la précarité de leur existence.

Est-ce qu’une grande partie de l’univers vivait de cette façon ?

Il était en train de changer. Il appréciait les cambriolages, l’escrime et le frisson du succès. Mais une flamme en lui s’était éteinte. Son ambition dévorante, son besoin de dominer tous ceux qui l’entouraient, avaient disparu.

Il fut choqué de découvrir que cela l’avait toujours rendu malheureux.

Le mardi en fin d’après-midi, ils s’assirent à la terrasse d’un café pour préparer leur prochain cambriolage. Au-dessus de leurs têtes, des nuages promettaient une rare averse. Felina griffonnait un plan sur un bout de papier, tandis que Spike lapait un bol de lait à ses pieds.

— Carnelia, déclara Thanos.

— Quoi ? dit Felina en relevant brusquement la tête.

— Tu viens de Carnelia.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai enfin réussi à reconnaître ton accent.

— Tu as pas mal roulé ta bosse, on dirait, intervint Avia.

— C’est l’une des planètes les plus riches de la galaxie, répondit Thanos.

Felina lui lança un regard noir. Puis elle haussa les épaules en souriant. Elle avait un joli sourire.

— Je détestais Carnelia. Enfin, non, je détestais mon père. À la première occasion, je me suis barrée de cette foutue planète avec une jolie voleuse. Elle avait la peau blanche comme du lait mais des accès de colère noire.

— C’est une histoire qui s’est mal finie, commenta Avia.

— Ouais, reconnut Felina.

— Je l’ai trouvée en pleurs sur le tarmac du spatioport. Alors je l’ai recueillie. Moi, mes parents sont morts depuis longtemps. Ma mère travaillait au spatioport, mon père était un Chevalier Noir. L’Église prenait très au sérieux les vœux des Chevaliers à l’époque. Il était formellement interdit de fraterniser avec les gens du coin. Un jour, quand j’avais 16 ans, ils ont… disparu.

— C’est l’Église qui a fait le coup ? demanda Thanos.

Avia haussa les épaules.

— Je suis contente que tu m’aies trouvée, dit Felina en posant la tête sur l’épaule de sa compagne. Même si tu es une citadine.

Avia lui donna une bourrade. Felina fit semblant d’avoir mal.

— Mais alors… vous n’êtes pas de vraies sœurs !

Cela les fit rire toutes les deux.

— À ton tour, Nil, dit Avia. D’où tu viens ?

Il s’apprêtait à mentir lorsque son instinct lui fit tourner la tête. Il balaya du regard la foule des badauds, composée de marchands en robe et de spationautes armés. Des Krees en permission passèrent à côté de lui en affichant un rictus de mépris vis-à-vis de la plèbe de Sacrosanct.

Lorsque les Krees furent partis, Thanos la vit. Peau d’un bleu profond, regard féroce, bouche recouverte d’un rouge à lèvres sombre. Elle portait un simple fourreau noir, sans casque, mais il la reconnut immédiatement.

Proxima Minuit. Tueuse de l’Ordre Noir, son ancienne garde d’élite.

Elle croisa son regard et ricana d’un air méprisant, puis poursuivit son chemin.

Elle ne m’a pas reconnu. Évidemment. Je suis différent.

— Nil ?

Il entendit à peine la voix de Felina. Sous ses pieds, le sol semblait avoir changé. Le vent avait tourné.

La flamme en lui s’était rallumée.

CHAPITRE SEPT

— Vous avez vu la tête de ce Strontien ? (Hilare, Avia reposa brutalement son verre sur la table.) Il n’a pas compris ce qui est arrivé à ces minipropulseurs.

— J’ai cru qu’il allait pleurer, gloussa Felina. Je pensais que le spatioport était trop risqué pour un cambriolage, mais tu avais raison.

— Tout le monde s’en fout, acquiesça Avia en prenant le pichet pour se resservir. Là-bas, chacun s’occupe de ses affaires.

Thanos se sentait impatient et furieux. Il but une grande rasade de cognac arcturien, mais celui-ci n’avait aucun goût.

En milieu de soirée au T’Spiris, la moitié de la salle était remplie. Des autochtones pas trop fauchés. Quelques prostituées qui ne faisaient pas beaucoup d’efforts pour trouver des clients. Des adolescents zatoans assis à une table. Leur fine crête rouge balayait l’air épais. Leurs arcs et leurs carquois s’empilaient à côté d’eux.

L’un des gamins s’empara d’une flèche pointue pour la montrer aux autres. Le videur, un Sakaarien trapu à la peau cramoisie, tourna aussitôt la tête dans sa direction.

Spike le chat se tortillait sur les genoux de Felina. Elle le posa sur la table, où il engloutit les derniers soufflés au fromage avant d’aller quémander à manger auprès de Thanos. Ce dernier le repoussa.

— Hé ! protesta Felina en lui touchant le bras. Ces hyper-propulseurs sont petits, mais on ne peut pas les décharger facilement. Je connais deux fugitifs qui cherchent à quitter la planète.

— Vas-y doucement, ma belle, sinon tu vas te faire tuer, avertit Avia.

— Il faut savoir prendre des risques, répondit Felina en levant les yeux au ciel. Tu comptes vivoter comme ça longtemps ?

— Tu sais quoi ? Apprends à manier un couteau, et je prendrai plus de risques.

Thanos les ignorait pour mieux focaliser son attention sur le comptoir. Une troupe de soldats krees en uniforme vert et blanc plaisantaient avec le barman, un Terrien grand et maigre qui rabattait ses cheveux sur son début de calvitie.

— Cet asticot bouseux dilue ses boissons, grommela Thanos.

— Harry ? demanda Felina. Évidemment. Il fait toujours ça.

— Tu t’attendais à quoi dans cette pissotière ? renchérit Avia.

Le lustre au-dessus du bar n’éclairait plus grand-chose. Ses trois dernières ampoules projetaient des ombres plus qu’elles n’illuminaient la salle. Un Skrull solitaire était affalé à un bout du comptoir. Il avait la mine déshydratée des grands ivrognes.

Les Krees se déplacèrent à l’autre bout du bar, dévoilant ainsi une autre cliente, une grande femme élégante à la peau bleue. Proxima Minuit buvait seule. Lorsqu’elle ne portait pas à ses lèvres son verre rempli d’un cocktail orange vif, elle plongeait le nez dans un pot à renifler dolenzien.

Thanos recracha la fin de son cognac sur la table.

— Ça vaut même pas l’effort de pisser ça dans une heure.

Avia fronça les sourcils.

— Tu es de charmante humeur, dis-moi.

L’un des soldats krees s’avança vers Proxima en titubant. Elle lui lança un regard furieux. Le Kree s’arrêta comme s’il avait heurté un champ de force. Puis il haussa les épaules et retourna auprès de ses amis.

— Hé, regardez ça. (Felina ouvrit un sac sous la table et en sortit un petit fusil à protons.) Je l’ai piqué dans le casier du Strontien.

Thanos sentit les yeux du videur se poser sur eux. Les armes n’étaient pas interdites au T’Spiris, mais la situation pouvait vite dégénérer.

— Qu’en dis-tu, Nil ? demanda Felina en braquant le fusil sur le verre vide de Thanos. Tu veux que je donne une leçon à ce machin plein de flotte ?

— Tu parles, renifla Avia, tu risques surtout de cramer tes jolis cils.

Thanos bouillait intérieurement. La présence de Proxima le rendait anxieux et impatient. Elle réveillait des idées, des plans, des souvenirs qu’il s’efforçait d’ignorer. N’y tenant plus, il se leva et se dirigea vers le bar.

— T’en veux un autre ? demanda le barman.

Thanos lui lança un regard furieux et s’arrêta à côté de Proxima. Le nez au-dessus du pot à renifler, elle était occupée à inhaler l’épaisse fumée rouge.

— Je me demande…, dit Thanos.

— Dégage, répliqua-t-elle en toussant légèrement.

— Je me demande ce qu’un membre de L’Obsidienne meurtrière fait dans ce trou paumé.

Proxima se figea. Puis elle but une gorgée de cocktail orange et se tourna vers lui.

— Ça fait un moment que je n’ai pas entendu ce nom-là.

— Mais tu le connais.

— Je ne l’ai jamais aimé.

— Parfois, nos goûts n’ont aucune importance.

Proxima plissa les yeux. Au-dessus de leurs têtes, une autre ampoule du lustre s’éteignit. Thanos éprouvait un étrange détachement. Provoquer cette femme était suicidaire. Autrefois, sous ses ordres, elle avait assassiné des civilisations entières avec sa lance de lumière noire et ses mains nues. Sans ses pouvoirs de Titan, il ne pouvait rivaliser avec elle.

Mais la flamme en lui brillait de plus en plus fort et le poussait à agir ainsi.

— On pourrait travailler ensemble, ajouta-t-il.

— Je t’ai vu traîner dans la médina. Tu me suis. Est-ce que je te connais ?

— Peut-être. (Il repoussa le cocktail et s’appuya contre le bar.) Peut-être que tu aimerais apprendre à mieux me connaître.

Il fit courir ses longs doigts verts sur la joue de Proxima. Celle-ci était douce et lisse au toucher, comme si un feu bleu l’éclairait de l’intérieur.

La main de Proxima se referma brusquement sur son poignet. Elle avait une poigne de fer, mais il ne frémit pas. Elle se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Si je te revois dans les parages, je te paralyserai avec trois décharges de lumière noire dans la colonne vertébrale. Puis je te déshabillerai, je t’enchaînerai au mur et je t’obligerai à me regarder graver des obscénités sur ton corps. Pas trop en surface, mais pas trop en profondeur non plus. Chaque fois que tu seras sur le point de t’évanouir à cause de la douleur, je t’injecterai un stimulant et je te tordrai le cou pour que tu vois l’incision suivante. Ta castration sera lente. Toutes les cinq minutes, je m’arrêterai pour sortir quelques centimètres d’intestins supplémentaires.

J’espère que je n’aurais pas besoin de scotcher tes paupières pour t’obliger à garder les yeux ouverts. J’ai toujours trouvé ça dommage.

Thanos jeta un coup d’œil aux deux sœurs. Restées à table, elles l’observaient d’un air perplexe.

— Ensuite, ajouta Proxima, si je me sens d’humeur cruelle… (Elle le lâcha et lui jeta son cocktail à la figure.) Je te donnerai à mon mari.

Avia se leva d’un bond. Thanos lui fit signe de rester où elle était. Le barman arrêta d’essuyer le comptoir avec un torchon. Les autres clients se crispèrent en se demandant comment il allait réagir.

Proxima parcourut la salle du regard et émit un petit ricanement silencieux. Mais Thanos remarqua qu’elle tenait de la main droite sa lance à moitié dissimulée sous le bar.

— Sais-tu que le barman allonge ses boissons avec de l’eau ? demanda-t-il en s’essuyant le visage.

Proxima le regarda fixement. Puis elle examina son verre dans la faible lumière du lustre.

— C’est vrai qu’on dirait de la bave de Brood.

Nerveux, le barman recula en direction du groupe de soldats kree.

— La maison ne rembourse pas les clients, prévint-il.

L’un des Krees hocha la tête pour lui signifier qu’il avait son soutien et celui de ses camarades. Thanos nota que le soldat avait mis son casque.

Avia et Felina étaient debout devant leur table, mais gardaient leurs distances. Spike le chat était allongé sur le bras tendu de sa maîtresse. Derrière les deux sœurs, les Zatoans s’étaient levés pour observer la scène. Ils avaient récupéré leurs arcs.

Proxima ne quittait pas le barman des yeux.

— Est-ce que mon ami a raison ? demanda-t-elle en montrant Thanos.

Le videur s’avança en tenant une grosse hache dans ses énormes mains.

Quand le barman plongea derrière le comptoir, Thanos réagit à l’instinct. Il sauta par-dessus le bar et analysa l’espace réduit en un instant. Sur des étagères, des bouteilles, des verres et un seau en métal rempli de glace. Par terre, le barman qui tendait la main vers un fusil de chasse shi’ar.

Thanos lui saisit le bras et lui cassa le poignet. Le Terrien hurla de douleur. Thanos le frappa au visage du revers de la main. Il s’effondra sur un rayonnage et cassa toute une rangée de bouteilles. Une odeur de whisky aigre s’éleva tandis que le type s’écroulait au sol.

Thanos, haletant, s’immobilisa. Il avait le cœur qui battait à tout rompre, mais il se sentait vivant et ragaillardi, comme si ce petit acte de violence lui avait permis de renaître.

Une ombre lui fit lever les yeux. Proxima Minuit était accroupie sur le bar avec sa lance qui crépitait.

Elle m’observe, comprit Thanos. Elle prend ma mesure.

Des soldats krees arrivèrent derrière elle. L’un d’eux se pencha par-dessus le comptoir et montra le barman. Un autre fit mine d’empoigner Proxima par les cheveux.

Sans se retourner, elle lui enfonça sa lance dans la poitrine. De la lumière noire jaillit de l’arme et enveloppa le Kree dans un linceul obscur qui grésillait. Il s’écroula, raide mort.

Proxima sauta du comptoir en agitant sa lance. Les Krees se replièrent en s’efforçant tant bien que mal de sortir leurs armes. Proxima en profita pour sauter par-dessus leurs têtes ; elle atterrit sur la table des Zatoans, qu’elle brisa au même titre que leurs verres.

L’un des adolescents banda son arc en poussant un cri de guerre. Mais Proxima était déjà en train de sauter sur une autre table.

Thanos repassa par-dessus le bar. Le videur sakaarien se dirigea vers lui en levant sa hache. Thanos se baissa, et la lame passa en sifflant au-dessus de sa tête.

Le videur brandit de nouveau son arme. Puis il poussa un cri de douleur lorsqu’une fine lame lui transperça le ventre. Derrière lui, Avia tira sur son épée pour la récupérer. Le videur, à l’agonie, se retourna pour l’affronter.

Elle emmène ses foutues épées partout, se dit Thanos.

Derrière sa sœur, Felina tenait le fusil à protons. Les Zatoans l’encerclèrent en la narguant. Elle tira une décharge d’énergie, mais elle visait mal et ne réussit qu’à pulvériser un tabouret.

Avia fit volte-face pour aider Felina. Mais le videur était toujours debout. Tout en se tenant le ventre d’une main, il donna un coup de poing à Avia de l’autre. Elle vacilla et se tourna de nouveau vers lui.

— Nil ! s’écria Felina.

Il n’eut pas le temps de rejoindre les sœurs. Un cri strident résonna dans la pièce, suivi d’un bruit de battements d’ailes. Puis un bec pointu s’abattit sur le cou du chef des Zatoans. Du sang jaillit de l’artère. Les autres adolescents se dispersèrent en encochant leurs flèches. Mais ils avaient du mal à viser le faucon furieux qui ne cessait d’agiter ses ailes.

Debout contre une table, Proxima observait les guerriers krees d’un air méprisant. Elle plia l’index pour les encourager à avancer, ce qu’ils firent prudemment, en échangeant des regards inquiets.

Un doigt blanc se posa sur l’épaule du soldat à l’arrière du groupe. Le Kree se raidit comme s’il venait de recevoir une décharge électrique. Puis il se retourna. Une mince créature vêtue d’or et de gris, avec une peau d’albâtre et un visage tout en longueur, lui sourit.

Thanos reconnut le nouveau-venu. Il s’agissait de Mâchoire d’Ébène, un autre membre de l’Ordre Noir.

— C’est inutile, tu sais, chuchota-t-il à l’oreille du soldat. Ta vie ne sert à rien.

Thanos se baissa pour éviter les chaises qui volaient au-dessus de sa tête et tendit l’oreille afin d’entendre la suite en dépit des bruits de verre cassé et d’os brisés.

— Tu n’as rien à faire ici, poursuivit Mâchoire d’Ébène en parlant cette fois dans l’autre oreille du Kree paralysé. Tu devrais vraiment te tuer.

Thanos entendit un grésillement du côté de Proxima. Il se retourna et vit trois rayons noirs jaillir de sa lance et envelopper trois nouveaux Krees dans des fourreaux d’énergie froide et mortelle.

— NIL !

Il ne vit même pas Avia lancer l’épée. Mais il l’attrapa par réflexe et se retourna juste au moment où un jeune Zatoan l’attaquait. Thanos, trop lent, reçut le coup sur le côté du crâne. Cela le mit en colère.

Le garçon recula et banda son arc. Tu es trop près, fiston, gronda Thanos intérieurement. En plus, ta main tremble.

Avec son épée, il trancha la corde de l’arc. Le Zatoan poussa un cri et recula encore.

Ses compagnons se rassemblèrent autour de lui. Ils prirent note du regard furieux de Thanos et des longs doigts de Mâchoire d’Ébène autour du crâne du Kree hypnotisé. En se retournant, ils découvrirent Proxima, accroupie sur un autre Kree qu’elle poignardait en plein cœur avec sa lance. Encore et encore.

Terrorisés, les Zatoans prirent leurs jambes à leur cou.

Thanos regarda autour de lui. Felina s’était réfugiée derrière une table renversée. Trois aide-cuisiniers apparurent derrière le bar et découvrirent le carnage d’un air horrifié. Spike le chat bondit sur le comptoir et leur cracha dessus. Ils battirent en retraite.

Le videur sakaarien titubait et se tenait le ventre pour essayer d’arrêter le sang. Il braqua un petit pistolet à protons sur Avia. Celle-ci fut un peu trop lente à réagir.

Thanos se fendit et transperça le videur à l’arrière du genou. Le Sakaarien lâcha son arme en hurlant. Alors qu’il était sur le point de s’écrouler, Avia fit volte-face et lui enfonça un poignard dans le cœur.

Puis elle rejoignit Thanos d’un pas mal assuré. Tous les deux à bout de souffle, ils regardèrent le videur pousser son dernier soupir.

— Tu apprends, reconnut Avia.

Une détonation retentit. Le dernier soldat kree s’effondra. Il venait de se faire sauter la cervelle avec son propre blaster. Mâchoire d’Ébène s’écarta en agitant gracieusement les doigts.

Proxima se tenait debout sur ses victimes entassées. Mâchoire d’Ébène salua sa partenaire d’un signe de tête, puis montra le cadavre à ses pieds.

— Il était triste, expliqua-t-il.

Un calme précaire s’installa. De nombreuses tables étaient cassées, et le sang se mélangeait à l’alcool parmi les bris de verre. Une flaque rouge s’étendait sous le corps immobile du videur. L’odeur de mauvais whisky se mêlait à celle de la sueur dans l’atmosphère humide.

Avia fit sortir Felina de sa cachette. Henry le faucon les rejoignit en piaillant. Spike sauta sur le bras de sa maîtresse.

Ensemble, comme une famille bizarre, ils se tournèrent vers Proxima et Mâchoire d’Ébène, qui se tenaient de l’autre côté de la pièce tout en longueur.

Proxima grimpa sur le bar. Il ne restait qu’un seul client, le vieux Skrull accoudé au comptoir qui la regardait avec des yeux embrumés par l’alcool.

— Cet établissement appartient désormais à l’Ordre Noir ! décréta Proxima.

Elle tira un rayon noir en direction du lustre. Les deux dernières ampoules s’éteignirent.

Mâchoire d’Ébène contourna les cadavres. On aurait dit qu’il flottait au-dessus du sol. Il s’arrêta pour dévisager Felina, puis Avia. Enfin, il se tourna vers Thanos.

Ce dernier ouvrit la bouche pour parler, mais fit volte-face en entendant un bruit sourd. Le vieux Skrull venait de s’écrouler tête la première sur le comptoir.

Proxima éclata de rire. Elle sauta par terre, donna une tape dans le dos de Thanos et hocha la tête à l’intention de son partenaire. Puis elle passa derrière le bar et donna un coup de pied au barman. Ce dernier gémit avant de perdre de nouveau connaissance.

— J’ai besoin d’un verre, annonça Proxima en s’emparant d’une bouteille. Je sers quelqu’un ?

CHAPITRE HUIT

— Le Titan vint au monde avec toute la puissance de son royal héritage, raconta Mâchoire d’Ébène. Dès la naissance, il possédait une force et des réflexes extraordinaires. Il était capable de supporter la chaleur d’une étoile ou le froid de l’espace sans broncher. Il était à lui seul l’égal de n’importe quelle espèce dans la galaxie. Il s’appelait Thanos.

Deux heures du matin dans la médina. Les derniers marchands avaient remballé leurs affaires et replié leurs tables avant de disparaître dans la nuit. Les mendiants passaient les allées au peigne fin à la recherche de miettes de nourriture ou d’une pièce égarée.

— Même dans sa jeunesse, il avait soif de conquête et de connaissance, afin de servir au mieux sa terrible maîtresse et ses appétits œdipiens. Tout dans sa psyché le poussait vers l’entropie.

Les lunes jumelles avaient du mal à percer le brouillard nocturne. La dernière navette de la soirée flottait sur la longue route du spatioport afin de rapporter à leurs vaisseaux les voyageurs en état d’ébriété.

— Il chercha donc à devenir plus puissant. Et il se mit à recruter des fidèles. Les Constructeurs, les Reavers, les Blood Brothers devinrent ses éclaireurs. Ils adoraient massacrer des gens. C’était un honneur pour eux de servir le plus féroce conquérant que l’univers ait jamais connu.

Rires et musique résonnaient encore dans les bars. Les habitués se bousculaient au Chariot, qui était toujours bondé car on y servait les boissons les moins chères de la ville. Au sud du bazar, à côté de la route du spatioport, le Nachie proposait de la bière et des plats bien gras aux voyageurs qui avaient un solide appétit. Quant aux Chevaliers Noirs qui n’étaient pas de garde, ils allaient chercher le réconfort et le péché au Cochon et l’Avocat.

— Nous, les membres de l’Ordre Noir, nous étions ses meilleurs soldats. Certains en ont payé le prix, car ils ont donné leur vie pour lui permettre d’accomplir son rêve.

De toutes les tavernes, seul le T’Spiris restait silencieux. Les corps des soldats krees entassés devant l’entrée suffisaient à décourager même les plus assoiffés des résidents de Sacrosanct.

À l’intérieur, Mâchoire d’Ébène terminait son récit.

— Thanos a consacré son existence à la Mort. Maintenant, il n’est plus là, et nous, les survivants, les rares malchanceux…

— Nous devons reconstruire, coupa Proxima.

Elle se dirigea vers la table, une bouteille de whisky shi’ar à la main. En passant devant le cadavre du videur sakaarien, elle lui donna un coup de pied.

Puis elle proposa à Avia de remplir son verre. Avia acquiesça. Felina, occupée à caresser Spike, lança un regard méfiant à la guerrière à la peau bleue. Le chat siffla doucement.

Thanos, assis juste en face, leur prêtait à peine attention. Différents plans et ambitions tourbillonnaient dans son esprit en ébullition.

— J’ai entendu parler de ce Thanos, dit Avia en sirotant son whisky.

— C’est son visage qu’on a vu dans le ciel le mois dernier, annonça Mâchoire d’Ébène en guettant sa réaction. Tu ne t’en rappelles pas ?

Thanos releva brusquement la tête. Mâchoire d’Ébène faisait allusion à la bataille entre son grand-père et lui. Mais Kronos avait effacé ces événements et réécrit la réalité à l’aide des Gemmes de l’Infini. A priori, seul Thanos en avait conservé le souvenir.

Il étudia le visage allongé de Mâchoire d’Ébène et ses yeux bleus purs comme l’océan. Cet individu avait toujours été différent de ses camarades de l’Ordre. Il était dévoué à la cause de Thanos, certes, mais il possédait un intellect pointu et elliptique qui rendait ses réactions imprévisibles. De plus, ses perceptions semblaient transcender le temps et l’espace.

Mâchoire d’Ébène comprenait-il à quel point l’histoire avait été réécrite ? Et qu’avait-il dit au reste de l’Ordre ?

Sait-il qui je suis ? se demanda Thanos. Peut-il voir à travers ce corps qui n’est pas le mien ?

— Je n’ai vu aucun visage, intervint Felina, sceptique.

— Tu étais bourrée le mois dernier, rétorqua Avia en riant. Tu es restée dans cet état pendant des semaines.

— C’est toi qui es bourrée, là.

— Moi non plus, je ne m’en souviens pas, déclara Proxima. Cela fait plus d’un an que je n’ai pas vu Thanos.

— Ah. (Mâchoire d’Ébène se renfonça sur sa chaise en étudiant les jeux de lumière à travers sa boisson.) À corps différents, perceptions différentes.

Proxima s’empara de la dernière chaise et se laissa tomber dessus lourdement.

— Conneries solipsistes, marmonna-t-elle en avalant une rasade de whisky.

— On parlait beaucoup de Thanos sur… mon monde, expliqua Felina d’une voix légèrement pâteuse. J’ai toujours cru que ces histoires étaient exagérées.

— Dans sa jeunesse, Thanos ne tenait pas en place, répondit Proxima. Il a voyagé avec des pirates, des tueurs, des violeurs… les pires pourritures de l’univers. Il a couché avec des femmes aussi, beaucoup de femmes.

Avia et Felina échangèrent un drôle de regard.

— Thanos a engendré des centaines d’enfants sur des dizaines de planètes. (Proxima but une nouvelle grande gorgée.) Et il les a tous assassinés.

Thanos sursauta.

Felina se pencha par-dessus la table en fronçant les sourcils.

— Tous ?

— Tous, répondit Mâchoire d’Ébène en souriant.

Était-ce vrai ? se demanda Thanos, perplexe. Avait-il vraiment commis ce génocide ? Oui, bien sûr. Il se rappelait chaque incision, chaque coup, la vision de chaque petit visage au moment où la vie le quittait. Mais ces souvenirs s’apparentaient à de lointains aperçus d’une autre existence. Un livre rempli d’atrocités écrites par un autre.

Il contempla le cadavre du videur, les chaises renversées, les vestiges du lustre. Puis il observa le langage corporel des quatre personnes assises autour de la table. De toute évidence, Felina était inquiète, soit à cause de l’Ordre, soit à cause de leurs histoires de génocide. Avia semblait troublée, mais elle avait beaucoup bu.

Proxima et Mâchoire d’Ébène paraissaient beaucoup plus détendus. Mais Thanos se rendit compte qu’ils les observaient. On a passé un premier test, maintenant ils essaient de comprendre qui on est.

Cependant, la présence de l’Ordre ne faisait que renforcer sa détermination. Ces gens-là étaient de dangereux guerriers, des tueurs qui jouaient à un tout autre niveau que les voleuses rencontrées sur Sacrosanct. Thanos s’était battu aux côtés de Proxima, il la savait capable de semer la destruction. Mâchoire d’Ébène n’avait aucun pouvoir physique, mais il possédait la faculté de raser des villes entières avec son intellect tordu. Ici, sur cette planète paumée… pourraient-ils, à eux deux, aider Thanos à accomplir le dessein qui se formait dans son esprit ?

Lui-même parviendrait-il à les convaincre ?

— Il était votre dieu, et maintenant il est mort.

Proxima et Mâchoire d’Ébène se tournèrent vers lui.

— Thanos a passé sa vie à courir après la Mort, répondit le second. Peut-être l’a-t-il enfin trouvée.

— Quel est votre but, à présent ?

— L’univers nous dévoile ces choses-là en temps et en heure, répondit Mâchoire d’Ébène qui semblait mal à l’aise, tout à coup. Nous cherchons un nouveau chemin.

— On cherche surtout à reformer nos rangs, répliqua sèchement Proxima.

— Effectivement, confirma son compagnon en inclinant respectueusement la tête.

— Vous recrutez ? demanda Avia. Ici, sur Sacrosanct ?

— Tu crois que tu pourrais servir l’Ordre Noir ? demanda Proxima avec un sourire condescendant.

— Peut-être, répondit Avia en haussant les épaules.

— On a nos propres activités, intervint Felina en regardant en direction de la porte.

— Et toi ? demanda Proxima à Thanos. Qu’as-tu à proposer ? (En le voyant hésiter, elle insista :) Tu voulais qu’on travaille ensemble. À quel genre de boulot pensais-tu ?

— Je suis un voleur. À des bijoux, peut-être ?

Proxima renifla avec mépris.

— D’accord, alors des tas de bijoux ? renchérit Thanos.

— C’est-à-dire ? intervint Mâchoire d’Ébène.

— Le trésor de l’Église universelle.

Tout le monde le regarda d’un air ébahi. Henry le faucon vint se poser sur le bras d’Avia.

— Continue, l’encouragea Mâchoire d’Ébène.

— Il est entreposé ici, sur Sacrosanct, expliqua Thanos. Dans un coffre au sein du mont Hiermonn. Les bandits les plus célèbres de ce quadrant ont tenté en vain de s’en emparer.

— Mais tu connais un moyen d’y entrer.

— Plus ou moins. Pour le reste, j’ai besoin…

De partisans. D’éclaireurs.

— D’amis, conclut-il.

— Le coffre de l’Église ? Tu nous as caché des choses, Nil ? demanda Avia.

— J’ai acheté les plans du Palais, cette semaine, à un marchand qui ne savait pas de quoi il s’agissait. (Il sortit de son sac un petit module de mémoire.) Je voulais m’assurer qu’ils étaient authentiques avant de vous en parler.

— Avia, tu as toujours dit qu’il fallait se tenir à l’écart de l’Église, protesta Felina.

— Sauf si le jeu en vaut vraiment la chandelle !

Thanos posa le module sur un support holographique et appuya deux fois dessus. L’hologramme des plans du Palais apparut. Ils dévoilaient une partie de la structure cachée dans la montagne.

— C’est très détaillé, on voit ici les sanctuaires internes et les salles creusées dans le mont Hiermonn. La salle du trésor se trouve ici, ajouta-t-il en la montrant du doigt.

— Non, intervint Mâchoire d’Ébène.

Tout le monde se tourna vers lui.

— Tu mens. Tu ne t’intéresses pas aux bijoux.

L’atmosphère devint glaciale. Les deux sœurs échangèrent un regard inquiet. Spike le chat poussa un grondement sourd.

De nouveau, Thanos se demanda si Mâchoire d’Ébène voyait clair dans son jeu et si l’Ordre jouait au chat et à la souris avec lui.

Proxima se versa un autre whisky.

— Mâchoire d’Ébène ne se trompe jamais, dit-elle d’une voix faussement nonchalante.

— Nil ? dit Felina en posant sa main sur celle de Thanos.

Celui-ci regarda d’abord Proxima, puis Mâchoire d’Ébène. L’espace d’un instant, il envisagea de leur dire la vérité. Après tout, l’Ordre lui avait juré allégeance dans son ancienne vie. S’ils croyaient à son histoire, ils le suivraient de nouveau.

Mais « Nil » ne ressemblait en rien au Titan qu’ils avaient connu, et il n’avait aucun moyen de prouver son identité. Il avait renoncé à la fois à ses pouvoirs innés et à ceux acquis au fil des ans.

Non, mieux valait utiliser un subterfuge. Thanos ne s’y prenait pas ainsi d’habitude, mais peut-être que c’était la manière de faire de Nil.

— D’accord, je vais tout vous dire. (Il prit son verre de whisky.) Dans ma jeunesse, j’ai fait des choses dont je ne suis pas fier. J’ai été odieux avec les femmes, j’ai utilisé les gens qui m’entouraient et je les ai rejetés quand je n’avais plus besoin d’eux.

Proxima hocha la tête. Mâchoire d’Ébène le regardait fixement.

— En cours de route, j’ai perdu la foi. Je ne crois plus en rien. (Il prit une profonde inspiration.) Je ne suis pas venu sur Sacrosanct pour devenir un voleur.

— Pourquoi es-tu venu alors ? demanda Avia.

— J’ai entendu des histoires à propos des pouvoirs des Matriarches de l’Église.

— L’énergie de la foi, dit Proxima.

— C’est quoi ? demanda Felina.

— Le pouvoir qu’elles utilisent pour recruter des fidèles, expliqua Thanos.

— Les Matriarches n’existent plus, rappela Mâchoire d’Ébène.

— Mais leur pouvoir… cette « énergie de la foi »… elle est toujours là. Je la sens chaque fois que je m’approche du Palais, dit Thanos. Il faut que je sache si elle est réelle.

— Attends un peu, protesta Avia. Tu veux risquer ta vie juste pour vérifier si ce pouvoir mystique existe bel et bien ?

— Surtout que, s’il existe, il n’est peut-être plus là ? renchérit Felina.

Thanos baissa la tête et laissa passer trois secondes avant de répondre.

— Telle est ma quête. Sans la foi, un homme n’est rien.

— Un dieu non plus, ajouta Mâchoire d’Ébène, songeur.

— Effectivement. (Thanos releva la tête.) Mais je suis sincère à propos des bijoux. Si vous acceptez de m’aider, ils sont à vous.

Avia murmura quelque chose à l’oreille de Felina. Proxima, stoïque, porta son verre à ses lèvres. Mâchoire d’Ébène se mit à bouger la tête de haut en bas et de gauche à droite en étudiant Thanos.

Le faucon cria à l’adresse du chat, qui cracha en retour.

— J’ai… parlé… avec des cardinaux de l’Église, dit Mâchoire d’Ébène. (Il enfonça un long doigt fin dans l’hologramme de la montagne.) Le sanctuaire interne de l’Église est protégé par une série d’alarmes quantiques à quintuple redondance.

— Oui, il faut que quelqu’un entre pour couper l’alimentation…

— Laquelle est contrôlée depuis une salle de raccordement dissimulée dans la montagne. (Mâchoire d’Ébène tritura l’hologramme dans tous les sens en faisant de nombreux zooms.) Je ne vois cette pièce nulle part sur ces plans.

— Je sais. J’espérais qu’ensemble, on pourrait résoudre l’énigme.

— La foi est une marchandise fragile, dit Mâchoire d’Ébène en éteignant l’hologramme. Et ce n’est pas elle qui va nous permettre de contourner un système d’alarme quantique.

— Notre autre membre pourrait résoudre ce problème, intervint Proxima.

Cette suggestion ne parut guère faire plaisir à son compagnon. Ils parlent du mari de Proxima, se dit Thanos. Corvus Glaive, le chef de l’Ordre Noir, l’une des créatures les plus redoutables de la galaxie, un guerrier qui avait conduit son propre peuple au massacre pour la gloire de Thanos.

— J’hésite à faire appel à ses services, dit Mâchoire d’Ébène.

— Alors je vais m’en charger.

Proxima se leva en sortant une radio de sa poche. Puis elle s’éloigna pour parler à voix basse.

Pour la première fois, Thanos sentit l’excitation le gagner. Cela pourrait fonctionner ! Avec l’aide des sœurs Shiv, de Proxima, de Mâchoire d’Ébène et de Corvus Glaive…

— Il arrive, annonça Proxima en revenant s’asseoir à table.

Il s’agissait d’une alliance instable, mais s’il parvenait à les faire travailler ensemble le temps de ce cambriolage…

Felina et Avia se parlaient à voix basse. Proxima se remplit un autre verre. Mâchoire d’Ébène se contentait de dévisager Thanos sans ciller.

Brusquement, une vive odeur d’ozone se répandit dans la pièce. Au-dessus du bar, une faille jaune luisante apparut. Thanos reconnut aussitôt l’énergie de téléportation. Corvus Glaive aurait-il mis la main sur un téléporteur ? Voilà qui pourrait s’avérer utile…

L’énergie se dissipa. Un petit bonhomme hirsute était perché sur le comptoir. Il possédait une crinière rousse en bataille, des oreilles pointues, un pagne taché et des bottes. Ses yeux se posèrent sur le Skrull, le dernier client du T’Spiris, toujours affalé sur le bar.

— T’as besoin d’un remontant ? demanda-t-il en sortant une bouteille de son sac.

Le Skrull se mit à ronfler mais ne bougea pas d’un pouce.

— Pip le Troll, lâcha Thanos.

— Tu connais notre nouvelle recrue ? s’étonna Proxima.

J’ai commis une erreur, se dit Thanos. Oui, il connaissait Pip. Il l’avait kidnappé et torturé, puis il avait effacé sa mémoire dépravée avant de le guérir.

Ils s’étaient battus côte à côte, au grand dégoût de Thanos.

Mais « Nil » n’était pas censé le savoir. Il venait de mettre sa couverture en péril.

— De toute évidence, l’infâmie de Pip le précède, intervint Mâchoire d’Ébène en lançant un regard noir au troll.

Me voilà tiré d’affaire, pensa Thanos en poussant un soupir de soulagement.

Pip sauta du comptoir et rejoignit la table. Il sourit à Proxima et toucha la pointe de sa lance du bout du doigt.

— Tu m’as appelé, P. ? Aïe. (Il secoua la main comme s’il avait mal.) Eh, Mandibule, comment ça va ? Mandibule, Mâchoire, tu piges ?

À voir sa tête, Mâchoire d’Êbène pigeait le truc, et ça n’était pas la première fois.

— Et qu’avons-nous là ? Des dames ! Elles sont bien plus classes que les filles qu’on trouve dans le coin d’habitude ! (Pip posa les yeux sur le chat, puis sur le faucon.) Bon, les gars, j’aimerais bien parler à vos maîtresses. Pourquoi vous iriez pas dévorer l’autre ivrogne, là ?

Avia fit la grimace et leva le bras pour qu’Henry s’envole. Felina baissa le sien, ce qui permit à Spike de descendre à terre en crachant.

— Enfin seuls ! s’exclama Pip en sautant sur les genoux d’Avia, ce qui la fit sursauter. Qu’est-ce que tu caches sous tes collants, ma belle ?

Avia sortit son épée.

— D’accord. Et toi, bébé ? dit Pip en bondissant sur la table pour prendre la main de Felina. On ne s’est pas déjà croisé dans un bordel sur Dégénéra ?

— Non. (Felina réfléchit.) Enfin, si, peut-être.

— Tu ne m’en as jamais parlé ! protesta Avia.

Thanos s’éclaircit la voix.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Mâchoire d’Ébène se laissa aller contre le dossier de sa chaise, Proxima but une nouvelle gorgée de whisky. Pip lâcha la main de Felina et se dirigea vers Thanos.

— Ce type, c’est votre nouvelle recrue ? demanda-t-il.

Tout se jouait maintenant. Thanos avait passé bien plus de temps avec Pip qu’avec l’Ordre Noir. Le troll allait-il reconnaître son regard et ses attitudes, même dans ce nouveau corps ?

— On dirait un marchand de soie, renifla Pip.

Avia éclata de rire, tandis que Proxima secouait la tête.

Felina regardait de nouveau en direction de la porte. C’est le maillon faible, comprit Thanos en voyant comme elle l’avait l’air mal à l’aise. C’est elle qui risque de refuser de nous suivre.

— Pip. (Mâchoire d’Ébène fit réapparaître les plans du Palais.) On aimerait que tu jettes un coup d’œil.

Le troll tourna autour de l’hologramme, qui était aussi haut que lui.

— Désolé, les gars. Je ne suis jamais entré dans ce Palais. J’en ai visité d’autres. Une fois, une lady avec un diadème m’a attaché avec un lasso et m’a emmené sur son île…

Thanos cessa d’écouter les bavardages du troll. Une fois de plus, le destin lui offrait une opportunité. Pip l’agaçait profondément. C’était un allié peu fiable et plus dangereux que les autres, vu comme ils se connaissaient bien. Pour couronner le tout, il empestait.

Mais il possédait un atout que n’avaient pas les autres. Il savait se téléporter.

— Ooohhh, regardez ça ! s’exclama le troll.

Il s’avança au sein de l’hologramme et cambra le dos en se tortillant jusqu’à ce que le plus gros minaret du château donne l’impression de sortir de son bas-ventre.

Thanos soupira et se remplit un autre verre.

CHAPITRE NEUF

— Voici les confessionnaux de l’Église, dit Mâchoire d’Ébène. La plupart sont équipés d’instruments de torture pour les convertis réticents. La religion est une entreprise compétitive.

Thanos examina l’hologramme en fronçant les sourcils.

— Cette zone est ouverte aux personnes qui hésitent à se convertir. Nous avons besoin d’aller beaucoup plus loin.

Ils se tenaient derrière le comptoir qu’ils avaient transformé en poste de commandement. Ils avaient installé dessus l’unique projecteur holographique qui fonctionnait encore. Celui-ci affichait les plans du Palais, bien plus détaillés après quelques jours d’enquête.

— Je parie qu’ils ont une putain de cave à vin, commenta Pip, qui buvait du whisky à même la bouteille, perché sur le bord du comptoir.

— La salle au trésor se trouve juste ici, dit Thanos. En unissant vos pouvoirs, vous devriez pouvoir y accéder.

— Non.

Tout le monde se retourna. Assise seule à une table, Proxima Minuit polissait sa lance.

— C’est impossible, à moins de désactiver les alarmes. Or, on ne sait toujours pas où se trouve la salle de raccordement.

Proxima avala une grande gorgée d’alcool, puis s’intéressa de nouveau à sa lance. Le gadget qu’elle utilisait vaporisait un liquide visqueux qui, au contact de l’arme, émettait des étincelles noires.

Elle n’est jamais ivre, pensa Thanos.

— On s’en fout des alarmes, renifla Pip en s’essuyant la bouche. Je pourrais me téléporter là-bas.

— Et affronter à toi tout seul l’armée des Chevaliers Noirs ?

— Comme je le disais, on ne peut pas entrer sans désactiver les alarmes.

— Je sais où elle est !

Thanos et les autres se retournèrent. Avia, hors d’haleine, se tenait sur le seuil avec Henry qui battait des ailes sur son épaule.

— La salle de raccordement ? demanda Thanos.

Avia acquiesça. Henry traversa la pièce à tire-d’aile et se posa sur le comptoir, devant Mâchoire d’Ébène. Le faucon ouvrit le bec et cracha sur le bois un module de mémoire.

Thanos s’en empara et le brancha sur un deuxième port du projecteur holographique.

L’hologramme s’alluma en grésillant, comme s’il y avait des parasites. Puis une image apparut en haute résolution. Il s’agissait de plans détaillés montrant les confessionnaux, les sanctuaires remplis de bancs et une grande cathédrale au centre.

— Je le savais ! s’exclama Pip en se levant pour montrer un emplacement du doigt. La cave à vin.

Proxima se leva.

— Où as-tu récupéré ce module ? demanda-t-elle à Avia.

Cette dernière traversa la salle sans se presser. Elle ne laissait rien paraître, mais Thanos percevait sa nervosité.

— Je connais une vendeuse d’hava dans le quartier nord. Une Méphitosoïde. Sa tante me gardait quand ma mère était… occupée à l’Église. Elle sort avec un Chevalier.

— Et il t’a fourni les plans ?

— Nan, il n’a pas accès à ce genre d’information. Mais il joue au poker avec des gens haut placés, dont un Évêque qui a des problèmes de jeu.

— C’est donc l’Évêque qui a donné les plans au Chevalier, conclut Proxima.

— Toujours pas. L’Évêque doit un paquet de fric à un ancien guerrier shi’ar qui s’est converti la semaine dernière. Il n’avait pas fini ses Rites de Flagellation lorsqu’un vieux Cardinal s’est mis à fantasmer sur son aileron. Ses réflexes de Shi’ar ont pris le dessus, et il a brisé la nuque du Cardinal sans réfléchir, au beau milieu de la cathédrale. (Avia fit une pause pour reprendre son souffle.) Le Shi’ar a rappelé à l’Évêque le montant de sa dette. L’Évêque a accepté de l’aider à se débarrasser du corps du Cardinal et il a recruté le Chevalier. Celui-ci roulait des pelles à Alz’beta, la Méphitosoïde, dans un confessionnal quand l’Évêque l’a contacté. Alors elle l’a accompagné.

Thanos secoua la tête d’un air stupéfait.

— Pendant qu’ils brûlaient le corps sur un Bûcher purificateur, le module de mémoire est tombé de la poche du Cardinal, ajouta Avia. Alz’beta l’a récupéré, mais elle ne savait pas ce que c’était. J’étais sortie quand elle est passée à la maison, mais Felina le lui a échangé contre une lanterne skrull.

— Où est Felina ? demanda Thanos.

— Elle a accepté de tenir le stand d’Alz’beta toute la journée. Beta était impatiente de retrouver le Chevalier dans ses appartements. Y en a, la mort, ça les excite vraiment.

Mâchoire d’Ébène enfonça son long doigt blanc au sein de l’hologramme et fit défiler les salles de réception, les sanctuaires et les confessionnaux. Il s’arrêta au niveau du Coffre, puis continua.

— La voici, dit-il. La salle de raccordement.

Thanos étudia l’hologramme. Les circuits électriques, représentés par une série de lignes colorées, convergeaient vers la petite pièce que Mâchoire d’Ébène pointait du doigt. Celle-ci se trouvait au fin fond de la montagne qui dissimulait les plus noirs secrets du Palais. Il n’y avait pas d’autre salle derrière.

— Nil, je peux te parler ? demanda Avia.

Il la suivit à l’autre bout du T’Spiris, tandis que Proxima rejoignait Mâchoire d’Ébène et Pip près du comptoir. Mâchoire d’Ébène continuait d’étudier les plans sous tous les angles.

— Tu sais que je suis partante pour tout ça, murmura Avia en lançant des regards nerveux aux membres de l’Ordre Noir. Mais…

— Mais pas Felina, devina Thanos.

— Elle a peur. Tu sais comment elle est. En même temps, ce sont des assassins galactiques. Nous, on est de simples voleuses.

Thanos dévisagea Avia. Elles veillaient vraiment l’une sur l’autre, comme de vraies sœurs, quoiqu’avec encore plus de dévouement. Il se rappela comment Avia l’avait aidé lors de la bagarre dans le bar, et l’expression sur son visage lorsqu’elle avait transpercé le cœur du videur sakaarien. Pour la première fois, il comprit que les deux sœurs veillaient sur lui aussi.

— Laisse-moi lui parler. Tu dois la retrouver quelque part ?

— À l’Alejandro, confirma Avia.

— Ça va marcher, promit Thanos en lui posant la main sur l’épaule. Vous allez devenir riches.

— Ça me plait.

Mais elle ne semblait pas entièrement convaincue.

Quand ils retournèrent près du comptoir, Proxima dévisagea Avia d’un air méfiant. Pip, allongé à plat ventre sur le bar, contemplait l’hologramme.

— Eh bien ? demanda Mâchoire d’Ébène.

— Je dois pouvoir y entrer. Mais…

— Mais quoi ? demanda Thanos, agacé.

— D’abord, je vais faire un détour par la cave.

Une demi-heure plus tard, ils avaient un plan. Les doutes d’Avia semblaient s’être évaporés. Elle paraissait enthousiaste, presque hébétée.

— Je n’arrive pas à croire qu’on va cambrioler l’Église demain, dit-elle en se dirigeant vers la sortie. Tu viens, Nil ? Je te paie à boire.

— Hé, moi aussi, je veux bien que tu m’offres un verre ! lança Pip.

— Ça tombe bien, on aimerait parler avec ton ami Nil, intervint Proxima.

Thanos fit volte-face en détectant une note de danger dans sa voix.

Pip disparut dans une bouffée d’ozone et réapparut à côté d’Avia. Il lui prit la main, sans se laisser décourager par le regard féroce qu’elle lui lança.

— Tu sais qu’on va rejoindre ma sœur ? lui dit-elle.

— Ça vous dirait, un sandwich de troll ? répliqua Pip.

— Ça m’intéresse.

Il la regarda d’un air stupéfait.

— À condition que je lui arrache la tête d’abord, ajouta-t-elle.

— Voilà qui résout un problème, commenta Mâchoire d’Ébène en les regardant partir avec le faucon.

Une vague de soulagement submergea Thanos. Il ne s’était pas rendu compte à quel point le bavardage de Pip lui tapait sur les nerfs.

— Nil, dit Proxima.

Son soulagement s’évanouit aussitôt. Elle venait de disposer trois tabourets en demi-cercle autour du comptoir, face au projecteur holographique. Elle lui fit signe de s’installer sur celui du milieu.

Thanos s’assit avec méfiance. Proxima Minuit n’était pas du genre à jouer les hôtesses. Lorsque Mâchoire d’Ébène et elle prirent place autour de lui, il sentit le poids de leurs regards.

— Comme l’a dit Minuit, nous recrutons, expliqua Mâchoire d’Ébène.

— D’où le troll, acquiesça Thanos.

— Pour Pip, la question se pose encore, répondit Proxima.

— Moi, j’ai déjà la réponse, rétorqua Mâchoire d’Ébène.

— Nil, tu as demandé l’aide de l’Ordre Noir. Mais ce cambriolage n’a que peu d’importance à nos yeux, ajouta-t-elle en montrant les plans du Palais. Notre priorité est de rebâtir l’Ordre.

Brusquement, Thanos se sentit très las. Il prit conscience de sa propre fragilité et de la nature fugace de l’existence. Arrêtons nos petits jeux, se dit-il. Voyons ce qu’ils savent.

— L’Ordre qui servait autrefois Thanos.

— Tu mentionnes son nom. Intéressant, commenta Mâchoire d’Ébène en le scrutant de son regard perçant.

Un long moment s’écoula.

— Thanos nous a choisis pour nos compétences, mais aussi notre caractère impitoyable, reprit Proxima. Il a exigé de chacun de nous un grand sacrifice pour prouver notre loyauté.

— Corvus Glaive a accompli le plus grand des sacrifices, renchérit Mâchoire d’Ébène. Il a condamné à mort l’intégralité de sa propre race pour la gloire de son nouveau maître.

Thanos hocha la tête. Il ne comprenait pas où ils voulaient en venir. Savaient-ils… ?

— Tu es un excellent combattant, Nil, dit Proxima. Et tu as l’esprit vif. En théorie, tu ferais une excellente recrue.

— Mais on ne te connaît pas, intervint Mâchoire d’Ébène.

Il appuya sur un bouton du projecteur holographique. Les plans du Palais furent remplacés par le visage d’une blonde au teint pâle et aux yeux ornés d’une épaisse couche de mascara.

Thanos reconnut Felina et se tourna brusquement vers Mâchoire d’Ébène.

— Tue-la, ordonna simplement ce dernier.

Thanos vit que Proxima l’observait attentivement. Son regard vide avait quelque chose de glaçant.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Tu veux notre aide. Tu dois prouver ta loyauté, répondit-elle.

— Mais le cambriolage… Nous avons besoin de tout le monde pour que ça fonctionne. Felina ne sait pas très bien se battre, mais…

— Elle a un joli visage, l’interrompit Mâchoire d’Ébène. Ce n’est pas ça qui va nous permettre de désactiver un système d’alarme quantique.

— C’est une stratège.

Proxima éclata de rire.

— Tout comme toi ou moi. Quant à Mâchoire d’Ébène, c’est le meilleur stratège qu’on puisse trouver sur une centaine de planètes. On n’a pas besoin d’elle.

Thanos contempla le visage de Felina. Il aimait beaucoup les deux sœurs, il appréciait leurs longues soirées de beuverie. Elles n’étaient ni ses conquêtes, ni des pions. Elles étaient devenues autre chose pour lui.

Il prit conscience qu’il n’avait encore tué personne sur Sacrosanct.

— Si vous refusez qu’elle prenne part au cambriolage, on n’a pas besoin de la tuer. Je connais Felina… Jamais elle ne nous trahira.

Le contact d’une main sur sa joue le fit sursauter. Mâchoire d’Ébène s’était levé en silence, telle une ombre, avant de se glisser derrière lui.

— En nettoyant les mondes aux côtés de notre maître et en inondant la galaxie de sang, murmura-t-il, nous avons compris qu’il nous avait choisis aussi parce que nous partagions la même foi en une divinité qui nous donnait du sens.

Proxima appuya à son tour sur le projecteur. Le visage de Felina fit place à un crâne grimaçant et étincelant.

— Tu as dit que tu cherchais la foi, lui rappela-t-elle.

— Voici la nôtre, ajouta Mâchoire d’Ébène en faisant danser ses doigts sur les joues de Thanos, au point de lui donner la chair de poule.

Thanos essaya de détourner les yeux, mais c’était impossible. Les orbites vides du crâne semblaient le suivre et l’accuser des crimes qu’il avait commis, et même de ceux dont il était innocent.

Il se leva en titubant. L’un des ongles pointus de Mâchoire d’Ébène lui griffa la joue et fit apparaître un peu de sang.

Sans même se souvenir d’avoir traversé la pièce, Thanos sentit ses mains ouvrir la porte du bar.

— Ce soir, siffla Mâchoire d’Ébène d’une voix qui parut résonner dans son esprit. Il faut qu’elle meure ce soir.

CHAPITRE DIX

Thanos traversa la médina d’un air hagard. Il passa entre les marchands qui repliaient leurs tables, les prostituées en porte-jarretelles électriques qui cherchaient leurs clients du soir et les voyageurs déjà ivres. La nuit tombait, et l’air empestait la fumée et les épices, le parfum et la sueur.

Un petit garçon-lézard le frôla. Thanos sentit des doigts froids fouiller sa poche. Il attrapa le poignet de l’enfant. Celui-ci lui lança un regard plein de haine et se libéra.

Thanos contempla sa propre main. Fine, vert pâle, parcourue de veines bleues. Il s’y était presque habitué, sauf qu’elle lui paraissait de nouveau étrange, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.

Il tourna sur lui-même en essayant de puiser du réconfort dans le chaos sensoriel du bazar. Toutes ces images, ces bruits, ces odeurs. Mais l’énorme soleil rouge qui effleurait les tentes lui brûla les yeux et l’aveugla. Il n’y avait le moindre souffle de vent. L’atmosphère était étouffante. Plus rien n’avait de sens.

Rien n’en avait jamais eu, sans doute.

Il se retrouva seul dans sa chambre. Les épées d’Avia gisaient éparpillées sur le sol comme des brins de paille. Certaines lames étaient tordues ou ébréchées. Thanos ne se rappelait pas les avoir malmenées.

Il écarta les fleurets et rampa jusqu’au lit. Il lui paraissait encore plus petit que dans son souvenir, comme s’il appartenait à un enfant. Il s’agenouilla devant et ferma les yeux.

— Maîtresse, tu m’entends ?

Pas de réponse. Même les cris lointains de la ville semblaient s’évaporer dans l’air étouffant.

— J’ai fait tout ce que tu m’as demandé. J’ai renoncé à tout ce que je possédais : mes pouvoirs, mon corps, ma vie. Je suis devenu autre chose.

Il contempla la lampe cassée et les épées fêlées.

— J’ai un plan. Je réunis des fidèles. (Il sentit la panique l’envahir.) Mais je suis face à un choix terrible. Et je ne sais pas quoi faire. Je suis ton serviteur, ton esclave. Je détruirais mille planètes pour toi. Mais je ne sais pas ce que tu veux. Il n’y a pas de règles. Or, j’en ai besoin. (La peur commençait à se transformer en colère.) Suis-je Thanos, porteur de destruction ? Ou Nil, un humble voleur ? Je peux être l’un ou l’autre, ou les deux à la fois, mais il faut me dire ce que tu veux.

Pas de réponse. Il n’entendait que les cris étouffés de la Kree de l’autre côté du mur.

Sa colère s’évanouit aussi rapidement qu’elle était apparue. Thanos s’écroula tête la première sur le lit.

— Maîtresse, murmura-t-il. Mon adorée. (Puis il enfouit la tête dans le drap sale.) Mère ?

Toujours rien.

Il se redressa en essuyant une larme. Très bien. Je suis seul, comme toujours. Je dois tracer mon propre chemin.

Il ramassa un fleuret et sortit de la chambre. Jamais il n’avait eu le pas aussi lourd.

Il traversa le marché plongé dans l’obscurité, longea les étals fermés et les aéroglisseurs vides et entra dans une grande cantina en plein air, ouverte toute la nuit et décorée avec des lanternes en papier. Il se fraya un chemin entre les tables rondes très rapprochées et ignora la serveuse qui portait un bustier et des petits talons.

À la dernière table, juste devant le comptoir, Avia et Felina buvaient un verre avec Pip. Le troll essaya de se glisser entre les deux sœurs, mais Avia le chassa d’une tape. Tous trois se mirent à rire.

Felina sourit à Thanos et le salua bruyamment. Les deux autres se tournèrent aussi vers lui. Pip comprit que quelque chose n’allait pas. Il poussa un petit cri et disparut dans une bouffée d’ozone.

Avia se leva d’un bond en poussant Felina.

— Nil…

Elle savait. Il le voyait dans son regard. Elle lui avait appris l’escrime. Elle était plus rapide, plus vive, plus agile que lui. Mais elle hésita.

Il se fendit et lui enfonça son fleuret dans le cœur.

Quelqu’un se mit à hurler. Les autres clients se levèrent et se dispersèrent.

Avia, le souffle coupé, émit un gargouillis et referma ses mains tremblantes sur celles de Thanos. Celui-ci continua de serrer très fort la garde sculptée de l’épée et enfonça encore plus la lame, au point de clouer Avia à sa chaise.

Il la regarda droit dans les yeux sans aucune émotion, jusqu’à ce que la vie la quitte.

Puis il arracha le fleuret de son corps.

Des gens couraient dans tous les sens, leurs affaires à la main. La propriétaire de la cantina, une petite femme chauve, observait la scène derrière le bar. Elle secoua la tête, plus en colère que choquée.

Thanos ressentit une vive douleur dans le dos. Il se retourna et vit Felina reculer, un gros couteau de chasse à la main. L’arme dégoulinait de sang. Son sang à lui.

— Je le savais. J’en étais sûre.

Thanos fit un pas vers elle. Felina recula encore en brandissant le couteau devant elle.

— Je me suis entraînée. Je connais plus de techniques qu’elle ne le pense. Qu’elle ne le pensait…

Elle jeta un coup d’œil au corps d’Avia, qui saignait sur sa chaise. Puis elle regarda Thanos d’un air choqué.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

— Parce qu’elle ne m’aurait jamais laissé vivre après ça, répondit-il.

Il sortit le pistolet à protons strontien et lui tira dessus à bout portant. La peau de Felina grésilla tandis que son système nerveux subissait un court-circuit. La jeune femme mourut avant de toucher le sol.

Un terrible cri strident résonna dans les airs. Thanos fit volte-face et vit Henry le faucon fondre sur lui, les serres écartées.

Il tira de nouveau. Henry parut se figer en plein vol. Ses plumes s’enflammèrent, et il entraîna dans sa chute l’une des cordes auxquelles étaient accrochées les lanternes. Il s’écrasa sur la table qui se fendit sous son poids.

Thanos regarda autour de lui. La cantina était vide. Même la propriétaire avait fui, sans doute pour aller chercher des agents de sécurité. Mieux valait ne pas traîner dans les parages.

Une main se posa sur son épaule. Mâchoire d’Ébène se tenait derrière lui et le regardait froidement.

— Les journées dont on se rappelle le mieux sont celles où nos dieux meurent.

Thanos contempla le faucon, les lanternes et la table. L’odeur de chair brûlée lui agressait les narines. Le corps d’Avia avait glissé par terre. Felina était allongée à côté d’elle, unie avec sa sœur dans la mort.

— Qu’as-tu ressenti ? demanda Mâchoire d’Ébène.

— Ça m’a paru facile, répondit Thanos en contemplant le visage pâle de Felina, figé pour l’éternité en une expression choquée.

Ce mot parut ébranler son interlocuteur. Pour la première fois, le doute transparut sur son visage.

Une petite silhouette sortit en rampant de derrière le comptoir. Spike le chat vint renifler la main froide de sa maîtresse. Puis il regarda Thanos d’un air presque suppliant.

L’ancien Titan pointa le fleuret sur la petite bête. Il aurait été facile de mettre un point final à sa relation avec les deux sœurs. Une offrande minime, une autre étape sur le chemin.

Il hésita. Le chat fit demi-tour et disparut en un éclair.

Mâchoire d’Ébène prit Thanos par les épaules et l’entraîna vers la sortie.

Ses doutes semblaient s’être envolés. Il était de nouveau un assassin de l’Ordre Noir, une petite voix cinglante dans la nuit.

Une foi que nous partageons, se dit Thanos. Une divinité qui nous donne du sens.

— Viens, dit Mâchoire d’Ébène. Demain est déjà là.

Dans son dos, le sang commençait à sécher. Il remit son épée au fourreau et accompagna Mâchoire d’Ébène sur le marché, au milieu de la puanteur des âmes désespérées. Côte à côte comme les gladiateurs d’antan, ils s’avancèrent dans les premiers rayons du soleil sanglant.

CHAPITRE ONZE

« L’ordre, c’est la sécurité. La sécurité, c’est la foi. Telles sont les inébranlables fondations de notre Église. »

Thanos suivit Proxima et Mâchoire d’Ébène dans l’allée centrale du sanctuaire. À l’autre bout de la salle, le prêtre se tenait devant un autel si noir qu’il paraissait absorber la lumière. Derrière lui, une immense croix ansée en marbre noir était accrochée sur le mur en forme d’arche.

— Je vous prie de prendre place dans le calme, poursuivit le prêtre. De nombreux chemins mènent à l’illumination, de nombreuses routes mènent à Dieu. Votre chemin vous a conduit ici aujourd’hui. Pour cela, nous, les membres de l’Église, inclinons la tête en signe de gratitude et d’humilité.

Il avait le visage bronzé et buriné et le regard dur et autoritaire. Il ouvrit grand les bras comme pour étreindre les nombreuses recrues qui cherchaient à se convertir. Il y en avait de toutes les tailles, de toutes les couleurs et de toutes les races. Toutes portaient la tunique ample des acolytes. Elles étaient entre quarante et cinquante et occupaient environ un tiers des sièges.

Mâchoire d’Ébène conduisit Proxima dans une rangée de prie-Dieu au milieu de la salle. Thanos les suivit en prenant le temps de jeter un coup d’œil au vitrail délicat incrusté dans le toit du Palais.

— Les ennemis de l’Église sont nombreux et adorent répandre des mensonges à propos de nos rituels. Nous espérons que, lorsque vous aurez terminé cette orientation, vous verrez la lumière et vous appréhenderez la gloire que l’on trouve entre ces murs sacrés.

Thanos s’installa sur le siège en bois. Des rayons de soleil rouges et ternes filtraient à travers le vitrail et projetaient des ombres étranges sur sa tunique. Une holotablette individuelle était fixée à l’arrière du prie-Dieu devant lui, au-dessus d’un coussin pour les génuflexions.

— Vous êtes sur le point de commencer votre vie. Une vie de dévotion, de service et de repentir. Une vie de discipline. Plus important encore… une vie qui a du sens.

Proxima porta la main à son oreille.

— Pip, tu es en position ? murmura-t-elle.

La voix métallique du troll résonna dans l’oreillette sous-cutanée de Thanos.

— Pas encore, je me suis trompé de chemin.

Thanos secoua la tête. Combien de fois avaient-ils passé en revue les plans du Palais avec Pip ? Huit fois ? Dix ?

— Où es-tu ? chuchota Proxima.

— Dans la, euh, salle du trésor. (Un sifflement statique retentit dans l’oreillette.) Il y a un paquet d’or là-dedans.

— À présent, je vais vous demander de consulter les holotablettes devant vous, reprit le prêtre. Elles contiennent la totalité des rituels et des pratiques de l’Église.

Proxima et Mâchoire d’Ébène prirent chacun leur tablette.

— Pip, ne touche à rien, souffla Thanos, les dents serrées. Il y a des alarmes partout, et tu n’as pas encore coupé l’électricité.

— Détends-toi, je sais où se trouve la salle de raccordement. Plus qu’une téléportation, et j’y serai. (Pip se tut un instant, puis reprit :) Dommage que tes copines nous aient laissé tomber, Nil, elles étaient bonnes.

Mâchoire d’Ébène lança un regard en coin à Thanos. Là encore, l’espace d’un instant, l’ancien Titan lut dans son regard l’incertitude qu’il avait laissé transparaître devant les corps d’Avia et de Felina.

— Afin de devenir un véritable acolyte de l’Église, vous devez d’abord vous débarrasser de vos anciens péchés. Pour commencer, cliquez sur le nom sacré du Magus.

— Pip ? fit Thanos.

— Oh, merde ! répondit le troll. Encore raté. Au moins, je sais où se trouve la cave à vin.

— VOUS. Cliquez sur le nom sacré du Magus, je vous prie.

Thanos leva les yeux. C’était à lui que le prêtre s’adressait.

Il marmonna des excuses et s’empressa d’allumer la tablette. L’hologramme d’un visage sévère, de couleur violette, couronné de cheveux blancs, apparut alors.

— Béni soit le Magus qui a fondé l’Église Universelle pour nous montrer la voie vers le salut.

— Béni soit le Magus, répéta Thanos avec les autres acolytes.

— Bientôt, nous allons vous demander une petite contribution financière aux bonnes œuvres de l’Église. Mais, d’abord, nous attendons de vous un autre type d’offrande.

Le prêtre brandit une arme étrange que Thanos n’avait encore jamais vue. Sa poignée ressemblait à celle d’une épée, sauf qu’en lieu et place de la lame, une longue corde métallique tombait sur le sol devant l’autel. Le prêtre appuya sur un bouton, et la corde prit vie. Elle fendit l’air en bourdonnant, vibrante d’énergie.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Proxima à Mâchoire d’Ébène.

— Un fléau mnémonique.

Le prêtre fit signe aux membres de l’assemblée de se lever.

— Formez une file, je vous prie.

Les acolytes s’engagèrent dans l’allée centrale. Proxima retint Thanos.

— On ne veut pas passer dans les premiers, souffla-t-elle.

Il attendit donc que la plupart des acolytes se soient levés.

Puis il prit place dans la queue, non loin de la sortie, derrière une Zatoan souriante. Proxima et Mâchoire d’Ébène prirent position derrière lui.

— Pip ? demanda Proxima.

— J’y suis, bébé. Tenez-vous prêts.

Un gros humanoïde musclé à la peau pâle s’agenouilla devant l’autel. Le prêtre se dressa au-dessus de lui en serrant le fouet luisant dans son poing fermé.

— Tu es venu ici pour une bonne raison. Il y a en toi une douleur, un souvenir terrible qui te pousse dans les bras de l’Église.

L’homme leva la tête, les larmes aux yeux.

— Oui, dit-il d’une voix presque inaudible.

— L’Église offre la clémence. Mais elle requiert aussi la discipline. (Le prêtre leva le fouet.) Quelle est ta douleur ?

— Je… j’ai tué mon père. Je lui ai roulé dessus en pleine tempête. Je ne voulais pas…

Le fouet s’abattit comme la foudre. Lorsqu’il heurta le dos du pénitent, un éclair parcourut le malheureux, qui cambra le dos en poussant un cri de douleur.

La foule recula d’un pas, mais personne ne détourna les yeux. Thanos était incapable de bouger, presque captivé par la souffrance du type.

Quand l’électricité se dissipa, le pénitent fut pris d’un grand frisson. Sa tunique était indemne. Il n’y avait même pas de brûlure.

Le prêtre laissa la corde retomber par terre.

— Quelle est ta douleur ?

— J’ai tué mon…

De nouveau, le fouet s’abattit. Le pénitent s’écroula, le corps entouré d’une lueur vive. Puis il se remit à genoux en haletant tandis que l’énergie s’évaporait.

— Quelle est ta douleur ?

Le pénitent battit des paupières. Il semblait perplexe, presque hébété.

— Je ne sais pas.

Solennel, le prêtre lui posa la main sur la tête.

— Merci pour ta contribution, lui dit-il en lui faisant signe de céder sa place.

L’acolyte suivante, une mince Shi’ar avec une crête abîmée, se présenta devant le prêtre avec un mélange d’angoisse et d’impatience.

— Tu es venue ici pour une bonne raison.

Thanos se retourna.

— Que fait le fouet exactement ? chuchota-t-il à Mâchoire d’Ébène.

— Il enlève les souvenirs, un par un. C’est la première étape de la conversion… on t’enlève une partie de toi, au sens propre.

— Ils ne vont rien m’enlever du tout, gronda Proxima. Pip, l’horloge tourne.

— J’y travaille, mais y a des tas de fils dans cette pièce, répondit le troll.

Thanos écouta les acolytes confesser leurs péchés. Une Strontienne avait trahi ses camarades au combat en les sacrifiant pour sauver sa peau. Une créature reptilienne avait succombé à son instinct primitif et dévoré ses enfants qui venaient d’éclore. Une Skrull s’était fait passer pour une humaine afin d’éviter la guerre contre les Krees.

Un par un, ils sentirent la morsure du fouet mnémonique. Et tous virent leurs souvenirs et leurs péchés effacés de leur mémoire. Ils retournèrent à leur place en titubant, un sourire hébété sur le visage.

— Ce fouet nécessite une énorme quantité d’énergie, commenta Mâchoire d’Ébène. La poignée ne peut pas tout contenir… Il doit y avoir une source d’électricité invisible.

Un autre acolyte regagna sa place d’un air hébété. Seules deux personnes se tenaient entre Thanos et l’autel, à présent.

— Pip, murmura Proxima, si tu ne te dépêches pas, je vais devoir tuer un prêtre.

— Donnez-moi deux minutes.

Un jeune à peine sorti de l’adolescence s’agenouilla devant l’autel. Sous sa tunique, il portait un uniforme bleu et or déchiré. Les Cohortes de Nova l’avaient sans doute expulsé de leurs rangs. Son visage perdit toute expression lorsque le fouet s’abattit.

En regardant la corde métallique s’élever dans les airs, Thanos se rendit compte que l’expérience le tentait. Il portait l’équivalent de plusieurs vies de douleur en lui. Combien de souvenirs serait-il heureux d’effacer ? Sa défaite aux mains de son grand-père – ce traître ! Son humiliation face à Maîtresse Mort. Sa mère, qui le contemplait avec un couteau à la main alors qu’il venait tout juste de naître.

Les yeux vitreux d’Avia et de Felina.

Serait-ce là ma voie ? Ni la grandeur, ni l’humilité, ni même la Mort, mais l’oubli ? Le froid réconfort d’une religion dévoyée ?

Le gamin s’écarta en titubant. Thanos se retrouva devant le prêtre, qui souleva son fouet. L’ancien Titan regarda la corde fendre l’air en éclairant la salle obscure.

Les lumières s’éteignirent.

Le prêtre regarda son fouet, qui clignota, puis s’éteignit en le laissant dans le noir quasi-total.

— Par ici, dit Mâchoire d’Ébène.

Il sauta comme s’il ne pesait rien parmi la première rangée de prie-Dieu. Proxima le suivit en sortant sa lance. Elle la leva en l’air, et l’arme s’alluma tout en s’étirant pour atteindre sa taille de combat.

L’éclairage d’urgence s’alluma le long des murs. Certains acolytes montrèrent Proxima du doigt en prenant un air inquiet. La plupart observaient la scène en souriant d’un air morne.

Thanos hésita. Le prêtre recula et heurta l’autel. Il paraissait tout petit sous l’immense croix ansée qui se découpait sur la faible lumière rouge.

Thanos sortit un petit blaster et visa soigneusement pour éviter les acolytes. Il tira une seule fois et atteignit le prêtre en plein cœur. Le religieux fut propulsé contre le mur et tacha le pied de la croix avec son sang.

Ce fut suffisant pour sortir les acolytes de leur torpeur. Ils s’éparpillèrent dans les allées en suivant à tâtons les rangées de prie-Dieu pour atteindre la sortie. Quelques-uns se retournèrent pour jeter un regard apeuré au mystérieux inconnu qui avait tué le prêtre.

Thanos sourit.

Proxima et Mâchoire d’Ébène suivaient une trajectoire en diagonale en sautant au-dessus des sièges et des gens effrayés. Thanos enleva sa tunique et les suivit.

Lorsqu’il rattrapa ses compagnons, eux aussi avaient enlevé leur tunique, dévoilant leur tenue de combat.

— Tu vois bien dans le noir, le complimenta Proxima.

Ils sautèrent par-dessus une nouvelle rangée de prie-Dieu et se retrouvèrent dans une allée étroite sur le côté de la salle. Thanos se retourna et vit sortir le dernier acolyte.

Mâchoire d’Ébène posa les deux mains sur le mur.

— C’est quelque part par ici.

— Les passages secrets ? demanda Proxima.

— D’après les plans, ils se trouvent derrière ce mur, expliqua Thanos. L’un d’eux mène à la salle du trésor. Le tout, c’est de trouver lequel.

— Le tout, c’est d’en trouver au moins un, rectifia Mâchoire d’Ébène.

Il palpa un grand panneau incrusté qui faisait la taille de deux hommes. Puis il secoua la tête et se déplaça le long du mur.

Thanos frissonna et se retourna en entendant un déclic. Le panneau s’ouvrit vers le haut… et laissa apparaître une escouade de Chevaliers Noirs.

Les Chevaliers se déversèrent dans le sanctuaire, leurs armes à la main. La moitié d’entre eux descendaient des autochtones musclés à peau verte de Sacrosanct, le peuple que le Magus avait conquis des siècles plus tôt. Les autres représentaient à peu près toutes les races de l’univers connu : des Strontiens cramoisis, des Krees bleus et même quelques Terriens. Dans leur armure moulante d’un violet profond, ils formaient un mur infranchissable.

L’immense salle était désormais déserte à l’exception de Thanos, Proxima, Mâchoire d’Ébène et les Chevaliers. Proxima recula pour rejoindre Thanos et protéger Mâchoire d’Ébène.

— Tu en vois combien ? demanda-t-elle.

Thanos se demanda si elle le testait.

— Au moins vingt-cinq, et il y en a d’autres qui arrivent, répondit-il en montrant le passage secret.

Proxima sourit et leva sa lance.

Le premier Chevalier, une créature borgne avec la peau d’un rose vif, poussa un cri. Thanos sortit son blaster et tira trois fois. Le borgne et deux autres Chevaliers s’écroulèrent.

Six autres soldats vinrent encercler Proxima. Elle poussa un cri de guerre qui les surprit et enfonça si violemment sa lance dans le sol que les dalles en marbre se fendirent. Les Chevaliers la regardèrent comme si elle était folle.

La lance s’illumina, puis devint complètement noire. Trois rayons ténébreux jaillirent de la pointe et frappèrent les soldats qui ouvrirent la bouche pour hurler. Mais ils n’émirent aucun son. La lumière noire qui les enveloppait aspira toute leur énergie vitale. Ils s’écroulèrent.

— Attention ! s’exclama Mâchoire d’Ébène.

Un autre groupe de Chevaliers venait d’activer des boucliers d’énergie. Thanos rangea son blaster et sortit son épée. Il décrivit un grand arc-de-cercle avec sa lame et grogna lorsqu’elle heurta le bouclier du premier soldat. En pénétrant la barrière d’énergie, elle déséquilibra le Chevalier, qui s’écroula sur ses camarades.

Thanos se fendit de nouveau et ouvrit la joue d’un Chevalier. Le type cria en portant ses mains gantées à son visage. Thanos le poussa sur le côté en sortant son blaster de son autre main. Il tira deux fois sur d’autres adversaires.

Puis il donna un grand coup d’épée pour forcer les Chevaliers à reculer. Lorsque la lame passa devant ses yeux, l’image d’Avia jaillit dans son esprit. Il secoua la tête pour la chasser de ses pensées.

Il se retrouva acculé contre les prie-Dieu, Proxima à côté de lui. Les Chevaliers continuaient de sortir du passage secret en trébuchant sur les cadavres de leurs camarades. L’air commençait à empester le sang.

Proxima poussa un cri et attaqua leurs ennemis en brandissant sa lance. Les Chevaliers reculèrent, et certains tombèrent à cause des prie-Dieu. Proxima jeta sa lance vers le haut et s’arrêta.

L’arme fendit l’air comme si elle était vivante. Puis elle s’immobilisa au-dessus de l’allée. De la lumière noire jaillit des deux extrémités et s’en alla recouvrir les Chevaliers un par un. Ils se mirent à hurler et firent feu au hasard, sans voir ce qu’ils visaient.

Pour échapper à leurs tirs, Mâchoire d’Ébène s’accroupit sur un coussin de génuflexion, au pied d’un prie-Dieu. Mais chacune de ses mains tenait la tête d’un Chevalier noir et leur caressait la joue.

— Dieu n’existe pas, murmura-t-il. Il n’y a pas de chemin vers la lumière.

Les deux soldats, terrorisés, écarquillèrent les yeux. Ils semblaient paralysés par ses paroles.

— La lumière n’existe pas.

Proxima leva la main et effectua une torsion du poignet. La lance réagit en imitant ses mouvements. Les rayons noirs engloutirent de nouvelles victimes.

— Si chemin il y a, vous ne l’avez pas trouvé. Nous ne l’avons pas trouvé non plus.

Les rayons ténébreux de Proxima commencèrent à se dissiper. De nombreux cadavres s’entassaient dans l’allée et sur les premiers prie-Dieu. Les quelques Chevaliers survivants regardaient autour d’eux avec étonnement. Trois acolytes, dont un non-armé, avaient décimé à eux seuls une escouade entière.

— Je ne l’ai pas trouvé, murmura Mâchoire d’Ébène.

Ses victimes s’écroulèrent. Il resta assis, le regard dur et vide, pendant un long moment.

Proxima leva de nouveau la main et récupéra sa lance.

— Mâchoire ?

Il leva vivement la tête, puis rejoignit Proxima en jetant un dernier coup d’œil aux Chevaliers qu’il avait tués, comme tant d’autres auparavant, à coups de doute.

Son arme la plus puissante.

Un Chevalier à tête de lézard était accroupi derrière un prie-Dieu et parlait à voix basse dans la radio sur son épaule. Mâchoire d’Ébène tourna la tête vers l’entrée du passage secret. Il entendait du bruit à l’intérieur.

— D’autres chevaliers arrivent. Ce n’est pas fini.

— Tu n’as rien remarqué d’autre ? demanda Proxima.

Il regarda autour de lui. Tous deux étaient seuls en compagnie d’une poignée de Chevaliers apeurés et ensanglantés.

— Notre recrue, répondit-elle, les dents serrées. Il s’est tiré.

CHAPITRE DOUZE

Thanos rampait dans un étroit conduit obscur à peine assez large pour lui et faisait la grimace chaque fois que son coude effleurait un circuit électrique dénudé. De l’eau brune gouttait d’un tuyau au-dessus de sa tête.

Il s’arrêta, sortit un module de mémoire et l’inséra dans un petit projecteur holographique à son poignet. Les plans du Palais apparurent, mais ils étaient distordus pour s’adapter à l’étroitesse du lieu. Thanos zooma jusqu’à ce qu’il trouve le conduit qui partait de l’un des passages secrets du grand sanctuaire. Le tunnel étriqué se prolongeait sur quelques mètres et semblait se terminer en cul-de-sac devant une paroi rocheuse.

Le cœur de Thanos se mit à battre plus vite. J’ai déjà dépassé cet endroit. J’avais raison.

Le tunnel était plus long qu’indiqué sur les plans et s’enfonçait au cœur de la montagne, ce qui voulait dire qu’il y avait quelque chose devant lui que l’Église s’efforçait de cacher. Cette pièce secrète qui n’apparaissait sur aucune carte semblait avoir plus de valeur que la salle du trésor.

Thanos éteignit l’hologramme, repartit… et se figea. Il entendait un léger bruit métallique droit devant. Un bruit qui se rapprochait.

Il y avait quelqu’un d’autre dans le conduit.

Il sortit son blaster, puis le rangea aussitôt. Il y avait trop de fils électriques dénudés. La moindre décharge électromagnétique risquait de déclencher un incendie. Il tira donc son épée hors du fourreau et se remit à ramper.

Devant lui, le passage se divisait en deux. Un tunnel encore plus petit partait sur la droite, mais il était bien trop étroit pour Thanos, même dans ce nouveau corps. Il s’arrêta de nouveau et tendit l’oreille. Les bruits sourds provenaient du petit tunnel.

Il se contorsionna de manière à se poster juste au-delà de la jonction entre les deux passages. Les claquements métalliques se rapprochèrent, accompagnés d’étranges bourdonnements atonaux.

Perplexe, Thanos s’aplatit contre la paroi. Au moins, il aurait l’avantage de la surprise.

Des mots vinrent se mêler aux bourdonnements :

— « Try to make me go to KREE-LAR, I said no, no, no… »

La tête de Pip le Troll émergea du petit conduit. Il regarda autour de lui, aperçut Thanos et s’interrompit au beau milieu de son refrain.

— Hé, c’est moi ! Ne tire pas ! Enfin, non, tu as une épée. Ne me transperce pas !

Thanos remit son épée au fourreau en grognant.

— Pip, qu’est-ce que tu fais là ?

Le troll haussa les épaules.

— J’allais me téléporter hors de la salle de raccordement quand j’ai repéré ce passage secret. Et vu que je suis très curieux… (Il fronça brusquement les sourcils.) Attends un peu, qu’est-ce tu fiches ici, toi ? Tu cherches ton « énergie de croyance » ?

Thanos ne répondit pas. Les yeux fixés sur le tunnel devant lui, il aurait aimé que Pip disparaisse.

— Y a un truc qui cloche. (Le troll se tordit le cou pour regarder derrière Thanos.) Ils sont où, Mâchoire d’Ébène et Proxima ?

— Quand je les ai laissés, ils étaient… occupés, répondit Thanos avec une grimace.

— Par les Chevaliers Noirs, je parie. (Soudain, Pip ouvrit de grands yeux ronds.) Oh, oh ! Tu les as doublés, pas vrai ? Tu les as utilisés comme diversion pour pouvoir te faufiler ici.

— Je parie qu’ils ne sont pas loin de la salle du trésor.

— C’est sûr que ça va occuper les Chevaliers pendant un moment. Mais, tôt ou tard, ils se lanceront à ta poursuite, tu sais.

Pip avait raison. Proxima et Mâchoire d’Ébène étaient capables de tenir une armée en respect, mais pas éternellement.

— Ce qui nous amène à la question à cent mille dollars, pas vrai ? reprit le troll. Qu’est-ce que tu cherches exactement ? Qu’est-ce qui est caché dans cette montagne ?

— Tu n’as pas envie de le savoir, grommela Thanos.

— Je crois bien que si.

— Pip, il y a une salle pleine de bijoux et une cave remplie de bouteilles de vin dans les parages. Tu devrais chaparder tout ce que tes petits bras peuvent porter.

— Dans la plupart des circonstances, ce serait une offre irrésistible, ricana le troll. Mais tu as décidé de doubler deux des pires assassins de l’espace pour accéder à ce qui se trouve au bout de ce tunnel, et j’aimerais bien savoir ce que c’est.

— Peut-être un cul-de-sac.

— Ouais, c’est ça. (Pip s’avança dans l’étroit passage.) Je parie que c’est bien plus important que de « l’énergie de croyance ».

— Pip…

— Désolé, Nil. Enfin, si c’est bien ton nom. (Il continua d’avancer sans se retourner.) Comme je l’ai dit, je suis curieux.

Thanos le suivit en lâchant un juron.

Ils rampèrent sur huit cents mètres en négociant de nombreux virages. Par endroits, le tunnel était presque trop étroit pour qu’ils puissent passer. Pip se déplaçait tel un chat. Thanos avait du mal à ne pas se laisser distancer.

— « Who let the Skrulls out ? WHO ? WHO ? »

— Arrête de chanter, gronda Thanos.

Le tunnel paraissait se rétrécir. L’ancien Titan avait les membres engourdis et commençait à se lasser du bavardage incessant de Pip ou de ses chants terriblement faux. Sans parler de la vue de ses petites jambes poilues.

Autour d’eux, les ténèbres refluaient peu à peu devant une douce lumière bleue qui venait de l’extrémité du tunnel. Il est vraiment là, se dit Thanos. Je l’ai trouvé.

Il commença à nourrir des idées de meurtre. Il n’avait plus besoin du troll qui avait rempli son office. S’il réussissait à lui attraper la jambe, il pourrait le transpercer de part en part. Il tendit la main…

Pip fit volte-face, aperçut la lueur assassine dans les yeux de Thanos et disparut dans une bouffée d’énergie de téléportation.

— Désolé, Nil, je suis moins confiant que tes copines. Qu’est-ce qui leur est arrivé, d’ailleurs ?

Thanos se retourna. Pip se trouvait derrière lui, tout auréolé de lumière bleue.

— Je ne vais pas t’empêcher de voler quoi que ce soit. À mon avis, j’en serais incapable, ajouta le troll en écartant les bras. Je veux juste t’accompagner.

— Pourquoi tu ne te téléportes pas directement là-bas, dans ce cas ?

— Parce que je ne connais pas le chemin. Ce foutu passage ne figure pas sur les plans.

Thanos rampa dans sa direction. Pip disparut et réapparut quelques mètres plus loin.

— Tu ne peux pas m’attraper, autant me laisser venir avec toi. Tiens, je sais ce qu’on va faire. À toi d’ouvrir la voie.

Thanos lui lança un regard furieux, puis décida qu’il valait mieux céder. Pip l’agaçait mais, au bout du compte, sa présence ne changeait rien.

Le tunnel décrivit un court virage puis déboucha sur une immense caverne. Thanos s’arrêta si brusquement que Pip le heurta.

— Désolé, fit le troll. Oh, waouh !

Les parois taillées dans l’ardoise gris-bleu s’élevaient sur plusieurs mètres de haut jusqu’à la voûte. Mais il n’y avait pas de sol, la caverne semblait s’enfoncer dans les entrailles de la planète.

Le tunnel donnait sur une étroite passerelle dépourvue de rambarde qui se dressait au-dessus du vide. Sur les côtés, quatre passerelles identiques sortaient d’autres trous dans les parois. Toutes se terminaient au même endroit, au pied d’une sphère lumineuse d’une dizaine de mètres de diamètre qui flottait au centre de la salle. Une énergie bleue bouillonnait à la surface de la sphère et projetait des jeux de lumière perpétuellement changeants sur l’ardoise.

— Par les bordels et l’opium, c’est quoi ce truc ? demanda Pip, incrédule.

Thanos posa le pied sur la passerelle. Il avait l’air calme mais, intérieurement, il hurlait. Voilà le trésor qu’il espérait trouver, le secret murmuré par les prêtres défroqués qui s’étaient aventurés dans les profondeurs de l’Église. Ou par les criminels qui avaient soudoyé des responsables pour accéder à la vérité, ou encore les prostituées qui avaient reçu des confidences dans la nuit. Mais aussi les descendants du peuple autochtone de Sacrosanct, qui vénérait son pouvoir autrefois.

— C’est un Nexus Trans-dimensionnel, répondit-il.

— Un Ne… Tu peux m’expliquer ça, mon frère ?

— Il est là depuis des siècles. Un des membres fondateurs de l’Église, peut-être même le Magus en personne, l’a trouvé enfoui dans la montagne.

Thanos se rapprocha du Nexus et vit apparaître des images dans ses profondeurs tourbillonnantes. Il se vit sous sa forme de Titan se battre pour rester en vie aux côtés d’un homme doré avec des gants de gladiateur et une émeraude luisante sur le front. Le Gant de l’Infini qui irradiait à son poing. Un épouvantail vêtu de ses habits, une simple effigie de paille qui veillait sur un champ de maïs.

— Il unit tous les mondes, expliqua-t-il, en transe. Le passé, les autres réalités. Les endroits que nous avons visités et ceux où nous aurions pu aller si les choses avaient été différentes.

Une autre vision : le jeune Thanos sur Titan, son monde natal. Il jouait dans les champs avec son frère, un beau garçon aux cheveux roux, sous le regard plein d’amour de leurs parents.

— Je ne fais que me voir dans un tas de casinos et de maisons closes, commenta Pip en jetant un coup d’œil par-delà les jambes de Thanos.

Nouveau tourbillon d’énergie. Un grand édifice délabré apparut. Il se découpait sur un ciel gris inconnu, avec des dizaines de bâtiments plus petits accolés contre lui. Thanos n’arrivait pas à comprendre la devise qui ornait sa façade, mais il crut reconnaître le mot GUERRE.

— Le Nexus nous montre même le futur, murmura-t-il.

L’édifice disparut, remplacé par deux mains féminines et puissantes qui tenaient un petit couteau en bois émoussé. L’image fit vibrer une corde sensible chez Thanos, même si ces mains bronzées et cette arme lui étaient inconnus.

— Bon, à part te montrer tout ce que tu as toujours eu envie de faire, il sert à quoi exactement ce… WHOA !

Pip sursauta lorsque la sphère se mit à flamboyer brusquement. Thanos, lui, ne bougea pas d’un pouce et laissa l’énergie bleue le traverser. Elle se rassembla dans les airs, puis se divisa en plusieurs rayons qui furent absorbés par des récepteurs métalliques installés sur les parois.

— L’Église a soif de puissance, expliqua Thanos. Le Nexus puise de l’énergie brute sur tous les plans de l’existence.

Lorsque la luminosité diminua de nouveau, Thanos avança encore d’un pas. Les autres passerelles étaient toujours vides. Pourtant, il s’attendait plus ou moins à voir apparaître une autre version de lui-même. Un Titan qui n’aurait pas renoncé à ses pouvoirs, qui n’aurait pas vu les mêmes choses que lui, qui n’aurait pas vécu parmi les mendiants et les voleurs de Sacrosanct.

Un Thanos qui n’aurait pas assassiné ses amies en disant : C’était facile.

Ce Thanos-là serait-il plus entier que lui ? Ou moins ?

— Maîtresse. (Il leva la main pour sentir les électrons chatoyants danser sous ses doigts.) Est-ce que tu m’entends ?

Un bruit sourd retentit au-dessus de sa tête. Thanos n’y prit pas garde. Le Nexus lui offrait une image remplie de petits points blancs qui le narguait.

— C’est ma dernière chance, murmura-t-il. J’espérais que le Nexus me montrerait le bon chemin.

Il se sentait un peu bête. Une sensation de vide le submergea, comme dans sa chambre la nuit précédente.

Un autre bruit sourd retentit, plus fort cette fois.

— Euh, Nil ? dit Pip.

Thanos étudiait les collisions céruléennes au sein de la sphère. Ses propres paroles résonnaient dans sa tête : l’Église a soif de puissance.

Est-ce pour cela que je suis venu ? se demanda-t-il. Je pensais avoir besoin d’un guide pour me montrer ma véritable destinée. Mais, au bout du compte, suis-je simplement attiré par le pouvoir sous toutes ses formes ?

Une protubérance bleue jaillit du Nexus. Thanos ne bougea pas d’un pouce. La sphère le maintenait sous son charme, comme une amante capable de rivaliser avec la Mort elle-même. À présent qu’il avait trouvé ce pouvoir, il ne savait pas quoi en faire.

Du coin de l’œil, il détecta un mouvement. Il recula et scruta les environs. Une silhouette se tenait à l’entrée de la caverne, au bord d’une autre passerelle. Elle leva ses mains squelettiques pour abaisser son capuchon vert foncé.

Maîtresse Mort ?

Une troisième secousse ébranla la caverne. Thanos tituba mais réussit à recouvrer son équilibre. Pip faillit tomber dans le vide mais se rattrapa en agrippant la jambe de l’ancien Titan.

— Nil, mon pote, je sais pas ce qui se passe là-haut, mais on ferait mieux de se tirer, et vite.

Thanos chassa le troll du revers de la main. Pip poussa un petit cri et recula en direction de la paroi rocheuse.

Thanos se tordit le cou pour voir au-delà du Nexus, mais les passerelles étaient de nouveau vides. Sa Maîtresse avait disparu.

La rage l’envahit. Elle l’avait abandonné. Une fois de plus. Pourquoi ?

Il fit volte-face, les poings serrés. Debout contre la paroi, Pip regardait vers le haut…

La voûte s’ouvrit dans un fracas épouvantable qui résonna en écho dans la caverne. Des rochers se mirent à pleuvoir, cabossant les passerelles et dégringolant dans l’abysse. Thanos s’accroupit en se protégeant la tête avec les bras.

Quand la poussière retomba, il releva la tête, mais il savait déjà ce qu’il allait voir. Un individu musclé, à la peau verte, avec des tatouages rouge sang, flottait devant le trou qu’il venait de percer dans la roche.

— Thanos, je suis celui qui causera ta perte, proclama Drax le Destructeur.

CHAPITRE TREIZE

— Je t’ai suivi jusqu’ici, Thanos. À travers les étoiles, depuis les profondeurs insoupçonnées de l’espace.

Drax ressemblait à un ange de la vengeance, tout auréolé de bleu à cause du Nexus.

— Il t’a appelé Thanos, dit Pip.

L’ancien Titan se retourna et vit que le troll regardait Drax. Lentement, Pip tourna la tête vers celui que, jusque-là, il appelait Nil.

— Oh, souffla-t-il en reculant de nouveau. Oh, bon sang ! Oh, non ! C’est vrai !

Thanos fit un pas vers lui.

— Non, monsieur. Nonnonnonnonnon. (Le troll leva la main.) Reste où tu es. T’approche pas de moi.

Thanos jeta un coup d’œil au Destructeur qui flottait toujours devant la sphère, parfaitement immobile.

— Je m’en vais, annonça Pip. Aucune richesse ne vaut d’avoir affaire à toi. Ni le vin, ni les joyaux, ni même ce truc. J’espère que tu trouveras ce que tu cherches, mon pote. Non, attends. Te connaissant, j’espère que tu ne le trouveras pas.

Le troll disparut dans un éclair jaune et une bouffée d’ozone.

Thanos contempla l’endroit où Pip s’était évaporé. Je suis seul avec le Destructeur, une créature conçue dans un seul but : me tuer.

Il se tourna vers le Nexus et vit danser de nouvelles images dans ses profondeurs. Il était venu dans l’espoir de trouver sa véritable voie au sein de l’infinité des mondes contenus dans la sphère. À défaut, il envisageait d’utiliser la force brute du Nexus pour reconstruire sa vie brisée.

Mais il comprenait à présent qu’il ne recevrait pas de réponse. Toutes les passerelles, tous les chemins ne menaient qu’à un seul endroit : l’énorme boule de feu suspendue devant lui. Un cul-de-sac avec une machine de destruction qui flottait dans le vide.

Thanos ferma les yeux. Dans sa défaite, il se sentait étrangement en paix. Une partie de lui espérait que Drax allait le pulvériser et mettre fin à cette longue mascarade qu’était sa vie.

Mais rien ne se produisit.

Il rouvrit les yeux. Drax le regardait en fronçant les sourcils.

— Eh bien ? fit Thanos.

— Je suis né en prévision de cet affrontement, créature du mal. Enfin, le jour est arrivé…

Le Destructeur s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Il leva les deux bras et atterrit devant Thanos, dos au Nexus. Il sortit un couteau luisant et le brandit d’un air menaçant.

Nous y sommes, se dit Thanos en s’armant de courage.

— Toi, dis-moi, où est Thanos ?

Hein ?

— Son énergie vitale flotte dans l’air. Je la reconnais. Où est-il ?

La sphère projeta de nouvelles langues bleues dans la caverne.

Il ne me reconnaît pas, comprit Thanos. Il ne sait pas qui je suis. Le Nexus doit interférer avec son système de repérage interne !

La flamme de l’ambition se ralluma en lui. Il leva ses bras verts et fins en signe de reddition.

— Je ne sais pas.

Drax rangea son couteau et se mit à faire les cent pas dans l’étroit espace entre Thanos et la sphère luisante.

— J’ai suivi sa signature énergétique jusqu’ici, j’ai parcouru les froides années-lumière et traversé des néants incommensurables pour me retrouver sur ce grain de poussière. (Le Destructeur s’éleva dans les airs, les poings serrés.) Où est-il ? OÙ EST THANOS ?

Drax sortit ses deux couteaux et les pointa sur la passerelle la plus proche. De l’énergie jaillit des lames et brisa la passerelle. Quelques morceaux dégringolèrent dans le vide, tandis qu’une petite partie restait fixée au Nexus.

— THANOS, MONTRE-TOI !

La déflagration fit trembler la caverne. Thanos s’accroupit en agrippant le bord de la passerelle sous ses pieds. Heureusement, celle-ci était encore intacte, tout comme le Nexus, apparemment.

Sur une troisième passerelle, de l’autre côté du perchoir de Thanos, une silhouette réapparut à l’entrée du tunnel. Le cœur de l’ancien Titan fit un bond dans sa poitrine. La Mort serait-elle de retour ? S’agissait-il uniquement d’un test ? Était-elle prête, enfin, à lui rouvrir les bras ?

Mais non. Une escouade de Chevaliers Noirs déboula dans la caverne et s’arrêta net. Leur officier désigna le Destructeur en aboyant des ordres.

Drax continuait de tirer dans tous les sens.

Les Chevaliers ouvrirent le feu à leur tour. Thanos se baissa pour éviter les rayons qui se croisaient en grésillant au-dessus de sa tête. Puis il se mit à ramper en direction du tunnel par lequel il était venu, non sans lancer un regard de regret en direction du majestueux Nexus chatoyant.

Un mince bras bleu se referma sur son cou tel un étau.

— C’était donc ça, gronda Proxima Minuit, le secret de Nil.

Est-ce qu’elle a compris ? se demanda-t-il. Mais non. Elle parlait du Nexus.

Mâchoire d’Ébène se faufila à côté d’eux et contempla la sphère luisante en agitant les doigts, un geste étrange qui trahissait sa nervosité.

— La puissance cachée, la machine qui alimente les saints travaux de l’Église.

Les Chevaliers Noirs, en formation de combat sur la plateforme voisine, continuaient de tirer sur Drax. Ce dernier fit volte-face et riposta. Une partie de la passerelle s’effondra sous leurs pieds. Trois d’entre eux tombèrent dans le vide en hurlant.

— Bande de bigots ! Imbéciles aveugles ! AMENEZ-MOI THANOS !

Un tir perdu toucha la passerelle de Thanos à moins de vingt centimètres de lui. Proxima recula de quelques pas sans le lâcher.

— On devrait…, souffla-t-il, à moitié étranglé, en désignant l’entrée du tunnel.

— Tu nous as bernés, répondit-elle. Tu as trahi l’Ordre.

— Je savais… que vous sauriez vous débrouiller.

— Tu n’as pas tort.

À sa grande surprise, elle le libéra. Thanos s’écarta en titubant. Drax tira juste au-dessus de sa tête ; il se jeta à plat ventre sur la passerelle.

L’énorme décharge incinéra deux Chevaliers et acheva de briser la passerelle sur laquelle ils se tenaient. Le reste de l’escouade tomba en hurlant dans l’abysse.

Thanos releva la tête. Proxima suivait du regard la chute des Chevaliers, mais Mâchoire d’Ébène avait les yeux fixés sur l’énergie bleue bouillonnante à la surface du Nexus.

— Les membres de la prochaine escouade auront des réacteurs dorsaux, les prévint-il. Ils donneront plus de fil à retordre à ton copain.

— THANOS ! rugit Drax.

Un dangereux sourire sur le visage, Proxima s’avança et brandit sa lance. Pour la deuxième fois de la journée, Thanos pensa : c’est la fin.

Mais la guerrière bleue se retourna et pointa son arme sur l’une des passerelles brisées. Un nouveau groupe de Chevaliers venait d’arriver dans la caverne.

Elle s’accroupit pour prendre le menton de Thanos dans sa main.

— Tu as été assez malin pour nous amener jusqu’ici. Maintenant, dis-nous comment on fait pour sortir.

— C’est à moi que tu demandes ça ?

— Tu es une recrue de l’Ordre Noir, non ?

Thanos vit la nouvelle escouade de Chevaliers s’envoler dans les airs. Comme l’avait prédit Mâchoire d’Ébène, ceux-là disposaient d’un réacteur dorsal. Drax fondit sur eux en leur tirant dessus avec ses couteaux.

Un Chevalier s’arrêta et prit le temps de viser soigneusement leur adversaire. Drax hurla, et du sang apparut sur son torse.

Un autre Chevalier perdit le contrôle de son appareil et se mit à tirer au hasard. L’un des projectiles atteignit l’entrée du tunnel au bout de la passerelle de Thanos et provoqua un éboulement. L’issue était bloquée.

Thanos ferma les yeux. Des images lumineuses apparurent dans son esprit. Tout à coup, il vit la voie qu’il devait suivre et la raison pour laquelle il était venu dans cet endroit.

Il allait acquérir cette puissance, ou une bonne partie en tout cas.

— Venez, dit-il.

Il s’élança en courant… en direction du Nexus.

Mâchoire d’Ébène le suivit, mais Proxima hésita, en contemplant d’un œil circonspect la sphère bleue. Un gros morceau de roche se détacha de la voûte et rebondit sur la passerelle. Proxima tituba, puis s’élança derrière ses compagnons en faisant une grimace.

Devant eux, le Nexus se décomposait en mille nuances de bleu : sarcelle et marine, saphir et acier. Il n’était que pure énergie atomique, ses photons dansant sur de nouveaux airs.

Thanos leva les bras et laissa cette lumière l’envelopper.

Le fracas des blasters, les cris de Drax, les grondements de la roche, tous ces bruits s’évanouirent. Des visions du passé et de l’avenir entouraient Thanos, comme la première fois où il avait contemplé le Nexus. Mais elles défilaient bien plus vite et lui mettaient les nerfs à vif. Un trio de visages argenté/doré/rose qui irradiaient de puissance. Les champs verts de Titan qui regorgeaient de vie. L’épouvantail. Le grand édifice avec le mot GUERRE sur la façade.

Et, de nouveau, le couteau en bois émoussé. Tenu par des mains à la fois douces et fortes qui semblaient faire résonner, sans le moindre mot, la partie la plus profonde de son être.

— Oh, fit Proxima.

Thanos leva les yeux et contempla une fois de plus les bandes de l’hyperespace qui s’étendaient dans toutes les directions. Il vit des étoiles en gestation, des galaxies qui n’étaient que des probabilités, des mondes qui ne vivaient que pour vénérer des dieux maléfiques.

Il se retourna en entendant une espèce d’incantation. Mâchoire d’Ébène contemplait la sphère bleue en prononçant des mots à voix basse, avec un débit très rapide. À voir comme il plissait le front, on aurait dit qu’il résolvait une énigme complexe.

— Que voit-il ? demanda Proxima.

— Je ne sais pas, répondit Thanos.

Il plissa les yeux et se retrouva de nouveau au bord de l’univers. La courbe tordue où les formes devenaient surfaces et les surfaces devenaient des lignes. Où les étoiles s’aplatissaient pour former des cordes, et où les supercordes se terminaient par des nœuds d’éther pur.

L’énergie sous ses pieds, l’air qui l’entourait, tout cela n’était qu’abstractions, des créations mathématiques. Thanos contemplait l’infini, mais pas celui, trompeur, des Gemmes. Ce qu’il avait sous les yeux, c’était vraiment la fin.

La sphère se mit à trembler violemment. La courbe se brouilla, les étoiles laissèrent la place à des petits points bleus, comme des parasites sur un écran. Thanos comprit que Drax tirait sur le Nexus alors qu’ils se trouvaient à l’intérieur !

Thanos tourna sur lui-même à la recherche de Proxima et de Mâchoire d’Ébène. Accroupis au sein de la lumière bleue, ils se regardaient droit dans les yeux. Mâchoire d’Ébène dit quelque chose dans une langue inconnue, faite de sons rapides et durs qui ressemblaient au rire des dauphins.

Un rictus de colère apparut sur les lèvres de Proxima. Puis elle hocha la tête et se leva. Mâchoire d’Ébène avait l’air sombre et résolu. Juste avant qu’il ne tourne les talons, il croisa le regard de Thanos et articula en silence :

Toutes les choses ont une fin.

Une nouvelle secousse fit trembler leur monde bleu. À travers le rideau d’énergie, Thanos vit que Drax n’arrêtait pas de tirer dans la sphère. Les Chevaliers s’efforçaient de l’abattre, et certains de leurs projectiles atteignaient également le Nexus.

Thanos faillit sursauter lorsque Proxima lui mit la main sur l’épaule.

— Mâchoire d’Ébène a quitté l’Ordre, annonça-t-elle.

Il regarda autour de lui, mais l’assassin avait bel et bien disparu dans les interminables profondeurs saphir.

— Notre situation me paraît intenable, ajouta Proxima en grimaçant à cause des déflagrations. Et si nous sortions d’ici ?

Thanos acquiesça. Je sais quoi faire. En dépit de tous les échecs, de toutes les déceptions, je vois clairement quel est mon chemin.

— Il suffit de faire un pas, dit-il.

Il tendit la main. Elle l’accepta. Autour d’eux, l’énergie se mit à rugir.

Thanos prit une grande inspiration et fit un pas en avant.

Sans transition, sans même avoir l’impression de bouger, ils se retrouvèrent au grand jour, sur le spatioport de Sacrosanct. Des monoplaces, des petits appareils et des gros transporteurs étaient garés à l’air libre. À l’autre bout du terrain pavé, un vaisseau de ligne qui transportait des passagers attendait près du terminal administratif.

Un bâtiment de guerre de taille moyenne, hérissé de canons, arriva au-dessus d’eux. Proxima montra l’emblème de l’Ordre Noir peint sur sa coque, un cercle dans un carré constellé d’étoiles.

— Pile à l’heure.

Thanos plissa les yeux à cause du soleil. Les mécaniciens s’affairaient autour d’eux, tandis que des voyageurs de l’espace mettaient leur casque en échangeant des résultats sportifs. Un monoplace passa à côté d’eux pour se poser sur une plateforme d’atterrissage un peu plus loin.

Le poignet de Proxima se mit à bourdonner.

— C’est un message hyper-comm, expliqua-t-elle. Pré-enregistré. Le vaisseau nous le transmet maintenant que nous sommes à portée.

Elle appuya sur la radio qu’elle portait au poignet. Un individu terrifiant, drapé dans une robe noire déchirée, avec des dents acérées et un menton pointu, apparut sous forme d’hologramme. Il portait une longue arme hérissée de multiples lames et se tenait au sein d’un décor industriel, sur une place entourée de gros bâtiments.

Thanos reconnut le mari de Proxima, Corvus Glaive, le membre le plus cruel et le plus redoutable de l’Ordre Noir.

— Mon amour, j’ai reçu ton communiqué. Ici, tout se déroule rapidement. Je te demande de me rejoindre au plus vite.

Au sein de l’image, un grand édifice en pierre un peu flou attira le regard de Thanos. Il l’avait vu au sein du Nexus. Sur sa façade était écrit :

MINISTÈRE KREE DE LA GUERRE.

— Si tu penses que ce « Nil » est l’un des nôtres, amène-le. J’ai hâte de retrouver la chaleur de tes caresses, ajouta Corvus.

L’hologramme disparut.

L’un des nôtres, se dit Thanos. Ces mots résonnaient dans son esprit.

Une écoutille s’ouvrit dans le vaisseau au-dessus d’eux, et une passerelle descendit jusqu’au sol. Proxima posa le pied sur la première marche et se tourna vers Thanos.

— Tu viens ?

Il hésita. Elle sourit, comme si elle lisait dans ses pensées.

— Nous sommes capables de pardonner la perfidie quand elle va de pair avec un esprit d’initiative.

— Et Pip, alors ? demanda Thanos.

Elle se contenta de lever les yeux au ciel.

— Ça ne te fait rien que Mâchoire d’Ébène ait quitté l’Ordre sur un coup de tête ?

— Nous n’obligeons personne à rester avec nous.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit à l’intérieur du Nexus ?

Elle lui lança un regard noir. Il se demanda s’il n’avait pas posé la question de trop.

— Il cherche à mener une vie plus intellectuelle. D’après lui, ce que nous faisons… cette quête d’une divinité, le besoin de massacrer les gens… (Elle cracha par terre.) C’est trop facile.

Des éclats de voix leur parvinrent en provenance du vaisseau voisin. Un Strontien rouge et costaud suppliait un trio de calamars vêtus comme des hommes d’affaire.

— Je vous l’ai dit, les minipropulseurs ont été volés. Je… Je peux les récupérer. J’ai juste besoin de temps.

Les calamars secouèrent la tête et se rapprochèrent de l’individu terrifié.

Thanos se souvenait du Strontien et de son vaisseau. Il repensa au dernier cambriolage effectué avec les sœurs Shiv. Le visage pâle de Felina dansa devant ses yeux. Il sentait encore la main d’Avia guider son bras pour lui apprendre à manier l’épée.

Il contempla la longue route qui menait au bazar, à peine visible dans le lointain. Le vent charriait jusqu’à lui une odeur de viande carbonisée, ainsi que les cris étouffés des marchands qui hélaient les badauds. De la fumée s’échappait des maisons basses qui s’étiraient de part et d’autre du marché, le long des bras de la grande croix ansée.

Au-delà de la médina, des tavernes et des abattoirs, le Palais se dressait dans toute sa gloire. Sa façade dorée étincelante ne portait aucune trace du combat qui s’était déroulé au sein de la montagne, autour du Nexus.

L’Église sera encore là demain, se dit Thanos. Elle sera encore là lorsque nous serons tous redevenus poussière.

— Moi, j’ai tiré tout ce que je pouvais de ce monde pathétique. Et toi ? demanda Proxima.

Thanos balaya du regard les cabanes et les caravanes le long du bras de gauche. Il plissa les yeux, mais il n’arrivait pas à distinguer son ancienne maison. Elle était trop petite et trop éloignée.

Un autre cri le poussa à se retourner. Les hommes-calamars entraînaient le Strontien qui se débattait comme un beau diable. Personne ne répondit à ses appels à l’aide. Ici, chacun s’occupait de ses affaires.

J’en ai marre, se dit Thanos. Marre de voler, marre de vivre dans la pauvreté. Marre de chercher mon chemin.

Marre d’avoir des amis.

L’Ordre Noir représentait la puissance. Thanos repensa au grand bâtiment aperçu au sein de l’hologramme, le ministère kree de la guerre.

Peut-être que tout menait vraiment là-bas.

Thanos suivit Proxima à l’intérieur du vaisseau. Tandis que l’écoutille se refermait derrière eux, il adressa en silence un dernier adieu à Felina, Avia et Sacrosanct.

DEUXIÈME INTERLUDE

La traversée

Sa cabine à bord du vaisseau de l’Ordre était encore plus petite que sa chambre sur Sacrosanct. Thanos fit coulisser la porte et faillit trébucher sur un matelas nu. Quand il alluma la lumière, il laissa échapper une exclamation de surprise.

L’Armoire de l’Infini.

L’énorme meuble en acajou, verni quasiment à la perfection, occupait la moitié de la pièce. On aurait dit qu’il l’appelait. Thanos ne se posa pas de question. Il ne se demanda même pas comment elle avait pu arriver là. Il était déjà en chemin vers un nouveau monde, un nouveau départ, une nouvelle affiliation au sein de l’Ordre Noir. Quoi de mieux qu’un nouveau corps pour aller avec ?

Il marcha sur le matelas pour ouvrir les portes de l’Armoire.

Comme la première fois, plusieurs silhouettes défilèrent sur fond d’énergies bouillonnantes. Des humains, des Shi’ars, des Skrulls. Des insectoïdes et des créatures marines scintillantes, des races éteintes depuis longtemps et des espèces hyper-avancées qui n’étaient pas encore apparues.

Les images ralentirent. Un seul corps s’arrêta devant Thanos, celui d’un grand individu musclé en combinaison militaire moulante. Bottes et gants verts, un casque avec une grande crête qui encadrait un visage rose. Un justaucorps blanc avec une fière planète entourée d’anneaux brodée sur la poitrine.

Un guerrier kree.

Thanos sourit et se sentit ragaillardi. Il était prêt à s’emparer d’un nouveau monde pour le mettre à genoux.

Il avança à la rencontre de sa nouvelle vie.

LIVRE TROISIÈME

HALA

Dans les annales de l’histoire galactique, l’empire kree n’a pas d’équivalent en termes de puissance, de taille et de longévité. Cette immense coalition est née sur la planète Hala, dans le Grand Nuage de Magellan qui avoisine la Voie Lactée. Au fil des siècles, elle a fini par conquérir un millier de mondes dans quatre galaxies.

Hala elle-même est devenue la principale « ville militaire » de tout l’espace connu. Plus des deux tiers de sa population de trois milliards d’habitants travaillent pour l’armée kree. La plus grande partie de ces travailleurs vivent dans la capitale, qui n‘a pas de nom et qui s’étend sur le plus gros continent de la planète.

Depuis quelques temps, les Skrulls, les Shi’ars et plusieurs autres races guerrières défient les Krees. Ces derniers ont subi d’énormes pertes, mais sont toujours sortis victorieux de ces conflits. Bien qu’on les dise victimes de leur arrogance, ils n’ont pas encore trouvé d’ennemi capable de les renverser.

GALACTIPÉDIA

CHAPITRE QUATORZE

Le ministère de la guerre s’élevait dans un ciel voilé en permanence à cause du brouillard industriel. L’édifice avait résisté à des siècles d’invasion, de coupes budgétaires, d’infiltrations skrulls, d’attaques nucléaires et de tempêtes galactiques. Ses plus proches voisins étaient moitié moins hauts que lui.

Au trois cent vingt-sixième étage, dans un bureau de la taille d’une grande penderie, Corvus Glaive contemplait par la fenêtre l’immense capitale du non moins impressionnant empire kree. Vue de haut, la ville ressemblait à un champ rempli de champignons métalliques cabossés par d’innombrables attaques.

— Cette planète s’appelle Hémithéa. C’est un monde faible et détestable gouverné par des femmes avec des branchies qui cachent leur peuple dans des colonies sous-marines.

Corvus ignora la voix agaçante qui lui parlait et jeta un coup d’œil à son bâton hérissé de multiples lames. Puis il baissa les yeux vers la rangée de crânes qui s’alignait sur une étagère au pied de la fenêtre. L’un était pointu, avec des os qui saillaient dans tous les sens. Un autre avait forme humaine, mais il était plus gros qu’un ballon de basket. Un troisième était dépourvu d’os, puisqu’il s’agissait de la tête d’une méduse.

Corvus sourit d’un air sinistre. Ce crâne-là n’en était pas un, en fait.

— Hémithéa figure depuis des décennies sur le registre d’invasion kree, poursuivit l’officier. Son existence est un affront envers l’empire.

Corvus prit un autre crâne pour l’examiner. Il avait une ossature épaisse avec des dents pointues et deux défenses incurvées.

— L’Armada du Sabre étoilé est prête. On a fait le plein de carburant et choisi des équipages de vétérans. Mais l’ordre d’attaquer ne vient toujours pas, ajouta le Kree avec une pointe de colère. Aucun cri de guerre ne résonne.

Corvus se retourna. L’officier inspira brusquement. Il s’appelait Fal-Tar et portait l’uniforme vert et blanc d’un Kree de niveau moyen, avec l’emblème traditionnel (la planète aux anneaux) sur la poitrine. Les boutons sur son épaulette montraient qu’il avait atteint le grade le plus élevé auquel un soldat à la peau rose pouvait prétendre sur ce monde.

Les Kree se flattaient de pouvoir faire face à n’importe quelle situation de manière stoïque. Mais Corvus avait appris à bien connaître Fal-Tar et devinait sa peur derrière son calme apparent.

— Monsieur ? Dois-je, euh, poursuivre ? demanda Fal-Tar.

Corvus sourit. Même sans son bâton à multiples lames, il était imposant avec sa robe noire en lambeaux, ses gants en acier, ses bottes frangées de métal et, bien entendu, son visage blanc comme l’os et orné de terribles crocs. À la tête de l’Ordre Noir, il avait supervisé la conquête et la destruction d’une centaine de mondes.

— Il s’appelait Augullox, expliqua-t-il en montrant le crâne. Lui aussi régnait sur une fière planète. Mais il est mort en miaulant quand je lui ai broyé la trachée. Le dernier mot qu’il a prononcé… (Il s’interrompit.) C’était « jamais », je crois. Ou bien « maman ».

— Ce n’est pas la même chose, fit remarquer Fal-Tar.

— Et pourtant, on ne le saura jamais.

Corvus se tourna de nouveau vers la fenêtre. Il aimait bien mettre Fal-Tar mal à l’aise, c’était l’un des rares plaisirs qu’il avait trouvés sur ce monde ennuyeux au possible. Mais la rangée de crânes lui rappelait son glorieux passé et l’extase qu’il avait connue au service de son ancien maître.

Pour l’Ordre Noir, chaque planète était une allumette qui ne demandait qu’à s’enflammer.

Corvus reposa le crâne sur son étagère et sentit un frisson d’impatience le parcourir. Elle est arrivée. Je vais bientôt la revoir.

— Le Conseil des Officiers, reprit Fal-Tar. Ce sont les valets de l’Intelligence suprême. Et l’Intelligence suprême refuse d’autoriser l’invasion…

Il se tut et jeta un coup d’œil nerveux au plafond. La salle d’audience de l’Intelligence suprême, qui dirigeait l’empire, se trouvait au dernier étage du ministère, cent cinq étages plus haut. Ou cent six ? Corvus ne s’en souvenait plus.

— Minuit ! s’exclama-t-il.

Fal-Tar, perplexe, suivit le regard de Corvus et se retourna. Proxima Minuit se tenait dans l’encadrement de la porte métallique, sa lance à la main, son visage céruléen encadré par le grand col de sa tenue de combat.

— Mon amour, dit-elle, les yeux brillants.

Elle entra dans la pièce. Fal-Tar s’écarta et se glissa, non sans maladresse, entre le mur et le petit bureau. Proxima balaya du regard l’espace étriqué.

— Ton bureau n’est pas grand.

— Il appartenait à l’Adjoint civil du ministère de la guerre, expliqua Corvus. Il dirigeait une petite circonscription.

— Et où se trouve cet adjoint à présent ? demanda Proxima.

— Curieusement, on ne l’a pas revu depuis un moment, répondit Corvus en soulevant un crâne humanoïde.

Proxima sourit.

— Voici Fal-Tar, ajouta son mari. Il m’informait justement d’un désaccord entre le haut-commandement kree et ses subalternes.

Proxima dévisagea Fal-Tar, qui fit la grimace et s’éclaircit la voix.

— Nous pensons… Enfin, j’ai réuni une coalition de valeureux guerriers qui pensent que nos chefs, l’Intelligence suprême et son Chef de guerre Ronan, se sont ramollis. Ils trahissent les traditions des Krees.

Proxima se planta devant Fal-Tar, qui soutint son regard d’un air mécontent.

— Vous voulez faire la révolution, dit-elle.

— Seulement si c’est nécessaire. Nous voulons un commandement fort, expliqua Fal-Tar en jetant un coup d’œil à Corvus.

— Ce monde est connu pour ses divisions raciales. La plupart de ces révolutionnaires ont-ils la peau rose, comme vous ?

Le regard nerveux de Fal-Tar se posa sur la peau bleue de Proxima.

— Les deux races sont représentées.

— Mais vos chefs, ceux que vous accusez de trahison, sont presque tous bleus.

— Je sers avec des Krees des deux couleurs, protesta Fal-Tar. Ils m’ont sauvé la vie au combat, comme j’ai sauvé la leur.

Proxima lui tourna le dos et rejoignit Corvus. Lorsqu’elle posa la main sur son torse, il sentit une décharge électrique le parcourir.

— Tu respires vite, fit-elle remarquer.

Il la prit par les bras et plongea son regard dans ses yeux vides. La passion qui les liait parut remplir l’atmosphère. Il la voulait, il voulait sentir son corps ployer sous le sien et mettre un terme à cette discussion aussi interminable qu’inutile.

Mais l’Ordre passait en premier, comme toujours.

— Me l’as-tu amené ? demanda-t-il.

— Il attend dans une antichambre, à cet étage. Je voulais d’abord te parler, te voir, souffla-t-elle.

De nouveau, l’air se remplit d’électricité. Proxima adressa un sourire affamé à son mari, un sourire si fugace que lui seul put le voir.

— Ça fait longtemps, murmura-t-il.

Fal-Tar s’éclaircit la voix. Proxima fit la moue. Oh, pensa Corvus, pauvre petit homme. Tu n’aurais pas dû faire ça.

Proxima se tourna vers l’officier en serrant sa lance. Elle effleura de son doigt noir les deux minuscules boutons en forme de planète entourée d’anneaux qu’il portait sur l’épaule.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Des chevs, répondit-il en fronçant les sourcils.

Visiblement, il n’appréciait pas qu’elle le touche ainsi.

— Ils indiquent votre grade.

— Oui. Lieutenant princepes, Sécurité nationale.

— S’agit-il d’un grade important ?

La colère se peignit sur les traits de Fal-Tar. Une étincelle d’énergie noire jaillit au sommet de la lance de Proxima. L’officier kree recula d’un pas.

— Lieutenant, allez chercher notre recrue dans l’antichambre, je vous prie.

Fal-Tar jeta un coup d’œil à Proxima, puis à Corvus Glaive, qui venait de parler.

— Vous êtes un consultant payé par les Krees, pas notre maître. (Il hésita.) Ne l’oubliez pas.

Vif comme l’éclair, Corvus attrapa son bâton et fendit son bureau en deux avec la plus grosse lame.

— Notre recrue, je vous prie, répéta-t-il.

Fal-Tar s’empressa d’obéir. Dès qu’il fut sorti, Proxima éclata de rire.

— La discrétion et la négociation n’ont jamais été ton fort, dit-elle en désignant les restes du bureau.

— L’Ordre a été créé pour de grandes choses, gronda Corvus.

Elle ne répondit pas. Les yeux rivés aux siens, elle fit un pas vers lui, tandis qu’une lumière noire apparaissait au sommet de sa lance.

Corvus se radoucit aussitôt.

— Minuit, murmura-t-il. Ma chère Minuit.

Comme en réponse, une flamme apparut au sommet de son bâton.

— Tu as dû te sentir si seul ces derniers mois, dit Proxima.

— Comme un loup solitaire sur une planète remplie de caniches.

L’extrémité de sa lame luisait comme un fer rouge. Comme toujours en présence de Proxima, il se sentait puissant, presque enivré. L’air entre eux semblait chargé de particules invisibles. Son parfum submergeait ses sens. Il la désirait plus que jamais.

Mais, une fois encore, il y avait l’Ordre.

— Parle-moi de ta première recrue, le troll.

Il lui suffit de voir la tête que fit Proxima pour comprendre.

— Parle-moi de l’autre alors, celui qui attend dehors. Nil, c’est bien ça ?

— C’est le nom qu’il a utilisé sur Sacrosanct, mais il refuse d’y répondre, à présent.

— Tu crois qu’il a du potentiel ?

— Il nous a trahis, répondit Proxima. Mais pas pour se faire bien voir de l’Église, pour servir sa propre cause. Son audace m’impressionne.

Corvus attendit. Il sentait qu’elle avait des choses à ajouter.

— Il est… changeant. Même son apparence varie.

— C’est un métamorphe ? demanda Corvus, étonné.

— Je n’en suis pas sûre. En arrivant aux abords d’Hala, il a adopté la peau rose et l’uniforme vert et blanc des Krees. (Elle se mit à faire les cent pas dans le petit bureau.) Il possède à la fois de l’ambition et une grande intelligence. Mais, parfois, ses… perceptions… ne semblent pas s’aligner avec la réalité.

Corvus hocha la tête. Un métamorphe, ou même un maître du déguisement, pourrait leur être très utile.

— Les grands se forgent leur propre réalité, répondit-il.

— Peut-être.

Le silence retomba entre eux. Corvus se souvint des jours glorieux d’autrefois et se sentit de nouveau maussade.

— Supergéante ? Le Nain noir ?

— Ils sont morts, répondit Proxima. Tombés au nom de la cause.

— Et Mâchoire d’Ébène ?

— C’est différent. J’ai reçu un message pendant le voyage. Il vient d’arriver sur Chakrus Prime, où il a l’intention de suivre la discipline des moines leyans.

— La méditation et l’apprentissage, cracha Corvus.

— Il cherche une nouvelle raison d’être, comme nous, tempéra Proxima en lui caressant de nouveau le torse.

Il s’écarta. Il brûlait de colère sans trop savoir pourquoi.

— Certains, parmi nous, savent quel est leur chemin, ajouta Proxima. D’autres passent leur vie à le chercher. Mais presque tous les êtres en ont un. Essayer de s’en éloigner aboutit généralement à un désastre. Mâchoire d’Ébène voit au-delà de notre réalité et perçoit les cordes de l’univers. C’est son don, mais peut-être aussi sa malédiction. Accorde-lui du temps.

— Il s’est toujours méfié des émotions, lui rappela Corvus. Il était persuadé que notre mariage provoquerait la perte de l’Ordre.

— Il a peut-être raison. (Proxima prit son mari par l’épaule pour l’obliger à la regarder.) Ou alors il a tort, et notre union est notre plus grande force.

Le lien qui les unissait était toujours aussi fort et toujours aussi tangible. Mais Corvus était encore en colère. Il fit le tour du bureau fracassé pour regarder par la fenêtre. La métropole vieille de mille ans semblait le regarder avec des millions d’yeux. Un gros croiseur kree bardé de canons s’éleva au-dessus du spatioport et se fraya un chemin entre les gratte-ciel.

— Nous devrions les conquérir, marmonna Corvus en serrant son poing osseux. Leur arracher la gorge, un par un, toi et moi, jusqu’à ce qu’ils cèdent. Nous pourrions mettre à genoux la plus ancienne et la plus fière race guerrière de la galaxie.

Proxima vint se placer derrière lui et l’entoura de ses bras en posant sa main gantée, douce comme du velours, sur sa poitrine. Puis elle lui chuchota à l’oreille, d’une voix qui ressemblait à du feu :

— Mais pour quoi faire ?

— Tu as raison. (Il se retourna et prit le visage de sa femme entre ses mains.) La mort pour eux serait une chance. Ils seraient à notre service, mais nous, qui servons-nous ?

— Moi aussi, le maître me manque, souffla Proxima tout bas.

— Nous devons en trouver un autre.

— C’est la raison pour laquelle je suis allée sur Sacro-sanct.

— Est-ce lui ? Le type que tu as ramené ?

— Je ne sais pas, murmura-t-elle.

— Je peux briser des hommes et incendier des planètes. Je peux même pratiquer la discrétion et la négociation. (Corvus plaqua Proxima contre le mur et approcha son visage tout près du sien.) Mais je ne sais plus pourquoi je le fais.

Elle le prit par les joues et attira sa bouche contre la sienne. Il la serra contre lui en savourant sa noirceur froide contre sa chaleur. Ils roulèrent le long du mur, au-delà de la fenêtre, à l’écart de la lumière, tout en restant debout.

— Il n’y a pas de raison, souffla-t-elle en lui griffant le cou.

Elle brandit sa lance, qu’il entrechoqua avec son bâton. Le feu ardent rencontra la lumière noire, puis tous deux disparurent dans l’obscurité. Corvus jeta son arme et attrapa Proxima. Il avait, plus que jamais, désespérément envie d’elle. Elle rit et jeta sa lance dans les débris de son bureau.

Alors, il n’y eut plus de Krese, de doutes, ni de mondes condamnés tournant follement dans la nuit. Il n’y avait plus qu’une femme à la lumière froide et un homme de feu, tous deux désireux de trouver un peu de paix au sein de la violence.

— Ahem.

Toujours accrochés l’un à l’autre, ils se retournèrent. Fal-Tar se tenait sur le seuil.

— Je…, haleta-t-il. J’ai vérifié dans l’antichambre et dans tout le reste de l’étage.

Joue contre joue, Corvus Glaive et Proxima Minuit le couvaient d’un regard noir.

— Il n’y a personne, expliqua l’officier kree.

CHAPITRE QUINZE

Un soldat le bouscula en marmonnant des excuses. Furieux, Thanos fit volte-face en effleurant le manche de sa dague. Cependant, il prit soin de la laisser sous son manteau, à l’abri des regards.

Le type était grand et imposant. Il avait presque la bonne carrure. La peau rose comme Thanos, il portait le même uniforme kree avec le même blason sur la poitrine. Mais quatre chevs ornaient son épaule. Il détenait un grade trop élevé.

Tête baissée, il poursuivit son chemin et disparut au sein de la foule.

Thanos resta où il était le temps de se calmer. Il avait une mission bien précise, et tuer des gens pour un affront mineur n’en faisait pas partie. Il ne réussirait qu’à attirer l’attention sur lui. Or, c’était trop tôt.

Autour de lui, la masse grouillante de la population d’Hala formait d’étroites rivières humaines circulant au sein d’un labyrinthe de gratte-ciel.

Certains de ces bâtiments étaient très vieux et construits avec des blocs de pierre nervurés qui s’incurvaient pour former des arches et des cours. D’autres, plus récents et plus lisses, dressaient leurs murs de plastacier poli à l’assaut des nuages.

De l’autre côté de la rue, au-delà du flot régulier de voitures flottantes, une zone avait été bouclée parce que le toit d’un vieil immeuble de bureaux s’était effondré. Depuis des siècles, les Krees priorisaient le budget militaire au détriment de toutes les autres dépenses. Les dirigeants d’Hala étaient très puissants, mais son infrastructure s’affaiblissait de plus en plus.

Une bonne moitié des passants portait l’uniforme vert et blanc de l’armée kree. Certains étaient des vétérans, d’autres des soldats en service. La plupart avaient la peau rose, mais quelques officiers à peau bleue se mêlaient à la foule. Thanos les étudia en éliminant mentalement une possibilité après l’autre. Un grand type rose en combinaison civile : inutile. Cet individu bleu au dos courbé sous son épaisse cape verte : trop petit. La femme peu gradée qui portait un casque vert : trop compliqué.

Cet endroit était tellement différent de Sacrosanct ! Là-bas, tous les bâtiments s’étiraient à l’horizontale sous un soleil brûlant, et les habitants menaient une vie misérable. Sur Hala, les graines de l’empire avaient donné naissance à une métropole verticale qui ne cessait de s’agrandir. Tout le monde semblait avoir un rôle à jouer et courait dans tous les sens, comme des abeilles au sein d’une immense ruche.

La pauvreté était présente sur Hala, mais on ne la voyait pas, car les indigents se terraient dans des caves, des refuges et des cuisines populaires. Parfois, rarement, on croisait un mendiant vêtu d’un uniforme en lambeaux et accroupi sur une couverture verte.

Sacrosanct lui avait fait l’effet d’un nouveau départ, mais Hala représentait autre chose pour Thanos. Son instinct de tueur était de retour. Il renouait avec cette concentration teintée de rage qui lui avait permis de conquérir presque tout l’espace connu.

Presque.

Un vrombissement attira son attention. Une escouade d’Accusateurs volait dangereusement bas sur leurs moto-ciels. Leur officier adressa un salut impérieux aux piétons.

— Regarde où tu vas !

Thanos se rendit compte qu’il avait failli heurter un grand type costaud à la peau rose, vêtu d’un uniforme mais sans casque.

— Idiot ! ajouta ce dernier en lui lançant un regard noir.

Thanos l’étudia de la tête aux pieds. Proche de la quarantaine, de corpulence moyenne, il était un peu plus grand que les autres Krees. Son visage paraissait avoir été démoli plusieurs fois et reconstruit grâce à la chirurgie laser. Sur son épaule…

— Je ne vois pas de chevs sur ton uniforme. C’est quoi ton grade ?

— Je n’en ai pas, répondit Thanos. Pas encore.

— Tu te fais passer pour un officier ? Je pourrais t’exécuter sur-le-champ pour cet affront.

— Ou tu pourrais dégager de mon chemin, rétorqua Thanos.

— J’ai bien envie de pulvériser ta sale gueule avec mon blaster, reprit le type en posant la main sur le pistolet à protons qu’il portait à la ceinture.

La plupart des Krees se baladaient avec une arme de poing, même ici, sur Hala. Les autres piétons commencèrent à éviter les deux hommes.

— Je vois que toi, tu as le grade de capitaine. (Thanos montra les trois petites épingles en forme de planète sur l’épaule de son interlocuteur.) J’ai connu un capitaine autrefois. Il s’appelait Mar-Vell.

— Mar-Vell ? Ce n’était pas une espèce de héros ?

— C’était un imbécile doublé d’un prétentieux, mais tu ne lui arrives pas à la cheville.

— Sale ver de terre ! (Le soldat s’avança, les poings serrés.) J’ai été décoré deux fois au cours de la guerre entre les Krees et les Skrulls.

— Ça commence à dater. Comment se fait-il que tu ne sois que capitaine ?

Fou de rage, le type se jeta sur Thanos. Ce dernier l’esquiva facilement, puis lui enfonça deux doigts dans la trachée, ce qui lui permit de briser des os bien spécifiques. L’officier s’écroula, le souffle coupé.

— L’anatomie kree a ses faiblesses, expliqua Thanos en le rattrapant. C’est probablement lié au fait que vous n’évoluez plus.

D’une main ferme, il entraîna le capitaine dans une ruelle entre deux hauts immeubles.

— Il souffre de stress post-traumatique, expliqua-t-il à un civil curieux.

Quand ils furent hors de vue, Thanos plaqua l’officier contre le mur en le tenant par la gorge.

— Qui… es-tu ? souffla le Kree, qui avait du mal à respirer.

— Non, non, la question, c’est de savoir qui tu es, toi, répondit Thanos.

— T… Teren-Sas. Capitaine Teren-Sas, dix-huitième Division étoilée.

— Teren-Sas. C’est une vieille expression, ça, non ?

— Oui. Ça veut dire… marquer un territoire de son empreinte.

— Oh, vraiment ? Mais c’est parfait ! s’exclama Thanos, très enthousiaste.

Il sortit sa dague et la planta dans le cœur de Teren-Sas. Celui-ci poussa un cri ; Thanos plaqua sa main sur la bouche de sa victime et lui enfonça la lame encore plus profondément dans le corps.

— Désolé pour cette mort peu rapide, mais sur une planète aussi belliqueuse, un coup de pistolet à protons ne passerait pas inaperçu.

Il jeta un coup d’œil en direction de la rue. Plongés dans leurs pensées, les gens ne leur accordaient pas un regard.

Teren-Sas émit un dernier gargouillis avant de s’immobiliser. L’odeur de la mort, du sang et des intestins qui se vident s’éleva dans la ruelle. Thanos arracha son couteau et laissa le cadavre s’effondrer sur le bitume.

Pendant un moment, il contempla son arme. Le visage stupéfait d’Avia Shiv, la dernière personne qu’il avait tuée avec une lame, lui revint en mémoire.

Mais c’était dans une autre vie, se dit-il en secouant la tête. Une vie aussi lointaine, à présent, que la glorieuse brûlure du Gant de l’Infini à son poing.

Il jeta le couteau et s’accroupit pour fouiller les possessions du Kree. Il trouva une carte d’identité avec le nom du capitaine, son grade et sa photo. Il roula sa victime sur le côté pour récupérer les trois chevs sur son épaule.

Il finissait d’épingler les petites planètes sur son propre uniforme lorsqu’une voix familière s’éleva derrière lui :

— Je vois que tu es toujours aussi doué à l’arme blanche.

Thanos fit volte-face. Proxima Minuit se tenait, grande et imposante, à l’entrée de la ruelle. Elle contemplait le cadavre du Kree avec un sourire cruel.

Sans se presser, Thanos récupéra son couteau.

— Sur Sacrosanct, vous m’avez demandé de faire mes preuves.

Proxima acquiesça. Corvus Glaive arriva derrière elle. Il inspirait la peur avec sa cape déchirée et son terrible bâton. Tous les traits de son visage étaient menaçants, de ses yeux noirs à ses dents acérées en passant par son menton pointu.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il en dévisageant Thanos.

— Teren-Sas, répondit l’ancien Titan en lui donnant la carte d’identité du mort.

— Dix-huitième Division étoilée, lut Corvus Glaive.

Il jeta un coup d’œil au cadavre, puis rendit la carte à Thanos.

— Je crois qu’il va falloir transférer le capitaine Teren-Sas, dit Proxima. Ses camarades pourraient poser des questions.

— Fal-Tar s’en occupera, répondit Corvus. Les Krees sont en guerre depuis des siècles, leurs archives internes sont terriblement en désordre.

Thanos avait eu l’intention d’aller voir le couple pour lui expliquer son plan. Voilà qui lui permettait de gagner du temps. Mais Corvus et Proxima se dressaient entre lui et la rue. Il ne put s’empêcher d’avoir peur. Corvus Glaive, le fléau d’une dizaine de mondes. Autrefois, j’étais son maître. Désormais, je ne suis plus, comme les autres, qu’une victime potentielle à ses yeux. Il pourrait me réduire en cendres à l’instant s’il le voulait.

Puis Thanos se souvint. Corvus Glaive est un tueur et un guerrier. Je n’ai que deux solutions : gagner sa confiance ou devenir sa proie.

Thanos se redressa de toute sa hauteur, jeta un bref coup d’œil à ses nouveaux chevs et s’adressa à Corvus :

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse, à présent ?

Corvus l’étudia pendant quelques instants. À ses côtés, Proxima ne bougeait pas. Thanos perçut l’horreur qu’avaient éprouvé des systèmes entiers quand l’Ordre Noir débarquait chez eux.

— Tu es un tueur, dit Corvus Glaive. Mais es-tu un bon orateur ?

CHAPITRE SEIZE

— Le fier empire kree. Depuis des siècles, il domine les étoiles. Jamais une aussi grande partie de l’espace n’avait été unie sous une même bannière. Il résiste à l’attaque des dieux et des armées, des sorciers et des Skrulls. Il résiste à l’infiltration et à l’invasion avec une volonté de fer et une force armée qui n’a pas son pareil dans tout l’univers. Aucun homme, aucune créature, aucune entité ne saurait rivaliser avec lui.

Thanos marqua une pause.

— Pourtant, je suis venu vous dire que l’empire est condamné.

Il leva les yeux du pupitre en marbre pour contempler l’immense salle. Deux ou trois cents soldats l’écoutaient. Chacun portait une version plus ou moins similaire de l’uniforme vert et blanc de l’armée kree.

La Salle des Batailles se trouvait en bordure de la ville. C’était l’une des plus anciennes structures sur Hala, une relique du passé des Krees. Des rangées de bancs en pierre sculptés à la main entouraient la scène principale comme dans un amphithéâtre. Thanos était obligé de lever la tête pour regarder son public. Cela ne lui plaisait guère, mais il reconnaissait que c’était juste.

De grandes fresques ornaient les murs. On y voyait les légions krees affronter les Skrulls, les Shi’ars aux plumes colorées ou les Cotatis, des plantes douées de conscience. La plupart des Krees peints sur les murs avaient la peau bleue. Mais, dans l’assemblée, la majorité des soldats étaient roses.

Thanos, quant à lui, portait l’uniforme et les chevs du capitaine Teren-Sas. Mais il n’avait pas mis son casque, couronné d’une crête verte et doté de lentilles opaques. Il voulait que la foule puisse voir ses yeux.

— L’empire est condamné, répéta-t-il. Non pas à cause de nos vieux ennemis métamorphes, ou en raison d’une Vague d’Annihilation en provenance de la Zone Négative. Notre échec, le défaut qui nous sera fatal, vient de l’intérieur.

Des murmures agitèrent la foule. Quelques durs-à-cuire arrêtèrent de polir leurs fusils pour regarder le podium. Des vieillards qui avaient survécu à plusieurs guerres hochèrent la tête d’un air entendu. Les officiers qui représentaient différents groupes (la médecine militaire, la direction des opérations, la sécurité) chuchotèrent entre eux. Au premier rang, une escouade de sous-officiers se contentait d’écouter Thanos en écarquillant les yeux.

Ils ne savent pas encore où je veux en venir, mais j’ai réussi à attiser leur curiosité, se dit-il.

Il jeta un coup d’œil sur sa droite. Corvus Glaive et Proxima Minuit formaient une redoutable garde d’honneur. Le premier contemplait l’assemblée avec un rictus moqueur. Les yeux vides de la seconde étaient également fixés sur la foule. Un ruban d’énergie noire dansait sur la pointe de sa lance.

À gauche de Thanos, Fal-Tar s’efforçait de dissimuler sa nervosité. C’était lui qui avait organisé cette réunion secrète ; il y avait convié des officiers qu’il connaissait et en qui il avait confiance.

— Il te cède sa place, à toi qu’il n’avait encore jamais vu, avait expliqué Corvus avant la réunion. Si ça se passe mal, c’est un homme mort.

— Je suis surpris qu’il ait accepté, avait répondu Thanos.

— Tu crois qu’il a eu le choix ? avait répondu Corvus avec un sourire cruel.

Thanos se redressa, le dos bien droit, et reprit son discours :

— Un chef qui ne respecte pas ses soldats n’est pas digne de sa position. Un gouvernement qui trahit les idéaux de son peuple ne saurait durer. Les Krees se battent pour l’honneur, la conquête et la gloire, celle que l’on trouve au combat ou dans le sacrifice. Ils se battent pour la victoire qui s’obtient au bout d’un fusil…

Il sortit son épée et brandit la fine lame en direction du dôme.

— … ou à la pointe de l’épée.

Les murmures se transformèrent en applaudissements. Quelques Krees martelèrent les sièges devant eux pour marquer leur approbation. Mais certaines personnes restèrent les bras croisés.

— L’Intelligence suprême… (Il cracha ces deux mots, puis marqua une courte pause avant d’ajouter :)… nous a trahis. Cette créature boursoufflée se nourrit de l’énergie vitale de notre peuple et des millions de gens qui sont morts pour l’empire. Cette soi-disant « Intelligence » est faible. Passive. Indigne de votre loyauté.

Un grondement parcourut la foule. Vas-y doucement, se dit Thanos. Certes, l’Intelligence se faisait plus distante ces dernières années et avait coupé tout contact avec ses sujets. Mais de nombreux Krees la vénéraient encore, presque comme une divinité.

Il décida de changer de tactique.

— Prenez la planète Hémithéa. Cet immonde caillou défie l’empire en résistant de manière passive. Les autochtones ne cessent de nous insulter et nous traitent comme leurs égaux. Non, pire encore, ils nous traitent comme leurs inférieurs.

— Bande de bouquetins crasseux, marmonna une vieille femme.

Un jeune officier à la peau rose se leva.

— J’ai entendu dire qu’ils ont mis toute une journée standard à répondre à notre demande de tribut.

De nouveaux murmures s’élevèrent dans l’assemblée.

— Et pourtant… (Thanos fut obligé de hausser le ton pour couvrir le brouhaha.) Et pourtant, ces affronts sont restés impunis. Jamais un monde n’a eu autant besoin d’être soumis à coups de fouet. Vos pairs, les hommes et les femmes qui servent sur le terrain, disent qu’il faut agir rapidement. Les techniciens-chefs, les mécaniciens quantiques et les spécialistes des opérations se tiennent prêts à guider l’Armada du Sabre étoilé dans cette mission vengeresse. Je vois parmi vous aujourd’hui de nombreux représentants de ces unités. Mais que fait l’Intelligence ? Rien.

Nouveaux hochements approbateurs, accompagnés de quelques applaudissements. Je les tiens, se dit Thanos. Il est temps d’achever de les convaincre.

— Nous avons l’Armada, la flotte de combat la plus redoutable qui soit. Nous détenons le Projecteur omni-ondes, l’arme qui a dévasté des dizaines de planètes. Plus important encore, nous avons les officiers et les soldats les plus entraînés et les plus disciplinés de l’univers, c’est-à-dire vous. Vous priver de votre droit de naissance, de votre envie de conquête, n’est pas seulement une erreur. C’est une offense contre-nature.

Les applaudissements furent plus nourris cette fois. Même Fal-Tar hochait la tête à présent.

— Joignez-vous à moi, poursuivit Thanos. Laissez-moi vous conduire à la victoire sur Hémithéa, afin de triompher de tous ceux qui crachent sur le mot « kree ». Dans le creuset d’une bataille enflammée, nous restaurerons la gloire de l’empire.

Des vivats éclatèrent dans la pièce.

— Excusez-moi, officier ?

Thanos balaya la foule du regard. Un jeune homme musclé se leva, l’air troublé. Une femme rose qui lui ressemblait beaucoup était assise à côté de lui. Un seul chev ornait leur uniforme à tous deux.

— Ma sœur et moi sommes d’accord avec vous, comme un grand nombre d’entre nous. Vous venez de dire ce que nous pensons tout bas, mais que nous avions peur de dire tout haut.

— Voilà précisément ce que j’espère changer, répondit Thanos.

— Mais que proposez-vous au juste ? demanda la sœur. Vous voulez qu’on attaque les appartements de l’Intelligence suprême ? Qu’on déclenche une guerre civile sur Hala ?

— Nous devons lancer l’Armada et rester fidèles à ce que nous sommes, expliqua Thanos.

— Mais que faites-vous des Accusateurs ? protesta le jeune homme. Ils obéissent directement au Chef de guerre Ronan, le bras droit de l’Intelligence. Ils ne nous laisseront pas défier ses ordres.

— Les Accusateurs nous suivront, assura Thanos.

— Ce sont des peaux-bleues, ils se fichent bien de notre sort, rétorqua un vieil officier aigri.

— Défier l’Intelligence ? marmonna une femme. C’est de la folie. Un blasphème !

La foule commença à se diviser en petits groupes qui parlaient à voix basse d’un air troublé. Thanos choisit ses mots avec soin.

— Les Krees sont redoutés dans tout l’espace connu. Nos vaisseaux, l’Omni-ondes, nos légions qui s’avancent pour de nouvelles conquêtes… ce sont des présages de mort qui glacent le sang des créatures inférieures, des Nuages de Magellan aux frontières d’Andromède. Mais nous avons un autre visage que nous choisissons de ne pas montrer aux étrangers. Nous sommes chaleureux et nous prenons soin des nôtres. Aucun autre peuple ne se soucie à ce point de sa famille, de ses amis et de ses officiers. Aucun ne possède une spiritualité aussi forte et un lien aussi vital avec le monde qui l’a vu naître et les étoiles au-delà.

La foule s’apaisa. Beaucoup de gens hochèrent la tête. Corvus et Proxima observaient Thanos avec soin, comme s’ils évaluaient sa performance.

— Cette spiritualité, cette chaleur, ce lien, tout cela provient de notre être intérieur. Or, notre être intérieur est nourri par notre esprit guerrier, il dépend entièrement de lui.

Fal-Tar contemplait la foule avec un drôle d’air. Étaient-ce des larmes que Thanos voyait dans ses yeux ?

— Et c’est précisément ce que l’Intelligence suprême a perdu de vue. Voilà pourquoi nous devons prendre le contrôle, même s’il faut faire couler le sang dans le spatioport pour que l’Armada puisse atteindre l’hyperespace et l’objectif qui nous attend à l’autre bout des étoiles.

L’une des fresques attira le regard de Thanos. On y voyait un peau-rose chauve, vêtu de guenilles, qui brandissait son bâton pour mener son peuple au combat.

— Il y a des siècles, Morag, le premier chef des Krees, s’est tenu ici même pour encourager notre peuple à aller chercher la gloire contre les Skrulls. Il nous a légués l’honneur, l’esprit de conquête et la fierté qui nous soutiennent depuis des siècles. Voilà qu’il se rappelle à notre bon souvenir. Nous devons relever le défi lancé par nos ancêtres. Ne pas le faire reviendrait à sacrifier notre âme.

Les sous-officiers furent les premiers à se lever en criant et en brandissant le poing. Les vétérans leur jetèrent un coup d’œil, puis les imitèrent, non sans effort. Un par un, tous les groupes se mirent à applaudir.

Corvus Glaive vint chuchoter à l’oreille de Thanos : « Ma Minuit t’a bien choisi. »

Thanos sourit.

— Teren-Sas.

Cette voix inconnue résonna par-dessus les vivats. Elle appartenait à un mince individu assis au dernier rang. Il portait un uniforme vert foncé avec trois chevs sur l’épaule, le même nombre que le capitaine dont Thanos avait usurpé l’identité.

— C’est bien votre nom, n’est-ce pas ?

L’homme se pencha en avant. Une cicatrice zébrait son visage en partant du front à gauche pour finir sur son menton à droite.

— Oui.

— Je trouve curieux qu’aucun autre membre de votre division ne soit présent ici aujourd’hui.

Fal-Tar s’avança sur le podium.

— La dix-huitième Division étoilée a été envoyée dans l’espace hier. Il s’agit d’une nouvelle décision arbitraire du Maître de guerre.

Ou d’une erreur informatique initiée par Fal-Tar en personne, songea Thanos.

Le capitaine ne semblait pas satisfait. Tandis que la foule autour de lui faisait peu à peu silence, il se leva. D’autres officiers étaient assis non loin de lui, dont deux des rares peaux-bleues présents dans la pièce.

— J’ai entendu des histoires à votre sujet, Teren-Sas. On raconte qu’au cours d’une mission sur un planétoïde hostile, vous avez drogué une jeune tech du nom de Sere-Nah. Vous avez couché avec elle, mais elle vous a ensuite repoussé. Vous l’avez donc abandonnée à une mort certaine sur ce monde stérile.

De nouveaux murmures agitèrent la foule.

— Quand votre officier de liaison, un dénommé Char-Nak, a essayé de la secourir, vous avez déclenché les moteurs principaux du vaisseau. Comme par hasard, Char-Nak se trouvait dans la chambre du réacteur lorsque huit millions d’ergs d’énergie transpatiale sont entrés en éruption autour de lui. Ses brûlures l’ont rendu aveugle aux deux-tiers, et il ne peut plus parler.

Thanos effleura la poignée de son épée. Pour la première fois, il regrettait de ne pas s’être renseigné sur le capitaine Teren-Sas avant de lui prendre son identité.

Dans l’assemblée, beaucoup lui jetaient des regards soupçonneux. Les officiers de la sécurité avaient cessé de polir leurs armes et le dévisageaient ouvertement avec méfiance.

— Et voilà que vous vous présentez devant nous pour nous encourager à tourner le dos aux traditions et aux institutions qui sont les nôtres depuis des millénaires. Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ?

— Ça suffit ! protesta Fal-Tar en sortant un pistolet à protons.

L’homme à la cicatrice descendit d’une marche vers la scène.

— Je vous connais, dit-il à Fal-Tar. Vous êtes quelqu’un d’honorable, bien que certains doutent de votre courage. Mais, lui, je ne le connais pas et j’ignore qui sont ces deux étrangers qui se tiennent à ses côtés, ajouta-t-il en regardant Thanos puis les membres de l’Ordre Noir.

Fal-Tar battit des paupières d’un air indécis, tandis que sa main armée tremblait.

Thanos contempla la foule dont la méfiance était palpable. Dire que, quelques instants plus tôt, ces gens étaient prêts à le suivre à travers la galaxie…

Plusieurs solutions défilèrent dans son esprit. Quels que soient les crimes commis par le vrai Teren-Sas, il avait, de toute évidence, échappé au moindre châtiment. Ses supérieurs avaient accepté le fait que la femme ait été abandonnée par nécessité. Les blessures de l’officier de liaison avaient dû être qualifiées d’accident tragique. Sinon, Teren-Sas ne serait pas resté en service.

Je pourrais nier toute responsabilité, se dit Thanos. Je pourrais leur proposer de consulter le dossier officiel. C’est certainement ce que le défunt capitaine aurait fait.

C’est ce que Thanos aurait fait, lui aussi.

Mais il lâcha son épée et contourna le pupitre pour se présenter devant la foule.

— Vous avez raison, dit-il en regardant le type à la cicatrice droit dans les yeux. Vous ne me connaissez pas. Et il est vrai que j’ai commis des erreurs. La voie du guerrier est brutale et endurcit parfois le cœur. Tout le monde dans cette salle connaît cette souffrance.

Quelques personnes marmonnèrent leur approbation.

— J’ai péché, reconnut Thanos. Mais c’était à une autre époque. Aujourd’hui, je n’ai plus le droit à l’erreur. Les enjeux sont trop élevés. Nous faisons face à une crise sans précédent, qui touche notre foi et nos chefs. L’empire est menacé. Au fond de moi, je suis certain d’une chose : les Krees ont besoin d’un leader, un soldat qui s’est battu dans les tranchées et dans l’espace, qui connaît à la fois la gloire et le prix de la guerre. Ils n’ont pas besoin d’un Accusateur arrogant qui survole la foule du haut de sa motociel. Ils n’ont pas besoin d’une tête décorporée dans une cuve. Je n’ai pas choisi ce moment, c’est lui qui m’a choisi. Voilà pourquoi je suis devenu quelqu’un de bien. Je me dois d’être un bon leader. Parce que nous n’avons plus le choix.

La moitié des soldats paraissaient convaincus. Mais les autres continuaient de froncer les sourcils.

— Vous joindrez-vous à moi ? demanda Thanos en tendant la main à l’individu qui le défiait. Ferez-vous confiance à un camarade, quelqu’un qui est tombé assez bas pour comprendre vos difficultés ? M’accorderez-vous le privilège de vous mener à la victoire ?

Le type contempla la main de Thanos, puis recula comme s’il se sentait menacé.

— J’aimerais dire quelques mots.

Un vieillard chauve se mit debout tant bien que mal. Il portait un lourd uniforme vert qui n’était plus utilisé depuis des années. Comme il titubait en dépit de sa canne, d’autres vétérans se précipitèrent pour le soutenir.

— Je m’appelle Zy-Ro. J’étais déjà technicien-chef avant que la plupart de ces bébés ne prennent les armes pour se disputer une bouteille de lait synthétique. J’ai combattu les Skrulls et les Shi’ars. J’ai même visité la Terre, cette horrible boule remplie de boue. On aurait dû utiliser l’Omni-ondes pour incendier cette foutue planète d’un pôle à l’autre.

— Je suis bien d’accord, répondit Thanos en l’encourageant à poursuivre.

— Nous avons planté notre drapeau sur des dizaines, des centaines de mondes. (Zy-Ro fit une pause pour reprendre son souffle.) Et voilà qu’on refuse d’envoyer un régiment sur cette Hemi ou cette Hemo quelque chose ? On raconte que c’est une planète désertique remplie de nomades !

— Il paraît qu’ils respirent du méthane, renchérit une vieille femme. Vous vous rendez compte ?

— Les Krees maintenaient l’ordre autrefois, reprit Zy-Ro. Ils débarquaient, expliquaient aux autochtones qui était le patron et laissaient derrière eux quelques Sentinelles pour assurer l’ordre. Les Sentinelles étaient l’exemple vivant de notre puissance !

Un autre vétéran éclata de rire.

— Les Sentinelles ne sont pas vivantes, Zy, ce sont des robots !

— La ferme, vieux grincheux ! protesta Zy-Ro en époussetant fièrement son uniforme. Toujours est-il qu’à un moment donné, quelqu’un a décrété que les Sentinelles ne valaient pas le carburant nécessaire pour les transporter dans l’espace. Maintenant, elles rouillent au milieu du spatioport d’Hala.

Thanos avait vu ces robots géants qui ressemblaient à des soldats. Ils s’alignaient sous forme de rangées immobiles aux abords du spatioport, telles des reliques du passé impérialiste des Krees.

— Et nos vaisseaux, on en parle ? (Zy-Ro regarda autour de lui. Il paraissait désorienté, tout à coup.) Ils ne sont plus… Je veux dire, ils tombent en…

Une femme corpulente vint soutenir Zy-Ro. De gros câbles argentés partaient de son crâne, faisaient le tour de son torse et s’enfonçaient dans son uniforme. Elle appartenait à la division relativement récente des mécaniciens quantiques. Ils avaient la faculté de se brancher directement dans les systèmes informatiques des vaisseaux spatiaux, ce qui leur permettait de remplacer les techs. On racontait qu’ils contrôlaient les armes omni-ondes par télépathie.

Thanos descendit de la scène et gravit les marches pour rejoindre Zy-Ro, que la mécanicienne venait de faire asseoir.

— Merci pour vos années de service, dit Thanos en posant la main sur l’épaule du vieillard.

Ce dernier détourna les yeux, comme gêné par sa propre fragilité.

— Je vous promets de restaurer la gloire de l’empire. Le sang qui a coulé, les sacrifices consentis par vos camarades, n’auront pas été vains.

Des larmes apparurent dans les yeux de Zy-Ro.

— Vous représentez les mécaniciens ? demanda Thanos à la femme.

— Oui. Je suis le capitaine Al-Bar.

— Votre soutien est capital. Le vénérable technicien-chef dit vrai. Les vaisseaux tombent en ruine. Aucune invasion ne pourra réussir sans votre expertise et vos réparations constantes.

— Vous avez raison, dit-elle.

— Le pouvoir est la clé de tout, reprit Thanos en s’adressant cette fois à la foule. L’empire, et notre identité, s’appuient sur le pouvoir. Nous devons nous en emparer. C’est la seule chose qui compte.

— C’est la première parole sincère que vous prononcez aujourd’hui, Teren-Sas.

Thanos se retourna. L’homme à la cicatrice se tenait au bout de la rangée. Ses amis officiers l’entouraient et bloquaient le passage, empêchant Thanos de redescendre sur la scène.

— Si vous voulez le pouvoir, vous devez savoir que les Krees respectent les actes plus que les paroles.

Une femme officier tendit à son compagnon une lourde épée à la lame épaisse. Cette femme avait la peau rose, tandis que les autres étaient des peaux-bleues. Thanos se demanda combien étaient des espions envoyés par l’Intelligence suprême pour perturber la réunion.

— Vous vous comparez à Morag, ajouta l’homme à la cicatrice. Voici comment il affrontait ses détracteurs. Il ne se cachait pas derrière des mots, ni derrière une arme à feu.

Il appuya sur un bouton. Une dangereuse onde électrique apparut sur toute la longueur de la lame.

— Vous portez l’uniforme d’un Kree, mais vous parlez comme un Skrull, conclut le capitaine.

La foule se tut d’un seul coup, car il n’existait pas de pire insulte. Peu importait à présent que le défi soit sincère ou calculé, Thanos devait réagir.

Fal-Tar avait l’air nerveux. Proxima et Corvus allèrent se poster chacun à une extrémité de la scène en adoptant une posture défensive. Ils regardaient Thanos dans l’attente d’un signal, ou du premier signe de violence.

Thanos croisa brièvement le regard de Corvus et pencha la tête. Corvus prit l’épée de Thanos derrière le pupitre et la lança par-dessus la tête du capitaine, le faisant sursauter. Thanos leva la main et attrapa son arme.

Il testa l’équilibre de cette épée ordinaire, à la lame très fine. Il l’avait reçue sur Sacrosanct des mains d’une femme dont il peinait à se rappeler le visage, désormais.

L’homme à la cicatrice fit tournoyer sa propre épée en laissant une image rémanente dans son sillage.

— Traditionnellement, nous manions des armes ioniques. Vous partez avec un désavantage, lui fit-il remarquer.

— Cette épée fera l’affaire, assura Thanos.

Il s’avança et se mit en garde.

Dans la rangée voisine, Proxima Minuit donna un coup de lance sur le sol. Des vagues de lumière noire s’élevèrent de l’arme. Des murmures étonnés s’élevèrent au sein de l’assistance.

— Personne ne doit interférer, annonça Proxima.

Thanos était impressionné, car il ne l’avait même pas vue quitter la scène.

Les uns après les autres, les Krees acquiescèrent et s’éloignèrent de Thanos et de son adversaire. Les mécaniciens quantiques aidèrent Zy-Ro à se lever. Les jeunes sous-officiers s’empressèrent de laisser leur place en souriant à la perspective d’un duel. La rangée dans laquelle se trouvait Thanos semblait juste assez large pour s’y battre.

L’un des peaux-bleues donna une tape sur l’épaule du capitaine à la cicatrice, puis recula sur le côté.

Thanos fit un pas de plus vers son adversaire.

— Comment vous appelez-vous ?

— Pardon ?

— Votre nom ?

— Ray-Mar. Pourquoi cette question ?

— Je vous rendrai hommage après votre mort.

Comme Thanos se rapprochait encore, Ray-Mar attaqua.

Son épée flamboyante fendit l’air. Il s’agissait d’un coup audacieux destiné à intimider l’adversaire. Contre le vrai Teren-Sas, il aurait sans doute eu une chance.

Mais Thanos para facilement. Lorsque les lames s’entrechoquèrent, plusieurs centaines de volts remontèrent dans sa main. Ne pas lâcher l’épée lui demanda un certain effort.

Juste au bon moment, il fit un bond en arrière et décrivit un tour complet sur lui-même. Sa lame atteignit son adversaire à l’épaule et fit couler le sang. Ray-Mar poussa un cri de surprise.

Sur la scène, Corvus Glaive laissa échapper un gloussement ravi, tandis que Fal-Tar, terrifié, suivait du regard les moindres gestes de Thanos.

Ray-Mar riposta sans réfléchir. Thanos se baissa, et l’épée de son adversaire heurta une colonne en pierre. Déséquilibré, Ray-Mar tomba et roula sur lui-même pour s’éloigner de Thanos.

Celui-ci le poursuivit en tenant son épée d’une main ferme. Il découvrait, à sa grande surprise, que les compétences acquises sur Sacrosanct lui donnaient l’avantage. Peut-être que cette vie n’était pas aussi loin qu’il l’avait cru.

Il écrasa sous sa botte la main de Ray-Mar, qui lâcha son épée dans un cri. L’arme glissa sur le sol en crépitant sans faire de dégâts.

— ACHÈVE-LE ! rugit le vieux Zy-Ro en se relevant.

Le silence s’abattit sur l’assemblée. Les armuriers, les officiers de la sécurité, les navigateurs et les spécialistes des opérations attendaient. Dans la rangée voisine, Proxima Minuit souriait.

Ray-Mar fit bouger ses doigts en grimaçant de douleur. De la pointe de son épée, Thanos fendit l’uniforme du capitaine et creusa une entaille verticale sur son torse. Ses chevs se détachèrent de son épaule et roulèrent par terre.

Debout au-dessus de son adversaire, Thanos savourait sa peur. Pour la première fois depuis longtemps, il percevait la présence de sa Maîtresse. La Mort rôdait, invisible, en attendant d’accueillir sa victime.

Ray-Mar porta la main à son torse, puis regarda ses doigts tachés de sang.

— Eh bien ? dit-il entre ses dents serrées.

Thanos sourit et vit l’expression de son ennemi passer de la colère à l’incompréhension. Il soutint son regard assez longtemps pour lui passer un message : Je suis ton maître désormais.

Puis il remit son épée au fourreau et ramassa les trois petites épingles en forme de planète, qu’il tendit à son adversaire hébété.

— Vous allez en avoir besoin.

Stupéfait, Ray-Mar récupéra ses chevs. Thanos lui tendit la main, et il accepta son aide pour se relever.

— La rébellion a besoin de tous ses soldats, expliqua Thanos.

Ray-Mar acquiesça.

Les autres Krees hochèrent la tête à leur tour. Ils acceptaient l’issue du combat. Proxima et Corvus ne lâchèrent pas leur arme pour autant.

Sur la scène, Fal-Tar poussa un soupir de soulagement. Thanos faillit éclater de rire en voyant sa tête. De rien, petit homme, pensa-t-il. Je viens de te sauver la vie.

Il prit la parole en tournant lentement sur lui-même pour s’adresser à tous les occupants de la salle, les uns après les autres.

— Les vaisseaux décolleront dans quatre jours, annonça-t-il d’une voix forte. Nul ne nous en empêchera, ni Ronan, ni l’Intelligence, ni les dieux en personne. Hémithéa tombera !

Pendant un instant, le temps fut comme suspendu. Puis des applaudissements éclatèrent, plus bruyants et plus fervents que jamais. Les Krees brandirent le poing au son de « Hémithéa ! Hémithéa ! » Le vieillard, Zy-Ro, martelait le sol avec sa canne. Le capitaine Al-Bar, la mécanicienne quantique, croisa le regard de Thanos en articulant en silence les mots : Nous sommes avec vous.

Les amis de Ray-Mar étaient en train de lui bander le torse. Il se tourna vers Thanos, sourit et brandit son poing blessé en criant à son tour : « Hémithéa ! »

Tandis que Corvus et Proxima rejoignaient Thanos, celui-ci connut un moment de doute. En épargnant Ray-Mar, il avait privé la Mort de son dû et il ne sentait plus sa présence. Mais, pour l’heure, le plan l’emportait sur son instinct. Ray-Mar avait défié Thanos et mis en péril sa réputation. En l’épargnant, il avait prouvé qu’il pouvait être un leader juste et honorable.

Ray-Mar avait raison, les Krees respectaient les actes plus que les paroles.

La Mort aurait son heure. Bientôt, elle boirait des millions d’âmes. Bientôt, l’armée kree déclencherait une nouvelle ère de massacres et plongerait des galaxies entières dans un bain de sang…

… sous la tutelle du capitaine Teren-Sas.

Les Krees sortirent de la salle en parlant entre eux avec animation. Quelques-uns s’arrêtèrent pour donner une tape dans le dos de Thanos.

Corvus Glaive et Proxima Minuit le rejoignirent. Le sourire de Proxima était toujours aussi perturbant.

— Bien joué, lui dit-elle.

Fal-Tar les rejoignit à son tour en consultant fiévreusement sa tablette.

— La nouvelle de votre discours s’est déjà répandue.

— Qu’en pense l’Intelligence suprême ? demanda Corvus.

— Il va devoir négocier. Cette rébellion grandit beaucoup trop vite pour qu’il puisse l’ignorer.

— Que lui diras-tu ? demanda Proxima, qui ne lâchait pas Thanos du regard.

Ce dernier contempla une autre fresque, qui montrait un peau-rose en armure de combat, casque compris. Il était assis à cheval sur un vaisseau effilé et encourageait son armada à affronter les bâtiments de guerre des Skrulls. Ba-Tarr, le premier commandant kree à avoir porté le désormais familier uniforme vert et blanc. Le premier, aussi, à avoir emmené ses légions sur le monde natal de ses ennemis.

— Ce qu’il faudra, répondit Thanos.

CHAPITRE DIX-SEPT

— Hé, vous faites comme vous voulez. Mais je vous préviens : si vous persévérez avec ce plan pathétique, vous vous ferez écraser, pire qu’un bébé skrull sous une catapulte électromagnétique.

Gamora but une longue gorgée de son cocktail. De minuscules explosions agitèrent le liquide au moment où il franchissait ses lèvres.

Thanos s’efforçait de ne pas paniquer. Pourquoi elle ? se demandait-il. Que fait-elle là ?

Corvus et Proxima, très raides sur leurs tabourets, attendaient que Thanos réponde.

Tous les quatre étaient assis autour d’une table dans le Rapace, un bar militaire situé juste à l’extérieur du spatioport. Dans cet établissement vieillot mais propre, les voyageurs spatiaux venaient prendre un verre avant de retourner à leurs activités. L’ambiance y était très différente des pubs sales et paresseux de Sacrosanct. Les soldats ne cessaient d’aller et venir en se saluant les uns les autres et en commandant sèchement à boire.

Thanos ne savait plus quoi penser. Quand l’Intelligence Suprême avait annoncé l’envoi d’un représentant, Fal-Tar avait suggéré le Rapace comme lieu de rencontre, en affirmant qu’ils y seraient en sécurité. Mais Thanos se sentait pris au piège d’une toile invisible.

Gamora, vraiment ? L’Intelligence Suprême n’aurait pas pu choisir quelqu’un d’autre ?

Corvus Glaive dévisagea Thanos en fronçant les sourcils, puis fit bouger son bâton. Une flamme apparut tout en haut de l’arme. Le tueur sourit et rapprocha son visage osseux de celui de Gamora.

— C’est une menace ? demanda-t-il.

— On ne me paie pas pour vous menacer mais pour vous porter un message, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux.

— L’Ordre Noir n’apprécie guère les menaces, rétorqua Proxima.

— Ni les messages, renchérit Corvus.

Thanos contempla le visage vert de Gamora, ainsi que sa robe, ses gants et sa cape couleur émeraude. Il s’agissait de la femme la plus dangereuse de l’univers, et il la connaissait bien puisqu’il l’avait adoptée lorsqu’elle était enfant. Il lui avait appris tout ce qu’un assassin doit savoir. Et voilà qu’il se retrouvait assis face à elle sur une planète où il n’aurait jamais imaginé la croiser.

Sait-elle qui je suis ? Est-ce pour moi qu’elle est là ?

Et qu’en était-il du reste de son équipe ? Les Gardiens de la Galaxie se trouvaient-ils sur Hala, eux aussi ?

Gamora vida son verre et le reposa violemment sur la table. Un serveur s’empressa d’en déposer un autre devant elle. Le liquide étincelait et bouillonnait encore plus que le précédent.

— Les Krees ont soif de combat, décréta Thanos. Ils ont décidé d’envahir Hémithéa, et vos maîtres ne pourront pas les en empêcher.

— Vous venez de dire tellement de bêtises que je ne sais même pas par où commencer. (Gamora commença à compter sur ses longs doigts verts.) Premièrement, vous avez déjà visité la planète dont ils vous rebattent les oreilles ?

Corvus et Proxima ne répondirent pas.

— C’est un caillou stérile, poursuivit Gamora. Il doit y avoir cinquante habitants à tout casser, dont quarante-huit qui meurent de faim. Je pourrais conquérir Hémithéa avec une montgolfière et un scalpel.

Thanos hocha la tête. Il avait déjà deviné que les soldats krees ignoraient tout de leur cible.

— Voilà pourquoi l’Intelligence Suprême n’a pas lancé d’invasion. Il sait qu’il suffit d’attendre cinq ans pour que les Hémithéens meurent tout seuls. Trois en cas de grosse tempête.

Elle but de nouveau pour leur laisser le temps de protester. Mais personne ne souffla mot.

— Deuxièmement, je n’ai aucun maître. Je suis une indépendante chargée de délivrer un message.

— L’Intelligence Suprême ne pouvait pas nous envoyer un Kree ? s’étonna Corvus. Son peuple ne lui obéit plus ?

— Je ne vois pas non plus une foule de Krees dans votre camp. L’Intelligence Suprême et son haut commandement refusent d’engager des négociations officielles avec votre petite bande de rebelles. Ce serait pour eux une preuve de faiblesse.

— Ils préfèrent donc envoyer une messagère appartenant à une race inférieure, résuma Corvus.

— Tu as tout compris, tête d’os, répondit-elle avec un grand sourire.

— Vous ne vous sentez pas insultée ?

— Quarante mille crédits, y a pas mieux pour soigner les blessures d’ego. Sans compter que les boissons sont offertes. Enfin, les miennes, pas les vôtres, ajouta-t-elle avant de vider son verre.

Thanos sentait peser sur lui le regard de Corvus et de Proxima. Il faut que je dise quelque chose. Si je ne reprends pas le dessus, je vais perdre leur soutien.

— Nous savons que l’Intelligence Suprême a envoyé des agitateurs à notre réunion. C’était maladroit de sa part.

— Je n’étais pas au courant et je m’en fiche, répliqua Gamora en baillant de manière théâtrale. La politique m’ennuie au plus haut point, en particulier celle des Krees.

— La rébellion va se poursuivre.

— Si vous voulez, je m’en moque.

— Les vaisseaux vont décoller. Je ne pourrais plus les arrêter même si je le voulais.

Brusquement, elle lui lança un regard inquisiteur. Thanos se souvint que, quand elle avait dix ans, elle l’avait interrogé à propos des réactions de fusion au sein d’une étoile. Elle avait eu la même expression, comme si elle cherchait à savoir s’il mentait ou s’il bluffait.

— Je prendrai du popcorn pour regarder les Accusateurs broyer votre rébellion, répondit-elle d’une voix mesurée. C’est une tradition terrienne.

— Je connais.

— Je m’en doutais.

Nouvel accès de panique. Que savait-elle ?

— J’ai fait des recherches sur vous, Teren-Sas, ajouta-t-elle sans le lâcher du regard. On trouve un certain nombre de vies brisées dans votre sillage. L’officier qui participait à cette mission terrienne s’est-elle jamais remise de la sonde psychique dans laquelle vous l’avez laissée ?

La panique fit place au soulagement. Gamora ignorait sa véritable identité après tout. Par contre, il aurait vraiment dû se renseigner sur Teren-Sas avant de le tuer.

— Mes ennemis récupèrent rarement de leurs blessures.

— C’est mignon. Vous devriez écrire ça sur un autocollant pour pare-chocs. Encore une tradition terrienne. (Gamora leva son verre vide d’un air songeur.) Est-ce que je devrais en prendre un troisième ? J’ai bien précisé que mes boissons étaient offertes, n’est-ce pas ?

Elle commençait franchement à agacer Thanos. Elle avait toujours été si arrogante, même dans son enfance.

— Que voulez-vous ? gronda-t-il.

— J’ai déjà ce que je veux, répondit-elle. Les quarante mille crédits. Et j’ai rempli ma mission. Vous avez eu le message, faites ce que vous voulez.

— Le sang va couler, annonça Corvus Glaive, menaçant.

— Cool, répliqua Gamora en drapant sa cape sur ses épaules. Amusez-vous bien.

Elle tourna les talons. Quelques Krees se retournèrent sur son passage. Sa tenue contrastait fortement au milieu de l’océan d’uniformes. Elle s’arrêta le temps de montrer les dents à un soldat stupéfait, puis sortit du bar d’un air majestueux.

Le brouhaha du Rapace emplit les oreilles de Thanos. Les gens riaient, flirtaient, se murmuraient des confidences. Une serveuse qui portait un lourd plateau lui donna un petit coup de coude et s’excusa aussitôt.

Il s’aperçut qu’il tremblait. Gamora jouait-elle avec lui ? Venait-elle de lui tendre un piège sadique ? Les Gardiens pourraient être postés en embuscade à l’extérieur du bar. Le Destructeur pourrait être en train d’affuter ses couteaux en savourant l’idée d’une vengeance toute proche.

— Teren-Sas ? demanda Corvus.

Thanos prit une profonde inspiration et ravala ses doutes et ses peurs. Il était trop tard pour changer d’avis.

— Demain, nous lançons la rébellion comme prévu, annonça-t-il en sentant sa confiance croître.

— Vous savez que l’Intelligence va essayer de l’écraser.

— J’y compte bien, répondit Thanos en souriant. En réalité, j’ai même peur qu’il ne le fasse pas.

— Comment ça ? demanda Proxima.

— L’Intelligence Suprême tient son peuple en laisse. Mais il lâche du lest. Il pourrait nous laisser lancer l’Armada, après tout.

Corvus se pencha en faisant tourner sa tête d’une manière perturbante.

— Et vous préféreriez qu’il nous en empêche ?

— Ça suffit, plus de questions !

Thanos tapa du poing sur la table. Les pieds en bois se fendirent et les verres volèrent dans tous les sens. Corvus et Proxima se levèrent d’un bond tandis que la table s’écroulait.

Je n’ai rien senti, se dit Thanos. Il contempla son poing, qu’il ne cessait de serrer et de desserrer. La peau était épaisse et grise comme du granit.

C’était le poing d’un Titan.

La réalité parut vaciller. Pendant un instant, il se retrouva de nouveau au sein du château de la Mort. Les murs épais qui pourrissaient lentement l’étouffaient.

Il cligna des yeux, et le bar réapparut. Un serveur arriva avec un sac poubelle pour ramasser les bris de verre. Les clients s’étaient levés et observaient la scène.

Corvus et Proxima s’agenouillèrent devant Thanos, les yeux baissés.

— Maître, pardonnez-nous, dit Corvus Glaive.

Stupéfait, Thanos jeta un coup d’œil à son poing. Il avait retrouvé la taille d’une main kree et portait le gant vert du capitaine Teren-Sas.

Thanos contempla Proxima et Corvus. Avaient-ils vu son véritable visage ? Avaient-ils compris qu’il était de retour ?

Proxima grimaça, car son genou appuyait sur un morceau de verre. Elle lança un regard en coin à son mari, puis leva ses yeux vides vers Thanos.

— Qu’attendez-vous de nous ?

Ils comptaient parmi les êtres les plus puissants de l’univers. Ils étaient capables de ravager des planètes entières. Mais, par-dessus tout, ils avaient besoin d’un maître. Leurs pouvoirs, leur volonté de fer et même l’amour qu’ils se portaient l’un à l’autre reposaient entièrement sur cette simple dynamique. L’Ordre Noir cherchait à dominer des mondes, mais ses membres vivaient pour se soumettre.

Comme les Krees.

Thanos sourit et fit signe au couple de se relever.

— Allons dormir. Nous sommes de simples mortels, après tout.

Proxima Minuit conduisit son mari loin du Rapace, dans les profondeurs de la ville. Les rues étaient envahies de mendiants et les caniveaux remplis d’ordures. Des magasins fermés depuis longtemps promettaient des cosmétiques à prix cassés et du liquide en échange de métaux précieux, à coups d’affiches à moitié effacées.

Corvus Glaive ne lâchait pas un mot.

Lorsqu’elle fut certaine qu’ils étaient seuls, Proxima le poussa gentiment contre un réverbère qui menaçait de s’éteindre.

— C’est lui, dit-elle en regardant Corvus au fond des yeux. J’en suis sûre.

Il poussa un gémissement étrange.

— Il va nous guider de nouveau, ajouta Proxima.

Corvus s’écroula dans ses bras en sanglotant. Elle le serra contre elle en le berçant doucement dans la pénombre.

— Les dieux soient loués, souffla-t-il.

CHAPITRE DIX-HUIT

Fal-Tar, lieutenant princepes de la Sécurité nationale, leva les yeux vers le ciel obscurci par le smog. Tout autour de lui dans l’immense spatioport, les soldats scandaient : « In-va-sion. In-va-sion. IN-VA-SION. »

— Votre révolution est en marche, commenta Proxima Minuit avec un sourire moqueur.

Fal-Tar détourna les yeux. L’étrangère avait raison. Il aurait dû se sentir triomphant. Mais il ne pensait qu’à une seule chose : ma place n’est pas ici.

Ils se tenaient en compagnie de Corvus Glaive à l’extérieur du commandement central. Dans les nombreux bureaux de cette grosse tour ronde qui se dressait haut dans le ciel, les contrôleurs aériens orchestraient le ballet des très nombreux vaisseaux qui décollaient ou atterrissaient sur Hala. Les paraboles leur permettaient de rester en contact permanent avec les stations orbitales et les avant-postes des Krees dans le système d’Hala.

Des baraquements semblables à des entrepôts s’alignaient le long du trottoir de part et d’autre de la tour et recouvraient à eux seuls quatre cent mètres carrés de terrain. Des centaines de soldats krees se tenaient devant et brandissaient le poing en scandant leurs réclamations. Il y avait là des officiers et des sous-officiers, des techs, des membres de la sécurité, des navigateurs et des mécaniciens quantiques. Tous attendaient l’ordre d’embarquer à bord de leurs vaisseaux.

Mais tous les Krees n’adhéraient pas à cette cause. Un groupe de généraux se tenait juste devant le commandement central. Ils parlaient entre eux à voix basse tout en jetant des regards furieux aux soldats révoltés. Tous ces hauts gradés avaient la peau bleue.

L’air paraissait saturé d’ozone. Cette atmosphère épaisse et humide se mélangeait à la suie des usines qu’on apercevait au loin.

Fal-Tar vérifia son chronomètre. L’ultimatum qu’ils avaient posé à l’Intelligence Suprême (envahir Hémithéa ou faire face à une rébellion) expirait dans quatre minutes.

— Bientôt, nous verrons de quoi est fait votre peuple, dit Corvus Glaive.

Fal-Tar fit la grimace. Il se méfiait de ce type depuis le début. Des histoires de massacres et de génocides circulaient à propos de l’Ordre Noir. Fal-Tar savait que sa femme lui aurait déconseillé cette alliance. Elle lui aurait dit de sourire, puis de tourner les talons et de vivre pour se battre un autre jour.

Mais Ji-Ann n’était pas là. Elle servait l’empire quelque part dans l’espace shi’ar. En son absence, leur fille Ki-Ta avait été placée dans un pensionnat dirigé par l’État et destiné aux orphelins militaires. Elle y serait évaluée et classifiée en vue de servir les Krees à son tour, comme le voulait la tradition.

Fal-Tar ne lui rendait presque jamais visite, car il avait peur d’elle. À cinq ans, Ki-Ta avait déjà le regard intimidant de sa mère et sa volonté inébranlable. Elle était plus kree que Fal-Tar ne le serait jamais.

C’était cette constatation qui l’avait amené là, sur le tarmac du spatioport. Dès son plus jeune âge, Fal-Tar avait compris qu’il n’avait rien d’un guerrier. Depuis, sa vie n’était qu’une série d’humiliations et de compromis. Aux promotions acquises de haute lutte succédaient d’inexplicables pertes de statut et de revenus. Personne, pas même la très belle mais très cinglante Ji-Ann, ne le respectait vraiment. Or, c’était ce qu’il convoitait par-dessus tout : le respect.

Il avait donc choisi une carrière au sein de la Sécurité nationale et avait gravi les échelons dans les recoins de la hiérarchie kree en nouant contact avec diverses catégories d’officiers et de soldats. Il avait brièvement siégé au Conseil des officiers avant de décréter qu’il s’agissait d’un organisme dénué de tout pouvoir d’action, qui ne servait qu’à faire croire aux sous-fifres que leur voix comptait.

Puis Corvus Glaive était venu lui faire une offre. Instinctivement, Fal-Tar avait jugé qu’il ne fallait pas faire confiance à cette créature et que ça se terminerait dans un bain de sang.

Mais cela faisait longtemps que Fal-Tar n’écoutait plus son instinct. Et il ne pouvait laisser passer une chance d’accéder au pouvoir. Il avait donc accepté cette offre, même si Corvus Glaive lui faisait peur.

Ensuite, Proxima Minuit était arrivée en compagnie de ce mystérieux capitaine kree qui semblait détenir une certaine emprise sur l’Ordre Noir. Curieusement, Teren-Sas terrorisait davantage Fal-Tar que les deux étrangers réunis.

Mais il avait pris sa décision et ne pouvait plus revenir en arrière.

Peut-être que cette rébellion va réussir, après tout, se dit Fal-Tar. Alors, me respecteras-tu, Ji-Ann ? Reviendras-tu à la maison ? Me reconnaîtras-tu comme un leader pour notre peuple ?

Il contempla le ciel en se demandant ce que faisait sa femme à cet instant précis. Il était au moins sûr d’une chose : elle ne lui était pas fidèle. Elle ne l’avait jamais été.

Pourtant, il l’aimerait jusqu’à la fin de ses jours. Son beau visage bleu serait la dernière chose qu’il verrait en mourant.

— Regardez, dit Proxima Minuit en pointant sa lance devant elle.

Fal-Tar contempla le spatioport, traversé en son centre par une route pavée baptisée la Voie des Héros. Elle accueillait les défilés officiels tout en permettant d’accéder aux aéronefs plus anciens. Les Sentinelles se dressaient de part et d’autre de la route. Ces vieux robots, qui faisaient plusieurs fois la taille d’un homme, devaient au départ servir de renforts pour les troupes d’invasion. Mais, au fil des siècles, ils étaient devenus de simples statues symboliques qui veillaient sur la glorieuse armée kree.

Au-delà des Sentinelles, au bout de la Voie des Héros, se trouvaient les véhicules. Sur la gauche, des centaines de vaisseaux spatiaux s’alignaient sous forme de rangées bien nettes. Les appareils dotés de circuits liquides modernes côtoyaient les vieux croiseurs tout en métal. Sur la droite, au-delà du hangar de maintenance, un groupe de vaisseaux de courte portée était garé de manière beaucoup plus aléatoire. Il y avait là des fusées pointues, des croiseurs subluminiques trapus et quelques monoplaces. Mais la majeure partie de la flotte kree effectuait des manœuvres dans les quatre galaxies, loin d’Hala.

Seul un quart de l’Armada était présente. Mais tous ces vaisseaux étaient pointés vers les étoiles.

Fal-Tar retint son souffle. Malgré ses défauts, il restait un Kree. La vue de tous ces appareils le remplissait de fierté, au point que c’en était presque douloureux.

Cependant, ce n’étaient pas les vaisseaux que montrait Proxima, mais l’essaim de motociels qui arrivait à proximité du spatioport. Les véhicules de transport des troupes d’élite de l’Intelligence Suprême vrombissaient comme des frelons. Les yeux dissimulés par un masque noir, les Accusateurs avaient l’air arrogant dans leur uniforme vert foncé.

Du côté des baraquements, beaucoup de soldats se tournèrent vers les nouveaux-venus d’un air de défi. D’autres semblaient plus hésitants.

— C’est là que ça devient intéressant, commenta Corvus Glaive.

— IN-VA-SION, IN-VA-SION !

Les soldats martelaient leurs revendications de plus en plus fort.

L’un d’eux lança une pierre sur une Accusatrice qui fit un écart en esquivant de peu le projectile.

Fal-Tar vérifia son chronomètre. Deux minutes.

Une motociel se détacha du groupe. Fal-Tar reconnut son pilote : Ronan, Chef de guerre et bras droit de l’Intelligence Suprême. Il brandit le marteau emblématique de sa position, et sa voix amplifiée retentit à travers tout le spatioport :

— Dispersez-vous ! Retournez dans vos quartiers ! L’Intelligence vous l’ordonne.

Les soldats se séparèrent en petits groupes et se mirent à chuchoter furieusement en jetant des regards nerveux en direction de Ronan et des Accusateurs.

Fal-Tar paniqua.

— Où est-il ? demanda-t-il à Corvus et à Proxima. Où est votre précieux capitaine Teren-Sas ?

Corvus esquissa son terrible sourire inhumain. Proxima semblait impatiente.

— Il devrait être là, insista Fal-Tar. Il a dit que les Accusateurs nous suivraient !

Corvus le gifla avec une rapidité incroyable. Fal-Tar tomba à la renverse.

— C’est notre maître, expliqua Corvus Glaive d’un air menaçant.

Fal-Tar posa la main sur sa joue cuisante. Il sentait sur lui le regard des soldats et avait l’impression que les motociels vrombissaient à l’intérieur de sa tête.

Il se releva en luttant pour retrouver sa dignité.

— Vous devez prendre sa place et parler aux Accusateurs, dit-il à Corvus.

— Ils ne discuteront qu’avec un Kree, répliqua ce dernier avec un sourire plus large encore.

— Vous vouliez le pouvoir, non ? railla Proxima.

Fal-Tar regarda autour de lui. Les soldats s’étaient tus et l’observaient depuis les baraquements, de part et d’autre de la tour centrale. On aurait dit que le temps avait suspendu sa course.

Fal-Tar ferma les yeux pour rassembler son courage. Puis il leva la tête en direction des Accusateurs.

— CHEF DE GUERRE ! cria-t-il.

Ronan fit pivoter sa motociel et brandit de nouveau son marteau pour montrer l’électricité qui le traversait. Puis, d’une main experte, il entama la descente vers le tarmac, au pied de la tour de contrôle.

L’Ordre Noir recula. Fal-Tar resta seul pour accueillir la motociel et son pilote. Le temps parut ralentir. Fal-Tar avait l’impression de patauger dans la boue ou de lutter contre le courant. Autrefois, sa vie était pleine de promesses : l’excitation de la jeunesse, la perspective de monter en grade, une belle femme aux lèvres bleues rieuses.

Tout cela était derrière lui, à présent. Ma place n’est pas ici, se dit-il une fois de plus. Si Ronan me tuait là, tout de suite, ne vivraient-elles pas mieux sans moi ? Ji-Ann et la petite Ki-Ta dont il connaissait à peine le visage ?

Ronan s’arrêta sans poser son véhicule, qui flottait à trente centimètres du sol.

— TOI ! dit-il en pointant son arme électrifiée sur Fal-Tar. C’EST TOI LE RESPONSABLE DE CE DÉSORDRE ?

Sa voix tonitruante fit grimacer Fal-Tar qui comprit, non sans colère, que le Chef de guerre avait gardé son amplificateur vocal allumé pour intimider les soldats.

— Oui, répondit-il.

Ronan le dévisagea d’un air menaçant pendant un long moment. Puis le premier des Accusateurs se retourna pour montrer les vaisseaux garés à l’autre bout de la Voie des Héros. Les Sentinelles se dressaient tels les témoins muets de cette scène importante dans l’histoire des Krees.

— CONTRAIREMENT AUX ORDRES DONNÉS, LES VAISSEAUX SONT PARÉS POUR LE DÉCOLLAGE. À QUI OBÉISSENT LES HOMMES ET LES FEMMES D’HALA RASSEMBLÉS ICI ?

Fal-Tar s’obligea à soutenir le regard implacable du Chef de guerre. Il voulut répondre, mais il avait la bouche sèche.

— À TOI ? reprit Ronan en éclatant de rire. UN PETIT HOMME QUI A RÉUSSI, ON NE SAIT COMMENT, À NE PAS SE FAIRE CHASSER DU CORPS DES OFFICIERS ? UN SOLDAT PAR ACCIDENT ?

Deux autres Accusateurs descendirent du ciel et s’arrêtèrent juste au-dessus de Ronan. Les railleries de leur leader semblaient les amuser.

— TU N’ES PAS UN CHEF, ricana Ronan. C’EST À PEINE SI TU ES UN KREE.

Une décharge électrique jaillit du marteau luisant et frappa le sol à quelques centimètres des pieds de Fal-Tar, qui sursauta et perdit l’équilibre.

Les Accusateurs éclatèrent de rire.

Fal-Tar se releva, bouillant de colère. Les Accusateurs le contemplaient d’un air moqueur du haut de leurs puissantes motociels. Corvus, sinistre, et Proxima, amusée, s’étaient éloignés en direction de la tour de contrôle.

Les soldats, quant à eux, s’étaient rapprochés. Certains regardaient avec insolence vers les vaisseaux. D’autres observaient Fal-Tar et les Accusateurs avec inquiétude.

Un bip résonna au poignet de Fal-Tar. Le chronomètre affichait zéro.

C’est l’heure, se dit-il.

Animé par une force inexplicable, il tourna le dos au Chef de guerre pour s’adresser à son peuple réuni sur le tarmac. Quand il prit la parole, il eut l’impression qu’on lui arrachait les mots de ses poumons.

— SOLDATS, À VOS VAISSEAUX !

Ils poussèrent un cri de guerre primitif et s’élancèrent en levant le poing.

— IN-VA-SION ! IN-VA-SION ! AUX VAISSEAUX !

Ronan lança un regard furieux à Fal-Tar. Puis sa motociel s’élança au-dessus de la foule, suivie de près par celles des deux autres Accusateurs.

Les soldats arrivèrent sur Fal-Tar telle une vague déferlante et le poussèrent en avant, sur la Voie des Héros. Il lança un rapide coup d’œil en direction de la tour de contrôle. Corvus et Proxima n’avaient pas bougé.

Deux jeunes gens, le frère et la sœur qui s’étaient exprimés lors de la réunion, prirent position de part et d’autre de Fal-Tar.

— Bien parlé, dit la femme en lui donnant une tape dans le dos.

Elle paraissait tout à fait déterminée.

De nouveau, Fal-Tar se surprit à croire en un avenir meilleur. Peut-être qu’il pouvait se racheter et mener son peuple vers une vie nouvelle.

Peut-être qu’il était bel et bien un Kree, après tout.

Les Accusateurs tournoyaient au-dessus de leurs têtes. Le vrai test de la révolte était là : allaient-ils se retourner contre leurs propres frères ? Oseraient-ils ouvrir le feu pour empêcher les vaisseaux de décoller ?

Loin devant, au-delà des Sentinelles qui bordaient la route, les appareils attendaient. Quelques-uns, parmi les plus récents modèles, bourdonnaient et fumaient déjà. Les mécaniciens quantiques avaient allumé les moteurs à distance par télépathie.

Une décharge partit de l’une des motociels et manqua de peu un groupe d’officiers de la sécurité. Ils s’éparpillèrent en trébuchant, puis levèrent le poing à l’intention des Accusateurs.

Il s’agissait d’un tir d’avertissement. La ligne rouge n’avait pas encore été franchie. Même l’Intelligence Suprême n’ordonnerait pas à des Krees de tuer d’autres Krees. Pas pour une opération militaire menée au nom de l’empire lui-même.

— IN-VA-SION ! IN-VA-SION ! IN-VA-SION !

Fal-Tar sourit en scandant la revendication à son tour.

Bientôt, la flotte allait envahir la planète qui défiait les Krees et dont il n’arrivait même pas à se rappeler le nom, à cet instant.

Tout à coup, un éclat rouge attira son attention. Inquiet, il se retourna en pensant avoir affaire à l’arme d’un autre Accusateur. Mais non, ces derniers étaient remontés encore plus haut dans le ciel et gardaient leurs distances.

Un autre éclat rouge. Fal-Tar comprit avec stupéfaction qu’il s’agissait de l’œil d’une Sentinelle.

Un deuxième robot, le plus proche, tourna la tête vers lui.

Impossible. Les robots dormaient depuis des décennies, voire des siècles.

— ATTENTION ! cria-t-il.

Le rayon qui jaillit de l’œil de la Sentinelle incinéra trois vieux techs qui traînaient la jambe derrière le groupe principal. Les sous-officiers les plus proches poussèrent un cri et se mirent à courir en direction des vaisseaux. Ils se heurtèrent à des mécaniciens quantiques et levèrent la tête avec une terreur grandissante.

Les robots s’étaient mis en marche. Ils entourèrent rapidement les rebelles en les prenant au piège sur la Voie des Héros. Ils titubaient au-dessus de la foule tandis que leurs articulations métalliques rouillées s’efforçaient d’exécuter un nouveau programme. Leurs yeux luisaient d’un éclat rouge et se rechargeaient dès qu’ils avaient tiré leur terrible rayon optique.

L’attaque suivante tua huit officiers médicaux. Leurs hurlements s’élevèrent dans l’air étouffant.

Fal-Tar ne comprenait pas. Pourquoi avoir réactivé les Sentinelles ? Les Accusateurs étaient lourdement armés. Si l’Intelligence leur avait donné l’ordre d’éliminer les rebelles, ils auraient facilement pu s’en charger. Mais Ronan et ses troupes observaient le carnage d’un air… perplexe.

La panique se répandit comme une traînée de poudre. Une mécanicienne quantique, le capitaine Al-Bar, s’élança en courant, ses câbles métalliques oscillant derrière elle. Une Sentinelle se retourna et la pulvérisa.

Nous sommes coincés, se dit Fal-Tar. Les robots éliminent tous ceux qui s’écartent de la route. On n’atteindra jamais les vaisseaux.

Était-ce l’œuvre des étrangers ? Il ne voyait plus Corvus et Proxima, la tour de contrôle était trop loin, invisible derrière les énormes jambes des Sentinelles.

De nouveaux rayons mortels atteignirent leurs cibles. Une femme sous-officier sortit son arme en criant à ses compagnons d’attaquer l’un des robots. Ils s’accroupirent et tirèrent, avec leurs pistolets à protons de petit calibre, sur le pied de la Sentinelle. Les projectiles crépitèrent en atteignant la solide couche de plastacier, mais ça ne parut guère perturber le robot. Avec sa main, il balaya la route et défonça le crâne de la femme sous-officier. Les autres se dispersèrent.

Un type au visage barré d’une cicatrice empoigna Fal-Tar par le bras. Ray-Mar, le soldat qui avait défié la rébellion lors de la réunion, ce qui avait failli lui coûter la vie.

— Teren-Sas vous a trahi, dit-il calmement, comme résigné.

Une ombre recouvrit Fal-Tar. Il poussa Ray-Mar à l’abri puis se retourna pour regarder son agresseur.

Curieusement, Fal-Tar ne pensa pas à sa femme. Il tenta de se remémorer le visage de sa fille, en vain. Le passé et le futur s’entrechoquèrent, et tout ce qu’il vit, dans ses derniers instants, ce fut l’énorme pied de la Sentinelle qui descendait du ciel pour mettre fin à sa vie de peurs et de compromis.

CHAPITRE DIX-NEUF

— Waouh, dit Gamora. Quelle pagaille !

Accroupi dans sa cachette entre des câbles et des machines, Thanos sourit. Il leva la tête et risqua un coup d’œil dans la pièce.

La salle d’audience de l’Intelligence Suprême était immense. À côté du recoin dans lequel se dissimulait Thanos, des rangées de cylindres s’alignaient et s’empilaient jusqu’au plafond, situé très haut. Chaque cylindre abritait le corps préservé d’un Kree. Tous ces esprits alimentaient l’Intelligence et lui fournissaient une source d’énergie constante. Les techniciens, des peaux-roses pour la plupart, surveillaient les données et ajustaient les appareils de cryo-suspension selon les besoins.

L’Intelligence vivait pour sa part dans une énorme cuve encastrée dans le mur, au-delà des cadavres de ses citoyens. Son visage gélatineux, de couleur émeraude, mesurait neuf mètres de haut et était relié à des sondes organiques qui l’alimentaient et bougeaient comme si elles étaient vivantes. Il parlait rarement.

Gamora se tenait devant lui en compagnie de Phae-Dor, un peau-bleue membre du Conseil de la science. Il portait la tunique et le gilet violets d’un scientifique civil et ne semblait pas content du tout. Il partageait son attention entre une petite tablette et une gigantesque scène holographique qui remplissait la majeure partie de la salle. L’hologramme montrait une scène de chaos silencieux. Les Sentinelles avaient tout à coup repris vie pour piéger un grand nombre de soldats dans une petite zone du spatioport. Les Accusateurs planaient au-dessus d’eux sur leurs motociels et communiquaient par radio d’un air affolé.

— Je reçois un rapport de Ronan… Un instant… (Phae-Dor posa la main sur son oreillette.) Ils ne reçoivent aucun signal à destination ou en provenance des Sentinelles. Nul ne sait qui est derrière cette manœuvre.

L’Intelligence écarquilla ses énormes yeux jaunes, mais ne souffla mot.

— Vous ! (Phae-Dor baissa sa tablette et se tourna vers Gamora.) Je suis sûr que c’est vous la responsable. Vous allez payer pour cet affront.

— Non, vous allez me payer moi, répondit Gamora, pas du tout inquiète. Vous m’avez engagée pour porter un message, ce que j’ai fait.

— Et voilà le résultat !

De nouveau, Thanos sourit. Phae-Dor, triple idiot, tu devrais éviter de te mettre cette femme à dos.

Au sein de l’hologramme, une Sentinelle se pencha pour viser un petit groupe de techs. Des rayons mortels jaillirent de son œil.

— Je suis d’accord, c’est une sacrée pagaille, reconnut Gamora en riant. Mais c’est votre peuple. Ce sont vos robots. Votre problème, pas le mien.

Thanos se laissa gagner par l’excitation. On y est, pensa-t-il. Bientôt, il allait renverser l’Intelligence et prendre le contrôle de l’empire kree. Il se retrouverait alors à la tête d’une armée capable de faire trembler les étoiles.

Mais tout allait se jouer dans les prochaines minutes. Il se sentit paralysé par le doute. Il défiait, ou tout au moins il manipulait, l’Intelligence Suprême, les Accusateurs, l’Ordre Noir, l’armée kree tout entière, Gamora… et peut-être même les Gardiens de la Galaxie. Mais il n’avait ni vaisseau, ni Gemmes de l’Infini, ni même les pouvoirs de Titan avec lesquels il était né.

Tout était allé très vite sur Hala. Il n’avait pas eu l’occasion de réfléchir et d’envisager l’échec. Brusquement, il avait l’impression que c’était de la folie.

Mais ce ne serait pas la première fois qu’on le traiterait de fou.

Au sein de l’hologramme, trois spécialistes des armes s’accroupirent dos à dos et ouvrirent le feu avec de gros fusils à particules. L’un des rayons érafla le flanc métallique d’une Sentinelle. Un autre faillit abattre un Accusateur.

— Sire, dit Phae-Dor à l’Intelligence Suprême, les Accusateurs demandent la permission de se défendre.

— Quel dilemme ! commenta Gamora en souriant. S’ils commencent à tirer sur la foule, votre petite rébellion va se transformer en guerre civile.

Phae-Dor s’en prit violemment à elle.

— Nous vous en tiendrons pour responsables, vous et votre bande de hors-la-loi galactiques !

— Je ne suis qu’une simple spectatrice.

— Menteuse ! C’est vous qui avez réactivé les Sentinelles !

Thanos ne vit même pas Gamora bouger. Phae-Dor poussa un cri étranglé en se retrouvant plaqué contre la cuve de l’Intelligence, un couteau en travers de la gorge.

— Je ne mens pas, petit homme, répondit-elle d’une voix douce. Par contre, je tue. Et, parfois, il n’en faut pas beaucoup pour me provoquer.

Phae-Dor avait du mal à respirer. Derrière lui, de l’autre côté de la paroi en verre, les yeux gigantesques de l’Intelligence ne perdaient pas une miette de cet affrontement.

Dans le spatioport, la situation se détériorait. Les soldats s’étaient rassemblés par petits groupes et tiraient de concert, mais leurs armes ne servaient à rien contre les Sentinelles. Certes, les robots bougeaient de façon saccadée à cause de la rouille. Mais, en raison de leur taille et de leurs rayons optiques, ils paraissaient invincibles.

— S… Sire. (Phae-Dor tourna la tête pour supplier l’Intelligence.) Nous devons dire aux Accusateurs… comment…

— Dites-leur qu’un seul homme peut arrêter ça, annonça Thanos en sortant de sa cachette.

Tous les regards se tournèrent dans sa direction : Phae-Dor, Gamora, les techs et, pour finir, l’Intelligence.

— Oh, fit Gamora en lâchant distraitement Phae-Dor. Ça, je ne l’avais pas vu venir.

Le scientifique s’éloigna d’elle en se massant la gorge.

— Cette salle… (Il toussa et lança un regard nerveux à Gamora, qui ricana. Puis il se redressa et reprit sur un ton plus ferme :) Cette salle est censée être hautement sécurisée.

— Qui s’occupe de la sécurité, à votre avis ? Des gens ordinaires. Beaucoup d’entre eux sont devenus des amis, récemment, expliqua Thanos. Ils ne sont pas très satisfaits de votre administration, Sire.

Les yeux jaunes du souverain brillèrent d’un éclat furieux.

— Qui êtes-vous ? demanda Phae-Dor.

— Teren-Sas, ancien capitaine de la dix-huitième Division étoilée et désormais franc-tireur.

Phae-Dor tapota sur sa tablette. Mais Thanos ne se souciait guère de ce bureaucrate agaçant mis à mal dans sa dignité. C’était le regard inquisiteur de Gamora qui l’inquiétait.

— Votre dossier est en partie censuré et ne contient pas de photo, annonça le scientifique.

— On dirait que cette administration souffre de nombreuses failles et négligences. Le système est en train de s’écrouler, ajouta Thanos en montrant l’hologramme. Mais je peux arranger ça.

Sur la route du spatioport, des mécaniciens venaient de monter un canon à protons de fortune. Ils tirèrent sur une Sentinelle et l’atteignirent en plein dans l’œil. Le robot vacilla, et l’une de ses énormes mains balaya l’air. Il heurta un Accusateur qui volait très bas et le projeta à bas de sa motociel.

— Le capitaine Teren-Sas est l’un des architectes de la rébellion, expliqua Gamora.

— Vous me faites trop d’honneur, madame. Je n’ai fait qu’attiser les flammes. Cependant… j’ai réussi à réactiver les Sentinelles.

— Elles sont en sommeil dans le spatioport depuis des dizaines d’années, protesta Phae-Dor. Comment avez-vous fait ? Et pourquoi ?

— Je vais d’abord vous dire comment. En préparant cette opération, je suis devenu ami avec un vieux tech du nom de Zy-Ro, l’une des dernières personnes qui détenaient encore les codes d’activation des Sentinelles.

Phae-Dor appuya sur son oreillette et se mit à chuchoter des ordres. Thanos leva la main pour l’interrompre.

— Ne vous donnez pas cette peine. Vous ne retrouverez pas Zy-Ro.

— Vous avez retourné les anciennes armes des Krees contre eux. (L’ombre du doute passa sur le visage de Gamora.) Je suis impressionnée.

Au sein de l’hologramme, une Accusatrice se pencha pour crier sur les soldats. Un jeune sous-officier sauta et attrapa l’arrière de sa motociel. L’Accusatrice déclencha ses rétrofusées. Le soldat hurla lorsque les flammes carbonisèrent son bras.

— Les Krees souffrent de divisions internes, reprit Thanos. De nouveaux modèles émergent lors de tels conflits, comme les bouillonnantes énergies de fusion au cœur d’une étoile, ajouta-t-il en souriant.

Gamora sursauta et jeta un rapide coup d’œil en direction de Thanos, puis de l’Intelligence suprême. Ensuite, elle fit mine de s’en aller. Phae-Dor voulut protester, mais ravala ses paroles lorsqu’elle se tourna brusquement vers lui.

— Ne vous inquiétez pas, je ne quitterai pas cette planète sans mon argent. (Elle adressa un salut moqueur à l’Intelligence.) Je repasserai demain, Grosse Tête, à supposer que vous soyez encore le patron.

Elle sortit de la salle. Au même moment, un fracas retentit en provenance de l’hologramme. Les soldats avaient réussi à renverser une Sentinelle. Ils se jetèrent sur elle et tirèrent dessus à bout portant en faisant voler en éclats son placage métallique.

— Tout ceci fait donc partie de votre plan ? demanda Phae-Dor, exaspéré.

— Absolument, répondit Thanos en faisant les cent pas devant l’écran. Plusieurs factions désiraient ardemment une révolte, sous n’importe quelle forme. Mais ils ne savaient pas comment s’y prendre. Leur leader, Fal-Tar, n’avait rien de bien inspirant. D’ailleurs, je crains que nous l’ayons déjà perdu, ajouta-t-il en scrutant la scène chaotique.

Une Sentinelle se baissa et récupéra un soldat par terre. L’homme se débattit et lui tira en plein dans la poitrine. Le robot tituba, puis pulvérisa le malheureux avec son rayon optique, en se brûlant deux doigts au passage.

— Je me suis servi de leur mécontentement pour déclencher la rébellion que vous voyez là. Le tout était de poser un ultimatum en fixant l’heure de lancement des vaisseaux, le point de départ de la glorieuse invasion d’Hémithéa.

— Hémithéa n’est qu’un caillou sans aucune valeur, se moqua Phae-Dor. L’Intelligence a décrété qu’il n’était pas nécessaire de l’envahir.

— Et alors ? L’important, ce n’est pas la destination, mais le voyage. Rien ne vaut une bonne croisade pour mobiliser la foule, rétorqua Thanos en désignant l’image du spatioport.

— Et ensuite ?

— J’espérais que les Accusateurs attaqueraient les soldats. Cela aurait déclenché une guerre civile. Mais je pensais bien qu’ils hésiteraient à ouvrir le feu sur leurs congénères. Alors, j’ai préparé un plan de secours.

— Les Sentinelles ?

— Les Sentinelles.

Thanos se tourna vers l’hologramme. Trois Accusateurs tombés de leurs motociels se retrouvaient coincés sur la route au milieu des soldats. Les robots les encerclaient en perçant des trous dans le tarmac à coups de rayons optiques.

— J’ai perdu le compte des victimes, reprit Thanos, mais nous devons en être à quelques dizaines de soldats, plus deux ou trois Accusateurs. Et les Sentinelles vont continuer à tirer jusqu’à ce qu’elles soient abattues… ou que je leur donne l’ordre d’arrêter. Personne d’autre ne possède les codes, rappela-t-il en souriant.

L’Intelligence réagit alors pour la première fois. Il secoua la tête, ce qui fit apparaître de nombreuses bulles au sein de l’énorme cuve. Les sondes alimentaires reliées à son visage ondoyèrent. Ses immenses yeux jaunes se posèrent sur Thanos, et une voix tonitruante retentit :

— QUEL EST VOTRE PRIX ?

Le sourire de Thanos s’élargit.

— Le contrôle absolu de l’armée kree. Je trouve le titre de « Chef de guerre » trop modeste. Peut-être pourrait-on lui préférer celui de « Seigneur de guerre suprême » ? Vous resteriez le visage de l’empire, sans mauvais jeu de mot, ajouta-t-il avec une expression moqueuse.

Un deuxième essaim d’Accusateurs arrivait à proximité du spatioport. Au niveau du sol, quelques officiers de la sécurité paniquèrent et s’enfuirent en courant. Une botte métallique géante les écrasa comme des insectes.

— Les Krees sont puissants et nombreux, rappela Phae-Dor. Plusieurs divisions se trouvent actuellement dans l’espace. Nous détruirons les Sentinelles.

— Je n’en doute pas. Mais combien de gens mourront, en attendant ? À moins que je ne leur dise le contraire, les soldats blâmeront les Accusateurs pour l’attaque des robots. L’autorité de Ronan et de l’Intelligence Suprême seront à jamais entachées par cette histoire.

Quelques sous-officiers tirèrent en l’air, en direction du deuxième groupe d’Accusateurs.

— Réfléchissez, mais décidez-vous vite, ajouta Thanos. Les soldats s’en prennent déjà à vos Accusateurs.

L’Intelligence ne répondit pas, mais ses sondes alimentaires s’agitèrent de nouveau. Les appareils de cryo-suspension se mirent à bourdonner, tandis que des impulsions électriques parcouraient les centaines de corps préservés dans les cylindres.

Thanos tourna le dos à cette scène et traversa l’hologramme. Il passa sans broncher à travers un soldat réduit à un tas de chair calcinée. Un coup des Sentinelles ou des Accusateurs ? Cela n’avait plus guère d’importance.

Quand il atteignit le bout de la salle, Thanos sortit de sa poche une petite télécommande et appuya sur un bouton. Le mur en pierre coulissa, ouvrant la pièce sur l’extérieur.

— Vous devriez aérer vos appartements plus souvent, Sire, dit-il sans se retourner. Un souverain ne devrait pas perdre le contact avec son peuple.

Il sortit sur le balcon et inspira à pleins poumons l’air poisseux saturé de fumées industrielles. Hala s’étendait huit cents mètres plus bas, telle une arme gigantesque attendant d’être mise à feu. On ne voyait pas grand-chose du spatioport à cette distance, mais un nuage de fumée s’élevait derrière la haute tour de contrôle.

J’ai gagné, se dit Thanos. Leur précieux empire ne tient qu’à un fil, et je suis le seul, ou plutôt le capitaine Teren-Sas est le seul à pouvoir le sauver.

Restait le problème de Gamora. Il se méfiait toujours, convaincu qu’elle ne se trouvait pas là par hasard. Thanos avait un plan solide, mais il était seul. La moindre erreur ou la moindre négligence pouvaient tout faire capoter.

Mais non. Même la tueuse qu’il avait élevée ne pouvait plus l’arrêter à présent. Bientôt, il aurait une planète, une armée et un empire à sa disposition.

J’ai réussi, Maîtresse, pensa-t-il avec excitation. Je me suis reconstruit, je suis devenu l’homme et le conquérant que tu voulais que je sois. J’ai le pouvoir de…

— Teren-Sas ?

Phae-Dor se tenait juste à la limite du balcon et paraissait bien sûr de lui, tout à coup, presque arrogant, même.

— Vous devriez voir ça, dit-il.

Thanos rentra dans la salle. L’hologramme ne montrait plus que Ronan, déterminé mais confiant sur sa motociel. Puis cette image laissa la place à une vision d’ensemble. Le Chef de guerre planait au-dessus de la foule et s’adressait aux troupes au sol. Dans le fond, les Sentinelles continuaient de décimer ces dernières.

Phae-Dor manipula la commande du son sur sa tablette. La voix amplifiée de Ronan s’éleva dans la pièce. Thanos se rapprocha. Il avait un mauvais pressentiment.

— FIERS GUERRIERS DU PEUPLE KREE, ÉCOUTEZ-MOI…

— … LES ACCUSATEURS NE SONT PAS VOS ENNEMIS. TOUT CECI EST L’ŒUVRE D’UN ADVERSAIRE INCONNU. PEUT-ÊTRE LES SKRULLS.

Proxima Minuit observait la scène à l’aide d’une loupe dépourvue de bordure. Les Sentinelles retenaient toujours les soldats prisonniers sur une petite partie de la Voie des Héros. Le deuxième groupe d’Accusateurs venait d’arriver pour prendre part au combat, mais veillait à rester hors de portée des imposants robots.

Derrière tout ce petit monde, plusieurs centaines de vaisseaux spatiaux vrombissaient, prêts à s’élancer à la conquête des étoiles. C’était le cœur palpitant et écrasant de l’empire.

Proxima regarda sur sa gauche. Près de la porte de la tour, les généraux krees continuaient de chuchoter entre eux. Elle n’entendait pas ce qu’ils se disaient, mais le débat paraissait animé.

Sur sa droite, Corvus Glaive regardait les Sentinelles en serrant les dents. N’importe qui aurait jugé son expression cruelle et sadique. Seule Proxima savait qu’en réalité, il souffrait.

— Mon amour, ça fait partie du plan, lui dit-elle.

Il ne répondit pas et serra les dents un peu plus fort.

— Diviser l’ennemi. Permettre aux Sentinelles de les ramollir, puis intervenir. Nous avons déjà utilisé ce genre de tactique. Il nous est même arrivé d’être les troupes de choc au service du maître.

En entendant le mot « maître », Corvus prit une profonde inspiration et lança à Proxima le même regard désespéré qu’il avait eu la veille sous le réverbère. Il exprimait un doute terrible, ce regard.

Proxima Minuit eut l’impression que quelqu’un plaçait un fardeau écrasant sur ses épaules. Elle aimait cet homme plus que tout. Il aurait dû vivre en cet instant son heure de gloire, car l’Ordre Noir était en train de renaître. Pourtant il semblait terrifié.

— C’est son plan, affirma-t-elle. Il est revenu pour nous guider.

— Tu crois ? répondit Corvus.

Proxima détourna les yeux, troublée.

Sur la route, la bataille se déroulait à présent sur deux fronts. Un groupe de soldats retranchés derrière une Sentinelle à terre tiraient au hasard sur les cinq derniers robots. Un deuxième groupe, composé de techs et de mécaniciens quantiques, se disputait avec Ronan, qui planait au-dessus d’eux.

— LES ACCUSATEURS SONT DE VOTRE CÔTÉ, insistait le Chef de guerre.

— Pas du tout, vous êtes au-dessus de nous ! rétorqua une mécanicienne en brandissant le poing.

— BRUN-STAD ! (Ronan descendit au niveau d’un jeune mécanicien.) NOUS AVONS COMBATTU ENSEMBLE À LA BATAILLE DE SCHEREZADE SEGUNDA. TU CONNAIS MA LOYAUTÉ.

— Je le croyais, répondit Brun-Stad en montrant les Sentinelles.

Ronan fit volte-face sur sa motociel. Les robots continuaient de tirer sur leurs proies, et les dangereux rayons optiques faisaient fondre le bitume et emportaient des vies krees. Une vingtaine de corps jonchaient la Voie des Héros. Certains crépitaient encore à cause des décharges reçues.

Ronan hocha la tête d’un air décidé, raffermit sa prise sur le guidon de sa motociel et s’éleva de nouveau dans les airs. Lorsqu’il se retrouva au-dessus des autres Accusateurs, il les appela et leur montra les Sentinelles.

— POUR HALA ! cria-t-il.

— POUR HALA ! lui répondirent-ils.

Tous pivotèrent et descendirent en piqué tel un essaim d’abeilles. Lorsqu’ils arrivèrent près du premier robot, un déluge de rayons électromagnétiques jaillit de leurs marteaux et des fusils montés sur les véhicules. L’énorme machine mit trop de temps à se retourner. Avant même qu’elle ne tire un seul rayon optique, quatre Accusateurs se jetèrent contre son cou et lui firent perdre l’équilibre.

Les soldats observaient ce combat aérien sans trop savoir à qui se fier. Lorsque la Sentinelle commença à basculer, ils se dispersèrent. Le robot s’écrasa par terre en faisant trembler le sol.

En souriant, Ronan effectua un virage serré. Sans ralentir, il sauta à bas de son véhicule et atterrit sur le cou de la Sentinelle. Puis, d’un coup de marteau, il fracassa la lentille optique, arracha le projecteur qui produisait les dangereux rayons et le brandit dans les airs.

Les soldats l’applaudirent.

Les Accusateurs se déployèrent alors pour protéger les troupes au sol. Les sous-officiers suivirent les directives de Ronan et effectuèrent un tir de suppression tandis que les mécaniciens quantiques visaient les points faibles des robots sur leur visage et leurs articulations.

Mais les Sentinelles continuaient de tirer elles aussi et ne cédaient pas facilement. Huit soldats et deux Accusateurs moururent pour abattre un troisième robot. La bataille commença à s’étendre au-delà de la route, à l’endroit où se trouvaient les vaisseaux. En reculant, une Sentinelle trébucha sur un engin spatial en forme de disque, et des fissures apparurent sur la coque de l’appareil.

À côté de Corvus et de Proxima, les généraux poussèrent un cri de colère et s’élancèrent en direction de la route en brandissant leurs fusils à protons au-dessus de leurs têtes. Proxima leva sa loupe pour les suivre à distance.

Les soldats s’écartèrent pour les laisser passer. Avec l’aisance que confère la pratique, les généraux se laissèrent tomber à terre et ouvrirent le feu sur une Sentinelle. Un tir dans les yeux, un autre au niveau des articulations des genoux. Deux de plus dans la tête, et encore un dans le ventre.

Le robot s’effondra.

Proxima, découragée, comprit alors ce qui se passait. Officiers, Accusateurs, sous-officiers et généraux, tous faisaient front commun contre les Sentinelles.

— Le plan…, souffla-t-elle.

— Est en train de capoter. (Corvus secoua la tête avec froideur.) Il a échoué.

Il. Teren-Sas. Ce n’était pas le maître, après tout. Juste un arriviste et un beau parleur avec des rêves de grandeur.

— Je l’aurais volontiers tué de mes mains, en prenant mon temps, ajouta Corvus. Mais on dirait qu’il s’est enfui la queue entre les jambes.

— On n’a plus de vaisseau, annonça Proxima. Une Sentinelle vient juste de tomber dessus.

Les Krees étaient en train de faire reculer les robots vers le hangar au centre de la zone où étaient garés les vaisseaux. Les Accusateurs effectuaient à présent un tir de barrage tandis qu’au sol les généraux gagnaient progressivement du terrain.

— Parfois, je me demande si tout ça n’est pas qu’une illusion, le rêve d’un fou, murmura Corvus. Peut-être que le monde n’est déjà plus que cendres ?

Proxima se tourna vers lui. Au combat, c’est le guerrier le plus robuste que je connaisse. Mais, sans maître pour le guider, il est faible. C’est à moi d’être forte et d’endosser le fardeau.

— Ça, c’est réel, dit-elle en lui prenant la main. Nous sommes réels.

Corvus regarda leurs mains jointes comme s’il ne les avait jamais vues.

— C’est ma faute, reprit Proxima. C’est moi qui ai recruté ce… Nil, ce Teren-Sas. Je croyais qu’il serait notre salut. Je t’ai déçu.

Il secoua la tête d’un air surpris.

— Non. Jamais.

Une motociel vide s’écrasa à moins d’un mètre d’eux. Proxima se retourna, calmement, et regarda le véhicule s’embraser.

— Viens, dit-elle.

Elle prit la direction des vaisseaux en continuant à tenir Corvus par la main. Au début, il fit mine d’hésiter, et elle fut obligée de le tirer derrière elle.

Ils n’avaient pas fait dix pas quand le récepteur de Proxima se mit à vibrer. Elle venait de recevoir un message relayé par le système de communication endommagé de leur vaisseau. Elle éclata de rire en le lisant.

— Mâchoire d’Ébène se trouve sur Battleworld. Il pense avoir trouvé une nouvelle recrue.

Un sourire apparut lentement sur le visage anguleux de Corvus.

— Au temps pour les nouveaux chemins, fit-il remarquer.

Son pas prit plus d’assurance à mesure qu’ils se rapprochaient de la bataille. Sur son visage, le doute laissa place à la détermination, puis à la rage. Lorsqu’ils posèrent le pied sur la Voie des Héros, un soldat se retrouva en travers de leur chemin. Corvus lui brisa la nuque et le jeta sur le côté.

— L’Ordre est plus fort que tout, déclara-t-il.

Proxima lui fit prendre des chemins détournés pour éviter le plus gros des combats. Les Sentinelles avaient repris le dessus et acculé les soldats contre un hangar de maintenance.

Mais cela n’avait aucune importance. Proxima savait que cela ne suffirait pas.

— Ma Minuit ! (Corvus revint à sa hauteur.) As-tu un autre vaisseau ?

Elle s’arrêta et balaya l’air avec sa lance en laissant dans son sillage une traînée de lumière noire. Devant eux se trouvaient toutes sortes d’engins spatiaux : des grands, des petits, des cubes, des sphères, des hypercylindres compacts et d’immenses vaisseaux générations.

Proxima Minuit se tourna vers son mari en souriant.

— Choisis.

CHAPITRE VINGT

RONAN l’Accusateur passa juste au-dessus des troupes en rugissant comme un lion. Sur son ordre, une dizaine de Krees formèrent une ligne le long du hangar de maintenance. Puis ils avancèrent d’un pas déterminé en ouvrant le feu avec leurs fusils à protons. Cinq Accusateurs suivirent Ronan sur leurs motociels en tirant également sur les robots. Phae-Dor posa la main sur l’épaule de Thanos.

— Vous ne vous attendiez pas à ça, n’est-ce pas ? Thanos vit le rayon optique d’une Sentinelle atomiser un Accusateur. Mais les autres poursuivirent leur attaque en concentrant leurs tirs sur le ventre du robot. Petit à petit, ils réussirent à percer un trou dans sa carapace métallique. Les câbles et les circuits électriques prirent feu.

La Sentinelle chancela.

— Les Krees sont un peuple fier et tiennent énormément aux officiers auprès de qui ils combattent, vous l’avez dit vous-même, rappela Phae-Dor.

Thanos résista à l’envie de le frapper.

Derrière l’hologramme, la salle était toujours ouverte sur l’extérieur. Portée par le vent, l’odeur du métal qui brûle leur parvenait depuis le spatioport.

— Peut-être avez-vous sous-estimé vos pions.

Méprisant, Phae-Dor lui tourna le dos et tapota sur sa tablette.

Au sein de l’image, la Sentinelle tomba à la renverse. Semblables à des fourmis, les soldats se jetèrent sur elle en lançant des vivats.

Thanos se tourna vers l’Intelligence Suprême. Le fluide dans lequel il baignait semblait s’être apaisé, et ses yeux gigantesques le dévisageaient calmement.

— Il est encore temps d’arrêter ça, dit Thanos. Donnez-moi ce que je veux, et je mettrai un terme au massacre.

— Il sera bientôt fini de toute façon, répondit Phae-Dor. L’Intelligence a décrété que votre intervention n’est pas nécessaire.

Phae-Dor pinça l’écran de sa tablette, ce qui lui permit d’effectuer un zoom arrière pour voir le champ de bataille en entier. Il ne restait plus que deux robots debout. Les autres gisaient parmi leurs victimes, leurs entrailles métalliques et électriques répandues sur le bitume.

— Ça ne change rien, répliqua Thanos. Le peuple continuera d’exiger l’invasion d’Hémithéa. Et même si vous l’acceptez…

— SI ET QUAND JE L’ACCEPTE, ILS OBÉIRONT.

Cette voix lui fit l’effet d’un électrochoc. Thanos eut bien du mal à garder un visage impassible.

— ILS IRONT AU COMBAT. PUIS IL Y AURA UNE AUTRE BATAILLE. ET ENCORE UNE AUTRE.

— Vous pensez être le premier imbécile qui tente un coup d’État ? demanda Phae-Dor avec un sourire condescendant.

— LES KREES NE RENONCENT JAMAIS. ILS NE S’ARRÊTENT JAMAIS, NE SE RENDENT JAMAIS.

Le mur commença à se refermer en grinçant et bloqua les rayons du soleil à l’extérieur.

— JE LE SAIS CAR JE SUIS LES KREES.

Il a raison, se dit Thanos. Je suis allé trop loin. Les soldats krees étaient tellement en colère contre leurs supérieurs, tellement mûrs pour une révolution. J’ai cru que l’intervention des Sentinelles mettrait le feu aux poudres. Mais au lieu de déclencher une guerre civile, je n’ai fait que les rassembler.

— Vous saviez, murmura-t-il. Vous aviez tout prévu.

Le fluide s’agita de nouveau dans la cuve.

— Vous m’avez manipulé. Et vous l’avez manipulée elle aussi. Gamora.

Thanos jeta un coup d’œil à l’hologramme. Il ne restait plus qu’une seule Sentinelle qui tirait des rayons optiques dans tous les sens. Visiblement endommagée, elle tanguait de plus en plus. Sur terre et dans les airs, les Krees avancèrent pour l’encercler.

Thanos se redressa de toute sa hauteur, lança un regard noir à Phae-Dor qui ricanait et recula en direction de la porte.

— Vous allez le regretter. Un jour, vous serez renversé.

— TELLE EST LA NATURE DU POUVOIR.

Thanos trouva interminable la distance qui le séparait de la sortie. Il redoutait de ne pas réussir à ouvrir la porte avec sa télécommande. Il s’attendait aussi, plus ou moins, à ce qu’un rayon à protons lui tranche la tête.

Il atteignit la sortie. La porte s’ouvrit. Il s’empressa de franchir le seuil. Au même moment, il entendit l’Intelligence ordonner :

— ÉTABLISSEZ LA COMMUNICATION AVEC LE SPATIOPORT. JE VEUX M’ADRESSER À MON PEUPLE.

La porte se referma en sifflant derrière Thanos. Deux gardes à la peau bleue se tenaient dans l’étroit couloir. Ils le suivirent du regard lorsqu’il entra en titubant dans l’ascenseur.

Heureusement, celui-ci était vide. La plupart des troupes krees étaient occupées au spatioport. Thanos enfonça le bouton du rez-de-chaussée, et la cabine commença à descendre.

Thanos se laissa glisser contre le mur, l’esprit en ébullition. Les Krees s’étaient retournés contre lui, et Fal-Tar était sûrement déjà mort. Même l’Ordre allait l’abandonner, c’était certain. J’ai mal calculé mon coup. J’ai voulu aller trop vite. J’ai échoué.

Une douleur lui cisailla la poitrine. Il porta la main à son cœur en serrant entre ses doigts le tissu brodé de son uniforme. Paniqué, il se souvint : je suis mortel, à présent. Les mortels ont… comment on appelle ça ? Des crises cardiaques ?

L’ascenseur ralentit. Ses portes s’ouvrirent, et un handicapé qui portait la tenue vert foncé des vétérans entra d’un pas mal assuré.

Thanos ne fit pas attention à lui et ferma les yeux pour chasser la douleur. Je suis Thanos. Je reste Thanos. Je contrôle mon esprit et mon corps. Je ne finirai pas ainsi !

Lentement, la douleur reflua. Il se massa la poitrine et sentit l’étau se desserrer peu à peu. Ce n’était pas une crise cardiaque en fin de compte, juste du stress.

Il retrouva les idées claires, et l’instinct de survie prit le dessus. Le tout, c’était de quitter cette planète vivant. L’Intelligence suprême ne l’avait pas empêché de s’en aller, mais pourrait bien lui envoyer un assassin pour l’éliminer discrètement. Il ne pouvait pas compter sur l’Ordre et, après ce qui s’était passé, mieux valait éviter Gamora.

Mais je peux m’en sortir. J’ai juste besoin d’un vaisseau. Un vaisseau et un nouveau départ.

Le vétéran tituba vers lui. Thanos lui lança un regard noir. Le type ne pouvait se servir de ses jambes, il marchait grâce à des béquilles fixées à ses avant-bras. Des câbles semblables à ceux des mécaniciens quantiques pendaient à son cou.

Et un appareil était implanté dans sa gorge pour lui permettre de parler.

— Allez-vous-en, dit Thanos, je n’ai pas d’argent.

Le type s’appuya de tout son poids sur une béquille. De son autre main, il empoigna Thanos par la nuque et l’obligea à se retourner. Thanos se retrouva alors dos au vétéran, sa deuxième béquille en travers de la gorge.

— Teren-Sas, dit le type d’une voix artificielle, mécanique.

Thanos se débattit, mais ne réussit pas à se libérer. Les câbles cybernétiques du vétéran lui paraissaient froids contre son cou. Il laissa échapper un son étranglé.

— Tu ne me reconnais pas ? C’est moi, Char-Nak. C’est vrai que j’ai une sale tête maintenant.

— Je… Je ne…

Soudain, Thanos se souvint. Char-Nak, l’officier de contact que le vrai Teren-Sas avait essayé de tuer lors d’une mission dans l’espace.

— Tu t’es fait un nom, on dirait, ajouta Char-Nak d’une voix rauque.

— Je ne suis pas… Teren-Sas.

— Non. Evidemment.

— Vous… avez servi avec lui. (Thanos se tordit le cou pour essayer de voir son agresseur.) Vous ne voyez pas la différence ?

Char-Nak desserra légèrement son emprise. Thanos se retourna et sentit son cœur s’alourdir. Le vétéran avait les yeux vitreux au sein du tissu cicatriciel rouge qui recouvrait la plus grande partie de son visage.

Il était aveugle.

Thanos sentit un objet froid contre son estomac. Il baissa les yeux et découvrit un pistolet à protons tenus par l’un des câbles accrochés au cou de son agresseur.

— Tu vas voir ce que ça fait quand les radiations t’enflamment les entrailles, railla Char-Nak.

Sa voix mécanique avait quelque chose de glaçant à cause de son absence de timbre.

Paniqué, Thanos se débattit. Mais ça ne servait à rien. Char-Nak avait trop bien planifié son attaque.

— C’est pour Sere-Nah.

Le monde se réduisit alors à une explosion de douleur. Thanos eut conscience d’une lumière aveuglante, puis il eut la sensation de tomber. Il vit une dernière fois cet horrible visage défiguré, puis plus rien.

Plus rien du tout.

— Thanos, je suis celui qui causera ta perte. J’ai traversé les étoiles et les insondables profondeurs…

— Mais à qui tu parles, mec ? s’exclama Rocket Raccoon.

Gêné, Drax le Destructeur leva les yeux vers le réverbère qui venait de s’allumer. Puis il regarda son petit partenaire.

— Je m’entraîne, c’est tout.

— Tu auras bientôt l’occasion de lui faire ton speech, le rassura Gamora sans quitter des yeux la grande porte en bois sur le côté du ministère de la guerre.

L’ascenseur qui partait de la salle d’audience de l’Intelligence Suprême l’avait déposée à cet endroit. Elle n’avait plus qu’à attendre que Thanos sorte à son tour.

La nuit tombait sur la ville de pierre et de métal. Un peu plus loin, le Gardien nommé Groot était accroupi devant un vétéran sans-abri et faisait de grands gestes avec ses branches. Tous les deux semblaient plongés dans une discussion animée dont Gamora ne pouvait imaginer le sujet, compte tenu du vocabulaire limité de Groot.

— C’est calme par ici, fit remarquer Peter Quill. (Assis sur le trottoir à côté de la porte, il jouait avec un appareil primitif et paraissait terriblement humain avec sa veste rouge.) Je suppose que tous les Krees sont mobilisés du côté du spatioport.

— C’est une bonne chose, commenta Rocket qui tenait un fusil plus gros que lui. Gam, tu es sûre qu’il s’agit bien de Thanos ?

— Sûre et certaine. Je le reconnaîtrais n’importe où. Quill, qu’est-ce tu fabriques ?

— J’essaie de me connecter au spatioport.

Il déplia une paire d’antennes métalliques en haut de son appareil et leur donna une forme en V.

Gamora jeta un autre coup d’œil à l’entrée de service du ministère, puis s’accroupit pour regarder par-dessus l’épaule de Quill. Tandis qu’il manipulait les antennes, une image floue en 2D apparut sur un minuscule écran noir et blanc. Un groupe de soldats se tenait debout sur le dernier robot. Une femme brandit sa main coupée d’un air triomphant.

— Encore un appareil de communication terrien ? demanda Gamora en désignant la machine.

— Ouais, je m’en servais pour regarder Doctor Who dans ma chambre.

Il bougea de nouveau les antennes, et l’image devint plus nette. Les soldats se retournèrent, car un hologramme de l’Intelligence Suprême venait d’apparaître dans le spatioport.

— GUERRIERS DU PEUPLE KREE. (La voix de l’Intelligence avait beau passer par le filtre de l’hologramme et du récepteur vidéo de Quill, impossible de ne pas la reconnaître.) NOUS AFFICHONS FIÈREMENT NOTRE UNITÉ EN CE JOUR GLORIEUX…

Quill baissa le volume.

— On dirait que les Krees ont résolu leur problème et mis fin à leur petite rébellion.

— On aurait quand même dû aller là-bas pour botter quelques culs, rétorqua Rocket, boudeur.

— Nous ne sommes pas là pour nous impliquer dans les problèmes de ce monde, répondit Gamora. Nous sommes venus pour Thanos.

— Alors entrons dans ce fichu bâtiment pour prendre le vieux Titan par surprise !

— En déclenchant une dizaine d’alarmes ? (Gamora secoua la tête.) Je ne veux pas que Thanos profite de la confusion pour nous échapper. Il ne sait pas que je l’ai reconnu. Il va bientôt sortir.

Plié en deux, Groot se concentrait sur quelque chose. Le sans-abri l’observait, mais paraissait avoir la tête ailleurs.

Le Destructeur rejoignit Gamora, Quill et Rocket sans quitter la porte du ministère des yeux. Il avait l’air troublé, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Que se passe-t-il, Drax ? demanda Gamora en se levant.

— Je l’ai suivi jusqu’ici, répondit-il.

— Ouais, on sait. C’est pour ça que Gamora a accepté le boulot que lui proposait Face de Boe.

Ses compagnons lui lancèrent un regard perplexe.

— Doctor Who ! Je suis le seul fan dans l’équipe ?

Quill secoua la tête, posa son appareil par terre et se leva.

— Je l’ai suivi jusqu’ici, répéta Drax. Mais…

— Mais quoi ? demanda Gamora.

— Je ne sens plus sa présence.

Elle cligna des yeux sans comprendre.

— Il est là, insista-t-elle en montrant la porte. En haut. Je l’ai vu.

— Sa signature énergétique a disparu.

Gamora regarda de nouveau l’entrée de service. Mais rien ne bougeait. Par terre, la voix métallique de l’Intelligence suprême continuait de résonner dans l’appareil.

— ÉCOUTEZ-MOI. J’AI LE PLAISIR D’ORDONNER L’INVASION IMMÉDIATE DE L’HORRIBLE PLANÈTE HÉMITHÉA. SES CITÉS FLOTTANTES LUXURIANTES DÉFIENT NOTRE EMPIRE DEPUIS TROP LONGTEMPS…

Tandis que les Krees applaudissaient leur souverain, Quill ramassa l’appareil et l’éteignit.

— Hé ! fit Rocket. Mais que fait Groot ?

Son visage d’écorce était plissé en signe de concentration intense. Tandis que Gamora et les autres le rejoignaient, un fruit rouge apparut au bout de sa main. Il le cueillit et le tendit au sans-abri.

Ce dernier accepta ce cadeau, qu’il contempla pendant quelques instants avant de mordre dedans à pleines dents.

— Mission accomplie, dit Rocket en donnant une tape dans le dos de l’homme-arbre.

— Je s’appelle Groot.

— Certaines choses ne changent jamais.

Tous deux commencèrent à s’éloigner dans la rue déserte. Quill les suivit, tout comme Drax. Le Destructeur semblait déjà avoir oublié Thanos.

Le sans-abri sourit, tandis que le jus du fruit dégoulinait sur son menton.

Gamora s’attarda pendant quelques instants pour contempler les murs de pierre du ministère qui se dressait à l’assaut du ciel nocturne.

— C’était lui, murmura-t-elle. Je le sais.

Elle fit demi-tour, jeta un dernier coup d’œil en arrière, puis se dépêcha de rejoindre son équipe.

TROISIÈME INTERLUDE

La lumière

Il avait un trou dans le ventre. Le sang coulait à flots, poisseux et humide entre ses doigts. Il tenta de colmater la plaie pour empêcher sa vie de s’écouler, mais en vain.

Une lumière vive jaillit soudain de sa blessure. Pure et blanche, elle s’éleva autour de lui et le nimba dans son étreinte brûlante. Elle irradiait comme l’intérieur d’une étoile, ce qui aurait dû lui rappeler quelque chose, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Cette lumière vient de l’intérieur de moi. Et maintenant, elle s’enfuit. En dépit de la logique embrumée des rêves, il comprit ce que cela signifiait.

Thanos, le Titan fou, se mourait enfin.

Soudain une silhouette apparut. Des cheveux noirs, un corps mince. Une vague d’excitation submergea Thanos. La Mort serait-elle finalement venue à sa rencontre ?

Il ne réussit pas à se relever, mais ouvrit grand les bras. Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt ? Le plus sûr moyen d’appartenir à la Mort était tout simplement de mourir !

— Alors, on revient en rampant voir maman ?

Le cœur lourd, Thanos continua de découvrir les détails de l’apparition, et notamment ses grands yeux accusateurs, ceux du fantôme de sa mère.

— Encore un échec, dit-elle.

Thanos détourna les yeux. Il ne supportait pas de voir ce visage.

— Tu pensais qu’elle t’accueillerait à bras ouverts.

— Elle le fera. Je suis mourant, dit-il en montrant ses mains couvertes de sang. Bientôt, je serai avec la Mort.

— Mais pas en tant qu’amant. Tu ne seras qu’un esclave. Un spectre comme moi, qui rampe dans la boue de son royaume, ajouta-t-elle en montrant son propre corps fragile.

— Je l’ai servie fidèlement, protesta-t-il en serrant les poings. Sur Sacrosanct et sur Hala. J’ai semé le chaos. Je lui ai apporté des âmes.

— Quelques dizaines. C’est à peine si tu as fait frémir la faux cosmique.

— J’aurais fait davantage si j’avais pu. J’aurais mis l’empire kree à genoux.

— Mais tu n’as rien accompli du tout. Et tu n’as rien appris non plus. Tu as emprunté les mêmes chemins tortueux, tu as répété les mêmes schémas lassants, commis les mêmes erreurs, encore et encore.

— J’ai été tué avant de parvenir à mes fins ! L’homme qui… Mon meurtrier… Il voulait tuer quelqu’un d’autre !

— Un autre homme dont tu as endossé les péchés, répliqua-t-elle. Tu n’en as donc pas assez à ton actif ?

Il lui tourna le dos en grimaçant à cause de sa blessure qui le faisait souffrir. Elle se moque de moi. Je suis incapable de me relever, je me vide de mon sang, et elle cherche encore à m’humilier.

— Ah, mère, si seulement c’était vraiment toi, je t’arracherais le cœur une fois de plus et je le dévorerais !

Un terrible sourire apparut sur les lèvres du fantôme maternel.

— C’est gentil.

— Quoi donc ?

— De me donner raison.

Le spectre commença à se dissiper. La lumière se mit à briller à travers lui. La panique s’empara de Thanos.

— Attends !

La lumière devint plus aveuglante encore. Le spectre était à peine visible désormais. Ses contours se découpaient sur un fond entièrement blanc.

— Non, attends ! supplia Thanos. Je ne veux pas !

— Tu ne veux pas quoi ? lui demanda la voix de sa mère, qui semblait venir de très loin.

— Je ne veux pas mourir !

Il éprouva une étrange sensation, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur, comme si l’aiguille d’un phonographe venait de s’arrêter bruyamment. La lumière reflua en un cercle étroit focalisé sur son corps blessé et sans défense.

Le fantôme maternel se dressait au-dessus de lui, méprisant et accusateur. Il se tenait devant l’Armoire de l’Infini, dont les portes en acajou étaient grandes ouvertes.

— Tu ne veux surtout pas mourir seul, rétorqua la voix de sa mère.

Thanos battit des paupières. Dans les profondeurs tourbillonnantes de l’Armoire, des silhouettes défilaient côte à côte. Humains, Krees, Shi’ars. Certains lui semblaient familiers, comme s’il s’agissait de vies qu’il avait vécues et oubliées voilà fort longtemps.

— Je peux tout reconstruire. Je vais prouver que je suis digne d’elle, promit-il.

Le spectre lui tourna le dos pour contempler le défilé à son tour. Les corps se succédaient de plus en plus vite, au point de devenir un kaléidoscope d’yeux, de torses et de jambes. Trop d’enveloppes charnelles, trop vite, trop de vies.

— Laisse-moi une dernière chance, supplia Thanos.

Les images ralentirent peu à peu. Finalement, il n’y eut plus qu’un homme de taille moyenne à la peau halée, avec les cheveux courts et les yeux bruns. Un individu tout ce qu’il y a de plus banal.

— Oui, souffla Thanos. Oui, j’accepte.

Le fantôme maternel se tourna de nouveau vers lui. Son corps miroita et devint presque de la brume.

— Tu te connais si mal.

— Explique-moi. Aide-moi. Je t’en prie.

Le spectre fit un geste dédaigneux. Thanos vola alors dans sa direction, puis passa à travers lui pour entrer dans l’Armoire. Son nouveau corps l’enveloppa et transforma son essence. Sa blessure au ventre guérit en un clin d’œil.

Tandis qu’il changeait de forme, il entendit une dernière fois la voix de sa mère.

— Tu ne crains pas la Mort. Tu n’as jamais eu peur d’elle.

Une fois de plus, le passé refluait et l’avenir lui faisait signe. Thanos renoua avec un espoir étrangement familier.

— De quoi ai-je donc peur, alors ? demanda-t-il.

Mais il ne reçut aucune réponse. Le spectre avait disparu sans laisser de traces.

Avant que Thanos puisse répéter sa question, il disparut à son tour.

LIVRE QUATRIÈME

LE VELT

On raconte que, sur le Velt, le Titan fou connut la paix pour la première fois de sa vie.

AUTEUR INCONNU

CHAPITRE VINGT ET UN

Il était une fois une sportive, vêtue d’un short et d’un tee-shirt, qui courait sur une piste d’athlétisme. Il était une fois un virus, un amas de cellules trop petites pour les distinguer à l’œil nu. La sportive, haletante, en sueur, saisit à pleines mains la peau de ses joues. Puis elle s’effondra en hurlant tandis que la chair de son visage se mettait à fondre.

Il était une fois des gens, plusieurs, tenus à bout de bras, par la gorge. Il y eut des suppliques, des yeux qui sortent de leurs orbites et qui deviennent vitreux. Puis il y eut des bruits secs d’os que l’on brise. Et il n’y eut plus de gens.

Il était une fois un avion, en acier gris, sans marque distinctive. Il était une fois une bombe, un tube avec des ailerons, qui tombait de l’avion. Il était une fois une ville. Il y eut un rugissement, une lumière vive, une colonne de fumée. La ville disparut.

Il était une fois un homme avec un trou dans la poitrine. Il était une fois un cœur qui battait et des veines et des artères qui explosaient. Ce cœur se retrouva dans une main, les vaisseaux à l’agonie crachant leur sang. L’homme tomba à la renverse. Il n’avait plus de cœur.

Il était une fois des vaisseaux : des énormes engins de destruction propulsés par la fusion et l’antimatière. Il était une fois des failles dans l’hyperespace, le long des bandes. Il y avait des planètes au bout de ces failles, des globes bleus avec des nuages blancs. Il y avait des gens sur ces planètes, et des bombes qui tombaient des vaisseaux. Il y avait des virus, et des colonnes de fumée. Il y avait des visages qui se mettaient à fondre, et des gens que l’on tenait par la gorge. Il y avait aussi des gens avec des trous dans la poitrine, le ventre, la tête et le cou. Il y avait des mondes marrons et fumants. Il y avait des cœurs dans des mains. Il y avait des gens. Il n’y avait plus de gens.

— Monsieur, vous bougez.

Thanos ouvrit les yeux et découvrit une petite humaine d’une dizaine d’années, avec des yeux bleus et des taches de rousseur. Elle était maigre et portait des guenilles.

Son sourire dévoila plusieurs trous entre ses dents.

— Papa ! s’écria-t-elle en se tournant vers la porte. Il est réveillé !

Thanos bannit les images d’hommes et de planètes à l’agonie. Il était allongé dans un petit lit métallique, sur un matelas peu épais. La pièce, basse de plafond, possédait des murs en métal. Thanos appuya sa tête sur un petit oreiller posé contre le mur.

— Longue vie et beaucoup d’eau, monsieur, dit la petite fille d’un air très sérieux.

— Quel est cet endroit ?

— Vous êtes censé répondre : « À toi aussi », protesta la gamine avec la solennité des très jeunes personnes bien décidées à suivre les règles.

— À toi aussi, répéta-t-il.

— Papa ! cria-t-elle de nouveau.

Thanos s’assit en faisant grincer le lit. Il examina ses mains bronzées et ses jambes maigres. Il portait une longue tunique qui avait été blanche autrefois.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il à l’enfant.

— Lorak, répondit-elle en souriant.

Thanos jeta un coup d’œil à la porte. Le père de la fillette n’était toujours pas là.

— Et qui es-tu ? Qui sont tes parents, tes amis ?

— Nous sommes le Peuple.

— Quel peuple ?

— Juste « le Peuple », expliqua la petite fille en fronçant les sourcils comme si elle avait affaire à un idiot.

— Et quel est cet endroit ?

— Le Velt bien sûr ! PAPA !

Thanos se leva en titubant et remua les bras. Il avait des courbatures comme s’il était resté alité un moment. Son nouveau corps était plus léger et moins musclé que celui du Kree. Mais tout semblait fonctionner.

La gamine observait tous ses faits et gestes et manifestait plus d’intérêt que de frayeur.

— Vous voulez qu’on aille voir mon papa ?

Thanos hocha la tête et la suivit dans un étroit corridor, lui aussi métallique. Un triangle inversé était imprimé sur le mur. Thanos tenta de retracer le dessin avec ses doigts, mais le logo était trop effacé.

— Venez, s’impatienta Lorak.

Ils passèrent devant toutes sortes d’outils agricoles posés contre les parois : des pelles, des sécateurs ébréchés, une binette rouillée.

Au bout du couloir, Lorak ouvrit une porte et sortit au soleil. Thanos la suivit et leva la main pour se protéger de la lumière aveuglante.

Sa vue s’éclaircit rapidement. Il découvrit qu’il se trouvait dans une petite colonie composée d’un mélange de tentes en toile ou couronnées d’herbe. Certaines étaient monoplaces, tandis que d’autres étaient grandes comme des petites maisons. Il y avait des feux de camp au milieu de l’herbe drue et uniformément jaune.

Quelques personnes se retournèrent. Toutes très maigres, elles portaient des tuniques et des robes. Deux d’entre elles sourirent.

— C’est ça, le Velt ? demanda Thanos.

— C’en est une partie. La bonne partie ! ajouta Lorak en souriant.

Thanos leva les yeux. Le soleil brillait plus fort qu’il n’en avait l’habitude. Il semblait dominer le ciel, comme s’il se trouvait plus bas et plus près qu’une étoile ne devrait l’être. Des nuages se rassemblaient tout autour de lui, ainsi que d’étranges rectangles noirs.

— On ne savait pas quoi faire de vous, expliqua Lorak, alors on vous a mis dans le hangar des machines.

Thanos se retourna et vit qu’il avait effectivement séjourné dans un entrepôt métallique doté d’un toit pentu et bas. C’était la seule structure permanente de la colonie.

Non loin de là, un groupe d’hommes et de femmes taillaient l’herbe et la mettaient dans un panier en osier. Devant une grande tente, deux femmes faisaient frire cette herbe au-dessus d’un feu. L’odeur qui s’échappait de la poêle rappelait vaguement celle des pignons de pin.

Elle se mêlait dans l’air à un parfum légèrement métallique. En revanche, Thanos ne sentait aucune odeur de viande. Ces gens étaient végétariens.

— PA-PA !

Un individu mince et blond apparut à l’entrée d’une tente et sourit en voyant Thanos et la fillette.

— Longue vie et beaucoup d’eau, étranger, dit-il en tendant la main. Je m’appelle Morak.

Avant même de serrer la main de cet homme, Thanos comprit que s’il devait passer du temps parmi ces gens, il allait finir par les massacrer jusqu’au dernier.

Le peuple était bel et bien végétarien. Pire encore, il était pacifiste. Ses membres faisaient pousser du maïs, du blé et un peu de millet au petit bonheur la chance dans des champs situés en bordure de la colonie. Thanos faillit s’arracher les cheveux en découvrant l’ampleur du désordre.

Les épis de blé poussaient sous forme de diagonales qui s’entrecroisaient avec les rangées d’épis de maïs dont ils gênaient la croissance. On aurait dit un projet d’école primaire qui avait viré au cauchemar.

Un peu plus loin vivait la tribu des Apagas. Thanos crut comprendre que cette dernière possédait une technologie légèrement plus avancée. C’était auprès d’elle que le Peuple avait obtenu la majeure partie de ses vêtements, lors de rares expéditions de troc.

— Vous avez pensé à les attaquer ? demanda Thanos un soir. Vous pourriez les conquérir, confisquer leurs habitations et en faire vos esclaves.

Lorak, la petite fille, prit un air horrifié et se tourna vers son père. Visiblement pris de panique, Morak s’approcha du feu de camp sur lequel cuisinait sa femme, Azak.

— Vous voulez un épi en croûte ? demanda-t-il en lui tendant un cauchemar culinaire enveloppé dans une espèce de semoule de maïs.

Thanos accepta en silence et trouva que le plat avait un goût d’herbe brûlée.

Il leva les yeux vers le ciel. On ne voyait plus le soleil, caché par l’une de ces étranges plaques noires. Celles-ci créaient en se déplaçant un cycle jour/nuit artificiel. Mais le soleil n’était pas couché. Sa lumière filtrait encore par-derrière la plaque et éclairait un tout petit peu l’omniprésente herbe jaune.

— Ce monde ne bouge pas, marmonna Thanos. Un de ses côtés fait face au soleil en permanence. Le côté où nous nous trouvons.

Morak, mal à l’aise, ne répondit pas. Mais la petite Lorak semblait suspendue aux lèvres de Thanos.

— Quelqu’un a dû concevoir ces écrans et les lancer en orbite pour rendre la surface habitable. Sinon l’herbe aurait brûlé depuis longtemps, et toute vie avec.

Inquiète, Azak se précipita vers sa fille. Mais Lorak était fascinée.

— Vous avez déjà essayé de quitter cette planète ? demanda Thanos.

Morak et Azak échangèrent un regard interloqué.

— C’est quoi une planète ? demanda Azak.

— Le Velt. Vous avez déjà essayé de quitter le Velt ? Pour aller là-haut ? ajouta Thanos, exaspéré, en montrant le ciel.

La petite famille le dévisagea pendant quelques instants. Puis Lorak éclata de rire.

— Il est drôle !

Thanos détourna la tête et mordit dans son épi en croûte en faisant la grimace.

— Les Apagas mangent de la viande, lui apprit la petite fille.

Thanos s’arrêta en pleine mastication et haussa les sourcils avec intérêt.

Il décida de s’en aller le lendemain. Le Peuple ne possédait aucun véhicule, si bien qu’il allait devoir marcher. Pire encore, ces gens avaient très peu de notions de distance ou de géographie. Ils essayèrent de dessiner des cartes dans la terre, mais Thanos les trouva incompréhensibles.

Ils n’étaient même pas capables de lui dire si les Apagas habitaient loin.

— C’est à deux jours de marche, avança Morak.

— Peut-être trois, intervint Lurman, le potier.

La tribu, qui comptait une centaine de membres, s’était rassemblée pour assister au départ de Thanos. Ils lui remplirent un sac avec des provisions à base de légumes sans saveur. Thanos avait hâte de s’en aller.

Après un débat entre plusieurs membres, Morak disparut dans le hangar des machines et en ramena une grande bouteille pleine d’eau.

— On n’en a plus que quatre, expliqua-t-il. J’espère que vous nous la ramènerez un jour.

— Merci. (Thanos fourra la bouteille dans son sac à dos et désigna une lame de faux qui rouillait dans l’herbe.) Je peux prendre ça aussi ?

— Ah, dit un grand fermier du nom d’Hubak. J’avais l’intention de l’affuter et de la fixer sur une batteuse à main.

Thanos ne réagit pas et garda un air stoïque.

— Mais, bien sûr, vous pouvez la prendre, intervint Morak.

Thanos s’autorisa un petit sourire et ramassa la lame. Il ne savait pas ce qui perturbait davantage ces gens, le fait qu’il pille leurs maigres ressources ou qu’il puisse utiliser cette lame de manière violente. Quoi il en soit, son départ les soulagerait autant que lui.

— Mieux vaut éviter Ranium City, reprit Lurman. Si vous mettez les pieds là-bas, vous êtes un homme mort.

— Et le Canyon des Ombres, ajouta Azak en posant une main protectrice sur l’épaule de sa fille. Il est rempli de fantômes.

Evidemment, pensa Thanos en ricanant intérieurement. Cependant, il se demanda s’il n’y avait pas un fond de vérité là-dedans. C’était un nouveau monde, après tout. Et une nouvelle vie.

— Quoi qu’il arrive, évitez les grottes des chimères. Elles se trouvent… dans cette direction, ajouta Morale en faisant un geste vague.

— Je peux vous dessiner un plan, proposa Lurman.

Morak posa la main sur l’épaule du fermier et secoua la tête. Thanos mit son sac sur son épaule et s’en alla en piétinant l’herbe jaune.

— Longue vie et beaucoup d’eau, étranger, le salua Morak.

Thanos se retourna pour marmonner la réponse. Les membres du Peuple se tenaient devant leurs tentes pathétiques. Tous avaient le même sourire terne plaqué sur le visage.

Tous, sauf la petite Lorak.

— Au revoir, monsieur ! cria-t-elle en sautillant sur place. J’espère que vous trouverez beaucoup de viande à manger et d’esclaves à conquérir !

CHAPITRE VINGT-DEUX

Il n’y avait pas de route, ni même de sentier. L’herbe jaune devint verte, puis jaune à nouveau, et ensuite marron. Elle poussait toujours à la même hauteur, quarante-cinq centimètres, quelle que soit sa couleur. C’était curieux.

Thanos passa devant des pins, puis traversa un groupe de palmiers. Ces deux essences d’arbres étaient originaires de la Terre, mais apparaissaient rarement au même endroit, normalement.

Encore un mystère.

Le soleil cognait, et Thanos avait le front en sueur. Il y avait peu de nuages sur le Velt, apparemment. Rien ne s’interposait entre la plaine et la boule lumineuse dans le ciel, à l’exception de ces étranges plaques rectangulaires qui effectuaient une rotation synchronisée avec le soleil. La nuit artificielle tombait d’un seul coup, sans transition.

Le sac à dos pesait lourd sur les épaules de Thanos. Mais la gravité était un peu moins forte que celle à laquelle il était habitué. Il poursuivit son chemin.

Quelques heures plus tard, il aperçut un escarpement rocheux sur la droite. S’il avait bien compris les conseils quelque peu confus du Peuple, il s’agissait du chemin le plus rapide pour rejoindre la tribu des Apagas. Mais des prédateurs vivaient dans ces grottes. Le Peuple appelait « chimère » ce mélange d’ours, de lion et de tigre. Thanos était convaincu que ces chimères n’étaient pas aussi féroces qu’on voulait le lui faire croire, mais il ne disposait que d’une lame de faux et ne connaissait pas encore toutes les facultés de son nouveau corps. Il décida d’éviter les grottes.

Il prit à gauche. L’escarpement rocheux disparut derrière lui, le laissant au milieu d’un océan d’herbe brune. Il n’y avait plus rien pour le distraire, pas d’entités cosmiques ni de végétariens agaçants pour lui casser les oreilles. Pour la première fois depuis longtemps, Thanos était seul avec ses pensées.

Il se sentait vidé. Il ne lui restait que des buts très vagues : trouver la tribu des Apagas et quitter cette planète. Chaque fois qu’il tentait de se concentrer sur un objectif précis, il avait l’impression que son esprit basculait et renversait ses pensées dans l’herbe.

Curieusement, ce n’était pas une sensation désagréable. Il était comme de la pâte qui cuit au soleil. Il devenait quelque chose de nouveau.

Un lapin passa devant lui. Il en avait déjà aperçu plusieurs, ainsi que des écureuils et quelques ratons-laveurs. Le Velt serait-il une colonie terrienne ? Ou une espèce de réserve animale appartenant à un être cosmique, le Collectionneur peut-être ?

Thanos vit briller au loin un éclat métallique. Ranium City, le premier repère dont avait parlé le Peuple. Il lui restait peut-être cinq ou six kilomètres à parcourir pour l’atteindre. La ville reflétait les rayons du soleil vers lui, comme si elle se situait en hauteur. Serait-elle perchée sur une colline ou une falaise ?

Thanos jeta un coup d’œil derrière lui. La plaque noire la plus proche entamait son passage devant le soleil. Une ombre recouvrait la plaine et s’apprêtait à engloutir quelques chênes.

Elle suivait le même chemin que Thanos et gagnait du terrain.

Il avait parcouru près de cinquante kilomètres depuis qu’il avait quitté la colonie du Peuple. Quelle distance le séparait encore des Apagas ? Cinquante kilomètres de plus ? Trois cents ? Mille ?

Quelle était la taille de cette planète ?

Ranium City n’était pas une ville à proprement parler, car elle ne comptait qu’une demi-douzaine de bâtiments métalliques serrés les uns contre les autres. Ils ressemblaient au « hangar des machines » du Peuple, à ceci près que chaque structure avait brûlé. Certains toits s’étaient effondrés, d’autres avaient été éventrés par des explosions. Il y avait de nombreux débris dans l’herbe.

Thanos se fraya un chemin entre deux bâtiments. À cet endroit, l’herbe était clairsemée et laissait apparaître la terre desséchée. L’odeur métallique que Thanos avait déjà remarquée dans la colonie du Peuple était plus forte ici. Cela ressemblait à de la soude brûlée mélangée à des solvants industriels.

Il entra dans l’une des ruines. Ce n’était plus qu’un amas de murs effondrés et de machines écrasées. Les cendres dessinaient une ombre sur le sol. Sans doute le dernier vestige d’un être humain qui s’était décomposé depuis longtemps.

Un lapin bondit hors de la structure et disparut sur le côté.

Thanos se souvint de l’avertissement du Peuple : « Si vous mettez les pieds là-bas, vous êtes un homme mort. » Suite à un accident, la zone avait dû devenir radioactive. Mais, visiblement, cela s’était produit voilà plusieurs siècles, voire des millénaires. Les radiations avaient dû se dissiper.

Qui plus est, le lapin semblait en parfaite santé.

Un symbole était gravé sur l’un des murs, le même que celui dans le hangar des machines. Ici, on voyait clairement qu’il s’agissait d’un « V » stylisé. L’un des côtés de la lettre s’ornait de multiples fioritures.

V pour Velt ?

Thanos ressortit. La porte rouillée pendait sur un seul gond. Elle s’ornait du triangle dans un cercle qui symbolisait la radioactivité et de plusieurs avertissements : ENTREE INTERDITE. DANGER : RADIATIONS. MASQUES ET BADGES OBLIGATOIRES. Tout était écrit en anglais.

Thanos se protégea les yeux pour jeter un coup d’œil au soleil. Si je le regarde assez longtemps, vais-je attirer l’attention du Collectionneur ? Es-tu là-haut, mon vieil ennemi ? Ris-tu de la déchéance d’un pauvre Titan humilié ?

Il ne reçut aucune réponse.

Il n’y avait aucun dieu dans le ciel.

Sans crier gare, la plaque masqua le soleil et la nuit tomba sur Ranium City, laissant Thanos seul dans un champ de verre brisé et d’acier tordu.

Seul et très fatigué.

Il repéra un bâtiment dont le toit était en partie intact. Il eut à peine la force de sortir son sac de couchage et de se rouler en boule dans un coin avant de sombrer dans un profond sommeil.

Le lendemain matin, les mystères du Velt n’étaient toujours pas résolus. Au contraire, la planète paraissait plus étrange encore, comme si ses paradoxes étaient mis en relief.

Thanos explora chaque bâtiment l’un après l’autre. Il découvrit ainsi une grande aire de chargement surmontée d’un balcon, une salle remplie d’ordinateurs détruits et un ensemble de petits bureaux meublés de tables minuscules qui puaient le bois pourri.

La quatrième structure était intacte, mais entièrement vide. On ne trouvait à l’intérieur ni murs ni meubles, juste des poutres de soutènement. Un étrange bourdonnement semblait monter du sol. Quand Thanos s’agenouilla et colla son oreille contre le plancher, le son fit vibrer ses os.

Il n’y avait pas de vaisseaux spatiaux à Ranium City. Pas de navettes, de monoplaces ni de gros transporteurs. Pas même une fusée orbitale. Si les architectes du Velt possédaient autrefois les moyens de se déplacer dans les étoiles, soit cette technologie était tombée en poussière voilà longtemps, soient ils avaient fui la planète en l’emportant avec eux.

Tout était étiqueté en anglais, des portes aux tables en passant par les affiches à moitié effacées. ACCÉS RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ. FAUTEUILS ROULANTS : UTILISEZ LA RAMPE. AILE MÉDICALE. SALLE D’ATTENTE : MERCI DE VOUS PRÉSENTER À L’ACCUEIL.

Il s’agissait forcément d’une réserve naturelle ou d’une colonie. Mais les Terriens avaient à peine commencé à s’aventurer hors de leur propre planète, il leur restait au moins un siècle avant de pouvoir coloniser d’autres mondes. À moins que davantage de temps se soit écoulé pendant qu’il se mourait sur Hala ? L’Armoire l’avait peut-être transporté dans le futur ?

Mais s’il s’agissait d’une implantation terrienne, que signifiait le mot « Velt » ? Ce n’était pas de l’anglais. Serait-ce une déformation du mot « veldt », qui voulait dire « prairie » ? Ou de « welt », le mot allemand pour « monde » ?

Quoi qu’il en soit, quelqu’un avait apporté sur cette planète des plantes et des animaux de la Terre. Une race avancée, humaine ou autre, avait construit la technologie qui entourait Thanos. Et une explosion accidentelle avait balayé cette ville. Depuis, les survivants étaient retournés à un état primitif et ignorant.

Le Peuple avait complètement oublié l’histoire de son monde. Peut-être les Apagas en sauraient-ils davantage ?

Thanos remballa son sac de couchage, but de l’eau avec parcimonie car sa réserve diminuait, puis contempla une dernière fois Ranium City.

Il fronça les sourcils en constatant qu’aucun bâtiment ne faisait plus de trois fois sa hauteur. Pourquoi lui avaient-ils paru surélevés lorsqu’il les avait aperçus de loin ?

Il se retourna pour balayer du regard l’herbe jaune qui brillait au soleil. L’horizon semblait se confondre avec le ciel partiellement obscurci par de lointains nuages. Inconsciemment, il avait remarqué cette distorsion, mais il n’y avait pas encore prêté attention. S’agissait-il d’un effet dû à la chaleur ou d’un tour que lui jouait l’atmosphère ?

Y avait-il une autre explication ?

Tant de mystères. Thanos mit son sac sur l’épaule et repartit.

Vers midi, il arriva au bout de sa réserve de provisions végétariennes. Il contempla d’un air affamé les lapins qui semblaient se moquer de lui en bondissant dans l’herbe. Il sortit la lame de la faux et fendit l’air plusieurs fois. Puis il s’immobilisa, le regard perdu au loin. Lorsqu’un lapin passa à côté de lui, il abattit son arme et l’embrocha en plein cœur.

Les leçons de Sacrosanct. Il dépeça le lapin et le mangea cru, à mains nues.

Lorsqu’il atteignit le Canyon des Ombres, il n’avait plus d’eau, et le soleil lui paraissait encore plus chaud qu’avant.

Thanos humecta ses lèvres sèches en se demandant : Ne pleut-il donc jamais sur ce monde ?

Pour la première fois, il se retrouva dans une descente. L’herbe et la terre battue firent place à de la roche aux reliefs irréguliers. Des pierres aux formes étranges se dressaient tout autour. Plus hautes qu’un homme, elles projetaient des ombres sinistres sur le sol nu.

L’air miroitait à cause de la chaleur. Thanos s’obligea à avancer.

L’odeur métallique le frappa de plein fouet, avec plus de force qu’auparavant. Il repéra dans le sol une grille en acier avec plusieurs petits compartiments. Il se laissa tomber à genoux, enleva un peu de terre et découvrit une simple bouche d’aération.

Lorsqu’il se pencha dessus, l’odeur devint presque entêtante. Dans un coin, il repéra le « V » stylisé aperçu dans Ranium City.

Une ombre mince et toutes en courbes passa sur lui. Celle d’une femme ? Submergé par la colère et par la peur, Thanos fit volte-face en brandissant la lame de la faux.

Mais c’était juste l’une des formations rocheuses qui se dressaient au-dessus de lui.

Il resta agenouillé pendant un long moment tout au fond du Canyon des Ombres. Haletant, il sentit la rage et la terreur se déverser de lui pour imprégner la roche et la terre desséchée avant d’être absorbée par des moteurs invisibles. De très vieux esprits, les fantômes des mystérieux architectes du Velt, semblaient l’observer et l’évaluer.

La nuit tomba, aussi lourde et soudaine qu’un rideau qui se referme sur la scène. Puis ce fut le jour. Et peut-être encore une autre nuit.

D’autres fantômes défilèrent. On aurait dit qu’ils s’insinuaient en lui par tous les pores pour sonder ses secrets les mieux dissimulés. Ils s’en allaient comme ils venaient et disparaissaient dans les parois de roche rouge en emportant des petites parties de lui.

Lorsqu’il sortit du Canyon, il ne savait plus très bien qui il était. Son passé, ses voyages, même son nom lui échappaient, comme un trousseau de clés qu’il aurait oublié dans une autre pièce. Il n’était pas de ce monde, pas encore. Mais il n’était plus ce qu’il avait été.

Il avait acquis une nouvelle forme de sagesse et comprenait à présent que cette confusion n’avait rien de nouveau. L’ironie voulait que ce manque d’identité ait toujours fait partie intégrante de sa personnalité.

Je n’ai jamais su qui je suis, comprit-il.

Au début, il crut que le lac était un mirage, une hallucination due à la soif. Ses jambes pouvaient à peine le porter, ses yeux étaient secs et voilés.

Peut-être valait-il mieux se laisser tomber par terre et mourir dans l’herbe brûlante.

Malgré tout, il courut plonger la main dans l’eau… et la trouva fraîche et merveilleuse. Il s’éclaboussa le visage et le torse. Il se débarrassa de son sac à dos et entra dans le lac en rampant comme un crabe qui ne sait plus marcher sur la terre ferme.

Plus tard, il constata que le lac formait un ovale parfait et trop régulier pour être naturel.

Revigoré, il repartit et commença à détecter des signes de vie. La prairie s’arrêta brusquement en laissant place à des champs aux bordures parfaitement droites. Des épis de maïs poussaient en rangs bien nets et côtoyaient des petites plantes à fleurs rouges sur de courtes tiges vertes. Du sorgho ? Il n’en était pas sûr.

À côté se dressait une cabane. Au loin, il aperçut plusieurs petites maisons, et d’autres champs. Plus loin encore, presque perdu au bord de l’horizon étrangement incurvé, il devina un deuxième village. Tout était agencé en carrés et offrait un contraste frappant avec les terres cultivées par le Peuple.

Des vaches le dévisageaient derrière une clôture en bois. Il lança un regard noir à l’animal le plus proche. Il ne supportait pas son air morne. Il avait envie de l’ouvrir pour manger sa viande crue.

Huit cents mètres plus loin, il découvrit un ange.

Elle se tenait devant un gros rocher, en dehors de l’un des champs délimités par des clôtures. Sombre et lumineuse à la fois, sa silhouette étincelante était dotée d’immenses ailes chatoyantes. Elle paraissait puissante, avec une auréole étoilée et des yeux brillants. Elle se pencha, et ses bras musclés tirèrent sur une longue épée plantée dans le sol.

Il n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

L’ange se tourna vers lui et croisa son regard. Puis elle s’intéressa de nouveau à l’épée et poussa un long soupir frémissant. Il eut l’étrange impression qu’elle se libérait d’une souffrance intérieure.

De nouveau, il eut peur.

Puis elle redevint humaine. Elle avait la peau sombre, les traits épais et des yeux inquisiteurs. Ses ailes avaient disparu, l’épée dans ses mains n’était plus qu’une banale houe.

— Tu es belle, lui dit-il. Même si tu n’es pas un ange.

Une expression amusée passa sur le visage de la jeune femme. Puis autre chose. Non pas de la peur, mais on aurait dit qu’elle évaluait le danger. Elle lâcha la houe et sortit un couteau en bois émoussé.

À la vue du couteau, il se sentit comme hypnotisé. Sans défense, dépassé par quelque chose de plus grand et de plus puissant que lui. Il avait déjà vu ce couteau, dans une vision ou dans un rêve. Mais il avait oublié les détails, comme une bonne partie de son passé.

La jeune femme sourit, lança le couteau en l’air et le rattrapa par la poignée.

Thanos désigna les maisons à moins de huit cents mètres de là.

— C’est chez toi ?

Elle tourna les talons et lui fit signe de la suivre, tout en lançant le couteau dans les airs plusieurs fois. Il crut voir miroiter le contour d’une paire d’ailes, comme si elles étaient encore accrochées dans son dos. Invisibles, hors de portée, mais toujours là.

— Allons voir, répondit-elle.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Elle s’appelait Masika. Ce nom signifiait « née pendant une tempête ». Thanos apprit ainsi qu’il y avait des tempêtes sur le Velt.

En se rendant à son village, ils croisèrent d’autres personnes qui s’occupaient du blé doré et de plantes avec des grosses feuilles vertes, sans doute des pommes de terre.

Un couinement suraigu s’éleva au moment où ils passaient devant la cabane qu’il avait aperçue un peu plus tôt.

— C’est l’abattoir, expliqua Masika.

Lorsqu’elle lui demanda son nom, il hésita, puis avoua qu’il ne s’en souvenait plus. Il s’attendait à ce qu’elle lui lance une pique, ou tout au moins qu’elle hausse les sourcils pour marquer son étonnement. Mais elle se contenta d’acquiescer.

— Parfois, moi aussi, je n’en suis pas sûre.

Elle le conduisit le long des chemins étroits qui traversaient son village. Les Apagas vivaient dans des huttes en bois couronnées de chaume, des structures bien plus solides que les tentes du Peuple. Ils paraissaient d’ailleurs en meilleure santé et portaient des vêtements ajustés.

Ils croisèrent une femme qui portait un chapeau de fourrure.

— C’est du lapin ? demanda Thanos.

— Nous tenons à utiliser toutes les parties de l’animal, expliqua Masika. Sauf si l’animal nous a énervés. Dans ce cas, la moitié part à la poubelle.

Thanos éclata de rire.

Masika lui raconta que la communauté apaga était constituée de plusieurs villages comme le sien. Chacun était entouré de champs à la disposition flexible : les fermes d’un même village étaient souvent accolées à celles d’un autre.

— Nous échangeons nos récoltes. Si un village a connu une mauvaise année, les autres lui viennent en aide.

— Il n’y a jamais de querelles ? demanda-t-il.

— Pas vraiment. La terre est partout la même, expliqua-t-elle en s’arrêtant devant une grande hutte. Même l’herbe pousse toujours à la même hauteur.

— J’ai remarqué. Comment est-ce possible ?

— Quoi donc ?

— Comment se fait-il que la pelouse fasse la même taille partout ?

— C’est comme ça, c’est tout, répondit Masika, perplexe.

Il la suivit à l’intérieur de la maison. La pièce principale contenait des meubles fabriqués à la main. Des portraits au fusain ornaient les murs en bois grossier. L’un d’eux représentait Masika. Thanos s’arrêta devant pour l’étudier.

— On reconnaît bien ton regard.

— C’est l’œuvre de mon père.

— Il te connaît bien.

— Oui, c’est vrai.

Masika lui fit traverser une succession de pièces plus petites : un salon, une chambre à coucher et un garde-manger. Un énorme métier à tisser occupait une pièce à lui tout seul.

— La dernière création de ma mère, expliqua Masika en montrant le tapis à moitié fini sur la structure en bois. Je n’ai pas eu le cœur de l’enlever.

— Elle est morte ? demanda Thanos en fronçant les sourcils.

— Tout comme mon père, et ses parents à lui. Tous les quatre sont partis au cours des deux dernières années.

— Je suis désolé… C’est bien ça qu’il faut dire ?

— Ça ira.

Un silence gêné s’installa. Masika ramena Thanos dans la grande pièce et se laissa tomber dans un fauteuil à bascule en osier. Thanos posa son sac. Il était soulagé de se débarrasser de ce fardeau.

— La maison est un peu vide, et je dois m’occuper des champs toute seule. (Elle s’étira en faisant la grimace.) Il n’y a pas beaucoup de femmes qui travaillent seules. Mais ça ne me dérange pas.

— Le travail te donne bonne mine, en tout cas, dit Thanos en observant ses bras musclés.

Elle balaya le compliment d’un geste.

— Tu viens de la colonie du Peuple, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

— J’ai passé un peu de temps avec eux quand j’étais ado.

— Vraiment ?

— Disons que j’ai eu une phase de rébellion. Mes parents se sont dit qu’une dose de philosophie pacifiste m’aiderait à me calmer. Mais ça a plutôt eu l’effet inverse, ajouta-t-elle avec malice.

Thanos lui rendit son sourire.

— Les gens du Peuple sont très, euh…

— Ennuyeux. Je dirais même qu’ils vous abrutissent, à la longue.

Elle avait un rire discret mais chaleureux, que Thanos absorba avec avidité. Il se sentait comme un nouveau-né qui enregistre toutes les informations qu’il découvre.

— J’ai séjourné chez un couple très gentil. Mais je ne sais pas comment cette tribu arrive à survivre sur le Velt. Ils ne tiendraient pas deux minutes lors de la chasse aux chimères.

— Les Apagas chassent les chimères ?

— Tous les dix-sept ans. C’est un rituel. C’est bon pour le moral, mais il y a toujours un prix à payer. Pourquoi, tu chasses toi aussi ?

Un vague souvenir impliquant du sang lui revint à l’esprit.

— J’ai traqué mon lot de proies.

— Il va y avoir une nouvelle chasse dans deux semaines. Tu pourrais peut-être nous montrer quelques tactiques, proposa Masika avec un petit sourire narquois.

Elle avait le regard dur, le visage rond, la peau sombre et les cheveux courts et noirs comme le jais. Plus petite que Thanos, elle était néanmoins plus grande que la plupart des Apagas qu’il avait croisés jusque-là. Et elle devait avoir entre vingt-cinq et quarante ans, impossible de deviner son âge avec plus de précision. Elle ne possédait pas d’ailes, par contre. Peut-être qu’il avait imaginé ce détail. Peut-être même qu’il imaginait tout un tas de choses.

— Oh ! Bonjour, fit une voix derrière eux.

Thanos se tourna vers la porte et se retrouva face à un homme musclé d’une trentaine d’années, qui serrait dans son poing un couteau en bois semblable à celui de Masika.

— Qui est-ce ? demanda le nouveau-venu en lançant un regard interrogateur à la jeune femme.

Thanos se crispa aussitôt. Ces mots n’avaient rien d’inamical, pourtant, et ce couteau à bout rond n’était pas une menace. Mais l’atmosphère venait de changer.

— Il n’a pas reçu de nom ou il a choisi de l’oublier, répondit Masika gaiement. Étranger, voici Basi.

Ce dernier s’avança aussitôt, la main tendue. Ses lèvres frémirent, comme s’il hésitait, puis un sourire franc illumina son visage.

— Bienvenue, dit-il.

Surpris, Thanos lui serra la main. Basi avait une poigne vigoureuse.

Il aime bien Masika et il sent que je pourrais devenir une menace pour lui, se dit Thanos. Mais je ne perçois aucune duplicité dans sa façon de m’accueillir.

Basi lâcha la main de Thanos et se tourna vers Masika.

— L’entraînement du clan commence dans quelques minutes, dit-il en mettant son couteau en équilibre sur son doigt. Tu veux venir te mesurer à moi ?

Elle fit la grimace.

— Il faut que je rentre ces fichues poules avant la nuit. Mais ça intéressera peut-être notre nouvel ami.

Basi lança son couteau en l’air. À cause du manque de gravité, l’arme tournoya lentement pendant une seconde. Puis il la rattrapa habilement avec son autre main.

Masika sourit en regardant tour à tour les deux hommes.

— Bien sûr, fit Basi. Pourquoi pas ?

La plaque nocturne était encore assez éloignée du soleil, mais les Apagas semblaient suivre leurs propres horaires. Ils revenaient des champs le dos courbé mais d’humeur joviale, en s’arrêtant pour caresser les chiens et sourire à leurs voisins.

— Tu n’es pas d’ici, dit Basi en guidant Thanos à travers le labyrinthe de maisonnettes. De quelle partie du Velt viens-tu ?

Thanos ne répondit pas.

— Tu es originaire de la Terre ? insista le jeune homme.

Thanos fit volte-face.

— Que sais-tu de la Terre ?

— Mon grand-père dit que nous vivions là-bas autrefois. Mais je ne sais même pas ce qu’est la Terre.

Des souvenirs épars traversèrent l’esprit de Thanos : un globe bleu hérissé d’armes orbitales, un homme en armure rouge et or avec un cercle luisant sur la poitrine.

— Tu ne rates pas grand-chose, crois-moi.

Un fermier qui tenait un sécateur s’arrêta pour sourire à Thanos. Ce dernier, surpris, fronça les sourcils. L’Apaga haussa les épaules et passa son chemin.

— Donc, vous êtes arrivés ici il y a plusieurs générations, reprit Thanos. Est-ce que ton peuple a conservé des vestiges de cette technologie ?

Pendant un instant, il s’imagina, abandonné dans une grange, un petit vaisseau capable de voyager dans l’hyperespace.

— J’ai bien peur que non, répondit Basi avec un petit sourire d’excuse. Toute cette science, tout ce pouvoir… ça n’a jamais donné rien de bon.

— Il ne reste donc rien ?

— Si, quelques archives qui datent des temps anciens. Mais on ne les consulte pas très souvent.

Le Velt était donc bien une colonie terrienne. De nouveau, Thanos se demanda s’il avait voyagé dans le futur.

— Qui détient ces archives ?

— Je crois qu’elles sont dans la maison de Poto. Mais, si tu veux lui parler, bonne chance.

Un lapin jaillit sous leurs pieds. Thanos trébucha pour l’éviter.

— Ça y est, on y est, annonça Basi.

Ils débouchèrent sur une vaste place qui s’étendait à l’ombre de chênes et d’ormes. Là encore, il s’agissait d’une vision déconcertante car, sur Terre, les huttes couronnées de chaume côtoyaient rarement des chênes.

Un groupe d’adultes accompagnés de quelques enfants observait un homme et une femme qui s’affrontaient sous le soleil brûlant. Ils se tournaient autour, armés de ces fameux couteaux en bois.

— Voici Pagan, dit Basi en désignant l’homme. Sa famille est très respectée. La femme s’appelle Rina.

Pagan se jeta sur son adversaire. Rina s’écarta d’un bond en lançant son couteau en l’air. Le duel s’arrêta pendant un instant tandis que le couteau planait en raison de la faible gravité. Les deux jeunes gens le regardèrent tomber paresseusement dans la main de Rina.

Un murmure d’approbation s’éleva parmi les spectateurs.

— C’est ça, pour vous, un combat ? protesta Thanos.

— On l’envisage plutôt comme une forme de méditation, répondit Basi.

Thanos observa l’exercice avec une grande perplexité. Pagan et Rina alternaient attaques et lancers de couteau. Leurs armes se comportaient bizarrement dans les airs. C’était dû à la gravité, certes, mais aussi à leur aérodynamisme. Chaque fois que les combattants ou leurs couteaux paraissaient sur le point de se frôler, l’un des deux s’écartait en dansant. Cela semblait faire partie de l’exercice.

D’une torsion du poignet, Rina lança le couteau à côté de Pagan. L’arme décrivit un arc de cercle autour de la tête du jeune homme avant de revenir vers Rina. Pagan réagit en jetant son propre couteau vers le haut. Les deux lames en bois se croisèrent dans les airs à un centimètre l’une de l’autre. Les combattants récupérèrent les couteaux et se retournèrent pour saluer la foule.

Tandis que les spectateurs applaudissaient, Pagan, en sueur, rejoignit Basi et lui donna une tape dans le dos.

— Beau travail, le complimenta Basi.

— Tout est dans le poignet, répondit Pagan. Qui est-ce ? demanda-t-il en se tournant vers Thanos.

— Un ami de Masika. Il n’a pas de nom.

Pagan dévisagea Thanos avec une lueur de défi dans le regard. Celui-ci est un alpha, se dit Thanos. De tous les habitants du village, c’est lui le plus dangereux.

Une flamme se ralluma en Thanos. Il s’agissait d’un feu ancien, un défi qu’il ne pouvait ignorer.

— Tu es doué, dit-il en montrant le couteau.

Pagan sourit, le lança, tourna sur lui-même et le rattrapa derrière son dos.

— Mais ce n’est pas vraiment une arme, ajouta Thanos avec une note de menace dans la voix.

— Vraiment ? fit Pagan en plissant les yeux.

— Je préfère les instruments plus pointus et plus affûtés.

— Et pourquoi donc, étranger ?

— Pagan, intervint Basi.

— Au cas où je serais obligé de dépecer quelque chose, répondit Thanos en regardant Pagan droit dans les yeux.

Les gens commençaient à se rassembler autour d’eux pour observer cet échange tendu. Le soleil flamboyait toujours dans le ciel.

Pagan fit un pas vers lui. Thanos banda ses muscles. Pagan mit un genou en terre et donna un coup de couteau vers le sol, à côté des jambes de Thanos.

Un lapin s’écroula en silence, du sang au niveau de la tête.

Thanos resta bouche bée. Il n’avait même pas vu le lapin approcher.

Pagan prit l’animal par ses oreilles et le brandit devant Thanos. Sous les yeux de la foule, le lapin s’agita une dernière fois en couinant, puis s’immobilisa.

— Tu n’as qu’à dépecer cette bête, dit Pagan.

Les spectateurs murmurèrent leur approbation en souriant. Basi fit la grimace et chuchota quelque chose à l’oreille de son ami. Pagan éclata de rire et jeta le lapin.

Thanos tourna les talons et s’en alla, furieux. Il ignorait où se trouvait sa place et s’il existait un moyen de quitter cette planète. Mais, une chose était sûre, s’il décidait de rester avec les Apagas, tôt ou tard, il lui faudrait s’occuper de Pagan.

Appuyé contre la clôture en bois, il était seul. Derrière lui, les champs appartenant à la famille de Masika s’étendaient sur mille huit cents mètres avant de céder la place au village. Devant lui, la prairie jaune s’étirait à perte de vue, ponctuée de quelques fermes appartenant à d’autres communautés.

En plissant les yeux, il arrivait à distinguer les crêtes grises des grottes des chimères, à une cinquantaine de kilomètres. Étrange. Un monde avec un tel niveau de gravité et d’atmosphère aurait dû avoir un horizon plus proche.

De nouveau, il se demanda quelle était la taille de cette planète.

Y avait-il une place ici pour lui ?

— Mon père aussi restait là pendant des heures, dit Masika.

Il ne se retourna pas. Elle vint s’installer à côté de lui.

— Il avait bricolé toutes sortes d’instruments de mesure qui doivent encore encombrer la maison, ajouta-t-elle. Il s’en servait pour suivre le taux d’humidité, l’hygrométrie, le rendement des récoltes…

— … la hauteur de l’herbe ?

— Oui, ça aussi. On n’a pas besoin de couper l’herbe, même dans les champs. Elle n’y pousse jamais.

— Mais partout ailleurs, elle mesure la même hauteur. Tu crois qu’il s’agit d’une intervention divine ? demanda-t-il en souriant.

— Je crois en des puissances cachées, mais pas en des divinités.

Ils gardèrent le silence pendant plusieurs minutes. Au-dessus d’eux, la plaque nocturne se rapprochait du soleil.

— C’est l’horizon qui m’intrigue, expliqua Thanos. Tu vois comme on dirait que l’herbe fusionne avec le ciel ?

— Oui, et alors ? Ça devrait être comment, d’après toi ?

Thanos dévisagea sa compagne. Il aimait cette présence forte qu’elle avait, cette façon de dominer l’espace. Il aimait aussi la manière dont son corps oscillait contre la barrière.

— Qui est Poto ? demanda-t-il.

— Une vieille folle. C’est Basi qui t’en a parlé ? Elle lui fiche la trouille ! ajouta-t-elle en riant.

— Oui, c’est lui. Il t’aime bien, tu sais.

Elle ne répondit pas et se pencha pour regarder au loin.

— Est-ce que tes parents étaient heureux ? demanda-t-elle.

La question lui noua le ventre.

— Ensemble, tu veux dire ? Oui.

— Je crois que les miens l’étaient aussi. Mais c’est difficile à… (Elle secoua la tête.) Comment savoir ce qui se serait passé s’ils avaient eu plus de temps ?

— Tu as raison, peu de couples restent ensemble toute leur vie.

— Je n’ai pas envie de me marier, reprit Masika en lui lançant un regard en coin. J’ai l’impression que c’est ennuyeux, encore plus que de vivre parmi le Peuple.

Thanos éclata de rire.

— Et toi, tu veux te marier ? demanda-t-elle sans le regarder, cette fois.

— Je ne… J’ai eu quelqu’un dans ma vie autrefois, mais elle n’était pas de celles que l’on épouse. Je crois… que je l’ai perdue pour de bon.

Le soleil glissa derrière son écran. La nuit tomba, et la fraîcheur aussi.

— Tu as peur de quelque chose, murmura la jeune femme dans le noir. De quoi s’agit-il ?

Il se rapprocha d’elle et balaya le paysage de la main.

— Quelle est la taille de ce monde ?

Masika croisa son regard, puis se pencha pour poser la tête sur son épaule.

Ils restèrent ainsi pendant un long moment à contempler la prairie plongée dans l’obscurité. Le corps de Masika était chaud, et la brise rafraîchissante. Le temps d’une nuit, toutes les questions parurent soudain un peu moins effrayantes et un peu moins importantes.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

— Essayons une autre approche, dit Thanos. Certains de vos congénères m’ont parlé de la Terre. Que savez-vous de cette planète ?

La vieille femme tourna son visage émacié vers lui. Puis elle recula vers le mur en touchant l’appareil métallique dans son oreille. Ses yeux ne cessaient de regarder d’un côté puis de l’autre, comme si elle écoutait une transmission quelconque.

— L’étude des machines qui pensent nous en apprend davantage sur le cerveau que toutes les méthodes introspectives, dit-elle.

Perplexe, Thanos secoua la tête. Il se renfonça dans le fauteuil ultraconfortable et porta la main à son front.

L’atmosphère était étouffante dans la hutte de Poto, encombrée de meubles, d’assiettes ébréchées, d’os d’animaux et de piles de vêtements. Dans un coin, un perroquet remuait nerveusement dans sa cage, mais paraissait ne pas avoir de voix.

Thanos avait remarqué la présence de quelques vieux objets technologiques : un cordon USB qui soutenait une vieille photo sur le mur, un pot qui avait dû être un oscilloscope autrefois et qui contenait désormais un arbuste. Tous étaient trop anciens pour fournir des indices sur le passé des Apagas et pas assez évolués pour avoir été récupérés à bord d’un vaisseau spatial.

À l’exception, peut-être, de cette oreillette. Poto n’arrêtait pas de la toucher en remuant silencieusement les lèvres. Plus petit qu’un scarabée, l’engin comportait de minuscules boutons. La vieille femme recevait-elle vraiment une transmission ?

— La capacité de résoudre des labyrinthes est fortement liée aux analyses de nos problèmes quotidiens, dit-elle.

Poto portait une longue robe ample avec un gros collier ras-de-cou en perles de couleurs vives, la seule note colorée de sa tenue et un autre vestige, sans doute, du passé des Apagas sur la Terre.

Thanos l’écoutait radoter depuis plus d’une heure. Une heure de réponses évasives, de sophismes et de silences gênés. Il ne savait plus quoi en penser, mais quelque chose l’empêchait de s’en aller. Les divagations de Poto reflétaient une étrange logique et étaient émaillées de références terriennes, comme les labyrinthes et la schizophrénie.

Soit elle était en contact, en temps réel, avec quelqu’un au-delà du Velt, soit elle écoutait des enregistrements qui dataient d’avant l’arrivée de son peuple.

Ou alors, elle était complètement cinglée.

Mais Thanos ne voulait pas renoncer. Il commençait à nourrir un terrible soupçon au sujet de ce monde, et il savait que les réponses étaient là.

— J’ai observé l’horizon, reprit-il. Vous et les vôtres, vous n’avez rien remarqué d’étrange à propos de l’atmosphère et des phénomènes de diffraction ? Est-ce qu’il existe des notes quelque part, qui datent de l’atterrissage ?

De nouveau, elle toucha son oreille.

— Autrefois, avant que la communication soit soumise à une analyse scientifique rigide, il existait plusieurs systèmes hasardeux. (Elle secoua la tête.) C’était très grossier, pas du tout scientifique.

— Est-ce que vous répétez quelque chose que vous entendez en ce moment même ?

Elle recula, la main plaquée sur son oreille.

— Leur boîte crânienne est proportionnellement plus large que celle d’un dauphin, répondit-elle d’une voix sourde et menaçante. Ils sont capables de dévorer un thorax humain sans s’arrêter pour respirer.

— Je ne fais que poser des questions, protesta-t-il en écartant les mains.

— Les hirondelles avaient atteint un poids de 20 kilos avec des becs tranchants comme des épées. (Son regard devint vitreux.) De temps en temps, l’une d’elles devenait folle et attaquait les gens.

— D’accord, j’abandonne. Une dernière chose avant que je m’en aille, ajouta-t-il en se levant.

— Il m’arrive encore d’être choquée. Mais c’est plus de l’étonnement que de la peur.

— Basi m’a dit que vous possédiez des archives de l’ancien temps.

Poto lui jeta un coup d’œil et parut le voir clairement pour la première fois.

— J’imagine que les ordinateurs ont cessé de fonctionner depuis longtemps, continua Thanos. Mais existe-t-il des appareils de stockage ? Des disques durs, des cristaux liquides ? Des modules de mémoire organiques ?

Poto posa la main sur son collier et hocha rapidement la tête, comme un oiseau. Puis elle alla voir le perroquet. Ce dernier se tourna vers elle, toujours sans émettre le moindre son.

Thanos fronça les sourcils. À quoi jouait-elle ?

La vieille femme caressa la tête du perroquet. Puis, d’un geste vif comme l’éclair, elle ramassa une poignée de papiers déchiquetés dans le fond de la cage et l’apporta à Thanos.

Il la prit en faisant la grimace lorsqu’une crotte de perroquet tomba par terre. Les papiers étaient vieux, marrons et si fragiles qu’ils faillirent se désintégrer dans ses mains. Quelqu’un les avait passés dans une déchiqueteuse, mais il réussit à identifier des nombres et un mot ici ou là. REGISTRE, COMMANDE, VECTEUR, CONTRÔLE.

— Ce sont les archives ? demanda-t-il à Poto.

— Il y a, entremêlés, des éclairs à sept tentacules, ricana la vieille femme. Des masses enflammées, des draps, des bras !

— Donne-moi ça, espèce de vieille folle !

Il se jeta sur elle pour lui prendre son oreillette. Poto hurla et le griffa au visage. Il cria de douleur et la prit à la gorge en enfonçant le collier dans sa peau ridée.

Ils restèrent ainsi pendant quelques instants. Poto avait les yeux exorbités et remplis de haine plutôt que de peur. Un souvenir sensoriel revint titiller Thanos. Il avait déjà tenu une femme de cette manière. Il lui avait brisé la nuque d’une torsion du poignet. Sa propre mère ?

Il récupéra l’oreillette. Poto se libéra et se laissa tomber dans un petit fauteuil. Thanos porta l’objet métallique à son oreille.

Il entendit des bruits parasites, étouffés mais constants. Aucune parole, par contre.

Il y avait de la peur à présent dans le regard de Poto. Elle porta la main à son cou pour remettre de l’ordre dans les perles de son collier.

Écœuré, Thanos jeta l’oreillette. La vieille femme suivit des yeux la trajectoire de l’objet. Lorsqu’il roula par terre à sa portée, elle se précipita pour le ramasser.

— Vous ne savez rien, cracha-t-il, dépité. Vous avez tout gâché.

Poto secoua l’oreillette puis la mit contre son oreille. Elle devint de nouveau distante, comme si elle écoutait une autre voix que celle de Thanos.

— Il y avait les suicides de messieurs sur Terre.

Thanos sentit que sa joue était mouillée. Il y posa la main et découvrit du sang sur ses doigts. Elle l’avait griffé plus fort qu’il ne l’aurait cru.

— Il y avait des filles qui tombaient amoureuses de ces hommes-là, marmonna Poto. Aussi terrible et tragique leur sort puisse-t-il être.

La rage dévorait Thanos. Il s’agissait d’une émotion totalement irrationnelle et, en même temps, elle lui paraissait incroyablement normale.

Comme s’il avait retrouvé son état naturel.

— Le ciel est décapé. Je suis trop faible pour écrire beaucoup. Mais je les entends encore marcher dans les arbres.

Thanos tourna les talons et sortit de la hutte en laissant la voix de Poto refluer derrière lui.

Quand il arriva devant la maison de Masika, il était toujours aussi furieux. Il s’arrêta au niveau du puits et remonta assez d’eau pour apaiser sa joue cuisante. Puis il entra dans la hutte.

Heureusement, Masika n’était pas là. Il traversa la pièce principale, longea la petite chambre dans laquelle il dormait et entra dans celle de la jeune femme. Le lit était fait, et un petit placard se dressait contre un mur. Une image s’insinua dans sa conscience : celle de l’Armoire de l’Infini.

Il ouvrit les portes du placard. Plusieurs vieux outils étaient accrochés à des clous et formaient des rangées bien droites. Il en reconnut certains : un compteur de particules manuel, un échantillonneur de sol avec des dents pointues pour le carottage. Ils étaient tous d’origine terrienne, Thanos en était persuadé.

Il mit dans son sac autant d’instruments qu’il pouvait en contenir et ressortit de la maison. Quelques villageois lui sourirent et essayèrent d’engager la conversation, mais il passa à côté d’eux en grognant, le dos courbé sous le poids du sac.

Arrivé dans la prairie, il déballa les outils et les laissa tomber en tas. Puis il s’accroupit, prit une paire de cisailles et attrapa un brin d’herbe.

— Quarante-cinq centimètres, grommela-t-il.

Il coupa le brin à mi-hauteur, puis se pencha pour voir ce qui allait se passer.

Le soleil cognait. Mais une petite brise rafraîchissait l’atmosphère et faisait bruisser la prairie.

Thanos poussa un grognement furieux, ramassa un télémètre laser et le pointa sur l’horizon. Mais l’écran refusa de s’allumer. L’appareil n’avait plus de batterie. Thanos enfonça l’échantillonneur dans la terre, mais lui aussi était à plat. Il se rabattit sur un petit télescope, le braqua sur le soleil et jura lorsque la lumière lui brûla les yeux. Quand sa vision s’éclaircit, il orienta le télescope vers l’une des plaques nocturnes et vit que le bord de la plaque formait une ligne parfaitement droite sur le ciel.

Lorsqu’il regarda de nouveau à ses pieds, le brin d’herbe coupé avait disparu. Il chercha à tâtons autour de lui. Le brin en question avait-il disparu ? Ou avait-il repoussé au point de se mélanger avec les autres pendant que Thanos était occupé ailleurs ?

— Impossible, marmonna-t-il.

Les mains tremblantes, il braqua le télescope sur l’horizon. La prairie s’étendait à perte de vue tel un tapis jaune et marron. Aux limites de son champ de vision, ce tapis s’incurvait vers le haut.

La panique le submergea, bientôt suivie par la colère. Il brisa le télescope en deux sur son genou et jeta les morceaux. Les fragments de l’objectif se perdirent dans l’herbe.

Thanos serra les poings et ferma les yeux. Autrefois, je possédais une conscience cosmique. Je pouvais passer d’un monde à l’autre en un clin d’œil, j’étais même capable d’exister sur plusieurs planètes en même temps. Aujourd’hui…

Aujourd’hui, je suis prisonnier.

— J’avais quatre ans.

Thanos rouvrit les yeux. Masika se tenait devant lui. Le regard dur, elle tenait l’un des morceaux du télescope.

— J’avais quatre ans quand mon père me l’a montré pour la première fois. (Elle secoua l’appareil pour faire tomber les derniers bouts de verre.) Il l’a pointé sur la grotte des chimères. J’ai vu quelque chose bouger et j’ai couru me cacher dans ma chambre. Après ça, j’ai refusé d’utiliser le télescope pendant deux ans.

Thanos savait qu’il aurait dû s’excuser et expliquer ce qu’il avait fait. Mais la rage continuait de bouillonner en lui. Il avait l’impression d’être une bête blessée qui grattait follement les barreaux de sa cage.

— Il est peut-être temps de ranger tous ces objets enfantins, dit-il en montrant le morceau de télescope.

— Cette décision ne t’appartient pas.

Masika recula et regarda le tas d’outils.

— Qu’est-ce que tu comptes faire avec tout ça ? demanda-t-elle en montrant les cisailles, l’échantillonneur de sol, le télémètre et le compteur de particules.

— Que cherches-tu à apprendre ?

— Ce monde. Il est tellement… petit. Tu n’en veux pas plus ? demanda-t-il d’un ton suppliant. Tu ne veux pas quelque chose de mieux ?

— J’espérais l’avoir trouvé.

Thanos n’eut pas le temps de se demander ce qu’elle entendait par là, car il entendit un bruissement derrière lui. Il se retourna et vit arriver Basi, Pagan et plusieurs jeunes villageois.

— Moi, je te parle de ce monde. (Brusquement, il se dit qu’il devait absolument lui montrer.) Je crois que j’ai tout compris.

Il l’empoigna par les épaules. Elle se rembrunit, mais ne chercha pas à se libérer.

— Ce monde n’en est pas vraiment un, expliqua-t-il.

— Masika ? fit Basi.

La jeune femme le chassa d’un geste et plongea son regard dans celui de Thanos.

— Continue.

— L’horizon. Il s’incurve vers le haut plutôt que vers le bas.

Masika haussa les épaules d’un air perplexe.

D’autres villageois arrivèrent, attirés par le bruit. Pagan, à côté de Basi, leur fit signe de rester en retrait.

— Tu ne comprends donc pas ? protesta Thanos. Masika, nous ne sommes pas sur une planète. Ceci n’est pas le sol, ni l’extérieur d’un monde. (Il libéra la jeune femme et gesticula en direction du ciel.) Nous sommes à l’intérieur !

Dès qu’il prononça ces mots à voix haute, le sortilège se brisa. Thanos contempla les Apagas qui l’entouraient. Il y en avait une trentaine, à présent. Et c’étaient tous des rats de laboratoire. Des prisonniers d’une cage invisible.

Masika recula d’un pas. Basi vint se placer à côté d’elle, mais elle le repoussa de nouveau.

— Je suis désolé, dit Thanos en écartant les mains. Je ne voulais pas te faire peur.

— Je n’ai pas peur.

Il voyait bien que c’était vrai.

— Je voulais juste… Tu ne vois donc pas ? (La panique menaçait de le submerger de nouveau.) Le Velt est un mensonge. C’est un monde artificiel contrôlé par des machines qui régulent le climat et le cycle des jours et des nuits. Elles font pousser l’herbe aussi. C’est un piège !

Masika haussa de nouveau les épaules d’un air impuissant.

— C’est le Velt, voilà tout.

— Tout ça… C’est l’intérieur d’une sphère. Le soleil ne se trouve pas vraiment dans le ciel, mais au centre de cette sphère creuse.

Tous les villageois le regardaient comme s’il était devenu fou.

— Mais il y a tellement plus à voir dans l’univers. (Thanos recula contre la clôture et s’adressa aux villageois.) Vous n’avez donc pas envie de savoir ce qui existe ailleurs ?

— Où ça ? demanda Basi.

— Nous pourrions y arriver, tous ensemble. D’abord, il faut conquérir le Peuple. Vos connaissances technologiques sont bien supérieures…

— Conquérir le Peuple ? répéta Pagan.

— Oui, dit Thanos en s’avançant vers lui. Tu me comprends. Je te connais. Je sais quel genre de chef tu es. Tu pourrais mener l’attaque et les obliger à se soumettre.

Le regard de Pagan se durcit.

— Le Peuple ne nous a rien fait. Pourquoi voudrions-nous l’attaquer ?

Un murmure d’approbation parcourut la foule. Masika rejoignit Thanos et voulut poser la main sur son épaule, mais il se déroba, furieux.

— Vous n’êtes pas humains, marmonna-t-il entre ses dents serrées. Vous n’êtes que des moutons dans un enclos.

Les gloussements de Poto résonnèrent dans l’air. Les villageois s’écartèrent pour la laisser passer. Elle s’avança, la main posée sur son oreillette, évidemment.

— Les créatures regardèrent le cochon, puis l’homme, et vice-versa. Mais, déjà, il était impossible de dire qui était qui.

Les gens se mirent à rire. Même Masika souriait. Thanos resta parfaitement immobile, les poings serrés.

— Étranger, tu devrais peut-être méditer avec moi ? proposa Basi en lui tendant un couteau à bout rond.

Thanos le regarda, puis jeta un coup d’œil à Masika qui les observait tous les deux avec compassion. Pagan avait rejoint les autres villageois et affichait un air de dégoût.

Thanos se tourna de nouveau vers Basi et ne put supporter le sourire condescendant du jeune Apaga. Il lui enfonça son poing dans le ventre. Basi se plia en deux en poussant un cri et laissa échapper le couteau. Les villageois reculèrent, effarés.

— Non ! protesta Masika.

Mais le regard furieux de Thanos la figea sur place.

Basi fit mine de se relever. Thanos l’empoigna par ses vêtements et le remit debout de force.

— Tu te prends pour un homme ? gronda-t-il. Tu crois que tu pourrais la satisfaire ?

Basi balbutia une réponse inaudible. Thanos le gifla.

— Tu n’es qu’un gamin ! Un mouton ! Un moins que rien !

Basi leva les deux mains, un geste rituel lors des combats. Thanos abattit ses paumes sur les mains du jeune homme et le poussa par terre.

— Vous allez tous mourir ici ! rugit Thanos. Et vous le méritez ! Vous n’êtes que des tout petits vers pris dans un piège. Vous n’arrivez même pas à imaginer qu’il puisse y avoir une issue !

Il abattit son poing, en dépit des cris de sa victime. Son poing marron clair aux jointures écorchées. Il martela le crâne de Basi, son torse et son ventre. Son poing marron. Encore et encore. Son poing marron. Non, son poing gris comme du granit.

Il perdit le compte des coups et la notion du temps. La foule n’existait plus, de même que la prairie. Tout ce qu’il voyait, tout ce qu’il sentait, c’était la chair qui se fendait et les os qui se brisaient sous son attaque implacable.

Une main sur son épaule. Il fit volte-face, le poing levé, et se retrouva nez à nez avec Pagan.

Thanos sourit et se releva. Enfin, un adversaire digne de lui. Le premier sur ce monde.

— Arrête ! le supplia Masika. Tu vas le tuer, expliqua-t-elle en montrant Basi.

Thanos contempla son poing levé, toujours prêt à frapper. Il était de nouveau marron clair et couvert de sang. Il avait mal aux jointures.

Basi poussa un petit cri et roula un peu plus loin en se tenant les côtes. Thanos contempla son visage ensanglanté et tuméfié.

— Alors ? demanda Masika d’une voix douce.

En dépit de tout ce qu’il venait faire, en dépit de la noirceur qu’il venait de révéler, elle semblait le comprendre.

Il regarda les Apagas réunis autour de lui en demi-cercle. Il y en avait une centaine à présent, voire deux cents, qui le regardaient d’un air désapprobateur.

Des rats dans une cage.

— Non. Non non non.

Il s’éloigna de Masika en ignorant la main qu’elle lui tendait. Il attrapa son sac, franchit la clôture d’un bond et s’éloigna en courant dans l’herbe.

— Laisse-le s’en aller, conseilla Pagan.

Quelle est la taille de ce monde ? Maintenant, Thanos savait.

— Il n’est pas assez grand, murmura-t-il. Il ne le sera jamais.

Il courut sans se retourner. Il ne voulait pas voir le visage morne des villageois, ni leurs champs et leurs huttes. Surtout, il ne voulait pas voir Masika, la belle Masika qui le comprenait si bien, se baisser pour prendre la main ensanglantée de Basi.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Il n’existait qu’un seul moyen de s’en assurer.

Ils se dressaient haut dans le ciel, leurs troncs tordus comme des hélices, leurs feuilles vertes et plates se découpant sur le soleil. Quatre châtaigniers qui penchaient un peu, comme des vieillards, mais qui n’en restaient pas moins majestueux, tels des dieux contemplant leur domaine.

Thanos se retourna. Il apercevait à peine le village des Apagas par-delà l’océan d’herbe. Ces quatre arbres offraient le seul repère visible à des kilomètres à la ronde. Ils feraient l’affaire.

Le tronc de l’arbre le plus ancien formait une espèce de creux juste assez vaste pour accueillir un homme. Thanos s’y assit et ouvrit son sac. Il y trouva des lanières de viande séchée, ainsi qu’un gant de toilette qui provenait de la colonie du Peuple et quelques objets appartenant à la collection du père de Masika : un sextant, une clé à molette et une loupe conçue pour être posée directement sur l’œil.

Il sortit toutes ces affaires et ne remit dans son sac que celles dont il aurait besoin.

Puis il se releva et contempla le monde dont il était prisonnier.

Il n’existait qu’un seul moyen de s’en assurer.

Il se mit en marche et choisit de s’éloigner du village apaga parce qu’il n’avait pas envie de revoir ses habitants. Il passa au large des grottes des chimères. Il désirait avant tout suivre une trajectoire la plus droite possible.

Tandis que la plaque nocturne se rapprochait du soleil, il entendit des voix au loin. Les abords de la colonie du Peuple étaient tout juste visibles au-delà de leurs champs qui ressemblaient à un puzzle.

Quand l’obscurité s’installa, Thanos s’allongea sous un sapin et s’endormit rapidement.

Pendant tout le reste de son voyage, il ne croisa aucun être humain et n’aperçut pas la moindre habitation. Il ne traversa pas de ville en ruine ou de canyon rempli d’ombres. Autour de lui, il n’y avait que la prairie, dans des tons tour à tour verts, jaunes et bruns. Il marcha pendant trois, peut-être quatre jours. Mais c’était difficile à dire. La nuit semblait tomber à des intervalles moins réguliers.

Les plaques nocturnes se déplaçaient à leur propre rythme, qui n’était pas du tout synchronisé avec le sien. De son point de vue en tant qu’objet mouvant, une journée durait six heures, parfois moins, puis laissait tout d’un coup la place à une longue nuit. La journée suivante pouvait durer jusqu’à quatorze ou quinze heures.

Et pendant tout ce temps, il n’y avait que de l’herbe à perte de vue.

Il se demandait parfois s’il s’était perdu. Il était impératif qu’il avance en ligne droite, si bien qu’il corrigeait rapidement sa trajectoire chaque fois qu’il devait faire un détour. Il se fiait à son excellent sens de l’orientation.

Il tuait des lapins et buvait dans de rares ruisseaux. À la fin du cinquième jour (à moins qu’il ne s’agisse du sixième), il était déshydraté, épuisé et il puait.

Puis il aperçut les arbres. Les quatre élégants châtaigniers qui se dressaient au-dessus de la prairie verte.

« C’est vrai. » Thanos tituba jusqu’au vieil arbre et s’effondra dans le creux. « C’est vrai. »

Ce monde était rond.

Mais son sentiment de triomphe se dissipa rapidement. Si le Velt était bel et bien un petit monde artificiel enfermé à l’intérieur d’une sphère, il ne savait toujours pas comment s’en échapper. Il n’avait aperçu aucun élément technologique nouveau et n’avait récolté aucun indice supplémentaire sur les constructeurs de cette cage.

Il devait recommencer.

Cette fois, il partit dans la direction opposée à celle des grottes des chimères et s’enfonça en territoire inconnu. Pendant deux jours, il ne vit, à nouveau, que de l’herbe. Pas d’humains, pas de colonies. Même le paysage était plus plat et encore plus quelconque. L’herbe paraissait encore plus brune, et l’air était saturé d’humidité.

Au troisième jour, il arriva dans une zone où l’herbe avait été piétinée. Les traces semblaient fraîches et formaient un chemin perpendiculaire à celui que suivait Thanos. Il comprit alors, non sans stupeur, qu’il s’agissait de celui qu’il avait emprunté précédemment. L’herbe mesurait toujours quarante-cinq centimètres, mais elle ne s’était pas encore redressée.

Au quatrième jour, il tomba sur d’autres endroits où l’herbe avait été piétinée. En plissant les yeux, il aperçut les villages des Apagas au loin. Mais il n’était toujours pas prêt à leur faire face. Il vira donc à gauche, loin de leurs champs qui dessinaient un quadrillage.

Inévitablement, il revint aux châtaigniers.

Roulé en boule à l’intérieur du tronc tordu, il se tritura les méninges. Lors de son deuxième voyage, il s’était davantage habitué au rythme des jours et avait moins perdu la notion du temps. Cinq jours de marche, à raison de quatorze heures par jour, avec une moyenne de cinq kilomètres par heure… cela représentait environ trois cent cinquante kilomètres.

Trois cent cinquante kilomètres. La circonférence du Velt. La distance qu’il fallait parcourir pour revenir à son point de départ en suivant une ligne droite.

Thanos plissa les yeux en observant le ciel à travers les feuilles tachetées de lumière. Qu’y avait-il au-delà du soleil et du mécanisme qui le maintenait dans le ciel ? Qu’y avait-il au-delà de la couverture nuageuse ? Le bout du monde, tout simplement. Peut-être même l’endroit exact où il avait croisé ses propres traces dans l’herbe.

Combien de kilomètres depuis le centre jusqu’à ce point situé à l’autre bout du monde ? Cent dix, peut-être. Le soleil se trouvait pour sa part à cinquante ou soixante kilomètres de haut.

Sauf que ce n’était pas un soleil, et que le Velt n’était pas une planète.

Il existait forcément un moyen d’en sortir. Sinon Thanos allait devoir passer son existence parmi le troupeau de moutons humains de Masika ou, pire encore, chez les pacifistes du Peuple. Impensable.

Il repartit donc en suivant une nouvelle trajectoire. Le soleil paraissait plus chaud, et l’atmosphère était lourde et humide. Il ne pleuvait donc jamais ?

Une journée passa, puis deux. Il croisa de nouveau l’un de ses propres chemins, à peine visible, mais il n’aurait su dire de quel voyage il s’agissait. Sous ses pieds, l’herbe se clairsema et la terre fit place à la roche rouge. Devant lui et sur sa gauche, il aperçut des formations rocheuses.

Le Canyon des Ombres.

Il frissonna et tourna à droite. Il n’était pas encore prêt à retourner dans cet endroit mort affronter les âmes prises au piège qui n’avaient aucun moyen d’en sortir.

Comme lui.

L’herbe passa du jaune au marron. Thanos avait la gorge desséchée, il n’avait pas bu d’eau depuis des kilomètres. L’horizon s’incurvait davantage vers le haut, comme si l’herbe sèche s’étendait tout autour du monde.

Une puissante odeur métallique ramena Thanos au moment présent. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées et se retrouva face à un entrepôt marqué du fameux « V » stylisé.

Il était de retour à Ranium City.

Il passa la nuit à explorer les labos et les aires de chargement. Dans le grand bâtiment vide, le curieux bourdonnement lui parut résonner plus fort qu’avant. Thanos le laissa imprégner ses os pendant un long moment, puis ressortit en courant.

Dans un autre bâtiment, il réussit à ouvrir une trappe et descendit dans un tunnel étroit où il fut obligé de ramper entre des machines. Tous les écrans étaient éteints, et aucun bouton ne réussit à les rallumer.

Pourtant, cette énergie entêtante, cachée dans les profondeurs du Velt, continuait de faire vibrer les murs.

Je suis sous l’herbe, comprit-il soudain. Cette information paraissait importante, sans qu’il sache pourquoi.

Il toussa et fut pris de haut-le-cœur. L’odeur métallique était plus forte sous terre à cause de l’air stagnant. Thanos retourna à la surface.

Au petit matin, il repartit. Devant lui, dans cette partie de la prairie qui menait au repaire des chimères, il entendit des cris. Il se cacha derrière un palmier.

Une dizaine d’hommes et de femmes apparurent. Ils scandaient des slogans en brandissant le poing en l’air, rythmiquement. Thanos ne comprenait pas ce qu’ils disaient, mais il reconnut les Apagas à leurs vêtements, qui étaient mieux coupés que ceux du Peuple.

Bientôt, ils furent plus d’une centaine à prendre la direction des grottes en chantant.

La chasse aux chimères, se souvint Thanos. Tous les dix-sept ans, les Apagas affrontaient les créatures lors d’un combat féroce.

Le groupe passa à côté de la cachette de Thanos, Pagan en tête. Lorsqu’il brandit son couteau dans les airs, les autres l’imitèrent. Les lames en bois à bout rond étaient équipées d’un accessoire métallique tranchant.

Les Apagas marchaient tous ensemble, jeunes et vieux, hommes et femmes. Basi, stoïque, tenait la main de Masika. Plus forte que jamais, la jeune femme serrait un couteau dans son autre main.

Une vague de regret submergea Thanos lorsqu’il se rappela ce qu’elle lui avait dit : « Peut-être que tu pourras nous montrer quelques tactiques. »

Les Apagas disparurent dans les grottes. Thanos se faufila hors de sa cachette et prit à droite pour éviter de les croiser. Il commençait à appréhender la géographie du Velt : ce détour allait le rapprocher de la colonie du Peuple. Mais cela valait mieux que d’affronter les chimères.

Ou Masika.

Il faisait nuit lorsqu’il arriva devant les châtaigniers. Il s’immobilisa, l’esprit en ébullition. Trois circuits différents l’avaient tous ramené au même endroit. Le doute n’était plus possible.

Thanos ferma les yeux et essaya de se représenter le Velt de l’extérieur. S’agissait-il d’un vaisseau spatial ? Un bâtiment générationnel équipé de moteurs subluminiques qui allait mettre des siècles, voire des millénaires pour atteindre une destination oubliée ?

À moins que ce ne soit un satellite ? Une boule à neige opaque dont la carapace métallique était brillamment éclairée par le feu incandescent d’une étoile inconnue ?

Thanos effectua son quatrième voyage dans un accès de folie. Trois jours sans sommeil. Il descendit dans le Canyon des Ombres et marcha à travers les fantômes. Il évita les grottes de justesse et entendit la complainte des chimères portée par le vent.

Au cinquième voyage, il attrapa une insolation. La gorge desséchée, la peau rougie, il titubait dans la prairie comme une bête blessée. Des bruits et des fragments de mots s’échappaient de sa bouche. Il avait l’impression d’être un spectre condamné à arpenter ce monde factice pour l’éternité.

De nouveau, les châtaigniers apparurent devant lui, de nouveau, le ciel s’obscurcit. Thanos se rendit vaguement compte que ces ténèbres-là étaient différentes. Les nuages s’étaient rassemblés et avaient grossi au point de bloquer les implacables rayons du soleil artificiel.

Au premier coup de tonnerre, il courut se blottir au sein de l’énorme châtaignier. Il avait l’impression de faire partie de l’arbre, comme s’il était devenu l’une de ses branches ou l’un des anneaux au sein de son vénérable tronc. C’est ma maison, maintenant, se dit-il. La seule qu’il me reste.

Il se mit à pleuvoir. Même sous les arbres, impossible d’échapper à ce déluge. Thanos ne tarda pas à se retrouver trempé. Ses vêtements apagas lui collaient à la peau et empestaient. Il se déshabilla tant bien que mal et les jeta.

Au pied de son châtaignier, la pluie avait dégagé une partie du sol, dévoilant un objet métallique. Nu comme un ver, Thanos s’agenouilla et creusa la boue à pleines mains.

Il tomba sur une bouche d’aération, mince et rectangulaire, comme celle qu’il avait découverte lors de son premier arrêt à Ranium City, avec le même « V » stylisé dans le coin.

De l’herbe poussait le long de la bouche d’aération. Thanos enleva une nouvelle poignée de boue, puis une autre, encore et encore. Les brins d’herbe s’enfonçaient dans la terre sur plusieurs centimètres.

Thanos mit son visage au ras du sol. Il se lava les mains à l’eau de pluie, puis s’essuya les yeux.

Il découvrit alors que chaque brin d’herbe poussait hors d’un pot métallique si petit qu’il en était presque microscopique, comme s’il s’agissait d’une minuscule plante d’intérieur.

Au-dessus de lui, le tonnerre gronda. Le hurlement d’une chimère, porté par le vent détrempé, lui fit écho.

Thanos arracha une poignée d’herbe. Une dizaine de brins lui restèrent dans les mains. Il les jeta sans lâcher du regard les minuscules pots au sein desquels de nouveaux brins apparurent.

Il rugit, serra les poings et frappa le sol de toutes ses forces. La douleur lui cisailla la main, mais il n’y fit pas attention. Il bourra la terre de coups de poings en défonçant et en éparpillant les pots.

Puis il les balaya d’un geste et se mit à creuser en grognant comme une bête sauvage. De ses doigts en sang, il délogea la terre et toute cette machinerie incroyablement petite, en écrasant des vers au passage. La pluie torrentielle continuait de s’abattre sur lui, mais il n’en avait cure. Il n’avait plus qu’un seul but, sous-tendu par un instinct puissant : s’enfuir.

S’il ne pouvait pas s’envoler loin de ce monde, peut-être réussirait-il à creuser un tunnel ?

Son poing heurta une surface dure. Il plissa les yeux, la vue brouillée par la pluie et la fièvre. Il écarta la boue en la jetant hors du trou par pleines poignées.

C’était une trappe, ronde, large et ornée d’une version en relief de l’omniprésent logo « V ».

Thanos la martela de ses poings et chercha à tâtons une prise, n’importe quoi, qui lui permette de l’ouvrir. Il descendit dans le trou et lui donna des coups de pied en hurlant de toutes ses forces.

Masika le découvrit un peu plus tard, écroulé sur la trappe, nu et à demi-conscient. Elle descendit dans le trou et lui souleva le menton afin de le regarder dans les yeux. Elle avait les cheveux plaqués sur le crâne et les vêtements trempés.

Elle n’en restait pas moins la plus belle chose qu’il ait jamais vue.

— Sika, marmonna-t-il.

Son regard avait changé, comme si elle avait mûri d’un coup. Elle lui caressa la joue, puis détourna les yeux.

— Quoi ? (Il se mit à genoux et la prit par les épaules.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Basi. Il n’a pas… Les chimères l’ont eu.

— Oh.

Tout d’un coup, il retrouva les idées claires. Il pleuvait toujours à seau, et ses doigts saignaient encore. Le Velt demeurait un piège, un labyrinthe sans issue.

Mais, à présent, Masika souffrait.

— Je suis désolé, lui dit-il.

Il voulut la prendre dans ses bras, un geste maladroit peut-être, mais sincère.

— Tu ne comprends pas. (Elle s’écarta en levant la main pour le tenir à distance.) Quand il est mort, je n’ai rien ressenti. Enfin, non, ce n’est pas vrai. J’ai grandi avec lui, je l’aimais comme un frère. Je pleure sa disparition.

Thanos hocha la tête.

— Mais, quand son corps brisé a atterri à côté de moi sur les rochers, j’ai compris. Je l’ai regardé et j’ai su…

Un éclair zébra le ciel.

— Je n’ai pas peur de l’orage, conclut-elle.

Thanos plongea son regard dans celui de la jeune femme. Il se sentait capturé, pris au piège. Mais différemment.

— Moi, si. J’ai peur.

— De l’orage ? demanda-t-elle avec un petit rire. Ou de la mort ?

— Ni l’un ni l’autre.

Il se mit à crier. Surprise, Masika recula et heurta la paroi du trou qu’il avait creusé. Elle lança un regard interloqué à la trappe métallique sous leurs pieds.

Il tenta de se calmer et d’endiguer le flot de ses larmes, en vain. Toute la peur, toutes les émotions qu’il avait contenues dans sa vie semblaient vouloir se déverser hors de lui sous forme d’un long cri primitif.

Masika lui tendit les bras sans se soucier de sa nudité. Thanos se laissa aller contre elle en sanglotant et la serra très fort. Il avait l’impression d’être un homme qui se noie et qui s’apprête à prendre sa dernière respiration. Masika était l’air, l’oxygène, la vie. Elle était l’amour.

Sa dernière chance.

— J’ai peur, répéta-t-il.

Ses larmes, mélangées à la pluie, inondaient l’épaule de la jeune femme. Elle lui tapota doucement le dos sans le lâcher. Jamais elle ne le laisserait tomber.

Il ajouta quelque chose alors, dans un murmure si ténu qu’elle fut obligée de se pencher plus près encore pour l’entendre.

— J’ai peur de la vie.

CHAPITRE VINGT-SIX

On raconte que, sur le Velt, le Titan fou connut la paix pour la première fois de sa vie.

Au début, il hésita à venir vivre dans le village apaga. Masika trouva donc un compromis. Elle aménagea une cabane abandonnée en bordure des champs, et Thanos apprit à labourer la parcelle de sa famille. Avec le temps, cette cabane devint leur foyer.

Malgré les pertes humaines, la chasse aux chimères avait été un succès. Pagan avait mené les Apagas à la victoire en massacrant deux bêtes géantes au lieu d’une. Le village mangea de la viande pendant des semaines, non pas du lapin ou de la vache, mais des dizaines de steaks bien épais assaisonnés d’herbes piquantes. Thanos les dévora de bon cœur, avec appétit.

Les chimères avaient une tête de lion avec d’étranges défenses incurvées. L’une des deux têtes fut plantée sur une pique sur la place du village. Pagan fut nommé Kyros, le maître de la chasse. Les villageois, qui n’avaient pas de leader politique, le vénéraient.

Mais Pagan semblait troublé. Il prit l’habitude de passer chez Thanos et Masika une fois par semaine, puis de plus en plus fréquemment. Il insistait pour parler en privé à la jeune femme et faisait preuve d’indifférence, voire d’hostilité, envers Thanos.

Au départ, Thanos était jaloux. Compte tenu du nouveau statut de Pagan au sein de la tribu, il était possible qu’il souhaite conquérir Masika.

Thanos prit son courage à deux mains et demanda des explications à sa compagne. Il prit soin de parler doucement et de ne pas céder à la colère.

La jeune femme le regarda droit dans les yeux. Visiblement, elle avait conscience de l’effort qu’il fournissait.

— Pagan ne veut pas de moi. Je crois qu’il trouverait ça déshonorant.

— Mais alors… ? demanda Thanos, perplexe.

— La culpabilité le ronge, expliqua Masika. Il se croit responsable de la mort de Basi. Ils étaient amis depuis l’enfance.

— La chasse est dangereuse. Tu me l’as dit toi-même, les chimères vous font toujours payer le prix fort.

— Pagan estime qu’il aurait dû mieux entraîner son ami.

Thanos hocha la tête. Il réfléchit pendant un jour et une nuit. Lorsque Pagan revint voir Masika le lendemain, Thanos l’intercepta et lui tendit un couteau à bout arrondi.

— Apprends-moi, dit-il.

Pagan regarda le couteau, puis Thanos, avant d’acquiescer.

Il lui apprit donc l’art du couteau. C’était une forme de combat assez douce, un style beaucoup plus ritualisé que tous ceux que Thanos connaissait. Au fil du temps, il se mit à apprécier les gestes lents et la grâce des attaques et des ripostes.

À compter de ce jour, Pagan devint son ami.

Thanos et Masika devinrent de plus en plus proches. Ils s’exploraient l’un l’autre en tournant prudemment autour de leurs chagrins secrets. Elle possédait un côté sombre et un esprit affûté qui pouvait devenir cinglant sans crier gare. Comme elle l’avait dit, elle n’avait pas peur de l’orage.

Le sexe avec elle était remarquablement vigoureux. Elle possédait un corps vif et un esprit curieux. Elle ne cessait de pousser Thanos dans ses retranchements et le laissait épuisé et heureux. Avant Masika, il n’avait jamais vraiment fait attention au plaisir de ses partenaires, mais il apprit très vite à lui rendre la pareille. Le sourire sur son visage après l’amour lui procurait une satisfaction inédite.

Chaque fois qu’il devenait trop sérieux, elle le rappelait à l’ordre avec un trait d’esprit un peu acerbe. À sa grande surprise, il ne l’en aimait que davantage.

Un an passa. Masika lui demanda de l’aider à rénover la maison de sa famille. Thanos se mit au travail après la récolte. Il renforça une poutre qui s’affaissait. Il transporta des pierres dans le jardin devant la maison et s’en servit pour créer une jolie terrasse. Il apprit à connaître les voisins, le couple de robustes fermiers, le vieux Mako avec son chien agressif et la famille Yaza au grand complet.

Thanos découvrit que le travail physique l’apaisait et que les entraînements au couteau calmaient son esprit. Il devint de plus en plus doué pour l’agriculture et apprit à maximiser le rendement d’un champ. Les Apagas cultivaient l’avoine et l’orge et élevait des cochons et des moutons. Ils montrèrent à Thanos quelle était la manière la moins douloureuse d’abattre un animal et comment le vider et le dépecer. Cependant, il n’aimait pas passer trop de temps dans l’abattoir. Cela le mettait mal à l’aise.

Il continua à étudier le Velt. Quelle que soit la nature de l’endroit, ses constructeurs semblaient l’avoir oublié ou abandonné. Dans ses vies précédentes, Thanos avait construit des machines. Il savait qu’à moins d’un entretien régulier, elles finissaient par lâcher.

Un soir, après une longue journée dans les champs, il s’assit avec Masika devant la maison familiale. Leurs corps se frôlaient sur la balançoire pour deux qu’il avait accrochée à un chêne. Une petite brise nocturne ébouriffait les cheveux de la jeune femme.

— C’est agréable, murmura-t-elle en fermant les yeux.

— C’est calme, admit-il.

Le chien de Mako se mit à aboyer. Le vieil homme sortit et empoigna la laisse de l’animal en esquissant un petit geste d’excuse.

Masika se tourna vers Thanos avec un sourire en coin.

— Trop calme ?

Il haussa les sourcils. Au cours des dernières semaines, des bribes de son passé lui étaient revenus en mémoire. Il en avait parlé à Masika, prudemment. Il lui avait raconté quelques anecdotes à propos des Gemmes de l’Infini et de ses séjours sur Hala et Sacrosanct. Mais il gardait toujours les pires détails pour lui. Il ne voulait pas la faire fuir.

— Ce devait être merveilleux d’avoir autant de pouvoir, expliqua-t-elle.

— C’était dérisoire.

À sa grande surprise, il se rendit compte qu’il était sincère.

Masika posa la tête sur son épaule.

— Tu veux rentrer ?

Il s’aperçut, en posant le pied à l’intérieur, qu’ils avaient déménagé dans sa maison familiale. Il n’y avait même pas prêté attention. Masika pouvait se montrer rusée, parfois.

Au cours de la troisième année, une sécheresse frappa le village. Les pluies orageuses devinrent plus courtes et moins fréquentes. Les récoltes commencèrent à dessécher sur pied, et il fallut rationner l’eau. Il ne restait plus qu’un mince filet dans la mare. Quelques vaches moururent de déshydratation.

Thanos fit le vœu d’aider son peuple adoptif. Il avait déjà compris que les règles normales de l’agriculture ne s’appliquaient pas sur le Velt. Il existait certainement des tuyaux cachés sous la surface pour absorber l’excès d’humidité et alimenter les puits.

Sauf que ces derniers commençaient à manquer d’eau, eux aussi. Une partie du système avait lâché.

Thanos en parla à Pagan. Ensemble, ils montèrent une expédition à Ranium City. Une fois encore, ils cherchèrent des indices permettant de trouver le réseau invisible qui maintenait le Velt en vie. Pagan et Masika paraissaient sceptiques, voire amusés, quand Thanos leur parlait de « systèmes intégrés » et de « réseaux d’irrigation globaux ».

Une fois de plus, ils ne trouvèrent rien. En revanche, le bourdonnement dans le grand bâtiment vide résonnait encore plus fort, comme si des machines enfouies sous terre entraient en surchauffe.

Thanos ne se laissa pas décourager. Sur ses conseils, les Apagas récupérèrent dans la ville abandonnée toute une collection de tuyaux, de pompes et de moteurs.

— Plus de machines ? ricana Masika en les aidant à ramener cet équipement dans les champs. Comme celles qui font pousser l’herbe, d’après toi ?

— Tu en doutes encore ?

— Non.

Ils installèrent ensemble un réseau d’irrigation dans les champs. Ils construisirent des bassins pour collecter l’eau de pluie et réparèrent une pompe pour forcer l’eau à circuler.

Le choix des terres à irriguer en priorité donna lieu à un débat et même à des disputes. Finalement, le village se réunit et se mit d’accord. Les Apagas étaient des gens coopératifs.

Thanos se tenait à côté de Masika lorsque l’eau se répandit dans les champs. Elle applaudit, comme les autres villageois.

Thanos sourit, mais ce n’était qu’une réparation temporaire, et il le savait.

Au cours de la sixième année, il établit des contacts avec le Peuple. Au départ, il voulait les utiliser comme esclaves dans le cadre d’un ambitieux plan de cultures partagées. Mais Masika lui fit renoncer à cette idée avant même de la présenter aux principaux concernés. Finalement, ils se lancèrent dans un projet pilote afin de cultiver des légumes pour les deux tribus sur une terre particulièrement fertile près du village du Peuple.

Thanos devint même ami avec Poto. Il passait des heures dans la petite cuisine de la vieille femme, à boire de l’hydromel en l’écoutant bavarder. La plupart du temps, ses paroles n’avaient aucun sens mais, parfois, il avait l’impression de comprendre ce qu’elle disait.

— Il n’existe qu’une seule certitude à propos de l’esprit humain, décréta-t-elle un jour, la main plaquée sur son oreillette. C’est qu’il agit, se déplace et travaille sans arrêt tout au long de sa vie.

— C’est un écosystème planifié, lui répondit Thanos. La terre redevient fertile bien plus vite que dans un environnement naturel. Tout cela a été minutieusement pensé, il y a très longtemps.

Il se servit un autre verre d’hydromel et se rendit compte qu’il était un peu ivre.

— J’ai traversé des chaînes de montagnes, poursuivit Poto sans lâcher l’objet métallique à son oreille. J’ai suivi le soleil jusqu’à ce qu’il éclaire la plus chaleureuse des vallées.

— Mais tout va lâcher, continua Thanos de son côté. Dans un an ou deux, ou dans un siècle, peut-être. Alors, il n’y aura plus d’air, plus d’eau, plus de… plus personne.

— Pendant l’une de ces nuits, je rêve que le Capitaine tombe encore. Il tombe à travers la capsule dans le centre du soleil.

— Ainsi vont les choses, conclut Thanos.

Il haussa les épaules et vida son verre. Lorsqu’il leva les yeux, Poto le dévisageait.

— Ce dont il avait besoin, siffla-t-elle, c’était d’une horloge interne. Un mécanisme psychique inconscient régulé par son pouls ou sa respiration.

— Est-ce que tu… est-ce que tu parles du Velt ? Comment réparer ce monde, ce vaisseau, ce piège fatal qui se détraque ?

La vieille femme cligna des yeux et détourna la tête. Elle se perdit dans la contemplation du plafond comme si elle entendait quelque chose dans l’oreillette. Ses lèvres remuèrent sans bruit pendant plusieurs minutes.

— Il avait essayé d’améliorer sa notion du temps… (Poto s’interrompit et regarda de nouveau Thanos.)… en menant une série d’expériences complexes pour évaluer son erreur intégrée. Or, celle-ci était conséquente, à sa grande déception.

— Alors, il n’y a rien à faire ? demanda Thanos, qui se sentait tout petit et impuissant, tout à coup. On ne peut pas sauver les Apagas, on ne peut pas préserver toutes ces vies ?

— Les chances de réussir à conditionner un réflexe approprié paraissaient bien minces.

Thanos se renfonça sur son fauteuil en osier en brandissant son verre vide.

— Je ne peux pas les sauver. (Il pensa à Masika et à son corps chaud contre le sien sur la balançoire de la terrasse.) Je ne peux pas la sauver, elle.

Je suis vraiment bourré, se dit-il.

Poto lui prit le bras. Il sursauta, car elle ne l’avait plus touché, pas une seule fois, depuis ce jour, des années plus tôt, où ils s’étaient battus.

Elle enleva son oreillette et la lui tendit.

— Pour que tu sois fort, expliqua-t-elle d’une voix pressante. Des millions de gens ont ressenti le pouvoir de notre oracle.

Puis elle s’affaissa, les yeux révulsés. L’oreillette s’échappa de ses doigts fragiles et tomba par terre.

Thanos resta immobile, le regard fixé sur une zone dégarnie du crâne de la vieille femme.

Il éprouvait un curieux sentiment de perte, accompagné de la conscience du temps qui passe, comme si des parties de lui disparaissaient si lentement qu’il ne l’avait même pas remarqué.

Il n’avait pas pensé à la Mort depuis plus d’un an.

Plus tard, tandis que d’autres villageois emportaient le corps, il remarqua l’oreillette abandonnée sur le sol. Il la ramassa et la porta à son oreille. Puis il la secoua, une fois, deux fois.

Rien, pas même des bruits parasites. Elle avait cessé de fonctionner.

Au cours de la huitième année, Masika devint d’humeur maussade. Elle cessa de l’accompagner en promenade. Elle refusa ses avances et modifia ses cycles de sommeil de façon à ne pas se coucher en même temps que lui. Même son humour se fit plus brutal et plus hostile.

Je suis en train de la perdre, se dit Thanos. Il fallait bien que ça arrive un jour. Comment un monstre comme moi pourrait garder un ange ?

Un jour, il la trouva assise dans le petit salon. Elle lui fit signe de prendre place sur un tabouret en bois brut.

— J’ai quelque chose à te dire.

Il s’assit en ayant l’impression qu’on lui arrachait les entrailles, tout doucement, et qu’on exposait ses organes à la froideur de l’espace. Elle va s’en aller, se dit-il. Ce seront ses prochains mots : « Je te quitte. »

— Je suis enceinte.

— Oh. Oh, vraiment ? (Il se précipita, prit les mains de Masika dans les siennes et se força à sourire.) Je suis tellement soulagé. Je veux dire, content !

Elle lui rendit son sourire avec un regard plein d’espoir. Mais il savait qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert. Il était content, certes. Mais il était surtout terrifié.

Au cours des semaines qui suivirent, Thanos continua ses activités de charpentier, ses entraînements au couteau et ses travaux dans les champs. Mais les souvenirs de ses anciennes vies menaçaient de le submerger et de le détruire. Il avait déjà été père, à maintes reprises, mais à chaque fois, tous ses enfants…

Il se mit à faire des rêves terribles dans lesquels il voyait ces petites créatures se tortiller et brailler dans ses bras. Il y avait de la bave, du vomi, des excréments… et du sang. Toujours du sang.

Une fois, il vit une femme couverte d’écailles vertes avec de beaux yeux jaunes et une crête qui s’enroulait derrière elle comme une queue. Elle lui tendit un nourrisson vagissant, qu’il prit dans ses mains grises comme du granit. Ses mains puissantes.

Il suffisait d’une seule torsion.

Un soir, il se disputa avec Pagan. Il n’aurait su dire pourquoi, mais ils avaient bu de l’alcool et ils échangèrent des coups. Quand Thanos rentra chez lui, complètement ivre, Masika l’empoigna, lui tordit le bras dans le dos et le projeta contre le mur.

— Dis-moi quand tu comptes me quitter, gronda-t-elle.

Il cligna des yeux en tentant de chasser les brumes de l’alcool. Puis il contempla ses yeux injectés de sang, son visage inquiet et son ventre qui s’arrondissait doucement.

— Je te l’ai dit, j’ai peur de la vie, murmura-t-il.

— Mais… comme tout le monde, protesta-t-elle, stupéfaite.

Elle le libéra. Il écarta une mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux.

— Nous pouvons y arriver, dit Masika en lui prenant les mains. Mais nous devons faire face ensemble. J’ai besoin de ton soutien.

Il hocha la tête.

— Tu t’en sens capable ?

— Oui, répondit-il.

— Tant mieux. (Elle poussa un long soupir et lui tourna le dos.) Tu veux bien m’apporter un steak de lapin ? Avec beaucoup de poivre.

Mais les journées s’étiraient en longueur, et les cauchemars continuaient. Une nuit, il rêva qu’il se trouvait à Ranium City et qu’il s’efforçait d’ouvrir une trappe comme celle qu’il avait découverte sous les châtaigniers. Il tomba sur un vaisseau spatial à moitié démonté pour cause de réparation. Son système d’hyperpropulsion étincelait à l’air libre. L’appareil paraissait incroyablement vulnérable. Comme Thanos.

Quand vint le jour de l’accouchement, il resta aux côtés de Masika. La guérisseuse, une femme d’âge moyen prénommé Hara, vérifia la pression sanguine et les battements du cœur de la mère et de l’enfant grâce à un appareil électronique. Thanos avait installé lui-même le petit générateur électrique qui alimentait la machine.

Hara versa de l’eau dans un bol en argile et se lava les mains. Elle jeta un bref coup d’œil à un plateau rempli de vieux instruments soigneusement conservés. Puis elle s’agenouilla entre les jambes de Masika, qui alternait grognements et gémissements.

Elle croisa le regard de Thanos et lui fit signe de se rapprocher. Lorsqu’il lui tendit la main, elle la lui serra avec une force digne d’un Ancien de l’Univers.

— Le bébé arrive, annonça Hara.

Thanos sentit la panique le gagner. Mais il n’y avait rien d’autre à faire que tenir la main de Masika et observer la scène. La jeune femme était magnifique, un véritable ange sans ailes qui criait comme si sa vie en dépendait.

Le bébé apparut, noir, minuscule et trempé. Hara coupa le cordon avec des ciseaux qui devaient avoir plusieurs siècles. Puis elle essuya le bébé et le tendit à Masika.

Le petit garçon ouvrit les yeux et couina. Masika esquissa un faible sourire et fit signe à Thanos d’approcher.

Il s’agenouilla et observa son enfant. À son grand soulagement, il n’éprouvait que de l’amour.

— Ce n’est pas un monstre, murmura Masika en chatouillant le bébé au niveau du menton. Bien au contraire.

Ils le prénommèrent A’Lars. Thanos savait que ce nom signifiait quelque chose, mais il ne se rappelait plus quoi. Les cauchemars cessèrent, et son passé se dissipa rapidement, comme le souvenir d’un mauvais mariage. Une vague honte qu’il fallait bannir et oublier.

Thanos étudia les plaques dans le ciel. Il prit des mesures avec les instruments du père de Masika et dessina des graphiques. La rotation du Velt durait très exactement vingt-deux heures et quarante minutes, un cycle plus court qu’une journée sur la Terre et plus long que sur Titan, où Thanos était né.

Quelques années plus tard, il décida de retourner à Ranium City. Au nom de l’unité, il insista pour emmener des représentants des Apagas mais aussi du Peuple.

Morak, qui avait le dos courbé et les cheveux gris à présent, se méfiait.

— Si on met les pieds là-bas, on est un homme mort.

Thanos sourit.

— Mon fils a sept ans, et il insiste pour nous accompagner. Tu crois que je le laisserais mettre sa vie en danger ?

Morak lui rendit son sourire.

Cette fois, Thanos était bien décidé à récupérer tout ce qui pouvait leur être utile. Si le Velt dissimulait ses secrets dans l’un de ces six bâtiments, il les découvrirait. Pendant cinq jours, le groupe passa les ruines au peigne fin. Ils récupérèrent le cuivre, les fils de fer, les couvertures et les rideaux. Ils arrachèrent même les quelques batteries qui n’étaient pas encore épuisées.

Pagan découvrit un coffre cryogénique contenant plusieurs centaines de conserves étiquetées en anglais et ornées de personnes souriantes mangeant de la soupe. Quand le petit A’Lars ouvrit la première boîte, il poussa un cri de ravissement.

— Père, c’est trop bon ! s’exclama-t-il en trempant son doigt dans la soupe. On ne devrait manger que ça !

Thanos jeta un coup d’œil aux étiquettes. LÉGUMES ou RIZ AUX LÉGUMES.

— Nous allons partager avec le Peuple, annonça-t-il en souriant.

Plus tard, il prit place avec Masika sur la balançoire devant la maison. Elle grinçait un peu parce que la chaîne avait rouillé, mais elle était encore solide.

— Alors, dit Masika en prenant un peu de thon dans l’une des boîtes de conserve, as-tu résolu tous les mystères du Velt ? Sais-tu d’où nous venons et qui a construit Ranium City ? Ces mystérieux bâtisseurs ont-ils évolué vers une forme de divinité ?

Il sourit.

— On a rassemblé des fournitures et des matériaux bruts qui nous permettront d’agrandir le réseau électrique. Je pense pouvoir entretenir le système d’irrigation pendant encore quelques années. Mais la plupart des trappes continuent de résister à nos efforts. Les rares que nous avons réussi à ouvrir ne donnaient que sur des circuits électriques en panne. Les lumières sont mortes.

— On dirait que tu parles de créatures vivantes, protesta Masika en riant.

— Tout a une fin, les êtres vivants comme les objets mécaniques.

Masika immobilisa la balançoire et posa la main sur la jambe de Thanos.

— Tes paroles sont familières, mais tu as changé de ton.

— Comment ça ?

— Tu semblés plus doux, plus détendu peut-être ?

Il se leva et se mit à faire les cent pas sur la terrasse. En face, la femme qui venait de s’installer dans l’ancienne maison de Mako le salua.

— Tout a une fin, répéta-t-il. Certaines créatures, organiques ou métalliques, vivent et meurent au même endroit. Certaines cages sont scellées, certains pièges n’ont aucune issue.

Des martèlements sourds et rythmés s’élevèrent à l’intérieur. Le petit A’Lars jouait de la musique sur des tambours de fortune.

Masika tendit la main.

— Peut-être que c’est bien comme ça.

Thanos lui prit la main.

— Oui, peut-être.

Au cours de la dix-septième année, il accepta de mener la chasse aux chimères. A’Lars fit un énorme caprice lorsqu’on lui dit qu’il était trop jeune pour accompagner les hommes de la tribu. Masika ne réussit pas à le raisonner.

La pensée que son fils puisse affronter les prédateurs géants du Velt terrifiait Thanos. Les rêves recommencèrent : des jeunes enfants, fils et filles de toutes les races et de toutes les espèces, étaient arrachés du ventre de leur mère et mutilés.

Comme la nuit tombait, il emmena l’enfant dehors et lui montra la maison.

— J’ai besoin que tu restes ici pour veiller sur ta mère, dit-il avec fermeté.

A’Lars fit la grimace.

— Mais…

— Elle porte ta petite sœur dans son ventre.

Le garçon ouvrit de grands yeux. Il regarda la maison, puis le paysage qui les entourait. Enfin il leva la tête vers la plaque nocturne qui se trouvait juste au-dessus d’eux.

Puis il se tourna vers son père et hocha la tête.

Quand Thanos raconta cette histoire à Masika, elle lui rit au nez.

— Il est censé veiller sur moi ?

— S’il te plaît, ne lui dis pas le contraire !

La chasse fut un succès sans précédent. Pagan et Thanos mirent au point une stratégie et tissèrent des filets à l’aide du tissu résistant qu’ils avaient récupéré dans Ranium City. Ils attirèrent les chimères grâce à des enregistrements sonores du cri qu’elles poussaient lors de la saison des amours. Les embuscades furent menées de main de maître. Seul un Apaga fut blessé, et il n’y eut aucun mort à déplorer.

Au bout du compte, ils tuèrent quatre bêtes, un record inégalé. Thanos tua lui-même la dernière en sautant d’un parapet avec un couteau dans chaque main.

Plus tard, sur la place du village, Pagan proclama que Thanos était le nouveau maître de la chasse.

— Aucun homme, ni aucune femme, ne mérite davantage ce titre, expliqua-t-il, très ému.

Thanos inclina la tête avec humilité. Il n’avait jamais rien entendu d’aussi joyeux que les applaudissements de sa tribu.

Les années passèrent. Thanos regardait ses enfants grandir. De temps en temps, la peur resurgissait dans son cœur. Ils sont si énergiques et si beaux. S’il leur arrivait quelque chose… Mais rien ne se produisit. A’Lars devint un jeune homme agréable et prit à son compte la plupart des activités agricoles. Hether, sa sœur, ressemblait à leur mère. Elle avait l’esprit vif et la main habile, notamment quand il s’agissait de poterie.

Un jour, alors qu’il commençait à avoir le dos voûté et le crâne dégarni, Thanos retourna dans le Canyon des Ombres. Il y resta une journée et une nuit, mais il ne parla à personne de ce qu’il y avait vu, et Masika ne lui posa pas de question.

Les ombres de son passé continuaient de s’adoucir. Il se rappelait certaines personnes et certaines batailles, mais il en oubliait d’autres. Il croyait deviner un dessein derrière tout cela, comme si un être supérieur l’avait, de tout temps, guidé vers cet endroit. Comme si c’était son destin.

Masika était assise avec lui sur la terrasse. Elle somnolait, sa tête couronnée de cheveux gris sur l’épaule de Thanos. La balançoire, trop rouillée, ne bougeait plus.

Mais les chaînes étaient toujours accrochées à l’arbre.

— Je crois que c’est la souffrance.

Masika rouvrit les yeux et marmonna des paroles inintelligibles.

— Il y en avait tant. Sur Sacrosanct, sur Hala. Les gens mouraient de faim. Ils vendaient leur honneur, leur corps, leur dignité, tout ça pour quelques pièces. Ils gaspillaient leur vie pour des dirigeants qui se moquaient de leur sacrifice.

Masika se redressa.

— Je ne pouvais pas le supporter. Je ne pouvais pas éprouver de compassion parce que je ne pouvais pas accepter que de telles horreurs puissent exister. Alors, je suis redevenu celui que j’étais avant. Le monstre.

Elle posa sa main sur la sienne. Elle avait la peau douce et chaude, mais lui avait froid.

— C’est vrai, elle avait raison. Je retombe si facilement dans les vieux schémas. Je n’ai rien appris.

Masika se tourna vers lui. Il y avait de la détermination dans ses yeux, et un amour profond qu’il tenait presque pour acquis. Mais il y avait autre chose aussi, une lueur qu’il ne savait comment interpréter.

— C’est fini. Ta vie est ici, maintenant.

— Tu as raison, reconnut-il, les larmes aux yeux.

— Tu es Kyros, le maître de la chasse. Tu es celui qui apporte l’eau et la vie, celui qui unit les tribus. Tu as deux beaux enfants et tu es l’amour de ma vie. Une vie qui est plus vaste, plus profonde et plus joyeuse qu’un millier d’étoiles qui scintillent dans un gant orné de joyaux.

— Tu as raison, répéta Thanos en souriant.

Il voulut l’embrasser, mais elle leva la main pour le repousser.

— Cependant, j’ai quelque chose à te dire.

On raconte que, sur le Velt, le Titan fou connut la paix pour la première fois de sa vie.

Mais tout a une fin.

CHAPITRE VINGT-SEPT

— C’est dans ses poumons, expliqua Shara, la jeune guérisseuse. Et dans son ventre aussi. Bon sang, elle en a même sur la colonne vertébrale.

Elle lui tendit un petit écran plan avec une grosse poignée de chaque côté. Thanos jeta un coup d’œil à l’image. Il s’agissait d’une radio d’un torse avec des points lumineux qui clignotaient au niveau des poumons. Puis l’écran s’éteignit.

— Désolée, il se décharge très vite.

Shara s’en alla rebrancher l’appareil sur un gros générateur bricolé de toutes pièces.

Thanos serra les poings. Le local de la guérisseuse n’avait pas beaucoup changé au fil des ans. On y retrouvait les mêmes bols, les mêmes onguents, le même plateau rempli d’instruments.

— On ne peut rien faire ? demanda-t-il, les dents serrées.

— Les anciens avaient des traitements à leur disposition : les rayons, les produits chimiques. Mais leur savoir s’est perdu. Si tu n’avais pas trouvé le moyen de recharger cet appareil, je n’aurais pas pu établir ce diagnostic.

Thanos lui lança un regard noir. Rationnellement, il savait que Shara n’était pas responsable de la maladie de Masika. Mais elle était la guérisseuse de la tribu. Elle aurait dû pouvoir faire quelque chose.

— Au moins, tu sais, lui dit-elle.

— Ça ne fait pas longtemps que tu es devenue guérisseuse, répliqua Thanos en la toisant. Tu n’es peut-être pas suffisamment compétente.

Shara soutint son regard sans broncher. Puis elle se retourna et appela sa mère.

La vieille Hara apparut sur le seuil. Elle se déplaçait avec raideur à cause de l’arthrite qui avait envahi ses membres. Mais son regard était aussi vif et sage que le jour où elle avait aidé le fils de Thanos à venir au monde.

Shara lui expliqua le problème. Hara s’avança d’un pas traînant jusqu’au plateau rempli d’instruments. Elle fit courir ses doigts sur le vieux scalpel, les forceps et les seringues de toutes les tailles. Elle lança un coup d’œil à l’appareil qui prenait des radios. Puis elle se tourna vers Thanos.

— Tout est là, expliqua-t-elle en désignant les fournitures médicales.

La tribu fit bloc autour de Masika. Les voisins se succédaient à son chevet lorsque Thanos et les enfants devaient sortir. Pagan, qui ne pouvait plus travailler dans les champs, lui apportait de quoi manger.

A’Lars était devenu un grand jeune homme à la mâchoire carrée. Un jour, il se trouvait sur la terrasse quand Thanos rentra chez lui. On aurait dit qu’il avait pleuré.

— Père, qu’est-ce qu’on peut faire ?

Thanos fut obligé de lever la tête pour regarder son fils dans les yeux. Pour la première fois, il se rendit compte qu’A’Lars était plus grand que lui.

— Occupe-toi des champs, répondit-il.

Puis il entra dans la maison. Masika somnolait dans la pièce principale et marmonnait des paroles inintelligibles. Thanos glissa un nouvel oreiller sous sa tête.

Masika lui tapota, la main.

— Tu veux bien éteindre cette sonnerie ? demanda-t-elle en souriant, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie connue d’elle seule.

Dans la pièce du fond, il rassembla les vieux instruments du père de Masika et les mit dans son sac. Puis il passa à côté d’elle sur la pointe des pieds et se rendit tout au bout de la propriété familiale. Les voisins n’avaient pas encore commencé à travailler dans leurs champs. Tout était calme, même du côté de l’abattoir. Personne ne pouvait le voir.

Thanos laissa tomber le sac d’instruments et se rendit compte qu’il avait mal au dos. Ce corps est en train de vieillir, se dit-il. Il est humain.

Trop humain.

Il examina les outils. Les sextants, les boussoles, les télescopes. Les flacons de prélèvement, un appareil pour mesurer le pH. Un autre qui mesurait la qualité de l’air et qui ressemblait à une montre digitale.

Je peux y arriver. Je peux résoudre ce mystère.

Il effectua des tests pendant un jour et une nuit. A’Lars passa le voir, mais le laissa tranquille. Le deuxième matin, Pagan lui apporta une assiette pleine de nourriture et la posa par terre. Thanos ne fit même pas attention à lui, trop occupé par un échantillon de terre.

Au bout du compte, il n’apprit rien de nouveau, à part quelques détails sur le mouvement des plaques nocturnes et des indices quant aux modifications génétiques qu’avaient subi les animaux. Mais le Velt demeurait une énigme, un puzzle dont il manquait la moitié des pièces. Un endroit verrouillé qui n’avait pas de porte.

Lorsqu’ il rentra chez lui, Masika était assise sur la balançoire.

— J’ai échoué, annonça-t-il en jetant le sac par terre.

Elle lui sourit. De nouvelles rides étaient apparues sur son visage, mais son sourire restait toujours aussi taquin.

— Impossible de s’échapper, ajouta-t-il.

— Je ne… (Elle grimaça de douleur.) Je ne veux pas m’échapper.

Il s’assit à côté d’elle. Il aurait voulu se montrer fort pour elle, mais il était épuisé, et les mots ne venaient pas.

— Oh, arrête de faire cette tête d’enterrement ! Va me chercher du lap…

Elle fut prise d’une quinte de toux. Il lui tapota doucement le dos jusqu’à ce que ça passe.

— Rapporte-moi plutôt un thé, dit-elle.

— Ça s’appelle le cancer, expliqua Thanos. Le Peuple ne connaît pas cette maladie, n’est-ce pas ?

Lorak le regarda d’un air perplexe. Ce n’était plus une petite fille, à présent. Elle avait dépassé la quarantaine. Il lui manquait toujours quelques dents, mais ses cheveux commençaient à grisonner.

Ils se trouvaient dans une maison en bordure du village apaga. Les murs étaient nus, mais il y avait quelques tasses primitives sur la table. Dans le cadre d’un échange culturel, Lorak était venue habiter là en compagnie de quelques autres membres du Peuple. Thanos l’avait contactée parce qu’il connaissait sa fascination pour les Apagas.

— Je… Je n’ai jamais entendu parler du cancer. C’est vrai.

— Je me disais. Ton peuple, le Peuple… il ne mange que de l’herbe et des légumes, n’est-ce pas ?

Lorak acquiesça.

La porte s’ouvrit. Thanos se retourna.

— Oh, père, tu es là ! s’exclama Hether en regardant autour d’elle comme si elle songeait à fuir.

Thanos fronça les sourcils. Depuis que Masika était tombée malade, Hether se renfermait de plus en plus. Elle voyait rarement sa mère et refusait de parler à son père.

— Hether aime passer du temps ici, expliqua Lorak. On parle toutes les deux.

La jeune fille s’agita, les yeux rivés au sol. À quinze ans, elle se trouvait dans cette période délicate suspendue entre l’enfance et l’âge adulte. Elle possédait les traits épais et le corps dégingandé de sa mère.

— Lorak est une vieille amie, expliqua Thanos, même si Hether le savait déjà. C’est la première personne que j’ai rencontrée quand je suis arrivé sur le Velt.

— Il voulait absolument conquérir les gens, à cette époque-là, rappela Lorak en souriant.

— Le Peuple… (Thanos s’interrompit et fit un pas vers sa fille.) Leur régime est très différent du nôtre. Je me suis dit que, peut-être, ça les protège de certaines maladies.

Hether hocha la tête. Elle ne leva pas les yeux, mais elle ne s’enfuit pas non plus.

— Peut-être que ton père en saurait davantage ? demanda Thanos à Lorak. Je n’ai pas vu son nom sur la liste de l’échange.

— Il est mort l’année dernière.

— Oh ! Je suis désolé.

Thanos se souvint de l’homme blond et mince qui l’avait accueilli au sein du village du Peuple, tant d’années auparavant. Morak lui avait paru tellement bête, tellement naïf.

J’aurais dû apprendre à mieux le connaître, songea Thanos avec regret.

— Il a attrapé la Pourriture, expliqua Lorak. Ça l’a rongé de l’intérieur.

— Oh, fit Thanos. (Puis :) Ah !

Il marmonna un au revoir hâtif. Mais, lorsqu’il sortit de la maison, il fut surpris d’entendre la porte se rouvrir derrière lui. Hether le suivit jusqu’aux champs et contempla avec lui la plaque nocturne qui commençait à plonger la prairie dans l’ombre.

La jeune fille finit par prendre le bras de son père.

— C’était bien tenté, murmura-t-elle.

Masika continua de s’affaiblir. Ses bras musclés devinrent tout maigres, sa peau se ratatina comme du cuir. Elle dormait pendant des heures et criait de douleur la nuit. Elle avait du mal à garder la moindre nourriture, même le thé.

Elle tenta d’utiliser le métier à tisser de sa mère pour se distraire. Mais elle n’en avait plus la force.

Thanos redoubla d’efforts. Il retourna seul à Ranium City et fouilla chaque centimètre carré des ruines. Dans un coffre enterré sous des gravats, il découvrit un petit marteau-piqueur. Il était presque trop lourd pour lui, mais il réussit à le brandir dans les airs. À sa grande surprise, quand il appuya sur le bouton, l’appareil se mit à fonctionner après quelques ratés.

Thanos transporta le marteau-piqueur jusqu’aux châtaigniers, le repère qu’il avait utilisé lorsqu’il avait fait le tour du Velt à plusieurs reprises. Il n’avait parlé de ces arbres à personne en dehors de Masika. Leurs troncs tordus s’élevaient un peu plus haut, et leurs feuilles formaient une frondaison épaisse qui les protégeait du soleil artificiel. En les voyant, Thanos éprouva un curieux mélange de nostalgie, d’espoir et d’abattement.

Le vent et l’érosion avaient comblé le fossé qu’il avait creusé plusieurs décennies auparavant. Le temps qu’il creuse de nouveau, la plaque nocturne vint masquer le soleil.

Enfin, Thanos retrouva la trappe ronde gravée du fameux « V ».

Il appuya le marteau-piqueur sur la trappe, détourna la tête pour protéger ses yeux et mit l’appareil en marche.

Une pluie d’étincelles jaillit dans un bruit de métal hurlant. La lame du marteau-piqueur glissa sur la trappe. Thanos appuya sur la machine de toutes ses forces. Le grincement métallique envahit ses oreilles et lui fit oublier qu’il avait mal aux bras et au dos. Il chassa aussi toute pensée rationnelle.

Quand il passa à travers le métal, il faillit tomber. Il se redressa, éteignit le marteau-piqueur et le jeta sur le côté. Puis il se baissa et, non sans effort, réussit à ouvrit la trappe.

— Non ! s’exclama-t-il. Oh, non !

Il plongea les deux mains dans l’ouverture, en vain. Le tunnel qu’il venait de découvrir s’enfonçait certainement dans les entrailles du Velt. Et il était assez large pour laisser passer un homme.

Mais il était entièrement rempli de terre. Encore une issue que le temps et la décrépitude avaient bouché.

Vaincu, Thanos referma la trappe et sortit du trou tant bien que mal.

Les rêves recommencèrent. Les gens mouraient, seuls et par milliers. Des bombes tombaient, des germes se répandaient dans l’air. Des couteaux tranchaient des veines. Des nuques se brisaient entre des mains puissantes. Des bébés étaient maintenus sous l’eau jusqu’à ce qu’ils cessent de se débattre.

Désormais, Thanos avait peur de voir Masika. La douleur de sa femme lui rappelait sa propre impuissance, ce qui rendait les rêves plus violents et plus réalistes.

Tu ne crains pas la mort. Tu redoutes la vie.

Une nuit, allongé à côté de Masika, il ne parvint pas à trouver le sommeil. Dans son esprit en ébullition, il voyait le Velt tournoyer comme une balle perdue dans une abysse remplie d’étoiles. Tous les trajets qu’il avait effectués sur ce monde lui apparaissaient tels les anneaux d’un grand arbre tordu.

— Je sais, murmura-t-elle.

Il se tourna vers elle d’un air étonné. Allongée sur le côté, elle le regardait avec ses grands yeux perçants.

— N’essaie pas de parler, lui dit-il.

— Je sais qui tu es. (Un sourire chaleureux et rempli d’amour apparut sur ses lèvres.) Mon bel homme de granit.

Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Elle lui prit la main avec une vigueur surprenante.

— Tes mains. Tes mains grises et rugueuses…

Il tourna la tête pour qu’elle ne le voie pas essuyer ses larmes. Elle le lâcha. Quand il la regarda de nouveau, elle dormait d’un sommeil paisible et profond.

Un jour, un jour terrible, Masika lui fit signe d’approcher. D’une voix ténue et marquée par la souffrance, elle lui demanda de la porter dans le champ.

Il emprunta une civière chez la guérisseuse et demanda à A’Lars de transporter Masika à l’extérieur. Elle lui parut légère comme la brise qui parcourait la prairie.

Légère comme un ange.

Ils la déposèrent au bout du champ, juste derrière la clôture. Il faisait beau. Le maïs était déjà haut, mais l’herbe était brune et clairsemée à cause de la sécheresse.

Un gros rocher attira le regard de Thanos. C’était là qu’il avait aperçu son ange pour la première fois, tant d’années plus tôt.

Une étincelle s’alluma en lui.

Un par un, les voisins firent leurs adieux à Masika. Les quatorze membres de la famille Yaza. Lorak, dont le sourire dévoilait les dents manquantes. Rina, si vive avec son couteau. La femme qui habitait dans la maison du vieux Mako. (Il ne se rappelait jamais son nom.) Les deux guérisseuses, la vieille Hara et la jeune Shara.

— Oh, murmura Masika, je n’en mérite pas tant.

Thanos n’aurait su dire si elle parlait, de la souffrance ou de ces attentions.

Quand arriva le tour de Pagan, Masika lui ouvrit grand les bras. Il s’agenouilla et la serra contre lui en tremblant.

— Merci, lui dit-elle. Merci pour tout.

Thanos assistait à la scène comme s’il était paralysé ou transformé en pierre.

Hether passa un long moment auprès de sa mère. Toutes les deux partagèrent à voix basse une conversation intense et privée.

— Tout va bien, finit par dire Masika. Va.

Hether hésita.

Masika se força à sourire.

— Va faire plein d’erreurs.

Hether renifla, lui rendit son sourire et s’en fut en courant.

Quelqu’un posa la main sur l’épaule de Thanos, qui se retourna. C’était Shara, la jeune guérisseuse. Mais son regard paraissait plus vieux que celui de sa mère.

— Elle n’en a plus pour longtemps, annonça-t-elle.

A’Lars parlait à Masika.

— Je le ferai, dit-il. C’est promis.

Thanos leva les yeux. Le soleil continuait de briller. Il occupait le même emplacement depuis des siècles, à mi-chemin au centre du Velt.

— Mon mari, appela Masika d’une voix rauque. Thanos revint sur terre. A’Lars venait juste de rejoindre les deux guérisseuses et contemplait tristement sa mère. Celle-ci, sur sa civière, tendait la main à Thanos. En silence, il s’allongea sur l’herbe à côté d’elle.

Alors il n’y eut plus qu’eux, comme si le reste du monde n’existait plus. Il lui prit la main, savoura sa chaleur et s’imagina qu’elle bougeait vigoureusement sous lui, comme avant. Toutes les douleurs et les joies qu’ils avaient partagées rejaillirent entre eux.

Masika fit la grimace et poussa un petit cri de souffrance. Thanos fut obligé de se pencher pour entendre ce qu’elle voulait lui dire.

— C’était… (Elle cria de nouveau.) C’était suffisant. Elle lui serrait la main si fort qu’elle lui faisait mal. Mais ce n’était rien comparé à la douleur qui lui broyait le cœur et qui nourrissait l’étincelle en lui.

— Non, ça ne l’était pas, répondit-il.

Il lui serra la main à son tour, avec une force telle qu’il fit sursauter Masika.

— Ce n’est pas juste. J’ai tout fait. (Il ferma les yeux.) J’ai fait ce qu’il fallait.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre. Mais un spasme parcourut son corps. Sa main s’affaissa dans celle de Thanos. Masika s’effondra sur la civière et s’immobilisa, les yeux révulsés.

Alors Thanos se retrouva seul. Seul dans son village, sa cage, sa prison humaine.

Seul avec sa rage.

L’étincelle déclencha un incendie alimenté par la peur et la colère. Thanos commença à changer d’apparence. Ses membres s’allongèrent et se renforcèrent. Des réactions biochimiques transformèrent tout son corps.

Il contempla la prairie, les huttes et les champs. Des énergies crépitaient en lui et se rassemblaient dans ses yeux ou au bout de ses doigts. Ses pouvoirs psychiques, mais aussi les rayons plasma, tout ce qui lui appartenait en tant que Titan, tout cet héritage auquel il avait renoncé voilà longtemps, très loin du Velt, pour une promesse qu’il trouvait bien vide, tout à coup.

Mort, tu es une maîtresse capricieuse. Tu m’as volé mon unique et dernière chance d’être heureux.

J’ai fait tout ce qu‘il fallait.

Thanos le Conquérant, le Titan fou, tomba à genoux et se mit à hurler.

La première explosion fit voler en éclats la couche supérieure du sol. L’onde de choc fit trembler le village et se répercuta à travers le Velt. Les Apagas interrompirent leurs activités quotidiennes et se tournèrent vers les champs d’un air apeuré.

Le deuxième hurlement transperça les nanotubes d’acier. Les minuscules pots dans lesquels poussait l’herbe se brisèrent et dévoilèrent de profonds tunnels bordés de circuits électriques bourdonnants.

Thanos ne vit rien de tout cela. Ses yeux le brûlaient, ses poings luisaient. Une émotion brute et primaire avait pris le pas sur sa capacité de réflexion.

Le troisième hurlement agrandit le trou qui devenait de plus en plus profond. Les limites du monde apparurent, des centaines de mètres sous terre. Il s’agissait d’une fine couche de permaglas qui séparait le Velt d’une immensité inconnue. Des bulles à peine visibles depuis la surface dansaient de l’autre côté de la paroi transparente.

Les villageois se mirent à courir. Certains se dirigèrent vers Thanos en l’appelant. D’autres s’enfuirent. Pagan demanda à A’Lars de retourner avec lui dans le champ.

Thanos se releva en titubant et buta contre la civière. Le corps de Masika bascula dans l’abîme.

Le quatrième hurlement résonna plus fort que tous les autres. L’énergie cosmique qu’il dégagea se heurta au permaglas et le brisa instantanément. Une pensée consciente surgit dans l’esprit de Thanos. Enfin. Prends-moi, maîtresse Mort. Purifie ce misérable monde dans le néant froid de l’espace…

Un jet d’eau le frappa avec la violence d’un marteau et le propulsa à la renverse sur le sol qui tremblait. L’eau avait une odeur de sel. Thanos s’était cassé une dent, il avait du sang dans la bouche.

Non loin de lui, A’Lars et Pagan criaient en montrant le trou d’un air stupéfait.

L’eau jaillissait tel un geyser. Elle recouvrit le champ et une partie de la prairie. Le trou s’agrandissait, la terre s’effondrait de tous les côtés.

— J’avais tort, murmura Thanos en contemplant la colonne d’eau qui s’élevait à l’assaut du ciel comme si elle voulait engloutir le soleil. À propos de tout. (Il secoua la tête.) Toutes les excuses. Toutes les justifications.

Quelqu’un voulut le prendre par le bras et l’entraîner. Il repoussa cette main secourable.

— J’ai mis ça sur le compte de la souffrance et de l’horreur. J’ai cru que je me connaissais.

L’eau montait de plus en plus. Elle se répandait à travers le Velt. La gravité changea, et Thanos comprit que les machines étaient en train de lâcher.

— J’ai cru que je pourrais vivre avec ce que j’étais.

L’eau remplissait le monde. À travers ses yeux voilés, il vit son fils couler. Quelqu’un voulut rattraper A’Lars : Hether. Sa fille, si belle, les yeux écarquillés, les joues gonflées par sa toute dernière bouffée d’air.

Hether.

Masika.

Puis l’eau le submergea à son tour. La gravité disparut, et le courant s’inversa. Le soleil bascula telle une traînée rouge dans le champ de vision brouillé de Thanos.

Il tomba tête la première dans le trou qui l’aspirait inexorablement. Il se mit à étouffer lorsque l’eau envahit ses poumons. De la terre, des machines, des circuits parcourus d’étincelles tourbillonnaient autour de lui. Finalement, il se retrouva face au portail en permaglas qui donnait sur l’inconnu.

La dernière chose qu’il vit, ce fut la trappe en métal qui flottait librement dans le vaste océan au-delà. Toujours ornée de ce « V » gravé, elle tournoyait comme une pièce de monnaie. Puis tout devint noir.

PREMIER ÉPILOGUE

Il était une fois des gens qui vivaient dans des maisons et dans des tentes. Il était une fois un soleil qui brillait, et des plaques noires dans le ciel. Puis, une explosion, et de l’eau, et des gens qui se noyaient.

Il était une fois un champ recouvert d’eau, et une civière avec une femme dessus. Un trou apparut. Plus de civière, plus de femme.

Il cria, voulut la rattraper et plongea tête la première dans le trou. Alors, il n’y eut plus de trou, juste de l’eau. Le courant, violent et féroce, repoussa ses cheveux et l’aveugla.

Il aperçut la femme, les bras ballants. Il tendit la main, mais elle était trop loin. Il serra les dents et nagea vers elle de toutes ses forces.

— Ce n’est pas juste. (Les mots réussirent à franchir ses lèvres alors même qu’il était sous l’eau.) J’ai tout fait. J’ai fait ce qu’il fallait !

Puis il la rejoignit. Masika. Elle ouvrit les yeux. On aurait dit deux lasers qui s’enfonçaient dans son esprit. Sa bouche formula quatre mots dans une myriade de bulles :

Non, tu as échoué.

Thanos se redressa en hurlant.

La première chose qu’il vit, ce fut un pilier en bois orné d’un serpent sculpté sur toute sa longueur. Il se trouvait dans un lit à baldaquin jonché de coussins moelleux et fermé par des rideaux sombres.

Ceux-ci s’écartèrent. Une silhouette familière vint se percher au bord du lit. Elle avait le teint pâle et des grands yeux noirs accusateurs.

— Toi ! fit Thanos.

Le fantôme de sa mère.

— Qu’as-tu fait ? rugit Thanos. Tu me l’as prise ! Tu m’as tout pris !

— Non, répondit-elle, tu as fait ça tout seul.

Thanos se leva et comprit qu’il était de retour dans la chambre à coucher de la Mort, son sanctuaire le plus intime.

L’Armoire de l’Infini se dressait à l’autre bout de la pièce. Thanos se rendit auprès d’elle. Les portes étaient fermées, et les miroirs en pied lui renvoyaient l’image de son corps sous deux angles différents.

Son corps. Grand, large d’épaules, gris. Sa peau impénétrable, solide et dure comme un bloc de granit.

Sa mère, ou plutôt son fantôme, se leva avec grâce, comme si elle ne pesait rien.

— Tu as encore échoué, lui dit-elle.

Une image traversa l’esprit de Thanos, celui d’un beau visage bronzé qui le regardait avec la plus grande compréhension. Il essaya de s’accrocher à ce souvenir, mais il se dissipait déjà.

— Sur Sacrosanct, tu cherchais un sens à ta vie, mais tu n’as pas pu résister à l’attrait du pouvoir.

Thanos lui tourna le dos en serrant les poings.

— Sur Hala, tu t’es jeté à corps perdu dans cette quête du pouvoir. Tu l’as attrapé à pleines mains, comme un sein que tu aurais voulu téter. (Elle éclata de rire.) On a vu ce que ça a donné. Puis, sous la Voûte…

— La quoi ?

— La Voûte, répondit le spectre, amusé. L’une des retraites expérimentales créées par une équipe de scientifiques terriens pour préserver la race humaine en cas de cataclysme mondial. Cette Voûte-là était enfouie au fond de l’océan Atlantique, dans l’hémisphère sud.

Thanos ouvrit de grands yeux. Le fond de l’océan !

— Les Voûtes étaient censées encourager et accélérer l’évolution humaine. Mais ça n’a pas si bien fonctionné, n’est-ce pas ? Les habitants ont stagné. Ils ont oublié leur passé et sont revenus à un état primitif.

— C’étaient des personnes, protesta doucement Thanos.

— J’imagine que ça n’a plus d’importance, à présent.

— Attends un peu ! (Thanos vint à la rencontre du fantôme de sa mère et pointa un doigt accusateur sur sa poitrine.) Tu as parlé d’accélérer l’évolution humaine. Elle datait de quand, cette Voûte ? Quand a commencé cette expérience ?

— C’est ça qui est génial, répondit-elle avec un sourire condescendant. À l’intérieur d’une Voûte, le temps passe plus rapidement. Normalement, il est multiplié par un facteur de plusieurs centaines.

Thanos resta bouche bée.

— Oh, mais ce n’est pas tout. Il y a eu un accident sous ta Voûte. L’équipement de distorsion temporelle est entré en surchauffe. À la fin, le temps passait 3 000 fois plus vite à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Encore un vague souvenir, celui du bâtiment vide dans Ranium City. Le bourdonnement qui devenait de plus en plus fort à chaque visite.

— Donc, pendant que j’habitais sur le Velt…

— Sous la Voûte.

— Pendant les nombreuses décennies où j’ai vécu avec ma femme et regardé mes enfants grandir…

Le fantôme maternel poussa une petite exclamation de dégoût.

— Combien de temps s’est réellement écoulé ?

— Dans le monde extérieur ? Je dirais une semaine.

Thanos recula et se laissa tomber sur le matelas qui s’affaissa sous son poids.

— Une semaine, répéta-t-il.

— Ces Voûtes représentent vraiment une prouesse technologique. Rien que la manipulation de la gravité… Bella Pagan et son équipe avaient des dizaines d’années d’avance sur la science terrienne normale.

Pagan. Le nom souleva en lui une émotion qu’il n’arrivait pas à nommer. Mais il n’y avait rien d’autre.

— Sous la Voûte, tu as cherché la paix, ricana le spectre. Tu imagines un peu ? Une créature comme toi, avec de tels appétits !

Thanos ferma les yeux. Ses pensées tourbillonnaient follement, comme prises dans un cyclone. Mais il les bannit au fin fond de son esprit.

— Oh, pauvre petit monstre ! (Le fantôme maternel lui offrit un sourire moqueur.) Ne désespère pas.

L’Armoire de l’Infini commença à s’ouvrir. Thanos vit passer des corps, à la fois curieux et familiers. Des hommes grands ou petits, des femmes à la peau bleue, des êtres souples qui n’avaient pas de genre défini. De minuscules insectes ou des mammifères capables de remplir un océan.

L’Armoire contenait toutes les créatures qui avaient jamais vécues.

— Il y a encore tellement de peaux à enfiler dans l’univers, ajouta le spectre.

Thanos leva la main et sentit l’énergie s’accumuler. Le plasma fit d’abord exploser les miroirs, puis l’acajou. Thanos trouva cela facile. Naturel.

L’Armoire se fendit et cracha des étincelles, puis implosa. Elle s’effondra en un tas fumant de verre et de bois, tandis que derrière elle le papier peint se décollait sous l’effet de la chaleur.

Thanos n’accorda même pas un regard au fantôme de sa mère. Il se dirigea droit vers la porte et s’engouffra dans la salle du trône.

Elle était là, comme il s’y attendait. Assise sur son trône, au-dessus des os et des crânes brisés des morts. Au-dessus des armes de destruction, les couteaux, les pistolets et les sabres qui s’alignaient sur le mur vert.

— Maîtresse, ça suffit. Arrêtons-là ces petits jeux.

Elle croisa ses longues jambes blanches et le dévisagea de ses yeux noirs.

— Je suis rentré de mon exil, de mes errances. J’ai surmonté l’épreuve que tu m’as si cruellement infligé.

Le fantôme maternel observait la scène depuis le seuil de la chambre, mais Thanos avait les yeux rivés sur Maîtresse Mort.

— Sur Sacrosanct, je t’ai livré des dizaines d’âmes et j’ai dévoilé la sombre nature de l’Église universelle de la Vérité. J’ai tué une amie, quelqu’un à qui je tenais, au nom de ton domaine sacré. Sur Hala, il y a eu encore plus de morts. J’ai divisé l’empire kree et j’ai fait couler le sang sur le spatioport de la race la plus redoutée de la galaxie. Il y a eu de nombreuses victimes et il y en aura encore beaucoup d’autres dans les années à venir. Enfin, sur le Velt, je t’ai tout donné.

Thanos se rapprocha des armes. Le spectre secoua la tête d’un air dégoûté. La Mort le suivit du regard du haut de son trône, en penchant la tête comme l’aurait fait un insecte.

— Si tu acceptes mon amour, je te donnerai plus encore. Je récupérerai les Gemmes de l’Infini et je les utiliserai pour te livrer plus d’âmes que tu ne peux l’imaginer. Des mondes inconnus périront dans le feu et le sang. Je te construirai une maison, un temple glorieux qui fera de l’ombre à cet humble château. Un palais de la terreur plus grand que l’Enfer lui-même.

Thanos marqua une pause et fit courir ses doigts sur les pistolets et les couteaux.

— Je t’en fais le serment. Ma loyauté ne connaîtra pas de limites, pas plus que ma dévotion. Nous parcourrons ensemble les bandes de l’hyperespace, deux âmes unies par une même volonté. Notre terrible amour fera même pâlir les étoiles. Nous sèmerons la destruction et jouerons avec les cordes une symphonie sanglante qui défiera l’éternité. Le choix t’appartient. Pour obtenir ton amour, je t’accorderai tout ce qui est en mon pouvoir. Mais il y a une chose, une seule, que je ne ferai jamais.

Il prit un gros sabre électrifié et l’alluma. Puis il se fendit et transperça le cœur du fantôme de sa mère.

Ses grands yeux noirs s’arrondirent sous l’effet de la surprise. Elle frémit et voulut saisir le sabre dans ses mains tremblantes.

Thanos souleva de terre son corps frêle. L’énergie parcourut la lame luisante et traversa sa victime. Lorsque celle-ci s’immobilisa, il la reposa par terre et retira le sabre d’un coup sec.

La créature qui avait l’apparence de sa mère s’écroula, du sang plein la poitrine et le regard rempli d’horreur. Elle était morte de sa main.

Encore.

Thanos se retourna lentement en essuyant le sabre sur sa jambe.

— Je ne changerai plus, expliqua-t-il en dévisageant la Mort avec un regard d’acier.

Sa Maîtresse jeta un coup d’œil au visage exsangue du fantôme, puis contempla l’épée flamboyante dans la main de Thanos.

Elle s’humecta les lèvres. Comme la première fois, elle se leva et descendit de sa montagne de crânes. Fasciné par sa beauté, Thanos la regarda faire. Le moindre de ses mouvements était empreint de grâce. Sa peau formait une toile blanche parfaite.

Il se sentait très calme. Tous les doutes, tous les démons s’étaient enfin envolés. Quand la Mort leva la tête pour l’embrasser, il sut : elle est à moi.

Ses lèvres évoquaient à la fois le feu et la glace, l’éveil et le rêve. Le baiser qu’elle lui donna brûlait comme le cœur d’un soleil tout en étant plus froid que les atomes tout au bout de la création. Thanos sentait une flamme claire et vive briller en lui.

Il s’écarta et leva son sabre sanglant tout en passant son autre bras autour de la taille osseuse de la Mort.

— Que le jeu commence, déclara-t-il avec un sourire sinistre.

DEUXIÈME ÉPILOGUE

Trois individus convergèrent vers le corps qui gisait dans les vagues. Deux mains fines mais puissantes, de couleur vert foncé, s’emparèrent de l’une des jambes. Des doigts incroyablement longs, qui mesuraient au moins vingt centimètres de la jointure à l’ongle, s’enroulèrent autour de l’autre jambe. La troisième paire de mains, recouverte d’une armure rouge et or alimentée par un réacteur Arc, se glissa sous les aisselles du cadavre.

— Prêts ? demanda Tony Stark. On y va.

Ses servomoteurs se mirent en marche. Red Richards étira ses jambes pour mieux se camper dans le sable et tira de toutes ses forces. Lentement, le corps se mit à bouger.

— Quand je pense à tout ce temps que j’ai passé avec lui, grogna Gamora. Jamais je n’aurais imaginé qu’il était aussi lourd !

Tous les trois reculèrent, à bout de souffle. Le corps imposant de Thanos était à présent allongé sur le sable. Son torse était aussi large qu’une barrique, et ses bras ressemblaient à des troncs. Ses yeux sombres, renfoncés au sein de son visage en granit, contemplaient le ciel sans le voir.

Tony montra la tranchée humide qu’ils avaient creusé en traînant le cadavre sur le rivage.

— Je n’aimerais pas voir celui qui s’est échappé, plaisanta-t-il.

Un calme inhabituel régnait sur l’île brésilienne sur laquelle ils se trouvaient, car la police avait évacué la plupart des touristes. Au bout de la plage, une jetée s’enfonçait dans l’eau. Les forces de l’ordre surveillaient le périmètre près d’un rideau d’arbres.

Red s’agenouilla à côté de Thanos. Il sortit un petit appareil électronique et le passa au-dessus du cadavre.

— Le Titan fou¹, commenta Tony en soulevant sa visière. Drax avait raison, finalement.

— Il sera content de l’apprendre, répondit Gamora. Il était un peu déprimé lorsqu’on a encore perdu sa signature énergétique.

— Aucun signe de vie, expliqua Red. D’où l’absence de signature énergétique.

— Il est où, ton pote le Destructeur ? demanda Tony.

— À l’hôtel, répondit Gamora en montrant l’établissement luxueux qui surplombait la plage. Il a découvert les Moscow Mules.

— Oh, ben ça devrait le calmer. J’en sais quelque chose.

Red éteignit son appareil.

— Je me demande ce que Thanos fabriquait sous l’eau.

— Des cadavres de civils se sont échoués sur les plages du continent, expliqua Tony. On n’a identifié personne pour le moment, mais apparemment ils venaient des profondeurs. Le S.H.I.E.L.D. va envoyer un sous-marin en reconnaissance.

— Vous êtes sûrs que c’est fini ? demanda Gamora en contemplant le cadavre. Thanos a toujours eu une relation étrange avec la mort.

— Pas de battement de cœur ni d’activité cérébrale, répliqua Red, qui semblait presque froissé qu’elle remette son diagnostic en cause. Mais sa peau de pierre est si épaisse que le doute est permis, je l’avoue.

— Attendez, c’est quoi, ce truc ?

Tony s’agenouilla pour montrer un objet métallique que Thanos serrait dans son poing.

Ils mirent cinq minutes à lui entrouvrir la main. Puis Red aplatit la sienne, se faufila entre les épais doigts gris et réussit à récupérer un petit appareil électronique à moitié écrasé. On aurait dit un mélange de téléphone à clapet et de télécommande.

— Qu’on me plonge dans l’adamantium ! marmonna Tony. Un inducteur d’images !

— C’est à toi ? demanda Red.

— Ouais, je l’ai construit il y a des années, répondit-il en examinant l’appareil. C’est le tout premier modèle.

— Je ne comprends pas, intervint Gamora. Ça sert à quoi ?

— Ça permet à son utilisateur de déguiser son apparence. Tu sais, c’est une forme de camouflage. Kurt Wagner, Diablo des X-Men, en a longtemps utilisé un quand il voulait se fondre parmi les humains normaux.

— Il n’a plus de batterie, dit Red.

— Ouais. (Tony ouvrit et referma le clapet.) On dirait qu’il a fonctionné en continu pendant des dizaines d’années.

— Hum, fit Gamora en contemplant le corps du Titan. Il sert à autre chose, cet inducteur ?

— Non, répondit Red.

— Il affecte simplement les perceptions des autres personnes, expliqua Tony. Il manipule la lumière selon des schémas préprogrammés. Ça ne change pas qui tu es.

Il jeta l’appareil dans le sable. Une vague le recouvrit et l’entraîna vers la mer.

— J’ai vu Thanos faire beaucoup de choses, reprit Gamora, mais je ne l’ai jamais vu dissimuler son identité.

— Tu as raison, il aime se vanter de ses exploits. Plus ils sont délirants et dépravés, plus il est content. (Tony fit la grimace tandis que plusieurs sonneries résonnaient dans son oreille.) Merde.

— Que se passe-t-il ? demanda Red.

— Le S.H.I.E.L.D. vient de m’envoyer une tonne de SMS. On dirait que le sous-marin a découvert quelque chose. Je ferais mieux d’aller voir s’ils ont besoin d’un coup de main.

— Ben va arriver avec le Fantasticar, lui dit Red. On va tout nettoyer, ne t’inquiète pas.

— Super. Vous vous en tirez bien, les gars. (Gamora regarda l’hôtel en faisant la grimace.) Moi, je vais devoir ramener un Destructeur bourré en orbite.

— Ah, le quotidien des super-héros, commenta Tony en souriant. Personne n’a jamais dit que c’était facile.

Il rabattit sa visière, déclencha ses fusées, s’éleva au-dessus du sable… et s’immobilisa.

— Quoi ? fit Gamora. Qu’est-ce qu’il y a ?

Tony survola le corps de Thanos. Red et Gamora se rapprochèrent. Tony mit un genou à terre, releva sa visière et étudia le visage gris du Titan. Puis il se tourna vers ses compagnons avec une drôle d’expression.

— Je suis sûr que ce n’est rien, mais… Il souriait, quand on l’a trouvé ?

1. En français dans le texte (N.d.T.)