WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

CHAPITRE UN

Perdu au beau milieu des tombes, Rafen avait du mal à distinguer la frontière entre le ciel et la terre. Il fit halte à l’ombre d’une grande pierre tombale en forme de calice. Il resta immobile un instant, son arme rangée à son côté. Prêt à l’usage, le canon de son bolter ne mouftait pas. Le vent ne cessait jamais de souffler sur Cybele. Il balayait sans répit les reliefs érodés de la planète et s’engouffrait entre les rangées d’arbres en gémissant sinistrement. Les prairies gris-bleu ondoyaient sous ses rafales caressantes. Le paysage en mouvement semblait dériver en douceur vers un inaccessible point de fuite. Au loin, un impalpable horizon où la terre et le ciel se rejoignaient en une grisaille brumeuse. Des nuages bas de poussière en suspension nimbaient l’atmosphère, comme un grand linceul poisseux qui voilait la perspective. Un brouillard de particules minérales flottait dans le ciel depuis qu’un déluge de feu s’était abattu sur la planète quelques heures auparavant.

Autour de Rafen, tout n’était que désolation. Cybele était en deuil. En guise de chant funèbre, le vent sifflait entre les tombes. Dans quelque direction qu’il dirigeât son viseur, elles s’étendaient à perte de vue. Jusqu’à l’infini. Il se tenait au milieu des sépultures des morts au combat. Une guerre qui avait fait au bas mot un milliard de victimes. Il écoutait la brise les pleurer. Des bouffées familières de rage guerrière continuaient de l’assaillir, qu’il s’efforçait de contenir sous le vernis de son inflexible sang-froid.

Rafen se recueillait, toujours immobile. Un observateur extérieur aurait pu le prendre pour une statue funéraire. En effet, on avait érigé, en certains endroits de Cybele, de hautes colonnes de granit au sommet desquelles se dressaient des sculptures à l’effigie des Space Marines tombés. Des gens de la lignée même de frère Rafen étaient enterrés en ces terres consacrées, donnant ses lettres de noblesse à une planète qui figurait un des monuments aux morts de l’Imperium. Lune d’un gigantesque corps gazeux, Cybele était un monde-cimetière. Rafen arpentait là l’une des centaines de planètes déclarées Mausoleum Valorum à travers tout l’Ultima Segmentum. Un mouvement furtif frôla le champ de vision de son auspex. Il resta de marbre.

Bientôt, une silhouette émergea de derrière un tombeau ovale sculpté dans de la pierre vestan rose. Elle inclina la tête en signe de reconnaissance avant d’effectuer une série de gestes entendus de sa main gantée. C’était comme se retrouver devant un miroir : même carrure massive gainée de céramite rouge miroitant sous un halo de bruine soyeuse.

Rafen lui retourna son salut et sortit de sa cachette, filant à ras de terre avec l’agilité d’un félin. Il ne prit pas la peine de s’assurer que frère Alactus le suivait ; cela tombait sous le sens. Alactus couvrait ses arrières, aussi sûrement que frère Turcio couvrait Alactus et que frère Bennek couvrait Turcio. Les Space Marines avaient enchaîné tellement de missions au fil des décennies qu’ils fonctionnaient désormais comme les rouages d’une seule et même machine bien huilée. Chacun exécutant sa partie avec soin, ils opéraient parfaitement à l’unisson. Pour ces soldats rompus aux campagnes les plus extrêmes, c’était un jeu d’enfant que de progresser en mode furtif, sans échanger une parole. Il sentait leur impatience monter à l’approche du combat. Comme une odeur palpable dans l’atmosphère, un sale goût métallique dans la bouche.

Se faufilant, Rafen contourna un obélisque tombé à terre qui saillait de l’herbe du cimetière comme un os cassé. Un doigt accusateur qui pointait les nuages lourds accumulés dans le ciel. Il finit par déboucher dans une vallée peu profonde. La veille encore, cet endroit protégé était un mémorial champêtre dédié aux Marines tombés pendant la guerre de Rocene. Désormais, ce n’était plus qu’une cuvette de terre mutilée. Une charge provenant des premiers bombardements suborbitaux ennemis avait atterri là et creusé dans le sol un immense cratère. Portée à son point de fusion, la terre s’était agglomérée en cristaux de fulgurite. Des flaques brunâtres grossissaient partout où les cercueils ouvragés avaient été éventrés. Leur contenu macabre parsemait la boue que foulaient les bottes métalliques de Rafen : les os et les médailles anciennes, en état de décomposition avancée, se brisaient sous ses pas. Le Space Marine se frayait un chemin avec soin au milieu des squelettes et rejoignit bientôt le versant opposé du cratère. Il fit une halte afin de vérifier son orientation.

Il leva les yeux vers la silhouette d’un ange qui déployait ses ailes au-dessus de lui, avide de prendre son envol. Le visage de la statue était parfaitement pur, sans aucun défaut ; son regard s’élevait vers des cieux limpides, à mille lieues de la cruelle réalité de ce bas monde. En un instant d’intense sérénité, Rafen crut que le séraphin de pierre allait se tourner vers lui, changeant ses traits pour ceux du seigneur Sanguinius, le très saint Primarque fondateur de son chapitre. Mais cet instant s’évanouit aussitôt. Rafen était seul, cerné par la mort une fois de plus. Ange de pierre et ange de sang pareillement perdus dans le brouillard et sous la pluie. Il détourna les yeux et laissa son esprit s’égarer encore un moment dans la brise.

Rafen sentit soudain son estomac se nouer. Se mêlant aux gémissements sans fin du vent, un nouveau son venait de frapper la matrice sensitive de son casque : un cri, ténu, horrible. C’était une voix déchirante, sortie tout droit des zones les plus sombres du cœur humain. Une telle plainte ne pouvait provenir que de la bouche du plus damné des hommes. Le Marine présuma que les Traîtres étaient en train de chercher un augure dans les entrailles d’un esclave avant de projeter une nouvelle sortie.

Rafen réfléchissait. Si l’archi-ennemi s’apprêtait à passer de nouveau à l’attaque, sa mission devenait on ne peut plus urgente. Il se remit en marche, le visage sombre derrière l’imposante grille de son masque respiratoire. Une troupe furtive et légèrement armée aurait accompli la même tâche en moitié moins de temps. Mais toute l’unité de scouts du détachement de Rafen avait été décimée quand une décharge d’obus antichars avait balayé leurs rangs lors du premier assaut. Il se trouvait encore bien à l’abri dans la coque d’un Rhino au moment où le crissement strident avait fendu l’air surchauffé et annoncé la salve imminente. Rafen ne pouvait effacer de son esprit l’image d’une moto de reconnaissance qui avait valdingué au-dessus de sa tête comme un jouet devenu ennuyeux entre les mains d’un enfant irascible. Tout ce qu’il restait des jeunes Marines n’était que lambeaux ravagés et fragments de céramite calcinée.

Il remballa au tréfonds de son cœur les braises encore brûlantes de sa colère et accéléra le pas. Il s’interdisait de ressasser ses récriminations. Ce qu’on leur avait dit avant de débarquer sur Cybele n’avait maintenant plus guère d’importance. Cette affectation ne devait être que protocolaire. Une question d’honneur plutôt qu’un combat à livrer. Peut-être que ses frères d’armes et lui-même avaient été bien naïfs de croire qu’un monde-cimetière ne pouvait éveiller l’intérêt des corrompus ; ils devaient désormais réparer cette erreur en faisant couler le sang de leurs adversaires.

Tandis qu’ils s’approchaient du bosquet que l’ennemi avait choisi pour établir son camp de base, Rafen ralentit l’allure. Le gazon soigné et délicat qui recouvrait ailleurs les tombes n’était plus de mise ici. Tout autour du périmètre occupé par les Traîtres, des vrilles sombres et putrides rampaient parmi les herbes. Elles émergeaient d’un cercle de végétation souillée et de boue toxique qui grossissait à vue d’œil. Le terrain s’était effondré en certains endroits. Les crevasses béantes ainsi formées évoquaient de vieilles plaies infectées et vomissaient à la surface les morts déterrés. Des débris de pierres tombales gisaient un peu partout, mêlés aux formes tourmentées des os rejetés par la terre fraîchement retournée. Les doigts de Rafen se crispèrent nerveusement sur la gâchette de son bolter. Ses articulations pâlissaient sous ses gants. Une bouffée de fureur menaçait de le submerger, une soif de justice qui le titillait sans relâche. L’ardent désir du combat bourdonnait dans ses veines. Il fit signe aux autres Blood Angels de reculer et de tenir leurs positions. Il se trouva un point d’observation au coin d’une voûte en ruine. Pour la première fois de la journée, Rafen eut l’ennemi dans sa ligne de mire. Il dut s’en contenter pour se retenir de les mitrailler sur-le-champ.

Des Word Bearers. Ils avaient autrefois compté parmi les plus fervents chapitres de l’Adeptus Astartes, mais ces jours étaient depuis longtemps révolus. Le va-et-vient des Marines passés à l’ennemi inspira à Rafen un rictus de dégoût. Ses lèvres s’étaient retroussées devant le spectacle révoltant de ces hommes paradant avec arrogance entre les tentes en peau d’ork et les jets de vapeur qui balisaient encore les pistes d’atterrissage de leurs dreadclaws. Il s’efforça de faire abstraction des cris répugnants des chapelains ennemis qui déambulaient autour du camp en éructant leurs viles prières. Leur mélopée ainsi que le claquement incessant des neuro-fouets couvraient la plainte non moins continue des esclaves torturés.

Les Word Bearers renvoyaient à Rafen et ses frères leur image en négatif. Leur équipement était maculé d’un rouge livide, teinte à laquelle venait s’ajouter une nuance de sang frais. Un seul symbole frappait leur armure : le visage hurlant d’un démon cornu sur une étoile à huit branches. Beaucoup de Marines du Chaos arboraient un casque à cornes. Ces couvre-chefs étaient décorés de broderies d’or, entre autres ornements ouvragés à partir d’os d’enfants ou des feuillets blasphématoires de parchemins en peau humaine, fixés à la céramite à l’aide de vis en obsidienne. D’autres évoluaient tête nue, mais c’était alors leur visage même qui affichait des signes rituels, défenses ou crochets déformant leur cartilage.

C’était l’un de ces Traîtres défigurés qui s’employait à torturer avec minutie l’esclave dont le vent portait si loin les hurlements. Une grappe de tentacules de métal entortillés terminait l’un de ses bras. Ils fouettaient l’air comme animés de pensées propres. De l’autre main, le tortionnaire maniait un vibro-fer, qu’il utilisait à la manière d’un sculpteur pour découper avec un soin extrême de fines pellicules de chair. Les cris de sa victime passaient d’une octave à l’autre. Rafen se rendit brusquement compte que le soldat ennemi jouait de l’homme comme d’un instrument, s’amusant à composer ce qui ressemblait à une symphonie de la douleur. Il détourna le regard pour ne se concentrer que sur sa présente mission. Les ordres du commandant de son unité, le frère-sergent Koris, avaient été on ne peut plus clairs : Rafen et ses hommes devaient seulement localiser le camp ennemi, évaluer leurs forces et intentions. Ils n’étaient pas censés passer à l’attaque. Balayant de son auspex le rassemblement armé, il repéra des unités d’assaut et les formes caractéristiques des armures Terminators mais seulement une poignée de véhicules. Il considéra les options envisageables : il pouvait ne s’agir que d’une avant-garde, peut-être bien une simple brigade d’assaut constituée de troupes très bien armées, censée éprouver les défenses de la planète en vue d’une attaque de plus grande envergure. L’espace d’un instant, Rafen s’inquiéta du sort du vaisseau que sa compagnie avait laissé en orbite. Tout le poussait à croire que si autant de Traîtres occupaient désormais le sol, les cieux devaient déjà être tombés aux mains de l’ennemi. Il ne s’attarda pas sur les conséquences que cela impliquait pour eux. Avec une bonne moitié de leur effectif décimée ou invalidée lors du premier bombardement surprise, les Space Marines étaient à la dérive, sur la défensive. L’adversaire avait clairement l’avantage.

Mais un instant plus tard, le flot lugubre de ses pensées s’interrompit abruptement. Une silhouette venait de s’extirper de l’écoutille d’un transporteur déglingué de type Razorback, un homme qui faisait bien deux têtes de plus que tous les autres Traîtres du camp. Le blindage de son armure était rehaussé d’un liseré d’or parcouru de runes. Les symboles infernaux, en permanente évolution, déroutaient complètement l’auspex de Rafen. Des faisceaux de chaînes d’acier aux extrémités incandescentes pendaient à ses bras et à sa ceinture, ainsi que des braseros en forme de crânes humains. Des épines, dressées en éventail sur les plaques qui recouvraient ses épaules, vaporisaient dans l’atmosphère de minces jets ; du venin, assurément. Ce n’était pas la première fois que Rafen se trouvait en présence d’un champion de l’archi-ennemi, et il n’avait aucun doute sur l’identité du nouvel arrivant : le commandant en chef des forces d’invasion sur Cybele.

Voir le grand Word Bearer s’approcher du bourreau et entamer la conversation avec lui fit à Rafen l’effet d’un électrochoc : un souvenir prégnant lui revenait, entêtant. Il se rappela des bribes de la formation qu’il avait reçue pendant ses années d’endoctrinement. Les enseignements du vieux Koris, du temps où le vétéran grisonnant était encore son mentor, lui trottaient dans la tête. Les Word Bearers, qui n’affichaient plus en insigne que cette aberrante marque du Chaos, pratiquaient leur culte déviant sous l’autorité des plus hauts gradés parmi les Traîtres ; et Rafen était absolument certain que le géant était l’un de ceux-là. Un Apôtre Noir, ici même, sous ses yeux ! Son doigt sur la gâchette le démangeait de nouveau. En dépit des ordres du sergent qu’il gardait toujours à l’esprit, il s’autorisa un instant à caresser l’idée d’abattre ce féroce adversaire. La soif de sang grondait au tréfonds de ses entrailles ; la tension familière d’avant bataille lui faisait frissonner l’échine. D’un seul coup de feu, il pouvait mettre instantanément l’ennemi en déroute, mais le moindre échec compromettrait sérieusement les chances de survie de son groupe et du reste de sa fratrie laissé en arrière à la Necropolita. Avec réticence, il finit par relâcher la gâchette.

Cet instant d’hésitation faillit bien lui être fatal. Un reflet vacillant sur sa visière révéla soudain l’image fugace d’une rune barbare, le prévenant trop tard d’une attaque sur son flanc. Avec une agilité qui défiait l’encombrement de son armure, il se retourna en resserrant la prise sur son bolter et se retrouva nez à nez avec un Word Bearer. Le Marine du Chaos à la mine hideusement ravagée le fixait, dévoilant une rangée chaotique de dents pourries.

— Blood Angel ! éructa-t-il, comme proférant une malédiction.

Rafen répondit d’un violent coup de crosse. Il le lui asséna en pleine figure et avec une telle férocité que le guerrier ennemi, chancelant, fut repoussé sous le couvert de la voûte. Le Space Marine n’osa pas faire feu ; la détonation aurait vite fait de faire rappliquer tous les Traîtres du camp. Il savait que ses frères d’armes ne pourraient alors lui venir en aide sans courir eux-mêmes de gros risques. Mais ces considérations ne prêtaient pas vraiment à conséquence : Rafen avait tué suffisamment de ces engeances du warp pour savoir qu’il serait capable de trucider l’hérétique à mains nues ; il le finirait à coups de dents et le lacérerait même de ses ongles si nécessaire. Pris de court, il n’avait que l’espace de quelques battements de cœur pour garder l’avantage et envoyer cette abomination au tapis. Cette chose répugnante n’avait pollué l’univers que trop longtemps.

Le Word Bearer essaya d’atteindre le pistolet à sa ceinture. Ses doigts décharnés dérapèrent en crissant sur la surface métallique de l’armure écarlate. Rafen abattit une fois de plus la crosse de son bolter et écrabouilla la main de son adversaire comme s’il s’agissait d’une vulgaire araignée. Le Traître se ressaisit aussitôt et lui lança son poing hérissé de piques en pleine face. Le coup sonna creux. Rafen entendit la céramite de son casque craqueler tandis que des fissures commençaient à zébrer sa visière. Laissant tomber son arme à ses pieds, le Blood Angel se rua sur la gorge de son ennemi, qu’il enserra de ses mains gantées. Si le Word Bearer avait lui aussi porté un casque, Rafen ne se serait jamais payé le luxe de riposter de la sorte. Mais cet imbécile de corrompu, persuadé que l’endroit était sûr, avait eu la légèreté de patrouiller tête nue. Rafen enfonçait ses doigts dans le cuir épais du cou de son adversaire, désireux de lui faire payer le prix de son inconséquence dans un brutal élan de pédagogie. Des gouttes d’un fluide graisseux se mirent à ruisseler des blessures du Traître. Il s’escrimait vainement à aspirer de l’air, tentant désespérément d’appeler ses frères de souillure à l’aide.

Le gant à pointes redoubla d’énergie. Rafen encaissa une série d’impacts à la tête. Sa bouche se remplit de sang tiède tandis que ses dents cassées s’entrechoquaient à l’intérieur de sa mâchoire. Le nouveau coup de poing que le Traître lui donna ensuite n’ébranla pas le moins du monde le Blood Angel ; la joyeuse débauche de rage qui l’animait endormit instantanément la douleur. Rafen avait la vision brouillée par la douce sensation qui précède de peu un meurtre à mains nues. La langue noire et serpentine de sa victime fut prise de convulsions frénétiques, en quête d’une bouffée d’air que le Word Bearer n’avait de toute façon plus la force d’aspirer. Le Space Marine était vaguement conscient de recevoir des coups répétés dans la poitrine. Son ennemi agonisant s’acharnerait à lui infliger des dégâts jusqu’à la dernière seconde de sa répugnante existence.

Rafen nota une étincelle à la périphérie de son champ de vision, une dague osseuse à l’instant dégainée, puis une soudaine explosion de douleur à la cuisse gauche. Il l’ignora et serra de plus belle. La gorge du Word Bearer ne fut plus qu’un boyau comprimé de viande ensanglantée et de cartilage en charpie. Vidé de son dernier souffle, le Traître expira sans un bruit et glissa des doigts maculés qui l’agrippaient pour s’effondrer sur le sol. Rafen fit un pas en titubant pour s’écarter du corps sanguinolent. La montée d’adrénaline lui avait donné le tournis. Quand il reposa le pied, sa jambe le mit au supplice. Il découvrit l’endroit où la lame en corne était restée plantée en perforant net son armure. Les agents coagulants du gel médical bouillonnaient autour de la blessure et viraient au noir tandis qu’ils luttaient contre les effets secondaires de l’incision. Rafen grimaça ; les armes blanches de ces démons étaient toujours empoisonnées et aucune perspective ne lui semblait plus détestable que périr des maléfices d’un ennemi aussi indigne de son rang.

Le Blood Angel empoigna la dague du Chaos par la garde. Il la sentit se tortiller dans sa main ; elle frémissait comme un être de chair et de sang cherchant à s’échapper. Au toucher, il percevait à l’intérieur du parasite le mouvement des vésicules et des organes qui palpitaient en lui suçant le sang. Rafen arracha l’arme dentelée de sa cuisse dans un grognement et l’éleva à hauteur de regard. La lame était bien une créature vivante. Chacune de ses dentelures était ornée d’un galon militaire en émail tirant sur le jaune, surmonté d’une minuscule tâche noire faisant office d’œil. Impuissante, elle siffla et caqueta haineusement à la face de Rafen avec force contorsions. Avant que le Space Marine n’ait pu esquisser le moindre geste, la lame s’enfla et recracha un nuage de sang qui se dispersa au contact de l’atmosphère en une délicate traînée de vapeur rosâtre.

Rafen brisa l’étrange entité en deux, mais il était déjà trop tard : dans le camp ennemi, les Word Bearers s’étaient interrompus et relevaient maintenant la tête, l’odorat alerté par le mince fumet d’hémoglobine.

Il se maudit avec ardeur en jetant le cadavre de la créature. Sortant de son mutisme, il rompit finalement le silence, pour la première fois en plusieurs heures : « Retraite ! »

Les quatre Blood Angels jaillirent à découvert, courant à une vitesse surhumaine grâce à leurs jambes à puissance accrue et leurs armures énergétiques. Dix fois plus de Word Bearers s’élevèrent sur la crête pour les prendre en chasse. Dans l’effervescence générale, des détonations de bolters explosaient de toutes parts, se mêlant aux éclats de voix des dégénérés.

Dans le camp en contrebas, Tancred hésitait à suivre le mouvement. Le vibro-fer vacilla dans sa main tandis qu’il commençait à emboîter le pas aux poursuivants, mais il se rendit vite compte que son maître n’avait, quant à lui, pas bougé d’un pouce. Après mûre réflexion, il se relâcha et releva la tête.

Iskavan l’Odieux, Apôtre Noir du neuvième ost de Garand, ouvrit ses lèvres exsangues en un sourire plus large que ne l’aurait permis la bouche de n’importe quel humain normalement constitué. L’une de ses langues frétilla en goûtant l’air moite.

— Un petit morveux de nouveau-né, finit-il par déclarer en se gargarisant du faible arôme du sang de Rafen. Un peu plus d’une centaine d’années, au jugé. Il se tourna vers Tancred. Peut-être devrais-je me sentir offensé que ces bâtards croient bon de ne nous envoyer que des enfants pour nous espionner.

Le bourreau retourna son attention sur son ouvrage de chair difforme.

— Une poignée d’éclaireurs en vaudrait difficilement la peine, votre magnificence.

Voyant du coin de l’œil Iskavan acquiescer de la tête, Tancred réprima un sourire. Le Word Bearer s’était élevé au rang de commandant en second de l’Apôtre Noir grâce à un savant mélange de fourberie et de cruauté sans bornes ; mais son talent le plus précieux restait sa capacité à anticiper les humeurs de son maître et à deviner exactement ce qu’il désirait entendre. En quatre siècles et demi de bons et loyaux services, Tancred ne l’avait mécontenté que par trois fois. La moins pardonnable de ses bourdes avait été gravée pour toujours dans sa chair, là où la dague dentelée d’Iskavan avait tranché son bras originel. Le regard dans le vague, le bourreau fit remuer sa prothèse à tentacules.

— Laissons les affamés pourchasser ces pouilleux jusque dans leur misérable cachette, dit Iskavan, s’adressant aussi bien à Tancred qu’au reste du camp. Nous les rejoindrons sous peu.

L’Apôtre Noir fit peser toute l’intensité de son regard maléfique sur le bourreau. Il s’amusait négligemment à se racler le menton avec une corne barbelée.

— Je ne laisserai rien ni personne m’interrompre avant le terme de ma cérémonie.

Prenant cela pour un encouragement à poursuivre, Tancred fit signe à deux esclaves hybrides homme/machine d’avancer. Chacune de ces parodies humaines attrapa une extrémité du chevalet sur lequel la victime du bourreau était entravée. Les homunculae le transportèrent jusqu’au centre du camp. Les pistons de leurs jambes mécaniques éructaient du gaz à chaque pas et les supports métalliques qui leur servaient de bras, bien loin d’être en chair et en os, se terminaient en un assemblage de câbles et de poulies. Leur fardeau gémissait faiblement, funambule en équilibre entre vie et mort par la grâce de l’habileté consommée de Tancred.

Le Word Bearer se pencha sur le visage du supplicié et murmura à son oreille.

— Abandonne-toi, articula-t-il lentement. Abandonne ton amour.

— Oui, réussit à souffler le pauvre hère entre deux hoquets sanglants. Je vous donne mon cœur, ma chair et mon âme, seigneur. Un sourire grimaçant découvrit ses dents tandis qu’un voile de béatitude embrumait son regard fixé vers le ciel lourd de nuages tourmentés. Je vous en prie, faites-moi l’honneur de bénir mon agonie. Par pitié ! L’esclave se mit à sangloter. Tancred passa sa main griffue sur son front balafré. Le malheureux avait peur de mourir sans jamais goûter aux exquis tourments dans lesquels le plongerait la bénédiction d’Iskavan.

— Ne crains rien, le rassura Tancred avec douceur. Tu connaîtras les souffrances que Lorgar lui-même a endurées.

— Merci ! Oh ! Merci ! Tout à sa joie, l’esclave manqua s’étouffer ; un caillot écarlate s’échappa de sa bouche. Tancred réprima une sérieuse envie de le lécher. Se ravisant, il se détourna pour s’incliner devant son maître.

— Avec votre permission, seigneur Apôtre ?

Iskavan s’humecta les lèvres.

— Apporte-moi mon crozius.

Les Blood Angels n’avaient pas même attendu que la poussière des bombardements retombe sur la planète pour fortifier l’édifice de la Necropolita. Ils avaient utilisé de grands obélisques et des fragments de pierres issus de l’éboulement pour construire des abris de fortune. Ancienne chapelle impériale faisant office de poste avancé, la bâtisse ouvragée était aujourd’hui en ruine. Le prêtre-gouverneur de la planète et sa petite cohorte de suivants, seuls occupants du lieu, avaient été les premiers à périr dans l’effondrement du minaret principal. Désormais, tout Cybele était, pour le meilleur et pour le pire, sous le commandant exclusif du frère-capitaine Simeon, le plus haut gradé des officiers Space Marines. Tapi au sommet du dernier mur qui tenait encore debout, Simeon fut le premier à voir l’ennemi émerger d’entre les tombes. Il dégaina son épée tronçonneuse d’un geste large.

— Fils de Sanguinius ! Sa voix sonna l’alerte, fendant l’air comme le carillonnement d’une cloche de monastère. Aux armes !

En contrebas, à la frontière entre l’esplanade de marbre et le cimetière, le frère-sergent Koris prit appui sur une colonne de pierre écroulée et se hissa pour guetter l’approche ennemie. Il vit l’unité de Rafen courir dans sa direction. Ils tiraient par-dessus leur épaule des rafales de bolters sur la masse grouillante des Marines du Chaos qui les poursuivaient, horde hurlante qui se mouvait en cliquetant comme un essaim de sauterelles écarlates.

— Des frères en difficulté ! À chacun sa cible ! ordonna-t-il. Montrant l’exemple, le vieux soldat abattit en pleine tête un Word Bearer qui s’approchait dangereusement de Turcio.

Bennek fut moins chanceux. Koris fulmina en voyant le Marine perdre une jambe, fauché par erreur par un tir de lance-plasma qui visait ses poursuivants. La silhouette cuirassée culbuta pour s’étaler de tout son long. Les Word Bearers le piétinèrent sans s’arrêter.

Criant dans l’effort, un autre Marine prit une impulsion et bondit par-dessus la tête de Koris. La forme rougeoyante tournoya dans les airs, rapide comme l’éclair, pour atterrir juste derrière la barricade de pierre. Le sergent se retourna vers un Rafen haletant, qui brandit son bolter et fit instantanément feu vers les cieux : un Traître sur ses talons singeant son acrobatie fut renvoyé en hurlant de l’autre côté de l’obélisque. L’atmosphère autour d’eux s’embrasa soudain tandis que les deux camps se percutaient violemment.

— Qu’ils soient maudits ! Ces démons nous collent comme des tiques du désert !

Koris lança à Rafen un petit sourire en coin.

— Tu n’es pas revenu les mains vides, à ce que je vois. Tu t’es fait des copains sur la route, mon garçon ?

Rafen hésita un instant.

— Je…

Des rafales de tirs ennemis l’interrompirent aussitôt, faisant voler la terre à leurs pieds.

— Frère Rafen ! Simeon se frayait un chemin dans leur direction, slalomant sur le sol défoncé entre les gerbes d’explosions et les balles qui ricochaient en sifflant tout autour de lui. Quand je vous ai demandé d’étudier l’ennemi de près, je ne m’attendais pas à ce que vous me preniez à ce point au mot ! Le capitaine déchargea son pistolet bolter droit sur les lignes adverses. Enfin, qu’importe.

Koris se dégagea de la mêlée et laissa sa place à Turcio.

— Vas-y, mon garçon, raconte-moi un peu ce que ces engeances du warp nous réservent.

Sa voix devenait pressante et essayait de couvrir le fracas du combat.

Rafen montra le sud.

— Une troupe d’assaut, probablement une escouade de reconnaissance, répondit-il sans se démonter, faisant son rapport avec le même calme stoïque qu’il aurait montré lors d’un exercice d’entraînement. Un détachement de Terminators et de blindés, au moins trois Razorbacks.

Simeon grimaça. Avec sa poignée d’unités tactiques qui manquaient cruellement d’armes lourdes, ça n’allait pas être facile de tenir face à un tel déploiement de force.

— Ce n’est pas tout, ajouta-t-il de lui-même.

Ce n’était pas une question mais bien un pressentiment.

Rafen ignora le vrombissement d’une décharge de bolter qui fendit l’air au-dessus de sa tête.

— Oui, en effet. Que Terra me protège ; j’ai surpris une de leurs répugnantes cérémonies, un augure avec sacrifice humain au beau milieu du camp. Et le tout sous l’autorité d’un Apôtre Noir.

— Tu es sûr ? le pressa Koris tandis que les détonations faisaient voler les tuiles autour d’eux.

— L’Empereur-Dieu m’en soit témoin ! répliqua Rafen avec ferveur.

Simeon et Koris échangèrent un regard ; ce détail compliquait sérieusement l’équation.

— Si l’un de ces archi-traîtres est venu profaner les tombes de cette planète, les plans qu’il fomente pour Cybele laissent peu de place au doute. Simeon rechargea son arme, un œil sur la bataille qui sévissait toujours entre les soldats des deux camps dont les armures se mélangeaient en un maelström rouge sang. Il cherchera à ériger ici l’un de leurs monuments blasphématoires après avoir souillé cette terre de leurs bénédictions impies.

— Il n’en sera rien, lâcha Rafen, la mâchoire serrée, submergé par une soudaine bouffée de rage.

— Non, en effet, c’est hors de question, acquiesça Simeon, les traits déformés par un rictus haineux. Sur ces mots, il plongea dans la mêlée en rugissant. Son épée tronçonneuse ravagea un Word Bearer dont le corps en charpie alla valdinguer sur le marbre de l’esplanade. Rafen et Koris brandirent leurs armes avant de se frayer un chemin à la suite de leur capitaine, jusqu’au cœur de la bataille.

— Écoutez-moi, Blood Angels ! cria Simeon. Au nom du graal rouge, repoussez cette sombre marée…

Le capitaine n’eut pas le temps de finir. Ce qui ressemblait à une supernova en miniature l’engloutit tout entier, tandis que des gerbes de plasma en fusion faisaient fondre la pierre à ses pieds. Rafen fut aveuglé par un éclair éblouissant, une fraction de seconde avant que toutes les munitions du paquetage de Simeon n’explosent en même temps. L’onde de choc le projeta violemment dans les airs.

Iskavan ramassa le plus impie de ses symboles religieux et le berça avec la tendresse d’une mère cajolant son enfant chéri. Le crozius dans sa main émettait une radiation luminescente qui gagnait en intensité à mesure que ses doigts se refermaient sur lui. Sentant son maître tout proche, l’arme lâcha un soupir de satisfaction. La perspective qui s’annonçait l’excitait au plus haut point. Murmurant en sourdine une litanie de malédictions, l’Apôtre Noir plongea le disque hérissé de lames qui ornait le bâton dans un seau situé au pied du chevalet de torture. Il remua l’épaisse mélasse de sang frais. La substance se mit à fumer et bouillonner autour de l’arme maudite.

« Depuis les flammes de la trahison », commença à ânonner Iskavan. « Jusqu’au sang de la vengeance. »

Tancred brandit le vibro-fer au-dessus du corps afin que le supplicié comprenne qu’il n’en avait plus pour longtemps. « Par le porteur de la parole sacrée, fils préféré du Chaos. » Le bourreau enfonça le fer dans l’estomac de l’esclave, qu’il éventra en se délectant de ses hurlements.

Les Word Bearers qui faisaient le guet autour d’eux s’exclamèrent alors comme un seul homme : « Louons-le avec la plus grande ferveur ! »

Iskavan éleva son crozius maculé vers le ciel gris. Le rituel de profanation se répétait une fois de plus, comme sur d’innombrables autres mondes avant celui-ci, où il était venu à chaque fois leur assurer la victoire. L’Apôtre Noir lança un coup d’œil à Tancred, qui se pencha au-dessus des boyaux sortis du corps du sacrifié.

— Que vois-tu ?

Dissimuler la vérité à son maître exigea de la part de Tancred des efforts surhumains. Rien ne lui avait jamais tant coûté.

— C’est un augure de mort, se contenta-t-il de déclarer. L’œil de Lorgar est sur nous. Les mots qu’il prononçait le choquaient presque lui-même. Il va nous falloir rassasier les dieux.

Le cœur noir de Tancred se serra tandis qu’il fixait d’un œil empli d’effroi et de consternation mêlés les entrailles étalées devant lui. Les éclaboussures de sang, la position des organes, les boucles que formait l’intestin : toute la configuration était terriblement lourde de menaces. Les indices qu’il y découvrit donnaient à penser que quelque chose d’incroyablement puissant s’éveillerait bientôt à la vie, l’avènement d’une force si impressionnante qu’elle écrasait déjà de son aura Tancred et son maître. Le jeu des ombres et des lumières brouillait l’augure, de sorte que le bourreau ne pouvait voir précisément d’où cette énergie allait émerger. Sa seule certitude était qu’elle apporterait ruine et destruction dans son sillage. Il finit par s’arracher à sa contemplation. La dernière prédiction qu’il avait lue n’avait rien de rassurant : ni lui, ni Iskavan ne vivraient assez longtemps pour voir l’issue de ce qu’ils entreprendraient ce jour-là.

L’Apôtre Noir croisa son regard. Une lueur de suspicion s’alluma dans ses yeux.

— Est-ce vraiment tout ce que tu as vu, Tancred ?

Les mots se bousculaient sur les lèvres putrides du bourreau, luttant pour se faire entendre sans y parvenir. Car il savait qu’une divination aussi funeste mettrait Iskavan en rage, au point que lui-même serait sans doute le premier à tâter de la puissance du crozius dont l’appétit avait été récemment aiguisé. Il baissa les yeux en ce qu’il espérait pouvoir faire passer pour une révérence, et pria les dieux pour échapper à la fureur de son maître.

— Je vois la mort, seigneur.

— Bien. Iskavan enchaîna son arme à son poignet. Le crozius se tortillait, encore assoiffé de sang. Allons porter cette parole chez l’ennemi. On verra bien s’il en tient compte ou… si elle lui est fatale.

Les Marines du Chaos se mirent en route en scandant leurs sombres cantiques. Tancred marchait parmi eux, en pleine confusion. Les nouvelles craintes qu’il ressassait le démangeaient comme les croûtes d’une vilaine blessure.

La mort violente de Simeon glaça tous les hommes ; ce fut comme si un glas lugubre résonnait sourdement en chacun des Blood Angels alignés aux abords de la Necropolita. Le héros de Virgon VII n’était plus. Victorieux lors de l’Insurrection de Thaxted et décoré pour ses hauts faits durant la campagne d’Alchonis, il n’en avait pas moins été balayé comme un fétu de paille. Chaque Astartes du chapitre avait toujours honoré et immensément respecté le frère-capitaine. Cela faisait des siècles qu’ils combattaient à ses côtés et chacun avait une dette envers l’intrépide officier. Sur Ixion, Rafen lui-même avait bien failli sauter sur une mine-taupe que Simeon avait su repérer un instant avant qu’elle ne se déclenche. À présent que le Blood Angel considérait la parcelle de terre brûlée où le capitaine avait perdu la vie, il avait l’impression que ce souvenir même s’était envolé, désintégré lui aussi dans l’explosion de plasma.

C’était Koris qui était désormais le plus haut gradé. Le vieux chien de guerre semblait fermement décidé à faire payer la perte du capitaine à tous les Word Bearer, sans exception. Rafen, qui connaissait le vétéran mieux que quiconque, décelait cependant chez son ancien mentor des signes de détresse échappant aux autres Marines.

Malgré tous les efforts et les encouragements de Koris, la fin brutale de Simeon avait porté un coup fatal au moral des troupes. Les survivants ne se relèveraient pas de cette blessure, leur détermination meurtrie agonisant lentement sur fond d’herbe ensanglantée.

Rafen observait l’effervescence au sein des lignes ennemies tandis que les derniers Word Bearers se joignaient peu à peu au combat. En cet instant, il était sûr qu’ils y laisseraient tous leur peau. Au loin, une machine de guerre impie lança un éclair fulgurant. Les Traîtres le saluèrent tous d’un rugissement retentissant. Ils se replièrent en une vague rougeoyante qui ondula sur la lande avant de déferler de nouveau dans un ample mouvement de ressac. Le flot écarlate ravagea les rangs de Blood Angels. Tandis que sous ses yeux, bon nombre de ses camarades se faisaient tailler en pièces, Rafen ne montrait aucun signe de faiblesse. Son pistolet crépitait sans discontinuer, le canon brûlant de l’arme éructant des balles grosses comme le doigt qui déchiquetaient l’ennemi. Quand soudain, un bruit assourdissant fit vibrer le sol en fendant l’atmosphère et résonna sur tout le champ de bataille.

Rafen regarda instinctivement en l’air et sentit son estomac se nouer. Une douzaine de vaisseaux de débarquement Thunderhawk rouge vif piquaient, menaçants, à travers les nuages. Tout hérissés de canons et de missiles, ils devaient être remplis jusqu’à la gueule de Marines de réserve prêts à se joindre à la mêlée. À travers la fumée que dégageaient leurs réacteurs et leurs canons, on discernait à peine les engins occupés à faire quelques loopings au-dessus de l’ennemi avant de virer de bord.

— Nous sommes perdus, glapit Turcio, comme si c’était là ses dernières paroles. Avec de tels renforts, nous serons vite submergés par les corrompus.

— Alors leurs morts joncheront cet endroit avant que nous ne… La voix de Rafen s’éteignit en un murmure devant le spectacle funeste des Thunderhawks ouvrant le feu de concert. Il vit des faisceaux de lumière éclatante jaillir de leurs canons laser. Mais l’air ne s’embrasa pas autour d’eux. Bien au contraire : les tirs, trop courts pour les atteindre, s’abattirent au beau milieu des lignes ennemies, dévastant des rangs entiers de Word Bearers. En une seule salve, toute une unité de Terminators fut réduite à néant. À présent, les engins de mort bombardaient impitoyablement les Traîtres qui avaient survécu au premier assaut. Dans le camp du Chaos, c’était la déroute la plus complète.

Rafen écarquilla les yeux en voyant le vaisseau de tête passer au-dessus de lui. Dans un miroitement pourpre, il reconnut fugitivement l’insigne peint sur la coque : des ailes d’ange argentées ornées d’une larme de sang scintillante. L’Empereur en avait donc voulu ainsi. Les Blood Angels avaient été sauvés de l’abîme par leurs frères d’armes.

CHAPITRE DEUX

En fonçant sur la Necropolita, les Word Bearers d’Iskavan s’imaginaient, dans leur suprême arrogance, ne faire face qu’à une résistance purement symbolique. Vu la vitesse ahurissante avec laquelle ils avaient lancé l’assaut terrestre et la précision des frappes chirurgicales du Dirge Eterna, le croiseur de classe Murder des Word Bearers, pas un Traître n’avait douté un seul instant de l’issue de la bataille. La « déconsécration » de Cybele au nom du Chaos indivisible aurait lieu ! Ou du moins l’avaient-ils cru… Ces certitudes n’étaient plus que cendres dans la bouche pâteuse de Tancred, qui ruminait amèrement en regardant ses soldats se changer en torches humaines sous le châtiment des salves des Thunderhawks.

Le bourreau interrompit le flot de ses pensées à l’instant où toute son avant-garde, une phalange comprenant les plus fameux de ses guerriers, se volatilisa corps et âmes dans une gerbe de flammes de l’enfer. Les petits groupes de Space Marines précédemment acculés reprenaient du poil de la bête. Ces hommes, dont la vie ne tenait plus qu’à un fil à peine quelques secondes auparavant, marchaient maintenant avec un regain de vigueur sur les cadavres pour enfoncer les lignes du Chaos. Alors qu’un déluge de bombes ennemies tombait du ciel gris et que ses fiers soldats agonisaient tout autour de lui, Iskavan se tourna vers Tancred, l’œil froid, inflexible. Brisant finalement son mutisme, il donna un ordre qui retourna l’estomac du bourreau. L’Apôtre Noir ordonnait à ses troupes de battre en retraite. Et c’est ainsi que, maudissant à chaque pas le dieu charognard des hommes, les Word Bearers se dispersèrent et quittèrent le champ de bataille, disparaissant à l’horizon du cimetière qui s’étendait à perte de vue.

Tancred chercha à lire une expression sur les traits de son commandant. Il y vit le reflet fidèle de la colère de ses hommes. C’était pourtant de lui qu’émanait la décision. C’était presque comme si Iskavan avait délibérément choisi d’épargner les Blood Angels. Comment osait-il ne serait-ce que penser pareille chose ? La doctrine de guerre des Word Bearers était on ne peut plus explicite : toujours aller de l’avant sans jamais faire de quartier. C’était cette devise sacrée qu’Iskavan mettait à mal en faisant battre ses troupes en retraite et en les ramenant dans les ténèbres sans une ébauche d’explication. Ces réflexions continuaient d’agiter Tancred tandis qu’ils repartaient comme ils étaient venus. À moins que son maître lui ait caché l’existence d’un plan secret, un projet en devenir de plus grande envergure qui finirait par racheter cet affront… Le bourreau priait pour que cela soit la véritable raison. La seule autre alternative était qu’Iskavan se fût rendu compte qu’il lui avait menti au sujet de sa prédiction. Si tel était le cas, Tancred pouvait s’attendre à être exécuté à tout moment.

Rafen ne quitta pas Koris d’une semelle tandis qu’ils taillaient en pièces la division de Word Bearers. Ils finirent par briser les dernières poches de résistance, jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucun ennemi à pourchasser. Le frère-sergent fit faire halte à ses hommes sur la crête où Rafen s’était caché à l’ombre de la statue d’ange. Le jeune Blood Angel leva de nouveau les yeux vers la silhouette pleine de grâce qui s’y trouvait encore. Le passage de l’archi-ennemi l’avait laissée intacte.

Koris s’approcha de lui, la mine sévère.

— Ils sont partis se terrer dans leur cachette. Nous manquons de troupes pour les débusquer et les anéantir tous.

— Au moins sommes-nous en vie, lâcha Rafen qui n’en revenait toujours pas de la tournure qu’avaient prise les événements.

Le vieux guerrier barbu hocha brusquement la tête.

— Pour sûr, mais on n’est pas encore au bout de nos peines, mon garçon. Pas avant un bon moment. Un vaisseau vira au-dessus de leurs têtes. Le grondement des réacteurs interrompit leur conversation le temps qu’il termine ses manœuvres d’atterrissage. Ces bâtards cornus ne lâchent jamais que contraints et forcés. Je mettrais ma main à couper qu’ils se terrent quelque part pour mettre au point une contre-attaque avant la tombée de la nuit.

Rafen regarda le Thunderhawk s’immobiliser en vol stationnaire au-dessus du sol afin que deux hommes puissent en descendre.

— Mais avec nos renforts qui arrivent, ils ne seront pas de taille.

— N’en sois pas si sûr, éructa Koris. Ils nous ont déjà pris par surprise une première fois. Par le Trône, ils ont plus d’un tour dans leur sac ! Il entailla l’air du fil de la main. Crois-moi, le Word Bearer est obstiné…

L’un des Blood Angels descendus du vaisseau se pressa à leur rencontre.

— Salutations ! lança-t-il. Je m’appelle Corvus. Qui commande ici ?

— Frère-sergent Koris de la cinquième compagnie, répliqua le Marine aguerri en se frappant la poitrine et le front en signe de gratitude. Nous vous sommes infiniment reconnaissants.

Le guerrier jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la Necropolita en ruine.

— Alors, le gouverneur est mort ?

Koris hocha la tête.

— Ainsi que l’ensemble de sa suite, et notre capitaine. Je me retrouve logiquement en charge de cette planète pour le temps présent.

— Plus maintenant. Vous apprendrez que ce fardeau vous a été enlevé, frère-sergent, déclara calmement le Blood Angel. L’inquisiteur Ramius Stele a placé par décret la planète Cybele sous son intendance à compter d’aujourd’hui. Il vous attend sans délai à l’astroport.

— Stele ? répéta Rafen. Le commandant de l’Expédition Bellus ?

— Lui-même. Son vaisseau stationne en orbite à l’heure où nous parlons, précisa Corvus avant de poursuivre sur un ton plus pressant. L’inquisiteur n’est pas réputé pour sa patience, frère-sergent.

L’air revêche, Koris se dirigea vers le Thunderhawk, suivi du reste de son escouade.

— Rafen, tu viens avec moi.

Celui-ci opina du chef.

— J’avoue que je suis curieux de voir à quoi ressemblent nos sauveurs.

Koris garda le silence tandis qu’ils se hissaient à la suite de Corvus dans l’habitacle étriqué du vaisseau.

Vu du ciel, on se rendait mieux compte de l’ampleur des dégâts causés par l’attaque des Word Bearers. Le pilote du Thunderhawk stabilisa son engin juste en dessous de la première nappe nuageuse. Les réacteurs grondaient au-dessus des cratères fumants qui parsemaient le gazon bleu-vert. Des rangées infinies de pierres tombales s’étiraient sur l’horizon. Le sol noirci était empoisonné partout où les bombes étaient tombées. Le métal même des obus était imprégné de toxines et de produits chimiques qui infectaient tout ce qu’ils touchaient. Des ruines de cryptes géantes balisaient le paysage comme les bunkers d’une zone de guerre.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Turcio en désignant une tache violet vif à la base d’une ziggourat commémorative.

— Des champignons parasites, répondit un Marine sans même y jeter un regard. Ils entrelacent leurs réacteurs avec ça, de manière à les semer aux quatre vents dans le sillage de leurs engins via les fumées d’échappement.

— Et ça leur sert à quoi ?

— À tout ce qu’ils veulent, intervint Koris. Les biologistes du Chaos font apparaître des combinaisons de motifs sur les spores par l’entremise de rituels occultes. Lorsque le champignon prend racine et pousse, il se modèle selon leurs infâmes symboles.

Turcio se renfrogna en grimaçant comme s’il avait les narines indisposées par quelque chose de particulièrement nauséabond. Il reconnut le dessin de l’étoile à huit branches dont la moisissure rampante commençait déjà à épouser la forme.

La myriade de cratères creusés par les frappes aériennes recouvrait toute la région, la plupart centrés sur le site même de la Necropolita. Rafen n’avait vu la bâtisse de marbre ouvragée qu’à leur arrivée, au moment où ils progressaient par l’est sur le pont du Grand Pénitent enjambant le canyon de Ghona. Le Blood Angel avait alors eu l’occasion de l’apercevoir par la meurtrière de la porte de son Rhino. Il avait pu admirer sa somptueuse structure blanche dressée vers les cieux, ceinte de fines tours réunies en grappes ciselées. Il n’en restait plus que décombres et éclats d’ivoire. Le pilote vira au moment où ils survolaient les ruines. Le tir qui avait tué le prêtre-gouverneur avait fait s’effondrer le bâtiment comme un château de cartes. Le regard de Rafen fut attiré par deux vaisseaux posés non loin, pris d’assaut par des meutes de survivants pressés d’embarquer. Grâce à son acuité visuelle accrue, il dénombra encore quelques hommes restés au sol. Les manœuvres déployées ressemblaient cependant beaucoup plus à une retraite qu’aux renforts tant espérés.

— Nous avons reçu l’ordre de ramener toutes nos troupes à l’astroport, déclara Corvus, comme s’il devinait la question qui inquiétait Rafen. Nous avons pu constater depuis l’orbite que la Necropolita était perdue. À l’heure du rassemblement, nous serons plus en sécurité à l’astroport.

Rafen approuva ; c’était une décision tactique des plus éclairées. À la suite du bombardement des Word Bearers, le capitaine Simeon en était arrivé à la même conclusion. Si les frappes ennemies ne s’étaient pas soigneusement employées à détruire le pont à l’arrière de la bâtisse, ils auraient très certainement envisagé eux aussi la retraite. Mais avec seulement un ou deux véhicules terrestres à disposition, le régiment de Rafen ne pouvait même plus retraverser le canyon. Sans compter que la poignée d’hommes et de serfs du chapitre laissés en arrière au port avait sans doute péri dans le même déluge de feu qui s’était abattu sur l’avant-poste colonial.

Le canyon s’ouvrit soudain en dessous d’eux. Les bordures endommagées du pont suspendu étaient dangereusement émoussées. Les grandes statues figurant les premiers colons de Cybele qui lui servaient de pylônes avaient disparu, effondrées dans le ravin des kilomètres plus bas.

Rafen se tourna vers son frère d’armes.

— Un vaisseau de guerre nous avait emmenés jusqu’ici, le Celaeno. Qu’est-il advenu de lui ?

Corvus secoua la tête d’un air désolé.

— Je ne connais pas les détails, mais d’après ce que j’en sais, les restes de la frégate ont été détectés alors même que nous émergions du warp. Le vaisseau des Word Bearers que nous avons attaqué en orbite a dû le prendre au dépourvu avant notre arrivée.

— C’est fâcheux, déplora Rafen. Koris resta silencieux à ses côtés, une expression indéchiffrable sur le visage. Son cadet s’imaginait les hommes à bord du Celaeno, livrés à eux-mêmes juste avant qu’un navire du Chaos ne leur tombe dessus pour les cueillir comme des fleurs. Il espérait pour eux que l’Empereur n’avait pas tardé à rappeler leurs âmes auprès de lui.

La surface plane de l’astroport apparut bientôt par-delà une bande d’espace vert. On apercevait au loin un conglomérat de hangars et des réservoirs de carburant. La piste d’atterrissage avait été visiblement épargnée par le feu ennemi, ce qui laissait augurer sans l’ombre d’un doute de la stratégie des Word Bearers ; ils avaient intentionnellement évité d’endommager l’astroport afin de se garder l’éventualité de pouvoir eux-mêmes l’utiliser. Sans cérémonie aucune, le Thunderhawk piqua brusquement vers la plate-forme.

Les membres du bataillon déployés au garde-à-vous dans l’astroport tranchaient considérablement avec les rescapés exténués de la compagnie de feu le capitaine Simeon, qui s’extirpaient des vaisseaux de sauvetage dans leurs armures carbonisées et grêlées par les éclats d’obus. Les blessés étaient emmenés par des Apothicaires dans des zones de soins de campagne. Les autres s’étaient rassemblés et attendaient là avec circonspection. Les Blood Angels du Bellus s’alignèrent tout autour du groupe au repos. Leurs équipements de combat flambant neufs n’avaient pas une éraflure.

Les survivants de l’attaque avaient la mine grave et l’air hagard ; à l’instar de Rafen, chacun avait bien cru vivre ses dernières heures. La mort de Simeon et la soudaineté du retournement de situation leur avaient laissé un goût amer dans la bouche. Frère Alactus leur fit entonner une prière pleine de reconnaissance envers Terra, mais rien ne pouvait véritablement dissiper l’entêtant sentiment funeste qui s’était emparé d’eux au milieu des rangées infinies de tombes. Non loin, des serviteurs disposaient les cadavres des sentinelles qu’on avait chargées de la protection orbitale du port ; elles étaient mortes dans d’atroces souffrances, tuées par les neurotoxines que les Word Bearers avaient libérées. Leurs corps difformes et contractés avaient encore le pli des spasmes musculaires qui avaient eu raison d’elles. Une légère fragrance toxique, bien trop diffuse pour donner aux Space Marines autre chose qu’un simple mal de tête, flottait toujours dans l’air.

Koris et Rafen laissèrent Turcio rassembler les troupes en un semblant d’ordre et s’enfoncèrent plus profondément dans l’astroport. Ils passèrent devant plusieurs landspeeders et tanks Predators de classe Baal. Certains de ces véhicules arboraient des distinctions honorifiques inconnues de Rafen.

— Vous avez souvent été au feu, frère Corvus ? demanda-t-il au Marine qui les accompagnait.

— Les peaux-vertes sont peut-être des créatures limitées sur le plan intellectuel ; elles n’en sont pas moins des combattants acharnés, se contenta-t-il de répondre. Vous êtes au courant de la mission du Bellus ?

— Qui ne le serait pas ? intervint abruptement Koris d’une voix saccadée. Pour sûr, une tâche des plus sacrées.

Rafen appuya la réponse de son supérieur d’un hochement de tête. La barge de combat Bellus était partie en grande pompe une dizaine d’années plus tôt avec la bénédiction de tout le chapitre. C’était le grand seigneur des Blood Angels, le commandant Dante en personne, qui avait organisé l’expédition, composant un équipage trié sur le volet avec pour tâche de retrouver un artefact datant de l’Hérésie d’Horus. La quête du Bellus consistait à récupérer la technorelique connue sous le nom de Lance de Telesto, censée avoir été perdue dans la confusion de ces jours sombres. Tout avait commencé par la découverte inopinée d’une mine de documents sur Evangelion. Dante avait nommé Ramius Stele à la tête de l’expédition, un inquisiteur des plus inflexibles présentant l’avantage d’être à la fois dans les bonnes grâces du chapitre et du sommet de l’Ecclésiarchie, avant d’envoyer le Bellus vers des mondes sous domination ork, aux frontières du Segmentum Obscurus. Cela faisait maintenant des mois que le bruit de leur retour courait parmi les Blood Angels.

— Ça n’a pas été une campagne de tout repos, poursuivit Corvus, mais la fortune était de notre côté, sous la sainte protection de Sanguinius.

— Et la lance ?

— En sécurité dans les cales du Bellus, s’enorgueillit le Marine en bombant le torse. Il se tourna vers Rafen avant de conclure : mon frère, c’est vraiment quelque chose qu’il faut avoir vu au moins une fois dans sa vie.

— Parce que vous avez posé les yeux sur elle ? s’étonna Koris à voix basse.

— Comme nous tous, fit remarquer Corvus. C’est Stele en personne qui l’a ramenée d’un camp ork le matin où nous avons éliminé les derniers d’entre eux. Il l’a brandie haut dans le ciel afin que nous puissions tous la voir. Le regard du Marine se perdit un instant dans le vague tandis qu’il se remémorait la scène dans ses moindres détails. Ce jour-là, j’ai senti l’éclat de notre seigneur primarque illuminer mon visage.

— Difficile de concevoir qu’il soit permis à un serviteur de l’Ordo Hereticus de poser la main sur une relique aussi sacrée, avança prudemment Koris d’une voix neutre, dénuée d’émotion. Tous les Blood Angels ne verraient pas cela d’un très bon œil.

Corvus fusilla le vétéran du regard.

— Il faudrait bien mal le connaître pour insinuer pareils propos. Stele est un fidèle camarade de notre chapitre.

— Bien sûr, concéda Koris. Loin de moi l’idée de contester cela. La dette d’honneur liant les Blood Angels à l’inquisiteur Stele est certes bien établie.

Rafen s’était tenu coi pendant l’échange tendu qui venait d’avoir lieu entre les deux hommes. Durant toutes ses années de service, Koris ne s’était jamais laissé aveugler par les apparences et avait toujours sondé en profondeur la psyché de ses acolytes. Opiniâtre, il avait parfois été amené à en pousser certains jusque dans leurs derniers retranchements. C’était, comme il se plaisait souvent à le rappeler, le seul moyen de découvrir les vérités qui dorment sous le vernis des services religieux rythmant leur quotidien. Pour croire, il faut d’abord être le plus grand des sceptiques.

Rafen avait eu l’occasion d’admirer les tapisseries de Riga dans le cloître silencieux de la forteresse-monastère de Baal. Suspendues dans ce havre de paix, elles dépeignaient une scène antique qui voyait Sanguinius utiliser la Lance de Telesto contre Morroga, le Seigneur des Massacres. La grande bataille était représentée par une trame de fils de couleurs qui passait par toutes les nuances de rouge, chaque fil teinté par le sang d’un frère défait. La silhouette de l’archange d’or, fondateur de leur chapitre, se découpait sur cette vaste étendue écarlate. Les traits de sa représentation étaient aussi altiers que terribles tandis qu’il repoussait la marée du Chaos. Sur chacun des panneaux lambrissés, la lance sacrée irradiait d’un éclat solaire. Rafen se surprit à se demander l’effet que cela ferait de tenir la hampe d’une arme ayant jadis appartenu à son primarque.

Les trois hommes s’arrêtèrent devant un pavillon sombre qui arborait, entre autres ornements, des runes de protection et un liseré argent courant sur toute sa longueur. Deux braseros fabriqués à partir de crânes recouverts d’acier se balançaient au-dessus du seuil. Chacun des visages grimaçants était orné de la lettre « I » en calligraphie stylisée : reconnaissable entre mille, le symbole de l’Inquisition. Deux Blood Angels de la garde d’honneur faisaient le guet à l’entrée de la tente. Leurs casques dorés miroitaient dans un halo de lumière.

— Frère-sergent Koris, si vous voulez bien me suivre. Le seigneur Stele attend votre rapport. Corvus fit signe au vétéran de l’accompagner à l’intérieur.

Rafen fit mine de suivre le mouvement, mais un garde s’avança d’un pas pour lui bloquer le passage.

— Seulement frère Koris, confirma Corvus.

Koris lança un regard complice à Rafen.

— Attends-moi là, mon garçon. Je ne serai pas long.

Rafen se conforma à contrecœur aux ordres. Le net penchant que l’Inquisition affichait pour le secret, qui confinait à l’obscurantisme le plus radical, tapait sur les nerfs du Blood Angel. Ce sentiment était partagé par la plupart des membres de l’Adeptus Astartes : les Space Marines croyaient en la vertu d’actions décisives menées tambour battant, passant outre les petits tracas procéduriers et les débats sans fin qui caractérisaient le monde de la politique. Même s’il était de son devoir de taire sa répugnance, ce n’était pas du tout au goût de Rafen qu’un Stele siégeât au beau milieu d’un camp du chapitre comme s’il en fut le chef incontesté. Chassant ces considérations de ses pensées, il détourna les yeux, pour tomber subitement nez à nez avec un visage familier.

Les armoiries étincelantes d’un Blood Angel élancé avaient attiré son attention. Fraîchement descendue d’un Thunderhawk, la silhouette traversait d’un pas décidé la piste d’atterrissage, escortée par deux Marines tactiques qui semblaient faire office de gardes du corps.

— Sachiel ? appela-t-il. Frère Sachiel ? Même s’il violait le protocole en s’adressant à un prêtre sur un mode aussi informel, Rafen parla sans ambages et, emporté par son élan, vint sans attendre à sa rencontre.

L’homme interrogea Rafen du regard. Puis, le reconnaissant soudain, un léger sourire illumina son visage.

— Serait-ce possible ? demanda-t-il en se tournant théâtralement vers un de ses gardes, avant de reporter son attention sur son interlocuteur. Rafen « Toujours Prêt » ici même, en chair et en os ?

Bien malgré lui, le jeune Marine se renfrogna en entendant un surnom dont on ne l’avait plus affublé depuis ses classes sur Baal Secundus.

— Vous allez bien, Apothicaire ?

Sachiel tapota nonchalamment sur son épaulette de son doigt cuirassé.

— De l’eau a coulé sous les ponts, frère Rafen. Pour la gloire de Sanguinius et par la grâce de notre camarade inquisiteur, j’ai été promu au rang de grand prêtre.

Rafen inclina la tête avec révérence.

— Je vous demande pardon, seigneur. Je suis ravi de vous retrouver en vie après toutes ces années.

— Et moi donc, répliqua Sachiel avec un soupçon d’orgueil dans la voix. À l’instar de celles de ses frères, son armure était rouge sang, mais conformément à son statut de grand prêtre sanguinien, son équipement était rehaussé d’un liséré d’arabesques immaculées. Quantité de sceaux de pureté pendaient à sa ceinture, en dessous d’un écusson blanc cassé représentant deux ailes d’ange déployées. Rafen remarqua la bourse de velours qui reposait sur sa hanche ; c’était là que Sachiel devait pieusement conserver le symbole religieux associé à son rang : un calice sacré, reproduction du graal rouge de Sanguinius.

Rafen ne s’éternisa pas sur la rapidité avec laquelle Sachiel avait été promu au sein de l’expédition Bellus ; si les manières verbeuses du prêtre n’avaient pas trop changé en dix ans, il était de toute façon à parier qu’il se régalerait très bientôt de toute l’histoire.

Sachiel souriait à présent de toutes ses dents.

— Nos retrouvailles sont assurément placées sous les meilleurs auspices. Comme si cela ne suffisait pas d’avoir interrompu notre voyage à travers l’empyreum juste à temps pour recevoir l’appel de détresse du Celaeno, il aura aussi fallu que nous arrivions à point nommé pour venir au secours de frères d’armes dans le besoin… La main du prêtre s’égara du côté de la bourse attachée à sa ceinture. L’Empereur-Dieu nous guide en toutes choses.

— Ainsi soit-il, acquiesça Rafen.

— Et cependant…, continua Sachiel qui ne semblait prêter aucune attention à ce que son interlocuteur avait à dire, préférant l’étudier des pieds à la tête d’un œil inquisiteur. Rafen, je sens que ta foi a été mise à rude épreuve aujourd’hui. Je le vois à ta démarche et à l’intonation de ta voix.

Une bouffée d’irritation étreignit brusquement la poitrine du Blood Angel. Que savait-il de ses pensées intimes ?

— J’ai affronté l’archi-ennemi, car tel est mon devoir devant l’éternel. Et vous venez me parler de mise à l’épreuve ? Vous croyez vraiment qu’un instant passé en ma compagnie suffit pour me percer à jour, et ce malgré le fait que nous nous sommes perdus de vue pendant dix ans ? Rafen se sentait retomber dans les vieux travers de rivalité qui avaient été leur pain quotidien tout le long de leur formation ; les deux hommes n’avaient jamais réussi à surmonter leur aversion mutuelle.

Sachiel se fendit d’un lent assentiment de la tête, son expression peinant néanmoins à se départir d’un vague air de supériorité. Rafen se rappela pourquoi la compagnie du prêtre l’avait toujours mis aussi mal à l’aise.

— Oui, je le crois. Mais rassure-toi, Rafen : je ne m’attendais pas à ce que tu comprennes les choses que j’ai vues durant l’odyssée du Bellus. Tandis que tu servais Sanguinius à ta manière, je m’aventurai pour ma part au cœur même du xenos où je bravai l’inhumanité absolue. Tu peux me croire, Rafen, de telles expériences changent un homme. Et elles t’apprennent le discernement.

Détrompe-toi, tu n’as pas changé d’un pouce, mon gaillard, se dit Rafen, sauf peut-être ta vanité qui aura encore enflé. Mais au lieu de dire tout haut ce qu’il pensait tout bas, il s’inclina devant le prêtre.

— Oui, j’imagine.

Le sourire de Sachiel s’était figé en un rictus satisfait. Rafen était sûr que le prêtre sanguinien savait exactement quelle question le taraudait ; une interrogation obsédante qui ne l’avait plus lâché depuis le moment même où il avait entendu parler du Bellus. C’est lui qui brisa le premier le silence pesant.

— Je dois vous demander, Sachiel. Les rumeurs courent dans tout le chapitre depuis que les astropathes ont capté des nouvelles du retour du Bellus. On parle de pertes parmi les frères envoyés récupérer la lance. Le Marine s’interrompit un instant, la gorge serrée ; les mots suivants avaient du mal à sortir. Qu’est-il advenu de mon frère ? Est-il toujours en vie ?

Sachiel releva la tête.

— Ton frère ? Mais Rafen, ne sommes-nous pas tous frères sous l’aile de Sanguinius ?

— Si vous voulez, grand prêtre, répondit Rafen qui recommençait à voir rouge. Je voudrais simplement que vous me disiez ce qui est arrivé à mon frère Arkio.

L’Apothicaire fit signe à l’un de ses gardes, qui rengaina son arme et leva les bras pour enlever son casque de combat.

— Les liens du sang surpassent tous les autres liens, entonna Sachiel, citant un extrait des saintes écritures du livre de Lemartes. Mais nul sang ne surpasse celui de Sanguinius.

Rafen ne fit aucun commentaire. Même à l’époque où ils combattaient côte à côte en qualité de novices, Sachiel avait toujours mis un point d’honneur à faire de chacune de leurs conversations un prétexte à lui faire la leçon, comme s’il ressentait le besoin de saisir toutes les occasions de faire la preuve de son érudition en matière de dogme impérial. Pour Rafen, la foi restait une affaire privée qu’il préférait illustrer par des actes plutôt que par de vaines fanfaronnades sans fin. C’est à cet instant que le garde au côté de Sachiel révéla son visage.

La mine juvénile et cependant grave de son jeune frère lui renvoya son regard. Les traits de Rafen s’épanouirent en un large sourire.

— Arkio ! Par le Trône, tu es vivant ! Je craignais le pire.

Arkio lui sourit faiblement.

— Heureux de te voir, mon frère. Je…

Rafen ne le laissa pas finir. Il l’étreignit de toutes ses forces dans un éclat de rire. Leurs armures se heurtèrent dans un bruit métallique et, pour la première fois depuis qu’il avait posé le pied sur Cybele, Rafen oublia tout de sa mauvaise humeur.

Corvus fit un pas de côté et se mit au garde-à-vous. Koris s’arrêta net. Son casque lové sous le bras, le vieux Blood Angel ne pouvait compter que sur les occulobes de vision accrue greffés derrière ses rétines pour percer les ténèbres. En temps normal, il n’avait aucun mal à voir dans le noir, mais l’obscurité qui régnait dans la tente de l’inquisiteur était aussi impénétrable que le vide de l’espace. Le sergent se demanda si quelque sorcellerie était à l’œuvre. Il n’en savait cependant pas assez sur Ramius Stele pour pouvoir faire l’inventaire des pouvoirs qu’il avait à sa disposition. Tout ce qu’il connaissait de lui, c’était cette histoire de dette d’honneur qui était à l’origine du lien de confiance sacrée unissant Stele aux Blood Angels. Mais, comme pour tout ce qui relevait de la seule déclaration de foi, il était dans le tempérament de Koris de jouer les trouble-fête et de mettre en doute l’immuabilité de ce statut.

Seul un petit cercle très fermé était dans la confidence. Même un soldat de la trempe du sergent ne connaissait que les grandes lignes de l’histoire. Un incident serait survenu à bord d’un vaisseau du chapitre tandis que l’inquisiteur voyageait en compagnie du célèbre frère-capitaine Erasmus Tycho de la troisième compagnie. On prétendait qu’un démon infiltré s’était manifesté dans la salle des machines et que Stele lui avait réglé son compte, tout seul, alors que le monstre avait envoyé Tycho au tapis. Cet exploit aurait valu à l’agent de l’Ordo Hereticus les louanges du commandant Dante en personne ainsi que le respect de toute la légion Astartes.

Le voile de ténèbres se fissura ; on venait d’ouvrir un auvent donnant sur une autre chambre dans les replis volumineux de la tente. Koris sentit une odeur d’huile et de parchemin qui précéda de peu l’apparition d’une silhouette en pleine lumière. Il n’avait vu l’inquisiteur qu’une seule fois, à l’occasion d’un conclave de Blood Angels rassemblé pour célébrer la grande victoire du duché de Thaxted. Le sergent n’était alors qu’un homme perdu au milieu d’une foule de centaines d’autres soldats en train d’écouter l’inquisiteur prononcer son discours depuis la tribune. Mais à présent, une impression saisissante le submergeait : l’intime conviction que Stele le reconnaissait personnellement, bien que par la force des choses, il ne fût jamais à ses yeux qu’un visage anonyme parmi tant d’autres.

— Mes respects, sergent, tonna Stele de sa voix profonde. Son crâne chauve luisait dans la clarté jaune des globes lumineux, qui faisaient particulièrement ressortir le motif de l’aquila tatoué sur son front. Je suis sincèrement désolé d’entendre que nous sommes arrivés trop tard pour sauver le capitaine Simeon et le gouverneur Virolu.

— Je partage votre affliction, respecté inquisiteur. Les Word Bearers nous sont tombés dessus sans crier gare. Plusieurs frères ont perdu la vie sous leur feu, et d’autres souffrent encore à l’heure où nous parlons de graves blessures.

Stele s’approcha d’un siège ouvragé mais ne s’assit point.

— J’ai appris que le Celaeno avait été détruit par un vaisseau de guerre appelé le Dirge Eterna. Je l’ai fait prendre en chasse par le Bellus, mais cet engin de malheur s’est réfugié derrière une géante gazeuse ; il se pourrait d’ailleurs qu’il n’ait toujours pas quitté sa cachette… Disant cela, il tripota machinalement son oreille qu’un piercing en argent étincelant ornait. J’ai choisi de donner la priorité à vos vies plutôt qu’à sa poursuite.

— Mes hommes vous en sont reconnaissants.

L’inquisiteur esquissa un geste de rejet où perçait le dédain le plus flagrant.

— L’Empereur en aura voulu ainsi. C’était un risque calculé : envoyer des Thunderhawks à vide, avec à peine ce qu’il faut d’hommes pour les piloter, chargés de harceler les lignes ennemies par voie aérienne. Les Word Bearers n’auraient pas abandonné la partie, tous nos efforts auraient été réduits à néant.

Les traits de Koris se durcirent.

— Ils n’ont rien abandonné du tout. Ils se réorganiseront et attaqueront de nouveau.

Pour la première fois depuis le début de l’entretien, Stele le transperça du regard.

— Vous avez raison, sergent. Il en faut plus aux fils de Lorgar pour battre en retraite, et en ce moment même, mes assistants en orbite me signalent des mouvements de formation chez l’ennemi. Il s’interrompit un instant, l’air songeur. Je m’apprête à regagner le Bellus, depuis lequel je serai en mesure de coordonner la traque du Dirge Eterna. Mais avant de prendre congé, je voulais regarder droit dans les yeux l’homme qui a su tenir le fort. Stele le gratifia d’un léger sourire emprunt de solennité. Je vois que je n’ai aucun souci à me faire.

Le vieux soldat interrogea Corvus du regard, qui se tenait à côté sans rien dire.

— Quelle sera l’affectation de mes hommes ? finit-il par articuler.

Stele recula vers l’autre chambre et s’arrêta pour récupérer des données sur un écran. Il lança un regard en coin à Koris.

— Je confie le commandement des troupes au sol au prêtre sanguinien Sachiel. Vous obéirez à ses ordres comme s’ils émanaient directement de moi.

— Et ces ordres sont ?

— De tenir nos positions, déclara Stele, qui lui tournait déjà le dos en s’en allant.

La navette fendit l’atmosphère dans un crépitement de flammes blanches tandis qu’elle perçait la couche nuageuse. Arkio la regarda s’éloigner d’un air respectueux.

— Le seigneur Stele réembarque sur notre barge, nota-t-il. M’est avis que la contre-attaque ennemie ne saurait tarder.

Les deux hommes se tenaient sur l’aire de manœuvre en ferrociment. Ils étaient seuls. Rafen examina son jeune frère sans répondre. Il se remémorait la dernière fois qu’ils s’étaient entretenus ensemble ; ils ne s’étaient pas vraiment quittés sur une bonne note. Arkio lui avait fait part de sa décision d’intégrer le corps expéditionnaire du Bellus et Rafen avait contesté ce choix. Ce genre de mission exigeait des guerriers aguerris, lui avait-il soutenu. Et Arkio était encore loin d’avoir le profil. Bien qu’il fût son cadet de quelques années, les deux frères s’étaient engagés en même temps dans la légion. Cela n’avait pas ébranlé pour autant le serment que Rafen avait dès l’enfance fait à leur père : qu’il ne passerait pas un jour de sa vie sans veiller sur Arkio. Au terme de cet entretien, ils ne s’étaient pas séparés en très bons termes, mais le matin du grand départ, Rafen avait ravalé son orgueil et fait la paix avec la décision de son frère. S’ils avaient servi dans la même compagnie, Arkio serait resté à vie dans l’ombre de son aîné et n’aurait jamais eu l’impression de réaliser véritablement son potentiel. Rafen devait se faire une raison : le jeunot avait grand besoin de s’émanciper. Et c’est ainsi qu’ils s’étaient souhaités bon vent, fiers l’un de l’autre, mais la peur au ventre à l’idée qu’ils ne se reverraient peut-être jamais plus.

— Tu as changé, finit par dire Rafen, et cependant, tu es resté le même. Il réprima un rire. Mon frère a mûri tandis qu’il se trouvait loin de ma tutelle.

— C’est assez vrai, remarqua Arkio, non sans un soupçon de défi dans la voix. J’ai versé le sang sur d’innombrables mondes et affronté un nombre inimaginable d’ennemis. Ceci entre autres choses, mon frère.

Rafen pouvait accepter ça.

— Je suis fier de toi, Arkio. Fier de notre lignée et de notre engagement commun au nom du Trône d’Or. J’espérais… Sa voix se fit hésitante ; les mots avaient du mal à sortir. J’espérais ne pas périr sans avoir eu des nouvelles de toi, mon frère. Aujourd’hui même, j’ai bien cru vivre mes derniers instants avant de goûter pour toujours au repos de l’Empereur. Et vois-tu, ce qui me chagrinait le plus, c’était de ne pas savoir ce qu’il était advenu de mon parent.

— Tu le sais maintenant, mon frère, répondit Arkio en choisissant soigneusement ses mots. Cela veut-il donc dire qu’à présent, plus rien ne te retient de mourir ?

Rafen lui lança un regard pénétrant. Les propos d’Arkio lui paraissaient étrangement acerbes. S’il semblait, à première vue, d’un calme souverain, un feu intérieur dansait dans ses pupilles. Il a vraiment changé, pensa Rafen, peut-être même plus que je ne l’avais cru de prime abord.

Le Blood Angel sortit de sa rêverie. Comment avait-il pu s’attendre un seul instant à retrouver tel quel le gamin qu’il avait quitté dix ans plus tôt ? C’était parfaitement naturel qu’il se fût endurci dans l’épreuve. Arkio était d’ailleurs sans doute assailli par le même genre de sentiment, se méfiant aujourd’hui d’un homme qui était pour lui à la fois un parent proche et un étranger.

— Mon destin se réalisera indépendamment de ma volonté, dit Rafen en feignant la désinvolture. Peut-être est-il même d’ailleurs déjà scellé.

— Peut-être…, commença Arkio. Il laissa sa réplique en suspens. Les deux frères se figèrent en entendant une détonation retentir au loin.

— Un coup de feu, lâcha Rafen d’un ton sec tout en dégainant son arme. Arkio l’imita et tous deux se ruèrent à l’intérieur en courant.

Dans un chuintement, les battants cuivrés du pont s’ouvrirent à l’iris pour laisser passer l’inquisiteur et sa suite. Les deux gardes d’honneur prirent instantanément place dans les alcôves qui flanquaient la porte tandis que le lexmecanicus et les trois servo-crânes de Stele voletaient dans les environs immédiats.

— Capitaine Ideon, lança l’inquisiteur à l’adresse de l’officier câblé sur le trône de commandement du Bellus. Quelle est notre position ?

— Nous sommes en route, seigneur. Plutôt que de provenir de sa bouche, le grognement guttural du Space Marine était directement sorti d’un vox-codeur bulbeux greffé à son cou. Nous aurons atteint l’orbite de la géante gazeuse dans quelques instants.

Stele étudia la vue représentée dans l’immense sphère holographique qui trônait au-dessus du tableau de bord. La lune de Cybele n’y était qu’une toute petite balle indistincte perdue dans un coin, qui paraissait d’autant plus minuscule à côté de la planète super-géante qui la retenait depuis toujours dans le flux et le reflux de son champ d’attraction.

— Contact étranger détecté, annonça un serviteur sur sa droite. Bâtiment de ligne virant de bord ; manœuvres de décélération manifestes.

On ne décelait rien de semblable à l’intérieur de l’hologramme.

— Où ? demanda Stele en montrant l’espace devant eux. Où est-il ?

— Droit derrière. L’affichage clignota une fraction de seconde avant d’agrandir l’échelle de visualisation. La planète apparaissait maintenant loin derrière eux et un glyphe papillotant s’était matérialisé à proximité.

— C’est le Seigneur Ogre, nota Ideon. Un croiseur stellaire de classe Repulsive. Ils ont dû attendre embusqués au-dessus du pôle que nous quittions l’orbite.

— Mais où est donc passé le Dirge Eterna ? s’emporta Stele alors même que de nouveaux signaux se manifestaient dans la sphère holographique. Le vaisseau de guerre qu’ils avaient poursuivi déboulait à présent de derrière la géante gazeuse, flanqué de deux autres navires en formation de combat.

— Force en présence confirmée : Dirge Eterna et deux raiders non identifiés de classe Idolator, bourdonna la voix du serviteur senseur. État d’alerte maximum.

— Qu’ils pourrissent en Enfer ! Ils avaient tout prévu ! éructa Ideon. Passons-nous à l’attaque, mon seigneur ?

Stele hocha la tête, l’air plus déterminé que jamais.

— Feu à volonté, capitaine. Ils vont me payer cette audace. Tout autour du pont, des serviteurs artilleurs se mirent à réciter une litanie de prières qui passa en revues toutes les options de feu des lance-missiles de la barge de guerre.

Des bribes du réseau vox à la surface de Cybele résonnaient dans les câbles épais qui alimentaient le crâne d’Ideon. Une agitation sonore qui se voyait confirmée par les signaux d’innombrables modules d’atterrissage lancés depuis la coque principale du Seigneur Ogre.

— Mon commandant, débarquement massif signalé sur la planète… Sans couverture aérienne, nos hommes au sol…

— Ils se battront jusqu’à la mort, le coupa Stele. Pour la gloire de l’Empereur-Dieu et de Sanguinius.

Sur Cybele, c’était l’effervescence dans la colonne de Word Bearers que l’on apercevait de l’autre côté des tombes de marbre. La marée grouillante de rouge scandait ses chants guerriers à tue-tête. Des formes vaguement humaines dans leurs vieilles armures mitées noircissaient chaque arpent de gazon que leurs bottes foulaient. Les roues dentelées de leurs Rhinos traçaient des sillons dans le sol et réduisaient en poussière les pierres funéraires de héros plus illustres les uns que les autres.

Rafen retrouva Koris en première ligne. Le pistolet du vétéran avait le canon brûlant à force de décharger en continu ; ses jambières étaient maculées de traînées de sang noirci. Rafen vit du coin de l’œil Arkio se mettre en position et tirer, puis s’arrêter pour recharger, avec une économie de gestes proprement ahurissante. Il se surprit à sourire ; dès que tout cela serait terminé, c’était avec grand intérêt qu’il écouterait les récits de bataille de son frère.

— Comment ont-ils fait pour traverser le pont ? cria-t-il en tirant une rafale sur un groupe de séides particulièrement turbulents dans les excès de leur psalmodie.

— C’est un point délicat que tu soulèves là, rétorqua Koris, pince-sans-rire. De toute façon, qu’on les abatte ici ou là, quelle importance ?

— Enfin, encore faudrait-il qu’on en arrive à bout, fit remarquer Rafen qui réglait son pistolet bolter en coup par coup. Il cribla de balles un Marine du Chaos qui venait de s’extraire d’un véhicule de transport de type Chimère.

— Écoutez ! les appela frère Alactus qui se tenait non loin d’eux. Vous entendez ça ?

Rafen tendit l’oreille en essayant de faire abstraction du crépitement des bolters et du vacarme abominable que faisaient les Word Bearers en transe.

— Là-haut ! cria encore Alactus. Écoutez ! Notre salut vient du ciel pour la deuxième fois aujourd’hui !

Arkio cessa le feu un instant pour remplacer son chargeur.

— J’en doute fort, statua-t-il sinistrement.

Quelque chose dans l’intonation de son frère poussa Rafen à lever la tête et à regarder en l’air. Une myriade de larmes de fer tombait de la mélasse nuageuse qui stagnait au-dessus de Cybele. Chacune s’embrasa vivement en rentrant dans l’atmosphère. Rafen entendit Koris jurer dans sa barbe tandis que les cieux grouillaient de module d’atterrissage du Chaos.

CHAPITRE TROIS

Le Seigneur Ogre crachait le feu et la mort sur toute la surface de Cybele, semant la destruction sur les prairies aussi bien que sur les chaînes de basses montagnes. Il envoya en direction du lointain nord-ouest des têtes nucléaires et des missiles gorgés de poison frapper l’endroit même où s’élevaient les hautes tours des Valkyries. Ces minarets étaient la fierté de générations d’artisans du cimetière. C’était l’Adeptus Sororitas qui en avait commandé l’édification pour rendre hommage aux lourdes pertes subies pendant la terrible campagne de Phaedra ; chaque monument était creux, constitué d’un assemblage de rigoles taillées dans le marbre brut. En haute saison, le vent s’y engouffrait et les faisait résonner d’une complainte lugubre. Mais lorsque le châtiment atomique de l’archi-ennemi explosa au-dessus d’eux, aucun pèlerin n’était présent, et aucune oreille humaine n’entendit les sifflements d’agonie déchirants qui les parcoururent, quelques secondes avant que l’onde de choc ne les efface à tout jamais de la surface du globe.

Dans la zone de l’astroport, des missiles à courte portée s’abattirent sur les forces de l’Imperium en frappes ciblées. Rafen fut ébloui par une décharge qui ravagea l’aire de manœuvre en ferrociment. L’espace d’un éclair, la roche se volatilisa en buée toxique tandis que la chaleur désintégrait les molécules d’air en milliards d’atomes. Une colonne entière de tanks impériaux, piégée dans le sillage de la déflagration, fut réduite à l’état de monticules de scories noirâtres, informes et encore fumantes. Dans le ciel, les détonations des armes laser faisaient apparaître de larges disques lumineux là où elles avaient troué la couverture nuageuse.

Alors que les cendres radioactives commençaient à se déposer sur la planète, les huées blasphématoires de l’ennemi s’élevaient de tout côté. Des litanies torturées et des exhortations à la violence assaillirent les oreilles de Rafen. Les mélopées blasphématoires rivalisaient en haine avec les sermons répugnants que crachaient leurs porte-voix. Instinctivement, les lèvres de Rafen se mirent à fredonner les paroles de l’Hymne Barbarossa. Lorsqu’il l’entonna à pleine gorge, il entendit le chant se répandre parmi ses frères d’armes sur toute la ligne de feu, et les paroles sacrées lui redonnèrent la force d’avancer.

Turcio progressait maintenant sur sa droite, brandissant un bolter lourd. Rafen crut bon ne pas lui demander d’où il sortait cette arme et préféra s’enthousiasmer de l’usage qu’il en faisait, tandis que son compagnon pilonnait l’ennemi pour freiner sa progression. Un flux brûlant d’adrénaline envahissait tout son corps. L’hymne ne devint bientôt plus qu’un sourd bourdonnement dans ses oreilles. Son doigt sur la gâchette recommençait à le démanger et il donna libre cours à son impulsivité en joignant son bolter au concert de feux nourris qui ravageait les Word Bearers. À la frontière de son champ de vision, des spectres écarlates vacillaient ; les éternels fantômes de sa rage. Mais Rafen sut maîtriser ces sombres démons d’une poigne inflexible ; il savait que dans ce genre de bataille, un sang-froid absolu était la clé de la survie.

Des modules de débarquement hérissés de pointes atterrissaient par vagues tout autour d’eux, faisant trembler la terre à chaque impact. Ils s’ouvraient à la manière d’infectes cosses pour déverser sur le champ de bataille des troupes fraîches de Marines du Chaos, ainsi que des chars aux formes tourmentées. Tous venaient s’ajouter à la confusion sanglante du combat, réduisant en cendres l’atmosphère paisible de pieuse contemplation qui régnait auparavant sur Cybele. Rafen retira son glaive de l’orbite d’un Word Bearer qui s’était aventuré un peu trop près, avant d’en essuyer la lame en dent de scie maculée de sang. Le pistolet de Turcio braillait sans discontinuer. Il descendit un nouveau Traître, faisant sur lui les mêmes ravages que s’il l’avait étripé à l’aide d’une épée tronçonneuse.

— Il en vient encore, lâcha le Marine entre ses dents serrées. Mais combien sont-ils ?

— Beaucoup trop, répliqua Rafen. Du sang, pour l’amour du sang ! Et il fit feu en beuglant pour étayer ses paroles d’actes probants.

De nouveaux modules atterrirent à quelque distance de là. En se posant, le plus proche d’entre eux éventra une crypte qui laissa échapper une bourrasque d’air vicié. Rafen fit halte. Il prépara une paire de grenades à fragmentation afin de pilonner les nouveaux arrivants dès qu’ils oseraient montrer le bout de leur nez. Il attendit que les dalles brisées du plafond de la tombe ne commencent à s’effondrer pour lancer ses projectiles à l’intérieur. Il se laissa alors tomber sur un genou tandis que le son étouffé de l’explosion se perdait parmi les clameurs de l’avancée ennemie. Rafen voulut s’attarder pour achever les éventuels survivants et jeta un coup d’œil dans la crypte dévastée. Mais au lieu d’un Traître groggy, c’est un membre épais terminé par une pince qu’il vit émerger d’entre les pierres. La lourde structure métallique oscilla un instant, avant de s’abattre pesamment dans l’herbe. Rafen et Turcio reculèrent en trébuchant. De nouvelles pattes sortaient des décombres, extirpant bientôt un corps cubique qui arborait un éventail de lames meurtrières en guise de dentition.

— Un Defiler ! s’écria Turcio avant de faire feu inconsidérément sur la carrosserie maculée de sang de la machine. Rafen se montra plus méticuleux. Il visa soigneusement les grappes d’armement qui ornaient ses flancs dans l’espoir qu’un tir chanceux provoque un court-circuit ou endommage quelque câble d’alimentation. La carcasse rouge de l’engin ondoyait à chaque mouvement brusque comme la peau d’une grosse bête travaillée de l’intérieur par la contraction de ses muscles. Tandis qu’elle se redressait sur ses six énormes pattes, la machine éructa une sonnerie de trompe assourdissante. Un chœur de plaintes similaires lui répondit aussitôt. Rafen tourna son regard vers les autres modules et constata qu’ils contenaient tous la même cargaison : une douzaine d’autres Defilers s’extirpaient peu à peu de chaque habitacle en faisant pivoter leurs armes en position de tir. Dès que les premiers jets brûlants de prométhium liquide commencèrent à asperger les troupes de Blood Angels, Rafen agrippa le bras de Turcio et le tira hors d’atteinte.

Distrait par le crépitement des fusils laser, il avait perdu de vue Arkio dans la mêlée. Tandis que Turcio le couvrait, Rafen tira à feu nourri sur l’ennemi, avant d’éjecter son chargeur vide.

— Ces vermines vont nous submerger ! lâcha Turcio avec colère. Où sont passés nos blindés ?

Rafen eut une pensée pour les mares bouillonnantes de métal en fusion qui faisaient autrefois office de tanks, mais il n’en dit rien. Ignorant les paroles de Turcio, il observait les Defilers se déployer : ils se préparaient à présent à briser les lignes des Blood Angels. Avec leurs blindés, les Marines auraient encore eu une chance de contenir ce déferlement, mais avec les seules armes légères qu’il leur restait… Même en comptant les hommes que le Bellus leur avait laissés, le flot continu de Word Bearers faisait baisser la cote des Blood Angels de minute en minute.

Quel que fût l’endroit où il se trouvait, le frère-sergent Koris en était arrivé à la même conclusion. La voie bourrue du vétéran résonna soudain dans les oreillettes des Marines.

— Repliez-vous par unités vers la barricade intérieure ! ordonna-t-elle. Gardez ces engeances du warp sur vos talons, mais ne vous laissez surtout pas rattraper !

— Allons-y. Rafen jeta un coup d’œil à Turcio. Viens, maintenant. S’ils veulent de l’action, ils vont être servis ; on va leur envoyer tout ce qu’on a !

Tandis qu’ils couraient, Turcio lança un regard par-dessus son épaule, tentant désespérément d’apaiser ses inquiétudes.

Une réaction en chaîne de courts-circuits fit jaillir des gerbes d’étincelles de la console de mise à feu sur le flanc gauche du vaisseau, grillant les synapses des serviteurs d’artillerie qui s’y trouvaient connectés. Stele agita une main devant son visage pour dissiper l’odeur de viande brûlée qui assaillait ses narines. De l’autre main, il agrippa la rambarde de cuivre qui longeait l’immense hublot en verre blindé. Ils étaient désormais suffisamment proches de l’un des Idolator pour pouvoir le détailler à l’œil nu : le dard de métal tourbillonnant se découpait froidement sur le fond émeraude de la géante gazeuse. L’application immédiate d’une tactique ingénieuse qu’Ideon avait pu affiner lors de ses raids contre les orks avait permis au Bellus de remporter des premiers succès encourageants contre la flottille du Chaos. Une manœuvre en apesanteur, d’ordinaire plus commune chez les chasseurs Thunderbolts que chez les vaisseaux amiraux, lui avait permis de bombarder le Dirge Eterna avec ses canons avant, bien qu’un raider se fût interposé au dernier moment pour le protéger. Son équipage devait sans doute considérer comme un honneur d’encaisser le déluge de feu à la place du croiseur.

Le raider touché laissait dans son sillage une traînée de fumée. Les servo-crânes de Stele lui transmirent l’image d’un réservoir de fusion fissuré. Il pressa l’écran du doigt : la silhouette du vaisseau disparut. L’engin était sérieusement endommagé et l’inquisiteur l’avait déjà radié du système complexe de fichiers intégrés à son cerveau.

Le capitaine Ideon discutait avec un de ses subordonnés.

— Donnez la priorité à la réparation des lance-torpilles, ordonna-t-il. Les moteurs warp attendront.

Stele se pressa à sa rencontre.

— Les dommages sont donc plus importants que ce que vous pensiez de prime abord, capitaine ?

Le visage d’Ideon resta de marbre. Son vox-codeur n’émit que quelques paroles laconiques.

— J’ai revu mes estimations.

Tandis qu’ils se dégageaient après la première frappe, un second raider avait réussi à s’approcher du Bellus, profitant de l’affaiblissement de son écran de protection sur l’arrière. De violents impacts sur le quartier de poupe avaient fait retentir les sirènes sur tous les ponts. Bien qu’Ideon n’en fît pas mention, Stele savait qu’ils avaient été dans de graves problèmes, du moins l’espace d’un instant.

Le temps était compté. Le Dirge Eterna ne tarderait plus à se mettre en formation avec son raider encore intact et à avancer sur le Bellus. Diminué comme il l’était, les chances du vaisseau étaient maigres. Stele observait l’officier Blood Angel, convaincu qu’il partageait les mêmes inquiétudes.

— Nous ne devons pas laisser l’ennemi nous acculer dans une position défensive. Le Bellus doit conserver l’initiative, ou alors nous courrons à notre perte.

— Je suis du même avis, mon seigneur, mais si nous continuons sur la même trajectoire, nous serons bientôt pris en tenaille entre le Dirge et le Seigneur Ogre.

— Correct, acquiesça Stele en plongeant la main dans la sphère holographique. C’est pourquoi nous allons faire demi-tour et nous diriger vers la géante gazeuse. Il illustra son propos d’un doigt pointé vers la planète émeraude parsemée de nuages blancs. Conduisez-nous dans la stratosphère. Les vapeurs nous dissimuleront aux regards, assez longtemps du moins pour effectuer les réparations.

Ideon réfléchit un instant.

— Si nous faisons cela, mes frères sur Cybele n’auront plus aucun espoir d’être secourus. Nous les abandonnerons à un sort incertain.

— Au contraire, répliqua l’inquisiteur. Leur sort n’a rien d’incertain. Et si nous ne voulons pas le partager, c’est le chemin qu’il nous faut prendre. Il fit un signe de tête au capitaine et s’autorisa le luxe de mimer l’expression d’une profonde tristesse. Exécutez mes ordres sans attendre. Par Terra, prions pour que Sa lumière protège ceux qui combattent sur Cybele.

Les grilles ouvragées de l’astroport avaient été détruites par une explosion de plasma et la tourelle de canons qui les défendait n’était désormais plus qu’un moignon carbonisé. En guise de barricade de fortune, Sachiel avait donné l’ordre d’installer deux ravitailleurs troyens garés de l’autre côté de la route. Mais aucun des défenseurs n’était assez fou pour croire qu’ils réussiraient à arrêter l’avancée inexorable des Word Bearers.

Rafen courut se mettre à couvert derrière le revêtement de pierre qui entourait la barricade. Des tirs croisés, venant à la fois de ses frères et des Traîtres, sifflèrent à ses oreilles. En un clignement de paupière, ses compagnons et lui-même s’étaient retrouvés à l’intérieur de l’astroport. Une fois à l’abri, il ne put se souvenir comment, au juste, ils avaient réussi leur traversée à découvert. Au cœur de l’action, il était souvent confronté à ces espaces-temps qui paraissaient incroyablement rétrécis. Mais au fil des années, le Marine avait appris à les prendre comme ils venaient et à ne se fier qu’à son expérience.

— Troupes d’assaut, en position ! Faites attention à vos arrières ! lança une voix.

Rafen eut l’impression de recharger son arme pour la millième fois ce jour-là. Ses mains réglèrent le bolter sur mode automatique tandis que la visière sinistre de son casque scannait les nuages bas. Il les repéra tout de suite : les silhouettes imposantes des Traîtres oscillaient dans le ciel par petits sauts nerveux, montant et descendant au gré des énormes propulseurs dorsaux qui crachaient des langues de feu dans leur sillage. Des faisceaux aveuglants d’énergie ardente jaillirent soudain des pistolets qu’ils brandissaient dans leurs poings gantés. Les lance-plasma lacérèrent indifféremment la terre, la pierre et la chair humaine. Aux côtés de Rafen, des hommes ripostèrent par des tirs de balles traçantes qui laissèrent dans le ciel de molles traînées rouges. Les Word Bearers évitaient les trajectoires avec bien plus d’agilité que ne pouvait le laisser penser leur lourd équipement. Pour sa part, Rafen n’avait pas encore ouvert le feu. Il pensait qu’il était plus sage d’attendre l’instant précis où les Traîtres seraient ralentis par les barricades, au moment d’atterrir. Il valait mieux différer son tir jusqu’à ce que l’ennemi se stabilise dans l’air, comme un faucon avant de fondre sur sa proie.

Tandis que cette pensée prenait corps dans son esprit, Rafen vit une opportunité se présenter à lui et démembra un Traître qui se rapprochait dangereusement du sol, comme un jardinier aurait taillé les épines d’une plante. De deux tirs bien ajustés, il lui arracha la jambe gauche en dessous du genou, avant de sectionner son bras au niveau de l’épaule. Ainsi déséquilibré, le Word Bearer fit une chute vertigineuse et s’écrasa dans une mare de boue au fond d’un cratère creusé par une bombe. Dans le ciel, des nuages de fumée témoignaient de l’anéantissement d’une poignée de Traîtres de plus. Mais quelques-uns avaient réussi à passer la barricade. Tapis en position de tir, ils canardaient les Blood Angels avec frénésie.

Turcio sentit l’ombre fétide d’un Word Bearer fondre sur lui. Il pressa la gâchette de son bolter lourd, mais n’entendit pour toute réponse qu’un maigre « clic » qui résonna au fond de la culasse tandis que son arme restait silencieuse. Il poussa un juron des plus blasphématoires qui lui aurait facilement valu cinquante coups de fouet si un frère supérieur l’avait surpris. De rage, il brandit l’arme enrayée en guise de massue. Le Word Bearer s’abattit sur lui et le plaqua brutalement au sol. Il utilisa la puissante pince qui lui tenait lieu de bras droit pour briser le bolter en deux. Turcio lui donnait des coups de poing sans répit, mais le Marine du Chaos encaissait sans rechigner. Il bavait de la salive tiède par le diaphragme de son masque tout en fusillant Turcio d’un regard venimeux et verdâtre de derrière ses lunettes mouchetées de boue.

Le jeune Marine eut un haut-le-cœur ; la puanteur de la bête lui retournait l’estomac. Il se redressa et lui asséna un violent coup de tête, ne recevant en réponse qu’un chapelet d’insultes impies. La serre du monstre lui laboura la poitrine, éventrant son armure de céramite et sectionnant des connexions vitales. Le Blood Angel sentit un souffle d’air froid effleurer sa peau.

Le Word Bearer prononça alors les premières paroles que Turcio réussit à comprendre.

— Donne-moi ta chair, balbutia-t-il.

— Pas aujourd’hui, il a la migraine, fit la voix de Rafen dans l’oreillette de Turcio, qui vit jaillir son compagnon dans son champ de vision tel un éclair rouge.

Le Marine du Chaos eut tout juste le temps de reconnaître la forme d’un bolter de modèle godwyn pressé contre sa tempe. Rafen tira à bout portant et fit exploser son crâne en une infâme bouillie sanguinolente de cervelle ravagée. Mais les connexions nerveuses encore reliées aux commandes incrustées dans son gant se contractèrent soudain. Et tout à coup, le guerrier sans tête s’envola dans le ciel en spirales désordonnées ; il était maintenant devenu une sorte de missile inédit, totalement hors de contrôle. Rafen le vit tournoyer un instant dans les airs avant de s’abattre en piqué sur les lignes ennemies qui continuaient d’avancer.

Souillé de la tête aux pieds, Turcio essayait de se relever. Ses muscles tuméfiés dans sa combinaison lacérée le lançaient terriblement.

— Comment te sens-tu, frère ? lui demanda Rafen en le soutenant.

Turcio toussa péniblement.

— Donne-moi une arme qui fonctionne et je te montrerai comment je me sens ! répondit-il d’une voix chevrotante dont il n’arrivait plus à maîtriser les inflexions.

Rafen grimaça un sourire inquiet.

— Bon garçon. Tiens. Il lui tendit un pistolet laser de la Garde Impériale qu’il avait trouvé près des grilles. Ça devrait faire l’affaire.

Au milieu du vacarme incessant des armes à feu, des nappes de fumée s’étiraient sur le terrain d’atterrissage de l’astroport. La brume provenant de grenades à fumigène et des épaves de Thunderhawks qui brûlaient un peu partout empêchait de voir l’autre extrémité de l’esplanade ovale en ferrociment. Rafen y discernait bien des silhouettes en mouvement, mais même la haute sensibilité de son auspex ne put les distinguer avec précision. Les émanations métalliques rejetées dans l’atmosphère par les combats brouillaient son scanner et rendaient chaque inspiration plus douloureuse que la précédente. Elles auraient sûrement brisé les poumons d’un homme ordinaire comme du verre, mais il n’y avait de toute façon plus d’hommes ordinaires encore en vie sur Cybele.

Des rayons de soleil atteignaient de temps à autre l’asphalte de la piste. À travers la fumée, ils faisaient apparaître des formes fantomatiques au gré de savants jeux d’ombres et de lumières. Rafen se surprit à jeter un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que l’ennemi ne les surprendrait pas par-derrière. Ils pouvaient être des centaines, tapis là dans le brouillard, à attendre le bon moment pour leur foncer dessus.

Les tirs des Marines du Chaos grignotaient peu à peu les fortifications de pierre clairsemées, tandis que les lasers découpaient des boucles entières de barbelés. Plus loin, l’avant-garde des Word Bearers harcelait la barricade de fortune des Blood Angels. L’un de leurs Defilers fonça sur les ravitailleurs, sans résultat réellement probant. L’engin de guerre écarlate reprit son élan, avant de se lancer de nouveau à l’assaut des véhicules chenillés, dont il enfonça la carrosserie dans une gerbe d’étincelles orange.

En représailles, un Space Marine devastator coiffé de son casque bleu caractéristique envoya deux missiles sur la proue du Defiler. Les roquettes fondirent sur leur proie avec avidité tandis qu’une bonne douzaine de soldats tactiques ouvraient le feu à l’unisson sur la même cible. La machine dut reculer en zigzaguant.

— Rafen ! Le Blood Angel se retourna et tomba nez à nez avec Koris qui tenait son pistolet encore fumant à la main. Au rapport ! ordonna-t-il tandis que, non loin, une salve pulvérisait une statue sans tête et que, d’un geste distrait, le vieux soldat balayait les éclats de pierre retombés sur son armure.

Rafen agita son pouce vers le ciel pour désigner le vaisseau amiral du Chaos.

— Ils doivent se reproduire comme des lapins, là-haut, frère sergent. Ils sont quatre fois plus nombreux que nous… Ses paroles s’estompèrent. Par le sang de Tycho, ça ne ressemble à aucune situation qu’on ait eu à affronter auparavant. Rien à voir avec les échauffourées habituelles ; ce qu’ils veulent, c’est tout simplement raser la planète et nous ramener en trophées !

— On dirait, oui, commenta Koris en hochant gravement la tête. En réalité, cette planète n’a aucun intérêt stratégique. Ils l’ont choisie uniquement parce que leur seule présence en ce lieu est un affront cinglant à l’Empereur. Il secoua la tête, dégoûté. Une planète pleine de tombes, avec juste une poignée d’hommes pour la garder ? Bah ! C’est un bain de sang que nous allons récolter, rien de plus !

Des silhouettes fugaces s’agitaient dans la fumée ; éclairs rouges et blancs sur fond gris.

— Prenez garde, Koris, le reprit Sachiel d’une voix autoritaire. Les discours défaitistes ne font que nous déprécier nous-mêmes. Le grand prêtre sanguinien s’avança, une unité d’hommes à sa suite. Rafen remarqua avec une pointe d’inquiétude qu’Arkio n’était pas non plus parmi eux.

Koris se rapprocha de Sachiel et lui parla à voix basse.

— Pragmatisme, c’est le mot d’ordre chez les Blood Angels, grand prêtre. Ne vous l’ai-je donc pas enseigné lorsque vous n’étiez encore qu’un garnement ?

Sachiel plissa les yeux.

— J’ai eu bien d’autres professeurs depuis, vieil homme, et j’ai reçu bien d’autres enseignements, lui murmura-t-il en brandissant son épée tronçonneuse en un geste explicite. J’ai rassemblé tous les hommes valides qui ont survécu au bombardement. Je leur ai donné l’ordre de venir renforcer nos lignes.

Sachiel fit un signe de tête aux Marines qui l’accompagnaient. Ils se précipitèrent en position de tir sur la barricade.

— À quoi bon ? reprit Koris. Nous sommes attaqués sur tous les flancs. Ces pourritures sont en train de refermer leur piège sur nous au moment même où nous parlons ! Vous le voyez bien, non ?

— Le seigneur Stele nous a ordonné de tenir et nous tiendrons, répliqua Sachiel, sans appel.

Les dents serrées, le sergent durcit le ton.

— Tenir quoi, prêtre ? Dites-moi, ça m’intéresse. Quel périmètre devons-nous tenir ? Un mètre ? Un kilomètre ? Il secoua la tête, incrédule. Si nous restons, nous mourrons. Et quand Stele reviendra, s’il est toujours lui-même en vie, il ne trouvera que des Word Bearers en train de ronger les os de mes hommes. Il jeta un coup d’oeil à Rafen. Je ne peux pas laisser faire ça.

— L’astroport ne doit pas tomber…

— Mais il est déjà tombé ! Les mots avaient surgi de la bouche de Rafen sans même qu’il s’en rende compte. Sachiel lui lança un regard noir. Tout ce qu’on peut faire, c’est les ralentir ; jamais on ne parviendra à les arrêter. Comme pour confirmer ses paroles, un Defiler poussa un coup de trompe assourdissant tout en fonçant sur la carcasse d’un speeder en train de brûler. Nous devons sonner le rassemblement avant qu’il ne soit trop tard.

Malgré lui, Sachiel hésitait. Les nombreuses batailles que le prêtre avait livrées au cours des décennies l’avaient opposé à des saletés extraterrestres de tout crin mais, pour beaucoup d’hommes descendus du Bellus, c’était la première fois que la confrontation avec leurs frères pervertis se faisait d’aussi près. Autant il répugnait à se considérer comme inférieur en quoi que ce fût, autant il devait admettre que Rafen et Koris avaient bien plus d’expérience que lui face à cet adversaire. Il se mit à caresser distraitement le pictogramme de son plastron frappé de deux ailes osseuses enveloppant une goutte de sang écarlate. Après avoir surmonté tant d’épreuves pour récupérer la lance, il n’y aurait vraiment aucune gloire à mourir ainsi dans un cimetière.

— Allez-y, sonnez le rassemblement, finit-il par ordonner à Koris après un long silence. Mais à l’avenir, sachez mesurer vos paroles.

Le sergent s’éloigna pour répercuter le commandement. Sachiel et Rafen se retrouvèrent seuls.

— Tu ne me portes pas dans ton cœur, n’est-ce pas ? lança le prêtre de but en blanc. Tu ne t’es jamais montré bien zélé avec moi.

Pris de court, Rafen s’efforça de dissimuler sa surprise.

— Il est de mon devoir de respecter les détenteurs du graal…

Sachiel le fit taire d’un geste.

— C’est la fonction que tu respectes, frère, pas l’homme. Même après toutes ces années, tu n’as que du mépris pour moi. Le prêtre se détourna tandis que les Blood Angels commençaient à se replier. Mais je saurai gagner ton respect, Rafen, continua-t-il doucement. Tu me le donneras de ton plein gré.

Rafen réfléchit pour trouver quoi lui répondre, mais rien ne lui venait. La voix de Koris dans son oreillette détournait son attention.

— Il y a une brèche dans les lignes ennemies vers le nord. Pars en éclaireur et sécurise un point de rassemblement près du réservoir.

— Compris, dit-il. Je vais avoir besoin d’hommes avec moi.

— Je t’en accorde un seul : ton frère.

Un puissant bruit de moteur le fit se retourner tandis qu’une moto d’assaut surgissait du terrain d’atterrissage à toute allure. L’engin s’immobilisa non loin de là tout en continuant de tourner au ralenti. Arkio, car c’était bien lui qui l’enfourchait, fit signe à son aîné. Rafen lui répondit d’un hochement de tête et grimpa sur le siège en s’agrippant d’une main à l’arrière du véhicule. Arkio mit les gaz ; la moto partit en trombe avant de disparaître dans les nappes de brume ondoyantes.

Derrière eux, le flot écarlate de Space Marines se désengageait peu à peu du combat. Bientôt à court de munitions, c’était le cœur lourd qu’ils tournaient désormais le dos à l’ennemi.

Arkio fonçait sur l’esplanade, slalomant entre les vestiges des navettes de débarquement et contournant avec agilité les crevasses creusées dans le sol par les rayons laser. De sa main libre, Rafen mitraillait toutes les cibles qui se présentaient sur leur route. Arkio dirigea la moto vers un groupe de Word Bearers qui chargeait depuis le flanc gauche de l’astroport. Il pressa la détente des deux bolters jumelés qui surmontaient la roue avant de son engin. Des balles traçantes orange criblèrent leurs corps rongés par le warp au moment même où ils percevaient les premiers vrombissements de la moto.

— Là-bas ! cria Arkio pour couvrir le ronflement du moteur. Je vois la brèche !

Rafen tourna la tête dans la direction qu’indiquait le bras tendu de son frère. Droit devant eux, les lignes des Word Bearers étaient quelque peu clairsemées, les Traîtres ayant visiblement relâché à cet endroit toute rigueur stratégique. Pour l’œil exercé de Rafen, le point faible de leur dispositif offensif se voyait comme le nez au milieu de la figure.

— Sergent Koris, appela-t-il dans son casque émetteur, vous pouvez nous rejoindre. Nous allons faire une percée.

— Feu ! hurla Arkio tout en tirant une nouvelle salve. Rafen eut alors un moment d’hésitation. Quelque chose avait accroché son regard au travers des nappes de fumée.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda son frère.

— J’ai cru voir… des gens, répondit Rafen tout en abattant un Marine du Chaos qui s’escrimait vainement avec son lance-missiles.

L’instant d’après, ils avaient quitté l’esplanade en ferrociment pour pénétrer la boue et l’herbe du cimetière. Rafen concentra toute son attention sur les Word Bearers qui surgissaient de derrière les pierres tombales comme les cibles mouvantes de quelque stand de tir de fête foraine.

À la suite de Sachiel qui veillait au bon ordre de retraite de Koris et ses troupes, toutes les unités Blood Angels quittèrent peu à peu la barricade. Les blessés qui avaient survécu au bombardement de l’hôpital de campagne abandonnèrent les hangars, bientôt rejoints par les unités de soutien qui avaient été privées de leurs Predators, anéantis d’un simple coup de macrocanon tiré depuis le Seigneur Ogre. Impotents ou sanguinolents, tous s’étaient battus avec la même hargne, défiant les Word Bearers d’essayer de les neutraliser.

Ce furent eux qui, au beau milieu de la piste d’atterrissage, tombèrent sur un groupe de huit hommes décharnés et vêtus de lambeaux. Un jeune éclaireur les trouva en premier, en train de tourner en rond en chantonnant dans leurs barbes. Leurs bouches et leurs paupières étaient cousues et ils étaient attachés les uns aux autres par une sorte de longue chaîne barbelée.

— Qu’est-ce que c’est que ces engins ? demanda l’éclaireur à son officier, un sergent au visage buriné. Les marmonnements se faisaient à présents plus sonores.

L’officier jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à la foule de Blood Angels qui avançait vers eux en lignes désordonnées, fuyant les feux qu’ils laissaient derrière eux. Il ne pouvait se permettre d’interrompre la retraite à cause d’une bande de civils un peu vaseux et décida de les observer de plus près. Quand il se trouva à bonne distance, il se rendit compte que leur peau, qu’il avait tout d’abord cru basanée, était en réalité entièrement couverte d’écritures minuscules et intriquées. Reconnaissant avec dégoût le motif de l’étoile à branches multiples décliné en millions de configurations diverses et variées, le sergent cracha par terre.

— Des hérétiques ! gronda-t-il et tous les hommes autour de lui se mirent en position de tir. À mon commandement… Feu !

Mais les Marines n’entendirent pas son ordre. Les fredonnements avaient maintenant atteint une telle amplitude qu’ils avaient étouffé le son de sa voix.

L’éclaireur, toujours incapable de détacher son regard des « civils », n’en crut pas ses yeux. Il vit une étincelle d’énergie psychique se détacher d’eux et les parcourir un à un, avant d’enfler peu à peu pour cristalliser un globe de lumière aveuglante. Liés depuis la naissance et élevés par les psychomages d’Iskavan, ces huit hommes avaient appris à unir leurs énergies mentales en une seule et même force destructrice qui constituait l’unique dessein de leurs vies. Ils étaient comme la munition psionique d’une arme de guerre à l’efficacité imparable. Leur puissance parcourut les Marines un à un, avant de les réduire en cendres. Mais rien de cela ne concernait plus les Blood Angels que leur décharge avait transpercés.

C’était à présent au tour des soldats arrivant à portée du phénomène de souffrir. Il y avait là plus des trois quarts des survivants aux deux attaques des Word Bearers et leurs esprits furent instantanément anéantis ; leur intelligence et leur capacité de raisonnement totalement annihilées. Tout ce qu’il leur resta, c’étaient leurs instincts primaires les plus agressifs et une soif de sang désormais totalement débridée. Des frères qui se connaissaient depuis des siècles, compagnons d’armes et bons camarades, se jetèrent les uns sur les autres comme des enragés dans l’anarchie la plus complète. À l’abri en dehors du rayon d’effet de l’arme psychique, Sachiel et Koris assistèrent, impuissants, à ce spectacle effroyable : des Blood Angels massacraient leurs congénères sous les acclamations démoniaques de l’ennemi.

Plus loin, à l’intérieur des lignes des Word Bearers, Iskavan l’Odieux, ivre de bonheur, partait dans de grands éclats de rire à l’adresse des cieux.

— En avant ! ordonna-t-il à son armée. Emparez-vous de l’astroport !

— Il en reste encore par là-bas, seigneur. Vous les laissez s’échapper ? demanda Tancred, réalisant trop tard que ses paroles pouvaient être interprétées comme irrespectueuses.

— Je n’en ai pas l’intention. L’Apôtre Noir brandit son crozius. Aucune victoire n’est complète tant que l’ennemi n’est pas totalement brisé. Nous écraserons ces misérables jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les plus forts d’entre eux. Savourant déjà l’idée qui germait dans son esprit lubrique, Iskavan se pourlécha les babines de ses multiples langues. Et ceux-là, nous les laisserons nous supplier avant de leur infliger ces merveilleuses tortures qui plaisent tant aux dieux.

Tancred écarta de son esprit la sombre prédiction qui lui était apparue et se montra des plus conciliants.

— Tout sera fait selon vos ordres.

Les Traîtres se remirent en marche en piétinant les cadavres.

À la nuit tombée, tous les Marines qui avaient survécu à l’explosion psychique avaient rejoint le point de ralliement. Le cœur de Rafen se serra dans sa poitrine tandis que les dernières tiédeurs du jour s’évanouissaient peu à peu. Au fur et à mesure que la lumière quittait le paysage alentour, l’espoir semblait lui emboîter le pas. Silencieux et abattus, les soldats exténués restaient prostrés dans l’ombre humide du dôme du réservoir, en compagnie des blessés. Rafen marchait parmi eux, prenant le temps d’adresser un signe de tête ou un geste réconfortant à tous ceux qu’il connaissait personnellement. De l’extérieur, il paraissait détaché de tout, mais au plus profond de lui, un sombre malaise l’accablait. Désormais, ils n’étaient plus qu’une poignée d’hommes, dont pas un seul ne dépassait le grade de sergent, et avec des bolters comme unique armement. Il passa devant Koris qui parlait à voix basse avec Sachiel, manifestement irrité. Sa première consigne avait été de faire le compte des armes et munitions qu’il leur restait. D’après la simple expression peinte sur son visage, Rafen comprit que la moisson avait été bien maigre.

Il s’assit près de Turcio qui rafistolait son armure à l’aide d’un enduit visqueux. À ses côtés, Arkio nettoyait son bolter, l’œil aux aguets. Une heure plus tôt, le frère de Rafen était revenu d’une patrouille de reconnaissance avec Alactus, mentionnant dans son rapport l’effroyable spectacle des festivités que les Traîtres avaient organisées pour célébrer leur victoire. Le vent portait jusqu’à eux la rumeur lointaine d’immondes cris de joie ; Rafen crut même reconnaître certaines de ces voix.

— Pour changer, nous attendons la mort. La voix de Turcio était tombée comme un couperet.

— Ce n’est pas la première fois, en effet, acquiesça Rafen qui tentait de balayer ses doutes intérieurs. Mais aujourd’hui encore, nous vaincrons. Parce que nous sommes des Blood Angels.

Peut-être en d’autres temps, ces paroles auraient été suffisantes, mais cette fois, Turcio croisa le regard de Rafen et y décela le spectre de la peur.

— Je prie pour que tu aies raison. Sinon, nous irons rejoindre ces hommes dont nous avons foulé les tombes toute la journée.

— Nous ne mourrons pas ici, répliqua Rafen en gardant son sang-froid.

Turcio n’était pas dupe. Il détourna le regard.

— C’est faux, et tu le sais. Notre orgueil est blessé de savoir que ces animaux danseront sur des corps bénis par le Trône.

Exaspéré parce qu’il entendait, Arkio se leva d’un bond. Rafen fut médusé.

— Non, s’insurgea le jeune homme d’un ton sans appel. Ce qui nous blesse, c’est qu’un Blood Angel puisse admettre la défaite face à ces corrompus ! Il s’avança vers Turcio et appuya son poing contre la poitrine du Marine. Le sang de Sanguinius coule dans nos veines. Il nous donne la soif de vaincre et le sens de l’honneur. Mais toi, tu parles comme s’il ne coulait que de l’eau dans tes veines !

Dans le camp, toutes les conversations s’étaient tues. Captivés par sa rage fiévreuse, les hommes écoutaient avec attention le discours passionné d’Arkio.

— Je fais face à mon destin les yeux grands ouverts, se défendit Turcio. Je n’en suis pas moins un frère guerrier !

Arkio le regarda avec un mélange de compassion et de tristesse.

— Mon pauvre ami, tu as perdu la foi et tu ne t’en rends même pas compte. Tiens. Il lui tendit son couteau. Si tu es si sûr de mourir, tu ferais mieux de te trancher la gorge tout de suite.

— Arkio… protesta Rafen. Mais son frère le retint par le bras. Quelque chose dans son regard l’arrêta net et lui fit garder le silence.

— Prends-le, répéta Arkio.

— Tu te moques de moi ! s’écria Turcio, les joues en feu. En un instant, son découragement avait laissé place à une colère noire. C’est un millier de têtes de Word Bearers que j’emmènerai avec moi avant d’aller rejoindre l’Empereur ! Et je ne finirai certainement pas mes jours comme un pleurnichard, espèce d’imbécile ! Ses paroles se bousculaient maintenant en un flot rageur.

— Voilà ! conclut Arkio en souriant de toutes ses dents. Malgré lui, Turcio l’imita aussitôt.

— Tu vois, mon frère ? Le voilà le feu de notre seigneur primarque ! Regarde ! Il brûle encore dans ton cœur ! Il suffisait de te le rappeler… Le jeune Marine se tourna vers le reste de ses compagnons en brandissant son couteau. Réveillez-vous, mes frères ! Avons-nous échappé à l’ennemi pour le laisser triompher sans un seul coup de feu ? Est-ce que nos camarades sont morts pour rien ? Allons-nous continuer à nous vautrer dans le désespoir ?

— Non ! répondirent une douzaine d’hommes d’une seule voix. Sans même réfléchir, Rafen s’était joint au chœur. Une étincelle nouvelle brillait dans les yeux de son frère et il se sentait galvanisé. Les paroles d’Arkio étaient limpides, chacune de ses diatribes résonnant d’une énergie aussi positive que vigoureuse.

— Les Traîtres pensent que nous sommes brisés, vaincus, anéantis ! gronda-t-il à nouveau. Par Lemartes, moi je dis que c’est faux ! Moi je dis que nous allons les saigner à blanc et les envoyer dans les jupes de leurs misérables dieux !

Rafen croisa le regard de son frère à peine une seconde. Arkio observait attentivement ses frères Blood Angels rassemblés tout autour de lui. Dans le clair-obscur de la nuit tombante, son visage anguleux et ses cheveux d’or le faisaient ressembler à l’un de ces portraits de héros de l’Antiquité que l’on pouvait admirer sur les murs de la forteresse-monastère. L’espace d’un instant, Rafen se crut revenu comme par magie au temps de l’Hérésie ; il voyait son frère en Blood Angel des temps anciens au visage immaculé, tout droit sorti du plus glorieux passé du chapitre. Puis l’image s’estompa tandis qu’Arkio reprenait la parole.

— Les Traîtres n’ont pas la décence de venir nous affronter en bataille rangée. Ils ne font que nous submerger par leur surnombre. Ce n’est pas seulement notre mort qu’ils recherchent, c’est la destruction totale de nos âmes ! Mais nous leur résisterons jusqu’au dernier !

Une acclamation de joie s’éleva de l’assemblée, bientôt troublée par une voix plus forte qui sortait du lot.

— Ton ardeur est tout à ton honneur, mon garçon, temporisa Koris. Mais la rhétorique n’a jamais remplacé les armes.

Les traits de Sachiel se crispèrent en un masque d’indignation dévote. Mais avant qu’il n’ait pu protester contre l’interruption de Koris, Arkio s’inclina avec respect devant le vieux soldat.

— Le très honoré frère-sergent a raison, je le reconnais pleinement. Mais je n’ai pas que de belles paroles à vous offrir.

— Explique-toi, lui demanda Rafen. Il fixait Arkio ardemment, quelque peu admiratif face à son frère qui se révélait sous un jour qu’il ne connaissait pas encore.

Le jeune Marine se pencha et tira quelque chose à ses pieds : une écoutille de maintenance dissimulée par les hautes herbes s’ouvrit dans un grincement de charnières rouillées.

— Si mes frères veulent bien m’écouter, je pense avoir un plan imparable pour mettre en déroute l’ennemi et le tailler en pièces malgré notre faible nombre.

CHAPITRE QUATRE

Alactus secoua la tête en souriant et le considéra avec froideur.

— Depuis combien de temps n’as-tu pas combattu dans une vraie bataille, hein petit morveux ? Ton esprit aurait-t-il eu le temps de ramollir ? Il se leva et s’approcha vivement d’Arkio. À la détermination de sa démarche, on aurait cru qu’il allait le frapper. Pendant que tu jouais encore avec les peaux-vertes dans le bac à sable, nous autres menions de glorieux c

ombats contre les véritables ennemis de l’Imperium ! Tu me parais bien présomptueux à parler comme ça, à la légère, d’un plan aussi incertain !

Arkio laissa passer l’insulte sans broncher.

— C’est avec le plus grand respect que j’écoute tes avis, mon frère. Alactus n’avait guère que quelques décennies de plus qu’Arkio ; il n’avait aucune légitimité à le traiter avec ce paternalisme. Arkio n’en prit pas ombrage et le laissa poursuivre.

— Non, mais tu t’es entendu ? Tu déblatères deux ou trois paroles tirées des saintes écritures et tu penses que c’est suffisant pour changer le cours d’une bataille ? Tu as encore beaucoup à apprendre. À ce moment-là, la tension avait atteint son paroxysme dans le camp ; toutes les rancœurs des survivants remontaient d’un coup à la surface.

— Eh bien, apprends-moi, Alactus, répondit Arkio avec douceur. Tu dis que tu doutes de mes capacités et de celles de mes camarades du Bellus, mais je sais qu’au fond, tu n’en penses rien. Ce n’est pas ça la véritable source de ton courroux : tu as peur, et tu retournes cette peur contre moi au lieu de t’en prendre à l’ennemi.

Le visage d’Alactus s’empourpra violemment ; il avait du mal à contenir sa colère.

— Tu me prétends habité par la peur ? Comment oses-tu ? gronda-t-il. Alactus pointa un doigt en direction de l’astroport. Tu n’étais pas là pour voir le feu impie de ces démons s’abattre sur nos frères ! Moi, je me trouvais parmi les derniers à battre en retraite. J’étais avec Koris et j’ai vu de mes propres yeux l’énergie maléfique engloutir tous les Blood Angels qui nous suivaient.

— Moi aussi, intervint Corvus, dont on discernait à peine les traits dans l’ombre. Je les ai vus. Des hommes qui ont perdu leur dignité en se laissant pervertir par le souffle du Chaos et transformer en bêtes assoiffées de sang. Oui, ils ont invoqué la soif rouge d’absolument tous vos compagnons perdus.

Le fantôme de la malédiction génétique de leur chapitre fit planer un silence lourd de sens sur l’assemblée. La colère quitta les traits d’Alactus ; il blêmit aussitôt.

— C’est vrai que j’ai peur, Arkio. Bien qu’on passe notre vie à affronter les ténèbres, il n’existe pas un Blood Angel qui n’ait peur du monstre qui sommeille en lui. Tout homme qui prétendrait le contraire se mentirait à lui-même. C’est pour cela que nous sommes les fils de Sanguinius. C’est notre force… et notre poison. Il secoua la tête. Que ces Traîtres en viennent à utiliser cela contre nous me glace l’échine.

Corvus acquiesça d’un hochement.

— Par la grâce de l’Empereur, nous avons survécu à cette effroyable journée. Mais survivre à une telle abomination… Il frissonna.

La voix de Sachiel s’éleva alors comme un sourd grondement :

— Ma parole, ces bavardages morbides se répandent comme une lèpre rampante ! Vos frères sont morts pour le Trône ! Ce devrait être un honneur que de les rejoindre !

— Non, prêtre, l’interrompit Arkio d’un ton tranquille qui renforçait le poids de ses paroles. Il baissa la tête humblement. Une douleur de compassion animait à présent son regard. Veuillez pardonner mon désaccord, mais il n’y a rien de déshonorant dans ce qui vient d’être dit. Quel genre d’hommes serions-nous si le massacre de nos frères nous laissait totalement de marbre ? Ne sommes-nous que des machines à tuer dans des corps d’hommes ? Il releva la tête et Rafen ressentit un frisson le parcourir lorsque leurs regards se croisèrent. Des larmes roulaient sur les joues d’Arkio. Non, je n’ai pas honte de pleurer mes frères, finit-il par déclarer.

Arkio prit la main d’Alactus dans les siennes et la serra fort.

— Je pleure pour eux et je comprends ta peur, mon frère. Mais si elle est sincère, alors toi aussi, tu dois comprendre ma rage en retour, ainsi que mon ardent désir de punir ceux qui nous ont bafoués !

Alactus se transfigura soudain.

— Je comprends, acquiesça-t-il. Dans mon cœur et dans mon sang.

Arkio se tourna vers le grand prêtre sanguinien. À la grande surprise de Rafen, Sachiel approuva d’un hochement de tête.

— Nous sommes des Blood Angels, continua Arkio, la voix chargée d’émotion. Et par là même, nous portons cette malédiction en nous. Mais comme Argastes l’a dit dans sa litanie vermeille, cela ne fait pas pour autant de nous des hommes faibles !

— La rage noire nous rend plus fort, cita Sachiel de mémoire. Parce que chaque jour, nous devons lutter pour ne pas qu’elle nous submerge.

— …ou bien être damné à tout jamais, termina Koris. Arkio a raison. Nous n’avons pas d’autre choix que de nous battre.

Ces mots galvanisèrent Rafen ; ils lui faisaient chaud au cœur. Le sens aigu du devoir se mit à renaître parmi les hommes, accompagné d’un nouvel élan de plénitude. Les blessures et les privations leur semblèrent soudain bien peu de chose. Il se rendit compte que ce sentiment ne les avait jamais véritablement quittés, et que les paroles de son frère n’avaient pas représenté davantage que l’étincelle dont ils avaient besoin pour le raviver.

— Tu es plein de surprises, mon frère, confia doucement Rafen à son cadet.

Arkio sourit faiblement.

— Non, Rafen, je suis comme toi : un simple guerrier au service de l’Empereur et du Seigneur Sanguinius. Rien de plus.

— Et comment les servirons-nous à présent ? Tu parlais d’une stratégie…

Le jeune Blood Angel se baissa.

— Regardez-moi ça, mes frères, dit-il en montrant l’écoutille qu’il venait d’ouvrir. Pendant la bataille, le bombardement m’a séparé de mes compagnons. Un obus de mortier m’a fait perdre l’équilibre, et je me suis retrouvé le nez contre une grille à la surface de la piste d’atterrissage…

— Le système d’égouts, expliqua Turcio. Il balise tout l’astroport.

— En effet. La saison des pluies est terrible sur Cybele, non ? Les eaux sont canalisées là, vers les réservoirs hydrauliques.

Koris pouffa de son rire bourru.

— Par le serment sacré, visez un peu ce que ce hardi freluquet nous a trouvé ! Pas moins qu’un chemin pour retourner à l’astroport ! Les canaux souterrains nous emmèneront juste en dessous des Word Bearers.

Sachiel examina l’ouverture.

— Très astucieux, Arkio. Mais que pouvons-nous faire exactement avec ça ? Comment, au juste, tirer parti d’un tel itinéraire ? Ce n’est pas en débarquant au beau milieu de ces saloperies de Traîtres que nous serons plus avancés. Le prêtre fusilla Koris du regard. D’après ce qu’on m’en a dit, ce serait vraiment du suicide.

— Effectivement, acquiesça Arkio. C’est pour ça que nous n’enverrions qu’un nombre réduit de soldats. Frère-sergent Koris, corrigez-moi si je me trompe, mais il suffirait d’un seul homme pour manœuvrer tout le système défensif de l’astroport, n’est-ce pas ?

— Les batteries antiaériennes ? Certainement, opina Koris, qui cherchait du regard un Techmarine valide parmi les survivants de sa compagnie. Avec un gars de la trempe de Lucion ici présent, ça pourrait se faire sans problème.

Le Techmarine se frappa la poitrine à l’endroit précis où était gravé sur son armure l’insigne du rouage d’engrenage et du crâne, signifiant par là même qu’il se portait volontaire.

— Je peux en faire mon affaire. Un jeu d’enfant.

— Mais une fois que vous vous serez rendus maîtres de cet armement, qu’en ferez-vous ? demanda Sachiel. Impossible d’abaisser suffisamment l’angle de tir des canons pour pouvoir attaquer les Word Bearers.

Rafen était dans tous ses états tandis que le plan de son frère prenait consistance dans son esprit.

— On n’utilisera pas les canons contre les fantassins. C’est sur le Seigneur Ogre en orbite que nous allons tirer.

— Le vaisseau amiral ? s’interrogea Lucion. Il stationne juste au-dessus de nous… S’il dégringolait du ciel, ce serait comme une pluie de météorites…

— Bon, là, mes frères, nous frôlons le délire, dit Koris. Mais par Sanguinius, rien ne nous arrêtera !

Sachiel se saisit de la bourse en velours qui pendait à sa ceinture.

— Qu’il en soit donc ainsi. Je prendrai personnellement le commandement de l’unité de commando. Arkio, comme tu as la langue bien pendue, tu m’accompagneras, ainsi que Corvus et Lucion. Le prêtre se tourna vers Koris. Frère-sergent, formez dès à présent une escouade ; je veux la fine fleur de vos hommes pour nous escorter. Vous prendrez la tête des troupes restantes et lancerez une attaque de diversion sur le périmètre quand nous aurons atteint les entrailles de l’astroport.

Koris dissimula sa mauvaise humeur sous le vernis protocolaire d’un salut militaire ; il était clair que le vétéran avait caressé l’idée de prendre lui-même la tête du commando.

— À vos ordres.

Tandis que Sachiel s’éloignait, Rafen posa une main sur l’épaule de son supérieur direct.

— Sergent, je vous demande de me désigner pour l’escorte.

— Tu veux garder un œil sur le gamin, c’est ça ? lui demanda Koris, le sourcil relevé. Pour le cas où il serait sujet à de nouvelles illuminations tactiques ? À moins que ce ne soit la simple idée qu’une de ses montées de verve oratoire le reprenne comme une envie de pisser qui t’inquiète ? Le vieux guerrier hocha laconiquement de la tête. Très bien, Rafen. Prends Alactus avec toi, ainsi que toutes les munitions dont nous disposons.

— Mais, maître, ça ne vous laisse pratiquement rien pour équiper le reste des hommes…

— Bah ! s’exclama Koris en le congédiant d’un geste débonnaire. On les vaincra à coups de pierres et d’insultes, s’il le faut. De ton côté, Rafen, mets en œuvre le plan de ton frère et fais en sorte qu’il fonctionne.

Rafen n’en dit pas davantage tandis que le silence retombait sur les survivants. Sachiel se mit à brandir un calice de cuivre et murmurer une bénédiction. Chaque Blood Angel était appelé devant la réplique scintillante du graal rouge. Le prêtre commença par passer le fil de sa lame de combat sur son avant-bras dénudé et laissa un filet de sang s’écouler goutte à goutte dans la coupe. Il la tendit ensuite à Koris, qui fit la même chose. Le calice passa de main en main jusqu’à ce que chacun ait ajouté un échantillon de son propre fluide vital à la mixture. Le récipient ressemblait à s’y méprendre à l’artefact le plus sacré et antique du chapitre, le graal rouge qui avait recueilli le sang de tous les grands prêtres sanguiniens. D’après les saintes écritures, chacun de ces hommes, et Sachiel en faisait partie, avait reçu en partage une fraction du sang du primarque ; il leur était injecté au cours d’une cérémonie sacrée. Le prêtre but alors une gorgée du breuvage. Par le sang, nous voilà liés, entonna-t-il, et par le sang, nous servirons.

Il repassa le calice à l’autre bout de la rangée d’hommes, et chacun d’eux trempa les lèvres dans le liquide sombre et cuivré. Nous buvons à la victoire et à la mémoire des morts au combat. Au terme de son parcours, la coupe, à présent vide, se retrouva dans la poigne de Sachiel. Pour l’Empereur et Sanguinius !

Les derniers survivants de l’Imperium sur Cybele reprirent en chœur : Pour l’Empereur et Sanguinius !

Les Space Marines étaient plus qu’à l’étroit à l’intérieur du canal souterrain. C’était à leur discipline de combat qu’ils devaient de pouvoir s’y mouvoir sans bruit, de l’eau jusqu’à la ceinture, et sans jamais accrocher les murs de maçonnerie usée qui les encerclaient. L’eau ne passait pas par une seule et unique conduite : au cours des siècles, le système de canaux s’était considérablement étoffé, au fur et à mesure que l’ensemble du territoire de Cybele se transformait en un mausolée géant pour les morts au combat. Dans certaines parties, tandis qu’ils traversaient les fondations de cryptes gigantesques, les Marines pouvaient avancer de front au lieu de progresser en file indienne. Alactus ouvrait la marche, le faible éclat d’un biolume à la main. La lueur verdâtre de la lampe dansait en vacillant sur les murs et les eaux stagnantes.

Rafen discerna les formes de quelques vermines et autres insectes charognards à l’instant où elles se dispersaient en fuyant la lumière. Alactus s’arrêtait de temps à autre pour reconnaître le chemin, examinant à la lueur pâle de sa torche les textes antiques gravés en haut gothique sur quelque pierre commémorative affaissée. À l’heure actuelle, le Marine était justement en train d’étudier l’un de ces monuments. Celui-ci penchait selon un angle extravagant et était à moitié enterré. On y avait gravé les noms de plusieurs centaines d’hommes en une succession sans fin de lettres enchevêtrées ; les victimes de quelque atrocité oubliée depuis longtemps, commise sur un monde qui ne devait vraisemblablement même plus exister. Depuis tout gosse, Rafen avait toujours entretenu une relation intime avec les pierres tombales, faite à la fois d’attirance et de répulsion ; c’était comme s’il s’attendait un jour à en trouver une portant son propre nom. Ce moment de rêverie se brisa quand il sentit Lucion sur ses talons. Alactus s’était remis en marche et Rafen suivit le mouvement.

Tandis qu’ils s’approchaient de l’astroport, les bouffées d’air du soir qui filtraient de temps en temps dans le tunnel étaient de moins en moins espacées. Elles charriaient maintenant des bruits inquiétants, aussi étouffés que décousus. Rafen remarqua que l’eau avait changé de consistance ; elle coulait plus lentement à présent et avait pris une teinte plus sombre aux reflets huileux. Alactus fit une nouvelle halte pour exécuter cette fois une combinaison de gestes de la main rapidement enchaînés. Rafen opina lentement en signe de compréhension et relaya le message à Lucion qui se trouvait derrière lui. L’homme de tête signalait un endroit où les murs s’étaient en partie éboulés. Ils auraient à ramper pour passer. Alactus se laissa glisser dans les eaux visqueuses et la lumière du biolume disparut avec lui.

Rafen laissa le temps à la visière de son casque de s’adapter à l’obscurité ; il voyait à présent tout le tunnel en nuances de gris. Il sentit qu’on lui donnait une bourrade. Il se mit à genoux, puis sur le ventre, avant de s’immerger complètement dans la substance. Le Marine progressait en s’aidant des mains, laissant ses doigts le guider parmi les décombres et les accidents de terrain. À un moment, il agrippa quelque chose qui ressemblait étrangement à un fémur humain, mais il le laissa bientôt derrière lui pour se dégager de l’étreinte visqueuse des eaux de ruissellement. Alactus lui tendit le bras pour le relever. Rafen essuya consciencieusement d’un revers de main le diaphragme de son équipement respiratoire pour enlever la matière huileuse qui y était restée collée. Le gant de céramite rouge s’en trouva maculé de caillots miroitants de liquide coagulé. Rafen se rendit compte qu’il avait retenu son souffle tout le temps qu’avait duré la traversée, alors même que l’armure étanche de l’Adeptus Astartes était dotée d’un système respiratoire interne et de réserves d’oxygène indépendantes. Il régla son attirail pour s’autoriser une bouffée d’air souterrain, et mille fragrances assaillirent aussitôt ses narines, réveillant tout un pan de sa mémoire sensorielle.

Ils étaient enfoncés jusqu’aux genoux dans une couche de sang. Rafen n’eut pas besoin d’interroger du regard l’autre Marine pour savoir que lui aussi l’avait remarqué. Pendant que les autres membres de l’escouade émergeaient à leur tour, Rafen leva la tête pour essayer de comprendre où ils avaient débouché.

Ils étaient maintenant à l’intérieur du périmètre de l’astroport. Rafen estima qu’ils ne devaient pas se trouver très loin de l’endroit où les premiers Thunderhawks du Bellus s’étaient posés. Le boyau étroit avait cédé la place à une grande cavité en forme de dôme vers laquelle convergeaient d’autres canalisations plus petites. Quelque six mètres au-dessus de sa tête, une fente donnant directement sur la piste d’atterrissage laissait entrevoir le ciel nocturne à travers d’épaisses grilles en acier.

À la saison des pluies, l’eau devait suinter du revêtement de ferrociment entre les mailles du grillage, mais ce qui s’écoulait à présent était d’une tout autre nature. Des formes difficilement identifiables avaient été sommairement entassées au-dessus des égouts. D’innombrables cadavres en réalité, dont certains portaient encore des débris d’armures de Blood Angels. Du sang tombait en cascade, le fluide vital de leurs frères défunts venant accueillir les intrus à la manière d’un occulte rituel d’onction.

Outre le clapotis lugubre accompagnant cette sanglante bénédiction des morts, on entendait d’autres bruits indistincts qui se mêlaient en un vacarme assourdissant. Au-dessus d’eux, les grands maîtres et les drones mécanisés de type loquitur rassemblaient les rangs de Word Bearers qui se congratulaient en fêtant la victoire. Réprimant une forte envie de cracher son dégoût, Rafen se détourna. Arkio se tenait tout près de lui, visière tournée vers les cieux, son expression dissimulée par son masque menaçant.

— Mon frère ? appela Rafen dans un murmure. Tu vois quelque chose ?

Arkio sembla faire un effort herculéen pour s’arracher à sa contemplation.

— Non, dit-il, rien que des morts.

Les Word Bearers avaient établi leur camp au milieu des ruines de l’astroport. Tancred trouva son seigneur en train de déguster un plat de viande blanche et tendre. Langoureusement vautré dans son trône, un casque de Space Marine renversé dans la pogne en guise de coupe, il avait un air trompeusement débonnaire. Iskavan leva les yeux vers le bourreau tandis que celui-ci s’approchait, et porta le récipient à ses lèvres pour laper un peu de sang frais.

— Parle, grogna-t-il. Au ton de sa voix, Tancred sut instantanément que l’Apôtre Noir était contrarié, et ce même s’ils venaient de remporter la victoire contre les Blood Angels.

— Des nouvelles d’en dessus, maître. Le Dirge Eterna a localisé le vaisseau humain dans l’atmosphère de la géante gazeuse et a commencé le bombardement depuis la basse orbite. Avec notre force de frappe, nous les détruirons ou les contraindrons au moins à sortir de leur cachette.

— Une bien belle victoire, éructa Iskavan sur un ton de sarcasme. Mais tous les meurtres sacrés de l’univers ne changeront rien à mon indignation !

La prothèse tentaculaire de Tancred frissonna, comme à chaque fois que quelque chose ne tournait pas rond.

— Qu’est-ce qui vous tourmente, seigneur ? Vous vous êtes emparé de ce monde au nom de la sainte pestilence, mais voilà que vous vous tenez à l’écart des réjouissances. Je souhaiterais savoir pourquoi. En guise de réponse, Iskavan vida d’une traite le contenu écarlate du casque de l’Astartes, avant de le balancer rageusement au beau milieu de la foule en liesse.

— Tu étais là, Tancred. Tu as vu comme moi ce qui s’est passé, ajouta-t-il en secouant la tête. Notre maître de guerre nous a donné l’ordre de nous replier. Nous avons battu en retraite, comme on dit. Sur ces mots, les traits de l’Apôtre se crispèrent en un rictus furieux. À quoi ça rime d’ordonner à un Word Bearer de reculer devant l’ennemi ? Écumant de colère, il s’était levé et envoya un coup de pied dans le plateau de nourriture. Toujours aller de l’avant, jamais reculer ! C’est notre credo par les yeux de Lorgar !

Tancred ne se démonta pas.

— Il est avant tout de notre devoir de servir la parole du Seigneur Garand… Il avait mentionné Garand à dessein et cela avait l’effet escompté : l’Apôtre fulminant se radoucit, mais à peine un peu.

— Il se passe ici des choses qui dépassent le champ de nos connaissances, Tancred, siffla-t-il. Garand dispose de nous comme de pièces de régicide sur un échiquier, tout en nous laissant dans le noir le plus total, mais Iskavan l’Odieux n’est le pion de personne !

— Mais quelle alternative avons-nous, votre sombre excellence ?

— Quelle alternative ? s’étrangla Iskavan d’une voix enrouée. Quelle… ? Sans crier gare, la voix du seigneur du Chaos s’étouffa en plein milieu de sa réplique. Il reprit son souffle, inspirant profondément. Lorsqu’il reprit la parole, toute trace d’humeur l’avait quitté : tu as senti ce fumet exquis, Tancred ?

— Mon seigneur ?

L’Apôtre se laissa tomber de l’estrade de fortune sur laquelle il siégeait pour aller interpeller un guerrier.

— Toi ! Comment t’appelles-tu ?

Le Word Bearer s’inclina devant son maître.

— Je suis Xanger Œil-En-Moins, soumis au bon plaisir du grand Iskavan.

— Je sens des humains rôder dans le coin. Rassemble quelques guerriers des plus zélés et passe le périmètre au peigne fin.

Il n’en fallut pas davantage pour que le Marine du Chaos s’empresse sans délai à sa tâche. Tancred le regarda s’éloigner.

— Seigneur, il ne doit pas rester en vie davantage qu’une poignée dérisoire de ces bestiaux humains. Nos marionnettistes y ont veillé.

La bouche répugnante d’Iskavan se fendit en un large sourire tandis qu’il se souvenait avec délectation de la frénésie qui s’était emparée des Blood Angels blessés au moment où ils s’étaient mis à s’entre-tuer.

— Oui. Si Garand nous avait alloué davantage de ces serviteurs psykers, on n’aurait pas mis un jour pour nous emparer de cette planète, mais une heure à peine. Il chassa cette pensée de son esprit d’un clignement de ses yeux jaunâtres. Combien ont survécu ? Cela n’a aucune importance. La seule chose qui compte, c’est qu’il en reste ! s’emporta Iskavan, qui se dressait maintenant de toute sa hauteur. Tancred, quand l’aube se lèvera sur Cybele, je ferai ériger le premier grand obélisque à la gloire du Chaos indivisible, et note bien qu’il sera construit à partir d’os fraîchement arrachés de l’Adeptus Astartes !

Le contour tentaculaire du campement du Chaos semblait maintenant à portée des écrans de visée optique de leurs armes.

— J’ai une cible en ligne de mire, sergent, lança la voix électroniquement traitée de Turcio, dont les paroles étaient relayées le plus distinctement du monde par les capteurs sensoriels fixés à sa gorge. Le Marine se concentra encore un peu plus sur le Word Bearer de faction qu’il avait mis en joue ; il tenait toujours le pistolet laser que Rafen lui avait donné il y avait de cela ce qui semblait être une éternité.

— Ne tirez pas de suite, mon garçon, répondit le vétéran. On ne lancera l’attaque qu’au signal du prêtre.

Ce qui subsistait de son unité attendait un peu plus loin, embusqué derrière lui à l’abri d’une colline. Tous consumés par le désir de vengeance, ils étaient impatients d’en découdre.

Turcio regarda le Traître faire un arrêt à la porte du cabanon en ruine. Il n’aurait qu’à presser sur la détente pour voir sa tête éclater comme un fruit trop mûr.

— Ne tirez pas avant que je vous en donne l’ordre, lui répéta Koris comme s’il lisait dans ses pensées. Ça ne devrait plus tarder.

Œil-En-Moins fut distrait tout le long du chemin qui menait au bout de la piste d’atterrissage. Dans d’autres circonstances, il aurait vu le fait que l’Apôtre Noir le choisisse pour une mission de confiance comme une véritable bénédiction ; sauf que les derniers événements sur ce monde mortifère en ruine l’avaient plongé, à l’instar de la plupart de ses camarades, dans la confusion la plus totale. Bien sûr, ils avaient mis en déroute ces odieux Blood Angels, ce dont Xanger n’avait d’ailleurs jamais douté, mais les ordres contradictoires qu’Iskavan leur avait donnés durant le premier assaut avaient rendu ses Word Bearers méfiants. Et voilà maintenant que l’Apôtre faisait soudain une fixation sur la poursuite d’éventuels survivants. Œil-En-Moins était tiraillé entre son envie de s’enivrer dans la cacophonie de rires gras qui s’élevait des festivités et son devoir envers son seigneur. Des bruits couraient depuis longtemps parmi les légions du neuvième ost à propos du caractère indécis d’Iskavan. Les victoires s’étaient faites plutôt rares dernièrement et bon nombre des hommes en faisaient retomber la faute sur leur commandant et ses troubles supposés. Jusqu’à aujourd’hui, le Word Bearer aguerri n’avait pourtant jamais donné le moindre crédit à ces quolibets.

Il huma l’air. L’Apôtre Noir avait dit avoir senti une odeur de chair humaine dans les environs et Xanger la sentait lui aussi à présent. Mais après tout, la lune entière était un amoncellement de carcasses humaines en putréfaction. Sans compter la boue fraîchement formée là où les flots de sang ennemi avaient convergé. Œil-En-Moins s’arracha à ces réflexions. Ce n’était pas à lui d’aller questionner les ordres d’un exalté. Pas encore, du moins.

Un de ses hommes grogna entre ses défenses.

— J’ai vu quelque chose bouger.

Un autre Word Bearer pointa du doigt une grille sertie dans le ferrociment.

— Ouvrez-moi ça, ordonna Xanger tout en faisant signe de la main au reste de sa patrouille de se tenir prêt.

Le Marine doté de défenses hocha subitement la tête en ce qui ressembla à une frustre révérence, et tira sur le couvercle grillagé qui s’ouvrit dans un grincement plaintif. Il s’accroupit afin d’avoir une vue nette de l’intérieur du canal souterrain.

L’épée tronçonneuse de Sachiel pénétra les chairs du Word Bearer juste au-dessus du sternum et le ravagea de l’intérieur pour ressortir par l’arrière de son crâne. Tandis que le Traître s’écroulait, les Blood Angels bondirent de leur cachette, jaillissant du puits dans un déferlement écarlate.

Xanger se mit à tirer comme un fou. Une grêle de cartouches tombait de son bolter à tête de crâne en ricochant sur la piste alors qu’il canardait à tout va. Les autres membres de la patrouille réagirent une seconde plus tard ; ils avaient été surpris de voir subitement apparaître l’ennemi en plein milieu de leur territoire. Ces hommes payèrent cette négligence de leur vie. Les coups de feu frénétiques d’Œil-En-Moins touchèrent un Blood Angel, qui bascula en arrière pour retomber là d’où il venait. Au même moment, tous les autres Space Marines pointèrent leurs armes sur Xanger et sa longue carrière au service du Chaos s’acheva brutalement dans un tourbillon de hurlements d’agonie. Le corps altéré du guerrier se brisa en mille morceaux de chair pourrie et de céramite.

— Nous y sommes, à vous de jouer, siffla Sachiel dans le micro greffé à sa gorge pendant que les autres finissaient de liquider le reste de la patrouille. Passez à l’attaque !

— Seigneur, je vous en prie, dit Tancred d’une voix pleine de sollicitude, je crains que vous ne vous soyez laissé abuser par les fulgurances de votre imagination…

— Silence ! lui intima Iskavan qui, joignant le geste à la parole, le mit à terre d’une chiquenaude. Rassemble les hommes ! Tu n’as pas entendu ? Des coups de feu !

Fulminant intérieurement après cette humiliation, Tancred luttait pour recouvrer un peu de dignité.

— Peut-être vous méprenez-vous, votre sombre excellence. Je n’entends rien d’autre que le crépitement des os humains sur nos bûchers et la liesse de nos guerriers. Mais alors même qu’il disait cela, le vent porta à ses oreilles la détonation caractéristique d’une décharge laser. Se redressant, il scruta la bordure ouest de l’astroport et vit distinctement des rayons meurtriers embraser le ciel, accompagnés de plusieurs explosions de grenades.

— Je vous demande pardon, seigneur ! Vous aviez raison ! s’exclama-t-il avant de beugler des ordres aux soldats autour de lui tout en serrant son pistolet à plasma dans l’étreinte visqueuse de ses tentacules. Il ne s’était pas rendu compte qu’Iskavan regardait dans la direction opposée.

— Où sont-ils, exactement ? demanda l’Apôtre Noir, qui se retournait maintenant pour observer au loin, les paupières mi-closes, les déflagrations provenant de l’assaut du sergent Koris. Ce devait être un écho, se dit-il dans son for intérieur, étouffant dans l’œuf ses soupçons.

Courbant l’échine de peur d’être à nouveau battu, Tancred lui tendit son crozius.

— Votre arme, seigneur…

Iskavan se saisit de son engin sans un mot et se dirigea à grandes enjambées vers l’ouest, impatient de répandre le sang.

— Ils se font salement allumer, fit gravement remarquer Lucion tandis qu’il écoutait le grésillement radio qui lui arrivait de la manœuvre de diversion de Koris et ses hommes.

— Alors, ne gâchons pas une seconde du temps qu’ils nous offrent, lâcha Sachiel d’un ton sec.

Le prêtre leva les yeux. Comme prévu, Alactus les avait emmenés juste en dessous des silhouettes trapues de quatre grands canons émergeant de ziggourats anguleuses, qui se dessinaient dans le brouillard au-dessus de l’astroport. D’épais cylindres dressés droit vers les cieux saillaient du sommet de chaque édifice. Ces constructions cyclopéennes abritaient un appareillage des plus impressionnants qui propulsait des obus de la taille d’un Thunderhawk.

— Encore nous faut-il forcer le passage…, fit observer Rafen, considérant les portes qui coupaient le bunker de mise à feu du monde extérieur.

Arkio se mit à sourire.

— J’ai une idée, annonça-t-il.

Un véhicule fendait la brume au loin dans un grondement sinistre. Comme il fonçait en direction du front, il ne passerait pas assez près d’eux pour pouvoir les inquiéter. Arkio prit une profonde inspiration et s’époumona en donnant de la voix : « Holà ! ».

Alactus lui attrapa le bras avec un temps de retard.

— Espèce d’idiot ! Qu’est-ce qui te prend ?

Les phares du véhicule clignotaient et grossissaient à vue d’œil tandis qu’il déviait de sa route pour venir à leur rencontre. On discernait à présent sur sa toiture la silhouette d’un Word Bearer, dont le buste, les épaules et la tête émergeaient de l’écoutille. Quand le tank arriva à leur niveau, il décéléra en cahotant. L’homme se frappa alors la poitrine en signe de salut.

— Un Rhino, murmura Rafen ? L’un des nôtres…

Le véhicule avait effectivement appartenu à leur chapitre, mais à y regarder de plus près, on voyait bien que des bombes à fusion en avaient arraché l’essentiel du blindage. On avait peint par-dessus le vieil emblème Impérial et celui des Blood Angels de grossiers symboles du Chaos. En regardant par le hublot dans la coque, Rafen compta à l’intérieur trois Word Bearers supplémentaires.

— Holà ! s’écria le Traître au moment où son Rhino s’immobilisait au terme d’un dérapage contrôlé. Frères de horde ! Vous joindrez-vous à nous pour chasser de l’humain ?

Dans l’obscurité, les armures des Blood Angels souillées de sang et d’ordures prenaient la même nuance de rouge que celles des Word Bearers ; il n’en fallut pas davantage pour que l’ennemi baisse sa garde.

— Non, je ne crois pas, répondit Arkio, et il ouvrit le feu sans crier gare. Rafen et les autres l’imitèrent, tuant tout le monde à l’intérieur du Rhino avant qu’un seul n’ait eu le temps de dégainer.

— Bonne idée, en effet, commenta Sachiel en s’approchant du véhicule dont le moteur continuait de tourner au ralenti. Sortez-moi ces maudites engeances de cet engin. Lucion ! ajouta-t-il, se tournant vers le Techmarine. Tu prendras le volant.

— Les imbéciles ! s’exclama Noro tandis que son unique œil organique louchait à travers la meurtrière. Le Rhino est de retour. Le Marine du Chaos jeta un regard perplexe à son camarade. Qu’est-ce qu’ils foutent encore ?

L’autre Word Bearer haussa les épaules, l’ampleur de son geste caricaturalement décuplée par l’encombrement de son armure.

— Prudence, siffla-t-il entre ses dents gâtées de serpent. Reste là ; je m’en vais voir ce qui se passe.

Noro le regarda actionner la manivelle qui permettait l’ouverture des portes de fer du bunker de mise à feu. Comme d’habitude, c’était lui qu’on avait laissé en arrière-garde lorsque les humains avaient ouvert le feu. Inutile de préciser que les hommes de son escouade mouraient pourtant d’envie de rejoindre le front. Il secoua la tête, franchement écœuré. Larguée par le Seigneur Ogre dans la toute dernière vague du débarquement, l’unité de Noro était arrivée après la bataille. Et on l’avait ensuite cantonnée à la protection de la batterie défensive au lieu de la laisser prendre part aux célébrations. De toute la journée, il n’avait pas même vu l’ombre d’un Blood Angel vivant. Noro maudit son manque de veine et cracha un glaviot acide sur le revêtement de pierre.

— Y a quelque chose qui cloche, dit l’autre Word Bearer tandis qu’il regardait le Rhino approcher. Le véhicule est en train d’accélérer.

La lentille bionique implantée dans l’autre orbite de Noro lui fournit aussitôt un gros plan du transport militaire. Il distingua clairement une larme de sang ailée caractéristique sur l’armure d’un de ses passagers ; c’était bien assez pour comprendre exactement de quoi il retournait.

— Que le Warp les emporte ! s’écria-t-il. Referme les portes !

On portera au crédit de son camarade qu’il ne se le fit pas dire deux fois. Au lieu de tergiverser à demander des explications, il se précipita pour actionner frénétiquement la manivelle en sens inverse. Mais comme il s’était déjà épuisé à ouvrir ces satanées portes, les refermer lui demandait le double d’efforts et de temps. Ainsi, lorsque le pare-chocs du Rhino qui fonçait à toute allure les percuta de plein fouet, il y avait encore un jour d’un bon mètre entre les battants de fer.

Lucion pilotait le tank comme s’il se fut agi d’une roquette. Il enfonça le passage là où ses défenses étaient les plus fragiles. L’impact sonna la Techmarine, mais le reste du commando avait sauté du bolide en marche, une seconde ou deux avant le crash. Ils déferlaient déjà en masse à l’intérieur du bastion, émergeant de derrière l’épave du Rhino qui retenait toujours les portes entrouvertes telle une cale géante et cramoisie.

Le coéquipier de Noro avait été la victime d’un heureux dommage collatéral : des fragments de chenille du tank qui s’étaient détachés dans le choc l’avaient purement et simplement décapité. Il y avait d’autres Word Bearers dans le bunker, mais pas un n’avait senti le vent tourner avant l’entrée fracassante du Rhino. Ils ne réagissaient que maintenant, dégainant, tirant et tombant comme des mouches sous le feu meurtrier des Blood Angels.

Arkio était en première ligne et faisait rugir son bolter avec une ferveur vengeresse. « Imperator excommunicatus ! », criait-il en envoyant les Marines du Chaos et leurs sbires caquetants brûler dans le warp.

Avide de conjurer le mauvais sort de cette journée, Noro croisa le regard du jeune Blood Angel. Le Word Bearer déchargea son pistolet bolter, mais les balles semblèrent se détourner de lui comme si quelque mystérieux enchantement protégeait l’humain. Noro s’époumona au nom de Lorgar et se rua sur le morveux en désespoir de cause, espérant au moins lui lacérer le visage à l’aide de son couteau, mais un effroyable déluge de balles le stoppa net dans sa charge.

Noro fut le dernier gardien du bunker à tomber. Arkio rejeta la tête en arrière pour hurler sa rage.

— Encore ! écuma-t-il. Il nous en faut davantage pour étancher notre soif !

— Oui ! Encore ! reprit avec lui Alactus, l’œil hagard, comme possédé.

Rafen lança un coup d’œil circonspect à son frère tout en aidant Lucion à s’extraire de la tôle froissée du Rhino.

— Où nous faut-il aller à présent ?

— En bas, répondit le Techmarine en indiquant une cage d’ascenseur. La commande de mise à feu est juste en dessous de nous.

Sachiel épousseta d’un geste de la main les plaques rouges et blanches de son armure.

— Par le graal, Sanguinius est vraiment avec nous aujourd’hui ! Nous retournons complètement la situation !

Tandis qu’ils descendaient, Rafen en profita pour risquer un nouveau regard vers Arkio. L’espace d’un instant, l’éclairage orange des lampes de sécurité donna à son armure la teinte du bronze, lui rappelant une nouvelle fois la tapisserie de Riga ; mais la vision passa bientôt, et ils étaient déjà arrivés.

Une poignée de tirs épars réglèrent leur compte aux esclaves tapis au milieu des consoles. Pendant que les Marines finissaient de faire le ménage, Lucion initia le rituel d’activation. Au-dessus d’eux, de l’intérieur des ziggourats de pierre, s’élevait la plainte des quatre canons, qui frémissaient en gémissant comme s’ils avaient eux-mêmes senti ce qui allait se passer.

Le Bellus se dégagea de la géante gazeuse en surfant sur l’onde de choc d’une explosion nucléaire. Les particules en suspension dans l’atmosphère de la planète s’embrasaient de tout côté. Bien que ne disposant d’aucune cible concrète, le capitaine Ideon ordonna à toute son artillerie de faire feu à l’aveuglette pour ériger autour d’eux un véritable mur de destruction. La barge de combat fonçait à toute allure et la lune de Cybele grossissait à vue d’œil sur ses écrans de contrôle.

— C’était une erreur, crissa la voix d’Ideon. Nous allons être pris en sandwich entre les vaisseaux ennemis.

L’inquisiteur Stele secoua la tête.

— Jetez donc un œil sur les moniteurs de poupe et dites-moi, capitaine, si nous n’aurions pas été détruits en restant sur place. Les écrans braqués sur l’arrière montraient le champignon atomique se propager, enflammant des poches de gaz tout autour de l’énorme planète. Ces ordures de corrompus mettraient le feu à tout l’univers juste pour nous voir périr.

Le visage impassible d’Ideon fut pris d’un léger tic nerveux.

— Vous avez peut-être repoussé notre fin, mon seigneur, mais elle nous rattrapera bien assez vite ; nous n’en avons de toute façon plus pour longtemps.

— Appareils ennemis en vue, bourdonna machinalement l’un des serviteurs. Le Seigneur Ogre nous a repérés. Il dirige toute sa force de frappe vers nous. Le Dirge Eterna est aussi en train de virer de bord pour nous attaquer sur le flanc.

— Nous n’en avons plus pour longtemps, répéta Ideon.

Des traînées de rouille se mirent à scintiller dans le faisceau des biolumes à l’instant où les gigantesques fûts pivotèrent sur leur axe pour mettre en joue le croiseur du Chaos dans l’espace. La mâchoire de Lucion se crispa tandis que trois prolongements neuronaux germaient de son crâne pour aller s’insérer dans des fentes prévues à cet effet sur le pupitre de visée.

Trois glyphes de chargement sur quatre avaient viré au vert ; Sachiel commençait à s’impatienter.

— Combien de temps encore avant la mise à feu ?

— Mieux vaut faire un tir groupé, grand prêtre, répondit Arkio, parlant pour le Techmarine. Nous n’aurons certainement pas droit à une deuxième chance et la frappe sera plus efficace si les canons tirent tous ensemble.

Un grondement sourd et profond ébranla la salle et le dernier glyphe changea de couleur.

— Paré à tirer. La voix haletante de Lucion était froide et distante. L’œil de l’Empereur a l’ennemi dans sa ligne de mire. Sa colère est à votre service.

— À vous l’honneur, Arkio, dit Sachiel, en adressant au jeune Marine un signe de la tête.

— Merci, seigneur. Un sourire carnassier se dessina sur les lèvres du frère de Rafen tandis qu’il posait une main sur l’épaule de Lucion. Par le sang de tous nos frères tombés ce jour, qu’ils soient vengés !

— Qu’il en soit ainsi, entonna le Techmarine.

Les mises à feu se firent dans un tel mouchoir de poche que le tir nourri des canons tonna comme un seul et même vacarme assourdissant. L’onde de choc créa aussitôt des cercles de condensation autour des fûts et une secousse sismique prit de court les combattants sur la surface de Cybele, projetant au sol Word Bearers comme Blood Angels.

Quatre immenses roquettes antiaériennes téléguidées de classe proteus fendirent les cieux dans une stridence vorace. Le Seigneur Ogre ne les vit pas venir avant qu’il ne fût trop tard. Toujours en train de virer de bord pour faire face au Bellus, le vaisseau ennemi avait concentré toute son énergie sur son artillerie et ses écrans de protection dorsaux, privant dramatiquement de défense son ventre exposé à la surface de la lune.

Chaque fusée fit mouche et pénétra la coque métallique du Seigneur Ogre. Les couches de métal en fusion que contenaient les ogives gainées d’adamantium percèrent le revêtement blindé et se frayèrent un chemin dans les entrailles, plus tendres, du vaisseau. Le cœur thermonucléaire de chaque missile proteus atteignit alors son point de surchauffe et explosa.

Le Seigneur Ogre fut déchiré de l’intérieur avant de voler en éclats dans une explosion nucléaire.

CHAPITRE CINQ

« Vandire m’en soit témoin ! »

Le juron venait de s’échapper du vox-codeur du frère-capitaine Ideon dans un crachin d’électricité statique. Branché aux sorties de l’ensemble des capteurs en ligne du Bellus, le commandant du vaisseau visionna la destruction du Seigneur Ogre, en simultané sous tous les angles imaginables. Il put ainsi assister à la fin du croiseur du Chaos sous toutes ses coutures, bien au-delà de ce que permettait l’œil nu. Dans les plus hautes fréquences de l’infrarouge, Ideon vit une enveloppe gazeuse en fusion se dissoudre dans le vide spatial. Sur le scanner warp, les corps scintillants de quelques aberrations démoniaques étaient découpés en morceaux dans l’explosion. Il contempla enfin, à travers les lentilles des capteurs du champ-rho, le flot de particules subatomiques libéré par le vaisseau ennemi tandis que sa coque se fendait de toutes parts. Même à cette distance, les ondes d’énergie provenant de la déflagration vinrent dangereusement lécher les écrans de protection du Bellus.

Le Seigneur Ogre se brisa comme un bout de bois pourri qu’on aurait fracassé d’un coup de marteau. Des morceaux entiers de l’engin dérivaient déjà dans l’espace, propulsés par la détonation spectaculaire des missiles proteus. Des réactions en chaîne explosives se propagèrent le long du bâtiment supérieur du vaisseau qui se désagrégea à son tour. Sans compter ses propres munitions d’artillerie qui détonnèrent toutes en même temps.

— Magnifique ! s’exclama Stele tandis que les lumières de l’explosion dansaient encore sur son visage. Vous avez vu ça, Ideon ? L’Empereur est venu à notre secours.

L’officier se mit à prier en sourdine pour rendre grâce à leur fortune, sans cesser d’examiner les différents fragments de coque du Seigneur Ogre, qui ne ressemblèrent bientôt plus qu’à des braises rougeoyantes en entrant dans l’atmosphère de Cybele.

— Je me demande bien qui a pu lancer ces missiles depuis la surface…

— Une âme audacieuse, je peux vous le garantir, avança Stele en tripotant le piercing à son oreille. L’auteur d’un tel coup d’audace serait à coup sûr capable de retourner la situation à notre avantage et mettre l’archi-ennemi à genoux.

Ideon espérait vivre assez longtemps pour rencontrer l’homme qui avait remporté un tel succès en jouant ainsi avec le feu. À moins que le pauvre fou ne périsse ironiquement avec les Word Bearers, écrasé par les vestiges du Seigneur Ogre qui ne tarderaient pas à pleuvoir sur la surface. À la périphérie de son champ naturel de vision, il mesura à quel point ses propres astropathes semblaient avoir été affectés par la destruction du croiseur ennemi : certains étaient pliés en deux, d’autres pris de convulsions. Les hurlements d’agonie combinés d’une multitude de corrompus avaient généré un puissant flux psychique, qui portait un sérieux coup à leur équilibre mental. Tout à ses vaines spéculations, Ideon se demanda quel effet cela aurait sur les télépathes ennemis se trouvant sur la planète.

Lorsque Stele reprit la parole, c’était comme s’il avait lu dans les pensées de son capitaine.

— Il y avait une foule d’esclaves psykers à bord de ce vaisseau. J’imagine que la mort les aura libérés de leurs tourments.

Le capitaine s’arracha à contrecœur au spectacle du vaisseau en train de sombrer.

— Ne nous endormons pas sur nos lauriers : il nous faut faire vite si nous voulons vraiment tirer parti de cette bonne fortune. Il jeta un coup d’œil à son officier en second. Où en est le Dirge Eterna ?

— Toujours en train de virer de bord, répondit sèchement le Blood Angel sans lever les yeux de l’écran qu’il tenait dans ses mains. La perte de leur autre vaisseau les a plongés dans la confusion la plus totale ; ils ne peuvent plus compter sur leur plan d’attaque initial.

— Parfait. Ideon plissa le front devant un nouveau panel de scénarios offensifs qu’il faisait défiler sur un écran hololithique. Canons en position de tir. Emmenez-nous à portée.

— À vos ordres, répondit l’homme de barre. Anomalie signalée : le canon numéro trois ne répond pas.

Le sourcil relevé, l’inquisiteur manifesta son agacement d’un claquement de langue. Ideon l’ignora, le cœur battant à tout rompre alors que le vaisseau du Chaos n’allait plus tarder à apparaître sur l’écran de contrôle.

— On fera avec ce qu’on a. Feu à volonté.

Un serviteur senseur laissa échapper un grésillement d’alarme.

— Une nouvelle cible entre dans notre ligne de mire ! Tandis que, voûté au-dessus du pupitre de son scanner, l’esclave aveugle enregistrait le vaisseau approchant de classe Idolator, la vision s’imposa également à l’esprit d’Ideon. Des listings de données non traitées couraient le long de ses prolongements neuronaux. Le raider effilé répéta la manœuvre qui avait déjà été fatale à son jumeau un peu plus tôt dans la bataille, s’interposant délibérément entre les canons du Bellus et le Dirge Eterna. Passant en revue ses connaissances tactiques les plus pointues, le capitaine Ideon rumina ce qui le turlupinait ; il se demandait juste ce que le Dirge pouvait bien représenter de si précieux pour qu’on soit ainsi prêt à tous les sacrifices pour assurer sa protection. Enfin, la réponse à cette question pouvait attendre ; il s’agissait avant tout de punir ce nouveau raider pour son audace.

— S’ils sont si pressés de plonger dans les limbes de l’oubli, crachota sa voix synthétique entre deux sifflements, alors ils verront que nous sommes bien disposés à leur accorder cette faveur. Les ordres ont changé : dégagez-moi la vue de ce maudit Idolator.

— À vos ordres, opina son officier en second avant de relayer la consigne aux serviteurs d’artillerie.

Le raider effectua une rotation de manière à faire face au Bellus. Ce vaisseau Idolator avait une allure singulière : au-dessus de la dent écarlate qui lui servait de beaupré, trônait un grand dôme cuivré en forme de crâne humain. La forme aveugle était inclinée en arrière, comme en train de hurler, et le fût émoussé d’un canon sortait de sa gueule ouverte. Ideon avait déjà entendu parler de ces figures de proue en forme de crânes : on disait qu’elles étaient fabriquées à partir de métaux récupérés sur les cadavres. Pour les forger, on utilisait le fer issu des fours crématoires des mondes-abattoirs situés au sein de l’Œil de la Terreur. Mais il n’avait que faire de la rumeur. L’archi-ennemi pouvait faire construire ses vaisseaux à partir d’ossements des dieux du Chaos eux-mêmes si ça leur chantait, cela n’avait aucune importance. Ils seraient détruits de toute façon comme tous les autres traîtres qui osaient croiser la route des Blood Angels.

— Il a l’intention de nous éperonner, dit l’officier en second d’une voix hésitant entre affirmation et interrogation.

— Alors faites-lui comprendre sa douleur, gronda Stele.

Et le Bellus s’exécuta.

La barge de combat en forme de marteau déploya en grande pompe quatre gigantesques fûts, chacun de la taille d’un destroyer impérial de classe Cobra. À l’exception d’un seul, tous crachèrent leur venin sur l’Idolator dans un éclair éblouissant de décharge d’artillerie. La puissance de feu de chaque canon avait de quoi réduire à néant n’importe quel blindage ou écran de protection. C’était largement plus qu’il n’en fallait pour détruire un bâtiment de ligne aussi léger que le raider du Chaos. Tandis que le troisième canon, toujours inopérant, restait muet, les tirs des trois autres taillèrent le vaisseau en pièces, qui se désintégrèrent à leur tour dans le vide sidéral. À la différence du Seigneur Ogre dont l’équipage eut amplement le temps de hurler de terreur en voyant venir sa fin, le raider cessa simplement, en un clin d’œil, d’exister.

Le souffle assassin de l’explosion avait réduit toute la structure métallique du vaisseau à l’état de particules gazeuses ; c’était comme s’il avait percuté une étoile de plein fouet. Sous les ordres d’Ideon, le Bellus fendit aussitôt les vestiges vaporeux en expansion pour fondre sur le Dirge Eterna. Le vaisseau ennemi inversa alors ses réacteurs pour se détourner de la géante gazeuse et, prenant de la vitesse, fila à toute allure sous le feu d’artillerie de la barge, en direction de l’orbite de Cybele. Le Bellus, dont les moteurs n’étaient toujours pas au maximum de leur capacité, dut se contenter de commencer à virer lentement de bord pour le prendre en chasse.

L’atmosphère même de Cybele était en feu lorsque Rafen et le reste du commando émergèrent en titubant du bunker. Les ténèbres n’étaient plus : d’amples traînées orange vif zébraient à présent le ciel nocturne, dessinant au-dessus de leurs têtes un réseau complexe de stries scintillantes. Des débris d’épave traversaient ce qui restait de la couche nuageuse dans un bruit assourdissant. Des plaques de tôle grandes comme des îles chutaient à l’horizon, semant dans leur sillage une pluie de crasse et de métal en fusion.

Le regard animé d’un feu ardent, presque illuminé, Arkio se pencha pour exhumer d’un cratère peu profond une barre en acier de la longueur d’une jambe. C’était un morceau du croiseur du Chaos. Le métal s’était dilaté en rentrant dans l’atmosphère et la tige était à présent tendre comme du beurre.

— Insignifiantes créatures ! s’indigna-t-il en grimaçant. Que le warp les emporte, elles qui ne sont bonnes qu’à souiller nos mains de leur sang !

Lucion interrompit sa diatribe d’un geste de la main.

— Écoutez… Vous entendez ?

Rafen plissa le front. Le bourdonnement incessant des grands maîtres Word Bearers et le vacarme des coups de feu l’avaient accompagné avec une telle constance toutes ces dernières heures qu’une nuance dans la cacophonie ambiante ne lui était pas immédiatement perceptible. Mais au bout d’un moment, lui aussi entendit la différence. Il tendit à l’extrême les organes implantés dans ses oreilles pour isoler le son des stridences hypersoniques causées par la chute des débris de vaisseau.

— Les Traîtres… Qu’est-ce qui leur prend ?

À la place des litanies blasphématoires éructées par les prêtres de guerre ennemis, on n’entendait plus que gémissements tourmentés et jérémiades affligées.

Sachiel adressa à Rafen un sourire sardonique.

— Nous leur avons porté un terrible coup, mes frères. Ils ressentent jusque dans leur chair la mort de leurs infâmes congénères et cela les chagrine. Entendez-les ; ils soignent leur peine comme s’il s’agissait d’une blessure physique !

Le prêtre avait tapé juste. Les Word Bearers n’ânonnaient plus de cantiques à la gloire du Chaos, mais psalmodiaient maintenant des lamentations et des chants funèbres.

Alactus éclata de rire.

— Dans ce cas, nous allons leur en donner, des raisons de pleurer, hein ? Disant cela, il brandit son bolter et fit mine de tirer.

À l’ouest, l’unité de Koris affrontait toujours le gros des Word Bearers, mais les échanges de coups de feu se faisaient à présent sporadiques et sans réelle conviction. C’est que dans chaque camp, on se relevait à peine du choc qu’avait provoqué le soudain embrasement du ciel.

— Quels sont donc vos ordres, grand prêtre ? interrogea Arkio. Étrangement, personne parmi les Blood Angels ne semblait avoir pensé à bouger avant que la jeune tête brûlée du groupe n’ait fini par mettre la question sur le tapis.

— Oui, bien sûr, dit Sachiel en s’arrachant à la contemplation du déluge de feu. Allons rejoindre le sergent Koris avant que l’ennemi n’ait repris ses esprits.

— Je prends la tête, annonça sèchement Arkio, qui s’élançait déjà sur la piste de l’astroport, courant d’un abri à l’autre. Rafen régla son pas sur le sien. Il fit une halte pour se réfugier derrière l’épave d’un Thunderhawk tandis qu’un morceau de vaisseau fendait de nouveau l’atmosphère. Le fragment de carlingue alla s’écraser dans des collines à quelques kilomètres de là, petite tache blanche qui étincela un bref instant au milieu de la fumée environnante. Le sifflement de la chute leur vrillait encore les oreilles que le choc de l’impact se répercutait déjà sur tout le périmètre. Des morceaux du Seigneur Ogre continueraient de pleuvoir sur Cybele des jours durant.

Rafen considéra la désolation de cendres qui s’étendait devant lui.

— Regarde, mon frère : du sang et des martyrs. Il se pourrait bien qu’on ait fait plus de mal à cette planète en quelques secondes que les Traîtres en une journée entière…

— Quelle importance tant que l’on continuera à les éliminer consciencieusement ? La voix d’Arkio était devenue froide et distante. Vois-tu, rien n’est plus simple : je suis au service de l’Empereur et par ma main périssent ses ennemis. Sur ce, le jeune Marine bondit de sa cachette à la rencontre d’un groupe de Word Bearers qui tiraient à tout va. Rafen lui emboîta le pas.

Iskavan l’Odieux donna un furieux coup de pied à un Marine du Chaos de son unité de lance-flammes. Le guerrier tomba la tête la première sur un monceau de cadavres en putréfaction. Le blessé pouvait s’estimer chanceux ; le satané crozius de l’Apôtre Noir s’était déjà repu de l’énergie vitale d’une bonne douzaine de soldats qui n’avaient pas réagi assez promptement aux ordres de leur maître.

Le seigneur du neuvième ost était littéralement consumé par la colère. Des disques d’énergie électro-télépathique tourbillonnaient autour de sa tête comme autant de couronnes ardentes. Le rougeoiement qu’ils projetaient sur ses cornes osseuses évoquait un feu de Saint-Elme. Tout près, on entendait le crépitement continu des bolters. En effet, c’était là-bas que l’affrontement de masse continuait de faire rage entre Word Bearers et Blood Angels, même si de nombreux combats au corps à corps se déroulaient confusément à l’écart du gros des légions du Chaos. Tous les membres de l’ost avaient profondément ressenti l’agonie des guerriers psykers sur le Seigneur Ogre. Le linceul noir de leurs esprits hurlants avait enveloppé dans son étreinte glaciale toutes les créatures du warp foulant la surface de Cybele. Les Word Bearers tenaient bon face aux cris perçants qui s’insinuaient en eux. Leur discipline militaire les avait armés pour résister à ce poison ; ce n’était toutefois pas le cas des démons mineurs caquetants ni des innombrables légions d’esclaves qu’ils avaient emmenés avec eux. Rendues folles par la déferlante sonore, ces créatures se retournaient à présent les unes contre les autres.

L’attentat perpétré par le commando de Blood Angels avait eu un effet secondaire des plus imprévus sur la discipline jusque-là sans faille des Word Bearers : leur armée en formation de combat s’était soudain muée en une meute de fous furieux proprement ingérable. Iskavan sentit sa colère monter encore d’un cran lorsqu’une dizaine de ses serviteurs osèrent dans leur délire – oui, ces gueux avaient osé ! – s’en prendre à lui. Des canons grossiers lui éructèrent à la figure de larges disques dentelés tandis que d’antiques tromblons vomissaient dans sa direction un déluge de plombs. Chacune de ces salves pitoyables rebondit aussitôt sur son armure couleur rubis. Il se servit en représailles des lames les plus acérées de son crozius, balayant d’un coup circulaire le groupe d’esclaves dans un tourbillon d’entrailles ensanglantées. L’Apôtre Noir ne pouvait atteindre les lignes ennemies pour la simple et bonne raison que des centaines de ses propres serviteurs lui barraient à présent le passage. Ces pouilleux se jetaient aveuglément sur les Word Bearers quand ils n’étaient pas en train de s’attaquer entre eux ou de se mutiler sauvagement le visage dans une vaine tentative d’apaiser les bouffées de démence qui les consumaient. Le crozius tressautait en sifflant dans la main gantée d’Iskavan et faisait cliqueter les chaînes qui le reliaient à son bras. L’arme était également troublée par l’entêtant parfum de trépas spirituel qui planait dans l’air. Aussi réclamait-elle, afin d’étouffer cette désagréable sensation, d’autant plus de sang. Son maître la régala de ce qu’elle voulait : la lame de tête put se repaître des entrailles de toutes les créatures alentour.

— Réduisez-les tous en pièces ! beugla-t-il, autant pour lui-même que pour ses guerriers. Tuez en notre nom ou mourez de notre main, misérables vermines !

Tancred se trouva subitement à ses côtés. Peut-être le bourreau s’y trouvait-il depuis le début, mais ce n’était que maintenant qu’Iskavan le remarquait. Ça n’avait aucune importance, et il lui fallut se concentrer un moment pour éloigner le crozius du cou de son lieutenant. L’arme poussa un gémissement plaintif face au sang qu’on lui refusait.

— Votre magnificence, les démons que nous gardons entravés sont en train de se déchirer les chairs !

Il désigna de sa prothèse à tentacules une rangée de cages noires munies de roues, à présent perdues au milieu des rixes acharnées qui opposaient les esclaves censés les tirer jusqu’aux lignes ennemies. L’Apôtre Noir regarda dans leur direction. Un démon mineur était enfermé dans chaque cellule. Ils se jetaient la tête première sur les barreaux comme des déments sanguinaires, se frappaient le crâne et les membres contre les parois avec sauvagerie. Il ne s’agissait pas des grands princes du warp que redoutaient tous les fidèles de l’étoile à huit branches, mais de bêtes de moindre envergure, l’équivalent dans l’empyreum des prédateurs de l’univers connu. Ils faisaient preuve d’une cruauté sans égale dans le monde des mortels et à l’heure de l’affrontement, pourvu qu’on canalise convenablement leur fureur, ils semaient terreur et confusion dans les rangs ennemis. Mais il n’y avait à présent plus rien à en tirer : les monstres affolés ne pourraient plus servir que de vulgaire chair à canon. Iskavan jeta un regard dégoûté autour de lui. Il voyait leurs gardiens s’étriper entre eux quand leurs propres bombes n’avaient pas raison d’eux.

— Quel gâchis ! Non, mais quel gâchis ! éructa-t-il, déplorant de voir partir en fumée le plan de bataille qu’il avait soigneusement ourdi plusieurs jours avant leur arrivée sur Cybele. L’Apôtre Noir brandit son crozius dont les lames écarlates étincelèrent tel un phare dans la tourmente.

— Dégagez un passage à travers ces meutes de mécréants ! Libérez les démons !

— Mon seigneur, ces créatures enragées n’ont plus leurs esprits ; elles vont tout mettre en pièces sur leur chemin !

— Évidemment, espèce d’imbécile ! écuma Iskavan en agitant son arme au-dessus de sa tête. Mais ce sont les hommes du dieu défunt qu’ils trouveront sur leur route, et ceux-là sont de toute façon destinés à périr ! J’ai arrêté ma décision : relâche-les !

Les Word Bearers rebroussèrent chemin à travers la foule en furie, évoquant fugitivement le reflux d’une vague. Sous le commandement de Tancred, des tireurs d’élite firent sauter à distance respectueuse les cadenas en fer de phase des cages d’os. Les monstres dévastateurs bondirent comme un seul homme dans la mêlée avec la ferme intention de se gaver de chair fraîche. Ils commencèrent le carnage.

La plus impressionnante de ces créatures se rua d’un pas mal assuré sur le sergent Koris et ses hommes, la gueule écumante de bave et de sang. L’espace d’un instant, le soldat aguerri crut que le démon avait deux têtes ; il lui semblait bien qu’une seconde était fixée à l’extrémité de sa patte. Mais la bête avala bientôt le crâne supplémentaire, le mastiqua sauvagement, puis s’essuya la patte maculée de sang d’un geste indolent qui parut presque humain. Elle rejeta la tête en arrière et émit un sifflement humide.

Le démon disposait d’un nombre déconcertant de membres. Si certains, arqués et fuselés, pointaient leur maigreur osseuse vers le ciel, d’autres, plus charnus et musculeux, pendaient jusqu’au sol. Ses pattes avant épineuses se mirent à griffer l’air tandis que la créature s’avançait vers eux. Son cou tortueux soutenait une large tête ovale qui ne semblait consister qu’en un assemblage aléatoire d’yeux et de dents. Elle laissa couler de sa gueule un filet de bave noire avant de s’élancer en dérapant à la rencontre des Blood Angels.

Koris n’avait pas besoin de rappeler à ses hommes de continuer à rationner les munitions. Tous savaient qu’ils en manquaient cruellement, et pas un Marine n’aurait gâché la moindre balle dans un tir hasardeux. Ils attendirent que l’odeur fétide de la bête du warp les submerge tout à fait avant de faire feu. Les balles cliquetèrent sur ses griffes osseuses et sur son torse sans laisser une seule éraflure. Des tirs plus précis lui crevèrent plusieurs yeux et firent sauter des mottes de sa fourrure. La créature ne sembla cependant pas s’en soucier et les Blood Angels se déployèrent en la voyant charger. Koris vit Turcio se faire faucher par la bête mais, Sanguinius soit loué, il esquiva toutes les pattes qui lui passèrent dessus. Corvus n’eut pas cette chance : elle lui laboura le ventre de son barbillon acéré. Un autre Marine du contingent du Bellus dont Koris ne connaissait pas le nom se fit tuer au moment où il se trouva à court de munitions. Le démon l’étripa comme un enragé, s’acharnant sur lui avec force mouvements de gueule, de manière à ce que les rasoirs qui lui servaient de dents viennent à bout du revêtement de céramite. Pendant qu’il avalait sa victime, Koris en profita pour donner l’ordre de fixer les baïonnettes, ce qui revenait à ajuster leurs couteaux sur les supports magnétiques de leurs bolters.

C’est alors que la providence leur envoya une douzaine de Blood Angels en renfort, qui fendirent la foule de serviteurs du Chaos agonisants. Leurs armes chargées à bloc se mirent à cracher le feu.

— Koris ! bourdonna la voix de Sachiel dans sa radio. Couvrez-nous !

— Avec quoi ? objecta le sergent, mais plus personne ne l’écoutait. Il vit le prêtre sanguinien s’approcher. Brandissant son épée tronçonneuse d’une main et son pistolet de l’autre, il cribla de balles la fourrure mouchetée de la bête du warp. L’inconscient ! Il va se faire tuer !

La créature repéra la silhouette rouge et blanche du coin de l’œil et fit volte-face. Se faisant, elle envoya au tapis une bonne dizaine de Blood Angels supplémentaires, les balayant avec délectation d’un violent coup de queue. Le choc fit tituber Koris contre une pierre tombale, ce qui dévia son tir de la tête du monstre.

Rafen anticipa le déplacement de la bête une fraction de seconde avant Arkio. Il plongea tout en envoyant un coup de pied dans la cheville de son frère. Celui-ci s’écroula juste à temps pour éviter la masse hérissée de piques qui siffla au-dessus de leurs têtes.

— Fais un peu attention ! lui intima-t-il.

Mais Arkio avait le regard ailleurs.

— Sachiel ! Prends garde !

Le prêtre ne faisait pas le poids face à la créature. Elle était bien plus rapide qu’il ne l’avait cru ; bien plus agile en tout cas que ne le laissaient penser ses énormes pattes. Il entailla à l’aide de son épée tronçonneuse vrombissante l’un de ses membres charnus, mais la blessure restait superficielle et ne fit qu’irriter davantage le démon. D’un dernier coup de griffes, le monstre déchiqueta un Marine qui se tenait sur la droite du prêtre et le lui jeta dessus. Sachiel fut projeté à l’intérieur d’un cratère et la lanière qui rattachait son épée à son gantelet cassa. La lame, dont les dents continuaient de tourner frénétiquement à vide, creusa sa propre tombe dans la boue.

Une lueur de méchanceté scintilla dans la myriade d’yeux de la créature. Elle gratta le sol poussiéreux. Elle faisait penser à un chat aux prises avec une souris, ne voulant donner trop vite le coup de grâce de peur de gâcher tout l’intérêt de la chasse. Elle ignora souverainement les impacts des coups de feu des autres Marines. Elle se sentait d’humeur joueuse.

Rafen jeta un coup d’œil dans le viseur de son arme. Il discernait le visage de Sachiel derrière l’écran protecteur de sa visière. Le prêtre paraissait blême, les traits tirés par l’effort. Il essayait tant bien que mal de bander son flanc que la bête avait fortuitement blessé. Rafen posa un doigt sur la détente. S’il le fallait, il accorderait au prêtre le repos de l’Empereur plutôt que de le laisser se faire dévorer par cette abomination.

Quand soudain, Arkio bondit à découvert et franchit comme une fusée la distance qui le séparait du monstre. Appréciant peu d’être ainsi interrompu en plein jeu, le démon lui donna un coup désinvolte que le jeune Blood Angel n’eut aucun mal à esquiver. Il plongea pour s’emparer de l’épée tronçonneuse ensevelie qui bourdonnait encore sous terre. Il la brandit vivement en décrivant un arc qui découpa l’articulation d’une des pattes. Le membre, deux fois plus épais qu’un homme, fut tranché net. Il s’effondra tandis que la créature laissait entendre une plainte déchirante. D’une de ses griffes évasées, elle cloua Sachiel au sol pour diriger toutes les autres en direction d’Arkio. Tendue à l’extrême, elle était prête à en découdre.

— Il va se la faire, cette saloperie.

Rafen entendit le commentaire de Turcio dans son oreillette. La voix du Marine trahissait le respect teinté de vénération que lui imposait la témérité d’Arkio. Afin de couvrir du mieux qu’il pouvait la tentative de son frère, Rafen ouvrit le feu sur la créature. Arkio faisait des allers-retours sous le ventre de l’animal, sectionnant tous les organes tendres qu’il trouvait dans les interstices de sa carapace de chitine. Un liquide noir coula à flots des blessures, en même temps que des chapelets d’intestins visqueux qui pendaient des plaies ouvertes.

Sachiel émit un glapissement étranglé ; peut-être un appel à l’aide ou à la prudence destiné à Arkio. Sa main s’agita faiblement vers la griffe de la créature. Le prêtre sanguinien essayait de poignarder la bête à l’aide de l’acus placidus fixé à son poignet, mais l’aiguille en acier ne pouvait percer les épines osseuses. Le démon fut parcouru d’un frisson et, l’espace d’une seconde, Rafen vit poindre une lueur de souffrance dans son regard. Le supplice que lui infligeaient ses blessures faisait au moins son chemin jusqu’à la masse de chair qui servait de cerveau à la bête féroce ; ce qui l’enrageait encore davantage.

Avant qu’il n’ait eu le temps de réagir, le monstre avait rassemblé toute son énergie pour régler son compte au fâcheux qui le harcelait par en dessous. Il se laissa tomber en vrille, pesant sur lui de toute sa masse. Arkio ne hurla pas lorsque l’un des membres acérés transperça son armure. La pointe de cartilage jaunâtre ressortit ensanglantée de derrière son épaule.

Rafen sentit son estomac se nouer. Une telle blessure serait à coup sûr fatale. La vie de son frère ne tenait plus qu’à un fil. Ce n’était maintenant plus qu’une question de secondes. Rafen vit rouge et bondit à découvert, se ruant sans réfléchir sur la créature. À la périphérie de son être conscient, quelque chose de noir et brûlant commençait à serpenter. L’ombre de la malédiction génétique qu’il partageait avec ses frères se mit à bouillonner à l’intérieur de son corps, mourant d’envie d’être enfin libérée. Il hurla un cri de guerre inintelligible. Son bolter surchauffait dans sa main tandis qu’il le vidait sur la bête. Rafen vit Arkio mort, son corps abandonné dans la boue, l’épée tronçonneuse ronronnant encore dans son poing serré. Alors même que ses esprits menaçaient de le quitter définitivement, Rafen eut un bref éclair de lucidité qui cristallisa une réminiscence de son père. Il se souvint de ce jour où Arkio et lui avaient décollé pour la Chute de l’Ange et le haut lieu du défi. Veille sur le garçon, Rafen. Je ne t’en demande pas davantage. Le visage de son père semblait planer devant lui et fusionner comme du mercure, se mêlant aux traits du primarque et d’Arkio.

Puis, l’impossible se réalisa sous ses yeux. Arkio se releva d’un bond, émergeant d’une flaque où son propre sang s’était mélangé à l’eau de pluie. Ignorant visiblement les flots d’hémoglobine qui zébraient son équipement tout comme la blessure qui béait sur sa poitrine, il planta la pointe vrombissante de l’arme de Sachiel dans la gorge du démon et l’enfonça jusqu’à la garde. La lame lui cisailla les cordes vocales, coupant court à son cri d’agonie. Arkio retourna l’arme dans les entrailles de la créature et elle s’écroula dans un bruit d’étoffe déchirée. Tandis que sa masse se vidait par terre, des organes humains pas encore digérés se déversèrent dans l’herbe en un amas visqueux. La bête poussa un ou deux râles étranglés avant d’expirer.

La rage de Rafen se dissipa aussi vite qu’elle était apparue. Il aida son frère à se relever et le soutint. Arkio lui sourit faiblement et essuya son visage maculé de sang noir.

— Comment as-tu pu… ? commença Rafen qui avait du mal à trouver ses mots. La blessure…

Arkio avait perdu beaucoup de sang. Il était blême, mais son regard avait la dureté du diamant.

— La foi est mon bouclier, mon frère. Sanguinius me protège.

— Par le graal, il dit la vérité ! Sachiel clopina dans leur direction en se tenant le flanc. Tu as vu ça, Rafen ? Le seigneur primarque en personne aurait été fier d’assister à un tel fait d’armes !

Rafen hocha la tête pour seule réponse. Il ne pouvait détacher ses yeux de la blessure de son cadet ; l’entaille était profonde et sanguinolente, mais au lieu d’exposer artères déchirées et os saillants, la plaie semblait regorger de vie, presque comme si les organes touchés étaient en train de se régénérer tout seul sous ses yeux.

— Arkio, tu es béni ! ajouta Sachiel d’un ton joyeux. Mais Rafen ne pouvait se départir du sentiment de malaise qui lui étreignait le cœur.

Jadis grises et ternes, les plates-formes de l’astroport étaient maintenant souillées par des litres d’hémoglobine déclinant toutes les nuances de rouge : du brun rouille des humains à l’écarlate vif qui coulait dans les veines de l’Adeptus Astartes, en passant par l’ichor sombre et visqueux des corrompus et de leurs serviteurs. Les prairies de Cybele, qui avaient été pendant si longtemps le terreau des morts au combat de l’Imperium, avaient à présent la couleur du sang de ceux qui s’étaient affrontés sur leur sol.

Entouré de ce qui lui restait de guerriers en loques, Iskavan l’Odieux tourna son immense bouche vers le ciel et poussa un cri de rage à l’adresse des nuages noirs. Le tonnerre que provoqua sa fureur effraya ses propres hommes. Il noya même le vacarme incessant que faisaient toujours les morceaux d’épave en tombant depuis l’orbite. Ils étaient sur le point de perdre la bataille face aux impériaux, et rien que d’y penser, l’Apôtre frisait l’attaque cardiaque.

Il finit par se ressaisir et put enfin articuler quelques mots à la place des sifflements et des crachats qui l’animaient jusque-là.

— Quel est donc ce destin néfaste que tu m’infliges ? cria-t-il au ciel. Par les huit, il était écrit que nous gagnerions aujourd’hui ! À l’instant même où ces paroles passaient ses lèvres cadavériques, l’Apôtre Noir se tourna vers Tancred, son crozius bourdonnant dangereusement. Toi !

Le champion des Word Bearers avait chargé cette injonction de répugnance autant que de courroux. Le bourreau se figea sur place, terrifié à l’idée que le moindre de ses mouvements trahisse la duplicité de la prédiction qu’il avait faite plus tôt.

— Tu m’as parlé d’un augure de succès, Tancred, exhala Iskavan d’un ton menaçant. Qu’en est-il advenu ? Où est passée ma victoire ?

— Le… les voies de l’empyreum sont parfois impénétrables…, commença le bourreau qui peinait à se trouver des excuses, mais l’Apôtre ne lui laissa pas le temps de poursuivre, le giflant sèchement du revers de la main.

— Silence, vermine ! Il écarta Tancred de sa route et s’avança au-devant de ses hommes. Que la peste emporte ces ordures de moins qu’humains ! Par le sang, nous sommes les fils de Lorgar, porteurs de la parole sacrée ! La fureur nimba ses traits d’une lumière impie. Nous avons perdu nos vaisseaux, nos bêtes et nos esclaves, mais nous avons toujours la haine ! Iskavan pointa son crozius vers eux. Assez de haine pour étouffer les sales métis du dieu charognard !

Iskavan s’attendait à ce que les Word Bearers manifestent leur approbation par des hurlements affamés, mais aucune réaction ne se fit entendre. L’Apôtre était sur le point de massacrer le Traître le plus proche pour l’exemple, quand il comprit soudain la raison de ce silence de plomb. Une silhouette encapuchonnée remontait les lignes de ses guerriers débraillés, irradiant d’une énergie noire.

— Iskavan, mon fidèle serviteur. Écoute-moi. La voix qui prononça ces mots n’était qu’un râle d’outre-tombe.

— Maître de guerre Garand… L’espace d’une fraction de seconde, les traits du champion du Chaos affichèrent un rictus de mépris, mais aussitôt après, il mit un genou à terre et se signa en dessinant le motif de l’étoile à huit branches. Tous les autres survivants l’imitèrent sans hésiter. On n’entendait plus que les lamentations en sourdine du crozius maudit. L’arme était nerveuse, terrifiée par l’épanchement d’énergie psychique qui enveloppait dans ses nappes ébonites tout le corps du nouvel arrivant.

— Dis-moi ce qui se trame dans ton esprit… La nature de tes intentions… Haletant et désordonné, le discours semblait provenir de la brume elle-même.

Iskavan dut déployer des efforts considérables pour se retenir de cracher par terre tandis qu’il répondait en grinçant des dents.

— Mes intentions sont claires : pas moins que fondre sur ces hommes bestiaux tels des oiseaux de proie, la malédiction de Lorgar aux lèvres ! Tuer et tuer encore sans jamais nous rendre.

— Non.

Le déni fut d’une telle violence qu’Iskavan osa lever un bref instant les yeux sur son interlocuteur et plonger dans les profondeurs abyssales que masquait son capuchon. Le vide qui y tenait lieu de figure lui retourna son regard.

— Tu vas quitter cet endroit. Je t’en donne l’ordre.

Une veine se mit à palpiter sur la tempe de l’Apôtre Noir.

— Mais Seigneur, Je… Vous ne pouvez pas ! Nous sommes des Word Bearers ! Il est impensable que nous battions en retraite ! Pas une nouvelle fois !

L’air entre eux se chargea de malice.

— Je dois faire erreur. L’espace d’un instant, j’ai bien cru que tu questionnais mes ordres, Apôtre.

Iskavan prit sur lui, s’efforçant de garder son calme.

— Non, Maître de guerre. L’erreur est mienne.

— Je préfère ça. La silhouette encapuchonnée se mit à chatoyer et devint, l’espace de quelques secondes, spectrale et sans substance. À l’heure où nous parlons, ton croiseur personnel cherche à éviter les métis pour se trouver à portée de ce monde. Il pointa un doigt crochu en direction de l’horizon. Récupère ta balise de téléportation et prépare-toi à évacuer la planète.

— Mon seigneur…, commença l’Apôtre en préambule d’une ultime supplication.

— Pars sur-le-champ, ajouta la voix après coup. Puis, aussi soudainement qu’elle était apparue, la silhouette se dissipa dans les ténèbres, laissant à sa place un esclave psyker tremblant à l’endroit qu’elle occupait. L’esclave perverti avait été un bref instant l’hôte d’un fragment de l’essence du Maître de guerre. Ce contact fugitif avait néanmoins suffi à faire de lui une bouillie de chair brûlante.

Explosant de colère, Iskavan hurla à la lune et tailla en pièces le corps de l’infortuné avec les lames de son crozius. Ses yeux lançaient des éclairs psychiques.

— Tancred ! cria-t-il. Rassemble les hommes ! Comme l’a demandé le Maître de guerre… Il s’interrompit ; l’emphase sur le rang de Garand lui inspirait le plus profond dégoût. Nous évacuons cet endroit de désolation !

Ainsi, tandis que les premières lueurs de l’aube irisaient la frondaison des monuments en ruine, Cybele se retrouva de nouveau territoire de l’Imperium humain. Mais l’influence néfaste des Word Bearers persistait sur tout ce qu’ils avaient souillé, de la terre elle-même jusqu’aux balafres qui zébraient le ciel pourpre orangé. Rafen revenait d’une patrouille dans l’astroport pour laquelle il s’était adjoint les services d’Alactus. Il retrouva Sachiel qui était en train de soigner Arkio. Il bénissait les gestes attentionnés de Lucius qui fixait une pièce rapportée de céramite sur les gouges de l’armure du jeune homme.

La litanie du prêtre se termina dans un murmure au nom du primarque. Il se retourna enfin, comme s’il venait à peine de remarquer la présence de Rafen.

— Frère, commença-t-il. Qu’en est-il de l’ennemi ?

L’espace d’un instant, Rafen fut troublé et les mots lui manquèrent. Il étendit les bras comme pour faire remarquer le silence total qui environnait le champ de bataille.

— Parti, finit-il par articuler.

Arkio sourit d’une oreille à l’autre, l’éclat de ses dents ressortant d’autant plus que son visage était couvert de poussière.

— Je savais que ce serait le cas ! Je l’avais pressenti jusque dans mes os !

— Il ne reste plus que les cadavres, les mourants… et nous, ajouta Alactus. Nous avons trouvé quelques-uns de leurs esclaves dans les environs, mais ils n’ont pas créé de difficultés. Il semblerait qu’ils nous aient mâché le travail en s’entre-tuant.

Sachiel accusa réception du rapport d’un hochement de tête.

— De mon côté, j’ai des nouvelles du Bellus. L’inquisiteur Stele atteindra l’orbite dans quelques heures.

— Ils sont vivants ? L’Empereur soit loué.

— En effet, poursuivit Sachiel. Le camarade inquisiteur m’informe que leurs scanners à longue portée ont retrouvé la position du Dirge Eterna qui prend la poudre d’escampette. On dirait que nous avons donné une bonne leçon aux fils de Lorgar et qu’ils détalent maintenant tous comme des lapins.

Rafen secoua la tête.

— C’est… impossible. Les Word Bearers ne battent jamais en retraite. Ça ne leur ressemble pas… Ses mâchoires se crispèrent. Il peut s’agir d’une ruse, honoré prêtre. Il se pourrait qu’ils aient truffé Cybele de mines ou de quelque dispositif d’arme à retardement…

Sachiel fit la moue.

— Rafen « Toujours Prêt », toujours sur le qui-vive pour chercher la petite bête, hein ? Le prêtre s’approcha d’un pas. Ne peux-tu vraiment pas concevoir qu’éventuellement, notre force de frappe aura suffi à les mettre en déroute ? Pourquoi faut-il toujours que tu déprécies la victoire, en particulier quand nous la tenons entre nos mains ?

— Notre force de frappe ? Rafen ne put réprimer l’accent d’incrédulité qu’avait pris le ton de sa voix. Dites-moi, Sachiel, avez-vous pris part à d’autres batailles la nuit dernière ? Ou voulez-vous parler de celle où, submergés par le nombre de Traîtres, nous combattions à quatre contre un ? Ils nous avaient sur un plateau et ils nous ont épargnés ! Vous ne vous demandez pas pourquoi ?

Le prêtre sanguinien secoua à son tour la tête.

— Non, je ne me le demande pas, car ma foi répond à cette question à ma place. Pourquoi donc avons-nous gagné ? Il posa une main sur l’épaulette de l’armure d’Arkio. La victoire nous a échu par la grâce de Sanguinius en personne, dont l’esprit a guidé nos actions.

Il se détourna de Rafen, le congédiant sans un mot, pour s’adresser au reste des survivants déguenillés qui suivaient l’échange d’un œil hagard.

— Écoutez-moi, guerriers de Baal, fils du sang sacré ! Aujourd’hui, vous pouvez regarder le soleil se lever avec fierté et satisfaction, tandis que nous buvons à la mémoire de nos frères tombés ! Il fit une pause pour sortir le graal de la bourse attachée à sa ceinture. Par le credo vitæ, Sanguinius veille sur nous et guide notre bras…

Arkio se leva en entendant le prêtre prononcer son discours, et lança à son frère un regard inquiet lourd de sens, avant de rejoindre les autres dans leur génuflexion.

— Le primarque est parmi nous, entonna Sachiel en dévisageant significativement Arkio. Il vit en nous à travers nos actions.

Rafen considéra son frère pendant un très long moment ; c’était à peine perceptible, mais le Marine pouvait voir que quelque chose avait changé dans le comportement de son cadet. En mûrissant, Arkio était certes devenu un homme plus fort et doté d’une plus grande confiance en lui, mais ce n’était pas ça. Ce qui le frappait, c’était cette lueur indéchiffrable dans son regard. Il y avait en lui une distance, des préoccupations secrètes et des dilemmes intimes que son aîné ne pouvait faire qu’entrevoir.

Au-dessus de leurs têtes, les traînées de fumée continuaient de progresser lentement à travers les cieux dans le sillage des débris d’épave. La forme des météores se brouillait à l’horizon tandis que leurs contours immaculés étincelaient au soleil.

CHAPITRE SIX

Le Dirge Eterna poussa un gémissement lugubre. Sur tous les ponts du croiseur, l’équipage de serviteurs et les Word Bearers embarqués à bord ressentirent au fond d’eux-mêmes les lamentations du vaisseau. Son humeur reflétait la disposition des esprits qu’il transportait. Ils s’étaient montrés pleins d’entrain et avides de carnage en s’approchant de Cybele, mais maintenant qu’ils laissaient ce monde derrière eux, ils étaient tristes et abattus. Leur mission s’était soldée par un échec cuisant, et il n’était pas un Marine du Chaos sur le Dirge Eterna qui ne fût intérieurement consumé par la honte et la colère.

Pendant un moment bien réel, la flamme de la mutinerie s’était allumée dans les yeux de ces hommes pervertis. Iskavan s’était matérialisé sur la plate-forme d’arrivée et, tout en délogeant d’un coup de pied la silhouette difforme d’un Marine qui avait été irréversiblement altéré par le processus de téléportation, il avait donné l’ordre de retraite d’une voix sinistre et sans appel. Les Word Bearers avaient été abasourdis d’entendre ces mots de la bouche même de leur maître. Seule la mine terrible qu’il affichait les avait dissuadés de se répandre en récriminations inconsidérées.

Retraite. Cela rendait le vaisseau malade que cet ordre fût prononcé à son bord.

Dans les ponts inférieurs, là où les corrompus pratiquaient les rites impies de consécration de leur équipement et s’en remettaient dans leurs prières aux directives blasphématoires de leurs dieux, la rumeur courait sur ce qui s’était passé sur Cybele. L’équipage du Dirge s’était trouvé aux premières loges pour assister à la fin du Seigneur Ogre, mais personne parmi eux n’avait imaginé que ça leur coûterait la victoire. Quelques-uns des dissidents les plus impudents faisaient étalage de leurs doutes à voix haute. Ils se demandaient si Iskavan ne leur avait pas menti à propos des soi-disant ordres du Maître de guerre Garand ; ils donnaient des arguments supplémentaires à ceux qui pensaient que l’Apôtre Noir était désormais dépassé, n’étant plus qu’un lâche seulement capable de fuir le champ de bataille la queue entre les jambes. Ces Marines étaient tous morts à présent ; les hommes de confiance de Tancred s’étaient assurés que chacun d’entre eux soit isolé des autres et souffre le martyre avant d’être exécuté. Afin d’apaiser l’humeur noire de son maître, le bourreau en avait gardé deux en vie, pensant que le spectacle de leur lente agonie dériderait un Iskavan décidément en mal de distraction. Mais même cette perspective ne réussit pas à lui remonter le moral. L’Apôtre n’avait rien désiré d’autre que rester claquemuré dans ses quartiers à ruminer sa colère.

Une fois ou deux ces dernières heures, Tancred avait laissé dériver ses pensées vers d’hypothétiques plans pour échapper à la fatalité qu’il avait entrevue sur la planète, mais chaque embryon d’idée venait s’écraser contre l’inexorable certitude que la prédiction se réaliserait. Il pouvait toujours essayer de la différer ou de s’y dérober, Tancred savait que le sang versé ne lui mentait jamais. Le bourreau n’avait pourtant rien d’un fataliste ; son expérience lui avait simplement enseigné qu’il n’existait pas d’échappatoire.

Le croiseur se trouvait à présent au-delà du champ de gravité de la géante gazeuse de Cybele, dans l’espace libre compris entre la zone orbitale intérieure et le système de la ceinture d’astéroïdes. Comme tout le monde à bord, et à l’instar du vaisseau lui-même, Tancred se sentait vide et désœuvré. Il errait sur les ponts comme une âme en peine. De temps en temps, il effleurait de ses tentacules les murs organiques entre les étais osseux et murmurait des gazouillis réconfortants au Dirge. Tout comme son maître, il avait un faible pour le vaisseau qui remontait à des décennies. Tous les deux avaient servi comme fantassins à son bord à l’époque des croisades noires et Iskavan en avait été amené à considérer que le croiseur bénéficiait d’un pouvoir particulier. Lorsque sous Garand, il fut promu au rang d’Apôtre, il exigea que le vaisseau de classe Murder fasse partie de sa flotte personnelle. D’autres maîtres de l’ost revendiquèrent des transports plus lourds et prestigieux tels que les croiseurs de classe Executor, voire même les gigantesques cuirassés de type Despoiler, mais Iskavan leur préférait la rapidité de son vaisseau de combat furtif. Tancred et lui le connaissaient intimement au point d’anticiper toutes ses humeurs ; ils pouvaient sentir sa volonté suinter du revêtement de ses ponts et de ses écrans. Mais aujourd’hui, même le plus sourd et aveugle des serviteurs psi de corvée de latrines pouvait saisir que le Dirge Eterna était au désespoir.

Le bourreau arpentait les coursives au hasard. Ce fut donc légèrement surpris qu’il se retrouva dans la galerie surplombant l’arène du pont arrière. C’était un espace ouvert en forme de diamant donnant directement sur les étoiles au-dessus par une baie en verre blindé gravé de runes et de longues frises de texte qui s’enchevêtraient en ondulant comme un nid de vers grouillant. En contrebas, une silhouette solitaire était en train de se battre contre une douzaine de drones scopus. Deux armes à plasma crépitaient allégrement en carbonisant les chairs des serviteurs-cibles. Tancred reconnut immédiatement le style martial de l’Apôtre : Iskavan aimait acculer ses adversaires dans une situation de combat rapproché même quand il utilisait une arme de portée moyenne. La fureur sauvage de son maître imprimait un rythme effréné à ses passes d’armes que même le guerrier le plus accompli ne pouvait espérer parer. Les spires d’énergie s’élevant des pistolets à plasma irradiaient de remous bleu et blanc qui serpentaient en chuintant entre la silhouette sombre d’Iskavan et les infortunés drones. Quand il n’en resta plus que deux, l’Apôtre se débarrassa soudain de ses armes, alors même que leur charge rougeoyait encore, et se précipita sur les serviteurs. Avant que les grossières imitations humaines n’aient pu esquisser le moindre mouvement, il était déjà sur elles. Il en empala une sur chacune de ses griffes et pulvérisa leurs chairs ensemble. Il poussa un rugissement en malaxant la bouillie d’os, de peau et d’organe pour donner un limon informe et gluant qui dégoulina entre ses gantelets.

Iskavan recula d’un pas en crachant. L’entraînement avait nourri son irritation plutôt qu’il ne l’avait apaisée.

— Tancred, gronda-t-il. Je sais que tu es là-haut. Descends.

Le bourreau obtempéra. Sa crainte augmentait à chaque pas. Si Iskavan devait lui ôter la vie pour lui avoir fait défaut sur Cybele, c’était ici et maintenant que ça se passerait.

En s’approchant, il vit qu’Iskavan s’était accroupi au chevet du cadavre d’un des drones et semblait trifouiller à l’intérieur. Le commandant des Word Bearers en extirpa quelque chose de grisâtre et graisseux et l’avala tout cru. Il se mit à mâcher, son regard noir perdu dans le vague. Le drone sanglotait faiblement, peinant à se conformer au pathétique simulacre de vie qui l’avait jusque-là animé.

— La victoire m’attend toujours sur cette planète, dit doucement l’Apôtre. Elle serait déjà mienne si nous étions restés. Iskavan interrogea Tancred du regard. N’est-ce pas la vérité ?

Le bourreau opina.

— Comme vous le dites, votre magnificence.

Iskavan se releva et lui désigna le corps du scopus à ses pieds.

— Fais-moi plaisir, Tancred. Prends de nouveau les augures. Ici et maintenant. Avec ceci.

La demande le surprit et le déstabilisa. Il resta un long moment perplexe.

— Mon seigneur, ce serait bien… inapproprié…, commença-t-il, se creusant de nouveau la tête pour se trouver des excuses.

— Inapproprié ? La voix de l’Apôtre se fit soudain menaçante. N’éprouve pas le peu de patience qu’il me reste, vieil allié.

Résigné, le bourreau s’agenouilla près du serviteur et se mit à effectuer les gestes rituels au-dessus de la chair en retirant son vibro-fer de la gaine qui reposait sur sa hanche.

— Mon interprétation de l’augure ne sera pas forcément exacte, commença-t-il à se justifier, la gorge sèche. Ce cadavre n’a pas été convenablement préparé.

— Vas-y, gronda Iskavan.

Tancred prononça une formule de puissance et éventra le drone, répandant ses entrailles sur le sol de métal patiné. Il vit presque immédiatement se dessiner les motifs que son augure avait déjà révélés dans le camp sur Cybele, sauf qu’ils se faisaient à présent plus pressants. Le jeu de lumière et d’ombres sonnait l’alarme dans son esprit. La mort était à portée de main ; peut-être même dans cette pièce.

— Que vois-tu ? lui demanda l’Apôtre à l’oreille dans un souffle chaud qui exhalait une odeur fétide de viande froide.

— Je vois la mort ! explosa Tancred. La mort, la mort, rien que la mort.

— Celle des Blood Angels, n’est-ce pas ? le pressa Iskavan.

Non. La tienne et la mienne.

— Je ne puis être catégorique…

Un vif coup de pied faucha Tancred qui se retrouva le nez dans les restes carbonisés d’un autre cadavre.

— Eh bien, sois catégorique ! rugit Iskavan, des flammes dansant dans ses orbites. Ou alors tu ne m’es d’aucune utilité !

Les yeux levés au plafond, Tancred fut momentanément distrait par une forme scintillante qui était en train de se préciser sur la surface de verre, au beau milieu des enchevêtrements de texte.

— Réponds ! insista Iskavan.

— Sombre excellence, au-dessus de vous…

L’Apôtre se retourna avec la sensation qu’une présence glaciale et lourde de menace venait de s’introduire dans l’arène. Sur le verre, les caractères fusionnèrent en tourbillonnant pour matérialiser un visage cornu taillé dans la matière même des cauchemars.

— Iskavan, toi et ton petit conteur de fariboles. Entendez-moi.

Le maître de Tancred mit un genou à terre.

— Maître de guerre. Je m’attendais à ce que vous me contactiez plutôt par le biais de mon astropathe…

Les traits à peine esquissés de Garand se changèrent en un masque mortuaire fendu d’un sourire forcé.

— Ce moyen de communication m’amuse. Ça a tellement plus d’allure que de bêtement se manifester par l’intermédiaire d’un tiers, tu ne trouves pas ?

— Comme vous voudrez, répondit Iskavan. Je suis dédié corps et âme au Chaos et à votre bon vouloir, seigneur. Que pouvons-nous faire pour vous servir ?

Un éclat de rire résonna, que la distance parcourue depuis l’Immaterium rendit des plus caverneux.

— Oh ! Je sens ta colère d’ici, Iskavan. Tu peines à réprimer ta rage face à la conduite indigne que je t’ai forcé à adopter.

Comme si les paroles du seigneur du Chaos lui avaient donné le feu vert pour parler à cœur ouvert, l’Apôtre se relâcha.

— Oui, par le sang et la pourriture, oui ! Chaque âme noire à bord de mon vaisseau fulmine devant ce manquement à notre doctrine ! Je vous le demande, maître de guerre : qu’est-ce qui peut justifier que nous soyons ainsi obligés de contredire la voie de Lorgar.

L’humeur malicieuse de Garand partit en fumée.

— Insecte ! Tu cherches à questionner mes ordres, à faire la lumière sur mes projets ? Ton esprit est fait pour recevoir des directives, pas pour discuter en croyant rivaliser de sagacité avec les élus et les bénis du Chaos ! Le visage de Garand les domina de toute sa présence menaçante. En réaction à l’autorité souveraine de sa voix, le verre blindé se gondolait en se distendant à chaque mot qu’il prononçait. Petit présomptueux ! Ne t’avise pas de te croire capable d’appréhender toute l’étendue de mes intentions, Iskavan. Un plan de plus grande envergure est en œuvre et tu n’en es pas davantage qu’un infime et pitoyable rouage. Ne te leurre pas : ton armée et toi, vous n’êtes que des outils, Apôtre. Tu peux déjà t’estimer heureux que je te laisse penser à ta guise, à moins que tu ne préfères que je te change en serviteur-vaisseau soumis à mon bon plaisir !

L’espace d’un instant, Tancred crut qu’Iskavan allait exploser et se laisser emporter dans une diatribe assassine à l’encontre de son maître ; mais à la place, le commandant du neuvième ost ferma simplement les yeux.

— Vous avez raison, et je vous repose la question : que pouvons-nous faire pour vous servir ?

La voix du Maître de guerre se mit à diminuer de volume comme s’il commençait à se lasser de la conversation.

— Retourne avec ton vaisseau à notre base de Shenlong. Des renforts vous y attendent. Prends le commandement de la forteresse d’Ikari dans la capitale et restes-y.

— Et que faisons-nous des humains que nous n’avons pas tués sur Cybele ?

Le sourire fantomatique scintilla de malveillance sur le verre avant de se dissoudre dans l’atmosphère.

— Les Blood Angels viendront à toi, Iskavan. Tu n’as vraiment pas de souci à te faire pour cela.

La navette atterrit sur un coussin ardent de vapeur blanche. Le souffle des rétrofusées évacua un mince nimbe de fumée de la piste principale de l’astroport. Sachiel mit les Marines au garde-à-vous tandis que la rampe de débarquement s’entrebâillait déjà, laissant s’envoler vers l’extérieur trois servo-crânes dans un bourdonnement de turbines à gravité zéro.

L’inquisiteur fut le premier à débarquer, s’avançant d’un pas conquérant à la tête des casques d’or de la garde d’honneur qu’il avait sous ses ordres. Stele portait à présent sa tenue de combat. Il avait délaissé le manteau de cérémonie dans lequel il avait atterri une première fois pour lui préférer un vêtement plus adapté. Il se donna aussitôt en spectacle en inspectant avec ostentation l’astroport délabré. Il serrait fiévreusement le symbole sacré de son ordre qui pendait à son cou, sa main libre reposant sur la crosse ouvragée d’un fusil laser fait sur mesure. La mine sévère, il se fendit d’un léger hochement de tête.

— Vous avez bien servi l’Empereur aujourd’hui, Blood Angels.

— Tel est notre devoir, intervint Sachiel. Camarade inquisiteur, dans quel état est le Bellus ? Nous craignions que l’ennemi vous ait détruit.

Stele fit signe à une poignée de serviteurs désœuvrés qui se trouvaient encore à bord de la navette. Ils se mirent à descendre gauchement de l’appareil, les bras chargés de caisses de cargaison.

— Le frère-capitaine Ideon est un excellent officier, mais même ses talents hors du commun n’auront pu éviter les avaries. Il nous faudra encore attendre au moins un jour avant que notre vaisseau ne soit de nouveau pleinement opérationnel. L’inquisiteur se fendit d’un léger sourire. Nous étions aux prises avec deux appareils de l’archi-ennemi et en avons mis un en déroute. Stele donna une tape sur l’épaule de Sachiel. Mais vous, prêtre, vous avez accompli un exploit proprement légendaire ; c’est le moins qu’on puisse dire. Abattre un croiseur d’attaque depuis le sol… splendide !

Le Blood Angel s’inclina avec révérence.

— Ce n’est pas moi qu’il faut féliciter, seigneur. C’est l’un de mes hommes qui a eu l’idée de l’opération et en a échafaudé le plan. Il désigna Arkio. Vous avez là un garçon audacieux et déterminé, la crème de notre légion.

Beau joueur, Stele reporta son attention sur le jeune homme.

— Frère Arkio, n’est-ce pas ? Oui, je me souviens de vous. Cela fait un petit moment que je vous observe dans vos œuvres. Je pressens qu’un avenir brillant vous attend. Il jeta un œil à Rafen qui se tenait à côté. Et celui-là, qui est-ce ?

— Frère Rafen, à votre service, seigneur inquisiteur, répondit l’intéressé. De la compagnie du capitaine Simeon.

— Ah ! Je vois ; un des hommes du sergent Koris. Il tourna son regard bleu-gris vers Rafen et le scruta d’un œil scrutateur, comme s’il cherchait à déceler des imperfections dans une pierre précieuse. Je vous trouve un air de famille avec le brave Arkio ici présent. Vous êtes frères de naissance, n’est-ce pas ?

— Nous sommes nés des mêmes parents sur Baal Secundus, seigneur.

Stele hocha la tête.

— Ce n’est vraiment pas courant. Il est plus que rare que deux frères d’une même génération soient tous deux jugés capables et recrutés au sein de l’Astartes. Je parie que personne ici ne ressentira jamais les liens du sang comme vous deux.

La remarque flotta dans l’air pendant un moment. Rafen plissa les yeux tandis qu’il essayait de démêler ce que l’inquisiteur avait voulu dire par là.

— Nous sommes tous frères sous l’aile de Sanguinius, finit-il par déclarer, répétant les mots que Sachiel avait prononcés un jour plus tôt.

La réponse parut contenter Stele. Alors que ses serviteurs continuaient de décharger l’appareil, il se retourna vers le prêtre sanguinien.

— J’ai ramené des provisions du Bellus, Sachiel, des denrées fraîches, ainsi que du narthecium pour vos blessés. Avez-vous sécurisé l’astroport ?

— Si on peut dire, répondit-il d’un ton où perçait pour la première fois la lassitude. Notre contre-attaque a semé la confusion dans leurs rangs, à tel point qu’ils ont aussitôt décampé. Frère Lucion a détecté les signatures énergétiques de nombreuses téléportations juste après le lever du soleil. Si, comme vous le dites, le vaisseau rescapé des Word Bearers a quitté l’orbite, on peut dire qu’on les a battus à plates coutures.

La mâchoire de Rafen se crispa, mais il garda le silence. Stele le dévisagea intensément.

— Quelque chose à ajouter, Frère Rafen ?

Sachiel fusilla le Blood Angel du regard tandis qu’il répondait.

— Ce n’est pas dans les façons des Word Bearers de se comporter ainsi. Nous devrions nous méfier d’une victoire si facilement acquise.

Stele jeta un œil sur les innombrables corps de Marines tombés au combat qui gisaient tout autour d’eux.

— On peut difficilement prétendre que cette escarmouche s’est déroulée sans accroc, Rafen… Mais oui, je vois ce que vous voulez dire. Ce serait certes imprudent de… L’inquisiteur laissa sa phrase en suspens. Sur la rampe, son équipe de lexmecanicus se figea sur place.

Le visage de Sachiel s’assombrit.

— Camarade inquisiteur ? Il y a un problème ?

— Tenons compte de la mise en garde de Rafen, entonna Stele. Je sens la souillure de l’archi-ennemi toute proche.

Le land raider s’était brisé en morceaux dans une tempête d’éclats d’obus lors de la première vague du bombardement initié par les Word Bearers. Au moment où Simeon et ses hommes avaient été pris au dépourvu dans la lointaine Necropolita, d’autres tirs de barrage au laser ainsi que des ogives de facture grossière avaient pris pour cibles les unités de Blood Angels restées en arrière pour défendre l’astroport. L’équipage du raider en faisait partie. Ils avaient eu beau mettre toute la gomme, comptant sur ses larges chenilles pour mettre le tank hors de danger, l’air ionisé sur tout le rayon de la déflagration l’avait réduit en pièces avec la violence d’un coup de marteau. L’avant du véhicule fut arraché dans un ouragan de flammes et continua encore un temps sa course folle avant de s’immobiliser, épave fumante rouge sang échouée sur le ferrociment cramé. Durant la nuit suivante, la carcasse du raider avait eu le temps de refroidir dans un crépitement de métal tordu. Word Bearers comme Blood Angels s’étaient par la suite servis de l’engin pour progresser dans le feu de la bataille, mais à présent, il gisait abandonné sous l’ombre des colonnes de fumée. Il se trouvait à moins de six cents mètres de là où la navette de Stele avait atterri.

À l’intérieur de la coque fendue, de nombreux cadavres s’entassaient, ainsi que des morceaux de beaucoup d’autres encore. C’était une profusion sanguinolente de céramite tordue et de plastacier en charpie. La foule de corps était tellement défigurée qu’il était difficile de distinguer du premier coup d’œil un allié d’un ennemi. Mais au milieu de cet amoncellement répugnant de viande froide, quelque chose vivait encore, même si son existence ne tenait plus qu’à un fil, cœur palpitant faiblement à l’intérieur d’un buste recouvert de plaies bleuâtres.

Un râle souffreteux s’échappa de la gorge tuméfiée de Noro. Il se concentrait pour ne pas bouger à chaque fois qu’il inspirait ou expirait. La moindre flexion musculaire le lançait terriblement, réveillant la douleur du fond de ses entrailles boursouflées, là où le plomb glacé d’une douzaine de balles de bolter avait criblé ses chairs. Dans l’échange de coups de feu qui avait eu lieu dans l’espace confiné de la batterie défensive, Noro s’était fait mitrailler à bout portant. Logiquement, il n’aurait pas dû en réchapper, mais le mauvais sort qui s’acharnait contre lui ainsi que les couches de graisse de son épaisse fourrure en avaient voulu autrement, empêchant la mort de l’emporter selon l’ordre naturel des choses. Et ce fut ainsi que, le ventre à l’agonie, Noro était finalement revenu à la conscience et s’était réfugié en rampant dans la carcasse fumante.

Personne ne l’avait vu se traîner péniblement sur le sol. Au-dessus de sa tête, c’était un déluge de feu zébré de tirs de canons qui se répercutaient en tous sens. Au cœur de la tourmente, d’abri en abri, il avait traversé avec peine les ruines de l’astroport. Le flot lent et laborieux de ses pensées avait fini par arrêter ce qu’il comptait faire. Tout au long de sa pérégrination, le Word Bearer n’avait pu trouver le moindre médics, ni même un esclave doté de notions rudimentaires en premiers soins. Sa colère augmentant au fil des heures, il avait trouvé dans la haine les ressources suffisantes pour ne pas sombrer dans le coma. Quand au bout du sillage sanglant que laissait sa progression sinueuse, se profilèrent enfin les vestiges du land raider, il découvrit un bolter chargé et non endommagé qu’agrippait encore la main tranchée d’un Blood Angel. Noro s’empara de l’arme et alla se cacher à l’intérieur de l’épave. Et c’était là qu’il prenait son mal en patience, soignant sa douleur dans le silence total.

Stele ferma les yeux et l’atmosphère prit une apparence de givre à la consistance huileuse. Il releva la tête au bout d’une seconde de concentration et la sensation s’évanouit.

— Là-bas ! s’écria-t-il en se jetant sur le côté.

Rafen vit la décharge de bolter avant même d’en entendre le crépitement caractéristique. La balle fendit l’air là où Stele se tenait à peine une seconde plus tôt pour aller frapper en pleine poitrine un serviteur infortuné juste derrière lui. Il était sur le point de faire volte-face lorsqu’une deuxième détonation retentit à ses oreilles. Il se retrouva aussitôt arme au poing.

— Le land raider !

Le Blood Angel tira une salve qui ricocha dans un tintement métallique contre la coque de l’épave et en reçut une autre en retour. Les balles lui passèrent largement au-dessus.

La main de Stele surgit de nulle part pour abaisser le canon du pistolet de Rafen.

— Non, arrêtons le massacre. Celui-là, je le veux vivant.

L’inquisiteur se leva de toute sa prestance, présentant au sniper une cible des plus faciles. Il avait les bras tendus en signe d’offrande.

— Seigneur, mettez-vous à couvert ! lui cria Sachiel. Arkio rampait déjà en direction du land raider, suivi de près par Alactus, mais Rafen savait qu’ils n’arriveraient jamais à temps : il pouvait voir scintiller le témoin lumineux de l’appareil de visée tandis que l’arme ajustait sa cible.

Stele regarda droit dans la lentille du viseur et Rafen sentit de nouveau l’air changer singulièrement de consistance. C’était comme se trouver en marge d’une tempête dont les bourrasques se concentraient le long de la ligne de mire de l’inquisiteur. L’estomac du Blood Angel se noua en sentant les effluves d’énergie psyker l’entourer.

L’œil de Noro ne pouvait plus ciller. Les muscles ankylosés de ses paupières étaient devenus d’une rigidité minérale et ses nerfs optiques palpitaient d’impotence. Mais ce n’était pas tout : il avait beau déployer tous les efforts possibles, mais rien à faire ; son doigt ne répondait plus, refusant de presser la détente. Le Word Bearer était figé sur place et ne pouvait plus rien faire d’autre que dévisager, impuissant, l’humain au crâne rasé qu’il tenait en joue. Sans même bouger, l’homme sembla grandir jusqu’à remplir peu à peu tout le champ de vision du Traître. S’il n’avait à aucun moment laissé entendre le son de sa voix, il n’en exerçait pas moins une volonté de fer sur les pensées de Noro, étouffant dans l’œuf toute velléité de fuite ou de résistance. Sa victime ne voulait rien de plus que hurler sa rage et mourir, que ses blessures lui offrent enfin ce repos qui lui avait été déjà trop longtemps refusé.

Stele lui répondit alors même que ce désir se formulait dans son esprit.

— Tes prières resteront sans réponse, être corrompu.

Noro voulut le maudire, mais des silhouettes en armures rouges grouillaient déjà tout autour de lui pour le désarmer et se saisir de lui.

Rafen regarda Arkio et Alactus extirper le Word Bearer blessé de l’épave. Comme son corps raide ne bougeait plus, il crut l’espace d’un instant que le Traître était bel et bien mort.

— Un survivant. Il se pourrait qu’il y en ait d’autres.

— Peut-être, dit Stele, plongé dans ses pensées. Quoi qu’il en soit, celui-ci fera amplement l’affaire. Il fit un signe de tête à son lexmecanicus. Trouvez-moi un endroit sûr et fabriquez-moi un crucifix de fortune. Informez le capitaine Ideon que je retarde mon retour sur le Bellus. L’inquisiteur jeta en œil en direction de Rafen et Sachiel. Votre expérience du terrain et de la situation stratégique me sera bien utile. Je vais avoir besoin de votre assistance, messieurs… Vous allez me seconder dans mon enquête.

— Une enquête ? répéta Rafen.

Stele hocha la tête.

— Le destin nous a gratifiés d’une aide inattendue, frère Rafen. Il sera bientôt temps de retourner au Bellus pour célébrer comme il se doit nos succès. Mais pour le moment, venez m’assister pendant que je soumets cette abomination à la question. Sur ce, il se retira sans dire un mot de plus à la suite du lexmecanicus, ses servo-crânes virevoltant dans son sillage.

Sachiel se tourna vers Rafen.

— Demande à un serviteur d’apporter un kit de chirurgie, ordonna-t-il. L’inquisiteur aura besoin d’outils.

Une fois que ce fut terminé, Rafen se sentit souillé. Non pas qu’il éprouva la moindre once de sympathie pour le Word Bearer, il ne se sentit nullement chagriné par le sort de la bête pervertie qui savait très bien, après tout, ce qu’elle faisait depuis que son chapitre corrompu avait embrassé l’Hérésie d’Horus, mais la virulence avec laquelle Stele l’avait torturé de ses envoûtements mentaux semblait rester collée à tout ce qui l’entourait. Ignorant des pratiques de l’Inquisition, Rafen s’était attendu à ce que Stele travaille le Word Bearer au corps à l’aide des lames et barbelures d’usage, mais sa méthode se voulait en réalité beaucoup plus insidieuse. Sur les consignes du lexmecanicus, un Techmarine avait érigé un extricator sommaire, sorte de potence construite à partir des fragments d’une recharge d’alimentation récupérée sur un poste de sentinelle. Et ce fut en brandissant un crucifix qu’on avait forgé dans un des hangars incendiés que Stele s’était mis à l’ouvrage.

Arkio et Alactus avaient déshabillé le Traître et brûlé son équipement au plasma. À la différence des armures en céramite des Blood Angels, la cotte de mailles du Word Bearer consistait en un curieux amalgame de métal et de chair aussi caoutchouteuse que résistante. Elle avait saigné abondamment quand ils l’avaient entaillée pour l’en extraire, ses veines et fibres nerveuses éclaboussant le sol de pierre. Lorsqu’ils mirent le feu aux lambeaux sanguinolents, ceux-ci se mirent, en flambant, à pousser de petits cris perçants.

La carcasse nue du corrompu n’était plus qu’un monceau de cicatrices et de plaies béantes. Stele en sélectionna quelques-unes au hasard pour y enfoncer de fines aiguilles de trépanation ou de grands ciseaux de chirurgie. Ce n’était que le début. L’inquisiteur s’assura que le Traître n’allait pas mourir entre les doigts. Il se mit à lui murmurer des choses à l’oreille. De temps à autre, le soldat ennemi saisi d’atroces souffrances éructait des malédictions à leur encontre ou poussait des hurlements. Rafen tendait l’oreille mais il n’arrivait pas à entendre clairement ce que l’inquisiteur lui disait. S’il n’était concrètement qu’à quelques dizaines de centimètres de lui, Stele aurait pu aussi bien se trouver à l’autre bout du monde, ça n’y aurait rien changé.

Arriva un moment où il montra du doigt Arkio au Word Bearer. Un sourire fantomatique se mit à danser sur les lèvres de Stele tandis que le Traître éclatait en sanglots. Lentement mais sûrement, les dernières résistances du Marine du Chaos cédèrent une à une, jusqu’à ce qu’il finisse par s’affaisser complètement dans l’atmosphère étouffante, chargée d’ozone et de déchets organiques. Il ne resta bientôt plus de lui qu’une masse inerte de viande blafarde. Plus personne ne parla durant de longues secondes. On n’entendait plus que les halètements rauques du Word Bearer.

L’inquisiteur recula d’un pas et Rafen le vit se pourlécher les babines comme s’il finissait de déguster un mets particulièrement succulent.

— Shenlong. C’est de ce monde qu’ils nous ont attaqués.

Sachiel tourna ses traits blêmes vers Rafen.

— Votre compagnie est plus familière de ce secteur que ne l’est l’équipage du Bellus. Que sais-tu de cette planète ? Sa voix avait du mal à masquer le trouble que lui avait inspiré ce à quoi il venait d’assister.

Rafen prit un instant de réflexion avant de répondre.

— Un monde de forges, honoré prêtre. Il nous appartenait jusqu’à très récemment.

Stele leva un sourcil.

— Expliquez-vous.

— Shenlong est… ou plutôt était l’une des nombreuses usines de munitions de l’Ultima Segmentum. Le monde a été coupé du reste de l’univers connu par une tempête du warp, il y a de cela quelques mois. L’archi-ennemi a profité du couvert de ces turbulences pour l’envahir. Shenlong et tous les humains y résidant ont été déclarés perdus corps et âme, et privés à jamais de la lumière de l’Empereur, seigneur.

— Vraiment ? dit Stele, qui tapotait ses lèvres du doigt d’un air absent. Où se trouve donc cette désolation ?

— Au jugé, je dirais peut-être à une semaine de voyage à travers l’empyreum.

L’inquisiteur digéra l’information en hochant lentement la tête, puis se tourna vers Sachiel.

— Prêtre, rassemblez les hommes. Qu’ils se préparent à retourner sur le Bellus. Je dois encore passer au peigne fin les renseignements que notre ami ici présent m’a donnés.

— Seigneur, le pressa Rafen, si vous avez l’intention de nous faire abandonner Cybele, je me permets de vous rappeler que nos ordres, émanant du commandant Dante en personne, stipulaient de tenir l’endroit jusqu’à ce que nous soyons relevés…

Stele le fit taire d’un geste de la main.

— Nous verrons bien ce qu’il en est des ordres, Rafen. Nous verrons.

Le lexmecanicus fit alors entendre pour la première fois sa voix à la fois grave et sifflante, qui ne manqua pas d’évoquer à ceux qui ne la connaissaient pas le cliquetis mécanique d’un engrenage.

— Maître Stele, votre spécimen est toujours vivant. Voulez-vous que j’abrège ses souffrances ?

— Non, lança l’inquisiteur par-dessus son épaule tandis qu’il prenait congé. Garde-le en vie pour le moment et emmène-le à bord du vaisseau. Sa dissection devrait encore nous offrir une mine non négligeable de renseignements.

À la tombée de la nuit, Cybele n’abrita plus que des cadavres. Le va-et-vient des Thunderhawks et des transports cargo qui faisaient la navette entre le Bellus et la surface animait à présent le ciel. La barge de bataille rapatria ce qu’il restait d’hommes et de matériel récupérable. Tandis que des hordes de serviteurs s’attelaient, sous la supervision des Techmarines, aux réparations des réacteurs warp, des Apothicaires convoyaient des jarres de liquide amniotique jusqu’à l’infirmerie. Chacun de ces récipients contenait des glandes progénoïdes prélevées sur les corps des Blood Angels tombés lors des affrontements sur la planète. Une multitude d’organes sphéroïdes flottait à la surface du fluide vital, chacun renfermant un véritable trésor génétique.

Ces vulgaires poches de chair ovales représentaient ce que le vaisseau comptait de plus précieux et fragile à son bord ; des denrées proprement inestimables à manier avec le plus grand soin. On les prisait même davantage que l’artefact sacré qui avait fait l’objet de la quête du Bellus. Sans les graines génétiques nichées à l’intérieur des progénoïdes, l’avenir même du chapitre serait menacé. Ces cellules œufs regorgeaient d’un concentré brut de Blood Angels. Et elles seraient bientôt implantées dans une nouvelle génération de recrues à l’heure de leur initiation dans la chambre de vie de la forteresse-monastère de Baal. Par le truchement de ces boucles complexes d’information génétique, les défunts donneraient vie à de nouveaux représentants de l’Adeptus Astartes, répétant une fois encore le cycle sans fin des morts et des renaissances.

Rafen regardait d’un œil attentif ses frères Apothicaires s’affairer à travers les baies vitrées du sanctuaire médical. Il n’arriva bientôt plus à suivre la gestuelle précise du ballet dont il était le témoin. Il n’était qu’au tout début de sa carrière au sein des Blood Angels et avait toujours admiré le travail des hommes qui servaient le chapitre en tant que chirurgiens de terrain et biologistes : une telle aptitude à manipuler l’essence même de leur chair dépassait largement le champ de ses compétences.

— Rafen, l’appela une voix rugueuse et fatiguée.

Il se retourna pour se retrouver nez à nez avec son mentor de toujours.

— Frère-sergent.

— Tu n’as vraiment pas été long à sortir de table. Ça m’a étonné, lui dit Koris avec douceur. La plupart d’entre nous crevions tellement la dalle, de quoi avaler un bœuf des sables tout entier !

— Je suis repu, le rassura un peu trop hâtivement son cadet. Les garçons de cuisine du Bellus avaient offert un véritable festin à base de soupe nourrissante et de viande riche en protéines aux survivants de la bataille pour Cybele, mais Rafen avait perdu l’appétit. Il avait mangé quelques tranches de steaks de scorpion fumé ; le goût familier ne lui avait néanmoins apporté aucun réconfort.

Koris le dévisagea avec sollicitude.

— Ça n’aura pas été une affectation de tout repos, finit-il par dire, usant d’une de ses litotes caractéristiques. Et pour le moins délicate. Je ne pensais vraiment pas que nous nous sortirions une deuxième fois du piège de ce monde-cimetière.

— Moi non plus, acquiesça Rafen. Mais peut-être qu’après tout, Sachiel avait raison. Le primarque veille sur nous.

Le sergent éclata brusquement d’un rire forcé et sans joie.

— Notre seigneur a autre chose à foutre que garder un œil sur des Space Marines, mon garçon. Nous ne sommes que la pointe aiguisée de sa lame, rien de plus. Nous servons et nous mourons, et c’est là notre seule gloire.

Rafen leva sa main gantée vers la cloison vitrée.

— J’ose espérer que cette gloire leur suffira, ajouta-t-il en inclinant la tête vers les jarres de progénoïdes.

— Oui, si seulement nous rentrons un jour au bercail…

Koris détourna les yeux.

Le jeune Marine lança à son aîné un regard lourd de reproche.

— Je vous en prie, ne m’assénez pas vos charades de prophète du dimanche. Parlez-moi sans détours, maître. Nous nous connaissons quand même suffisamment pour cela.

Koris se fendit d’un rapide hochement de tête.

— C’est vrai, tu marques un point, admit le sergent avant de poursuivre en baissant le ton de sa voix. Comme nous le savons tous, le Bellus était en route pour ramener la lance sur Baal. Mais j’ai de sérieuses raisons de croire que Stele a l’intention d’interrompre ce périple.

— Nous ne sommes à bord de ce vaisseau que depuis moins d’une journée et vous avez déjà pu récolter ce genre de renseignement ?

— La manière par laquelle je suis arrivé à cette conclusion ne te regarde pas, mon garçon. Vis aussi longtemps que moi et tu commenceras toi aussi à choper le truc. Koris se renfrogna. Fais-moi confiance, l’inquisiteur compte faire virer le Bellus de bord et changer de cap.

Rafen secoua la tête, incrédule.

— Ça n’arrivera pas. Les ordres du capitaine Simeon étaient de maintenir une garnison sur Cybele et si Stele édite un nouveau dictat pour modifier son plan de route, ce sera pour reprendre le flambeau. Il montra du doigt les jarres de cellules œufs. Les morts que nous transportons sont la preuve que la planète représente un enjeu de taille pour les Traîtres. Il ne pourra se résoudre à l’abandonner comme ça.

Le débit de parole de Koris se teinta alors d’une légère nuance de colère.

— Voyons mon garçon, comment peux-tu être aussi aveugle à ce qui se trame juste sous ton nez ? Abstraction faite de ces foutues dettes d’honneur dont notre chapitre lui est redevable, qui est Stele au juste ? Un serviteur de l’Ordo Hereticus, pas un Blood Angel ! Il cherchera à se faire mousser, comme toutes les crapules dans son genre !

— Sergent, beaucoup verraient une trace d’hérésie dans cet éclat.

— Eh bien, que le warp les emporte ! pesta le vieux soldat. Je n’ai pas de temps à perdre avec les édits mesquins de ces tristes sires. Ouvre donc les yeux, Rafen ! Cette échauffourée sur Cybele avait de quoi galvaniser l’ardeur guerrière de nos frères, et Stele n’a qu’à la canaliser habilement pour l’utiliser à ses propres fins.

— Comment pourrait-il faire une chose pareille ? Rafen prit subitement congé de son aîné, faisant mine de s’éloigner, mais Koris lui retint le bras d’une poigne de fer. Frère-sergent…

— Certains parmi les hommes commencent déjà à bavasser sur le compte d’Arkio, lâcha Koris dans un murmure où perçait la menace. Son héroïsme sur la surface face au démon, le stratagème qui a précipité la fin du Seigneur Ogre… Ils lui attribuent tout le mérite de la victoire.

— Et ils ont raison, répondit Rafen d’un ton hésitant. Mon frère a démontré une audace hors du commun.

— Hors du commun, en effet. À tel point que certains le pensent béni par Sanguinius.

— Ce qu’il est peut-être. La remarque aride de Rafen sonna bien plate dans sa bouche.

— Et dis-moi, qui donc pourrait tirer parti de cet état de fait ? Songes-y, mon garçon.

Rafen se dégagea violemment de l’étreinte du vétéran.

— J’ai toujours eu une totale confiance dans vos enseignements, Koris, mais là, vous laissez votre méfiance maladive aveugler votre jugement.

Le sergent acquiesça lentement.

— Peut-être bien, mais c’est le jour où tu t’arrêtes de te poser des questions sur les intérêts que les hommes de moindre morale peuvent trouver dans la foi que tu t’aveugles véritablement. Le vieux Blood Angel se retira, laissant à son ancien élève tout le loisir de ruminer ses paroles en silence.

CHAPITRE SEPT

Les cathédrales de nombreuses colonies n’auraient pas supporté la comparaison avec la Grande Chambre du Bellus. C’était un cloître aux proportions titanesques : des colonnes hautes comme des tours s’élevaient jusqu’à la voûte du toit à laquelle elles étaient rattachées par un réseau de poutres et d’arcs. Au-delà des rangs serrés de guerriers prosternés, le mur du fond qui faisait face à la proue de la barge était dominé par un vitrail circulaire en verre de couleur serti de métal ouvragé : il représentait le primarque Sanguinius dans toute sa superbe, plus avide de carnage que jamais. Le sang de ses ennemis maculait l’éclat doré de son armure sacrée, de manière à renforcer son allure féroce et diapré. La tête rejetée en arrière, il était figé dans un rugissement de triomphe extatique. Les crocs étincelants que sa gueule béante découvrait attirèrent l’attention de frère Rafen aussitôt qu’il entra dans la chambre. Il prit subitement conscience qu’il était lui-même doté des mêmes dents pointues. À l’instar des traits nobles et réguliers qu’il partageait avec ses frères, c’était une autre des caractéristiques génétiques qu’ils avaient héritées de l’image divine dépeinte sur le vitrail.

Comme jusque-là, Rafen n’avait jamais mis un pied à bord du Bellus, la majesté du lieu était toute nouvelle pour lui. Tandis qu’il remontait les rangs de ses frères de bataille alignés, l’air solennel, il trouva difficile de détacher ses yeux des nombreuses œuvres d’art religieux et des frises de texte gravées dans la pierre qui s’enchevêtraient au-dessus de leurs têtes. Il y avait là des chapitres entiers du Livre de Lemartes et des pages extraites des testaments des seigneurs de Baal, le tout taillé dans des fragments d’obsidienne dont le scintillement évoquait des veines palpitantes de sang noir.

Et cependant, le vitrail ne cessait d’attirer tous ses regards. Les détails de la représentation se précisaient à mesure qu’il s’approchait de l’autel. Il discernait maintenant la vague silhouette de l’Empereur au-dessus de Sanguinius, légèrement sur sa droite. Il baissait les yeux vers le primarque, le visage fier et impassible. Une frise courait tout autour de l’image sphérique. Diverses scénettes y étaient représentées, figurant les moments forts de l’existence de l’ange consacré. On le voyait enfant en train de chuter sur la surface de Baal ; jeune garçon terrassant à mains nues un scorpion de feu ; en plein vol, le regard illuminé et porté par ses ailes immaculées ; enfin en combat singulier contre l’archi-traître Horus, juste avant sa mort. L’espace d’un instant, Rafen se sentit transporté comme si ce qu’il contemplait l’avait ramené jusque chez eux, sur Baal Secundus. Toute la confusion et l’émotion de ces derniers jours s’étaient évaporées comme par enchantement. Puis, il entrevit la forme de la géante gazeuse se dessiner de l’autre côté de la vitre et la sensation de réconfort disparut aussi vite qu’elle était venue.

Rafen et les autres survivants de la bataille sur Cybele finirent par atteindre les places d’honneur devant l’autel. Comme un seul homme, ils mirent aussitôt un genou à terre. L’odeur piquante de l’encens de sacrement flottait juste au-dessus d’eux.

Seule la voix de Sachiel venait briser le silence de l’endroit tandis que les amplificateurs audio de son armure retransmettaient les termes de son sermon par l’intermédiaire de haut-parleurs dissimulés à l’intérieur des colonnades.

Oui, nous nous levons et servons pour la gloire de l’Empereur et de Sanguinius. Chaque Space Marine présent se mit à répéter en boucle la phrase lancée par le prêtre. Leur scansion à l’unisson ébranla les murs de toute la salle. Rafen voyait Arkio marmonner une litanie. Derrière lui, se trouvaient Lucion, Turcio et Corvus. Le Techmarine avait la main posée sur l’insigne de l’Adeptus Mechanicus qui frappait sa poitrine alors que Corvus massait d’un air absent la cicatrice qu’il gardait de la blessure que lui avait infligée la bête démoniaque. Les yeux hermétiquement clos, Turcio se tenait pour sa part complètement immobile.

Le prêtre sanguinien monta une volée de marches en colimaçon qui menait jusqu’à la chaire de prédicateur. Il s’inclina devant l’image hololithique vacillante du frère-capitaine Ideon. Une coutume millénaire voulait que le commandant du vaisseau assiste en personne aux messes dites à son bord. Mais comme les aléas de la guerre avaient fait des capitaines des entités fixes ne quittant plus le pont, ce n’était plus vraiment possible. Quoi qu’il en soit, s’il ne pouvait être présent en chair et en os, du moins l’était-il par l’esprit. Il restait seul aux commandes du Bellus, tous ses sens câblés au fantôme des machines du bâtiment de guerre. Il assisterait à la cérémonie par les yeux et les oreilles des innombrables moniteurs qui quadrillaient l’espace de la chambre.

Relevant lentement la tête, Rafen remarqua pour la première fois l’inquisiteur Stele qui se tenait dans la pénombre de la plate-forme. Il épiait les faits et gestes de Sachiel avec la même expression que l’Empereur de l’Humanité couvant Sanguinius du regard sur le vitrail au-dessus d’eux.

Sachiel prit place derrière le pupitre et agrippa les ailes qui en ornaient les armoiries en forme de goutte de sang.

— Ce jour, nous rendons grâce à notre seigneur et maître de l’humanité pour la générosité dont Il nous a gratifiés dans la bataille. Nous déposons en gage de notre obéissance nos vies et notre sang aux pieds de Sanguinius, notre foi et notre honneur jusqu’à la mort.

— Jusqu’à la mort ! s’écrièrent en chœur les fidèles.

Le prêtre inclina pieusement la tête.

— Nous rendons hommage à nos frères tombés sur Cybele. Certains de ces fiers soldats avaient prêté le serment d’accomplir la mission du Bellus. Ils ne pourront malheureusement plus la mener jusqu’à son terme ni en récolter les glorieux fruits. Sachiel ouvrit un grand livre relié dans le cuir brun grisâtre d’un requin des sables de Baal et se mit à parcourir du doigt une liste de noms. Chacun avait été fraîchement écrit en lettres de sang.

— Nous les évoquons à cette heure et ajoutons leurs vies interrompues au saint sépulcre des héros tombés. Méditez leur sacrifice et honorez-le.

Rafen entendit soupirer juste derrière lui. Koris était agenouillé à cet endroit. Son ancien élève se demanda alors à combien de ces cérémonies le vétéran avait déjà assisté. Beaucoup trop, apparemment.

Sachiel commença à énumérer les morts inscrits sur son registre.

— Frère-capitaine Simeon. Frère-sergent Israfel. Frère Bennek. Frère Hirundus. Apothicaire Veho…

À l’annonce de chaque nom, les Blood Angels répondaient par un salut martial, se frappant la poitrine de leur poing fermé là où battaient de concert leurs deux cœurs, le principal et l’auxiliaire. Des milliers de doigts martelèrent ainsi à l’unisson les plaques de céramite qui leur recouvraient le torse, signifiant par là que la mémoire des défunts perdurerait à jamais dans le cœur de leurs frères.

Arrivé au terme de la litanie de noms et de son cortège de hauts faits et de distinctions honorifiques, Sachiel referma le livre sans se départir de sa mine lugubre. La cérémonie semblait toucher à sa fin. En le regardant faire, Rafen se souvint des pensées qui l’avaient assailli dans le cimetière. Il se demandait bien quand son nom serait ainsi cité à voix haute devant un parterre de fidèles. Il balaya sa rêverie d’un clignement de paupières, à l’instant précis où une nouvelle voix s’élevait, emplissant l’atmosphère paisible de la chambre.

— Camarades, frère Sachiel, j’aimerais adresser quelques mots à ces valeureux guerriers, déclara Stele en s’avançant jusqu’au pupitre. Il parcourut l’assemblée du regard. La lumière fit scintiller l’enchevêtrement de motifs qui bordaient son manteau. Les lettres intriquées rappelaient la toile de tente que Rafen avait vue sur Cybele. Il s’agissait sans aucun doute de protections psychiques ou de quelque sortilège occulte censé repousser les envoûtements de l’ennemi.

Sachiel ébaucha une révérence de circonstance et laissa la tribune à l’inquisiteur.

— Blood Angels, écoutez-moi ! tonna alors sa voix de stentor. Sachez que c’est par la grâce du Seigneur des Hommes que nous avons pu relever avec succès ce nouveau défi que nous a lancé l’archi-ennemi. C’est par Sa volonté que ceux d’entre nous qui se trouvaient déjà sur le Bellus ont intercepté l’appel de détresse du Celeano et se sont mis en route pour Cybele. C’est par Sa volonté que nous avons réussi à repousser les hordes de ces odieux Word Bearers, aussi bien sur la surface de la planète qu’ici même, dans l’espace. Nous sommes bénis à Ses yeux et à ceux de Son guerrier le plus fidèle, j’ai nommé Sanguinius. À ce stade de son intervention, l’expression de Stele se fit soudain plus larmoyante. Les frères qui ont combattu et ont donné leur vie ici même, si loin de leur monde natal, seront peut-être oubliés par ceux qui sont restés bien au chaud sur Baal, mais nous, nous ne les oublierons jamais.

Rafen plissa les yeux tandis qu’un frémissement d’approbation parcourait l’assemblée. L’inquisiteur avait choisi ses mots avec grand soin ; sans avoir l’air d’y toucher, ce genre de discours pouvait très bien être interprété comme une remise en question pure et simple de la dévotion du chapitre à des missions de moindre envergure telles que le maintien d’une garnison sur Cybele.

— Et à présent, guerriers, continua Stele, il est temps pour nous de faire un choix. En resterons-nous là, à enterrer nos morts sans crier vengeance ? Ou bien apporterons-nous l’ire de l’Imperium et des Blood Angels sur Shenlong, là où se terrent ces immondices du Chaos ? Un éclair de malice voila un instant son regard. Vous qui avez servi et combattu à mes côtés toutes ces dix dernières longues années connaissez mon sentiment sur cette question !

Un grondement sourd monta parmi l’assemblée de Space Marines. Ils furent nombreux à cracher par terre à l’évocation de l’ennemi. Une cacophonie sans nom se substitua l’espace d’un instant à l’éloquence de l’orateur. Rafen entendit Koris émettre un grognement railleur. La prédiction du vieux soldat était en train de se réaliser.

— Seigneur inquisiteur, intervint doucement Sachiel dont la voix peinait à se faire entendre depuis les confins de la chaire. Il va sans dire que je vous soutiendrai dans votre entreprise, mais le fait est que nous ne pouvons prendre nous-mêmes la décision. Si nous abandonnons Cybele sans le consentement du commandant Dante…

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Stele.

— Le commandant saura reconnaître les mérites de mes initiatives, Sachiel. Tu sais bien que c’est la vérité. Et sans laisser au prêtre l’opportunité de répondre, l’inquisiteur leva la main pour imposer le silence. Blood Angels ! Il ne fait plus de doute que votre primarque a tourné son regard bienveillant dans notre direction ! Nous sommes les soldats du Bellus et portons l’arme même que Sanguinius a reçue des mains de l’Empereur-Dieu en personne !

Il y eut un mouvement derrière le pupitre et une troupe caquetante de serviteurs de la suite de Stele s’avança à la vue de tous. Ils étaient drapés de vêtements mortuaires et portaient un long étui coulé dans le titane dont la surface était gravée des symboles intriqués du chapitre, de l’Imperium et de l’Ordo Hereticus. Rafen eut le souffle coupé en réalisant ce qu’il devait contenir. Par le Trône ! La lance !

— Il était de notre devoir sacré à tous de remporter la victoire sur Cybele, reprit l’inquisiteur en laissant vagabonder son regard parmi l’assemblée de Marines pendus à ses lèvres, mais il en est un en particulier qui a su faire la démonstration de son excellence ainsi que du pouvoir véritable que représente le sang d’exception qui coule dans vos veines. Et ce, même quand notre situation était la plus critique ! Stele arrêta son regard sur le frère de Rafen, qu’il fixa avec intensité. Frère Arkio ! Veuillez approcher.

Obtempérant, Arkio se leva et grimpa jusqu’à la tribune. Les serviteurs de l’inquisiteur se mirent au garde-à-vous devant le jeune Blood Angel et lui présentèrent l’étui en métal.

— Ouvrez-le, lui intima Stele. En signe de gratitude pour votre témérité, l’honneur vous revient de produire la Lance de Telesto.

Arkio tendit les bras pour ouvrir d’une main tremblante les loquets qui verrouillaient l’étui. Derrière lui, Sachiel était cramponné à son graal et débitait fébrilement les paroles du litergus integritas.

Le métal répandit une chaleur réjouissante lorsque Arkio posa la main dessus. Une fois qu’il eut fait pivoter le couvercle en glissière, il vit à l’intérieur un objet qui étincelait de la lumière aveuglante d’un rayon de soleil.

La radiation qu’émettait l’arme balaya la grande chambre, vague d’or pâle déferlant sur toute sa longueur. En contrebas, Rafen réprima un sursaut quand il sentit la lueur lui caresser le visage. Il vit du coin de l’œil Turcio détourner le regard tant l’émotion semblait le submerger. Mais Rafen ne pouvait quitter la relique des yeux. Là, juste sous son nez, se trouvait la Lance de Telesto dans toute son exquise splendeur. Les tapisseries de Riga ne pouvaient pas même approcher la magnificence de l’arme sainte.

La lame elle-même, larme allongée dont le centre était creux, représentait la seule goutte de sang que Sanguinius avait versé le jour où il avait juré fidélité à l’Empereur. Rayonnant d’une lumière intérieure, elle était fixée à l’extrémité d’une hampe sculptée à l’effigie de l’ange de sang, vêtu de la robe monacale d’un grand prêtre sanguinien. Ses traits angéliques étaient dissimulés dans l’ombre d’un capuchon et ses grandes ailes étaient déployées. Le sceau personnel de l’Empereur lui-même frappait l’objet juste en dessous de la représentation du primarque. Rafen n’avait jamais rien vu d’aussi extraordinaire ; son cœur battait la chamade.

Une fois de plus, les paroles sacrées résonnèrent à travers la salle. Mais ce fut cette fois Arkio qui les prononça.

— Pour l’Empereur et Sanguinius ! Le frère de Rafen sentit son bras frémir tandis qu’une montée subite d’adrénaline enflait ses veines. La matrice génétique de la lance, issue d’une antique technologie, avait pris conscience qu’un infime fragment du sang de Sanguinius coulait à proximité. C’est alors que sans y avoir été invité, Arkio enfreignit le protocole en touchant la lance d’un autre âge.

— Non… ! s’écria soudain Sachiel en bondissant en avant pour empoigner la main du Blood Angel. Stele retint son geste avant qu’il n’ait eu le temps de faire un pas et le fit reculer. L’inquisiteur le fusilla de son regard glacial et lui fit non de la tête. Le prêtre, pris d’effroi, en resta figé sur place.

Avec le détachement d’un somnambule, Arkio retira machinalement l’arme de l’étui et la brandit à bout de bras. Comme il la tenait de la main gauche, on aurait dit un reflet inversé du dernier panneau de l’œuvre de Riga : Sanguinius victorieux au-dessus du cadavre de Morroga. La lance se mit à vibrer dans sa paume, éclair cristallisé de foudre ambrée palpitant sous ses doigts à la manière d’un être vivant. Une lueur surnaturelle illumina de l’intérieur la lame en forme de larme qui projeta soudain une vive lumière blanche.

Rafen vit l’éclat traverser le corps de son frère de part en part. Les traits d’Arkio semblèrent se confondre avec ceux de son primarque. Son armure cramoisie vira au doré et des ailes immaculées se déployèrent derrière ses épaules. Cela ne dura qu’un instant : la pulsation lumineuse animant le cœur de la lance décélérait déjà, et lorsque l’arme se retrouva au repos, la vision s’était envolée.

Le silence qui suivit fut total, si bien que Rafen crut l’espace de quelques secondes qu’il avait été frappé de surdité. Mais l’instant d’après, une clameur s’éleva de la bouche de tous les Blood Angels présents qui se mirent à scander à gorge déployée le nom de leur primarque. L’explosion sonore fit même trembler les murs de la chambre. Par le serment du sang ! Serais-je donc en train de rêver ? Mon frère aurait-il vraiment été béni par l’ange souverain en personne ? Les questions martelaient son esprit à vif. Une tempête sous un crâne qui l’ébranla jusqu’au tréfonds de son cœur.

Sur la tribune, Sachiel semblait transporté parce qu’il voyait. Des larmes de joie coulaient sur les joues d’Arkio tandis que Stele couvait du regard le jeune Blood Angel d’un air satisfait. Bien malgré lui, l’inquisiteur ne pouvait réprimer le léger sourire qui s’était fixé comme du givre sur ses lèvres.

La nouvelle du « miracle » se répandit comme une traînée de poudre sur tous les ponts du Bellus. Tout le monde ne parlait plus que de ça, des Space Marines jusqu’aux serfs au service de leur chapitre. L’événement repassait en boucle sur tous les écrans de dévotion qui parsemaient la barge de bataille et l’effet était à chaque fois électrique. Persuadés d’être arrivés au terme de leur expédition, les hommes avaient vu leur moral baisser dès qu’ils avaient pris la direction du bercail. Certes, la fierté du devoir accompli étreignait chacun d’entre eux et ils étaient réellement impatients de revoir Baal, mais en même temps, une légère mélancolie s’était emparée du vaisseau. L’équipage du Bellus savait que son odyssée touchait à sa fin et cela l’attristait.

Mais plus maintenant. La vision de la lance entre les mains d’Arkio avait rallumé la flamme des Blood Angels. Pour les rescapés de Cybele, c’était devenu comme une sorte de cri de ralliement. Transfigurés par ce qui s’était passé dans la grande chambre, ces hommes changèrent du jour au lendemain ; si la veille encore, ils se battaient aux côtés de Rafen, résignés à accueillir la mort à bras ouverts, ils s’étaient subitement métamorphosés en bêtes sauvages assoiffées de sang. Pendant les rituels de mise à feu et les divers devoirs de maintenance quotidienne, voire même en plein milieu d’une séance d’entraînement au combat, les conversations dérivaient immanquablement sur le frère de bataille qu’ils appelaient « le Béni » et leur désir brûlant de se venger des habitants de Shenlong.

Le Bellus resta en orbite autour de la planète mausolée plusieurs jours encore, le temps d’achever les dernières réparations sur les réacteurs. Rafen ne fut pas surpris d’entendre Sachiel donner l’ordre d’intensifier les exercices de simulation de débarquement et d’invasion. Il cherchait à localiser le sergent Koris, mais le vieux soldat s’était montré pour le moins insaisissable ces derniers temps. Le changement brutal qui s’était opéré dans le cœur des hommes flottait désormais dans l’air à bord de la barge et dans son sillage, l’appel de la guerre résonnait en chacun d’eux. Si le sang n’était pas bientôt versé, se dit-il, on risquait l’émeute.

Assailli de dilemmes sans fin, l’esprit de Rafen était au tourment. Même si Arkio n’avait cessé d’occuper la première place dans ses pensées, il n’avait plus levé les yeux sur son frère depuis la fin de la cérémonie. Il avait beau essayer, rien n’y faisait : il n’arrivait pas à dissiper l’image de son jeune frère dans l’accoutrement de Sanguinius. La vision qu’il avait eue dans la grande chambre faisait écho au malaise qui l’avait brièvement étreint sur Cybele pendant l’attaque des Word Bearers. Sur le moment, il l’avait mis sur le compte de la fatigue et du bouleversement induit par le retournement soudain de situation, mais il voyait à présent l’incident sous un tout autre jour, bien plus troublant.

Rafen n’avait rien d’un psyker, ni d’un de ces sorciers qui sont toujours sujets à d’aberrantes hallucinations, et cependant, la vision s’était imposée à lui avec clarté, comme au grand jour. En d’autres circonstances, il aurait sérieusement soupçonné la fêlure qui les minait tous de l’intérieur de brouiller insidieusement sa perception. Mais l’infection de la rage noire rendait fou furieux et ne se manifestait jamais de manière aussi subtile. Turcio, Lucion et Corvus évoquaient tous la pulsation de lumière et le silence total qui s’en était suivi. Une révérence mêlée de crainte infléchissait l’intonation de leurs voix quand ils faisaient mention du nom d’Arkio. Rafen se lassa vite de voir des Blood Angels inconnus se presser autour de lui pour le harceler de questions toutes plus extravagantes les une que les autres au sujet de son frère. Il gardait son opinion pour lui, même si en réalité, il ne savait pas trop quoi penser de la soi-disant « bénédiction » d’Arkio. Il aimait son frère et le connaissait autant que le permettait leur lien de parenté, mais quelque chose ne tournait pas rond. Une ombre diffuse restait logée dans un coin de son esprit et assombrissait chaque seconde de ses heures de veille. C’est ainsi, l’âme tourmentée, qu’il partit à la recherche de Koris.

L’inquisiteur Stele avait fait bon usage des salles d’interrogatoire du Bellus tout au long de la quête de la Lance de Telesto. Ils avaient été nombreux à passer l’iris de l’écoutille de laiton pour découvrir les toutes dernières choses qui s’offriraient jamais à leur regard : les instruments de l’Inquisition, les tables garnies de lames menaçantes et la chaise fixée au plancher. Au fil des années et des pérégrinations du Bellus d’un monde à l’autre, Stele avait ordonné à sa suite d’apporter des modifications fondamentales au dispositif carcéral utilisé par les Space Marines. À force de réajustements et d’ajout d’équipement inquisitorial, ses serviteurs avaient fini par faire ressembler la cellule au grand siège des périls de la schola hereticus où il avait lui-même étudié. Stele parcourut la salle des yeux en entrant. Il laissa vagabonder son regard d’esthète sur les étais de métal noir, les bouquets d’encens et l’ombre portée des globes lumineux qui flottaient dans l’air ; tout était bien en place. La scène était à la mesure des talents pervers de son unique interprète.

Il enleva son manteau et retira une petite poussière qui s’était logée sous un ongle, avant de traverser la salle d’un pas décidé jusqu’au siège de torture. L’hérétique qui se faisait appeler Noro était ligoté dessus. Le teint blafard et sanguinolent, il respirait toutefois encore. Stele examina d’un œil expert les blessures par balles qui criblaient sa poitrine. Des croûtes noires s’étaient formées à leur surface, mais elles suintaient toujours de pus. Il en aurait encore pour un bon moment avant de rendre l’âme.

— Votre Éminence, grésilla la voix du lexmecanicus que précédait le grincement métallique de ses pattes mécaniques. J’ai poursuivi la transcription de tout ce que bavait le Traître. Jusque-là, il n’a pas fait grand-chose d’autre que me lancer des insultes et des jurons blasphématoires à la figure.

L’inquisiteur opina, distrait par les servo-crânes qui voletaient langoureusement autour de lui.

— Vas donc faire pénitence, maintenant que tu as accompli ton devoir en ce lieu, ordonna-t-il. Purifie-toi de la souillure à laquelle cet apostat t’aura exposé.

— À vos ordres, répondit le serviteur en se fendant d’une courbette.

Stele s’approcha du Word Bearer et au prix d’un terrible effort, le soldat ennemi releva la tête. L’inquisiteur dut étouffer une vague d’intense satisfaction lorsqu’il lut de la peur dans les yeux de Noro. Rien n’excitait davantage Stele que l’assurance qu’il inspirait de la terreur à autrui. Ses traits se figèrent en un rictus moqueur.

— Ça fait mal, petit traître ? le nargua-t-il.

Démontrant un courage remarquable vu son état, le Word Bearer rassembla toute la force qui lui restait pour le défier du regard.

— Crève, toi et ta charogne de dieu, sale vermine !

Un sourire malin fendit le visage de l’inquisiteur.

— Ah ! Bien. Tu n’as pas tout perdu de ton agressivité. Dis-toi bien que j’en suis ravi : j’ai remarqué qu’il n’y avait aucune gloire à tirer les vers du nez d’une volonté complètement brisée. Les tâches trop faciles ont tendance à nous faire nous endormir sur nos lauriers.

— Du vent ! s’emporta Noro de sa voix cassée. Laisse-moi et va donc tenir conseil avec les autres animaux, ordure d’humain !

Le lexmecanicus se crispa comme si les insultes lui provoquaient une douleur physique.

— Seigneur, quel intérêt y a-t-il à maintenir en vie un tel spécimen ? Mon intuition me dit qu’il s’agit là d’un être inférieur et hérétique, qui n’a connaissance d’aucune autre information significative au-delà de ce que vous avez déjà tiré de lui.

— Permets-moi d’être d’un autre avis, lâcha Stele d’un ton cassant, un œil sur son serviteur. Après quoi, il détourna le regard et prononça deux simples syllabes d’une voix aux inflexions radicalement différentes : « Somnus. »

La formule matérialisa des bras de fumée d’allure serpentine qui restèrent suspendus dans l’atmosphère. Le lexmecanicus fut de nouveau pris de convulsions. Puis, sans crier gare, les yeux du serviteur se révulsèrent, avant qu’il ne s’affaisse mollement jusqu’à terre, inerte. Derrière lui, les trois servo-crânes se posèrent doucement sur le sol et se turent complètement. Ce seul mot avait suffi à réveiller la suggestion hypnotique que Stele avait implantée longtemps auparavant dans l’esprit du lexmecanicus et dans les cerveaux de ces servants morts depuis des siècles dont les crânes lui servaient aujourd’hui de garde rapprochée. Jusqu’à ce que l’inquisiteur en décide autrement, il était à présent seul avec sa victime. Pas un des moniteurs et autres capteurs qui parsemaient les ponts de la barge des Blood Angels ne rendait compte de ce qui se passait dans cette salle. Cette dérivation avait été l’une des premières choses que Stele avait faites en montant à bord du Bellus, dix ans plus tôt.

Noro était parfaitement conscient de ce qui se tramait autour de lui et on pouvait maintenant lire de la confusion sur son visage. Stele le gratifia d’un regard perçant et s’approcha très près du Word Bearer. Noro essaya de se soustraire au contact de l’inquisiteur, mais c’était peine perdue : avec les solides barres de fer qui l’enchaînaient au siège, il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’empêcher de le toucher. Stele prit la tête du Traître dans ses mains et, pendant un moment, Noro fut pris d’effroi en croyant que l’homme au crâne rasé allait l’embrasser.

— Que… Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Tu vas me révéler tout ce que tu sais à propos des défenses de Shenlong, créature, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Je te dirai rien d’autre. Tu m’as déjà arraché de force le nom de la planète ; rien qu’avec ça, j’ai failli à mon devoir… Il prit une inspiration en frissonnant. Va donc à Shenlong, humain. Vas-y et tu rencontreras mes frères ! Ils te dévoreront les chairs !

L’inquisiteur lui referma la bouche.

— J’irai bien assez tôt, mais en attendant, prenons donc un peu de temps pour bavarder, toi et moi.

— Non…, se débattit le Word Bearer. Plutôt crever !

— Ne t’inquiète pas, ça arrivera en son temps, consentit Stele tandis que son électrotatouage brillait dans la pénombre. Mais avant cela, tu vas me donner tout ce que je veux.

Le visage de Noro se raidit entre les doigts de l’inquisiteur dont le contact glacial drainait toute la chaleur des pores de sa peau fiévreuse. Stele enfonça ses pouces dans l’épiderme comme dans du beurre et se mit à malaxer sa matière grise à l’intérieur. Le Word Bearer tenta de toutes ses forces de crier, mais Stele fit pression sur sa gorge et pas un son n’en sortit.

Exactement comme sur Cybele, l’inquisiteur emplit tout le champ de vision du Marine renégat, sauf que cette fois, il ne s’arrêta pas de grandir, jusqu’à s’immiscer avec la fluidité d’un liquide dans tous les vaisseaux qui alimentaient les organes du malheureux. Un linceul d’un noir d’encre plongea l’hérétique dans un silence de mort. Il suffoqua ; c’était un voile d’ombre inaltérable de la teinte de la terreur même. Le Word Bearer avait servi toute sa vie durant les seigneurs du Chaos et avait eu tout le temps de savourer pleinement les voies ténébreuses des huit branches indivisibles, mais c’était ce qu’il voyait maintenant sortir de l’esprit démoniaque de cet homme qui lui donna l’impression de toucher l’essence même du mal. Noro n’avait jamais osé imaginer, pas même dans ses heures les plus sombres et cruelles, que quelque chose d’aussi abominablement contraire à la vie puisse exister. Ce n’était pas l’œuvre illusoire d’un psyker humain ; c’était un concentré de haine pure qui dévorait l’homme de l’intérieur à la manière d’un parasite. Alors que Noro voyait les derniers remparts de sa raison céder les uns après les autres, le seigneur inquisiteur Ramius Stele entreprit le viol méticuleux et délibéré de l’esprit du Traître.

Le lexmecanicus avait vu juste ; le Word Bearer n’était rien de plus qu’un fantassin de base, un Marine du Chaos qui n’avait vécu que pour se battre et mourir au nom de Lorgar. Un vétéran plus haut gradé aurait eu des informations de première main sur les mouvements et déploiements de troupes. Pour sa part, Noro n’avait à offrir que des bribes de souvenirs de l’invasion de Shenlong ; les images quasi subliminales des atrocités et massacres commis, restés nichés dans un coin de sa tête.

« Rien… », réussit à articuler Noro dans un sursaut.

Stele plissa les yeux et réarrangea les ombres autour de lui en tissant des nappes acérées de matière psi. Puis, avec une précision abominable, il écorcha vive la mémoire de l’hérétique. Noro entra en convulsion tandis que les barrages de son inconscient se fissuraient pour laisser filtrer le tissu de ses expériences. Soudain, absolument tout ce qui lui était arrivé au cours de sa vie se matérialisa d’un coup et son esprit se ratatina sous le poids des souvenirs. Trifouillant dans un océan de réminiscences, Stele fit tous les recoupements possibles entre les incidents les plus infimes, les entrelaçant ensemble au gré de ses manipulations sur fond noir. Il sélectionnait les coups d’œil en biais, les bribes de conversation surprises au vol comme les éclairs de lucidité les plus fugaces. Stele mit ainsi le doigt sur une myriade de visions fragmentaires dont le Word Bearer ne devait pas même avoir conscience, et se mit à assembler les pièces du puzzle. De cette manière, il commença à avoir une vue d’ensemble des voies d’accès de Shenlong à travers les couloirs en mutation constante court-circuitant les champs de mines qui ceinturaient le monde-forge.

Sa tâche accomplie, il se retira vivement du corps et de l’âme de l’hérétique et recula d’un pas. Un mince filet de sueur suintait de son sourcil.

— Ah ! éructa Stele d’une voix rauque, la gorge sèche. Merci.

Noro vomit un torrent de bile et de sang.

— Que… s’étrangla le Marine dont la voix n’était plus qu’un râle souffreteux. Par la haine, vous êtes quoi au juste ?

L’inquisiteur fit le tour du lexmecanicus inerte et extirpa un objet de métal mat d’une doublure secrète cousue dans son manteau. Il ne prit pas la peine de répondre au Word Bearer.

Le prisonnier était déjà tétanisé. Ses yeux injectés de sang lançaient des éclairs de peur panique.

— Aucun humain ne pourrait…

Stele revint se poster près du siège de torture, l’objet dissimulé dans le creux de sa main.

— Qu’est-ce que tu baves dans ta barbe, créature ? lui demanda-t-il nonchalamment.

Avec force mouvements de tête saccadés, Noro désigna le lexmecanicus, l’écoutille et l’extérieur de la salle.

— Personne ne peut voir ça… Le Word Bearer éclata de rire comme un dément. Mais moi, je peux !

— Silence !

Stele plaça sa main autour de la gorge de Noro. D’un geste vif, le stylet qu’il dissimulait dans sa main lui trancha le cou net, taillant sans effort dans les couches de graisse matelassant ses artères. Une gerbe de sang épais jaillit aussitôt et le Word Bearer suffoqua un instant avant de rendre son dernier souffle. L’inquisiteur contempla son œuvre, puis se mit à soigneusement nettoyer le poignard moléculaire. La lame fractale était si tranchante qu’il lui fallut déployer des trésors de patience pour s’acquitter de cette tâche.

Quand il eut terminé, Stele répéta la formule de commandement. Le lexmecanicus et les servo-crânes se réveillèrent sans perception de leur moment d’absence ni du temps perdu. Ce ne fut que lorsque l’inquisiteur s’apprêtait à sortir que le serviteur remarqua l’état du prisonnier.

— Le spécimen, dit-il. On dirait qu’il a mis lui-même fin à ses jours…

— Oui, confirma Stele d’un air absent. Tu l’as vu faire, n’est-ce pas ?

Le lexmecanicus cligna lentement des paupières, comme si cette pensée faisait son chemin dans son esprit de manière particulièrement laborieuse.

— Je l’ai vu faire, rétorqua-t-il après une longue pause.

— Fais-le disséquer, dit l’inquisiteur avant d’ajouter, après réflexion : son crâne et son cœur, tu les feras livrer dans mes quartiers.

En entrant dans le tacticarium du Bellus, Rafen retrouva le vétéran en grande conversation avec Sachiel. L’échange entre les deux hommes tournait au vinaigre. En temps normal, un simple soldat comme Rafen n’aurait jamais eu accès à cet endroit sans la permission expresse d’un frère de bataille plus haut gradé. Cependant, sa parenté avec Arkio avait subitement fait tomber ce genre de considération en désuétude aux yeux des sentinelles de faction devant l’écoutille.

— Pourquoi me demander mon avis si vous n’y prêtez strictement aucune attention ? disait Koris. Ou désirez-vous que je vous dise seulement ce que vous voulez entendre ?

Les traits de Sachiel se durcirent.

— Vos conseils sont toujours dignes d’intérêt, frère Koris, mais ça ne m’oblige pas forcément à les approuver et les suivre. Gardez un peu la tête sur les épaules, sergent !

Rafen remarqua qu’Arkio se tenait debout, juste à côté, éclairé à contre-jour par l’affichage holographique qui luisait dans son dos. Son frère croisa son regard et le salua d’un hochement de tête. Le reflet de son propre visage se tourna ainsi vers Rafen, les traits tirés par la fatigue. Peut-être que le « miracle » avait représenté pour son frère une épreuve plus difficile qu’il ne l’avait soupçonné.

— J’ai tenu conseil avec l’inquisiteur et je partage son point de vue. Le Bellus quittera l’orbite et foncera droit sur Shenlong, affirma le prêtre. Cela relève du bon sens le plus élémentaire de donner aux Word Bearers, en signe de représailles, la leçon qu’ils méritent.

Koris renifla de dédain.

— Qu’est-ce qu’un interrogateur expert en torture peut bien connaître en matière de tactique militaire ? Réfléchissez un peu, Sachiel ! Shenlong se trouve au beau milieu d’un océan de mines nucléaires que même une flotte impériale au grand complet peinerait à détruire ! Loin de moi l’idée de nier que la canaille du Chaos mérite de se noyer dans son propre sang, mais le Bellus n’est pas une escadre ; comment espérer pénétrer de telles défenses ?

Le prêtre jeta un coup d’œil fugace à Arkio.

— Sanguinius nous en donnera les moyens, asséna-t-il.

— Vraiment ? Le sourcil relevé, Koris dévisageait maintenant le jeune Marine. Mais dites-moi, n’a-t-Il qu’à tendre la main pour balayer d’un coup toutes les mines qui nous menacent ? lâcha-t-il. Je suis au service de Sanguinius depuis deux fois votre âge, Sachiel, et je sais qu’Il n’aide que ceux qui s’aident eux-mêmes… et sans un sérieux coup de pouce, je peux vous assurer que nous ne pourrons jamais nous frayer un chemin jusqu’à Shenlong !

— L’inquisiteur a découvert les chemins secrets menant sans encombre jusqu’à la planète, dit calmement Arkio. Il saura éviter les mines.

Le visage de Sachiel se fendit d’un léger sourire.

— Vous voyez, Koris ? Vos inquiétudes sont sans fondement.

— Vous trouvez ? Supposons qu’effectivement, nous arrivions à portée de la surface. Que ce passera-t-il ensuite ? Vu les pertes que nous avons subies sur Cybele, cette compagnie délabrée est très loin d’être pleinement opérationnelle.

Rafen ouvrit la bouche pour la première fois depuis son arrivée.

— Les Word Bearers auront l’avantage numérique sur Shenlong, c’est certain, commenta-t-il, manifestant ainsi enfin sa présence.

Le prêtre le transperça du regard.

— Un seul Blood Angel galvanisé par la toute-puissance de l’Empereur vaut une bonne douzaine de ces Traîtres ! Nous n’avons pas peur d’eux ! Il étudia le Marine de plus près. Tu manques de foi en les décisions de tes supérieurs, Rafen, je le vois dans tes yeux ! Nous devons passer à l’attaque tant que nous avons l’avantage de la surprise… Chaque jour de délai supplémentaire permet aux corrompus de renforcer davantage leur armée sur un monde qu’ils ont volé à l’Imperium !

— Sauf votre respect, grand prêtre, tout ce que je suggère, c’est que nous demandions des renforts de Baal, répliqua Rafen. Nous ferions mieux de rester sur Cybele en attendant que le commandant Dante soit en mesure de nous envoyer davantage de vaisseaux. Ainsi, nous pourrions y laisser une garnison avant de partir pour Shenlong avec de meilleures chances de réussite…

— Non ! hurla Sachiel pour le faire taire. Avec la bénédiction du primarque sur nos têtes, notre victoire est assurée ! Mais regarde un peu autour de toi, Rafen ! Il tendit les bras pour englober dans son geste l’ensemble des Blood Angels réunis dans la pièce. Tes frères sont avides de sang ! Ils n’ont aucun désir d’attendre des renforts ; tout ce qu’ils veulent, c’est faire payer les Word Bearers ! Qu’ils payent pour chaque âme qu’ils nous ont enlevée et pour chaque pouce de terrain qu’ils ont souillé de leur insignifiante existence !

Rafen sentit qu’on lui effleurait le bras. Il releva la tête pour se trouver nez à nez avec Arkio.

— Fais-moi confiance, mon frère, quand je te dis que nous pouvons triompher.

Sachiel tourna le dos à Koris, le congédiant par là même, et appela un serviteur de sa suite.

— Passe la consigne au capitaine Ideon. Sous mon commandement, nous levons l’ancre et nous apprêtons à effectuer le saut warp pour Shenlong !

Sans un mot, Koris quitta la pièce d’un pas hautain, ne laissant à Rafen d’autre choix que de regarder, impuissant, son vieux mentor se retirer.

CHAPITRE HUIT

Le warp se mit à bouillonner à la périphérie de l’esprit de Ramius Stele. La caresse brûlante d’énergie brute lui léchait l’âme. Et ce n’était pourtant que les premiers spectres diffus de la toute-puissance de l’empyreum, ceux-là mêmes que les protections du champ geller du vaisseau s’employaient en permanence à réfracter. L’inquisiteur se délectait toutefois de la sensation surnaturelle. Il était seul dans ses quartiers à bord du Bellus, libre de se projeter par la transe dans un monde où il pouvait donner libre cours à son énergie mentale souveraine. Tandis que la barge de bataille se frayait un chemin périlleux à travers l’abîme de l’empyreum, Stele prenait un malin plaisir à relâcher volontairement le réseau de protections psychiques qui assurait d’ordinaire la sécurité de son esprit. Ainsi, il s’autorisait à prêter une oreille aux hurlements confus et aux supplications des entités qui habitaient le royaume des limbes. Cela lui donnait le vertige. Tout à sa joie, il se laissa chanceler au bord du gouffre psychique, aussi excité par le danger et la montée d’adrénaline qu’un alpiniste arrivant au sommet d’un pic particulièrement inaccessible. Il était le seul à avoir la volonté suffisante pour pouvoir se tenir ainsi en équilibre au bord de la folie pure sans y être aussitôt précipité. Personne d’autre que Ramius Stele ne possédait une telle force mentale. Elle lui tenait la tête hors de l’eau comme elle permettait à d’autres de résister à l’appel des sirènes.

Cela grouillait de vie là-dedans. Il ne s’agissait pas de formes organiques comme celles que l’on rencontre sur le plan matériel, mais de constructions de pensée pure et de concentrés bruts d’émotion enragée. Il les écoutait tandis qu’ils croisaient imperceptiblement la route du Bellus, laissait son esprit vagabonder dans leur sillage et se nourrissait de la moindre miette de substance psychique qu’il y trouvait. C’était là le vice le plus secret de Stele, un péché qu’il avait enfoui profondément aux confins de son âme, là où les sondes télépathiques des quelques Archivistes toujours en service à bord du vaisseau ne pourraient jamais le détecter. Cela ne faisait que rendre l’expérience plus jouissive. Il avait à chaque fois un peu plus de mal à revenir au monde tristement matériel, s’attardant dans ces limbes à chaque fois un peu plus longtemps. Mais même si l’expérience pouvait à tout moment précipiter sa fin, il la savourait pleinement.

Lorsque le Bellus entreprit le voyage depuis l’Immaterium pour plonger dans le vide sidéral aux abords du système de Shenlong, Stele soupira sombrement et rassembla ses esprits. L’inquisiteur suivit un combat de petite envergure par le hublot de sa chambre : le Bellus était tombé sur un destroyer Word Bearer de classe Iconoclast qui montait la garde à cet endroit. Le commandant de ce vaisseau s’était montré affreusement distrait. L’artillerie de la barge de bataille avait déjà ravagé sa coque qu’il avait à peine activé la moitié de ses écrans de protection. Flambant comme une torche, l’épave du destroyer disparut en tourbillonnant dans l’espace. Stele hocha la tête de satisfaction. La destruction rapide de l’engin du Chaos gardant le point de sortie du warp assurait au Bellus de pouvoir passer inaperçu durant le reste de son approche jusqu’à Shenlong. Si ses calculs étaient corrects, les Blood Angels seraient à portée de tir du monde-forge avant que les Word Bearers n’aient détecté leur intrusion.

Il marmonna une courte prière à l’affichage hololithique qui siégeait dans ses quartiers. L’appareil réagit aussitôt, projetant une image de Shenlong issue des capteurs longue portée du vaisseau. Nébuleuse et indistincte, la planète, tout à fait quelconque, dérivait mollement dans l’espace, ceinturée par des grappes d’innombrables petites sphères. Stele tendit la main vers l’hologramme et parcourut du doigt les points en apesanteur. Chacun était en réalité un concentré de charge thermonucléaire, une bombe montée sur plate-forme éjectable, susceptible d’anéantir une ville entière et de se déclencher au gré des caprices d’un dispositif à la logique toute rudimentaire. La rotation de la planète leur permettait de communiquer entre elles et de constituer un réseau totalement impénétrable autour du monde industrieux. L’inquisiteur extirpa un fragment du stock de données d’enseignement hypno qu’on avait gravé dans sa mémoire lors de son initiation d’adepte de l’Ordo Hereticus. Shenlong était une manufacture d’armement depuis le Moyen Âge Technologique. Ses usines de la taille d’un continent avaient produit des obus et des bombes qui avaient servi à un bon million de conflits. Les secrets du champ de mines qui l’entourait s’étaient perdus, comme beaucoup d’autres choses de l’ère Impériale, dans le folklore de la sorcellerie technologique. Stele ricana du bout des lèvres. L’écran nucléaire dispensateur de mort n’avait pas empêché l’archi-ennemi de pervertir les hommes occupant des postes à responsabilité afin qu’ils crachent le morceau sur les passages secrets permettant de traverser ce réseau de pièges en mouvement perpétuel. Et voilà qu’il avait fait la même chose en arrachant leur localisation des souvenirs de la bête morte qui s’appelait Noro. Ça n’en serait pas moins une approche lente et périlleuse. Ils auraient d’autres vaisseaux de patrouille à éviter et devraient aller bon train en suivant un itinéraire aussi fiable que l’esprit d’un tueur maniaque.

L’inquisiteur se retourna, sentant les effluves caractéristiques d’un psyker à portée de ses sens télépathiques. Sans montrer le dédain que lui inspirait ces créatures, il fit signe à un serviteur mécanique de desceller la porte de sa chambre. Le passage se dilata pour laisser entrer deux Blood Angels escortant une silhouette encapuchonnée qui traînait derrière elle un chariot de méchadendrites.

Le vénérable Maître Horin. Stele avait deviné la présence de l’astropathe avant même de le voir arriver. Depuis le temps, il était capable d’identifier avec exactitude l’odeur mentale de tous les psykers à bord du Bellus. Et il trouvait celle-ci particulièrement désagréable. Le vieux fou décharné était une créature des plus butées, pour le moins rétive aux subtilités de la coercition.

— Seigneur inquisiteur, commença le télépathe, comme vous m’en aviez donné l’ordre, je vous apporte une communication de première urgence. Un message qui est arrivé juste après notre sortie du warp.

Stele étudia l’humanoïde rachitique. Les tubes de perfusion et les prises qui le connectaient à son pupitre mécanique traînaient par terre derrière lui en suintant de liquide d’alimentation. Plutôt que de se contenter de dicter le signal à sa clique de serviteurs porte-plumes, l’astropathe s’était hardiment extirpé de sa console pour venir à la rencontre de Stele lui en rendre compte personnellement. L’inquisiteur avait-il détecté le soupçon d’irritation dans la voix sifflante de Horin ? C’était peut-être là un signe de son indignation de se voir contraint de court-circuiter le règlement en apportant le message, non pas au capitaine Ideon, mais en premier lieu à Stele. L’inquisiteur sourit légèrement. C’était difficile d’y voir clair dans les états d’âme d’un astropathe, si tant est qu’ils en aient…

— Guerriers, vous pouvez disposer, ordonna-t-il. Attendez-nous dehors.

L’astropathe jeta un regard en biais aux Space Marines qui se retiraient. Il était tout aussi contraire au règlement qu’une communication de cette importance ne fût révélée à portée d’oreille d’un officier Blood Angel. Stele le dévisagea avec attention. Avides de deviner ce que réservait l’instant présent, les antennes psychiques de l’inquisiteur tissaient des motifs invisibles dans l’air.

— Tu as des nouvelles de Baal, dit-il lentement tandis que son sourire s’évanouissait. Tu n’en as encore parlé à personne ?

— Comme vous me l’avez ordonné, répondit l’astropathe. Vous êtes le premier informé.

L’inquisiteur s’approcha de lui d’un pas faussement désinvolte.

— Eh bien, parle.

Des émissions harmoniques se réverbérèrent dans la gorge modifiée de l’astropathe avant qu’il ne se mette à réciter une série de données en préambule à la transmission.

— Message codé, omnis secunda. À l’attention d’Ideon, frère-capitaine commandant le vaisseau de guerre Bellus. Lien télépathique, Astropathe Horin. Rédigé par son Haut Seigneur, le Commandant Dante des Blood Angels.

Stele fronça les sourcils en entendant mentionner le nom de Dante et commença à planifier mentalement les mesures qu’il serait contraint de prendre.

Le timbre de l’astropathe se fit plus rauque, même s’il continuait de buter sur les mots de sa voix mal assurée. Horin reconstitua consciencieusement le message en prenant soin de respecter l’ordre exact de sa composition. Les mots étaient ceux de Dante, répétés comme par un perroquet de l’autre côté de la galaxie.

— Honoré Capitaine Ideon, Seigneur Stele, je vous salue… Nous avons reçu l’appel au secours du Celaeno et sommes reconnaissants au Bellus d’avoir pu porter assistance à nos frères dans le besoin. Horin se passa la langue sur ses lèvres sèches. J’ordonne que le Bellus reste stationné sur Cybele afin d’aider à tenir l’avant-poste. Sécurisez la planète et faites-moi un rapport dans les plus brefs délais. Une garnison de relève sera envoyée à réception de votre réponse. Il y eut une interruption dans le message et Stele se demanda si ce n’était pas l’astropathe qui prenait un moment pour scruter sa réaction.

— Tels sont mes ordres, pour la gloire de l’Empereur et de Sanguinius, Maître du chapitre des Blood Angels. Le psyker fut pris d’une brève convulsion et un toussotement sourd ponctua la fin de transmission.

Stele était à présent tout contre lui.

— Merci, Horin, lui dit l’homme au crâne rasé, qui l’appelait par son nom usuel pour la première fois en dix ans.

— Avec votre permission, je vais donc de ce pas informer le capitaine Ideon que nous devons retourner sur Cybele.

— Non, ce ne sera pas nécessaire, répondit Stele sur le ton de la conversation. Pour la simple et bonne raison que cela n’arrivera pas.

Les méchadendrites de Horin se raidirent.

— Le message fait état…

Stele secoua la tête.

— Il n’y a jamais eu de message. Tu es venu ici pour m’assassiner.

Le capuchon de l’astropathe fut subitement pris de secousses ; il était dans le même état de choc que s’il avait reçu une gifle en pleine figure.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

L’inquisiteur releva la tête pour croiser le regard de Horin qui restait dissimulé dans l’ombre de son manteau, quand soudain, surgies de nulle part, des étincelles flamboyantes et colorées se mirent à crépiter au bout de ses doigts. Les yeux de Stele lancèrent des éclairs surnaturels.

— Tu vas bien m’accorder cette danse, lui chuchota-t-il, menaçant.

L’astropathe resta figé sur place. Il lui fallut un moment cruellement long pour comprendre ce que Stele comptait faire de lui. Puis, une fois que les barrières mentales du psyker vieillissant se furent toutes brisées en morceaux, son être conscient perdit définitivement le contrôle de ses muscles. Malgré lui, il se rua sur l’inquisiteur toutes griffes dehors en cherchant à le mordre. Le malheureux pantin poussa un hurlement déchirant.

Stele fit germer un tourbillon d’énergie au sein de l’esprit de Horin qui s’employa à le ravager encore davantage. L’astropathe crachait et gémissait comme un animal blessé. Ses yeux trahissaient la panique qui s’était emparée de lui depuis qu’il avait réalisé qu’il n’avait plus aucun contrôle sur sa propre chair.

— Gardes ! cria Stele à pleins poumons. Au secours !

Lorsque les deux Blood Angels firent irruption dans la pièce, ils découvrirent l’inquisiteur en pleine lutte avec Horin.

— L’astropathe est souillé ! Le warp a distillé son poison de démence jusque dans son âme ! Stele se dégagea du vieillard d’un vicieux coup d’épaule et recula de quelques pas.

Il n’en fallut pas davantage pour que les Marines se mettent à l’action. Leurs tirs de bolter réduirent Horin en pièces. Les balles le déchiquetèrent complètement, désolidarisant les parties bioniques de son corps construites dans les métaux les plus exotiques de sa peau tachetée de marques de vieillesse et son ossature friable.

Stele s’écroula sur le carrelage ouvragé. L’un des gardes vint à son chevet.

— Seigneur, vous êtes blessé ?

Il mima l’extrême fatigue.

— Terra soit louée, je suis indemne. Si vous n’aviez pas été aussi prompts, le renégat aurait pu venir à bout de moi…

L’autre Marine foula du pied le corps de Horin.

— Il est mort, déclara-t-il de manière quelque peu superflue. Encore un autre sorcier du warp à n’avoir pas su résister.

— Oui, acquiesça Stele en se relevant. L’appel de l’empyreum est assez fort pour exploiter la moindre brèche chez les serviteurs de l’Empereur.

La grande chambre était à présent dans la pénombre. Tous les biolumes et braseros qui avaient brillé de mille feux durant la cérémonie commémorative étaient désormais éteints. L’endroit n’était plus éclairé que par les flammes vacillantes des chandelles qui parsemaient en grappes les charpentes en acier trempé des sanctuaires secondaires. En passant à leur portée, Rafen se délecta de l’odeur piquante de la cire de Kolla. La fragrance le ramenait au cœur des vallées verdoyantes sur Baal Primus.

Ces réminiscences s’envolèrent en fumée lorsque, martelant le pavé de ses bottes, il atteignit le fond de la salle. Un groupe de Marines silencieux s’écarta pour le laisser passer et il trouva son frère agenouillé au pied de l’autel. Arkio acheva les derniers versets de la prière du graal rouge avant de lever les yeux vers lui. Rafen fut frappé par l’air distant qu’avait subitement pris le visage de son cadet.

— Mon frère, dit celui-ci, le regard perdu dans le vague. Tu as toujours l’âme troublée.

Rafen s’agenouilla à ses côtés et fit le signe de l’aquila.

— Oui, par beaucoup de choses.

— Et suis-je l’une d’elles ? Voyant bien l’hésitation de Rafen, Arkio poursuivit : ne t’en fais pas, grand frère. Je n’ai pas peur et toi non plus, tu ne devrais pas t’inquiéter.

— J’ai vu… quelque chose, une sorte de lumière quand tu as touché la lance sacrée…

Arkio hocha la tête et leva les yeux vers le vitrail sur lequel était représenté Sanguinius.

— C’était sa bénédiction, Rafen. Sur moi… Et sur nous tous. Tu te souviens de ce que Koris nous avait enseigné au sujet des armes divines de l’Empereur ? Aurions-nous seulement osé rêver voir un jour pareil prodige ?

Rafen approuva lentement de la tête. On évoquait généralement l’arsenal légendaire datant de la fondation de l’Imperium à voix basse et avec révérence. Des armes telles que la Lance de Telesto et ses cousines, la Lame de Givre de Mjalnar et la Lance d’Âme, la fameuse Épée Encarmine ainsi que l’Épée Noire des Templiers, avaient toutes été forgées dans les flammes de la fureur vertueuse de l’Empereur. Toutes avaient le pouvoir de couvrir de gloire celui qui se montrait capable de les manier.

L’aîné d’Arkio peinait à trouver les mots justes. Toutes les phrases qui lui venaient à l’esprit lui semblaient plus maladroites les unes que les autres. Et en plus de l’émotion, la confusion de ses pensées lui nouait l’estomac. Où était donc passé le jeune novice intrépide avec lequel il se souvenait avoir fait ses classes sur Baal ? Comment son frère était-il devenu cet homme taciturne et ombrageux, croulant sous le poids du dogme ?

— Ce miracle, finit-il par avancer prudemment. Il a changé quelque chose en toi…

Une fois n’est pas coutume, un sourire échappa à Arkio.

— Comment pourrait-il en être autrement, Rafen ? J’ai senti son contact, mon frère ; j’ai senti la main du primarque sur mon front en même temps que le poids de son héritage. Il détourna le regard. J’ai changé, oui, il n’y a pas de doute là-dessus. Le garçon qui t’a rejoint à la Chute de l’Ange n’est plus.

Rafen se sentit d’un coup très seul.

— Et pourtant, je me souviens de cette époque comme si c’était hier.

Le jour de leur arrivée, le soleil rouge sang passait à son point culminant au-dessus des dalles de l’amphithéâtre de la Chute de l’Ange. Tel un châtiment divin, les rayons ardents du globe écarlate écrasaient l’arène sur toute sa longueur et accablaient la foule d’aspirants qui se massait à l’intérieur. À l’instar de toutes les autres épreuves qui les attendaient, c’était un moyen d’éliminer les faibles natures et les âmes impures. Il y avait réunie là une sacrée bande d’athlètes ; des musculatures sculpturales façonnées par la vie à la dure que les mondes de Baal imposaient par la force des choses à ses habitants. Pas un seul n’avait encore dépassé ses quatorze étés, mais dire qu’ils n’étaient pas mûrs aurait été fort mal à propos. Car ici, il n’y avait pas de place pour des enfants.

Hors de l’enceinte du stade, ils auraient arboré leurs couleurs et banderoles tribales, et certains se seraient jetés à la gorge les uns des autres pour cette simple raison, mais ici, sur le terrain neutre dévolu aux épreuves, ils n’étaient plus des fils de tribus du Sang : ils étaient tous devenus des candidats potentiels au statut quasi divin d’Adeptus Astartes. Des silhouettes encapuchonnées armées de frondes et de longues épées les surveillaient depuis les crêtes de pierre qui s’élevaient tout autour d’eux. Ces hommes constituaient la caste des non choisis, les guerriers qui avaient fait vœu de garder cet endroit jusqu’à la mort. Ils scrutaient les cieux dans l’expectative ; les fils de Sanguinius ne tarderaient plus.

Rafen et Arkio avaient cheminé jusque-là les dernières semaines précédant l’heure du défi en compagnie de trois autres novices de leur clan de la terre brisée. Ils représentaient la crème de leur tribu. Chacun était un guerrier aux talents confirmés, endurci dès son plus jeune âge par les conditions de vie de l’une des régions les plus hostiles de la planète. D’après les chefs de leur clan, ils étaient des postulants idéals pour être élevés au rang de Blood Angel. Rafen n’était pas de cet avis. Il était alors un jeune chien fou, rebelle et indiscipliné, tout le contraire de l’homme qu’il deviendrait un jour. On racontait dans la tribu qu’on ne l’avait pas envoyé passer les épreuves parce qu’on l’estimait capable de les remporter, mais dans l’espoir qu’il y perde la vie. Le bruit courait qu’il s’agissait juste d’un moyen détourné de se débarrasser une bonne fois pour toutes de son impudence.

Rafen s’était juré de les détromper, même s’il avait fait serment sur l’honneur de toujours donner la priorité à la protection de son frère cadet. Pour sa part, Arkio était un jeune homme entier et chaleureux, le cœur sur la main. Ouvert d’esprit, il avait toujours rêvé de voir de ses propres yeux les merveilles de l’univers, mais sa candeur confinait à la naïveté et on pensait qu’il n’aurait pas les épaules pour assumer l’avenir violent qui les attendrait en tant que Space Marines. Les trois autres périrent sur la route : le premier se transforma en une carcasse déssechée sous l’effet de la déshydratante ; le deuxième s’écrasa sur les rochers lorsque ses « ailes d’ange », forme rudimentaire de planeurs que les membres des tribus du Sang utilisaient pour se laisser porter par les vents du canyon, se désagrégèrent dans une tempête de sable. Rafen fut contraint de briser le cou du troisième qui avait succombé au venin incurable d’un serpent à carapace.

Et ainsi, les épreuves commencèrent. Les chariots du ciel tombèrent des cieux ; ces machines qu’il connaîtrait plus tard sous l’appellation de Thunderhawks atterrirent dans un déchaînement de feu. Des hommes tout de rouge vêtus semblèrent surgir de nulle part. Leurs jambières et leurs épaulières étincelaient au soleil et ils portaient des casques ornés du symbole on ne peut plus sacré de l’immaculé. Les Blood Angels évoluaient parmi eux comme les personnages légendaires de quelque rêve extraordinaire, triant d’un simple geste les aspirants qui montraient des stigmates de mutation de ceux qui en étaient totalement dépourvus. Un guerrier s’approcha de Rafen et Arkio, son casque coincé sous le bras.

— Alors, vermine, on a l’audace de se croire de taille à servir mon cher chapitre ?

Arkio avait fait montre de respect dans sa réponse, au contraire de Rafen qui lui, rua dans les brancards.

— Mets-moi au défi, vieil homme, et on verra bien qui de nous deux a le plus de courage.

Le Space Marine fit la dernière chose que Rafen s’attendait à le voir faire : il sourit.

— On verra bien, en effet. Je m’appelle Koris, frère-sergent de la cinquième compagnie des Blood Angels. Fais-moi la démonstration de tes talents si tu t’en sens capable, petit gars.

Les vétérans firent se battre les aspirants avec des lances et des bâtons, des couteaux et des épées courtes, ainsi qu’avec tout un arsenal bricolé à partir de chaînes et de poids de lancer. Koris les précipita à l’intérieur de labyrinthes dont les murs piégés laissaient saillir des lames acérées et des arcs électriques ; il les fit courir avec des sacs chargés d’équipement sur le dos tandis que les autres Blood Angels leur tiraient dessus. Beaucoup moururent pendant ces exercices. Rafen croisait Arkio entre deux combats de gladiateurs ; ils échangeaient un signe de la tête ou de leurs mains maculées de sang. Leur nombre s’amenuisait au fil des épreuves. Le tournoi s’étendait sur plusieurs jours et les têtes continueraient de tomber jusqu’au bout. On sélectionnerait parmi les survivants la cinquantaine d’entre eux qui auraient la chance d’embarquer sur les chariots du ciel pour Baal, la mère patrie de la lune satellite qui régnait en souveraine malveillante sur la nuit au-dessus de leurs têtes. Rafen surpassa même ses attentes les plus arrogantes, remportant haut la main chaque duel, jusqu’à ce qu’il se retrouve de nouveau nez à nez avec Koris. Le vieux sergent officiait en tant qu’arbitre et c’était lui qui avait le dernier mot pour choisir ceux qui s’engageraient dans le corps des Space Marines.

Sous les yeux de Koris, Rafen battit à plate couture son dernier adversaire, Toph, un jeune chien du peuple des chasseurs de ferraille de la grande sécheresse, sans se figurer un seul instant que le sergent voyait déjà dans son insolence le germe de sa propre perte.

— Tu crois que tu peux défaire seul tous tes ennemis ? lui demanda Koris.

Rafen ricana tant la question lui semblait ridicule.

— Bien sûr.

— Les Blood Angels ne sont jamais seuls au combat, lui asséna le sergent. Tous combattent comme un seul homme au sein d’une fratrie au nom de l’Empereur. Si tu ne comprends pas ça, alors tu as déjà échoué. Peut-être qu’au fond, Koris pensait que l’entraînement finirait par avoir raison de la suffisance de Rafen. Toujours est-il qu’il autorisa le garçon à poursuivre les épreuves en le faisant se mesurer à un autre novice du nom de Sachiel.

— Es-tu prêt à affronter la défaite ? lui demanda Koris.

— Je ne serai jamais prêt pour l’échec ! répliqua-t-il vivement.

Sachiel était tout le contraire de Rafen : c’était un beau parleur aux manières douces qui paraissait presque mignon comparé aux traits taillés à la serpe de la plupart des autres aspirants. Mais il ne fallait pas s’y tromper ; il n’en était pas moins froid et déterminé dans l’arène. Sachiel donna une raclée à Rafen et railla sa contre-performance.

— C’est à ça que tu t’étais préparé ? se moqua-t-il. Rafen « Toujours Prêt », toujours prêt à s’en prendre une, c’est ça ?

Arkio l’aida à panser ses blessures du mieux qu’il put et profita d’un temps mort avant la reprise des hostilités pour implorer son aîné de refréner sa nature.

— Rafen, toi et moi, on peut survivre à toutes ces épreuves si nous restons soudés. Notre lien fait directement écho à celui qui unit les Blood Angels. Ensemble, nous sommes imbattables.

Rafen le repoussa de la main.

— Tu es trop crédule, frérot. Un homme se bat et meurt tout seul. C’est comme ça que ça marche.

Arkio n’insista pas. La détermination aveugle de Rafen à faire partie des Blood Angels le consumait totalement. Et cela venait de loin : la source en était son désir irrésistible de prouver sa valeur à Axan, leur père et chef de guerre du clan de la terre brisée. Si jamais Arkio revenait avec un échec, on n’en ferait pas toute une histoire et on finirait par l’accepter car il était le cadet. Mais en tant qu’aîné, Rafen ne pouvait se permettre une disgrâce qui ne le lâcherait plus pour le restant de ses jours.

Le jour suivant, on les fit s’aventurer dans le labyrinthe à géométrie variable. Il s’agissait d’une course par équipes avec pour tâche de faire passer la ligne d’arrivée à un bâton de relais électrifié. Dans sa suprême arrogance, Rafen finit par la courir seul, abandonnant ses camarades pour aller arracher la première place à Sachiel. Son regard de défi embrasa l’air autour de lui.

— N’importe qui ! gronda-t-il. Je peux prendre n’importe qui !

— Vraiment ? Koris s’avança et retira une à une toutes les pièces de son armure. Il se présenta ainsi, nu comme un ver, devant le novice. L’heure est venue de faire de ta prétention un exemple édifiant pour tout le monde, petit gars. Il lui lança son pistolet bolter. Je n’ai plus aucune protection, plus rien pour accroître ma force. Touche-moi juste une fois en me tirant dessus avec cette arme et je considérerai tes épreuves achevées et te déclarerai apte à suivre l’entraînement… Mais si c’est moi qui te touche, alors tu auras échoué.

Ignorant les appels à la prudence d’Arkio, Rafen ramassa le pistolet et se mit à canarder le Blood Angel avec acharnement. Les balles fendirent l’air, mais Koris ne se trouvait déjà plus à leur point d’impact. Vif comme l’éclair, le diable se déplaçait à une vitesse proprement ahurissante. Rafen eut à peine le temps de sentir le recul provoqué par sa première salve avant que le sergent ne lui fauche les jambes et ne lui fasse mordre la poussière.

— Pour devenir un Blood Angel, un homme doit connaître l’orgueil du grand Sanguinius, mais aussi son humilité, lui enseigna Koris. Tu t’es vautré dans le premier en ne montrant strictement aucune inclination pour la seconde. Tu es recalé.

Sur ce, le sergent l’abandonna la tête dans le sable. C’est à genoux qu’il vit le vieux soldat donner son approbation à Sachiel et Arkio qui deviendraient des initiés du chapitre. Incapable de croiser les regards des hommes qui l’entouraient, Rafen rassembla le peu de forces qui lui restait pour laisser la Chute de l’Ange derrière lui. Brisé et abattu, il erra dans le désert comme une âme en peine. Une tempête aux proportions colossales fit rage autour de lui. Là, au cœur des vents-tranchants, Rafen attendait la mort, comprenant trop tard ce que son impétuosité lui avait coûté.

Il avait été pris en défaut. La leçon la plus dure qu’il n’avait jamais reçue lui avait fait prendre conscience qu’il avait gaspillé sa seule chance d’accéder à son rêve de gloire. Il tenta de se réconforter en ayant une pensée amère pour son frère qui frayerait bel et bien avec l’Astartes. Mais pour lui, tout était terminé. Perdu dans l’œil du cyclone, Rafen s’égara jusque sur le territoire des scorpions de feu, les prédateurs les plus redoutables de tout Baal. Un jeune mâle guerrier le prit bientôt en chasse. Anticipant le combat, sa queue barbelée ruisselait déjà de venin acide et enflammé. De la taille d’un homme adulte, la bête monstrueuse se jeta comme une furie sur le novice qui avait osé violer son domaine. Rafen était tellement au désespoir qu’il eut presque envie de laisser l’animal mettre une bonne fois pour toutes fin à ses jours. Mais une seconde plus tard, il entrevit à travers les nuages noirs quelque chose dont la puissance l’éblouit. Ce n’était peut-être qu’un mauvais tour que lui jouait son esprit fatigué ou une hallucination que lui inspirait son piètre état moral, mais l’espace d’un instant, Rafen vit le visage de Sanguinius tourné vers lui. L’immaculé se tenait juste au-dessus du jeune garçon, le regard inquisiteur. Rafen se rendit compte que c’était maintenant que son courage allait véritablement être mis à l’épreuve : s’il périssait ici, perdu tout seul dans les terres sauvages, il aurait alors failli à tous les principes régissant l’existence des tribus du Sang comme de l’Adeptus Astartes.

Revigoré par cette révélation, le garçon reprit du poil de la bête. Animé par la même férocité qu’il avait montrée dans l’arène, Rafen perfora la carapace de la créature à l’aide d’une pierre. Il la terrassa sur le coup, exactement comme Sanguinius l’avait fait avant lui, d’après les légendes qui contaient l’enfance du souverain angélique.

Ce ne fut qu’à cet instant que Rafen réalisa que les lumières qu’il avait entraperçues dans le ciel provenaient d’un Thunderhawk en train de piquer du nez. Frappé par la foudre au moment où il allait entrer en orbite, l’appareil endommagé s’était écrasé à quelques kilomètres de là, en plein cœur du terrain de chasse des scorpions. Rafen se hâta au secours des survivants. Il trouva une poignée d’aspirants échoués près de l’épave ; Arkio, Toph et Sachiel étaient du nombre. Koris, le vieux guerrier, gisait inconscient dans son sang. Tous les autres vétérans à bord étaient morts. Faisant mine d’assumer le commandement, Sachiel avança d’un pas et demanda à Rafen de les laisser ; un raté n’avait pas sa place parmi les fils véritables de Sanguinius.

Face à pareille insulte, le sang de Rafen n’aurait fait, en temps normal, qu’un tour, mais il avait pris à cœur la leçon que lui avait donnée le sergent et resta sur ses positions. Chassant sur ces terres depuis qu’il était en âge de tenir une lance, les tactiques des scorpions de feu n’avaient plus aucun secret pour lui. Une invasion aussi franche de leur territoire allait surexciter les organes de perception de ces créatures et elles ne tarderaient pas à leur tomber dessus en grand nombre. Rafen réprima son désir de combattre en solo, préférant rallier les autres jeunes gens pour travailler en équipe. Ses efforts payèrent : ils réussirent à contenir l’essaim de guerriers scorpions jusqu’à ce que leur gigantesque reine ne finisse par se montrer. Les novices se battirent comme des lions, et au moment où le vaillant Toph expira entre les griffes de la créature géante, Rafen l’abattit, mettant par là même l’ensemble des scorpions en déroute. Quand la tempête cessa, les sauveteurs trouvèrent Koris encore vivant et une douzaine de jeunes gens au milieu d’un océan de cadavres ennemis.

Tandis qu’on soignait le vétéran, Arkio relata comment Rafen avait pris les choses en main et plaida sa cause, allant jusqu’à refuser sa propre promotion si l’on ne prenait pas en considération l’exploit de son frère. De son côté, Rafen, qui s’apprêtait à prendre congé, fit ses adieux à Arkio, convaincu qu’il ne le reverrait jamais plus. Mais Koris en décida autrement.

— Le voile qui t’aveuglait est à présent levé, mon garçon, lui dit le vieux guerrier. Tu as enfin compris un enseignement fondamental qui t’a longtemps échappé.

— Oui, admit Rafen. Celui qui se bat seul meurt seul, mais ceux qui livrent bataille ensemble comme des frères vivront éternellement.

Le vétéran se remit à sourire.

— Tu t’es racheté, Rafen de la terre brisée, et maintenant que l’aspirant Toph n’est plus, j’aurai besoin d’une âme courageuse pour prendre sa place. Il tendit la main au novice. Me suivras-tu, Rafen ? Prendras-tu le chemin du primarque de sorte d’embrasser toi aussi la fratrie des Blood Angels ?

Les mots s’échappèrent tout seuls de ses lèvres.

— Je le prendrai. Aujourd’hui, je fais le serment de devenir un Blood Angel digne du seigneur Sanguinius en personne !

Et c’est ainsi que les fils d’Axan quittèrent pour la première fois le berceau de leur monde natal pour traverser l’abîme qui séparait Baal Secundus de Baal, la mère patrie. S’ils pensaient savoir ce que vivre à la dure voulait dire, Rafen et Arkio furent vite détrompés en découvrant les désolations arides de cet immense monde désertique. Ils entrevirent les vestiges effrités de ce qui avait dû être autrefois de somptueuses cités. C’était là, parmi les cimes blanches des montagnes qui se découpaient sur le ciel, que s’élevait la forteresse-monastère des Blood Angels. Aucun des aspirants n’avait jamais vu de structure aussi imposante, pas même la formidable statue de Sanguinius sculptée à même la roche du mont Séraphin. Ils se sentirent autant chavirés qu’effrayés par cette vision.

Koris les mena jusqu’aux fortifications de l’abbaye où ils se fondirent parmi leurs nombreux frères Blood Angels, ouvrant des yeux ronds comme des billes sur la noblesse et l’allure surhumaines qui se dégageaient de ces guerriers. À l’instar de leur primarque, les Blood Angels confirmés portaient tous un fragment de l’identité génétique de Sanguinius et leurs traits reflétaient l’exaltation de son propre visage. En comparaison, les jeunes gens issus des lunes de Baal avaient, avec leur peau tannée par le soleil et leur corps maigrelet, l’air de pauvres hères sous-alimentés. Les prêtres sanguiniens vinrent dans leurs atours pourpre et blanc à la rencontre des cinquante aspirants. Ils les emmenèrent tous dans la grande chapelle pour les y enfermer trois jours et trois nuits durant. Là, ils durent veiller sans jamais dormir, privés de boisson et de nourriture. Seul, Rafen n’aurait jamais été capable d’endurer l’épreuve et, à mesure que les heures s’égrainaient, il en voyait certains tomber d’inanition ou d’épuisement. Les prêtres venaient alors emporter leurs corps et personne ne parlait plus du sort qui leur serait réservé. À force de se serrer les coudes dans la privation, les deux frères réussirent à tenir. Quand les premières lueurs du quatrième jour se mirent enfin à poindre, ils se tenaient toujours debout lorsque les porteurs du graal rouge vinrent décacheter le sceau sacré qui fermait les portes de la chapelle.

La poignée d’hommes restant fut invitée à boire à la sainte coupe. L’esprit las de Rafen reprit vie quand ses lèvres entrèrent en contact avec le liquide onctueux du calice. Riche et cuivré, il provenait des veines du plus vénérable des prêtres sanguiniens. Ainsi, leurs corps reçurent chacun une fraction du sang du seigneur des anges en personne. Des pensées et des énergies qui parurent à Rafen aussi étrangères que familières le parcoururent de part en part, mettant à nu son âme pour la livrer sans retenue à l’examen attentif des frères du chapitre. En embrassant ce moment, Rafen se débarrassa des derniers oripeaux de son ancienne existence. Le guerrier juvénile du clan de la terre brisée n’était plus. À sa place, se tenait à présent un homme neuf, l’avenir devant lui et promis à arpenter les sentiers de la gloire et de l’aventure. Des ténèbres chaudes et reposantes tombèrent sur les aspirants. Le sommeil du changement était maintenant sur eux.

Rafen se souvenait comme si c’était hier du moment où l’on avait ouvert le sarcophage et que ses yeux modifiés à vision accrue virent pour la première fois. Ce fut d’ailleurs sur Arkio, coïncidence sans doute pertinente, qu’ils se posèrent avant toute autre chose. Son jeune frère se tenait debout à ses côtés, frappé de mutisme par la découverte des changements profonds qui avaient refaçonné tout son être. Il examinait ses mains et ses doigts comme s’ils appartenaient à quelqu’un d’autre. Rafen leva les yeux sur le visage du Space Marine qui lui faisait face car ce n’était plus un simple humain qu’il avait à présent sous les yeux. Il savait qu’il s’agissait toujours de son parent, même si ce nouvel Arkio était deux fois plus grand, deux fois plus large d’épaules, et que ses traits reflétaient tour à tour ceux de leur père et de Sanguinius. Les regards des deux frères se croisèrent tandis que les serviteurs à perfusion retiraient tout leur attirail de sonde de leurs corps. Ils éclatèrent de rire de concert, à la fois surpris et soulagés de voir ce que le destin leur avait réservé.

Rafen n’était pas sûr de savoir combien de temps s’était écoulé. Il apprit plus tard qu’on les avait transportés de la chapelle jusqu’au hall des sarcophages sur la cadence des psalmodies du credo vitæ. Là, ils avaient dormi pendant une année entière tandis qu’un cocktail puissant d’éléments nutritifs, de potions de modification et de sang provenant du graal rouge irriguait leur corps. Ce fut au cours de ces longs mois que les serviteurs leur implantèrent la graine génétique sanctifiée du chapitre et la regardèrent les restructurer.

Pendant que Rafen, Arkio et les autres aspirants étaient plongés dans l’écarlate douceur de rêves sans fin attisés par la mémoire génétique du primarque, leurs corps acceptèrent les nouveaux organes améliorés qui feraient d’eux des Space Marines ; le cœur auxiliaire, le nœud cataleptique anti-sommeil, les poumons additionnels, les occulobes, l’omophagea, l’ossmodula et tutti quanti. Ils retrouvèrent la lumière en se sentant comme les avatars en chair et en os des dieux qu’ils vénéraient autrefois. Et ce n’était pourtant qu’un début. Aucun humain n’aurait supporté l’entraînement qu’ils endurèrent par la suite, ainsi que les privations et les épreuves physiques extrêmes que leurs instructeurs leur imposèrent. Koris n’en perdit pas une miette. Il était toujours derrière chacun d’eux pour le pousser jusque dans ses derniers retranchements et le forcer à se dépasser encore davantage. De défi en défi, Arkio et Rafen s’épaulaient, frères de sang comme frères de bataille tirant leur force de l’immuabilité de leur lien. Et ils avaient beau muter, leurs cœurs restaient conformes à ce qu’ils avaient toujours été. La force morale de Rafen et son acharnement au combat se trouvèrent juste décuplés tandis qu’Arkio gardait intacts sa témérité et son éternel sens de l’aventure.

Jusqu’à aujourd’hui.

La rêverie de Rafen se dissipa aussi vite qu’elle était apparue et il revint aussitôt à l’instant présent. Son frère le considérait d’un regard froid et soutenu à la lueur des chandelles qui nimbaient la grande chambre. Il voyait clairement ce qui couvait dans les yeux d’Arkio comme si cela avait été gravé dans le marbre des saintes écritures. L’humble soldat que son jeune frère avait jadis été avait bel et bien disparu pour céder la place à l’homme plus accompli qui se tenait maintenant devant lui, de la même manière que le gamin vigoureux de leur clan avait été métamorphosé une première fois dans le hall des sarcophages.

Au prix d’un grand effort, Rafen, la gorge sèche, finit par accoucher d’une question.

— Je n’arrive pas à croire que tu… tu as vraiment assimilé l’essence même de notre primarque ? Aucun homme n’aurait l’audace d’assumer pareil fardeau… Ses lèvres tremblaient tandis qu’il parlait.

Arkio lui sourit et ce témoignage de tendresse fraternelle lui retourna le cœur.

— Mais je ne suis pas un homme, mon frère. Je suis un Blood Angel.

Rafen resta pétrifié, incapable de prononcer un mot. Puis, une silhouette en armure d’un noir d’encre ornée de crânes blancs et de sceaux de pureté fit irruption dans son champ de vision.

— Frère Arkio, appela le chapelain, auriez-vous un instant à m’accorder ? J’ai… des questions.

Le Space Marine opina et s’agenouilla à ses pieds.

— Ne t’inquiète pas, Rafen, murmura-t-il. Fais-moi confiance.

Au lieu de répondre, Rafen continua de ruminer ses pensées. Il s’était enfermé dans un cercle vicieux de craintes sans fin, essayant de décrypter ce que son frère avait voulu dire. Il est perdu. Cette pensée seule le mettait dans tous ses états. Mon frère m’a été enlevé et je suis déchiré entre les liens du sang de ma famille et mon devoir envers le chapitre…

CHAPITRE NEUF

Le champ de mines autour de Shenlong était une zone sinistrée. Tandis que le Bellus se frayait lentement un chemin à travers la bordure extérieure de la ceinture explosive, le frère-capitaine Ideon s’employait à localiser les formes métalliques de coque cassée et les débris de roche. D’après les explications que lui avaient fournies ses Techmarines, les mines étaient des dispositifs vicieux au mécanisme compliqué ; elles étaient dotées d’une intelligence à la logique suffisante pour discerner un corps inerte tel qu’un astéroïde d’un appareil piloté par un être conscient tel qu’un vaisseau de guerre. Les restes de ceux qui n’avaient pas disposé de ces informations flottaient éparpillés autour de la barge de bataille. Ils avaient dû charger à l’aveuglette à l’intérieur de la zone, jouant le tout pour le tout dans l’espoir qu’un miracle leur permette de forcer le champ de mines indemnes. Ideon repéra les pièces détachées d’un vaisseau ork entre d’autres vestiges de navires qui avaient dû appartenir à des pirates, voire à des équipages impériaux tombés lorsque les Word Bearers s’étaient emparés de la planète. Shenlong était devenu un territoire hostile, un vaste piège mortel pour imprudents.

Le Bellus était maintenant sa responsabilité exclusive. Il étendit sa conscience jusqu’aux systèmes internes du vaisseau. Son esprit étreignit l’esprit de la machine comme s’il s’agissait d’un fidèle compagnon d’armes. L’intelligence rudimentaire du Bellus connaissait bien Ideon et l’accueillit de bon cœur en son sein, laissant la projection mentale de son être de chair, qui était resté câblé à son trône sur le pont, s’enfoncer profondément jusqu’aux voies de commande de la barge. La psyché d’Ideon envoya une série d’impulsions semblables aux fléchissements des doigts ou des orteils d’un humain normalement constitué ; au lieu de cela, elles créèrent un mouvement éthéré qui fit trembler le gouvernail et crachoter les rétrofusées à présent activées.

Il entendit de très loin sa propre voix synthétique provenant du vox-codeur greffé à sa gorge.

— Alerte de niveau un sur tout le vaisseau ; état d’alerte extraordinaire appliqué. Éteignez toutes les lumières extérieures. Scellez toutes les écoutilles. Tous les programmes de routine doivent être mis en mode passif.

— Confirmé. Ideon avait conscience de la présence de son assistant, le sergent vétéran Solus, juste à côté de son enveloppe charnelle qui décryptait les paramètres du vaisseau sur un écran. Exécution de la réduction d’activité.

Une irritation sourde couvait dans les paroles de Solus. Ideon ressentit une bouffée de sympathie pour son subalterne. Comme tous les autres Blood Angels à bord, son cœur battait la chamade en vue de l’action à venir, et il trouvait suprêmement énervant de se voir dans ces conditions contraint d’orchestrer les démarches laborieuses d’une approche furtive. La soif de combat était enracinée au plus profond de chacun d’eux. Cela n’avait rien à voir avec un intérêt prononcé pour la guerre en tant que telle qui connaissait le plus souvent des résolutions lointaines ; ce qui les transcendait véritablement, c’était cette montée subite d’adrénaline que seule provoquait la lutte au corps à corps. Les Blood Angels ne vivaient que pour sentir l’odeur du sang des ennemis sur leurs mains, entendre leurs hurlements de douleur et ressentir l’excitation brûlante que leur procurait le spectacle de leur agonie, jusqu’à ce qu’ils rendent leur dernier souffle. Ideon savait que certains de ses frères le plaignaient. Ils voyaient le vieux soldat infirme chevillé à son siège de commande, condamné à ne plus jamais se lever ni, à plus forte raison, tailler en pièces de l’impie à mains nues. Mais ils se trompaient : dans sa position, en symbiose sacrée avec le Bellus, Ideon pouvait toujours goûter au vertige du massacre ; c’était juste qu’à présent, ses propres mains activaient des décharges d’énergie et sa morsure déclenchait le lancement de torpilles thermonucléaires. Lorsque le Bellus abattait un appareil ennemi, Ideon savait dans son for intérieur que c’était lui qui en avait éventré la coque et précipité les occupants dans l’espace.

Faisant écho à ses propres pensées, l’esprit de la barge de bataille émit un doux grognement à la périphérie de la conscience du capitaine. La lenteur de leur progression lui tapait à lui aussi sur le système. Ideon l’apaisa de la même manière qu’il se faisait lui-même entendre raison : en invoquant la nécessité. La vision centuplée par sa connexion avec les yeux de tous les serviteurs à bord, il examina le fuselage défoncé d’une frégate qui croisa leur chemin en dérivant. L’imprudence d’un officier laissant son zèle étouffer son intellect avait dû coûter la vie à tout son équipage. C’était ce qui attendait le Bellus si Ideon relâchait son contrôle, ne serait-ce qu’un seul instant.

Les mines n’arrêtaient jamais leur révolution. L’ensemble des sphères tournait à l’unisson en suivant le cycle des jours et des nuits sur Shenlong. Leur ballet s’ajustait petit à petit afin qu’elles restent toujours équidistantes les unes des autres. D’après ce que Stele avait dit, une machine consciente des plus sophistiquées supervisait en permanence l’activité de ces armes depuis la planète. Elle générait aléatoirement des canaux d’espace dégagé pour permettre à des vaisseaux de passer sans encombre de l’orbite à la surface, afin que soit maintenue la contribution de Shenlong à l’effort de guerre impérial. Mais rien ne laissait deviner si des vaisseaux de fret chargés de missiles antichars, de bombes ou fusées thermonucléaires et d’ogives de classe proteus seraient autorisés à atterrir ou détruits sans autre forme de procès. En dessous, les puissantes usines qui avaient rendu ce monde fameux restaient muettes. Peut-être les Traîtres avaient-ils l’intention de piller Shenlong jusqu’à ses dernières munitions, à moins qu’ils ne préférassent s’approprier le monde-forge ; Ideon n’en avait cure. À l’heure actuelle, toute sa volonté se concentrait exclusivement sur la tâche qui lui incombait : amener le Bellus à distance opérationnelle de la surface. Que ce monde fut jadis un petit bijou de l’industrie impériale n’était vraiment pas ses affaires ; Shenlong était désormais entre les griffes des Word Bearers et elle avait été irrémédiablement souillée à leur contact blasphématoire.

Il fut vaguement conscient qu’une nouvelle présence venait de pénétrer dans le sanctuaire de commande. Le Bellus mit docilement à sa disposition une visualisation de ce qui se passait à l’étage supérieur. Il vit son propre corps au repos dans le trône, comme somnolent, et Solus sur sa droite. Puis, l’inquisiteur Stele apparut dans son champ de vision, flanqué de son lexmecanicus et de ses inévitables servo-crânes.

— J’apporte de graves nouvelles, frère-capitaine, commença Stele en affichant une tête d’enterrement. L’astropathe Horin n’est plus. La lumière de l’Empereur l’a abandonné et il m’a forcé à le faire tuer.

— Horin ? s’étonna Solus dans un grincement de dents. Mais il servait à bord de ce vaisseau depuis trois siècles !

— Comment cela est-il arrivé ? demanda Ideon. Son visage resta impassible même si, mentalement, il plissait le front. C’était un problème qu’il rechignait à soulever tandis qu’il était concentré à diriger les serviteurs-timoniers dans le processus méticuleux de la détermination de leur itinéraire. Il tourna son attention de quelques degrés de la navigation du vaisseau vers le pont.

Stele prétendit que le signal provenant de Baal n’avait été qu’une supercherie orchestrée par Horin pour lui donner un prétexte d’avoir accès à l’inquisiteur. Il fit le récit de son attaque soudaine et l’exécution de Horin par les Space Marines.

— J’ai pris sur moi de faire l’autopsie de son corps, conclut-il, et j’ai découvert ceci. Stele produisit alors un cylindre de verre dans lequel flottait une vermine adipeuse nichée à l’intérieur d’un organe sombrement infecté. On trouve dans ce cœur une variété particulière de démon venimeux, encore au stade larvaire. J’imagine qu’il se serait lentement développé à l’intérieur de son corps. Il rapprocha le récipient de son visage. En réalité, l’échantillon de chaire corrompue n’avait strictement rien à voir avec Horin ; il avait été récupéré sur le cadavre du Marine du Chaos nommé Noro. Cette petite mise en scène permettrait à Stele d’endormir les soupçons éventuels sur son assassinat de l’astropathe.

— Faites-moi détruire cet objet pestilentiel sur-le-champ ! lâcha sèchement la voix d’Ideon dans un grésillement d’électricité statique. Jetez-moi ça dans l’espace ; je ne laisserai pas cette saleté infecter le Bellus !

— Ce sera fait, frère-capitaine, acquiesça Stele. J’y veillerai personnellement.

L’inquisiteur avait à peine prononcé ces mots qu’un serviteur bourdonna une alarme.

— Collision imminente. Objet approchant le pont supérieur par bâbord.

Ideon réprima un juron pour se concentrer sur le gouvernail et virer de bord. Le Bellus lui montra l’objet intrus : une mine solitaire qui dérivait dangereusement, sans un bruit, en direction de la proue de la barge. L’arrivée de l’inquisiteur avait suffi à divertir son attention pendant une seconde décisive. Le vaisseau de guerre était maintenant à portée de l’arme téléguidée.

— Faites place ! hurla Solus, anticipant l’ordre à venir du capitaine. Stele obtempéra. Même si l’inquisiteur gardait la main pour tout ce qui concernait la mission du Bellus, Ideon restait toujours l’officier en charge du vaisseau et, dans ce genre de situation, c’était lui qui avait le dernier mot.

Vu sa taille, même en poussant les machines au maximum et en inversant le sens de sa course, il allait falloir de longues minutes à la barge pour décélérer jusqu’au point mort ; sans compter qu’une telle manœuvre serait détectée par l’ensemble du réseau de surveillance et attirerait immanquablement l’attention des autres mines. Le visage toujours aussi impassible, Ideon donna l’ordre aux serviteurs-timoniers de changer de cap et d’envoyer le Bellus droit sur la menace.

L’esprit mécanique du vaisseau protesta, indigné qu’Ideon prenne une décision aussi suicidaire. L’engin meurtrier n’était maintenant plus qu’à quelques secondes de l’impact et plus rien ne pouvait l’arrêter. Le capitaine vit le poing de Solus se crisper sur le pylône qu’il avait agrippé. Le serviteur décérébré continua à obéir et le Bellus présenta à la bombe sa proue en forme de poisson marteau. L’espace d’un instant, il sembla que Stele allait dire quelque chose ; Ideon sentit alors un choc sourd provenant de l’autre bout du vaisseau.

— Impact, signala le serviteur d’une voix atone. Pas de détonation.

— Comment le saviez-vous ? demanda Stele dont les lèvres esquissaient un sourire mi-figue, mi-raisin.

Le corps d’Ideon ne réagit pas à la question, mais le succédané de voix issu de son vox-codeur relativisa aussitôt son soulagement.

— J’ai servi à bord du croiseur Fidelis à Armageddon. C’était un mouilleur de mines, entre autres choses, et j’ai été familiarisé lors de cette expérience avec les limites de ce genre d’armement. Il activa la sphère holographique qui montra la vue en coupe d’une mine. D’après ce que j’en sais, les ogives du réseau de Shenlong sont équipées d’un mécanisme de fusion à retardement. J’ai réduit la distance pour m’assurer que la mine n’ait pas le temps de s’armer avant de percuter le vaisseau. C’est pour cela qu’elle n’a pas explosé. On entendit un soupir de soulagement. Mais attention, poursuivit le capitaine, on ne pourra compter sur ce genre de tactique une seconde fois. Nous avons eu de la veine… D’après mes estimations, nous n’avions qu’une chance sur dix que ça marche.

— Sanguinius nous protège, dit Stele.

Le sergent Solus étudia les nouvelles données qui défilaient sur son écran en lignes minces de lettres gothiques.

— Frère-capitaine, la mine… Elle ne s’est pas désintégrée en nous percutant. L’engin est resté logé dans le revêtement extérieur de la coque.

— Envoyez un technoadepte pour s’assurer que l’arme est désamorcée, répondit Ideon. Horin et cette chose… Cela fait déjà assez de mauvaises surprises pour aujourd’hui. Je n’en tolérerai plus d’autre.

Solus acquiesça.

— J’enverrai frère Lucion.

— Il pourrait avoir besoin d’assistance, intervint alors l’inquisiteur. Pourquoi n’enverriez-vous pas frère Rafen pour l’accompagner ?

Solus leva les yeux vers Ideon et la voix du capitaine murmura depuis le haut-parleur greffé à sa gorge.

— Qu’il en soit ainsi.

Sans précipitation, avec des gestes méticuleux, Rafen posa un pied chaussé de métal, puis l’autre, sur la coque extérieure de la barge. Il était vigilant au choc sourd que faisait chacun de ses pas tandis que le capitonnage d’adhérence magnétique de son armure se raffermissait. Quelques mètres devant lui, le Techmarine Lucion évoluait sur le fuselage avec une aisance des plus désinvoltes, comme si ce fut pour lui une seconde nature.

Et en effet, cela devait certainement être le cas. Ses années de combat en tant que Blood Angel avaient emmené Rafen dans des dizaines d’environnements différents, de mondes de glace tels que Tartarus jusqu’aux marais de Zaou, mais les batailles que sa compagnie avait eu l’occasion de livrer dans le vide de l’espace se comptaient sur les doigts d’une main. Le cas de Lucion était sans commune mesure : cantonné sur le Bellus depuis qu’il avait terminé ses classes, l’extérieur de l’immense barge de bataille n’avait pas davantage de secrets pour lui que ses coursives intérieures. Attentif à l’écho de sa propre respiration, Rafen emboîta précautionneusement le pas au Techmarine. Quelque chose dans le silence de mort qui pesait sur le vide sidéral lui faisait perdre tout son sang-froid. Il se sentait vulnérable, aimant mieux arpenter des lieux où il lui était possible d’entendre l’ennemi approcher.

Le Techmarine avait la démarche assurée d’un homme ayant une grande habitude de l’espace, se disait-il. Les machine-adeptes qui servaient l’Adeptus Astartes semblaient constituer une race à part dans bien des domaines qui excédaient largement ce genre de détails. Son armure mécanique n’avait beau plus être flambant neuve, elle n’empêchait pas pour autant Lucion de s’y mouvoir avec une aisance confondante. Rafen se surprit même à se demander si les Techmarines n’usaient pas de leurs talents hors du commun pour bricoler des améliorations sur leur propre équipement.

À vrai dire, l’armure de Lucion, comme celles de tous ceux de sa caste, avait déjà subi moult modifications. Le techno-frère arborait la structure métallique d’un servo-bras saillant du générateur de puissance qui alimentait sa combinaison en énergie depuis son sac à dos. Le membre additionnel, replié sur lui-même pour le moment, se finissait en une pince d’allure grossière. Mais il ne fallait pas s’y tromper ; l’adepte pouvait s’en servir avec la même adresse que si ce fut un prolongement de son propre corps. Rafen avait vu des Techmarines utiliser ce genre de dispositif pour arracher les verrous de la trappe endommagée d’un land raider ou pour manipuler des lamelles de circuit électrique fines comme des coquilles d’œufs. Ce n’était pas la première fois qu’il songeait aux rumeurs qui entouraient les méthodes particulières des technoadeptes. Le bruit courait que durant leur apprentissage au sein de l’Adeptus Mechanicus, ils étaient tant altérés que leur loyauté envers leur chapitre d’origine s’en trouvait fissurée. L’affable Lucion masquait-il sous ses dehors tranquilles quelque vil projet secret ? Rafen évacua aussitôt cette pensée ; les derniers événements l’avaient rendu paranoïaque et il voyait des machinations partout.

— Frère Rafen, appela Lucion par radio. À tribord, vous la voyez ?

Rafen suivit du regard la main tendue de son compagnon et découvrit la sphère gondolée encastrée dans le fuselage.

— Elle est toujours en état de marche ?

— Prions que non.

Ils s’approchèrent de l’arme, mais Rafen garda ses distances avec l’engin. Lucion jeta un œil dans sa direction et lui fit signe d’avancer.

— Elle ne vous mordra pas, frère.

Rafen n’en était pas si sûr, mais il ne s’en approcha pas moins de quelques pas. Dans le silence sidéral, le servo-bras du Techmarine reprit vie en se déployant sur toute sa longueur. À l’aide de ses trois bras, Lucion dessina un motif compliqué dans l’espace juste au-dessus du dispositif. Rafen saisit dans son oreillette le vague murmure d’une litanie. Avec une économie de gestes qui forçait l’admiration, l’adepte se mit au travail d’une main exercée. Il retira des vis gravées de runes de l’enveloppe de protection de la mine et rangea chacune d’entre elles dans un sac attaché à sa ceinture, afin d’éviter qu’elles ne dérivent en apesanteur.

— Faites le guet, dit Lucion, le casque à quelques centimètres du revêtement noirci de la mine. Si je suis distrait par une attaque, cela signera très certainement notre perte à tous les deux.

En vérité, il était très peu probable que les Traîtres sachent même que le Bellus se trouvait là. Et ça l’était encore moins qu’ils détectent ce qui se passait sur sa coque ; mais les édits sacrés arrêtés à l’époque de l’Hérésie et retranscrits dans le Codex Astartes, la bible de stratégie et de conduite de tout Space Marine, voulaient qu’un Marine ne mette jamais un pied dans l’espace seul. Rafen se demanda pourquoi on l’avait choisi pour escorter Lucion. Ce n’était pas une tâche sans risque ; à la moindre erreur de l’adepte, ou même s’il ne faisait que contrarier l’esprit mécanique de la mine, l’explosion qui s’en suivrait les réduirait tous les deux en traînée de plasma. En voilà, une pensée qui remet les idées en place, se dit-il.

Les manœuvres du Techmarine ne retinrent l’attention de Rafen qu’un instant. Il n’avait jamais été du genre à se demander comment marchaient les mécanismes complexes qui alimentaient la puissance de l’Imperium. Au-delà des simples exercices de routine concernant la maintenance et le fonctionnement de son armement, Rafen concevait juste que la technologie du chapitre le servait en remplissant sa tâche, exactement comme lui-même le faisait pour l’Empereur. Il n’avait aucune envie de se plonger dans les doctrines du Dieu-Machine, l’interprétation dissidente de la figure divine à laquelle l’Adeptus Mechanicus se dévouait. Il entendit Lucion dire une courte prière en remerciement à l’Omnimessie tandis que le panneau d’accès de l’ogive s’ouvrait en coulissant sur ses charnières vieilles de plusieurs millénaires.

Rafen jeta un œil par-dessus son épaule le long de la coque du Bellus. Masse sombre en repos, le vaisseau spatial avait moins l’air d’un bâtiment de guerre paré pour la bataille que d’un fragment de terrain accidenté arraché à la surface d’une planète, flottant à la manière d’une île perdue au beau milieu du vide sidéral. Menaçante comme les nuages noirs qui annoncent l’orage, sa tour de pilotage anguleuse s’élevait au-dessus de la plaine que constituaient les ponts intermédiaires. Pas un seul éclat de lumière ne s’échappait des volets fermés sur tous les hublots et autres orifices du vaisseau. Rien ne venait trahir ses intentions ; rien ne laissait deviner que la barge se préparait à semer la mort sur les suzerains maudits de Shenlong.

Comparée au fuselage dorsal du Bellus, Shenlong ressemblait à une lune gargantuesque flottant lentement à la rencontre du vaisseau. Badelt, la lune véritable du monde-forge, était invisible depuis cet angle de vue. Les navigateurs d’Ideon avaient pris soin de calculer leur orbite afin de s’assurer que la lumière du soleil réfléchie par le satellite ne révèle pas la présence du Bellus aux éventuels télescopes utilisés depuis la surface. Rafen contempla le spectacle de la progression paresseuse de la planète. La nuit tombait tandis qu’elle tournait. Une ombre crépusculaire s’étendait sur la surface et chassait le jour de sa brume grisâtre. En examinant de plus près ce monde en train de s’obscurcir, le Blood Angel commença à discerner les lueurs de cités englouties par les flammes ainsi que les parcelles de nuage éclairées de l’intérieur, là où les bombes nucléaires avaient taillé leurs balafres radioactives à même la terre. Même en plein jour, il n’aurait pas été aisé de saisir le vrai visage de Shenlong. Des millénaires de combustion et de dégagements de vapeur provenant de cathédrales usines grandes comme des nations avaient plongé depuis longtemps le monde-forge dans un enfer de fumée et de crasse.

Rafen ressentit de nouveau un picotement familier dans ses doigts. Là-bas, juste en dessous, d’innombrables Word Bearers immolaient des représentations de l’Empereur, érigeaient à la place leurs immondes temples et persécutaient la population locale. Même si la part la plus rationnelle de son esprit savait les forces ennemies infiniment supérieures en nombre, l’ardeur qui bouillonnait dans ses veines brûlait d’en découdre avec ces saletés du Chaos. En se frayant un chemin jusqu’au sas, les deux Blood Angels avaient senti le lourd parfum d’anticipation qui planait dans l’atmosphère. Les guerriers tout autour d’eux étaient en train de s’exercer au combat ou de s’armer. Certains étaient assis aux pieds des chapelains de bataille, la tête inclinée alors qu’ils ânonnaient des prières de guerre. C’était un sentiment presque palpable, comme une légère fragrance portée par le vent. La soif de sang toute puissante de Sanguinius couvait en chacun d’eux, comme retenue prisonnière. Ils rongeaient leur frein, impatients de libérer enfin toute cette rage et de déchaîner un enfer écarlate sur ceux qui avaient l’audace de s’opposer à l’Empereur-Dieu de l’humanité. Les lèvres de Rafen se retroussèrent en prévision du carnage à venir, découvrant ses crocs en un rictus prédateur. Cela suffisait presque à le détourner des soucis autrement plus profonds et troublants qui l’assaillaient. Presque.

Il regarda à l’endroit de la surface sombre où il se souvenait que la capitale de la planète devait, à vue de nez, se situer. Cité au cœur de laquelle siégeait l’édifice en ferrociment de la forteresse d’Ikari. Rafen avait entendu dire qu’elle représentait un lieu stratégique depuis lequel tout Shenlong pouvait être gouvernée et qu’elle était la jumelle des citadelles que l’on trouvait dans chaque grand monastère de l’Adeptus Astartes. Les livres d’Histoire relataient que ce n’était autre que Rogal Dorn, primarque du chapitre des Imperial Fists, qui était venu inspecter en personne la forteresse d’Ikari. Dorn avait visiblement statué que la forteresse était « adéquate », un grand compliment venant du seigneur à l’impartialité légendaire de l’une des plus hautes autorités de tout l’Imperium. Les doutes qui assaillaient Rafen revinrent de plus belle quand il saisit l’ampleur du défi que représenterait pour les Blood Angels de s’attaquer à pareille fortification.

Il détourna les yeux de la planète et fit le vide dans sa tête, tâchant d’ignorer le mauvais pressentiment qui s’insinuait de plus en plus profondément en lui. Ce genre d’état d’âme était un véritable cancer pour un membre de la légion Astartes. L’ombre d’un doute, aussi infime fût-il, pouvait faire naître une seconde d’hésitation qui lui serait fatale sur le champ de bataille. Reconquérir Shenlong serait déjà une tâche suffisamment ardue sans qu’il ait besoin en plus de laisser son esprit vagabonder à sa guise. Il était encore plongé dans ces pensées lorsque Lucion finit par réussir à faire disparaître la lueur verte de l’intérieur du mécanisme. Sa mission accomplie, le Techmarine s’éloigna de la mine inerte et psalmodia de nouveau une courte litanie pour rendre grâce à ses saints patrons. Les mots de Lucion sonnaient doucement dans le casque de Rafen, mais ce dernier bondit en l’entendant citer avec révérence, juste après Sanguinius et le Dieu-Machine, le nom de son propre frère.

Il a prononcé le nom d’Arkio dans le même souffle que ceux de notre seigneur et de l’Empereur. Rafen avait du mal à y croire. Quelle est donc cette nouvelle folie ?

Lucion se retourna vers lui et quelque chose dans sa gestuelle fit comprendre à Rafen qu’il était conscient qu’on avait surpris les paroles de sa prière.

— L’esprit frappeur de l’arme a été réduit au silence, avança-t-il prudemment. Il dort à présent.

— On n’a plus qu’à laisser ça ainsi, alors ? Rafen fut lui-même surprit par l’irritation qui perçait du ton de sa voix. Coincé là, dans la coque, comme une tique ?

Le Techmarine opina du bonnet.

— Cela n’explosera plus maintenant, frère. Même un éclair de l’Omnimessie en personne ne pourrait le ressusciter.

— Très bien, alors rentrons. Rafen ravala son agacement et entreprit le laborieux trajet du retour le long du fuselage. Lucion le rejoignit d’un pas alerte. Son allure semblait toujours aussi désinvolte à côté des lentes enjambées de Rafen.

Au bout d’un long moment, Lucion brisa le silence. Il reprit donc la parole, mais cette fois avec la tête d’un enfant quémandant quelque chose.

— Rafen… Je dois vous demander… À quoi ressemble frère Arkio ?

Rafen grimaça derrière son masque respiratoire.

— À quoi ? Eh bien, c’est un Blood Angel, répondit-il laconiquement. C’est mon frère.

— Mais, je veux dire, sa façon d’être, comment il se comporte, insista Lucion. C’est que je ne le connaissais pas… avant. Comment était-il quand il était plus jeune ?

L’idolâtrie dont faisait preuve le Techmarine raviva la colère de Rafen. Il le fusilla du regard.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Qu’il tranche des pierres en deux juste avec le son de sa voix ? Qu’il est tombé du ciel tout immaculé sur des ailes de feu ? Il s’éloigna pour ouvrir l’écoutille extérieure du sas. Arkio est un Space Marine, rien de plus, rien de moins. Adressez-vous directement à lui et il vous dira la même chose. Sans un regard en arrière pour voir si Lucion le suivait toujours, il pénétra à l’intérieur, son humeur s’assombrissant de concert avec le ciel de Shenlong.

Stele arpentait les coursives du Bellus comme une ombre ; présence fantomatique à peine perceptible pour le commun des mortels. Il veillait à ce qu’aucun signe d’essence mentale, pas même le plus ténu, ne filtre des parois de la coque. Il restait vigilant à la moindre once de pensée qui pourrait être détectée depuis la surface par les psykers hérétiques. Il n’y avait rien à signaler, ce qui fit apparaître un mince sourire sur son visage. Tout était en place pour le prochain grand acte de sa mise en scène. Stele jouait avec le délicieux frisson d’excitation que lui procurait son stratagème.

Depuis ses tout premiers pas au sein de l’ordre, Ramius avait toujours été au sommet de sa forme quand il s’agissait de fomenter et mettre à exécution ses plans. Ce genre de passe-temps, après tout, était le pain quotidien de sa secte. Il voyait dans le développement de ses intrigues complexes la construction minutieuse d’un mécanisme d’horlogerie à la précision absolument parfaite. C’était pour lui comme créer une mécanique sublime à partir des seules émotions humaines. Stele ne se lasserait jamais du doux sentiment d’anticipation qui suintait de moments tels que celui-là, alors même qu’il s’apprêtait à mettre en branle des engrenages qu’il avait si soigneusement huilés. Il était dans ses desseins qu’une guerre éclate sur Shenlong et ça allait être magnifiquement sanglant.

Silencieux comme une tombe, le Bellus s’arrêta en orbite basse et resta sur ses gardes, dans l’expectative. Il n’émettait strictement rien, ni fuite d’énergie, ni radiation, ni signature radar. Aucune manœuvre n’était entreprise à bord sans avoir été mûrement réfléchie, soupesée et exécutée avec la plus grande précaution. Aux yeux mécaniques qui devaient le voir depuis la surface, rien ne distinguait le vaisseau de guerre des milliers de pièces détachées qui flottaient lentement à la dérive dans la nuit pour fatalement s’embraser en entrant dans l’atmosphère.

L’inquisiteur quitta les rangs de serviteurs du chapitre et de soldats occupés à préparer leur barda et à ranger leurs armes pour retourner dans l’intimité de son sanctuaire. Comme les robes qu’il portait d’ordinaire à bord étaient mal adaptées à la situation, Stele éprouvait le besoin de se changer. Il avait en sa possession un uniforme de terrain en peau de grox du meilleur effet qui siérait parfaitement aux circonstances.

En entrant dans le sanctuaire, la main de Stele s’égara par réflexe du côté de la lame qu’il dissimulait à sa ceinture. Des intrus se trouvaient là et il devait à ce bref instant de complaisance satisfaite de ne pas avoir su détecter plus tôt leur présence. Il arrêta son geste juste avant de toucher le pommeau de son arme. Sept Space Marines se tenaient au beau milieu de ses quartiers, rassemblés en un vague arc de cercle, et ils avaient dégainé comme un seul homme en entendant venir. Réprimant une grimace, Stele maquilla l’impulsion première de sa main en un geste balayant, comme s’il époussetait son manteau. Conscient que les Blood Angels l’avaient à l’œil, il n’eut aucun mal, après des années de pratique assidue, à dissimuler son mécontentement.

Le frère-sergent Koris se tenait au centre du groupe. Son armure cramoisie semblait parfaitement déplacée au sein des ombres tamisées du sanctuaire de Stele. Et « déplacé », il l’était d’autant plus qu’un Space Marine ne pouvait être de toute façon autorisé à entrer que sur la demande expresse de l’inquisiteur. Par leur seule présence en ces lieux, à ce moment précis, le vieux guerrier adressait à Stele un message des moins subtils. Il est hors de question que vous nous teniez à l’écart.

— Mon seigneur inquisiteur, dit Koris sur un ton égal. J’ai à vous parler.

Stele le gratifia d’un hochement de tête courtois et s’avança dans la chambre, comme si c’était lui-même qui les avait convoqués dans ses quartiers.

— Bien sûr, honoré sergent, que puis-je faire pour vous ? Au fond de la pièce, un des esclaves de Stele se tenait dans la pénombre, tremblant de tous ses membres derrière le socle d’une colonne. L’inquisiteur lui lança un regard venimeux. La pathétique créature paierait pour ne pas avoir su l’avertir de l’arrivée des Space Marines.

— La mission dans laquelle nous sommes sur le point de nous embarquer préoccupe bon nombre d’entre nous. Tout désireux que nous sommes de voir les Traîtres châtiés, nous n’en sommes pas moins inquiets : les chances sont contre nous et cette entreprise risque fort d’être vouée à un échec cuisant.

Stele examina de plus près les faciès des Blood Angels. À l’instar de Koris, c’était tous des soldats aguerris avec des siècles d’expérience sur le terrain derrière eux. La plupart étaient des rescapés de la compagnie de Simeon sur Cybele, mais on comptait aussi parmi eux des sergents du contingent du Bellus. Ce n’étaient pas des lâches, loin de là, ni des hommes renâclant à se battre ; tous étaient des guerriers impitoyables et avisés, qui avaient juste compris qu’on s’apprêtait à les envoyer dans une mission suicide comme de la vulgaire chair à canon. L’inquisiteur ne laissa pas ces réflexions transparaître sur son visage.

— Il ne vous revient pas de mettre en doute la parole de l’Empereur, Koris. S’il vous ordonne de marcher vers une mort certaine, alors vous vous mettrez en route sans poser de question. Stele parlait sur un ton légèrement enjoué, comme s’il était en train de faire un commentaire de gastronome sur un plat particulièrement goûteux.

— Dans ce cas-là, oui, nous le ferions, répondit Koris en plissant les yeux, mais les ordres ne viennent pas de lui. Loin de nous l’idée de contester les talents du prêtre Sachiel en ce qui concerne les voies du Sang, seigneur, mais il n’y connaît rien en tactique militaire. Il compte mobiliser toutes nos troupes pour une attaque massive… Et je crains que nos frères ne se fassent tailler en pièces contre les murailles de la forteresse d’Ikari pendant que les Word Bearers ne souffriront que de pertes mineures. Une succession de petits raids minutieusement échelonnés s’avérerait bien plus efficace.

— Pourquoi venez-vous me parler de ça, à moi ?

— S’il plaît au seigneur inquisiteur, permettez-moi de vous rappeler que Sachiel est pendu à vos lèvres. Vous pourriez intercéder en notre faveur, le persuader de modifier ses plans.

Stele lança à Koris un regard las.

— J’imagine que vous lui avez déjà fait part de vos inquiétudes, n’est-ce pas ? Et qu’il n’a cependant pas pris votre avis en considération ?

Le sergent se fendit d’un sobre hochement de tête.

— Il a insinué que je manquais de foi.

Stele se rapprocha de Koris.

— Et c’est vrai ?

Les braises d’une fureur ardente couvaient maintenant dans les orbites du vieux soldat.

— Je suis un fils de Sanguinius, souffla-t-il, et ma foi est dure comme le diamant !

C’est si facile de mettre un guerrier en rage. Le Space Marine suivait docilement la voie que Stele lui avait tracée ; il constituait une pièce parmi tant d’autres des rouages d’horlogerie que l’inquisiteur avait savamment mis en place pour déterminer son destin.

— Je n’en doute pas une seconde, mais pourquoi ne partagez-vous pas Sa certitude quant à notre victoire ? Sachiel croit comme moi que votre seigneur primarque nous a bénis. Vous n’en êtes vous-même pas convaincu ?

Pour la première fois depuis le début de l’entretien, l’ombre d’une hésitation se fit jour sur les traits du sergent.

— Nous… Je… Je ne saurais dire, seigneur. Il humecta ses lèvres. Le jeune Arkio… Ce n’est pas facile à accepter…

Un jeu d’enfant, se dit Stele. Des hommes de la trempe de Koris sont si faciles à manipuler. Ils ont beau faire mine de mettre en doute leur dogme, en réalité, ce sont eux les croyants les plus inflexibles de tous.

— Koris, vous croyez sérieusement que ça a été facile pour moi à accepter ? Moi, qui ai vu défiler au cours de mon odyssée des milliers de mondes différents, des visions à glacer le sang et à soulever le cœur ? Croyez-moi, vous serez en mesure de retourner dans votre monde natal de Baal avec les honneurs quand le raid sur Shenlong sera terminé, mais en attendant, faites-moi le plaisir de vous délester de votre scepticisme !

— Mais le commandant Dante n’a-t-il pas lui-même dit qu’un Blood Angel qui s’endort sur ses certitudes ne valait pas mieux qu’un serviteur décérébré ? Je ne peux accepter que la victoire sur Shenlong ne dépende que de notre seule foi ! Koris détourna le regard, lui-même choqué parce que la précipitation lui avait fait dire.

En bon comédien, l’inquisiteur poussa un long soupir tout en réfléchissant à une nouvelle approche du problème. Comme à chaque fois que la nécessité s’en faisait sentir, Stele dissimulait ses plans sous un tissu de mensonges : le meurtre de Horin, le cœur infecté récupéré sur le Word Bearer ; chacune de ces manigances s’était employée à détourner l’attention de ses véritables desseins. Il s’apprêtait à présent à sortir de sa manche une nouvelle supercherie de son invention, spécialement affûtée pour cibler le talon d’Achille du Blood Angel, à savoir son indécrottable sens du devoir.

— Très bien, en ce cas, vous ne me laissez plus le choix, sergent. Ce que je vais vous dire ne devra pas sortir d’ici.

Stele s’approcha de son projecteur hololithique et invoqua une vue en coupe de la forteresse d’Ikari. Comme la plupart des relevés topographiques du bâtiment en forme d’obélisque, celui-ci était à peine esquissé et manquait de détails, mais différait sensiblement de ceux que l’on trouvait dans la bibliothèque du Bellus. On discernait en particulier un chemin sombre qui sinuait en dessous de l’édifice.

— Je veux votre parole, Koris, insista Stele avec vigueur. Et qu’elle vous engage tous autant que vous êtes.

Les Blood Angels tournèrent tous leurs regards vers le vétéran qui opina de la tête.

— Vous l’avez.

Stele pointa du doigt le document qu’il avait falsifié de main de maître.

— Sachiel est un prêtre compétent mais il n’est pas, comme vous me le faisiez remarquer, un soldat comme nous autres. C’est pourquoi je ne lui ai pas communiqué les informations que je vais vous divulguer.

Il jeta un œil aux Space Marines qui le regardaient tous attentivement, suspendus à ses lèvres. Avec un savant dosage, il permit à son esprit de les pénétrer juste ce qu’il fallait pour leur donner l’impression d’avoir plus confortablement accès à son raisonnement.

— Seules quelques personnes triées sur le volet savent que la forteresse d’Ikari renferme un antique laboratoire de l’Adeptus Mechanicus à l’intérieur duquel se terre un dispositif d’une puissance absolument incroyable. L’affichage montra alors l’image vacillante d’un portail warp de fabrication eldar. Notre objectif sur Shenlong est moins d’en chasser les Word Bearers comme le croit Sachiel que de mettre en sécurité ou détruire cet appareil à tout prix. Stele fit à Koris un signe fraternel de la tête. Vous comprenez maintenant l’importance de cette mission ?

Le sergent examina soigneusement l’image qui se présentait sous ses yeux. Rien ne transpirait dans l’expression de Stele ; la contrefaçon était absolument sans défaut et suffirait certainement à abuser un simple Space Marine. En réalité, les niveaux inférieurs de la forteresse ne dissimulaient pas autre chose que les ruines d’un système de recyclage et un réseau de salles de torture. Ce nouveau mensonge lui assurerait le silence d’un Koris tenu par son devoir. En dix ans de service à bord du Bellus, l’inquisiteur était arrivé à la conclusion que tout homme avait besoin de croire en quelque chose et que c’était la nature même d’un Space Marine que de s’engager pour une cause. Si Koris et sa troupe de dissidents répugnaient à suivre Arkio, eh bien, il suffisait de leur fabriquer de toutes pièces un autre motif pour lequel ils seraient prêts à donner leur vie.

Lorsque le vétéran reprit la parole, Stele eut la certitude que le Blood Angel avait bel et bien mordu à l’hameçon.

— Pourquoi ne pas avoir révélé ceci plus tôt ? Pourquoi donc le garder secret, inquisiteur ?

— Vous n’êtes pas sans ignorer les manières de l’Ordo Hereticus, répondit Stele sur le ton de la confidence. Si cela venait jusqu’à leurs oreilles, ce que je viens de vous dire suffirait à me faire exécuter. Mais j’ai toujours eu une confiance aveugle en la parole d’un Blood Angel.

Le visage de Koris s’assombrit avant de déclarer, la mine sévère :

— Eh bien, nous accomplirons la mission selon les ordres de Sachiel. Cela nous coûtera, mais nous ne pouvons décemment laisser les immondices du Chaos maîtres d’une telle menace contre l’Imperium.

Stele se moquait d’eux dans son for intérieur.

— Même si vous devez le payer de vos vies ? Le sergent hocha la tête et l’inquisiteur se retourna pour appeler un serviteur. Alors, frères camarades, avant que vous n’alliez vous préparer pour l’assaut, j’aurais une dernière petite faveur à vous demander.

— Nommez-la, avança prudemment Koris.

Le serviteur revint en poussant un chariot sur lequel avaient été disposés une réplique du graal rouge et huit coupes en acier ouvragé.

— J’aimerais que nous priions tous ensemble une dernière fois avant le débarquement. Il versa une dose de l’épais liquide écarlate dans chaque récipient et chacun des hommes en prit un.

— À notre victoire sur Shenlong ! s’exclama Stele en levant sa coupe. Pour la gloire de l’Empereur et de Sanguinius !

— Pour la gloire de l’Empereur et de Sanguinius ! Les sept soldats reprirent en chœur le toast et vidèrent leurs coupes.

Plus personne ne parla pendant un long moment, avant que Koris ne finisse par briser le silence.

— Peut-être… vous avais-je jugé un peu hâtivement, seigneur inquisiteur.

— Ce sont les risques du métier, lui fit remarquer Stele.

Le sergent n’en dit pas davantage et, se fendant d’un salut circonspect, les Space Marines prirent tous congés.

Stele prononça une formule de pouvoir et lança un enchantement pour sceller derrière eux la fermeture à l’iris. Puis, il vida d’un trait ce qui restait dans le calice en éclatant d’un rire odieusement frénétique. Des gouttes perlèrent sur son menton avant de s’écouler une à une sur le sol. C’était bien du sang, en un sens, mais pas le breuvage de vie de Sanguinius.

Il s’interrompit lorsque son regard se posa sur le malheureux serviteur qui tremblait toujours comme une feuille. L’inquisiteur se mit à le battre à mort, puis, après mûre réflexion, lui écrasa la gorge de la semelle de sa botte.

Satisfait, Stele fit vivement tournoyer le graal à bout de bras, avant de l’envoyer se fracasser contre le mur dans un tintement clair. Les idiots ! Il sera trop tard quand ils comprendront qu’on ne cherche pas impunément à s’immiscer dans mes plans, se disait Stele. Les cieux de Shenlong pleureront bientôt des larmes de sang !

— Car telle est ma volonté ! hurla-t-il, sa voix se répercutant sur tous les murs de la chambre.

CHAPITRE DIX

Rafen baissa la tête au moment où l’Hymne Barbarossa atteignait son crescendo. Un millier de voix portaient les paroles sacrées jusqu’aux voûtes surplombant le pont où se déroulait la cérémonie. On voyait de tout côté des Blood Angels adresser leurs prières au primarque et à l’Empereur-Dieu. Alors que le chant égrainait ses dernières mesures avant de s’éteindre dans un murmure, Rafen laissa courir ses doigts sur les inscriptions qu’il avait soigneusement gravées sur son bolter tout au long de ses décennies de service. Aucune arme du chapitre ne se ressemblait ; chaque Marine avait su transformer la sienne en une icône personnalisée qui lui servait aussi d’instrument de prière. Celle de Rafen arborait la liste des batailles auxquelles il avait participé, ainsi que des extraits de ses chapitres préférés du livre des seigneurs. Il les connaissait tous par cœur, mais leur présence sur son pistolet le rassurait et savait renforcer sa détermination. Détournant l’arme de lui, il ouvrit la culasse conformément au rituel et attendit la bénédiction du chapelain.

Son regard parcourut le pont. Des colonnes de véhicules s’acheminaient lentement vers les gueules béantes de navettes de débarquement Thunderhawks, de tanks Predators de classe Baal vrombissant sourdement aux côtés des transports de type Rhino et Razorback. La plupart des Blood Angels, y compris lui-même, n’emprunteraient pas la même route pour rallier la surface de Shenlong ; des dizaines de modules de débarquement Deathwind aux formes allongées les attendaient non loin de là, prêts à décoller. Rafen les voyait comme d’étranges graines issues de quelque plante métallique aux proportions gigantesques. Et en effet, lorsqu’ils s’abattraient sur les Word Bearers, c’étaient bien les germes de la vengeance de l’Empereur qu’ils sèmeraient sur la planète usurpée.

Une agitation soudaine attira son attention. Au sein des premiers rangs, les hommes murmuraient à voix inquiètes, brisant l’alignement pour se regrouper autour de l’un d’entre eux. Rafen se releva d’un bond et s’approcha. Il localisa Turcio qui se retourna vers lui.

— Rafen, il vaut peut-être mieux que tu gardes tes distances…

Il l’écarta du bras et découvrit le sergent Koris à genoux, apparemment plongé dans une fervente prière. Mais le corps du vieux guerrier fut soudain pris de convulsions tandis qu’un faible gémissement s’échappait de ses lèvres. Le sang de Rafen se glaça ; il avait aussitôt reconnu les symptômes.

— Quand… ?

— Lorsqu’il est arrivé, il avait l’air maussade, répondit Turcio à voix basse. Et plus l’hymne progressait, plus il paraissait absent. Le Blood Angel s’humecta les lèvres. J’ai bien peur que désormais, ce soit l’affaire du chapelain.

Sans lui prêter plus d’attention, Rafen se laissa tomber à terre pour se mettre à hauteur du visage de Koris.

— Frère-sergent ? Est-ce que vous m’entendez ?

Koris releva la tête ; Rafen en eut le souffle coupé. Le visage du vieux soldat s’était violemment empourpré d’une rage difficilement contenue. Ses yeux étaient comme deux trous noirs emplis d’une haine sauvage. Il montra les dents et de la bave se mit à couler de la commissure de ses lèvres.

— Rafen ! aboya-t-il. Ah ! Mon garçon, entends-tu les ailes ? Entends-tu le vacarme de l’ennemi et le clairon de l’immonde Horus ? Les muscles de son cou saillaient tandis qu’il luttait pour réprimer les flots de colère qui bouillonnaient en lui. Ils ont percé une brèche dans le palais de l’Empereur, vois-tu ? Sa respiration haletante se faisait sifflante entre ses dents serrées. Est-ce réel ? Je le vois et pourtant, je ne le vois pas… La coupe ! Du poison ?

Turcio confirma le diagnostic d’un bref hochement de tête.

— C’est la rage noire.

La malédiction génétique. En parler était presque tabou chez les Blood Angels. Et pourtant, la rage noire, la fêlure ou la soif écarlate constituait, quel que soit le nom qu’on lui donnait, le fondement même du chapitre. Les érudits Space Marines et les historiens de Baal parlaient souvent de l’héritage génétique du grand Sanguinius en des termes pleins de révérence. La puissance de ses graines génétiques fondatrices était telle que, dix millénaires après sa mort entre les mains du Maître de Guerre Horus, traître parmi les traîtres, l’écho psychique de cette terrible dernière confrontation restait encore gravé de manière indélébile dans les cellules de tous les Blood Angels. Dans les moments de grand stress, la puissance de ce traumatisme se ranimait en eux, comme cela venait de se passer chez Koris. Chacun reconnaissait parfaitement le doux frisson de la rage quand il se manifestait, surgissant sans crier gare dans la frénésie du combat des recoins les plus obscurs de son être.

Mais c’était pour chaque Marine un test permanent de personnalité que de ne pas sombrer dans la démence en sachant tenir à distance cette soif échevelée de massacre. Cette force qui se tenait tapie dans la mémoire collective de la secte baalite se frayait parfois un chemin jusqu’à la surface. Et dans des moments comme celui-ci, à la veille d’une bataille, les Blood Angels pouvaient se laisser submerger par ces réminiscences qui sommeillaient en eux. Ils voyaient alors le monde tel que Sanguinius le voyait et se prenaient parfois pour le primarque en personne, en train de combattre Horus jusqu’à la mort tandis que tout autour d’eux, la grandiose Terra se consumait. Face à des hommes aussi atteints, les portes de la folie s’ouvraient en grand.

Rafen prit le sergent par les épaules.

— Koris, écoutez-moi. C’est Rafen, votre ami, votre élève. Rappelez-vous.

— Je me souviens, réussit à articuler Koris. Tu dois faire attention… Le sang nauséabond ! Le calice souillé…

— Ce sont des visions. Vous ne devez pas les laisser vous submerger, sans quoi la rage emportera votre raison !

L’espace d’un instant, trop bref pour être véritablement rassurant, le regard de Koris s’éclaira d’une lueur de lucidité.

— Je ressens la douleur de sa mort comme si c’était la mienne ! Ça me transperce… Mais quelque chose… de mauvais…

Rafen prit conscience qu’une silhouette en armure noire s’avançait vers eux.

— Frère, écarte-toi, lança Turcio. Tu ne dois pas t’en mêler !

— Que se passe-t-il ici ?

Le Space Marine au chevet du vieux guerrier releva la tête et tomba sur le crâne monstrueux que le chapelain portait en guise de masque. Rafen reconnut frère Delos, celui-là même qui était venu à la rencontre d’Arkio dans la grande chambre.

— Votre éminence, commença Turcio. Je crains que notre très respecté sergent Koris ne soit en train de se débattre aux portes de la folie.

Rafen se retourna vers eux, bouillonnant de rage.

— C’est faux ! Il a mille fois regardé la rage en face et a toujours su en tenir son âme éloignée. Cette fois ne fera pas exception ! À l’instant même où ses paroles franchissaient le seuil de ses lèvres, Rafen sut que ce ne serait pas le cas.

Delos fit coulisser sa visière en arrière et posa une main sur le bras de Rafen.

— Cette fois, les paroles ne seront pas suffisantes pour le faire revenir, frère, dit-il doucement. Le fléau emporte les meilleurs d’entre nous… Lestrallio, Tycho à Tempestora, même Mephiston…

— Mephiston n’a pas cédé ! s’emporta Rafen.

Le chapelain étudia Koris d’un œil expert.

— Mephiston, peut-être pas. Mais votre mentor ne résistera plus très longtemps à la pression. Le laisserez-vous plonger ainsi dans la folie, frère ? Ou bien allez-vous vous écarter et me permettre de lui donner une chance d’apaiser son âme ?

Rafen commençait à se résigner. Delos avait raison.

— Mais pourquoi maintenant ? La rage n’apparaît pas comme ça ! Nous avons combattu ensemble bien des fois et jamais auparavant je n’avais vu Koris dans un état aussi alarmant !

— Les voies de l’ange suprême sont impénétrables, conclut Delos solennellement tout en aidant Koris à se relever. Les yeux du vieux soldat étaient devenus vitreux. Chacun comprit que ce n’était plus le pont du Bellus qu’il voyait, mais bien un combat qui s’était déroulé dix mille ans auparavant.

Quand Delos fit signe à un autre homme en armure noire d’emmener Koris, le remord transperça Rafen comme un poignard. Le sergent se raidit une nouvelle fois et lança un grognement par-dessus son épaule.

— Rafen ! Prends garde… aux traîtres !

Turcio secoua tristement la tête.

— Son esprit s’est fait la malle : il s’imagine déjà en train de lutter contre Horus.

— En es-tu si sûr ? répliqua Rafen d’un ton amer.

Delos brandit d’une main son crozius arcanum. De la lumière se mit à rayonner des ailes rouges qui bordaient son écusson macabre.

— Koris n’est pas le premier à être terrassé par les symptômes de la rage aujourd’hui. Et j’ai bien peur qu’il ne soit pas le dernier non plus. C’est un nouveau signe de la présence de Sanguinius à nos côtés que certains se fassent happer par son rayonnement.

Sur un signe discret de leur aîné, tous les chapelains des Blood Angels se mirent à entonner ensemble le sinistre chant de la messe des damnés.

— Le moripatris, murmura Turcio. La route menant à la compagnie de la Mort est maintenant grande ouverte.

— Ce n’est pas juste ! gronda Rafen. Du plus loin qu’il se souvenait, le vieux guerrier avait toujours été un maître pour lui. Il avait su remplacer son père, depuis longtemps retourné à l’état de poussière sur leur territoire natal de la terre brisé. Il lui semblait juste inconcevable de le laisser partir ainsi, sans même un dernier combat après tant de luttes acharnées. Tu l’as entendu toi aussi, Turcio : quelque chose ne tourne pas rond !

Rafen se rendit compte trop tard que sa colère avait attiré sur lui une attention qu’il ne désirait pas. Il vit l’inquisiteur Stele le fixer intensément d’un balcon qui surplombait le pont. Un instant plus tard, le représentant de l’ordre était descendu et se pressait déjà à sa rencontre, Sachiel sur ses talons.

— Qu’a dit Koris ? demanda Stele sans préambule.

— Il a parlé de trahison, répondit Rafen. Et il a évoqué un calice empoisonné.

Stele resta silencieux tandis que Sachiel secouait la tête pensivement.

— Il fallait s’y attendre. Au cœur de la rage, le délire s’installe. Koris faisait sans aucun doute allusion aux traîtres d’Horus.

— Des traîtres au service du Chaos alors qu’ils prétendaient servir l’Imperium. Les mots étaient sortis de la bouche de Rafen avant qu’il n’ait pu les retenir.

— Dans un premier temps, répliqua Stele, les mâchoires légèrement crispées. Mais Horus s’était retourné contre l’Empereur-Dieu bien avant qu’il n’affronte Sanguinius. Comme le Space Marine ne répondait rien, l’inquisiteur lança un coup d’œil à Sachiel. Prêtre, c’est ton autorité qui pourrait bien pâtir de la perte du sergent Koris.

— Il saura tout aussi bien servir le chapitre dans les affres de la rage, reprit Sachiel sans prêter attention au regard douloureux de Rafen. Il va désormais entrer dans la compagnie de la Mort, à l’instar de tous ceux qui succombent. Il fit un pas en avant en gesticulant avec emphase. Frère Rafen, c’est toi désormais qui assumeras le commandement de l’escouade de Koris en vue de l’assaut sur Shenlong.

Conformément au protocole en vigueur, Rafen inclina la tête en signe de soumission.

— À vos ordres.

Sachiel haussa le ton et son cri de ralliement s’éleva dans les airs : « Aux armes ! »

Sous les remparts de la forteresse d’Ikari, les chants et les complaintes emplissaient le ciel enfumé de Shenlong d’une cacophonie infernale. Iskavan se détourna de la fenêtre pour examiner l’intérieur de la chapelle ravagée par les flammes. Son regard passa sur Falkir, le commandant des Word Bearers en charge de la force d’occupation du Chaos sur la planète.

— Si l’Apôtre Noir le permet, puis-je demander ce qu’il lui sied que je fasse pour servir son armée, s’enquit le renégat d’une voix rude dont les inflexions grossières résonnèrent contre les murs.

Iskavan lança un regard suintant d’une concupiscence évaluatrice vers les formes voluptueuses d’une démonette de Slaanesh qui s’ébrouait non loin, avant de reporter son attention sur Falkir.

— Tout ce que vous pourrez de mieux, castellan. Il ricana ; ce titre semblait l’amuser. Placez vos troupes en position de combat. Ouvrez les cages de vos bêtes de guerre. Et dégainez vos armes.

Falkir fronça les sourcils avant de jeter à la dérobée un coup d’œil vers Tancred. Le bourreau ne lui renvoya qu’une expression d’absolue neutralité. Pour rien au monde, il ne voulait se mêler au débat.

— Votre Éminence, cette misérable planète est entièrement sous notre joug ! J’admets qu’il reste encore quelques poches de résistance humaine qui rechignent à emprunter la voie que Lorgar leur a tracée, mais nous maîtrisons la situation…

— Idiot ! gronda Iskavan. Je me moque éperdument du bétail que vous gouvernez dans ce monde miné par la rouille ! Il ne constitue aucune menace pour nous ! C’est contre un ennemi venant de l’extérieur que je vous demande de vous préparer !

Les manières obséquieuses de Falkir s’évanouirent aussitôt.

— Si je comprends bien ce que vous me chantez, vous êtes venu sur ma précieuse planète avec un ennemi à vos trousses ?

— Comment osez-vous ? L’Apôtre lui broya le gant dans son poing hérissé de pointes. Je vous ai donné un ordre ! Exécutez-le sur-le-champ !

Falkir cracha par terre.

— Le ciel de Shenlong regorge de pièges meurtriers. Aucun humain ne pourrait pénétrer le champ de mines.

— Ils arrivent pourtant. Iskavan détourna le regard pour scruter le ciel étoilé. Garand en personne l’a annoncé. Ils arrivent et nous allons les pulvériser sur l’enclume de notre haine.

— Jamais entendu une prophétie aussi absurde, reprit Falkir. C’est une mystification, assurément…

À l’horizon, un éclair surpuissant illumina la nuit tandis qu’un tremblement parcourait toutes les pierres de la forteresse. Iskavan se tourna vers Falkir, un sourire aux lèvres.

— Vous voyez ?

Une nouvelle explosion embrasa le ciel, plus proche cette fois. Puis une autre encore, et une troisième qui ébranla le donjon du château comme un tremblement de terre.

Il serait faux d’affirmer que les Space Marines ne connaissaient pas la peur. Tous ressentaient intimement le réel pouvoir de cette émotion brute. Mais contrairement au commun des soldats qui servait dans les autres corps d’armée, les représentants de l’Adeptus Astartes avaient appris à se rendre maîtres de leur peur. Ils savaient comment la prendre, la modeler et la retourner contre l’ennemi. En acceptant parfois de s’en draper, ils en devenaient eux-mêmes une incarnation. C’était pour eux une alliée respectée qui les accompagnait dans chacune de leurs sorties et avivait leur impitoyable soif de combat. En ce moment même, le chapelain Delos s’en abreuvait tandis que le Thunderhawk de la compagnie de la Mort perçait les nuages de Shenlong et fonçait sur la forteresse d’Ikari.

À la lueur des feux qui ravageaient la capitale, une dizaine de vaisseaux de guerre écarlates accompagnaient le grand oiseau noir en ce qui ressemblait à une formation delta approximative. De grosses boules de feu explosaient tout autour d’eux. Les ailes des engins s’agitaient dangereusement lorsqu’ils traversaient des trous d’air ou des zones de turbulences. À la pointe de l’attaque, véritable fer de lance de l’invasion Blood Angel, le Thunderhawk d’ébène hurlait en fonçant dans le ciel, tandis que sa batterie de canons et de missiles crachait son feu vers les remparts de la forteresse qui se rapprochaient à toute vitesse. Le vaisseau était aussi sombre que la nuit, avec des croix d’un pourpre éclatant sur son fuselage comme seule décoration. On retrouvait le même motif à l’intérieur de l’embarcation, sur les armures des hommes qui cliquetaient d’impatience et grondaient déjà contre l’ennemi, fût-il encore caché. Chacun de ces guerriers avait rituellement changé les couleurs de son armure. Le cramoisi avait été recouvert d’une couche de peinture noire parsemée de croix rouges. Le noir de la mort et le rouge de la ruine ; ils étaient fin prêts pour l’anéantissement.

Delos parcourait du regard les hommes qui se tenaient en face de lui. En tant que chapelain de la compagnie de la Mort, il était le seul à s’accrocher fermement à sa lucidité, le seul dans le vaisseau à ne pas avoir été ravagé par la terrible puissance de la rage. Autour de lui, certains soldats restaient silencieux et renfermés tandis que d’autres hurlaient leur colère contre des traîtres morts depuis longtemps. C’était là la destinée de Delos d’emmener ceux qui avaient perdu la grâce au cœur de la bataille. Ils combattraient avec l’assurance de ceux qui ne craignent plus la mort et évacueraient leurs peurs dans des flots de sang. Delos n’était qu’un berger, un pasteur et un guide qui n’acheminait ces âmes perdues que pour les lâcher dans l’œil d’un cyclone de ténèbres.

— La barrière s’effondre ! cria une voix. Delos vit Koris essayant de foncer en avant malgré les entraves qui le retenaient, la main crispée sur son épée énergétique d’airain. Horus est blessé à la gorge, Dorn ! Appelle Guilliman et passons à l’attaque !

Le chapelain ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Il est perdu dans les souvenirs du primarque et nous voit tous comme des figures du passé.

— Bien sûr, frère, lui répondit-il. Ce sera fait.

— Je vais graver mon nom dans le cœur de l’archi-hérétique ! éructa Koris en pointant son épée. Là ! Le repaire de l’ennemi !

Delos vit une forme émerger des nuages : c’était la forteresse d’Ikari. Elle ressemblait à un volcan érigé au centre d’une cité. Le gigantesque édifice conique s’élevait sur un terrain plat hérissé de tourelles d’artillerie rivées vers le ciel. Des batteries de missiles étaient disposées en cercle tout autour de la forteresse, logées entre les balcons et des ruines de sculptures ouvragées.

Les armes pivotèrent pour suivre la course des Thunderhawks et la manœuvre devint plus délicate. Le chapelain était à la recherche d’endroits sur les remparts extérieurs où les tirs depuis l’orbite auraient, par chance, pu faire mouche. Oui, là, vers l’ouest, une brèche toute en longueur qui n’attendait plus qu’à être élargie davantage.

Lâchant un gémissement de douleur, Koris eut un mouvement de recul.

— Le sang ! dit-il, les dents serrées. La coupe de sang était empoisonnée ! Par l’Empereur, ses yeux ! Attentif aux faits et gestes du vétéran, Delos avança une main pour le rassurer. Le chapelain avait accompagné beaucoup de Blood Angels dans leur dernier voyage au sein de la compagnie de la Mort ; chacun d’eux prenait un chemin différent avant de rejoindre l’abîme. Qu’il soit maudit ! Il veut tous nous détruire !

Delos hocha lentement la tête.

— Horus va périr, frère. Nous y veillerons.

— Horus est déjà mort ! s’écria Koris, un éclair de lucidité traversant son regard l’espace d’un instant. Le traître… Stele ! Son corps se crispa de douleur avant de se raidir complètement.

Interprétant mal ses paroles, le chapelain hocha la tête une nouvelle fois.

— Ne vous en faites pas, Koris. Je parlerai de votre courage au seigneur Stele… Ses mots se perdirent dans le fracas d’un impact laser qui venait de pulvériser un gros morceau de fuselage sur la partie inférieure du Thunderhawk. Delos cria un ordre au pilote.

— Au rapport !

— Nous sommes perdus ! Nous ne pouvons plus atterrir !

— Eh bien nous n’atterrirons pas ! rétorqua Delos. Propulseurs à pleine puissance. Direction la brèche. Déverrouillez toutes les armes et munitions, brisez les scellés de l’âme du réacteur ! Sans attendre que ses ordres soient exécutés, le chapelain tira un levier sur le mur, faisant exploser une série de verrous tout le long de la paroi du vaisseau. De larges plaques de métal se détachèrent du Thunderhawk tandis que les écoutilles étaient expulsées dans l’atmosphère. Au même moment, les entraves qui retenaient les soldats en armure noire s’ouvrirent. Le vent chaud de Shenlong s’engouffra dans l’habitacle en grondant, aussitôt salué par les rugissements de la compagnie de la Mort.

— Frères, envolez-vous !

Delos brandit promptement son crozius qui s’illumina d’une vive lumière bleue.

Koris poussa un cri primitif d’appel à la vengeance avant de dégainer son épée. La rage le submergeait une fois de plus et sans plus attendre, il se jeta dans le vide. Delos l’imita, et tous les hommes à sa suite. Leurs propulseurs dorsaux crachèrent leurs flammes jaunes, les éloignant rapidement du vaisseau qui piquait déjà du nez.

Les feux antiaériens continuèrent de converger vers le Thunderhawk qui s’embrasa entièrement sans interrompre sa chute vertigineuse, comme une flèche incandescente visant la brèche dans la citadelle. Delos le vit s’écraser en plein milieu tandis que la forme noire du vaisseau disparaissait dans une gerbe blanche, ébranlant les fondations de la forteresse d’Ikari. La compagnie de la Mort atterrit au beau milieu des flammes, armes au poing, et se mit à massacrer sauvagement les Traîtres qu’elle trouva sur son chemin. Ceux-ci succombèrent les uns après les autres, une lamentation barbare aux lèvres.

Le lancement des Thunderhawks avait succédé de près au bombardement depuis l’orbite du Bellus. C’était maintenant au tour des modules de débarquement remplis de Space Marines parés au combat de suivre la route tracée par les vaisseaux mitrailleurs. Rafen récitait en sourdine son litergius sanguinius tandis que la gravité de Shenlong aspirait la capsule vers la surface de la planète. Au-dessus de sa tête, près des propulseurs, une machine dotée d’une intelligence rudimentaire manœuvrait la capsule dans sa descente, la dirigeant tout droit vers le cœur de la place forte ennemie. Il sentit soudain une variation dans la trajectoire et dégaina son bolter, aux aguets.

Il laissa son regard vagabonder parmi les hommes entassés à ses côtés, Alactus, Turcio, Lucion et bien d’autres, et ne lut dans leurs yeux qu’une loyauté sans borne. Il commandait désormais leur escouade, tel que Sachiel l’avait décrété. Le grand prêtre avait ordonné aux autres Space Marines de lui conférer le même respect qu’ils avaient toujours montré envers Koris. Rafen détourna les yeux. Il ne se sentait pas à la hauteur d’un tel honneur, d’autant moins qu’il lui paraissait usurpé. Bien entendu, Rafen avait toujours désiré monter en grade le moment venu, mais qu’on le lui impose à l’instant même où son mentor était emporté par la rage… Tout s’embrouillait dans son esprit. Une fois de plus, il se mit à murmurer les paroles du litergius dans l’espoir d’y trouver une quelconque inspiration.

Une rampe lumineuse s’illumina sur la paroi interne du module : « Préparez-vous au déploiement », ordonna-t-il. Les hommes vérifièrent leurs armes et entonnèrent une prière de combat. Rafen fit le signe de l’aquila pendant que les rétrofusées de la capsule s’allumaient. Une épaisse mousse chimique envahit l’habitacle, les enveloppant tout entier d’une espèce de gros coussin visqueux. L’atterrissage s’annonçait rude.

Répandant des vagues ardentes en entrant dans l’atmosphère, le module de Rafen en rejoignit une centaine d’autres qui s’écrasèrent au même moment sur les remparts défoncés de la forteresse. Certains atterrirent sur l’esplanade en contrebas, au beau milieu de Defilers pétaradants et autres légions de tanks. D’autres profitèrent de leur vitesse pour transpercer les fortifications de l’édifice, fracassant les pierres comme si quelque dieu enragé leur avait donné un furieux coup de poing.

Rafen perdit connaissance au moment de l’impact. Le gel antichoc avait absorbé la plus grande partie de la force de gravitation, mais le module n’en fut pas moins secoué comme une cloche. La mousse se dissipa rapidement tandis qu’un sifflement aigu annonçait l’ouverture des écoutilles. Rafen se leva d’un bond ; les ressources étonnantes de sa physiologie d’Astartes avaient instantanément annihilé les effets du choc.

« Pour l’Empereur et Sanguinius ! » Bien qu’il ait poussé ce cri jubilatoire des milliers de fois auparavant, il gardait toujours autant de vigueur dans sa bouche. Rafen bondit hors de la capsule. Elle s’était écrasée sur un sabord de batterie mais son énergie cinétique lui avait fait transpercer deux niveaux de la citadelle, jusqu’à se retrouver dans une chapelle autrefois utilisée par les soldats de l’Imperium. La première vision de Rafen fut celle d’une statue de l’Empereur-Dieu décapitée et à moitié carbonisée. Un violent sentiment de haine l’envahit aussitôt. Il parcourut les lieux du regard à la recherche de quelque chose à tuer pour laver cet affront.

Il y avait peut-être une dizaine de Word Bearers dispersés dans la pièce. Leur nombre exact était quelque peu difficile à évaluer, l’arrivée explosive du module les ayant réduits à l’état de torses et de membres disséminés. Pourtant, quelque chose continuait à gémir dans cet amas sanglant. Un corps se leva en brandissant un bolter. Rafen fut plus rapide que du mercure en fusion, littéralement intouchable. Évitant les tirs maladroits de l’hérétique blessé, il l’acheva d’une rafale précise.

À l’entrée de la chapelle, une silhouette encapuchonnée et repliée sur elle-même tendit ses mains écorchées vers Rafen et le supplia de lui venir en aide. Le Blood Angel supposa que c’était un homme, peut-être un serviteur qui aurait survécu tout ce temps au sein de l’armée d’occupation. Il s’avança vers lui et, d’un geste ample de son couteau de combat, lui trancha la tête. Ils n’avaient pas le temps de libérer les prisonniers et cet homme pouvait tout aussi bien être un renégat. Il regarda le corps sans tête s’effondrer dans une gerbe de sang. S’il avait été un loyal sujet, se rassura-t-il, à présent il devait assurément se tenir à côté du Trône d’Or.

Lucion s’avança, l’écran de son signum dressé.

— Notre position est confirmée, renseigna le Techmarine en relevant les données sur son mystérieux engin. Nous ne sommes pas très loin de la brèche. Il indiqua du doigt la direction d’un couloir. Les ordinateurs de bord du module avaient fait du bon travail ; ils avaient atterri tout près du cœur de la bataille. Conformément aux ordres de Sachiel, toutes les unités de Blood Angels devaient converger vers le puits d’accès central de la forteresse pour s’en emparer. Une fois celui-ci entre leurs mains, ils pourraient rallier tous les niveaux de l’édifice.

Rafen s’accorda un moment de répit pour avoir une pensée pour Koris. Il aurait dû être parmi eux à cet instant, en train de se battre et de massacrer au nom de l’Empereur, chaque coup d’épée le rapprochant un peu plus de sa propre fin. « Emparez-vous du puits ! », finit-il par s’écrier en lançant l’assaut. « Implacables et vifs comme l’éclair, Blood Angels ! »

La forteresse d’Ikari imitait la silhouette d’un volcan vue de l’extérieur, mais à l’intérieur aussi, elle avait la forme conique caractéristique d’une véritable montagne de lave. Un réseau de galeries de voies ferrées transversales la quadrillait sur chaque niveau, par lequel on pouvait acheminer hommes et marchandises vers n’importe quel point de l’édifice. Tous ces tunnels partaient d’un puits central qui traversait la tour de son sommet jusqu’aux profondeurs des étages souterrains. En lieu et place de magma en fusion, c’était l’effervescence humaine qui constituait le sang du corps de la citadelle ; sous la gouvernance de l’Imperium, l’activité y avait été bouillonnante. Pourtant, il n’avait fallu qu’un jour aux Word Bearers pour s’en emparer, grâce à la perfidie d’un groupe de fidèles de Nurgle qui l’avait infiltrée. Ces adorateurs de la mort y avaient introduit un fléau surpuissant qui avait occis tous les défenseurs en un rien de temps, ouvrant par là même la voie à l’invasion.

Considérant l’entrée principale comme la cible la plus logique pour une contre-attaque, Falkir renforça les forces défensives sur le toit. Il n’avait jamais imaginé que les Blood Angels puissent pénétrer l’endroit en éventrant la solide structure de pierre. L’escouade de Rafen convergea vers la brèche ouverte par les Thunderhawks. Quand ils l’atteignirent, ils trouvèrent là un carnage tout à la gloire de leur chapitre.

Delos faisait son possible pour essayer de tenir le rythme de la compagnie de la Mort dont les membres s’étaient précipités en hurlant comme des furies vers le gros des Word Bearers. Le chapelain planta son crozius incandescent dans la poitrine d’un Traître et l’étripa sauvagement. Un jet de sang l’aspergea tout entier. Il s’essuya le front de sa main libre et localisa Koris à l’autre extrémité de la pièce. Le vieux soldat bataillait ferme, ferraillant avec son épée sans discontinuer contre des Word Bearers tandis que, dans son autre main, son fulgurant mitraillait sans relâche une foule de démons. C’était une espèce primitive de prédateurs qui ressemblaient à des gargouilles mutantes avec des yeux et des dents à profusion, des griffes acérées comme des poignards et une soif de sang jamais étanchée. Ces démons reptiliens poussaient des cris perçants en l’attaquant. En retour, il arrachait leurs membres un à un, fourrant même son arme dans la gueule de l’un d’eux pour le faire exploser de l’intérieur.

Des renforts adverses surgirent des tunnels latéraux ; l’ennemi n’était pas prêt de céder aussi facilement. Comme deux vagues qui se percutent, ils entrèrent en collision avec les hommes de Rafen ainsi qu’une dizaine d’autres escouades Blood Angels. Et ce fut un tourbillon de coups de feu et de rage flamboyante. Encore une fois, comme sur Cybele, les armures s’entrechoquèrent en un camaïeu de rouge.

Les démons déferlèrent dans un flot d’écailles verdâtres et de dents jaunies, escaladant les murs en provenance des niveaux inférieurs. Ils se jetèrent avec fureur sur les Space Marines. Rafen fut projeté au sol sans ménagement. Face contre terre, il distingua au travers d’une grille au sol l’ascenseur central qui remontait des niveaux d’en dessous. Son viseur fit la mise au point : la plate-forme ovale était remplie d’une masse grouillante de silhouettes à cornes armées d’énormes haches.

— Des sanguinaires ! s’époumona-t-il en se relevant. Ils arrivent d’en bas !

Il ne restait plus longtemps avant que l’ascenseur n’atteigne leur étage. À ce moment-là, nul doute que le rapport de force basculerait en faveur du Chaos. Le plan d’attaque de Sachiel en prendrait un sacré coup dans l’aile, ici même, au cœur de la tour éventrée. Rafen perfora la poitrine d’un démon déchaîné et jeta le corps sur le côté, essayant désespérément de se frayer un chemin vers la sortie. Pris au piège du flux et du reflux de la mêlée, il ne réussirait jamais à l’atteindre avant que l’ascenseur n’arrive.

Plus loin, il vit Koris, plus enragé que jamais, juché sur la rambarde qui dominait l’abîme. D’un simple coup d’épée, il décapita trois Traîtres en même temps. « Je le vois ! », criait-il à tue-tête. « Tiens la redoute, Guilliman ! Je vais affronter Horus ! »

— Koris, non ! À peine ses paroles eurent-elles franchi ses lèvres que le sergent sauta par-dessus la rambarde pour retomber au beau milieu des créatures de Khorne. Une bouffée de rage envahit Rafen ; il hurla et redoubla d’effort, étripant à tour de bras pour nourrir sa colère.

Les sanguinaires lacérèrent l’armure noire de Koris de leurs lames d’enfer, arrachant des lambeaux de céramite de son torse et ses épaules. Lui n’avait nul besoin de soigner ses coups ; où qu’il abatte son épée énergétique, il y avait toujours un démon hurlant à tuer. Sa cible imaginaire se trouvait au centre de la mêlée. Il se tailla un chemin jusqu’à elle.

— Horus ! mugit-il. Allez, viens m’affronter ! Viens affronter Sanguinius !

La silhouette se retourna. Aveuglé par sa folie, Koris crut reconnaître le visage de l’archi-hérétique, le démon qui avait massacré son seigneur bien-aimé. Mais c’était en réalité un dreadnought cuirassé qui se tenait devant lui, grosse carcasse métallique cliquetante armée de grappes entières de canons automatiques et d’un poing tronçonneur vrombissant. L’affreux mécanisme ouvrit le feu, fauchant indifféremment des dizaines de démons agglutinés face à lui, et plus encore quand il se mit à pivoter pour suivre son insaisissable cible. Koris bondit, galvanisé par la force du primarque qui coulait dans ses veines. Il se débarrassa de son bolter à présent vide et, brandissant son épée à deux mains, trancha le bras droit de la machine infernale en une gerbe d’étincelles. Ébranlée par le choc, elle se mit à siffler et l’envoya valser d’un coup de son canon brûlant avant de le piétiner violemment. Une grosse pince s’écrasa sur sa poitrine, le clouant au sol.

Ses os craquaient tandis que ses organes explosaient un à un. Oui, à présent, il ne faisait plus qu’un avec Sanguinius, happé par la grâce de l’agonie et gagné par une sensation éthérée d’ailes brisées dans son dos. Koris vivait une double réalité. D’un côté, celle des événements qui se déroulaient ici même, sur Shenlong ; de l’autre, un antique combat à bord de la barge de bataille du Maître de Guerre Horus. Il était Koris, sergent vétéran des Blood Angels, élu de Dante et guerrier de la compagnie de la Mort. Mais il était aussi Sanguinius, seigneur de Baal, souverain angélique et maître du graal rouge.

— Ordure du Chaos ! éructa-t-il dans un filet de bile et de sang. Je te défie, traître ! Affronte-moi et meurs !

Le dreadnought se pencha au-dessus de lui, menaçant. Il éclata de rire tandis que l’ascenseur atteignait le niveau de la brèche. Le vieux soldat entendait les Blood Angels se battre et succomber un à un. Hurlant de douleur, il tendit ses muscles dans un dernier effort et parvint à se dégager de l’emprise de la machine. Agrippant fermement son épée énergétique, il la faucha par en dessous, remontant jusqu’au cœur putride de la machine où se trouvait lové un Word Bearer tout rabougri et déformé, coincé là comme un fœtus loin du terme.

Dans un dernier réflexe, le monstre mécanique l’envoya valser avant de s’effondrer sur ses genoux rouillés. Avec seulement une grappe de canons en guise de bras, il se trouvait dans l’incapacité de retirer la lame qui avait transpercé les circuits de son organe vital. Dans la plus grande confusion, les sanguinaires cornus braillaient de rage et de frustration en courant dans tous les sens autour de l’épave.

Le dreadnought Word Bearer servait sa légion depuis des millénaires. En tant que guerrier de chair et de sang, il avait autrefois été sous les ordres de l’Empereur, avant le grand réveil, à l’époque reculée où les siens connaissaient l’Hérésie. Il avait participé aux purges de Fortrea Quintus et avait suivi son primarque Lorgar jusque dans le Maelström. Il ne connaissait plus son propre nom, l’ayant perdu au cours d’une bataille contre les Ultramarines à Calth. Là encore, on l’avait enfermé dans ce cercueil ambulant où il pouvait donner le meilleur de lui-même au service de l’Apôtre Noir. Ce fut donc sans nom ni épitaphe que le dreadnought mourut à l’instant précis où le réacteur de son cœur atteignit son point de surchauffe.

L’explosion projeta tout le monde au sol sans discrimination. Empruntant le chemin de moindre résistance, l’onde de choc courut le long de l’ascenseur central, immolant une poignée de démons reptiliens attardés là et carbonisant absolument tous les sanguinaires. Puis, la plate-forme elle-même se mit à fondre en poussant un long gémissement métallique. De grandes plaques enflammées s’en détachèrent et dégringolèrent dans l’abîme, faisant s’élever des tourbillons d’étincelles à chaque fois qu’elles raclaient les murs.

Afin de se relever, Rafen se dégagea d’un amas de chair qui ne méritait désormais plus le nom de démon. Il attrapa un Word Bearer qui eut le malheur de se montrer un peu lent et le gratifia de sa dernière munition. Mais le Traître n’était que blessé. Rafen l’acheva en lui matraquant la tête à l’aide du canon encore fumant de son arme, s’acharnant encore et encore, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une infâme bouillie sanglante. Depuis l’explosion, des sifflements stridents bourdonnaient dans ses oreilles. N’entendant aucune des voix de ses frères, Rafen rechargea son arme et tira sur tout ce qui portait, de près ou de loin, la marque du Chaos indivisible. Il les abreuvait d’injures haineuses et les mitraillait en les damnant à tout jamais. Le sol devint vite glissant. Le sang répandu à flots s’évacuait en cascades vers les ténèbres des étages inférieurs. Bientôt, le silence s’installa à nouveau tandis que les Blood Angels finissaient d’asseoir leur supériorité. Un coup de feu signalait de temps à autre une dernière exécution sommaire.

Rafen tuait pour étancher sa soif de sang. Il sentait la rage noire le frôler et n’avait qu’une envie : qu’elle l’envahisse tout entier et lui permette de connaître enfin cette démence qui avait eu raison de son mentor. Mais malgré ses efforts de kamikaze, elle le fuyait et se dérobait sans cesse. Ce n’était pas encore aujourd’hui qu’il glisserait entre les bras de l’ange sacré. Il rejoignit Delos dont l’armure de chapelain luisait dans les ténèbres. Le masque de mort grimaçant qui recouvrait son casque dégoulinait de sang. Son aspect repoussant contrastait avec l’extrême délicatesse de sa voix tandis qu’il donnait la bénédiction de l’Empereur à un membre de la compagnie de la Mort tombé au combat. Rafen connaissait cet homme ; c’était un vétéran, compagnon d’armes de Koris sous le commandement du capitaine Simeon.

— Bien trop d’anciens ont pris la voie écarlate aujourd’hui, lâcha Delos comme s’il avait lu dans ses pensées. De nobles frères aguerris, tous submergés par cette rage venue de nulle part. Il secoua la tête. Je ne sais plus trop quoi penser de ce présage, Rafen.

— Nous… Nous avons pris le puits, répondit-il d’une voix sombre. Le plan de Sachiel a réussi.

— Rafen ! La voix de Turcio résonna dans l’air humide de sang. Par ici, vite !

— Que se passe-t-il ?

— Koris ! Il est mal en point mais il est vivant ! Il demande après toi !

Rafen traversa en courant la plate-forme gondolée par la chaleur jusqu’à un coin sombre de la pièce. Turcio recula, l’air bouleversé.

— Tu… Tu devrais lui parler. Il parlait à voix basse, évitant de poser les yeux sur le corps ravagé du vétéran. Certains Blood Angels considéraient la rage noire comme un virus et préféraient garder leurs distances avec ceux qu’elle avait contaminés. Rafen en ressentit une vive colère et l’éloigna d’un geste impatient avant de s’agenouiller au chevet de son mentor.

Les blessures de Koris étaient effrayantes. Sa voix, faible et lointaine.

— Rafen, mon garçon, je te vois.

— Je suis là, mon vieil ami. La gorge de Rafen se serra. Dans son agonie, le vieux soldat retrouvait quelque peu sa lucidité.

— L’immaculé m’appelle, mais avant cela, je dois… te mettre en garde…

— Me mettre en garde ? Contre quoi ?

— Stele ! N’accorde aucune confiance à ce fils de putain de l’Ordo ! C’est à cause de lui que j’en suis là ! Koris lui agrippa le poignet. Sa force le quittait peu à peu. Arkio… Fais attention à ton frère, mon garçon. On lui a jeté un sort ; il a désormais le pouvoir de détruire les Blood Angels ! Je le vois ! Je…

La lumière quitta le regard du vieil homme. Koris était désormais perdu pour les siens.

CHAPITRE ONZE

Le réveil du Bellus fut violent. Les volets qui recouvraient sa proue se rétractèrent pour dévoiler les gueules vociférantes de ses batteries de lance-missiles et de lance-torpilles. Le vaisseau de guerre vomit des obus remplis de charges explosives, mais aussi des engins de troupes aéroportées. Le capitaine Ideon planifiait chaque lancement les uns après les autres. Modules et bombes pleuvaient alternativement sur Shenlong en un ballet parfaitement synchronisé. Ideon ne s’embarrassait pas des civils ou loyalistes qui pouvaient encore se trouver là-bas sur la surface. Les Word Bearers tenaient le monde-forge depuis peu et il était probable que des patriotes de l’Imperium, peut-être des membres des forces de défense planétaire, voire même des Gardes Impériaux, fussent encore en train de résister à l’envahisseur. Ces hommes et ces femmes vivaient certainement là leur dernière nuit, n’ayant que peu de chances de réchapper au feu destructeur destiné aux divisions d’hérétiques. Mais de tels dommages collatéraux constituaient l’ordinaire des bombardements orbitaux et ceux qui rejoindraient l’Empereur cette nuit seraient considérés comme des héros.

Stoïque sur son trône de commandement, l’œil sur tout, le capitaine envisageait toutes les directions en même temps. Présentement, il attendait le signe qui annoncerait la phase suivante de son plan de bataille. Semblant répondre à ses désirs, une forme émergea de la surface bombée de Shenlong, en provenance d’une orbite extrêmement basse.

— Nouveau contact, intervint un serviteur senseur à la voix chantante. Croiseur de classe Murder sur vecteur d’interception. Approche à grande vitesse.

D’ordinaire, le visage pâle d’Ideon était peu expressif. Ses muscles faciaux n’avaient eu ces derniers temps que peu d’occasions de se détendre et étaient devenus pour le moins paresseux. Pourtant, à l’annonce de cette nouvelle, il réussit à retrousser les lèvres en un timide sourire prédateur.

— Ravi de te rencontrer de nouveau, Dirge Eterna, murmura-t-il à l’adresse du vaisseau du Chaos. Cette fois, tu ne m’échapperas pas.

Sachiel et Arkio assistaient à la scène, alignés sous le dôme d’observation en tête de pont. Le prêtre lança un regard au jeune Blood Angel, un sourire grimaçant aux lèvres.

— Les talents de notre frère-capitaine sont bien mystérieux, non ? N’avait-il pas prédit que le vaisseau ennemi prendrait une telle orbite et nous laisserait une petite fenêtre d’attaque sur la capitale ?

Stele, qui se tenait juste derrière eux, ne laissa pas à Arkio le temps de répondre.

— Ideon décrypte parfaitement le comportement de ces vermines du Chaos. Leur paranoïa les empêche de rester en position géostationnaire. Ils craignent d’être attaqués de tous les côtés en même temps et préfèrent rester en mouvement autour de la planète comme des hyènes qui patrouillent autour d’une charogne.

Arkio agrippait la rambarde de cuivre qui courait le long du pont. Son esprit était ailleurs.

— Pardonnez-moi, grand prêtre, mais combien de temps dois-je encore rester à bord ? Nos dernières troupes d’invasion partent pour la planète et j’ai hâte de me joindre à elles.

Sans oublier que Stele les observait, Sachiel esquissa un sourire.

— Bientôt, Arkio. Très bientôt. L’inquisiteur a préparé un plan bien particulier pour les Traîtres. Et ce sera à vous que sera confié l’honneur de le mettre en œuvre.

Le jeune Space Marine croisa le regard de Sachiel, l’œil brillant littéralement d’impatience. Le prêtre sanguinien fut soudain frappé par le visage aquilin du jeune homme que des jeux de lasers réfléchis sur les consoles balayaient : ses joues creuses, la ligne noble de son menton. Par le graal, ce garçon pourrait aussi bien être Sanguinius en personne.

— Entrée dans la zone de feu, lança le serviteur-scanner.

Stele se retourna vers Ideon.

— Capitaine, quand il vous plaira.

Ces paroles agacèrent imperceptiblement Ideon qui n’avait nul besoin de l’autorisation de l’inquisiteur. Le Dirge Eterna était maintenant dans sa ligne de mire ; il sentit dans une bouffée d’excitation que le moment était venu.

— Abaissez les canons ; activez les écrans de protection.

— Paré, répondit Solus en levant les yeux de sa console depuis la fosse située au pied du trône de bronze du capitaine. Tous les voyants indiquent que les routeurs sont O.K. et prêts pour la pleine puissance.

— En avant, pleins gaz, répliqua Ideon sans attendre. Sus au bâtard !

L’officier de liaison relaya ses paroles par l’intermédiaire d’un micro intégré à son cou. L’ordre se répandit comme une traînée de poudre dans tout le vaisseau. Aussitôt, les réacteurs s’activèrent et propulsèrent le Bellus en une embardée qui retourna plus d’un estomac.

Arkio était aux premières loges pour voir le champ de mines s’éloigner peu à peu. Les batailles interstellaires étaient loin d’appartenir à son domaine de compétences, mais il comprenait cependant assez bien où Ideon voulait en venir. Bien qu’ils fussent éloignés de plusieurs centaines de kilomètres, le Bellus et le Dirge Eterna n’avaient en réalité qu’un champ de manœuvre réduit. Ils étaient tous deux pris en sandwich entre le champ de mines en orbite au-dessus de Shenlong et l’atmosphère de la planète. Le couloir dans lequel ils allaient s’affronter était à peine assez large pour qu’un vaisseau de la taille du Bellus puisse manœuvrer à pleine puissance. Le plan d’Ideon pour attaquer le croiseur du Chaos se révélait du coup extrêmement dangereux. La moindre erreur ou le moindre retard dans l’application d’un ordre pouvait précipiter le vaisseau dans l’ionosphère et embraser aussitôt sa quille. C’était un peu comme si deux hommes essayaient de se battre à l’arme blanche dans un cercueil.

— Feu ennemi à l’approche, reprit Solus. Ils veulent nous rabattre vers les mines.

— Ignorez-les. Faites recharger les munitions spéciales par l’équipage de proue. Donnez-moi les rapports de condition des batteries bâbord et tribord.

Frère Solus envoya directement les données dans les méchadendrites d’Ideon. Au même moment, les premiers impacts laser frappèrent sévèrement le Bellus. Le vieux vaisseau encaissa, avant de pivoter sur sa trajectoire afin de présenter le moins d’angle possible au Dirge Eterna.

— Tous les canons latéraux parés à riposter.

— Par le Trône, feu à volonté !

Arkio n’en perdait pas une miette. Dans un sens, il détestait le fait de n’être là qu’en qualité d’observateur, mais il se découvrait par ailleurs totalement fasciné par le déroulement du combat. Il se passa machinalement une main sur le visage. Étrangement, l’affrontement lui semblait familier, comme s’il avait déjà assisté à cette bataille d’un même point de vue élevé. L’espace d’un instant, il cligna des yeux et ne vit plus ni Shenlong ni le Dirge, mais une autre planète, celle-ci de couleur bleu-vert, survolée par une immense barge du Chaos à l’architecture sombrement blasphématoire et armée jusqu’aux dents. L’instant d’après, l’image avait déjà disparu.

Le croiseur de classe Murder présenta son flanc au Bellus et les deux vaisseaux se frôlèrent en une joute meurtrière. Selon une tactique remontant aux origines des combats navals humains, les bâtiments de guerre se canonnèrent par le travers. En un instant, l’espace entre eux fut lacéré de tirs de lasers brûlants et de salves de missiles. Le Bellus fut violemment secoué par les impacts ; une bonne dizaine de ses ponts se retrouvèrent soudainement dépressurisés. Sur son flanc, de larges plaques de métal se détachèrent de sa coque, provoquant des jaillissements de gaz et d’eau glacée. Peu après, des corps boursouflés furent aspirés dans le vide sidéral.

Ideon ne demanda pas de rapport sur les dégâts occasionnés. Il ressentait chacune des blessures du Bellus aussi intimement que si sa propre chair en avait souffert. Tandis que les deux vaisseaux se séparaient enfin, il aboya de nouveaux ordres.

— Paré pour demi-tour d’urgence à vitesse maximale !

Solus cligna des paupières.

— Les voyants indiquent que la puissance maximale n’est pas disponible, seigneur. L’esprit des machines est réticent…

— Qu’il aille au diable ! lâcha Ideon entre ses dents. Exécution ! Demi-tour !

Solus acquiesça de nouveau et transmit l’ordre, tout en s’agrippant à la première poignée qui lui tomba sous la main. Arkio ressentit un changement de gravité au cœur de ses entrailles et fut projeté contre la rambarde.

Le Bellus poussa un gémissement d’animal blessé tandis qu’il encaissait d’un coup l’ahurissante force d’accélération. D’énormes réacteurs s’allumèrent sur ses flancs pour faire virer le vaisseau de bord. Il plia sous la pression, perdant de plus en plus d’air et d’hommes. Sur le pont, un écran hololithique cracha des étincelles et explosa, tuant un serviteur sur le coup et estropiant un officier Blood Angel.

— Demi-tour effectué ! cria Solus. La cible change elle aussi de trajectoire !

Ideon ignorait la pression. Son vox-codeur crachota.

— Trop lent, Dirge Eterna ! Tu es cuit !

Le vaisseau des Word Bearers manœuvrait lui aussi, mais sans l’audace qu’Ideon avait exigé du sien. Lentement, inexorablement, le Bellus dirigeait sa proue vers l’ennemi. Désormais, les positions étaient inversées : c’était le Dirge qui se trouvait à présent coincé entre les mines et son adversaire.

— Canons de proue, parés à tirer ! lâcha Ideon.

— Ils… ils ne répondent pas, répliqua Solus. L’équipage est peut-être blessé…

Ideon s’en moquait.

— À toutes les batteries, tir d’effet !

Une fois de plus, Solus relaya l’ordre. Si les hommes qui manœuvraient les armes de proue avaient été ralentis dans leur tâche par la gravité accrue pendant la manœuvre du Bellus, ils seraient aussitôt éjectés dans l’espace dès que les gigantesques lance-torpilles s’ouvriraient.

Une salve de projectiles noirs jaillit de la gueule cramoisie du Bellus pour fondre sur le vaisseau ennemi. Arkio les suivit du regard. Il réalisa soudain qu’ils allaient manquer leur cible. Sa gorge se serra. Incrédule et impuissant, il les regarda frôler le Dirge avant d’exploser plus loin en des gerbes de flammes et de métal.

— Manqué ! s’écria-t-il.

— Non, répliqua Ideon. Regardez.

Les missiles standards ne portaient qu’une seule charge explosive, mais les torpilles que le vaisseau venait d’envoyer transportaient des charges bien particulières, trafiquées à partir d’un panaché de ruban métallique antiradar et de fusées éclairantes au rayonnement augmenté. Les capteurs fixés sur les mines muettes juste derrière le croiseur enregistrèrent leur explosion comme l’éruption d’une bonne dizaine de soleils. Le Techmarine Lucion avait étudié avec précision la mine qui avait percuté le Bellus. Un examen minutieux l’avait familiarisé avec leur mécanisme de fonctionnement et les technoadeptes d’Ideon avaient par la suite exploité ces nouveaux renseignements. Ainsi, à la manière d’un essaim de guêpes subitement énervé, les mines jouxtant le Dirge, jusque-là inoffensives, enclenchèrent leurs réacteurs et fondirent subitement sur l’appareil. Par une réaction en chaîne, chaque détonation en provoqua une nouvelle, jusqu’à ce que tout le vaisseau soit miné d’explosions nucléaires.

— Emmenez-nous en altitude stationnaire. La voix du capitaine n’était pas sans refléter une certaine autosatisfaction. Rapports des dommages pour chaque poste de combat.

Sachiel souffla un grand coup.

— Désormais, les Word Bearers sont livrés à eux-mêmes sur Shenlong.

Les yeux brillants, Arkio se détourna du vaisseau en flammes.

— Nous en ferons leur tombe.

Les Word Bearers les attendaient au rez-de-chaussée de la forteresse. La plus grande partie de la tour, la plate-forme circulaire qui entourait l’ascenseur central, n’était qu’un désert de ponts métalliques abandonnés. L’atrium était si haut et si vaste que des quartiers entiers de la cité auraient pu y loger, entre les rangées d’appareillages et de machineries. D’immenses ouvertures menaient à des réseaux de hangars d’usines fermés par des grilles aussi grandes que le Bellus lui-même. Dans les hauteurs, des portiques mécaniques et des berlines suspendues à des monorails étaient à l’arrêt, témoins muets du carnage en contrebas. Il n’y avait là aucune place pour la quiétude ; on voyait s’étendre à perte de vue une débauche de combats débridés.

Méthodiquement, les Marines du Chaos avaient reformé leurs rangs. Ils progressaient maintenant inexorablement, contournant les obstacles qui leur barraient la route. Les braillements de leurs leaders résonnaient contre les murs métalliques en une cacophonie incessante de cris monstrueusement profanes. Les Blood Angels leur rentrèrent dedans avec la même férocité, surgissant du puits tel un tourbillon rougeoyant. Réunis par le hasard, Rafen et Alactus combattirent côte à côte, leurs bolters et lance-plasma s’unissant dans une même frénésie de destruction.

Aucun Space Marine n’aurait pu le reconnaître, perdus qu’ils étaient dans la furie du combat, mais c’était indéniable : peu à peu, les Word Bearers faisaient reculer leurs lignes. Malgré tous les retournements de situations, malgré le sacrifice de Koris qui leur avait fait gagner un temps précieux dans les étages supérieurs, les faits étaient là : les Traîtres étaient plus nombreux et l’usure du sang aurait bientôt raison d’eux. À chaque assaut, les hommes se jetaient de tout leur cœur dans de violents corps à corps, mais il restait de moins en moins de guerriers de l’Astartes pour tenir les rangs. Finalement, ils se retrouvèrent coincés contre un mur, totalement acculés par un amas de chair corrompue bardé d’acier trempé. Il n’y avait plus nulle part où se réfugier. Ils s’avéraient incapables de briser les lignes ennemies et la seule autre solution possible, rejoindre les souterrains de la forteresse où se trouvaient les quartiers des prisons, n’était que pur suicide. Dans ces sombres cachots bourrés jusqu’à la gueule de civils en lambeaux, les Word Bearers n’auraient aucun mal à les prendre au piège pour mieux les massacrer. Ici, sur la plate-forme, ils avaient au moins une chance de mourir dignement, l’arme à la main. Bouillants de rage comme ils étaient, battre en retraite n’était pas une option envisageable.

Rafen n’était plus qu’une machine à tuer totalement débridée, un tourbillon de destruction qui pourfendit un groupe de Traîtres en un rien de temps. Tandis qu’Alactus terrassait ses cibles en les immolant au plasma, Rafen étripait les monstres de son couteau de combat ou bien les abattait grâce à son fidèle bolter. Perdu dans le brouillard écarlate de sa rage, il tranchait les têtes et les membres sans discontinuer, et quand l’occasion se présentait, n’hésitait pas à mordre à pleines dents ceux qui avaient été assez stupides pour laisser des parties de leur corps à découvert. Son armure scintillante dégoulinait de sang et il dut s’arrêter un instant pour vomir un flot de bile. Il grimaça de dégoût. Le sang de ces mutants n’était décidément pas un bon cru : trop riche en corruption et tout juste bon à être répandu.

— Est-ce que tu le vois ? s’époumona Alactus pour couvrir les crachotements de vapeur sifflante qui s’élevaient de son arme. Là-bas, le grand monstre cornu de Cybele !

Rafen tourna la tête et repéra, à quelque distance de là, la silhouette massive d’Iskavan qui mugissait sinistrement en brandissant son crozius ensanglanté.

— Maudite soit cette engeance du warp ! rétorqua-t-il. Il est donc toujours en vie, incroyable !

En guise de réponse, Alactus commença par tirer quelques salves vers l’Apôtre Noir.

— Ne t’inquiète pas, nous allons l’étriper comme ses congénères !

Rafen se remit à canarder de plus belle, mais la part la plus froidement logique et tactique de son cerveau ne pouvait s’empêcher de lui rappeler que désormais, leurs chances de s’en sortir s’amoindrissaient. Au-delà de la garde rapprochée d’Iskavan, Rafen pouvait voir des troupes fraîches de Word Bearers déboucher des hangars d’obus et s’avancer en rangs comme à la parade. L’espace d’un instant, Rafen s’imagina qu’ils sortaient tout droit des presses de l’usine de fabrication comme les grenades ou les ogives nucléaires avant eux. Soudain, un jet de prométhium enflammé le frôla de près. Il riposta aussitôt en ouvrant le feu à l’aveuglette. L’œil de l’Empereur était sur lui : une de ses balles vint perforer le réservoir de fuel du lance-flammes qui explosa aussi sec. L’hérétique qui le maniait se transforma en torche humaine hurlante, avant d’exploser à son tour.

En prononçant les dernières paroles de l’invocation de Lorgar, la voix d’Iskavan se retrouva vite noyée par les rugissements de ses hommes. Il sentit leur excitation le submerger comme une vague de délice. À ses côtés, Falkir cracha par terre, lança quelques ordres à ses subordonnés et se tourna vers l’Apôtre, un sourire grimaçant aux lèvres. Il ignora Tancred qui était resté en arrière et observait l’assistance d’un air sinistre.

— Maître, je vous ai apporté mes meilleurs guerriers ! Falkir tendit sa main griffue en un geste théâtral. Et voici la vox baiulus obliterati !

Iskavan leva un sourcil blafard. Le castellan et sa présentation mélodramatique l’amusaient terriblement. Il le gratifia d’un frétillement de langues. Au milieu des rangs de Word Bearers se tenait une unité de Marines du Chaos qui ne ressemblait à aucune autre sur Shenlong. Ce n’étaient plus des hommes, ni des démons, mais quelque mélange surnaturel des deux espèces. Ils s’avancèrent d’une démarche lente et réfléchie. Leurs membres inférieurs étaient aussi épais que des troncs d’arbres. Au niveau de la tête et des bras, il était parfois difficile de définir une frontière entre leur peau de cadavre et leur puissante armure bleuâtre. De grands tuyaux de corne ou de cartilage creux saillaient de leur épine dorsale en ondulant. Un réseau de tendons aussi gros que des câbles télégraphiques s’emmêlait autour de leurs bras. Peut-être dans un passé lointain avaient-ils eu des mains et des doigts, mais désormais, les gourdins de chair qui constituaient leurs avant-bras se terminaient en crochets acérés et en bouquets de canons de mitrailleuses.

— Des obliterators ! s’enthousiasma Tancred. Par l’Œil, ils sont magnifiques !

Iskavan lui jeta un regard en coin.

— Tu trouves vraiment ? Eh bien tu les commanderas.

Tancred dissimula sa surprise. Son rôle avait toujours été de rester auprès de son maître ; cela se passait comme ça entre eux depuis des siècles. L’Apôtre se pencha vers lui et lui sourit de toutes ses dents pourries.

— Ne t’attarde pas, Tancred, grogna-t-il. Va donc montrer ta bravoure à l’ennemi. Ça fait bien trop longtemps que tu n’as plus goûté le sang en première ligne.

Le bourreau était conscient que Falkir ne le quittait pas des yeux, prêt à l’abattre à la moindre désobéissance. Le tentacule de Tancred le trahit néanmoins, commençant à se tortiller alors qu’il essayait de formuler une excuse.

— Votre sombre excellence, vous…

— Je te donne un grand privilège, je sais, poursuivit Iskavan en terminant sa phrase à sa place. Ne nous as-tu pas prédit la victoire, Tancred ? Il pointa son crozius vers le gros des Blood Angels.

— Maintenant, va me la chercher.

Le prêtre essaya de repousser la vision de mort qui lui revenait à l’esprit. Révéler cet augure à présent, après l’avoir si longtemps tenu secret, signerait son arrêt de mort. Il acquiesça de la tête et s’avança parmi la horde d’obliterators.

— C’est un honneur pour moi, finit-il par lâcher, d’un ton plein d’amertume qu’il fut bien incapable de dissimuler.

— En effet, répondit Iskavan.

Les énormes masses ubuesques de chair et de métal se mirent en marche d’un pas lourd, bousculant sur leur passage les autres Word Bearers. Tout autour de Tancred, leurs bras se mirent à muter en canons laser, en massues énergétiques fourchues ou en gueules de fuseurs. À son ordre, ils ouvrirent le feu sur les Blood Angels, les arrosant sans discontinuer et les décimant en nombre.

Rafen mitraillait comme un damné le torse de l’obliterator le plus proche tout en pestant de frustration. Le monstre ne cessait d’escamoter sa tête à l’intérieur de la zone trouble de chair et de métal mêlés entre ses épaules et le narguait en mugissant. Le Blood Angel hurla un ordre auquel Turcio répondit immédiatement par un tir de missiles. Les roquettes tournoyèrent dans les airs avant de frapper le pantin du Chaos qui s’écroula enfin dans une gerbe orange, pour se faire aussitôt piétiner par ses impitoyables congénères.

— Les engeances blasphématoires de l’ennemi ne connaissent-elles donc aucune limite ? s’interrogea Alactus. Qu’est-ce que c’est encore que ces démons impies ?

— Des hybrides, répondit Rafen. Un sombre amalgame entre chair humaine, démon et armure. Chacun de leur souffle est une offense à la vie !

Alactus arrosa la troupe de Tancred de plasma enflammé.

— Eh bien, nous les exterminerons !

— Pour sûr ! Rafen se joignit à lui tandis qu’un nouvel obliterator s’effondrait à ses pieds.

Une émission stridente envahit alors tous les casques des Blood Angels. Elle provenait du Bellus depuis l’espace : « Fils de Sanguinius, tenez bon ! »

Rafen reconnut la voix Sachiel et fit la grimace.

— Qu’est-ce qu’il croit qu’on est en train de faire ? maugréa-t-il tout haut avec une pointe de colère.

— La déroute de l’archi-ennemi va bientôt commencer ! poursuivit le prêtre sanguinien, débordant de fougue extatique. Comme pour notre seigneur bien-aimé, la vengeance viendra du ciel sur des ailes enflammées !

Au cœur de l’avancée des Word Bearers, au-delà des rangs des obliterators et des vagues écumantes de pourpre des Marines du Chaos, un éclat de lumière actinique apparut dans l’air. Des éclairs s’en échappèrent et foudroyèrent tous les Traîtres sur leur passage. L’atmosphère, subitement surchauffée d’ozone, se remplit de sifflements d’énergie comprimée. Rafen sut instinctivement ce qu’il se passait. Les picotements sur son épiderme et les soubresauts dans son estomac le prévenaient d’une téléportation imminente. La boule de lumière se mit à grandir en vibrant, tandis que la forteresse d’Ikari se soustrayait un bref instant aux lois de la matière et de l’espace. Une explosion retentit et répandit une vague d’énergie sur toute la plate-forme, anéantissant les Word Bearers en un cercle parfait. Au beau milieu du carnage, debout sur les cadavres d’une douzaine de Traîtres atrocement mutilés, se matérialisèrent dix silhouettes.

Sept d’entre elles étaient des Blood Angels. À l’exception de l’un d’eux, ils portaient tous des paquetages de téléportation et les casques dorés de la garde d’honneur. Rafen reconnut Stele parmi eux, qui tenait une terrible hache énergétique dans sa main droite et son pistolet laser ouvragé dans l’autre. Deux serviteurs-artilleurs dont l’allure n’était pas si éloignée des obliterators du Chaos l’encadraient. Ils ouvrirent aussitôt le feu sur tout ce qui portait du magenta. La voix de Sachiel s’éleva en un hymne rageur. Il brandit le graal de bronze rempli à ras bord de sang chaud qui ruissela sur lui. Les Space Marines furent alors tous frappés par la vision qui se présenta à eux : le guerrier près de lui arborait la Lance de Telesto. Sa pointe chatoyait comme une illustre bannière éternellement changeante.

— Arkio ! C’était peut-être Rafen qui avait crié son nom, ou bien Alactus, cela n’avait aucune importance. La vue de la lance et du jeune homme coiffé de son casque d’or eut l’effet d’un électrochoc dans les rangs des Blood Angels qui se remirent à tirer comme un seul homme sur les hordes de Word Bearers.

Rafen se dégagea prestement des débris qui le recouvraient et bondit sur ses pieds avant même d’avoir eu conscience de bouger. Alactus se trouvait quelques pas devant lui. Des anneaux luminescents brillaient sur son arme tandis qu’il la déchargeait sur les troupes ennemies. En piteux état, parfois blessés, les Space Marines avaient enfin trouvé leur second souffle, pourfendant les hérétiques avec une férocité renouvelée. Turcio enfonça le fût de son lance-missiles dans la poitrine d’un gigantesque obliterator et le fit exploser d’un coup, éclaboussant au passage Rafen et Alactus de bouillie sanguinolente. Où qu’il portât son regard, Rafen voyait le rayonnement divin de la lance sacrée nimber ses frères d’armes dégoulinant de sang. Il les illuminait d’une ardeur aussi bienveillante que rageuse à laquelle même l’Empereur aurait sans doute applaudi. Une part de lui-même s’efforçait de contrôler ses excès, mais la majorité de son être se complaisait dans ce bain de sang. Ce n’était pas la rage noire qui le submergeait, mais un puissant désir de vengeance : pour Simeon, pour Koris et pour tous les hommes, femmes et enfants qui vénéraient le Trône d’Or et avaient péri entre les mains du Chaos. Rafen mourrait d’envie d’étriper l’ennemi avec la lance sacrée.

Stele était perdu au milieu du tumulte. Cerné de toutes parts par des paquets de démons hargneux et de molosses tout droit sortis des enfers, il laissa ses serviteurs-artilleurs s’occuper d’eux tandis qu’il canalisait son énergie mentale dans sa hache. Rien ne survivait au passage de l’inquisiteur. Et même pendant qu’il massacrait à tour de bras, son esprit ne cessait de rôder sur le champ de bataille, survolant la mêlée comme un faucon patrouilleur. Sachiel, quant à lui, menait l’assaut des nouveaux arrivants, entouré de sa garde rapprochée.

Sans raison particulière ni choix délibéré de sa part, Rafen se retrouva soudain à la tête de la charge sur la plate-forme. Il avait eu un moment d’absence. C’était comme si quelque chose s’était glissé dans l’ellipse pour décider à sa place de le porter à la pointe de l’attaque. Son bolter pétaradait sans discontinuer. Il toucha un obliterator au niveau de son bras mitrailleur, qui se mit à saigner un fluide gluant et huileux. Le démon valdingua en poussant un petit cri étrangement enfantin vu sa taille. Rafen se jeta en avant et bondit par-dessus son corps en hurlant. C’est alors qu’il tomba nez à nez avec le bourreau de Cybele.

Tancred tenait son vibro-fer enveloppé dans son écheveau de tentacules tandis que les griffes quasi humaines de son autre membre brandissaient un pistolet laser à la face du Space Marine. Un tir de semonce affolé frappa l’avant-bras de Rafen et entama son armure d’un bon centimètre. Mais il en fallait davantage pour arrêter le Blood Angel. Il dégaina son poignard de combat et trancha la main du bourreau en une gerbe de sang vicié. Le pistolet tomba à terre. Tancred éperonna de son fer étincelant le flanc de Rafen, mais dérapa sur son armure. À cet instant, l’esprit du Space Marine était tout imprégné de l’étrange lucidité de la rage, comme si tout s’éclairait maintenant au travers d’un prisme de haine. Il saisit au vol le fer vibrant du bourreau et sans réfléchir, le retourna contre son propriétaire. Le Word Bearer vit alors de près l’instrument de sa propre mort : la forme fantomatique de son augure se matérialisa dans son arme, et c’était bien un assassin écarlate qui la brandissait. Rafen enfonça le vibro-fer dans la mâchoire de Tancred, jusqu’à le faire ressortir par le sommet de son crâne difforme.

Iskavan ressentit la fin de Tancred dans sa chair et poussa un juron. Quelque part, il en éprouvait des regrets, mais ce fut de courte durée. Il rugit à l’attention de Falkir et du reste de ses troupes, désignant la garde d’honneur de Sachiel.

— C’est ça qu’ils appellent des renforts ? Dix hommes ? Par Skaros, nous allons faire des flûtes avec leurs os ! Son maudit crozius vrombissait d’excitation. Anéantissez-les !

La Lance de Telesto agissait pratiquement de son propre chef. Arkio avait parfois l’impression de n’être qu’un instrument à son service, le déclencheur d’une force explosive qui le dépassait suprêmement. Et pourtant, à chaque fois que l’arme s’exprimait entre ses mains, sa pointe en forme de larme étripant les uns après les autres des centaines de Traîtres, il se sentait lui-même en pleine mutation. Une puissance qu’il n’aurait jamais su imaginer courait dans ses veines. Son esprit bataillait ferme pour la maîtriser. La seule chose qui pouvait se rapprocher de cette sensation avait été sa renaissance, quand il avait quitté le sarcophage de Baal pour la première fois. Mais même ce moment-là n’était maintenant qu’un pâle souvenir en comparaison du fantastique déploiement d’énergie qui l’envahissait. Il avait l’impression de mesurer trois mètres. Il pouvait voir les balles et les rayons lasers comme figés dans les airs. Il se sentait invincible. Seigneur tout-puissant, il était devenu un dieu vivant.

Arkio dénombra les Word Bearers d’un seul regard. La lance lui confirma qu’ils étaient beaucoup trop nombreux. Leurs effectifs devaient être réduits de façon drastique, et non pas à la cadence par trop mesurée des pistolets et des épées tronçonneuses. Le Blood Angel y voyait clair : le principe de cause à effet s’imposa à son esprit comme s’il avait toujours su ce qu’il fallait faire. Il retourna la lance vers lui et y rassembla des énergies qui n’avaient plus été convoquées depuis les temps de l’Hérésie, les accumulant sans effort dans la pointe allongée. Dans les remous de lumière dorée, il sentit les os de son visage se déformer, comme si ses traits devenaient ceux d’un autre, ceux de quelqu’un inexplicablement plus vieux et plus sage.

Maintenant ! Une flamme délicate s’échappa de la lance sacrée et prit de l’ampleur, avant de balayer la mêlée. Chaque Word Bearer qu’elle touchait s’embrasait instantanément et se transformait en torche humaine. L’onde projeta en avant une tempête psychique de terreur absolue. Ceux qui n’avaient pas encore été transformés en cendres s’enfuirent aussitôt en gémissant. Iskavan lui-même poussa certains de ses hommes vers le feu pour couvrir sa propre retraite, sa détermination sans faille envolée en fumée face à la puissance de la lance.

L’ouragan de feu survola les cadavres avant de submerger à leur tour les Blood Angels. Rafen le vit arriver sur lui et tout son corps se tétanisa aussitôt ; il fut même incapable de porter les mains à son visage pour se protéger. Il se vit mourir, lui et tous ses frères : le pouvoir de la lance que son cadet ne parvenait plus à maîtriser anéantirait indifféremment ses ennemis comme ses alliés. Mais lorsque l’héritage du primarque les atteignit, les flammes dorées les enveloppèrent sans plus de dommages qu’une montée brutale d’adrénaline. La sophistication surnaturelle de l’arme de Telesto était telle qu’elle reconnut instantanément le sang de Sanguinius en chacun des Blood Angels et leur épargna les ravages de sa puissance.

Le silence retomba sur la forteresse d’Ikari tandis que les dernières flammèches de lumière s’éteignaient à l’extrémité de la lance. Lentement, Arkio enleva son casque d’or afin de se repaître des flots de destruction qu’il avait propagés. De l’autre côté des stigmates du carnage, son regard rencontra celui de Rafen. Le sourire qui éclaira alors son visage le fit vaguement ressembler à l’ange sanguinien en personne. Mais dans ses yeux, ce n’était ni de la noblesse, ni de la pureté que Rafen put lire, mais quelque chose de cruel et acéré qui lui glaça le cœur.

Sur la grande place devant la forteresse, un vent de cendres soufflait en tourbillons silencieux. Il convoyait les restes atomisés des Word Bearers qui s’accumulaient en monticules de neige grise contre les tours et les parapets. Rafen y laissa ses empreintes de pas en traversant l’esplanade dévastée pour faire au passage un détour par les épaves carbonisées des Razorbacks Blood Angels et des Defilers du Chaos qui avaient échoué là. On avait enrubanné les Defilers avec des parchemins imprimés de textes sacrés, afin d’éloigner l’influence néfaste qu’ils incarnaient même après leur destruction. À l’autre extrémité de la place, Rafen rejoignit frère Delos qui supervisait les serfs du chapitre dans la collecte des morts.

Le chapelain le salua d’un signe de tête solennel. Son visage était noir de suie. Il n’eut pas besoin de demander à Rafen ce qu’il cherchait : « Par ici. » Il indiqua du doigt une rangée de sacs de toile sur lesquels on avait épinglé des sceaux de pureté et des extraits de prières en lettres gothiques. Delos se détourna pudiquement, laissant à Rafen son intimité pour se recueillir. Dans les jours à venir, les morts au combat seraient honorés lors d’une cérémonie officielle à bord du Bellus. Mais le chapelain savait par expérience que certains avaient besoin de véritables moments de solitude pour faire leurs adieux à leurs camarades disparus.

Quand il fut certain d’être seul, Rafen ouvrit délicatement le sac. Le visage de Koris apparut. La douleur qui marquait les traits du vieux soldat au moment de sa mort avait maintenant disparu. Le Blood Angel se sentait soulagé de voir son ancien mentor désormais en paix, assis à la droite de l’Empereur.

« Repose-toi, mon ami », murmura-t-il. Tout en prononçant ces mots, Rafen sentit son cœur se serrer. Les dernières paroles de Koris étaient restées gravées dans sa mémoire. Il revoyait le visage exsangue du sergent l’implorer : Fais attention à ton frère, mon garçon. On lui a jeté un sort ; il a désormais le pouvoir de détruire les Blood Angels ! Qu’était-il censé faire d’une déclaration pareille ? Quelle vérité Koris avait-il fugitivement entraperçu au moment où son âme allait se mêler à celle de Sanguinius ?

Que Koris n’ai jamais fait confiance à l’inquisiteur Stele, cela allait sans dire, mais que jusque dans son dernier souffle, il le maudisse et le rende responsable de sa contamination par la rage noire… Peut-être était-ce là une dernière manifestation de la folie qui consumait le vieux soldat. Pourtant, Rafen sentait que quelque chose clochait diablement autour de lui. Le sergent Koris avait basculé dans la rage beaucoup trop rapidement et beaucoup trop facilement. Cela paraissait bien commode qu’un des anciens les plus respectés, celui peut-être aussi qui mâchait le moins ses mots, expire de la sorte, laissant Stele sans plus aucune opposition.

Rafen était lui-même choqué par la défiance animant les pensées qui lui venaient à l’esprit, pensées que certains prendraient pour une hérésie de la pire espèce. Il secoua la tête. Le changement de comportement d’Arkio, les ordres brutaux de Sachiel, les manipulations de Stele, tout cela le dépassait de beaucoup, lui et son humble expérience de soldat au service du Trône d’Or de Terra.

Il posa sa main sur la poitrine de Koris, à l’endroit où un laser avait écaillé la peinture noire de la compagnie de la Mort pour laisser apparaître une tâche rouge qui avait la forme d’une larme. « Aidez-moi, mon Maître. Montrez-moi la voie une dernière fois. » À cet instant, Rafen remarqua le micro du transmetteur relié au système vox qui pendait au niveau du cou du sergent. Il se pencha et tira le mince câble pour dégager l’appareil. Capable d’envoyer des messages directement aux vaisseaux en orbite et aux unités d’échelons supérieurs, le dispositif permettait d’entrer en contact avec les hautes sphères du commandement. Contrairement à celui incorporé dans l’armure de Rafen, l’équipement de Koris nécessitait un code et une clé qui lui donnaient accès à toutes les structures hiérarchiques des Blood Angels, voire même, en cas d’urgence, à la planète mère.

Subitement, tout s’illumina dans l’esprit de Rafen et il vit, clair comme de l’eau de roche, ce que son devoir lui imposait de faire. Un seul homme peut régler cette situation inextricable, pensa-t-il. Et il parla dans le transmetteur.

— Bellus, répondez. Canal télépathique de protocole demandé, activez immédiatement. La machine cliqueta entre ses doigts tandis qu’elle échantillonnait son empreinte génétique et vérifiait son identité de Blood Angel. Il jouait le tout pour le tout. Il était probable que l’équipage du Bellus n’ait pas encore reçu de décompte définitif des morts au combat. Peut-être le code d’accès du vieil homme n’avait-il pas encore été annulé.

Il entendit bientôt la voix terne d’un serviteur dans le casque du vétéran.

— Accès confirmé, sergent Koris. Quels sont vos ordres ?

— Encryptage protocolaire omnis maximus. Adresse : haut poste du seigneur commandant Dante, forteresse sur Baal.

Il y eut une pause à l’autre bout du fil. Un bref instant, Rafen crut qu’il avait été démasqué. Ce qu’il faisait était pour le moins passible des sanctions les plus sévères.

— Prêt à transmettre, lui répondit-on alors. Commencez.

Rafen prit le temps de s’assurer que personne ne pouvait le voir, ni l’entendre. Retrouvant sur ses lèvres un goût de cendre, il respira un grand coup avant de commencer.

— Seigneur Dante, je me dois de vous informer des événements survenus récemment sur les planètes Cybele et Shenlong, ainsi qu’à bord d’un vaisseau à votre service, le Bellus. Penché sur le cadavre de son mentor, la voix tendue par l’urgence, Rafen commença le récit des épisodes qui l’avaient mené jusqu’à douter de sa propre foi.

Peut-être l’astropathe qui transporta son message ignorait-il véritablement tout de la supercherie de Rafen, à moins qu’il n’ait choisi de le faire délibérément, comme un acte de défiance en représailles au meurtre de Horin. Le fait est que la missive impérieuse du Space Marine se fraya un chemin sans embûches dans l’espace, acheminé le long de lignes télépathiques invisibles, sautant de balise spirituelle en relais psyker, et traversant toute la galaxie jusqu’au monastère central des Blood Angel sur Baal.

CHAPITRE DOUZE

Ils sortirent d’un peu partout : de cachettes dans les entrepôts, des fourneaux à l’arrêt, des caves d’un millier de maisons. Le peuple de Shenlong émergea dans l’aube naissante en clignant des yeux. Ils essuyèrent leurs larmes et tendirent des mains implorantes. C’est ainsi qu’ils furent enfin délivrés de l’emprise des grands maîtres du Chaos qui arpentaient leurs rues, délivrés de leurs provocations et de leurs promesses de mort. L’œil de l’Empereur avait su voir leur désarroi et répondu à leurs prières murmurées du fond de leurs églises dévastées. Et il leur avait envoyé le feu fervent des Blood Angels pour mettre fin à l’invasion des Word Bearers.

D’autres avaient moins de raisons de se réjouir. Certains habitants de Shenlong avaient eu tôt fait d’accepter la parole de Lorgar, abattant les icônes de l’Imperium pour s’empresser de construire les temples des Word Bearers à leur place. Ceux-là furent pourchassés jusque dans leur lit et pendus du haut des monorails ou bien jetés dans les flammes des fonderies pour y recracher en suffocant leur vile propagande. Le sang continua de couler sur les cendres et dans les quartiers rongés par la rouille. De vieilles rivalités reprirent le dessus sous prétexte de libération.

Stele dominait la place publique d’un point de vue élevé. Au travers du microcosme qu’il observait, il avait un aperçu assez révélateur de ce qu’il se passait sur l’ensemble de la planète. Les hauts faits d’Arkio s’étaient rapidement répandus parmi la population. Quelques civils arrivaient déjà en petits groupes déguenillés pour voir les Blood Angels de leurs propres yeux, et bien évidemment le guerrier qui tenait la lance dorée. L’inquisiteur se retourna à l’approche du jeune homme. Avant même d’entendre le bruit de ses pas, il avait senti le puissant bourdonnement de la relique. En cela, il ne fit pas exception à la règle : c’est par l’arme que son regard fut d’abord attiré avant de se porter sur son détenteur. L’inquisiteur avait été le premier humain à toucher la Lance de Telesto depuis des siècles. C’était lui qui l’avait arrachée des griffes du seigneur de guerre ork qui l’avait dérobée. Le monstre décérébré n’avait pas la moindre idée de son pouvoir. Tout ce qui l’intéressait, c’était sa valeur marchande. Peut-être aurait-il eu un embryon de cervelle, le barbare n’aurait même pas osé la toucher. Mais il l’avait bel et bien volé, et c’est suite à cela que purent être mis en branle les plans machiavéliques de Stele.

Pourtant, la technorelique ne s’était jamais dévoilée à lui comme elle l’avait fait face au Marines. Intérieurement, Stele en mourait de jalousie. Mais elle pouvait bien garder ses secrets ; elle n’en était pas moins à son service. En réalité, elle serait même encore plus efficace entre les mains d’Arkio.

Tous ceux qui étaient venus en pèlerinage voir l’Élu en personne s’écartèrent à son passage et s’inclinèrent avec respect. Ils étaient pétrifiés face au rayonnement de l’arme, fût-elle au repos. Stele se fit la réflexion : voilà qui est symptomatique. Les citoyens de l’Imperium se sentent tellement démunis dans leurs petites vies misérables qu’ils prennent la moindre manifestation divine pour argent comptant. Il n’oublierait pas d’utiliser cette faiblesse le moment venu.

— Seigneur, le salua Arkio en hochant la tête. Il ne baissa pas les yeux face à l’inquisiteur. Le pouvoir de l’arme influait déjà subtilement sur ses manières devenues quelque peu arrogantes. Je l’ai bien choisi, pensa Stele.

— Frère Arkio, votre comportement fut exemplaire. Vous me semblez parfaitement maîtriser la puissance de Sanguinius.

Arkio paraissait las.

— En son nom et au nom de l’Empereur. J’espère seulement avoir été à la hauteur… Il se tourna vers les pèlerins qui s’inclinèrent une nouvelle fois sous son regard. De par son conditionnement d’Adeptus Astartes, Arkio était habitué à ce que les êtres inférieurs craignent en lui le statut presque divin dont l’Empereur l’avait gratifié, mais la vénération que ces gens lui vouaient était tout autre. C’était quelque chose de plus profond et, en même temps, de plus primaire. Pourquoi me fixent-ils de la sorte ?

Stele jeta un coup d’œil à Sachiel qui s’avançait.

— À mon avis, ces manants n’ont jamais rien vu d’aussi impressionnant sur Shenlong. C’est le rayonnement du Trône d’Or lui-même qu’ils voient dans les reflets de la lame. Est-ce si étonnant qu’ils se prosternent devant elle ?

Arkio observa la lance avec attention. Elle n’était plus illuminée, mais conservait une luminescence diffuse. Avec des gestes précautionneux, il la déposa dans l’étui que les serviteurs de Stele venaient d’apporter, avant de refermer le couvercle sur elle. Ce faisant, la mystérieuse tiédeur qui régnait dans l’atmosphère disparut. Arkio fronça les sourcils.

Débordant d’énergie, Sachiel était surexcité. Son visage rayonnait de joie.

— Je n’aurais jamais imaginé assister un jour à pareille chose ! Arkio, vous êtes la preuve vivante de notre bénédiction !

— Oui. Peu disert, le Blood Angel s’était refermé comme une huître. Sachiel ne sembla pas s’en rendre compte.

— Le casque d’or de la garde d’honneur vous sied à ravir, Arkio ! Vous semblez né pour le porter.

Arkio retira son couvre-chef et l’étudia, comme s’il le voyait pour la première fois.

— Peut-être, répondit-il d’une voix absente. Je le trouve peu opportun.

— Dans quel sens ? l’interrogea Stele avec douceur.

Observant son reflet distordu dans le casque, Arkio finit par secouer la tête.

— J’ai… J’ai grandi avec l’armure rouge de mon ordre sur le dos. Mais peut-être est-ce vêtu d’or que je devrais saluer la foule, n’est-ce pas ? Il jeta un coup d’œil à Stele, comme s’il attendait de lui la confirmation d’une pensée qu’on lui aurait suggérée.

— Vous aimeriez porter la même armure que notre seigneur Dante ? demanda Sachiel d’une voix hésitante. Mais…

— Mais quoi, Sachiel ? lâcha Stele. Vous avez vous-même parlé de sa bénédiction. Ne devrait-il pas en porter les attributs s’il a été touché par la grâce ?

Le doute s’effaça aussitôt du visage du prêtre. S’il avait un instant pensé que les agissements d’Arkio pouvaient être sacrilèges, ce fut de courte durée. Sachiel sourit et s’adressa à tous les Blood Angels et civils rassemblés là.

— Plus tard, vous pourrez raconter que vous étiez ici, sur Shenlong, quand Arkio l’Élu a libéré la forteresse d’Ikari ! Nous tournons aujourd’hui une grande page d’Histoire !

— D’Histoire ? Arkio pouffa avant de reprendre. Aujourd’hui, nous marchons sur les cendres des morts et piétinons les cadavres des hérétiques terrassés. Il tourna les yeux vers Stele. Je n’ai rien libéré du tout !

— Vous avez remporté la victoire, mon garçon, intervint l’inquisiteur. Vous et vos frères.

En un instant, Arkio devint livide de colère.

— Il n’est pas de victoire sur les Word Bearers sans totale extermination ! Leur Apôtre Noir a réussi à s’échapper. Je l’ai vu de mes propres yeux ! Comment pouvons-nous revendiquer ce monde si cette vipère rampe encore dans ses rues ? Répondez !

Ces paroles coulaient dans l’oreille de Stele comme du petit-lait.

— Arkio a raison, Iskavan l’Odieux est toujours vivant. Shenlong ne connaîtra pas la paix avant la mort du dernier de ces Traîtres. Tous unis sous la bannière de Sanguinius !

— C’est ainsi qu’ils agissent, ajouta le Blood Angel. Ils rallient les planètes conquises à leur sinistre cause et endoctrinent les populations. C’est le moment ou jamais d’en venir à bout… À moins que nous ne rasions cette planète : on serait débarrassés du problème une bonne fois pour toutes.

Sachiel manqua de s’étouffer face à une telle suggestion.

— Nous sommes venus pour rendre Shenlong à l’Imperium, pas pour la détruire !

— Eh bien, que proposez-vous, grand prêtre ? demanda Arkio qui avait abandonné toute timidité. Qu’on attende qu’ils se regroupent pour contre-attaquer ? Nous ne devons pas oublier les leçons de Cybele.

Emporté par la colère, le Blood Angel frappa le mur du poing. Les phalanges de son armure étaient encore maculées de sang ennemi.

— Oui… oui, vous avez raison.

— Nous devons suivre la voie qui nous est tracée, reprit Stele. Il allait poursuivre lorsqu’un frisson glacé le parcourut. Depuis l’orbite, Ulan, son astropathe personnelle, lui envoyait un appel psychique sous la forme d’un vif sentiment d’urgence. Il esquissa un sourire forcé. Mes frères, je crains de devoir regagner le Bellus immédiatement. Une affaire de la plus haute importance me réclame. Il fit signe aux serviteurs de le suivre avec l’étui.

— Non, intervint Arkio d’un ton sans appel. La lance sacrée devrait rester avec moi.

Stele dissimula sa contrariété.

— Mais bien sûr. Comment ai-je pu envisager un autre arrangement ? L’inquisiteur révisait une fois de plus son jugement sur Arkio. Il s’était attendu à de tels actes de défiance, mais pas aussi vite. Il savait aussi que s’opposer au Space Marine face à ses frères d’armes ne servirait en rien ses plans. Il valait mieux qu’ils continuent de croire qu’Arkio avait pleine autorité sur l’arme. Stele dépassa Sachiel en lui jetant un regard appuyé. Je ne serai pas long, lui souffla-t-il.

Tandis que l’inquisiteur disparaissait dans un nuage de cendres, un vieux sergent s’approcha de Sachiel et s’inclina face à lui.

— Éminence, quels sont vos ordres ?

Le prêtre indiqua la forteresse de la tête.

— Faites abattre la tour et déterminez un emplacement pour établir le centre d’opérations…

— Peut-être aurions-nous aussi besoin d’une chapelle ? le coupa cavalièrement Arkio.

— Ainsi qu’une chapelle, conclut Sachiel.

Arpentant les pièces inondées et les égouts décrépits qui se déployaient sous la manufacture, les Word Bearers marchaient en silence. Ils progressaient en rangs serrés, pataugeant dans des flaques d’eau polluée de cadmium ou d’huile suintant en gouttes visqueuses des machines du niveau supérieur. Ça et là, des meutes de créatures féroces, principalement des démons et des molosses, accompagnaient leurs maîtres en mugissant, leur cerveau primitif ayant du mal à saisir tout ce qu’il se passait. Les yeux rivés sur le dos silencieux de l’Apôtre Noir, Falkir emboîtait le pas d’Iskavan, tandis qu’il les menait toujours plus profondément dans le réseau de tunnels. Peu soucieux d’un itinéraire établi, le seigneur de guerre semblait choisir son chemin au hasard. Seul le bourdonnement inquiet de son crozius se mêlait au claquement machinal des bottes.

Falkir aurait bien aimé interroger Iskavan sur son plan, mais le dernier Word Bearer qui avait osé lui adresser la parole s’était soudainement retrouvé pissant le sang, huit lames plantées dans la nuque. Le castellan ruminait sa colère. Il n’y avait pas si longtemps, il faisait encore étalage de ses victoires sur Shenlong et le monde-forge était bel et bien sur le point de devenir une place forte importante du Chaos. Ceci, juste avant l’arrivée du Dirge Eterna. Les temples poussaient alors comme des champignons, les locaux se convertissaient les uns après les autres à grands coups d’endoctrinements. Falkir en avait éprouvé un certain sentiment d’autosatisfaction. Mais la veille, Iskavan l’Odieux avait débarqué sur la planète que lui avait conquise et dès lors, les Word Bearers avaient été mis en déroute, acculés dans ces maudits tunnels par les Blood Angels et leur satanée lance. Les mains du castellan se resserrèrent sur sa hache tronçonneuse ; il se demandait bien ce qui le retenait de s’en servir pour défoncer le crâne de l’Apôtre.

Iskavan fit soudain halte et se retourna. Falkir se glaça. Le seigneur de guerre avait-il senti ses pensées déloyales ?

— Cela fera l’affaire. L’Apôtre désigna de son crozius une vaste pièce qui s’étendait face à eux. L’endroit était à moitié inondé, rempli de rouille et de boue. C’était assez grand pour contenir un millier d’hommes, mais Falkir se demanda s’il restait ne serait-ce qu’une centaine de Word Bearers encore en vie. Nous nous installons ici. Envoie des éclaireurs pour localiser et rassembler les éventuels autres survivants.

— À vos ordres, répondit Falkir sans aucun commentaire.

Iskavan lui lança un regard appuyé.

— Tu as quelque chose à ajouter ?

Falkir était à deux doigts d’exploser et ce ne fut que par un suprême effort de volonté qu’il réussit à se contenir de traiter l’Apôtre d’idiot congénital.

— Je suis juste un peu… fatigué.

Le seigneur de guerre renifla bruyamment.

— Tu es un piètre menteur. Il brandit son crozius. Ramène moi aussi neuf humains… vivants et intacts.

— Dans quel but ?

Iskavan daigna lui répondre, mais il semblait plus se parler à lui-même qu’à Falkir.

— Ma tolérance excessive vis-à-vis de Tancred m’a coûté cher, très cher. Son augure n’était qu’un mensonge… Il abattit violemment son arme. Je dois maintenant rattraper le coup. Je vais sommer ces ordures d’Astartes de comparaître devant mon jugement. Je m’en vais invoquer un buveur de sang et prendrai ainsi ma revanche en nature.

Ulan attendait Stele lorsqu’il débarqua dans le sas sécurisé du Bellus. Cette discrète écoutille était une installation commune sur tous les vaisseaux impériaux à partir d’un certain tonnage, quel que soit leur chantier naval d’origine ou leur spécialisation. Encodés d’après les chaînes de protéines implantées sous l’épiderme des inquisiteurs et de leurs agents, ces accès secrets ne pouvaient être ouverts que par les personnes autorisées par l’ordre – ou bien par ceux qui possédaient une bonne torche à plasma et du temps à perdre. Ils permettaient à des hommes tels que Stele d’aller et venir à l’abri des regards, sans aucune autorisation nécessaire de la part de la salle de contrôle. L’inquisiteur n’avait pourtant que très rarement fait usage de ce privilège. Il mettait un point d’honneur à se mêler le plus possible aux Blood Angels afin de gagner leur confiance et leur respect. Un inquisiteur qui passerait son temps cloîtré dans des chambres secrètes à bord du vaisseau aurait tôt fait d’éveiller les soupçons, même dans les esprits les plus crédules.

Mais désormais, nécessité faisait loi ; l’heure n’était plus aux civilités de façade. Ulan se leva d’un bond, laissant glisser légèrement son capuchon vers l’arrière et dévoilant par là même son crâne chauve entouré d’un mystérieux cercle de cuivre ouvragé. L’astropathe était une expérimentation ratée que Stele avait récupérée dans un laboratoire de l’ordre. C’était un outil psyker de grand talent, bien que quelque peu fantasque. L’appareil autour de sa tête servait à désactiver ses pouvoirs lorsque l’inquisiteur ne les utilisait pas.

— Parle, ordonna-t-il. Il paraissait en effet nécessaire de mettre des mots, si grossiers soient-ils, sur les combinaisons de couleurs du méli-mélo de signaux sensoriels qu’elle lui avait envoyé quelques heures auparavant en langage mental.

Ils marchèrent côte à côte le long du tunnel privé qui menait directement à son sanctuaire.

— Honoré seigneur, à la neuvième heure, j’ai ressenti une tache, des remous, une souillure dans l’empyreum. L’écho d’un message.

Il plissa les yeux.

— Déjà un nouveau signal de Baal ?

— Pas de Baal, seigneur. Vers Baal. Envoyé d’ici même.

— Quoi ? Le visage de Stele s’empourpra brusquement de colère. Qui l’a envoyé ? Quel était ce message ?

— Je ne sais pas. Le chœur télépathique du vaisseau me déteste, éminence. Ils ne me laissent pas partager avec eux l’espace mental du warp. Je n’ai été alertée de l’écho que par mes capteurs sensoriels ; c’est un pur hasard.

L’inquisiteur renifla, comme s’il avait senti quelque chose de particulièrement mauvais.

— Amène-moi tous les astropathes d’Ideon !

Arrivée devant la porte hélicoïdale, Ulan grimaça ce qui pouvait s’apparenter à un sourire de la part d’un visage aussi peu expressif.

— Sauf votre respect, seigneur inquisiteur, j’ai anticipé votre demande. Ulan actionna l’ouverture de l’écoutille de ses longs doigts arachnéens. Stele entra dans ses appartements. À l’intérieur, trois astropathes l’attendaient, les trois survivants qui avaient servi le Bellus jusqu’à récemment sous la direction de feu maître Horin.

Stele n’eut pas besoin de préciser à Ulan de refermer la porte derrière eux. Il rejeta en arrière le capuchon de l’astropathe : ses yeux morts étaient taillés dans du cristal noir. L’inquisiteur frôla une série de pierres précieuses sur la couronne qui enserrait son crâne afin de neutraliser les entraves à son pouvoir. Elle ferma les yeux et ouvrit grand les portes de sa psyché. Consumée à petit feu par l’extraordinaire puissance qu’elle libérait dans la pièce, elle s’écroula au sol en gémissant et se convulsionnant. Si Stele l’utilisait ainsi trop longtemps, elle en mourrait. Mais il l’avait poussée dans ses limites bien des fois auparavant et jusqu’à présent, elle y avait toujours survécu.

Les astropathes réagirent tous avec la même stupéfaction. Ulan avait propagé dans la pièce une bulle de vide qui paralysait toute manifestation métapsychique. Le phénomène s’éteindrait dès qu’elle ne pourrait plus le supporter, mais d’après l’expérience de Stele, la plupart des astropathes pliaient rapidement face à son pouvoir d’aveuglement psychique.

Dégainant son pistolet laser, l’inquisiteur ne perdit pas de temps et commença à interroger le premier d’entre eux.

— Le message vers Baal venait-il de ce vaisseau ? Qui l’a envoyé ? Le psyker se prit la tête dans les mains, tentant désespérément de rassembler ses facultés. Vous savez tous que c’est moi qui ai tué Horin. Désirez-vous le rejoindre ?

L’astropathe humecta ses lèvres livides.

— J’étais dans un cycle de veille. Je ne sais rien de…

Dans un froncement de sourcils, Stele tira à bout portant. Le corps du télépathe s’effondra près d’Ulan qui continuait de gémir par terre.

L’inquisiteur se débarrassa de son manteau, et avec lui, de toutes ses prétentions à la civilité.

— Parle, sorcier ! Il enfonça son arme encore brûlante dans le gras de la nuque du deuxième télépathe. Une odeur de viande grillée s’éleva aussitôt.

L’astropathe tenta désespérément de faire appel à ses pouvoirs psychiques. Mais quand il fut clair qu’il n’y parviendrait pas, il se mit à gémir péniblement. Le psyker désigna d’un mouvement de tête son congénère encore vivant.

— C’est lui qui a transmis le message. Je l’ai surpris en train de le faire.

— Bien, dit Stele. Et il appuya une nouvelle fois sur la gâchette.

Le dernier adepte n’était autre que le protégé de Horin. Il essaya de camoufler sa terreur sous un masque de froide indifférence. Stele lui colla le canon de son pistolet contre le front.

— Qui a envoyé le message ? Il s’approcha plus près et commença à jouer aux devinettes. Quelqu’un au sol, n’est-ce pas ? Un léger tic dans l’œil du psyker le renseigna tout aussi bien qu’une confession en bonne et due forme. Que disait-il ?

Ulan poussa un gémissement plus prononcé qui redonna courage à l’astropathe.

— Quels que soient vos plans futurs, inquisiteur, le seigneur Dante a été mis au courant de ce qu’il s’est passé. Vos machinations seront bientôt révélées au grand jour.

Ne pouvant plus supporter son air méprisant, Stele l’abattit à son tour. Il le regarda s’écrouler puis, dans un brusque accès de rage, tira sur son cadavre une bonne dizaine de fois supplémentaires, à grand renfort de crachats et de jurons.

L’inquisiteur retrouva enfin son calme. Il réactiva le cercle de cuivre autour de la tête d’Ulan afin de la sortir de sa transe. Elle était très affaiblie ; du sang coulait de son nez et de ses oreilles. Stele sortit d’une cassette dissimulée une fiole contenant un remède xenos et l’injecta dans un orifice percé dans son crâne. Immédiatement, elle commença à récupérer.

Découvrant les cadavres des astropathes, elle grimaça un nouveau sourire aussi engageant que le rictus figé d’une tête de mort.

— Je suis à votre service, seigneur.

— C’est vrai, confirma l’inquisiteur. Tu vas maintenant aller voir le capitaine Ideon et l’informer qu’à partir d’aujourd’hui, toi seule assumeras le rôle du chœur.

Ulan acquiesça d’un mouvement de tête engourdi.

— Je suis sûr que tu seras à la hauteur, ajouta Stele. Tu seras ma messagère personnelle. Il l’aida à se relever et la serra contre lui, cherchant sur son visage les contacts métalliques cachés sous sa peau de plastichair. Après toi, ma fille. J’ai moi-même un message à envoyer.

L’étrange femme se raidit tout entière tandis que son esprit s’échappait peu à peu de la cage osseuse de son crâne, quittait le Bellus et traversait le voile interstellaire pour se plonger dans les torrents de l’Immaterium. L’inquisiteur la guida comme un cavalier mène sa monture, dirigeant sa conscience jusqu’au cœur d’un sinistre trou noir.

Une forme sombre et inhumaine qui était tapie là vit arriver Stele et l’accueillit à bras ouverts.

Une odeur de fuel planait encore dans l’air partout où les Blood Angels avaient brûlé les bannières et les maudits drapeaux des Word Bearers, mais mis à part quelques tas de cendres éparpillés, le temple n’avait pas bougé depuis que Falkir l’avait choisi comme salle du trône. Arkio arpentait la pièce dans ses moindres recoins, inspectant les vestibules attenants avec minutie, comme s’il s’attendait à y trouver quelque laquais du Chaos tapi dans l’ombre. Sachiel eut même l’impression qu’il était déçu de n’en trouver aucun.

— Je pense que c’est ici que la lance doit être conservée, lâcha enfin Arkio. Cette pièce est facile à défendre ; ici, elle sera en sécurité.

— C’est un bon choix, Élu, répondit le prêtre.

Arkio fronça les sourcils.

— Pourquoi m’appelez-vous ainsi, Sachiel ? Ça ne me va pas du tout.

— Je ne peux nier la vérité nue qui se montre en pleine lumière, frère Arkio. Après ce que vous avez accompli aujourd’hui, tout le monde s’accorde pour dire que vous êtes l’élu du primarque.

— Ah bon ? Arkio l’étudia attentivement. J’ai des yeux et des oreilles, Sachiel. J’ai bien remarqué comment mes frères ont changé d’attitude à mon égard depuis que j’ai touché la lance sacrée. Certains semblent déstabilisés et d’autres…

Le sourire de Sachiel s’effaça.

— Il n’y a personne ici pour mettre en question le bienfait de votre élévation, Arkio.

Le jeune héros pouffa d’un rire sans joie.

— Je vous garantie que Koris aurait dit tout autre chose.

— Notre très respecté sergent ne dira plus jamais rien. Sachiel se renfrogna. Dans son infinie sagesse, Sanguinius a choisi de le ramener dans son cœur et de lui accorder le pouvoir de la rage noire. À lui, comme à beaucoup d’autres. Arkio ne répondit rien ; le prêtre continua. C’est un signe, assurément. Ceux qui acclament votre sanctification se voient dotés de nouvelles forces par le primarque, et ceux qui la refusent… Eh bien, c’est le chemin du sang qui les attend.

Arkio fixait Sachiel d’un regard franc. Soudain, il était redevenu le jeune Space Marine inexpérimenté qu’il avait toujours été.

— Que se passerait-il si je refusais un tel honneur, grand prêtre ? Que se passerait-il si je voulais juste rejoindre mes frères comme avant, et me battre aux côtés de Rafen, mon épée et mon bolter à la main.

Sachiel posa une main bienveillante sur l’épaule d’Arkio et le guida jusqu’à la porte-fenêtre qui s’ouvrait sur le balcon.

— Ce temps-là est révolu, mon ami. Sanguinius vous a choisi un tout autre destin et nous ne pouvons mettre en doute le bien-fondé de sa décision.

Les deux hommes s’avancèrent dans la lumière blafarde de Shenlong, tandis que sous le balcon, se pressait une foule immense. Il y avait là un savant mélange de Blood Angels, de soldats FDP déguenillés et de civils encore hagards. Tous l’acclamèrent d’une seule voix, comme pour confirmer les paroles de Sachiel.

Rafen écarta les mains d’un enfant qui voulait caresser ses jambières comme s’il s’agissait d’une icône sacrée. À ses côtés, Alactus et Turcio agitaient leur bolter vers les cieux, se joignant à tout le chapitre en un prodigieux cri de ralliement.

— Pour l’Empereur ! Pour Sanguinius !

— Fils du Sang ! Loyaux serviteurs de l’Imperium ! Sachiel saisit son simulacre du graal rouge. Sa voix s’éleva depuis le balcon pour balayer toute l’esplanade. Écoutez-moi ! La lumière du Trône d’Or est enfin revenue sur votre planète, sous le regard bienveillant du seigneur de Baal ! Voici le héros du monde-forge, celui qui a libéré Shenlong : Arkio, l’Élu !

Rafen avait déjà vu ailleurs de telles masses s’enflammer pour l’Empereur-Dieu, mais il avait toujours vu ça de loin. Aujourd’hui, il était en plein cœur de la fièvre et se sentait bouleversé par ce tourbillon d’émotions qui emportait tout aussi bien les Blood Angels que les roturiers.

— C’est lui, Arkio, qui a brandi la Lance de Telesto ! continua Sachiel. Et c’est par sa main que les hérétiques ont été détruits ! Votre salut vient de lui !

Quand la foule se mit à scander le nom de son frère, le visage de Rafen s’assombrit. Sachiel parlait d’Arkio comme s’il avait mis en déroute les Word Bearers à lui tout seul. Mais qu’en était-il des centaines de Blood Angels qui avaient donné leur vie ce jour-là ? Qu’en était-il de Koris et de la compagnie de la Mort ?

— Il est écrit dans le livre des seigneurs que seuls ceux qui ont été bénis par l’Empereur pourront toucher la lance sacrée sans mourir. Mais il est aussi écrit que celui qui porte dans son sang l’essence de l’ange suprême en personne, celui-là seul saura maîtriser son immense pouvoir ! Sachiel leva le graal vers le ciel avant d’oindre la tête d’Arkio du fluide écarlate qu’il contenait. Nous sommes tous les fils du Sang, mes frères, mais aujourd’hui, c’est l’immaculé en personne qui marche parmi nous ! Arkio l’Élu, Sanguinius ressuscité !

Les paroles du prêtre étaient si pénétrantes que toute la congrégation, parce que c’en était une désormais, s’agenouilla pour prier. Rafen se vit lui-même tomber instinctivement à genoux, à l’unisson avec Alactus et Turcio.

— Gloire à toi, psalmodiaient les autres Blood Angels. Nous sommes sanctifiés…

Une partie du cerveau de Rafen se rebellait face à l’incongruité de la scène. C’est de la folie ! Mon frère, la réincarnation du primarque ? Impossible ! Et pourtant, il était lui aussi totalement fasciné par la puissance divine émanant du balcon.

Arkio prit la parole. Un silence de marbre tomba sur la place.

— Peuple de Shenlong. Notre combat est loin d’être terminé. Les corrompus se cachent toujours dans vos cités. Nous ne serons totalement délivrés qu’après avoir déniché le dernier de ces prosélytes du Chaos. C’est pourquoi je vous pose la question : où sont les Word Bearers ?

Un vent de confusion souffla sur la foule. Peu à peu, des voix s’élevèrent, des hommes qui admettaient du bout des lèvres qu’on ne savait rien de ce qu’étaient devenus ces démons. Rafen vit Sachiel murmurer à l’oreille de son frère, qui lui répondit d’un hochement de tête embarrassé.

— Si vous ne collaborez pas, des mesures devront être prises. Rafen entendit soudain le crachotement d’un ordre par système vox grésiller dans son oreille. Au même moment, une poignée de Blood Angels de la garde d’honneur se relevaient comme un seul homme. Ceux qui cachent les impurs devront être punis, continua Arkio.

Tout à coup, une dizaine de Shenlongis bondirent sur leurs pieds et se mirent à courir tandis qu’une folie soudaine semblait balayer l’assemblée. Des cris fusèrent : « Oui, oui ! » Les piaillements s’élevaient d’un peu partout : « Montre nous la voie ! »

« Nous ne sommes que des infidèles ! »

« Punis-nous ! Nous méritons ton châtiment, pour l’exemple ! »

Par réflexe, les Marines ouvrirent le feu sur la foule, abattant tous ceux qui se ruaient vers eux. Les Shenlongis accueillirent les balles à bras ouverts, des sourires béats aux lèvres. Rafen était horrifié.

Dans le silence absolu de son reclusium, le commandeur Dante se releva lentement après avoir rituellement arrêté sa méditation sur les derniers versets du catéchisme vermillon. Il s’inclina devant les deux icônes qui lui faisaient face. Il fit le signe de l’aquila en direction de la plus grande d’entre elles qui représentait l’Empereur-Dieu sur son Trône, puis porta la main à son cœur comme marque de sa loyauté indéfectible face à celle de Sanguinius. La statue du primarque des Blood Angels était sculptée dans un bloc de pierre rouge provenant des déserts de Baal. La pose le montrait en pleine contemplation, encapuchonné, la coupe sacrée entre les mains, ses grandes ailes repliées dans le dos. Le regard plongé dans la représentation de son primarque, Dante s’inclina une dernière fois.

— Aujourd’hui comme tous les jours, je te demande de m’apporter force et sagesse, grand Sanguinius, afin que je puisse guider notre chapitre vers une gloire toujours plus éclatante.

Ayant achevé la cérémonie, Dante se détourna de l’autel et enfila la longue robe blanche de sa fonction. Ses appartements étaient situés au sommet de la plus haute tour du monastère fortifié, entre deux clochers vertigineux. L’un des murs s’ouvrait sur une immense baie vitrée en verre blindé. Dante s’en approcha et observa les environs de l’abbaye. Sur les terrains de parade en contrebas, des légions d’hommes en armure rouge étaient à l’exercice, chacun s’entraînant sans répit pour atteindre l’excellence.

Dans les tréfonds de sa mémoire, le commandeur se souvenait du temps où c’était lui qui s’exerçait ainsi à leur place, osant parfois lancer un regard vers ces hautes tours et se demandant quelle impression cela ferait d’en arpenter les salles. Mais c’était il y a maintenant plus de dix siècles et tous ses camarades de l’époque étaient désormais retournés à l’état de poussière, leur nom gravé à jamais dans l’obsidienne de leurs tombes de héros. Dante vit alors son propre reflet dans la vitre ; son port altier quelque peu radouci par ce bref instant d’introspection. Le contour aquilin de ses mâchoires et de son nez busqué encadrait de ses lignes acérées son regard perçant auquel rien n’échappait. Il ressemblait à ces prédateurs au repos qui ne le restent jamais bien longtemps. Il fronça les sourcils. Il était d’une humeur maussade et ne savait pas très bien pourquoi. Dante n’était pas télépathe, mais il avait passé plus d’un millénaire parmi les Blood Angels à leur tracer un chemin glorieux à travers l’Histoire. À la longue, il avait acquis une sorte de sixième sens dans les moments critiques du chapitre. Il entendit un martèlement de bottes s’approcher en résonnant dans les salles de la tour et fut aussitôt envahi par un pressentiment funeste.

Tandis que des serviteurs sortaient de l’ombre pour ouvrir les portes du reclusium, Dante se retourna pour accueillir son fidèle bras droit. Le chef archiviste s’inclina respectueusement, sa longue robe rouge ourlée d’une frise de crânes s’étalant autour de lui.

— Mon seigneur, pardonnez cette intrusion.

Dante lui fit signe de se redresser.

— Mephiston, mon vieil ami, vous savez bien que ma porte vous est toujours ouverte. C’était presque une boutade. Les pouvoirs psychiques de l’archiviste étaient si grands qu’aucune porte de la forteresse ne pouvait lui barrer le passage bien longtemps. Mephiston croisa son regard. Contrairement à certains commandeurs du chapitre par le passé, Dante n’exigeait pas de ses hommes qu’ils détournent les yeux, ni le considèrent comme un avatar divin du primarque. Le maître des Blood Angels étudia le guerrier psychique que les Astartes appelaient le Seigneur de mort. Si le visage de Dante ne reflétait que la sagesse patricienne de Sanguinius, chez Mephiston, une certaine malveillance, bouillonnante mais sous contrôle, ne manquait pas de transparaître sous le mince vernis de ses civilités. Les érudits racontaient qu’il pouvait transpercer un ennemi d’un simple regard et Dante lui-même ressentait la pression soutenue de ses yeux d’acier.

— C’est une affaire de la plus haute importance qui m’amène jusqu’à vous, quelque chose d’extrêmement délicat dont nous devons nous préoccuper au plus vite, commandeur.

Dante invita Mephiston à s’asseoir à ses côtés sur une banquette près de l’autel, mais l’archiviste refusa. Quelle que fût son affaire, elle semblait le plonger dans un état de tension considérable. Cette attitude raviva l’inquiétude diffuse du commandeur. Sentant les pensées tourmentées de Dante, Mephiston hocha la tête.

— Un signal est arrivé jusqu’à nous, relayé à travers tout le segmentum depuis le système solaire de Shenlong. Nos astropathes ont confirmé sa provenance : le message a été envoyé de la barge de bataille Bellus.

— Qui se trouve sous le commandement du frère-capitaine Ideon, compléta Dante. N’avait-il pas reçu l’ordre de rester sur Cybele ?

Mephiston acquiesça de la tête.

— Mais il n’a pas désobéi sur un coup de tête, seigneur. Le message est confus et je pressens qu’il a été envoyé dans l’urgence, mais il fait état d’incidents sur le champ de bataille de Cybele, et d’autres encore lors d’une attaque sur Shenlong. L’archiviste fit une pause, le temps de reprendre son souffle. Il parle de l’un de nos frères qui aurait porté la Lance de Telesto comme Sanguinius lui-même l’avait fait jadis. Il parle aussi d’une croyance de plus en plus vive comme quoi la grâce de notre souverain angélique se serait posée sur lui.

Pendant un long moment, à court de mots, Dante ne sut trouver quoi répondre. Il leva les yeux vers la statue de Sanguinius comme s’il attendait d’elle qu’elle lui montre la voie.

— Répète-moi le message, ordonna-t-il. Mephiston tira de sa mémoire les paroles exactes de l’appel au secours de Rafen et les répéta à voix haute.

Dante écouta avec force concentration le compte rendu du Space Marine de l’assaut des Word Bearers sur Cybele, de l’arrivée du Bellus et des ordres émanant par la suite du prêtre Sachiel et de l’inquisiteur Stele. Quand l’archiviste eut terminé son récit, le commandeur resta silencieux un moment.

— Ce Sachiel voit donc la marque de l’immaculé sur cet Arkio. Dante rumina cette pensée. Une telle conviction est assurément lourde de conséquences. Et pour le moins dangereuse. Quelle preuve avons-nous que ce message n’est pas une affabulation pure et simple ?

— Il porte le code d’identification d’un vétéran fort respecté, le sergent Koris de la compagnie du capitaine Simeon. J’ai pris la liberté de consulter ses états de service. C’est un homme d’un courage exemplaire, seigneur, bien qu’il soit parfois sujet à des élans de scepticisme. Je pense que la véracité de ces informations ne doit pas être mise en doute… Même si certaines anomalies dans la reconnaissance vocale du sujet sont un peu troublantes.

Dante hocha la tête.

— Combien de fois par le passé est-ce arrivé, Mephiston ? Combien de Blood Angels se sont-ils déjà crus habités par l’esprit de notre seigneur, prétendant être les instruments de sa puissance ?

— Il y en a eu beaucoup, commandeur. Beaucoup trop. Mais ne sommes-nous pas tous quelque part les réceptacles de l’éminence de Sanguinius ?

— En effet, acquiesça Dante. Mais nous ne faisons qu’honorer le primarque. En aucune façon, nous ne cherchons à usurper sa place. Il plissa les yeux. Cette histoire de lance, le fait qu’une relique puisse être utilisée d’une façon aussi désinvolte et sans mon autorisation… C’est troublant, tout de même. Nous avons placé toute notre confiance en Stele et nous honorons la dette de sang que nous avons envers lui. Mais nous serions-nous trompés ?

— De telles suppositions sont une perte de temps, seigneur, répliqua Mephiston. La marche à suivre est simple : nous devons localiser cet Arkio et le ramener sur Baal au plus vite, lui et la lance sacrée.

— Qu’il en soit donc ainsi. Vous confierez cette mission au capitaine Gallio. Il me sert depuis longtemps au sein de la garde d’honneur ; sa loyauté envers le primarque est inflexible. Confiez-lui le commandement du croiseur Amareo et laissez-lui entière liberté dans le choix de ses hommes.

Mephiston acquiesça de la tête.

— Si vous le voulez bien, commandeur, je souhaiterais lui adjoindre frère Vode. C’est un de mes meilleurs acolytes et sa seconde vue est parmi les plus performantes pour déceler la souillure de la corruption.

Dante releva les yeux vers lui.

— Est-ce donc là ce que vous pensez trouver, frère ?

Le visage sévère de l’archiviste ne laissa transparaître aucune émotion.

— Dans cette affaire, nous ne devons négliger aucune possibilité.

— Vous avez raison, acquiesça le commandeur. Ce message de Koris… Il me semble inutile de le diffuser au sein du chapitre. Au mieux, il sèmerait la confusion. Au pire, ce pourrait être les germes d’un schisme.

— Je me suis déjà occupé de cela, seigneur. J’ai donné l’ordre de séquestrer l’astropathe qui a relayé le signal. Je superviserai personnellement l’effacement de ses données mémorielles.

Dante se leva et s’approcha de la fenêtre.

— Eh bien, envoyez le vaisseau et nous verrons vite quelle vérité se cache derrière cet « Élu ».

Mephiston s’arrêta sur le seuil du reclusium tandis que les portes s’ouvraient face à lui.

— Seigneur…

Dante entendit dans sa voix une intonation qu’il ne lui avait jamais connue auparavant, une sorte d’hésitation totalement étrangère à l’austérité implacable dont faisait habituellement preuve le seigneur de mort.

— Qu’est-ce qui vous préoccupe encore, mon vieil ami ?

— Nous parlons de cet Arkio comme s’il s’était déjà révélé n’être qu’un imposteur… Mais que se passera-t-il si ce garçon a réellement été touché par la grâce du Deus Encarmine ?

Le commandeur des Blood Angels n’eut aucune réponse à donner à son vieux camarade. Il en fut lui-même apeuré.

CHAPITRE TREIZE

Les couloirs de la forteresse grouillaient de repentants vêtus de haillons élimés et de bandages ensanglantés. Parmi ceux qui avaient survécu à l’occupation, ces pauvres hères étaient les seuls à avoir encore la force d’aller demander assistance aux Blood Angels. Dans les étages inférieurs, Rafen avait mis des équipes de serfs du chapitre sous la supervision d’un prêtre sanguinien pour faire le partage du butin récupéré dans les entrepôts souterrains. Les vivres et les médicaments étaient répartis entre les civils affamés et malades. Il n’y avait cependant pas grand-chose à se mettre sous la dent, vu que la majeure partie de ce qui était périssable avait été immolée par les bataillons de Falkir. À l’instar de ceux qui pullulaient sur la place, les manants qui entravaient la déambulation de Rafen à l’intérieur de l’édifice ne semblaient tenir debout que par la grâce de leur seule foi.

Perturbé, le Blood Angel ne savait plus où il en était. Il avait encore sur la conscience le massacre perpétré par ses frères de la garde d’honneur : il les revoyait ouvrir le feu sur la foule, assassinant de sang-froid quantité de civils. La vision qu’il se repassait inlassablement dans son esprit dégoûté lui retournait le cœur. Rafen n’était pas le dernier à se montrer impitoyable quand cela s’avérait nécessaire, mais cet étalage gratuit de cruauté lui nouait littéralement l’estomac. Le peuple de Shenlong avait été libéré, après tout. Qu’on fasse aussi peu cas de leur existence, juste pour l’exemple, contredisait tous les principes moraux qui animaient le Space Marine. Mais au-delà du drame lui-même, c’étaient les yeux de biche que les civils avaient levé vers leurs bourreaux en signe d’acceptation qui restaient indélébilement gravés dans sa mémoire tourmentée. L’entrain presque joyeux avec lequel ils avaient accueilli à bras ouverts les balles ardentes qui fondaient sur eux, comme si leur sacrifice allait servir à quelque chose…

Quelqu’un bouscula Rafen. Il sortit immédiatement de ses gonds.

— Écartez-vous de mon chemin ! s’emporta-t-il en foudroyant du regard l’homme qui avait posé la main sur lui.

— Je vous demande pardon, seigneur ; je voulais juste vous remercier… L’inopportun était couvert de poussière des pieds à la tête, ainsi que d’une patine de sciure de brique rouge. Rafen n’eut néanmoins aucun mal à reconnaître en dessous l’écusson d’un uniforme en lambeau des forces de défense planétaires. Un officier visiblement, à en juger par les galons qui décoraient sa manche.

— De quoi voulez-vous me remercier, d’abord ? On ne se connaît pas.

— Oh ! Mais ce n’est pas pour moi, seigneur, il s’agit de ma sœur. Votre chapitre ne s’est pas contenté de nous libérer du joug du Chaos ; dans leur infinie générosité, vos frères sont allés jusqu’à lui accorder le Cadeau meurtrier. Le pauvre illuminé esquissa une révérence en prononçant l’expression.

— Le Cadeau meurtrier ? L’étrange oxymore laissait un goût amer dans la bouche de Rafen. Vous me remerciez parce que votre sœur s’est fait abattre par la garde d’honneur, c’est ça ? Non, assez…

— Je vous en supplie ! insista le soldat FDP en s’accrochant à lui. Vous devez nous comprendre ; nous étions à la limite de craquer ! S’il s’était passé un jour de plus sans réponse à nos prières, beaucoup parmi nous auraient été convaincus pour de bon que l’Empereur avait définitivement tourné le dos à Shenlong… Sa voix prit les accents étouffés de la confession. Certains d’entre nous… Nous étions pratiquement sur le point de nous soumettre à la parole de Lorgar… Son regard s’illumina soudain. Mais vous nous avez sauvés de cette hérésie ! Ma sœur a été ravie de se sacrifier pour expier nos fautes.

— Folie ! Rafen se libéra rageusement de son étreinte et dégaina son poignard de combat en un geste ample. La lame d’acier fendit l’air en étincelant sous le nez de l’homme. Dites-moi, maintenant. Et si je vous demandais de vous enfoncer ceci en plein cœur, vous le feriez ?

Sans l’ombre d’une hésitation, l’officier déchira sa tunique et lui présenta sa poitrine blême.

— Ma vie n’a de valeur que sous vos ordres, seigneur ! Il semblait totalement extatique à l’idée que Rafen en vienne éventuellement à le tuer, ici même, à cet instant précis.

Le Blood Angel grimaça de dédain et repoussa le soldat du pommeau de l’arme.

— Allez-vous-en, espèce de fou ! Était-ce vraiment ces gens-là qu’il avait prêté serment de protéger ? Les hommes et les femmes de l’Imperium étaient-ils faibles d’esprit au point de se jeter sur n’importe quel édit, aussi nauséabond fût-il, et le considérer aveuglément comme parole d’évangile de l’Empereur-Dieu ?

Il arriva devant les hautes portes de cuivre qui donnaient sur la chapelle dont Arkio avait fait sa résidence personnelle. Des frères de bataille expérimentés faisaient la queue pour entrer, sous l’œil impassible de deux sentinelles de la garde d’honneur. Ils portaient des haches énergétiques et des lance-flammes de poing dont la flammèche d’allumage vacillait au bout de leur canon en entonnoir. L’un d’eux s’interposa devant Rafen.

— Vous n’avez pas le droit d’entrer. Le ton de sa voix se voulait sans appel.

— Et en quel honneur ? demanda Rafen. Je suis frère Rafen, frère d’Arkio…

— Nous savons très bien qui vous êtes, le coupa l’autre garde. Ce conclave s’adresse exclusivement aux vétérans de notre chapitre et vous n’en faites pas partie.

Rafen exerça une pression sur la poitrine de la première sentinelle, la mettant au défi de lui rendre la pareille.

— Je désire parler à mon frère et personne, casqué d’or ou pas, ne m’en empêchera !

Il vit du coin de l’œil le gantelet du second Marine s’abaisser en direction de sa hache. Rafen se raidit. Mais la tension sourde fut de courte durée : une poigne puissante le tira fermement en arrière.

— L’incident est clos ! trancha vivement Delos. Rafen se retourna pour tomber nez à nez avec le masque à tête de mort du chapelain.

— Rafen, il faut que nous parlions. Delos l’emmena à l’écart, dans le calme d’une alcôve. Je t’écoute. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il détourna le regard.

— Mon père, je ne puis tenir ma langue plus longtemps. Tous les événements de ces derniers jours, les changements qu’ils ont apportés… Mon âme est au supplice, prise dans la tourmente d’élans contradictoires et je crains qu’ils ne me fassent sombrer moi-même dans la folie !

— Je comprends, frère, répondit Delos en hochant lentement de la tête. Ça a été une période difficile pour nous tous et notre foi a été mise à rude épreuve.

— Oui ! Tout à fait ! répliqua Rafen. Vous comprenez, Delos. Ce… Ce miasme qui a contaminé nos rangs, ça n’a pas de sens. Je suis incapable de m’expliquer ce qui est arrivé à mon frère Arkio… Et le drame qui a eu lieu sur la place, jamais je n’avais vu pareille chose…

Le chapelain opina une nouvelle fois en signe de compréhension et sa voix se fit plus suave, aussi incongru que cela puisse paraître étant donné la tête de mort qui masquait ses traits.

— Tu n’as pas les idées claires, Rafen, et c’est bien naturel. Il s’est passé beaucoup de choses depuis l’arrivée du Bellus sur Cybele et nous sommes tous soumis à la pression de ces événements. Beaucoup trop de nos frères sont passés de vie à trépas, et ton mentor n’en fut pas des moindres. Cela te mine. L’ecclésiastique appuya sa main gantée de noir contre la poitrine de Rafen. Tu ne serais pas un fils de Sanguinius si tu n’étais pas aussi profondément touché par chaque mort que nous le sommes tous par celle de notre patriarche. Mais il nous a tendu une main providentielle depuis les limbes du passé, mon ami, et Arkio est son instrument.

Les traits de Rafen se figèrent. Il ne pouvait voir le visage de Delos sous son masque, mais il était maintenant convaincu que le chapelain avait lui aussi été happé par cette sombre influence qui se propageait comme la peste parmi ses frères de bataille.

— Oui, bien sûr, finit-il par répliquer d’un ton neutre. Merci pour vos sages paroles.

Delos lui fit signe de le suivre.

— Viens, Rafen. C’est effectivement la moindre des choses que tu puisses toi aussi entendre ton frère. Viens avec moi.

Le chapelain écarta d’un geste les gardes d’honneur qui leur barraient la route et Rafen le suivit à l’intérieur, un nœud à l’estomac.

Il y avait là des dizaines de Blood Angels qui formaient deux arcs de cercle approximatifs à un bout de la chambre. De l’autre côté de la chapelle, au niveau de la fenêtre et du balcon, Rafen discernait encore davantage d’hommes coiffés de casques d’or, armes rengainées mais néanmoins aux aguets. Derrière eux, il entrevit fugitivement la livrée rouge et blanche caractéristique. Sachiel se trouvait bien là, en grande conversation avec quelqu’un qui arborait l’équipement commun à tous les Marines tactiques. Tous les soldats de l’Adeptus Astartes étaient génétiquement modifiés pour améliorer à la fois leurs performances physiques et mentales, et l’héritage de cette altération s’étendait à des paramètres aussi simples que la taille ou le maintien. Chaque Space Marine avait la stature d’un arpenteur de tempête, au moins deux bons mètres de guerrier de race pure évoluant parmi les espèces inférieures du commun des mortels à la manière d’une figure de légende devenue réalité. Et cependant, Arkio semblait dépasser tout le monde d’au moins une tête. C’était indéniable. Une sorte d’aura émanant de sa seule présence imprégnait, impalpable et majestueuse, l’air tout autour de lui.

— Qu’est devenu mon frère ? chuchota Rafen pour lui-même.

— C’est un moment merveilleux pour tous les Blood Angels, lui confia Delos, tandis que Rafen se demandait si le chapelain avait surpris son commentaire. J’aurais même aimé que notre seigneur Dante en personne puisse se joindre à nous pour assister à ce qui va se passer ici.

Rafen balaya la pièce du regard, passant en revue les visages des Marines qui étaient venus tête nue et examinant la gestuelle de ceux qui portaient leurs casques. Il sentait en chacun la nervosité propre à une attente fébrile, l’air pénétré par les nombreuses questions qu’ils ne tarderaient plus à poser à l’Élu. Le nœud qu’il avait dans l’estomac le lança terriblement. Ils posent tous sur lui un regard empli de révérence. Par le graal, serais-je donc le seul à être saisi par le doute ? Maintenant que Koris n’est plus, ce pourrait-il qu’il ne reste plus que moi pour jouer les trouble-fêtes ? Puis, une pensée bien plus insidieuse s’imposa à son esprit : et si, au fond, il se trompait ; que ferait-il ? Si Arkio avait été véritablement touché par la grâce de l’ange suprême en personne, alors son manque de foi envers sa divinité équivaudrait à la pire des hérésies. Et cependant… Je ne puis dissiper cette sensation que quelque chose ne tourne pas rond, vraiment pas rond…

Au travers du cercle vicieux de ses pensées, Rafen vit l’inquisiteur Stele émerger de l’antichambre, flanqué de son lexmecanicus qui traînait des pieds derrière lui. Le représentant de l’ordre s’entretint rapidement avec Sachiel, puis gravit les marches jusqu’au pupitre de la chapelle.

— Mes frères, commença Stele d’une voix forte. Nous sommes arrivés au moment crucial où il nous faudra décider du chemin que nous allons emprunter. C’est pour cette raison que je me présente aujourd’hui devant vous. Il s’arrêta un instant pour balayer la pièce du regard, prenant le temps de jauger l’humeur qui transpirait sur le visage de chaque vétéran de l’Astartes. Son œil s’attarda sur Rafen qui se tenait aux côtés de Delos. Une ride de contrariété menaça de se former sur son crâne rasé. L’inquisiteur se pencha en avant, son électrotatouage prenant la lumière des chandelles à photons.

— L’archi-ennemi sur Shenlong est couvert de sang mais pas encore vaincu, reprit-il. Et il a certainement renouvelé ses ressources militaires. Alors que nous étions une force liquide inondant un objectif statique, nous nous retrouvons aujourd’hui dans la situation inverse : les Word Bearers sont mobiles et dispersés, et c’est aux Blood Angels que revient à présent la tâche de défendre la forteresse d’Ikari. Nous connaissons tous la doctrine de guerre des Word Bearers. Ils combattent jusqu’à la mort et, même si Arkio, en sa qualité d’Élu, a su briser le dogme de leur détermination, ils se regrouperont bientôt de nouveau et reviendront nous harceler.

— Nous devrons alors placer une garnison ici, c’est ça ? demanda un sergent aguerri de la compagnie d’assaut. Traquer ces vermines avant qu’elles ne nous tendent elles-mêmes des embuscades ?

Stele le salua d’un geste d’approbation.

— Ce monde-forge doit sa survie aux Blood Angels et nous ne devrions pas l’abandonner tout de suite à son destin. Il jeta un œil vers là où Arkio se tenait, comme s’il attendait de lui l’autorisation de poursuivre. Le gouverneur planétaire de Shenlong a été assassiné au matin du premier jour d’occupation et on n’a retrouvé aucun membre de son administration vivant. L’inquisiteur en savait quelque chose. Il s’en était personnellement assuré en exécutant trois fonctionnaires du ministorum dans le secret d’une cellule profondément enfouie dans les sous-sols de la chapelle. J’assumerai par conséquent les fonctions de gouverneur par intérim et choisis de faire de ce bâtiment ma citadelle. Le premier édit de mon administration sera de demander aux Blood Angels d’éradiquer la souillure du Chaos de la surface de ce monde.

— Ce sera fait ! brailla aussitôt Sachiel d’un ton enthousiaste.

— Je n’en doute pas une seconde, répliqua doucement l’inquisiteur. Je laisse maintenant la tribune à frère Arkio.

Rafen sentit tous les regards converger vers son jeune frère tandis qu’il s’installait derrière le pupitre. Arkio sourit froidement à l’assemblée. Cette moue détachée était suspendue à ses lèvres comme un corps étranger. Rafen ne se souvenait pas avoir déjà vu une telle expression sur le visage de son frère. Il avait la mine impérieuse et cependant pétrie de simplicité, l’air infiniment vieux et en même temps indéniablement juvénile. Son aîné se demanda un instant si leur propre père aurait reconnu son deuxième fils si le vieux chef de clan grisonnant s’était trouvé dans la pièce. Il ne passait pratiquement pas un jour sans que les traits d’Arkio ne s’éloignent encore un peu plus de son apparence d’autrefois pour se rapprocher du profil altier et idéalisé du grand ange sanguinien.

Delos marmonna une prière dans sa barbe et Rafen l’entendit faire mention de « Arkio l’Élu » ; la même litanie qu’il avait surprise dans la bouche de Lucion. Les exploits légendaires d’Arkio façonnaient déjà leur propre mythologie. Ses fidèles alimentaient d’eux-mêmes leur propre croyance. Rafen se rendit compte qu’il ne pouvait soutenir le regard de son cadet, de peur qu’il ne décèle le doute qui l’animait. D’un côté, il aurait sincèrement voulu se sentir capable d’embrasser la déclaration de foi de Sachiel. D’une certaine façon, il enviait la dévotion aveugle de ses frères, mais Rafen était irrévocablement lié aux édits de son chapitre et de tout cœur et âme à la parole de l’Empereur-Dieu. Et il ne trouvait nulle part dans ses allégeances quelque chose qui stipula l’avènement d’un nouveau Sanguinius.

— Frères, votre soutien me comble et c’est avec grand honneur que je l’accepte. Arkio désigna la fenêtre de la chapelle. Nous allons purifier ensemble Shenlong de la corruption qui l’a souillée et faire de ce monde un symbole de vertu. Une rumeur d’approbation s’éleva timidement de l’assemblée. Je… Nous avons été mis à l’épreuve, mes frères. Nous avons été éprouvés pour nous préparer à des défis encore plus grands. Shenlong n’est que la première planète que nous libérerons. Dans les années à venir, nous regarderons en arrière et pourrons fièrement dire… Il frappa du plat de la main sur le pupitre, un rictus enragé déformant ses traits. C’est ici que tout a commencé. C’est ici qu’a débuté notre Croisade du Sang ! J’ai accepté de recevoir les conseils éclairés du seigneur Stele et de Son Éminence Sachiel, et j’ai maintenant un plan à vous soumettre qui inaugurera une nouvelle ère dans les chroniques des fils de Sanguinius. Il fit une pause ; la tension était palpable dans l’atmosphère.

Rafen regarda autour de lui, sidéré. Avec seulement quelques mots d’une simplicité désarmante, Arkio tenait son auditoire suspendu à ses lèvres, des hommes dix fois plus âgés et expérimentés que lui qui buvaient ses paroles comme du petit-lait, aussi fascinés que l’auraient été des novices frais émoulus.

— Nous affronterons de nouveau les Word Bearers et les briserons comme ils ont eux-mêmes brisé ce monde. Et ce faisant, nous inviterons le peuple de Shenlong à se joindre à notre lutte. Au nom de Sanguinius, nous lèverons une armée avec ces âmes en peine et retournerons à Baal triomphants, la tête d’Iskavan empalée au sommet de notre bannière ! De là, nous rallierons notre chapitre pour une campagne d’une ampleur sans précédent, une campagne telle que l’Empereur-Dieu en personne n’en a lui-même jamais vu !

— Lever une armée ? répéta le sergent de la compagnie d’assaut. Élu, nous sommes de l’Adeptus Astartes, chacun d’entre nous est une armée à lui tout seul. Ce n’est pas vraiment dans nos habitudes de recruter de simples soldats.

Sachiel l’approuva de la tête.

— C’est exact. On ne peut pas dire que ce soit la manière orthodoxe. Mais la voie qui s’ouvre désormais à nous nous emmènera bien au-delà du credo inébranlable couché sur papier dans le Codex Astartes. Un sourire illumina le visage du prêtre. Je pense que vous serez tous d’accord avec moi pour dire que notre fidélité envers l’ancien traité de Guilliman n’a jamais été très fervente. Mais nous sommes des Blood Angels et c’est l’anathème prononcé contre les flegmatiques Ultramarines et leurs pairs qui nous définit avant toute autre chose… Certains des soldats les plus aguerris approuvèrent sourdement ces paroles. La doctrine de guerre des Space Marines avait été rédigée par le primarque autoritaire du chapitre des Ultramarines, Robute Guilliman, mais sa défiance vis-à-vis des Blood Angels était bien établie et, même dix millénaires après sa mort, les guerriers de Macragge leur étaient restés hostiles. Nous rédigerons nos propres principes, reprit Sachiel ; un codex vermillon mieux adapté à des hommes qui voient le sang de près et sont eux-mêmes de sang pur ! Cette fois, la vague d’approbation se fit plus énergique et agressive.

— Et que ferons-nous de ces nouveaux appelés ? se risqua Delos.

— Nous enrôlerons un millier des meilleurs éléments que ce monde déchu pourra nous offrir et ferons d’eux une légion de dévoués qui combattront sous la bannière de l’Élu ! Ils seront les premiers guerriers de celui qui est a ressuscité, pour la plus grande gloire de Sanguinius !

Stele, qui était resté silencieux jusque-là, vit dans la diatribe du prêtre une invitation à intervenir.

— Le chemin qui s’ouvre devant nous est tout tracé ; il n’en reste pas moins pavé de périls. Il tendit les bras dans un geste qui se voulait fédérateur. Nous avons été témoins du déchaînement de puissance de l’ange suprême, à bord du Bellus puis ici même, drapé de la divine splendeur de sa colère. Nous ne pouvons mettre en question ce que nous avons vu de nos propres yeux, et cependant… Les germes du doute rongent toujours nos rangs. L’inquisiteur n’eut pas besoin de se tourner vers Rafen ; son allusion se suffisait à elle-même. J’ai appris que quelqu’un, un sceptique, avait cru bon d’entrer en communication avec ses camarades de scepticisme sur notre monde natal de Baal. J’ignore le contenu exact de cette communication, mais j’ai pu en déduire la teneur.

Un silence de plomb s’abattit sur l’assemblée. Rafen s’efforça de rester impassible sous l’œil insidieusement scrutateur de l’inquisiteur. Si quelqu’un d’autre dans la pièce n’était pas entièrement acquis à la sanctification d’Arkio, alors son hésitation serait rapidement confondue par le regard pénétrant de Stele.

— Il est des gens qui n’acceptent pas le changement, poursuivit-il en faisant les cent pas le long de la tribune. Ils ne peuvent se détacher de vieux dogmes décrépits, même quand on leur met la preuve de leur obsolescence sous le nez. Ces obscurantistes laissent notre Imperium bien-aimé stagner dans un état d’ignorance stérile. Ils n’accepteront jamais aucun changement et seront prêts à mettre des mondes à feu et à sang pour préserver le statu quo. Stele prit alors une mine pensive. J’ai déjà vu ça au sein de ma propre fraternité de l’Ordo Hereticus et ce message n’a fait que raviver mes inquiétudes : oui, je crains que de telles conspirations n’épargnent pas non plus la fratrie des Blood Angels.

— Avec tout votre respect, seigneur Stele, intervint Delos en secouant la tête d’un air incrédule, vous devez faire erreur. Jamais un fils de Baal n’irait faire preuve d’une telle duplicité !

— Il ne me reste plus qu’à espérer que vous ayez raison, chapelain, répondit l’inquisiteur en se tapotant le menton du bout des doigts. Mais de la même manière qu’Arkio a accepté de prendre mes avis en considération, je vous demanderai de réfléchir sérieusement à ce que je vous ai dit. Soyez vigilants, camarades frères, car il se pourrait que les Word Bearers ne soient pas les seuls ennemis que nous ayons à affronter ici.

Tandis que ce vif appel à la prudence restait suspendu dans l’air au-dessus de la tête des vétérans comme une épée de Damoclès, Sachiel leur distribua des tablettes cyberdatas munies d’un code d’accès utilisable une fois afin que les ordres puissent être lus avant autodestruction. Puis, il les congédia et les regarda sortir un à un en file indienne, ruminant ce qui leur avait été ordonné. Une fois le chapelain Delos lui aussi parti, Sachiel se rendit compte qu’il restait encore un Space Marine à ne pas s’être retiré.

— Rafen.

— Grand prêtre. Je voudrais m’entretenir avec mon frère.

— Vraiment ? le titilla Sachiel, le sourcil relevé. Peut-être que tu ferais mieux d’utiliser ton précieux temps à préparer ton escouade pour la bataille. J’ai fermé les yeux sur ta présence clandestine dans une réunion à laquelle tu n’étais pas convié, mais je te conseille vivement de partir sur-le-champ. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, les bonnes grâces dont tu bénéficies encore un peu ont tendance à battre sérieusement de l’aile, Rafen.

— Aurais-tu peur que ma conversation le ramène à un peu de bon sens ? railla-t-il. Écarte-toi de mon chemin, Sachiel.

Le visage du Blood Angel s’empourpra violemment, devenant aussi rouge que son armure.

— Tu dois m’appeler grand prêtre sanguinien !

— Que se passe-t-il ? s’enquit soudain Arkio qui interrompait sa conversation avec Stele. L’inquisiteur balaya une dernière fois la pièce d’un regard faussement détaché avant de sortir, son lexmecanicus cliquetant sur ses talons. Il y a un problème ? insista le jeune Blood Angel d’une voix à la puissance limpide qui tua dans l’œuf toute velléité de dispute.

— Juste un point de doctrine que nous ne voyons pas du même œil, dit Rafen.

Sachiel avait toujours les joues en feu, mais il s’efforça de contenir l’irritation qui pouvait percer du son de sa voix.

— Votre frère désire vous parler, Élu.

— Seul à seul, ajouta Rafen.

Le prêtre esquissa rigidement un début de révérence à l’adresse d’Arkio.

— Comme il vous plaira.

Arkio le congédia d’un mouvement de tête et Sachiel s’en alla retrouver Stele. Le frère de Rafen releva les yeux.

— Je sais que je te l’ai déjà dit mais ça reste d’actualité : tu n’as vraiment pas l’air dans ton assiette.

Rafen regarda Sachiel se retirer, attendant avant de parler d’être sûr qu’il ait bien quitté la pièce et ne se trouve plus à portée de voix.

— Tu congédies un grand prêtre comme ça, d’un claquement de doigt, Arkio. Toi, un Space Marine tactique qui n’a qu’une seule décoration de service à son actif. Comment en est-on arrivés là ?

Arkio détourna le regard.

— Je n’ai pas cherché à avoir ce don, mon frère. C’est lui qui m’a choisi.

— Un don. C’est donc de ça qu’il s’agit ? s’agita Rafen. Parce que de mon point de vue, je commençais sérieusement à me demander si ce n’était pas plutôt une malédiction. Quoi d’autre pourrait pousser des hommes à assassiner des innocents qu’ils avaient juré de protéger ?

— Je regrette ces morts, mais ces répudiations étaient peut-être un passage obligé.

— Alors toi aussi, tu donnes un petit nom à ces exécutions ? Eh bien, tu n’es pas le seul, les Shenlongis s’y sont mis eux aussi ! Ils appellent ça le « cadeau meurtrier », comme si c’était une sorte de bénédiction ! Mais éclaire-moi donc : à quoi rime exactement cette folie ?

— Je ne prends aucun plaisir à tout ça. Arkio le fixa de son regard d’acier et l’espace d’un instant, Rafen sentit toute sa détermination partir en fumée. Mais nous ne pouvons rester indéfiniment cramponnés aux vieux codes, mon frère. Non, nous ne pouvons décemment plus nous accrocher aux manières d’antan. Et il nous faudra parfois faire preuve de brutalité si nous voulons ouvrir une nouvelle voie pour les générations futures…

Les poings de Rafen ne serrèrent instinctivement.

— Tu parles, tu parles, mais c’est du vent : en réalité, tu ne dis rien ! s’emporta-t-il subitement. Tout ce que j’entends, ce sont des phrases toutes faites, une rhétorique vide qui siérait mieux à un politicien qu’à un Space Marine ! Mon frère, je ne prétends pas comprendre ce qu’il t’est arrivé, mais je suis au moins sûr d’une chose : ta nouvelle voie nous détourne du vœu sacré que nous avons prononcé devant la sainte Terra ! Ne vois-tu pas que si tu continues comme ça, tu vas tous nous damner et faire de nous des hérétiques ?

L’humeur d’Arkio s’assombrit en l’espace d’un battement de cœur. Ses traits se fermèrent.

— Tu oses venir me parler d’hérésie ? Toi qui poses sur moi un regard empli de doute qui ne trompe plus personne ? Comment rallier les cœurs de mes frères de bataille à ma cause lorsque mon frère de sang me prend pour un usurpateur ?

— Je n’ai jamais dit…

— Je pensais pouvoir compter sur toi, que tu comprendrais, mais j’étais dans l’erreur ! C’est peut-être Sachiel qui avait raison finalement, quand il me disait que tu serais jaloux que ce soit moi l’Élu.

— Ça n’a rien à voir avec de la jalousie ! gronda Rafen, attirant par son éclat de voix l’attention des gardes d’honneur. Je me fais du souci pour toi.

— Ah, oui ! lança Arkio d’un ton excédé. Le serment au père, je l’avais oublié celui-là. Même après tout ce temps, tu continues à me voir comme un petit garçon maigrichon en manque de protection, c’est ça ? Il fit venir les gardes d’un signe de tête. Je te l’ai déjà dit, le Arkio que tu connaissais n’est plus. J’ai changé.

Rafen sentit qu’il avait perdu la partie ; ses paroles devenaient confuses et inutilement blessantes. Il n’avait fait que s’éloigner encore davantage de son frère.

— Arkio, il est de mon devoir…

— Moi aussi, j’ai un devoir à accomplir, le coupa son frère dont les traits s’étaient radoucis, un soupçon de clémence brillant maintenant dans le regard. Et j’espère que tu te rendras bientôt compte que nos devoirs ne font qu’un. Arkio se tourna vers les Space Marines casqués d’or. Mon frère s’en va. Verrouillez la chapelle derrière lui. Je dois méditer.

Tandis que les lourdes portes de cuivre se refermaient sur lui, Rafen eut une dernière vision de son frère tendant les bras pour attraper l’étui qui contenait la Lance de Telesto.

Les hommes de Falkir se servaient de chaînes récupérées dans les usines d’au-dessus pour entraver les neuf offrandes qu’ils rapportaient. Ils avaient attaché ces créatures en les liant ensemble par les chevilles. Le Marine du Chaos les inspecta avec le même degré de considération qu’il aurait montré en faisant l’examen de la vase que ses bottes foulaient. Ces humains étaient si fragiles, de petites choses hurlant comme des bébés. Ils étaient si éloignés de sa physionomie monstrueuse que le castellan avait du mal à concevoir qu’il ait pu avoir le moindre degré de parenté, aussi lointain fût-il, avec leur espèce. Il exhuma de vieux souvenirs de Colchis, le monde natal des Word Bearers, et des humains qu’il y voyait détaler comme des lapins à son passage. Ces habitants de Shenlong étaient pareils ; chétifs et sans valeur aucune. En dépit des ordres d’Iskavan qui les voulait vivants, il caressa un instant l’idée d’en étriper un, juste pour s’amuser.

Comme si le simple fait de penser à lui avait le pouvoir de le faire instantanément apparaître, le gémissement du crozius maudit annonça l’arrivée de l’Apôtre Noir. Iskavan se renfrogna devant les vestiges de son armée qui ne consistait plus qu’en quelques groupes de guerriers moroses disséminés autour du périmètre de la grotte inondée. La vague de mécontentement qui émanait de lui avait des relents plus forts encore que la puanteur des conduits d’évacuation.

— Nous mettons-nous à la tâche ? demanda Falkir.

— Écarte-toi, fut la seule réponse d’Iskavan qui le repoussa d’un geste brusque en crachant par terre. L’Apôtre se saisit d’une cape en peau rougeâtre qui se balançait près de l’étui de son bolter et extirpa un gros livre de ses replis. Le grimoire était enveloppé dans des chaînes ornées de fils scintillants en orichalque précieux. Chaque maillon valait largement une vie humaine. Le commandant des Word Bearers les noua autour de son poignet et le codex ensorcelé s’ouvrit docilement de lui-même, découvrant des pages remplies de lignes de minuscules caractères en pattes d’araignée tracés à l’encre multicolore.

— Celui-là, dit-il en désignant du doigt l’offrande la plus proche ; un homme basané en costume de troubadour. En rechignant, Falkir l’attrapa par la peau du cou et le fit se pencher en avant. D’effroi, le barde s’était déjà fait dessus.

Iskavan commença à lire à voix haute des extraits du grimoire. Les mots qui sortirent de sa bouche étaient des sons abominables qui n’avaient pas leur place dans le monde matériel. Ils ressemblaient à des lamentations inhumaines à la cadence des plus étranges qui faisaient frissonner l’air même dans leur sillage. Sans cesser de réciter, l’Apôtre retourna son crozius et se servit de la lame effilée de sa partie inférieure pour égorger l’offrande. Une gerbe de sang gicla, mais au lieu de retomber par terre, elle se mit à s’élever dans les airs en tourbillonnant, chaque goutte cristallisant un rubis de bonne taille. Sentant que leur tour viendrait rapidement, les huit autres humains se mirent à hurler en pleurant à chaudes larmes. Ils tiraient vainement sur leurs chaînes, ne réussissant qu’à trébucher et s’écrouler tandis que la tempête de sang s’abattait violemment sur eux et les taillait en pièces. Les derniers globules solidifiés retombèrent en vrille dans une nuée rougeoyante.

Chair et hémoglobine commencèrent à fusionner au milieu des restes des sacrifiés. Des morceaux de viande et des organes entiers s’arrachaient d’eux-mêmes des cadavres pour s’unir en un tourbillon de matière violacée. Iskavan attendait patiemment que la silhouette d’un buveur de sang de Khorne veuille bien émerger, mais nul démon ne se signala. À la place, la mélasse informe de protoplasma se figea en quelque chose ressemblant vaguement à un visage. La sphère visqueuse se remit à tournoyer sous l’averse écarlate.

— Pas assez ! s’écria la chose. En faut plus ! Plus, plus, plus ! Iskavan l’étudia de plus près en fronçant les sourcils. Ce n’était pas censé arriver. L’invocation avait été effectuée dans les règles de l’art : le trône de crânes aurait dû s’en repaître et aurait déjà dû, à l’heure actuelle, se manifester sans en demander davantage.

— Ce n’est pas encore rassasié, fit remarquer Falkir. Qu’est-ce qu’on pourrait lui donner d’autre à manger ?

— Toi ! Sans une seconde d’hésitation, l’Apôtre faucha les jambes de Falkir qui perdit aussitôt l’équilibre en poussant un juron. Le Word Bearer s’étala la tête la première en plein milieu de la tempête de sang.

Avec force giboulées de vapeur cuivrée, le torrent sanglant engloutit Falkir et remplit ses entrailles comme s’il n’était qu’un vulgaire récipient. Iskavan suivait attentivement chaque étape du phénomène, s’attendant à tout moment à voir saillir les cornes caractéristiques ainsi que la queue et les ailes membraneuses d’un buveur de sang dont la silhouette aurait tôt fait de faire éclater l’armure de l’infortuné. La créature de Khorne pourrait même aller plus loin dans l’altération du corps de Falkir et elle émergerait peut-être armée de pied en cape ; son fouet ardent et sa hache déjà entre ses griffes pour étancher sa soif de meurtre.

Mais encore une fois, à sa grande consternation, rien de tout cela n’arriva.

Quelle que fût son identité, ce qui possédait à présent Falkir se remit lentement sur ses pieds pour faire face à Iskavan. Le visage ravagé du Word Bearer avait été remplacé par une bouillie de chair corrompue en permanente mutation. Jamais statique, la chose se métamorphosait sans cesse d’une forme à une autre. Elle sembla lui sourire.

— Qu’es-tu ? lui demanda l’Apôtre. Par Lorgar, j’ai invoqué un enfant de Khorne, pas un quelconque et pitoyable enfant du Chaos !

— Montre un peu de respect à un serviteur de Tzeentch, infâme brute ! caqueta la chose. Pas de buveur de sang pour toi ! Le Maître de guerre Garand l’a interdit !

Les langues d’Iskavan furent toutes prises de soudaines convulsions.

— Comment peux-tu oser présumer de…

— Un messager a été envoyé à la place pour le maître du neuvième ost. Écoute-moi ! Tu as devant toi le réceptacle du mécontentement de ton seigneur sous sa forme la plus noire et blessante !

Sous les yeux des Word Bearers, le visage changeant du démon épousa les traits épouvantables du Grand Maître de guerre Garand, commandant en chef des mille osts et Redoutable Prince-sorcier de Helica. Beaucoup de Marines du Chaos s’agenouillèrent en signe d’allégeance, mais Iskavan, pour sa part, resta debout. Le sombre pressentiment qui grandissait en lui le retenait de se vautrer dans la révérence.

— Iskavan, espèce d’incapable, créature aveugle, crétin congénital ! éructa la voix de Garand par la bouche de son messager démoniaque. Au nom de l’Œil, on ne peut même pas compter sur toi pour la défaite !

— Pourquoi avoir interféré avec mon invocation ? grogna l’Apôtre, laissant passer l’insulte sans broncher. Le cœur noir d’Iskavan battait à tout rompre à l’intérieur de sa cage thoracique difforme. Les pouvoirs du Maître de guerre étaient en effet proprement sidérants s’il avait pu s’étendre à travers l’Immaterium pour retourner à son avantage la conjuration démoniaque.

— Tu n’auras pas de renforts en provenance du warp, sombre idiot ! Tu devrais être en train de nourrir la charogne, à l’heure qu’il est ! Je t’ai envoyé à Shenlong pour périr de la main des Blood Angels et, fais-moi confiance, tu périras !

— Non ! s’étrangla Iskavan en brandissant son crozius dans un élan de panique. Vous ne pouvez pas… Ce n’est pas…

La présence psychique de Garand pesait lourdement sur les épaules de tous les guerriers réunis dans la grotte.

— Faible ! Tu es la honte de mon armée, Iskavan ! Les piètres victoires que tu m’as apportées n’ont jamais été suffisantes, tes conquêtes ne se sont jamais révélées pertinentes, les temples que tu devais ériger à la gloire de nos dieux m’ont toujours fait défaut ! Tu comprendras que je veuille me débarrasser de toi et de ta pathétique bande de bras cassés !

L’Apôtre essaya de réunir ses esprits pour démentir ces accusations, mais une voix au fond de lui reconnaissait que le Maître de guerre avait raison. Le neuvième ost avait toujours été le canard boiteux des régiments de Word Bearers ; en ce qui concernait les faits d’arme et les honneurs, ils avaient toujours eu un train de retard sur leurs frères corrompus.

— Mes guerriers ont servi les plus grands desseins de Lorgar des siècles durant ! finit-il par répliquer avec ardeur.

La voix de Garand éclata d’un rire mauvais.

— En tant que chair à canon, peut-être. Tu n’es bon qu’à ça, de toute façon. Même maintenant, tu es trop stupide pour comprendre. Tu es parfaitement inutile, Iskavan ! Le neuvième ost n’est rien d’autre qu’un grand sacrifice !

— Les retraites que vous avez ordonnées sur Cybele, reprit l’Apôtre. Les ordres changeaient absurdement d’une heure à l’autre. À quoi cela rimait-il ?

Le corps possédé de Falkir s’approcha de lui.

— Ouvre bien tes oreilles : j’ai volontairement répudié ton armée afin d’attirer les Blood Angels sur Shenlong, misérable bouffon !

Les paroles de Garand à bord du Dirge Eterna revinrent subitement à l’esprit d’Iskavan. Un plan de plus grande envergure. Le démon hocha la tête en voyant le visage du Word Bearer s’éclairer.

— Oui, tu vois de quoi je voulais parler, maintenant ? Le dessein qui m’anime n’est pas moins que la corruption de tout le chapitre des Blood Angels !

— Mais c’est impossible ! Leur écœurante loyauté envers leur dieu mort est coulée dans le bronze ! Cela ne se peut !

— Je ne suis pas sans alliés, ajouta Garand d’un ton méprisant. Au nom du fléau, je rivaliserai avec Horus dans l’accomplissement de ce grand projet, et toi, Iskavan, ton sang servira à huiler les rouages de sa mise en branle !

— Non, je ne vous permettrai pas nous sacrifier de la sorte… commença l’Apôtre qui luttait contre les vagues immatérielles torturées irradiant du succédané psychique du Maître de guerre.

— Permettre ? railla Garand. Mais tu ne peux l’empêcher, mon pauvre ! Ton conteur, Tancred, savait que cela arriverait. Il a vu ta fin dans les entrailles des défunts.

— Tancred ? Mais il m’avait dit qu’il n’avait rien vu…

Le rire démoniaque retentit de nouveau contre les parois de pierre.

— Regarde à quel point tu es pathétique ! Même tes sbires te dissimulent la vérité ! Le corps possédé de Falkir fondit sur l’Apôtre Noir tel un faucon sur sa proie. Tu es la honte de l’étoile à huit branches ! Iskavan l’Odieux ? Iskavan le Ridicule, oui ! Tu n’auras pu vivre comme un guerrier du Chaos digne de ce nom, mais peut-être seras-tu capable de mourir en tant que tel !

— NON ! Le hurlement de l’Apôtre brisa le sortilège que la voix de Garand avait lancé. D’un coup de son crozius, Iskavan chassa le démon messager à l’autre bout de la caverne. La masse de chair difforme se fracassa contre le mur et fut prise de tremblements. Les traits du Maître de guerre se mirent à fondre tandis que le lien psychique commençait à vaciller. Le commandant des Word Bearers se rua alors sur la créature et lui rugit au visage, libérant en un éclair fulgurant tout le feu de sa haine.

— Écoute-moi bien, Garand ! Nous sommes des fils de Lorgar, pas de simples pions dont tu peux disposer à loisir pour tes jeux ! J’aurai réduit ce monde en cendres avant de me soumettre !

Il jeta le démon par terre et se retourna vers ses hommes. Son âme noire bouillonnait intérieurement avec une ardeur renouvelée.

— Préparez vos armes ! Rassemblez les démons et les molosses ! L’humeur venimeuse de son maître fit sangloter le crozius d’une colère compatissante. Pour l’amour de la haine ! s’écria-t-il. Nous allons mettre ce monde à feu et à sang !

Les effets de l’emportement d’Iskavan furent immédiats. Les Word Bearers lui firent écho d’une seule et même voix.

— Dans le sang de la vengeance, nous apportons la parole de Lorgar !

Débarrassé des édits étouffants de ce Maître de guerre qui, désormais, n’entraverait plus sa conduite, des dizaines d’idées plus horribles les unes que les autres assaillirent en même temps l’esprit d’Iskavan ; une bonne centaine de plans pour se venger des Blood Angels et du bétail de Shenlongis tournoyaient dans sa tête. Il sourit. Il commencerait par les blessés, les femmes et les enfants.

Quelque chose lui effleura la jambe. Il baissa les yeux. Là, enroulé à ses pieds, il découvrit l’amas de chair torturé qui fut autrefois Falkir. La forme dégénérée lui lança à grand-peine un regard suppliant.

— Le messager du démon est toujours vivant, nota un Space Marine Havoc grisonnant qui transportait la mire d’un canon laser. Qu’est-ce qu’on en fait ?

— Amenez-le avec nous, trancha Iskavan après réflexion. Je lui trouverai bien quelqu’un à tuer.

Le vent avait pris la couleur du sang séché. Il tourbillonnait en emportant dans son sillage des taches de rouille coupantes comme des rasoirs. Et il porta encore autre chose jusqu’à l’esplanade où Rafen se tenait seul, en pleine méditation : une clameur faite de l’effroi qui façonne les cauchemars, une plainte propre à glacer le sang de la mort elle-même. Son ouïe accrue la décrypta aussi clairement que si elle lui avait été transmise par système vox. Les hurlements portés par les vents d’un autre monde lui revinrent aussitôt en mémoire.

Un autre Blood Angel déambulant non loin d’un Rhino dont le moteur tournait au ralenti pointa le doigt vers le sud.

— Tu entends ça ? Je crois que ça vient du valetudinarium.

— Les blessés, souffla Rafen d’une voix entrecoupée avant de bondir en un éclair à l’intérieur du véhicule. Tu sais conduire ce truc ?

— À la vitesse du vent, répondit le Space Marine.

— Alors, allons-y ! lança Rafen. Les chenilles du Rhino se mirent à dévaler le chemin pierreux dans un bruit de tonnerre tandis qu’ils fonçaient droit vers les hurlements.

CHAPITRE QUATORZE

En ce quarante et unième millénaire, une myriade de mondes différents venait nourrir le rythme délirant des conflits qui ensanglantaient l’univers. Chacun brassait des mégatonnes d’armement par transport cargo. La spécialité de Shenlong était ses munitions : de la plus minuscule, utilisable dans un de ces pistolets-bécot prisés par les assassins, jusqu’aux torpilles colossales à l’aide desquelles les vaisseaux de guerre avaient l’habitude de s’entre-déchirer. Balles et obus émergeaient par les tapis roulants des usines du monde-forge pour aller directement alimenter l’enfer des guerres sans fin de l’Empereur. La surface de la planète couleur rouille grouillait littéralement de zones industrielles, de villes-dortoirs et d’entrepôts. Absolument tout ce qui faisait la vie quotidienne de ses habitants se pliait drastiquement à leurs besoins : écoles, cathédrales, serres agricoles, centrales de chauffage, centrales hydrauliques, systèmes d’égouts ; tout ce qui ne faisait pas directement tourner les machines se retrouvait relégué au second plan, niché dans les rares interstices libres à l’ombre des hautes murailles des manufactures d’armement.

Le valetudinarium de Sainte-Mandé l’Ambre, un hôpital fondé par l’ordre de la chandelle éternelle à la suite de l’Insurrection de Hoek, en faisait partie. Construit au-dessus d’une usine souterraine, la clinique servait surtout à traiter les manifestations de virus émanant de gaz militaires qui infectaient régulièrement les ouvriers. La faute en revenait aux vapeurs toxiques que ces hommes et ces femmes étaient obligés de respirer au gré du chargement de bombes de destruction planétaire et autres munitions puissamment corrosives. À l’intérieur de ses murs aux faïences de couleur, arpentant ses pavés usés par les soucis, les prêtres administraient des soins aux blessés massés dans des quartiers pleins à craquer. Rares étaient les membres du personnel hospitalier de l’Adeptus Sororitas qui avaient survécu à l’attaque initiale des Word Bearers. Et ceux qui avaient eu cette chance ne prièrent le Trône en remerciement de leur libération que pour se rendre amèrement compte que c’était un brin prématuré.

Galvanisés par la colère d’avoir été ainsi trompés par Garand, les Word Bearers d’Iskavan surgirent du cours d’eau en contrebas du valetudinarium en une marée sanguinaire. Les sœurs avaient caché les enfants maladifs, les femmes enceintes et les vieillards au rez-de-chaussée, l’étage le mieux fortifié de l’hôpital. Les pires cauchemars de ces malheureux se matérialisèrent soudain sous leurs yeux terrifiés lorsque les Traîtres firent irruption parmi eux. Iskavan se réserva le plaisir d’assassiner les toutes dernières Sororitas de Shenlong tandis que les siens décoraient les couloirs en y suspendant des chapelets de boyaux et peinturluraient les murs du sang des innocents.

En déferlant dans les étages supérieurs de la clinique, ils ne rencontrèrent qu’une résistance symbolique de la part d’une poignée de soldats FDP clopinants. Les infirmes et les aveugles prirent les armes et se défendirent jusqu’à la mort. Iskavan laissa ses hommes donner libre cours à leur cruauté et en profita pour s’éclipser afin d’aller mettre la main sur un instrument qui lui permettrait de déchaîner les foudres de sa haine sur la planète entière. À des kilomètres à la ronde, l’atmosphère même se chargea des hurlements de terreur qui emplissaient maintenant tout le valetudinarium.

Les gaz d’échappement du Rhino faisaient gicler en pétaradant des traînées de fumée noire sur le visage de Rafen tandis que le moteur surchauffé du véhicule poussait des rugissements de bête fauve. Des étincelles jaillirent de la chaussée au moment où le conducteur entamait un virage un peu sec sans prendre le temps de freiner. Les chenilles du Rhino mordirent dans la terre meuble et passèrent en cahotant sur des débris de pierre. Un barrage routier de fortune composé de meubles et de bidons d’huile entassés explosa lorsque la lame de bulldozer à la proue du bolide l’enfonça pour passer en force.

La tête et les épaules de Rafen dépassaient par la trappe du toit du véhicule. Il s’agrippait fermement au fulgurant monté sur pivot. Un ruban de munitions alimentait l’engin de sous ses pieds en cliquetant contre son armure pendant qu’il lançait des salves traçantes en direction des soldats ennemis quand ils se mettaient à découvert pour le canarder.

— Nous y voilà ! s’exclama finalement le conducteur.

La route s’achevait sur l’avant-cour de l’hôpital. Le portail en voûte qui bloquait autrefois le chemin avait été détruit longtemps auparavant lors des bombardements. Au-delà, Rafen apercevait les éclats des coups de feu tirés à l’intérieur du bâtiment. Le Rhino passa l’entrée dans un grondement sourd.

— Pleins gaz ! s’écria Rafen. Déploiement tactique !

— Bien reçu ! répliqua le pilote et le moteur s’emballa davantage encore.

Rafen fit de nouveau parler la poudre, criblant le portique de l’hôpital, et attendit le dernier moment pour se laisser retomber à l’intérieur de la coque du Rhino. Le conducteur fit marche arrière pour amorcer un virage sur la droite et le véhicule pila, les portières tournées vers l’entrée en ruine. Le Rhino longea le bâtiment en défonçant tout un pan de mur, avant d’arrêter sa course folle en dérapage contrôlé au beau milieu de la cour principale.

Rafen arracha les attaches de l’arme d’appui et libéra le fulgurant de son axe. Une poignée de secondes plus tard, il était déjà sorti du tank et mitraillait à tout va en sprintant sur le pavé jonché d’éclats de verre aussi vieux que lui qui craquaient sous ses bottes. Des urnes fracassées par les coups de feu avaient répandu sur le sol des gerbes de plantes. Il y avait des cadavres un peu partout. Les silhouettes vêtues de blanc de médecins et autres employés de clinique se mêlaient aux corps en haillons de leurs patients.

Le Space Marine reconnut parmi eux les restes calcinés d’un Word Bearer qui avait été réduit en cendres par une déflagration à fusion. Cela lui redonna un instant le sourire. Au moins, la progression de l’ennemi n’allait pas sans perte ni fracas.

Quelque chose bougea à la périphérie de son champ de vision. Il se raidit. Un soldat FDP sautilla à sa rencontre, arme au poing. Il avait le visage dissimulé sous une couche de bandages et sa jambe gauche était amputée au niveau du genou.

— Seigneur, dit-il. Nous craignions que personne ne vienne…

— Nous avons entendu les cris, répondit sombrement Rafen. Qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

— Ils nous sont tombés dessus en masse comme des tiques sur du bétail. Le soldat s’interrompit. Il avait du mal à reprendre son souffle et Rafen pouvait voir le sang pigmenter son treillis. Ils sont entrés par le rez-de-chaussée et nous ont taillés en pièces. Il désigna le bâtiment du bout de son pistolet. C’est de la folie pure à l’intérieur… Les Traîtres descendent tout ce qui bouge, sans raison, juste pour le plaisir de tuer ; ça ne rime à rien…

— Combien d’autres soldats de chez vous ?

— Pas assez pour renverser la vapeur, répondit amèrement l’homme en rechargeant son arme.

Des explosions ébranlèrent soudain les étages supérieurs et une pluie de verre cassé leur dégringola dessus. Se guidant au bruit, Rafen entrevit des silhouettes en céramite magenta arpenter un balcon surélevé : « Là-bas ! » Tous deux ouvrirent le feu comme un seul homme, fulgurant et pistolet déchargeant leurs munitions à l’unisson.

Un Word Bearer infortuné se prit l’essentiel de la salve meurtrière. Tout en se faisant déchiqueter, son corps se mit à danser une gigue effrénée. En représailles, des tirs de canon laser irisèrent l’atmosphère tout autour d’eux et Rafen fonça se mettre à couvert. Le soldat trébucha derrière lui. Le Blood Angel fit de nouveau feu. Le ruban de munitions de son arme s’agitait frénétiquement en fouettant l’air. Les impacts arrachaient des morceaux entiers des colonnes et des statues derrière lesquelles l’ennemi s’était réfugié. Le soldat blessé prenait son temps pour viser, ne tirant que lorsqu’un Word Bearer se relevait de derrière son abri ou exposait malencontreusement dans sa hâte une partie de son corps.

Le fulgurant s’arrêta de crépiter entre les mains de Rafen. Il le jeta sans hésiter pour dégainer aussitôt son fidèle bolter de son étui dorsal. Il surprit un mouvement dans les derniers étages et, l’espace d’une seconde, discerna entre deux colonnes noueuses la charpente massive de l’Apôtre Noir. L’instant d’après, la silhouette repoussante avait déjà disparu.

— S’il est là, le feu de l’enfer ne va pas tarder à se déchaîner, médita-t-il à voix haute.

Le bruit de la déflagration arriva jusqu’aux oreilles d’Arkio.

— Là-bas ! Il indiqua la direction de la pointe de son arme qui fit entendre un vrombissement chantonnant. Vous voyez la même chose que moi ? La fumée qui s’élève de l’hôpital ?

— Élu, il n’y a dans ce secteur que des natifs souffreteux, lui répondit sèchement Sachiel. C’est certainement une diversion.

Arkio se tourna vers lui si prestement et avec une ardeur telle que le prêtre fut forcé de reculer.

— Non ! Les feintes et les diversions n’ont plus cours ! Les Word Bearers n’ont plus rien à perdre et nous devons les affronter avant qu’ils ne puissent en tirer avantage !

— Que peuvent-ils faire, de toute façon ? railla Sachiel. Après la raclée que vous leur avez mise, il ne doit en rester qu’une poignée. Nous pourrions nous contenter de placer une garnison ici et les laisser épuiser leurs forces contre les murailles de la forteresse…

Les traits d’Arkio se durcirent de colère.

— Il n’en est pas question ! Ils viennent nous narguer et nous devons les anéantir ! Il n’y a aucune autre alternative possible ! Il s’éloigna du prêtre et enjamba le parapet. Restez-là si vous voulez, Sachiel. Pour ma part, je m’en vais abattre l’ennemi ! Et sans avertissement, Arkio se jeta du balcon et fit le saut de l’ange dans le vide.

Sachiel ne fut pas assez rapide pour rattraper la jeune tête brûlée. Le prêtre le regarda, impuissant, faire une chute vertigineuse, convaincu qu’il ne tarderait pas à assister à la fin de l’Élu, le corps fracassé en contrebas. La hampe ardente de sa lance étincelait tandis qu’il tombait.

Les hommes qui se tenaient au repos sur la place levèrent tous la tête et le groupe se scinda en une soudaine chorégraphie évoquant le brisement des flots. Arkio s’écrasa sur le pavé avec fracas. L’impact creusa une cuvette au beau milieu du parvis. De la position accroupie dans laquelle il s’était figé à l’atterrissage, il se releva indemne, sans même une égratignure, et traversa les rangs d’un escadron de motards. Son passage imposa un silence médusé. Personne, ni Blood Angel, ni Shenlongi, n’osa proférer la moindre parole.

Arkio arrêta son choix sur une des motos alignées et l’enfourcha en démarrant le moteur d’une impulsion du pied. Il passa la lance en travers du guidon comme si c’était l’arme de joute d’un chevalier en plein tournoi.

— Que les fidèles de Sanguinius me suivent ! cria-t-il tout en propulsant son bolide en avant.

La moto fila à vive allure le long de la route tel un missile téléguidé. Dans son sillage, Space Marines comme civils suivirent le mouvement, le nom d’Arkio sur les lèvres.

Tandis qu’on l’arrachait violemment de ses gonds, la porte renforcée manqua de peu l’adepte Pellis en percutant le mur de plein fouet. Des éclats de bois de l’encadrement lui tailladèrent le visage. Il laissa échapper un glapissement de douleur avant de se précipiter avec l’énergie du désespoir vers la seule petite fenêtre de l’espace confiné du réduit, envoyant balader derrière lui des cascades de parchemins éparpillées. La fenêtre était condamnée, mais la peur panique avait fini par avoir raison des facultés logiques de Pellis. Sans cesser de sangloter, il se mit à gratter vainement la pierre jusqu’au sang.

L’homme risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et le regretta instantanément. Une silhouette monstrueuse se penchait déjà pour entrer. Elle grogna de mécontentement en essayant de se redresser. Le plafond de la salle d’archive était si bas que le monstre était obligé de garder la tête baissée.

— Toi, dit-il. Sa voix claqua comme un fouet. Adepte biologiste ?

Agissant plus par réflexe qu’autre chose, la main ensanglantée de Pellis agrippa nerveusement l’insigne sur sa robe qui désignait son grade au sein des magis biologia. L’adepte n’avait jamais cru possible d’avoir aussi peur. Il perdit le contrôle de sa vessie lorsque la créature s’approcha de lui.

Le Marine du Chaos détourna un instant le regard pour s’adresser à l’un de ses compagnons restés en arrière.

— Il y en a d’autres ?

— Oui. Un, grand Apôtre, mais il est gravement blessé. Cet humain a tenté de se suicider avec sa dague rituelle. Il est train de se vider de son sang.

Pellis hocha machinalement la tête. Ce devait être Thelio. Le vieux prêtre de l’Adeptus Mechanicus avait toujours été si exagérément fier de sa lame d’ornement d’un goût pourtant si douteux. Le Word Bearer sembla prendre acte de la confirmation apportée par l’humain et le traîna à ses pieds.

— Tu es familier des germes et infections qu’on stocke en bas ? L’immense créature pointa le sol de son crozius, indiquant les profondeurs qui abritaient l’usine au-dessous d’eux.

Pellis opina une nouvelle fois avec la précision d’une horloge. Cela parut satisfaire la bête, même si l’expression de son visage ne se modifiait véritablement en rien de tangible.

— Alors, tu vas m’accompagner. J’ai une mission pour toi.

Rafen laissa le soldat dans l’atrium, sans jamais avoir pris le temps de lui demander son nom, et traversa la cour en suivant le crépitement sporadique des coups de feu qu’on échangeait entre l’hôpital et les taudis environnants. De grands évents ovales saillaient du sol, évacuant dans l’atmosphère de fines nappes de fumée. Des pans entiers des bâtiments étaient effondrés et une large crevasse dans l’asphalte laissait filtrer les bruits d’usine jusqu’à la surface. Le décor post-apocalyptique aurait pu être celui de n’importe quelle ville sinistrée par la guerre, mais la fissure au sol montrait clairement que la terre que Rafen foulait n’était que le toit d’un complexe souterrain bien plus vaste. La véritable surface de Shenlong devait se trouver facilement vingt niveaux sous ses pieds.

Il hésitait à l’ombre d’un évent lorsqu’une série de détonations de bolter résonna dans son dos. Rafen entendit des rires gras puis un cri d’agonie qui ne pouvait provenir que du soldat blessé. Il pesta contre lui-même et se dissimula dans les ombres à l’instant même où une colonne de Traîtres faisait son apparition. L’Apôtre Noir Iskavan menait la marche. D’une seule main, il traînait par les pans de sa robe un homme en train de se débattre.

Rafen se souvint de l’hésitation qui l’avait saisi sur Cybele. Il avait eu le Word Bearer dans sa ligne de mire et s’était retenu de tirer conformément aux ordres d’un frère qui était maintenant six pieds sous terre. L’Empereur avait voulu qu’il se retrouve à nouveau dans la même situation mais cette fois, rien ne pourrait l’arrêter. Avec des précautions infinies, Rafen leva doucement son bolter et mit en joue le crâne cornu de l’Apôtre. Il n’aurait pas de deuxième chance ; il n’avait pas droit à l’erreur.

Il se concentra, prit une brève inspiration et tira.

Ironie du sort, la balle située dans la culasse avait été fabriquée sur Shenlong au moins deux cents ans plus tôt. Elle fendit l’air en direction de la tête d’Iskavan dans un sifflement strident. L’impact fit tomber le Word Bearer à genoux.

Rafen bondit à découvert, son arme réglée en mode automatique, et canarda la garde rapprochée d’Iskavan. Les Marines du Chaos rompirent brusquement les rangs, certains pour riposter, d’autres pour se mettre à couvert. Rafen s’élança en avant en exécutant une roulade qui l’emmena tout près de là où l’Apôtre s’était affaissé. Il ne prendrait plus le risque de l’ajuster de loin ; une balle ne suffirait pas à mettre un terme à l’existence répugnante du Traître.

Le Blood Angel fut distrait par un fragment de statue dont les contours se brouillaient étrangement non loin de ses pieds. L’angelot de marbre brisé prit soudain une consistance organique rouge sang aux reflets bleu-vert et se jeta sur lui. La forme en mutation permanente était si rapide que Rafen ne pouvait suivre ses mouvements. La chose se changea en un amas de dents pointues et se mit à le mordre comme une furie. Il lui déchargea son arme dessus à bout portant, mais la bouillie semblait se modifier pour éviter l’impact des balles.

Cela laissa le temps à deux mains puissantes d’empoigner le manche d’une arme sinistrement déchue et de frapper Rafen par-derrière. Le crozius d’Iskavan l’envoya balader dans les airs et il alla rebondir contre un évent. Des os se brisèrent à l’intérieur de son armure. Les jambes fracturées, Rafen perdit ses appuis et, avant même de pouvoir arrêter sa dégringolade, il dérapa dans la fissure qui s’ouvrait dans le sol. La crevasse l’avala tout entier.

Iskavan s’avança d’un pas et se contracta en grimaçant. Le trou qu’avait percé la balle fumait encore tandis que le projectile aplati commençait à se dégager tout seul de la blessure sanguinolente. Impatient, l’Apôtre plongea ses ongles dans la plaie et arracha la balle de son crâne avant de la jeter par terre dans un grognement.

Le démon qui gloussait jusque-là à l’intérieur du corps difforme de Falkir partit soudain dans une grotesque lamentation. Ses trop nombreux yeux cillaient tous en même temps vers la crevasse qui lui avait ravi « son » Blood Angel. Iskavan le pointa de son arme.

— Rends-toi donc utile. Débarrasse-moi une bonne fois pour toutes de ce vaurien.

La créature messagère poussa un cri de joie et se glissa à l’intérieur de la maçonnerie comme un ver. La pigmentation de sa peau ne cessait de changer pour imiter la teinte rougeâtre du rocher.

L’Apôtre Noir alla ramasser Pellis là où il l’avait laissé tomber.

— Il y a un tramway funiculaire qui mène aux niveaux inférieurs. Montre-moi le chemin.

Pellis opina frénétiquement sans s’arrêter de trembler.

Rafen crut l’espace d’un instant qu’il allait rester suspendu dans les airs, flottant sur les vapeurs chaudes qui s’élevaient des machines en contrebas. Puis, ce fut la chute. Il tombait le long de câbles et de poutres d’acier rouillé, plongeant en direction des fonderies où des cuvettes de métal en fusion béaient comme des gueules enflammées. Il sentit quelque chose lui érafler la jambe et il se mit à tournoyer sur lui-même. C’était un fil barbelé suspendu. Cela avait légèrement freiné sa chute et il eut tout juste le temps d’apercevoir un réseau de filins métalliques sur lequel il atterrit en rebondissant. Rafen roula sur lui-même dans la toile dont l’équilibre précaire faisait tressauter son corps comme un bouchon de liège flottant sur la surface de l’océan. Les câbles tout autour de lui claquaient et crissaient. Il était empêtré en suspension dans un filet à marchandise, bien au-dessus du plancher de l’usine. Il scruta les environs immédiats et sa vision accrue lui permit de repérer des barres transversales, des nœuds dans les filins, ainsi que des tapis roulants suspendus.

C’est alors que la chose sifflante de Tzeentch refit parler d’elle. Elle descendait des câbles poisseux en se débarrassant au passage de morceaux entiers de la chair pourrie de son hôte. Elle semblait capable de faire bourgeonner de nouveaux membres à sa convenance. Rafen tenait toujours fermement son bolter.

Le démon fondit sur lui. Il était si déjà proche que le Space Marine ne s’embarrassa pas de tirer, préférant lui décocher un coup de crosse pour l’écarter. La créature mêlée aux restes de Falkir se mit à piailler et grogner tandis qu’une de ses pattes arachnoïdes essayait de le frapper à l’aide de la hache tronçonneuse de son hôte défunt. Le coup manqua Rafen mais découpa une bonne dizaine de câbles d’acier. Le filet bascula dans un crissement et Rafen dégringola cinq mètres plus bas dans un conteneur de train de marchandise. Il joua des pieds et des mains pour se redresser alors que le démon bondissait déjà à sa poursuite.

Le Blood Angel courait le long de la série de wagons en sautant d’un conteneur à l’autre. La rangée de caissons se dirigeait vers une grue automatisée qui s’élevait au-dessus du monorail comme la queue d’un scorpion géant d’acier noir. Au moment où les conteneurs lui passèrent dessous, une sorte de tournesol aux larges pétales métalliques se déploya en éventail au-dessus du train et Rafen saisit sa chance. Ignorant la douleur qui mettait ses jambes au supplice, il concentra toute son énergie dans un saut spectaculaire qui lui permettrait de tenter de s’accrocher. Son bras libre trouva une prise et Rafen se hissa par-dessus. Il se réceptionna mal et faillit bien tomber de l’autre côté de la surface lisse de la tour de forage. Au-dessous de lui, à l’autre bout du train, la créature messagère, éructant de rage, se préparait à bondir.

Rafen ouvrit le feu. À sa grande satisfaction, le monstre poussa un cri aigu tandis que les balles déchiquetaient l’un de ses membres chitineux. Il se remit à sauter de plus belle, d’un conteneur à l’autre, esquivant les rafales de son adversaire. Les marques inscrites sur un caisson qui lui passait sous le nez attirèrent soudain le regard de Rafen : des runes mettant en garde contre une substance riche en prométhium. Il modifia son angle de tir. Juste au moment où le démon atterrissait sur le conteneur en question, le Blood Angel lâcha une salve dans le wagon-citerne qui en perfora aussitôt le revêtement. L’explosion qui en résulta transforma le train en un serpent de flammes et, le temps de cligner des yeux, le corps de la créature avait pris feu. Des globules adipeux de chair corrompue, des éclats d’os et d’innombrables morceaux d’organes dégénérés éclatèrent en même temps tandis que le cri d’agonie contre nature de la chose se perdait dans l’atmosphère. Le Blood Angel détourna le visage du souffle ardent de la déflagration.

En contrebas, une lueur impie nimbait la lame à huit branches d’un crozius perverti. Rafen régla le canal optique de son casque pour zoomer sur la scène. L’Apôtre était là, embarqué dans un transport tracté sur rail, accompagné de ses hommes et de l’adepte qu’il avait fait prisonnier. Le Space Marine suivit du regard la direction qu’ils prenaient et découvrit leur destination au-delà du rougeoiement des fonderies : une réserve de cylindres pressurisés hauts comme des obélisques, nichés dans le ferrociment et ornés de symboles de crânes et de cercles emboîtés. La crèche d’armes biologiques.

Pendant qu’Iskavan escortait Pellis dans les profondeurs, la plupart des Word Bearers étaient restés à la surface pour assouvir leurs instincts les plus primitifs. Ils n’étaient plus que les spectres de ce qu’ils avaient été autrefois. Les unités entraînées à la discipline de fer avaient laissé place à un ouragan de rage incontrôlée et de pulsions destructrices. Elles se rassemblaient en hordes sur le parvis de l’hôpital en poussant des rugissements d’euphorie blasphématoire, fabriquant des autels obscènes improvisés à partir des cadavres.

Un grondement de moteurs perça la brume chargée de particules de rouille qui nimbait les rues de Shenlong. Il s’intensifiait en avançant vers les rangs de Traîtres qui s’interrompaient maintenant dans leurs rituels. Les guerriers maculés de sang dégainèrent leurs armes et firent feu vers le brouillard. Des tirs de bolter rageurs leur répondirent. Les deux bolters jumelés qui surmontaient la roue avant de chacune des motos d’assaut crépitaient de concert tandis qu’Arkio menait la charge des Blood Angels, fendant les nappes de fumée.

Les bolides écarlates jaillirent de la tempête de rouille et foncèrent droit sur les Word Bearers. L’Élu en personne chevauchait à leur tête. Majestueux sur sa selle, il faisait tourner la Lance de Telesto au-dessus de son casque, taillant des glyphes de lumière ardente dans les chairs de l’ennemi. Marines du Chaos, soldats havoc, quelques rares obliterators ; tous furent encerclés avant d’être abattus par les Blood Angels. Des fontaines d’hémoglobine giclaient haut dans le ciel et les fils de Sanguinius n’avaient plus qu’à ouvrir la bouche pour savourer le goût de leur victoire éclatante. Des guerriers bondissaient de leur moto en marche pour égorger un ennemi et mordre à pleines dents ses chairs exposées. Le sang sombre coulait à flots.

Des fantassins arrivèrent dans le sillage des engins à deux roues. Ils n’étaient pas de l’Adeptus Astartes ; c’étaient des hommes du peuple. Certains portaient des armes à feu de récupération, mais la plupart brandissaient des outils et des lames. Beaucoup arboraient des écharpes décorées de symboles grossiers ; une version maison de l’insigne des Blood Angels traversé par une lance dorée. Ces gens n’avaient jamais osé lever le regard sur le visage d’un Traître. Voilà maintenant qu’ils déferlaient sur les Word Bearers, les piétinant à foison, les massacrant à coups de pierres ou de clefs à molette, et les regardant mourir par centaines. Ils dédièrent leur vengeance aux hommes en armure cramoisie.

Arkio les rallia en criant haut et fort : « Pas de quartiers ! » La lance sacrée bourdonnait dans sa main tandis qu’il étripait l’infidèle en traçant dans l’air des traînées écarlates.

Iskavan jeta Pellis au pied du tableau de commande et le menaça de son crozius. L’adepte se sentait exactement comme s’il s’était approché un peu trop près d’une flamme ardente. Il transpirait abondamment.

— Ce sont les armes biologiques ? L’apostat maléfique désigna les cylindres.

Le petit homme continuait d’opiner. Le monstre lui avait demandé de le mener aux installations de stockage. Il s’était exécuté, prêt à tout pour garder la vie sauve quelques minutes de plus. Pellis eut un haut-le-cœur. Les leviers juste sous son nez actionnaient les mesures d’urgence pour libérer les toxines des réservoirs. Des centaines de glyphes et de sceaux de pureté en protégeaient l’accès. Ces immenses conteneurs renfermaient l’essence d’une centaine de gaz mortels. NeoZyklona. Fléau de putréfaction. Agent Magenta. Souffle Meurtrier. Leurs noms constituaient une litanie digne de la mort elle-même ; des armes de destruction qu’on réservait à ceux qui auraient offensé l’Empereur par des crimes particulièrement impardonnables.

L’Apôtre Noir inclina la tête vers la rampe de jauges et de soupapes.

— Libère les gaz.

— De quel conteneur ? pleurnicha l’adepte.

Iskavan commit alors peut-être l’un des actes les plus atroces de toute sa carrière : il sourit.

— De tous.

— Mais, nous allons tous mourir ! hurla Pellis.

— Le Chaos ne meurt jamais, répliqua le Word Bearer, et d’un coup de son arme, il changea les sceaux de protection en confettis flamboyants. Par contre, ce monde va rendre l’âme.

Ils sont trop loin, se dit Rafen. Et bien trop nombreux. Le Blood Angel se sentait parfaitement inutile, en équilibre au sommet de la grue dont le mécanisme continuait d’épouser le rythme lent programmé pour le travail à la chaîne. Des centaines d’esclaves et de serviteurs ouvriers s’amassaient à l’ombre des machines et levaient maintenant vers lui des yeux terrifiés. Ils constituaient le plus bas peuple de tout Shenlong ; des hommes lobotomisés à la volonté brisée dont Rafen ne pouvait attendre aucun soutien. Il pensait d’ailleurs que la mise en esclavage de ces pauvres hères datait de bien avant l’invasion des Word Bearers. Ils travaillaient sûrement là depuis des générations à fabriquer inlassablement des munitions sans même savoir si le maître qu’ils servaient régnait depuis le Trône d’Or ou l’Œil de la Terreur.

Même avec son ouïe accrue, Rafen n’arrivait pas à entendre ce qu’Iskavan disait à l’adepte. Le vacarme des machines couvrait tout. Mais il pouvait aisément deviner le plan de l’Apôtre. C’était la vengeance ultime, un baroud d’honneur pour donner une dernière fois libre cours à sa malveillance. Iskavan se condamnerait, ainsi que les siens, à une lente agonie, tout en sachant que ni cette cité ni la planète entière ne leur survivraient.

« On ne peut pas laisser faire ça », s’enflamma Rafen en actionnant le bras de la poulie d’un coup de poignard dans le panneau de contrôle de la grue. La pince mécanique passait au-dessus d’une large coupe en céramique remplie d’acier en fusion destiné à la forge. Le Blood Angel perfora le mécanisme de l’engin et un crissement vibrant émis par les freins de la grue vint récompenser ses efforts. La lourde pince se mit à trembler, puis amorça sa descente vers le plancher de l’usine, Rafen cramponné à elle. Tandis qu’il se rapprochait du sol, il ne prêta aucune attention aux gerbes d’étincelles qui crépitaient sur les câbles de la machine et mit en joue le gigantesque récipient. Les enseignements de son vieux mentor lui revenaient en mémoire et il vit son objectif se dessiner à travers le regard de Koris. Oui. Là !

L’arme de Rafen fit entendre un cliquetis tandis que les balles criblaient les parois de la coupe ainsi que les chevilles qui la maintenaient d’aplomb. Faisant totale abstraction de son propre atterrissage, il ne voyait plus que l’espace séparant son arme de sa cible. Le harnachement céda sous ses tirs et la coupe culbuta comme si quelque géant ivrogne l’avait malencontreusement renversée. Le réservoir déversa une vague énorme de métal en fusion sur les Word Bearers dont les rangs, saisis de panique, se brisèrent aussitôt.

Rafen n’eut pas le temps de voir l’acier liquéfié les engloutir ; la pince de la grue percuta le sol et il fut projeté dans un fatras de tuyaux en tous genres, mais il entendit distinctement les hurlements, ainsi que les craquements sinistres de céramite fendue et de chairs carbonisées. L’adepte sans défense et les ouvriers avaient certainement eux aussi péri, rôtis aussi sec par la déferlante, mais c’était finalement un prix modeste à payer. Une odeur de viande brûlée assaillit les narines de Rafen et réveilla instantanément sa faim. Le Blood Angel se releva laborieusement. Ses muscles endoloris lui rappelèrent qu’il était toujours en vie. L’écume des remous ardents vint lui lécher le bout des bottes.

C’est alors qu’une immense ombre courroucée se dessina en surgissant de la vague de liquide en fusion et se désolidarisa soudain de son étreinte de feu. Iskavan l’Odieux jaillit du flot scintillant et se rua sur Rafen. Des morceaux d’acier refroidi ruisselaient tout autour de lui, le nimbant d’un halo d’argent.

Vingt étages plus haut, Arkio se glaça tandis qu’une vive douleur le faisait frissonner des pieds à la tête. Un flash mental s’imposa à son esprit : une silhouette massive faite de métal fumant et de chair ébouillantée l’étouffait de sa présence ténébreuse. La sensation fit chanceler le Blood Angel. La lance bourdonna de compassion.

Une voix parvint à ses oreilles.

— Frère ? Alactus esquissa un geste hésitant dans sa direction, sans oser poser la main sur le porteur de la lance sacrée. Élu ? Qu’y a-t-il ?

Arkio se défit de la sensation et s’éclaircit les idées en poussant un cri libérateur.

— En dessous ! s’écria-t-il en faisant tournoyer la lance dans les airs avant de planter la larme qui lui servait de pointe dans la terre à ses pieds. Le véritable combat se déroule en dessous !

Alactus recula devant la sphère blanche d’énergie qui se matérialisait à l’extrémité de l’arme. Arkio rejeta la tête en arrière et hurla, ses crocs carnassiers tournés vers le ciel roussâtre. La technorelique transperça le plancher du valetudinarium et un vent chaud s’échappa du trou béant, découvrant le manufactorium en contrebas. La galerie qu’elle venait d’ouvrir s’enfonçait dans les profondeurs de la terre où l’on discernait les formes tourmentées des machines en révolution permanente. Là, sous ses pieds, Arkio distinguait au loin des éclats de coups de feu et l’aura bleutée caractéristique de décharges d’énergie psychique.

À la Chute de l’Ange, lorsque Rafen n’était encore qu’un aspirant et que son arrogance avait poussé frère Koris à le terrasser en combat singulier, le Blood Angel avait vu ce que ça faisait de se voir infliger une défaite cuisante. Cette journée écrasée de chaleur sous les rayons des étoiles de Baal était en train de se rejouer ici même, dans le gouffre d’acier des manufactures d’armement de Shenlong. Sauf que l’adversaire qui lui faisait face à présent n’était autre qu’un Apôtre Noir regorgeant de la puissance du Chaos. Cette fois, la leçon que Rafen tirerait de l’expérience lui coûterait vraisemblablement la vie.

Son immersion dans le métal en fusion avait rendu Iskavan méconnaissable. Il avait perdu une de ses langues ; la douleur causée par les brûlures avait été si vive qu’il l’avait sectionnée à force de la mordre. Son armure profanée avait perdu la teinte pourpre foncée de la Légion des Word Bearers au profit d’un noir de suie, couleur de chair brûlée. Les épines qui saillaient dans son dos étaient soit tordues, soit brisées, et du pus dégoulinait maintenant de ses épaules. Il avait perdu au moins deux des cornes osseuses qui encadraient son faciès. Et cependant, il revenait encore, animé d’une rage meurtrière propre à déplacer des montagnes. Le supplice qu’il avait enduré et la colère qui le consumait se retrouvèrent dans les arcs d’énergie psionique qu’il libéra, balayant tout le périmètre et tuant sur le coup les ouvriers survivants qui n’eurent pas le temps de se mettre à l’abri. C’était là l’adversaire que Rafen devait affronter.

Les balles de bolter frappèrent Iskavan avec des bruits sourds, sans strictement aucun effet. L’Apôtre se pencha vers Rafen, crozius en avant. Le Space Marine dégaina son poignard et l’enfonça jusqu’à la garde dans la gorge du Word Bearer. Iskavan ne sembla même pas le remarquer et repoussa le Blood Angel d’un violent coup de pied. L’impact l’envoya rouler mais cela ne l’empêcha pas de refaire feu.

Iskavan poussait des mugissements gutturaux, peut-être de douleur. Il parait les balles en faisant tournoyer dans l’air son arme vrombissante. Tout à coup, il abattit les huit lames sur le Marine, qui les esquiva de justesse. Leurs bords dentelés éraflèrent son armure. L’Apôtre recula d’un pas, prenant son élan pour lui porter le coup de grâce, et c’est le moment que Rafen choisit pour vider son chargeur à bout portant dans la main libre du Traître. À cette distance, la salve brûlante lui déchiqueta l’avant-bras qui ne fut plus qu’une bouillie gélatineuse d’os et de muscles sanguinolents.

— Bâtard ! L’Apôtre concentra des siècles de haine dans ce juron avant d’abattre de nouveau son crozius sur Rafen. L’attaque pâtit de l’excès de fureur qui la guidait. Portée avec un semblant de contrôle, sa cible aurait été tuée sur le coup. Au lieu de cela, le Space Marine fut projeté à trente mètres de là et alla s’écraser contre une caisse de marchandises. Rafen était quasiment torse nu ; la céramite qui le recouvrait à cet endroit avait été presque entièrement arrachée. Pris de convulsions, ses pectoraux artificiels le lançaient terriblement. Il sentit son équipement peser sur lui de tout son poids tandis que les dissipateurs thermiques de son sac à dos, obstrués par les gravats, s’éteignaient. La tête du Blood Angel s’affaissa contre le caisson. Il avait perdu son casque et son œil droit ne s’ouvrait plus. Rafen tenta de bouger. Il sentit que des côtes cassées commençaient à lui rentrer dans les poumons.

Iskavan s’approcha en pourléchant ses babines maculées de sang. Le cliquetis de la chaîne qui rattachait le crozius à son bras accompagnait sinistrement le bruit de ses pas.

— Ah ! grogna-t-il en se délectant. Je connais ce sang. Je me souviens de toi. Oui, sur Cybele… Il leva son arme, cette fois pour tuer. Je te fais don du bienfait de souffrance qui saura rassasier les dieux.

— Non… réussit à articuler Rafen, quand soudain, une forme rouge vif fendit l’air depuis les ténèbres du dessus pour atterrir au beau milieu des plaques d’acier refroidi.

Iskavan fit volte-face juste à temps pour voir une onde de métal liquéfié refluer du point d’impact. Il poussa un sifflement en reconnaissant le petit morveux qui avait amené la technorelique dans la forteresse. Et derrière lui, il vit davantage de Blood Angels qui affluaient par les allées couvertes et les ascenseurs, échangeant des coups de feu avec les quelques Word Bearers qu’il avait laissés en arrière pour surveiller le périmètre.

— Tu ne nuiras plus à aucun de mes frères, déclara Arkio d’une voix puissante.

Iskavan poussa un rugissement avant de lancer des éclairs d’énergie pure sur le jeune guerrier. Arkio les détourna à l’aide de la Lance de Telesto et se retrouva en un clin d’œil à croiser le fer avec le Word Bearer. Lance et crozius se percutaient dans un crissement de métal torturé. L’arme d’Iskavan donnait à l’atmosphère même de forts relents de malveillance tandis que les deux guerriers bataillaient en tous sens sur la surface lisse des plaques séchées. Du sang giclait abondamment au gré des éraflures infligées de part et d’autre.

Arkio frappa le moignon sanguinolent d’Iskavan du plat de la lance, arrachant à son adversaire un hurlement à glacer l’échine. L’Apôtre riposta sauvagement et trouva une faille dans les défenses d’Arkio. Un solide coup ébranla le Space Marine qui trébucha. Infiniment plus âgé et cruel que le jeune Blood Angel, Iskavan n’hésita pas une seconde à profiter de son avantage pour enchaîner un deuxième coup. L’éventail de lames lacéra le harnachement de son sac à dos. Son réacteur à fusion, les plaques dorsales de son armure ; tout lui fut arraché dans un torrent de douleur. Arkio s’étala sur un amoncellement de détritus, à peine capable de se cramponner encore à la lance. Immobilisé, Rafen vit, impuissant, l’Apôtre invoquer ses dernières réserves d’énergie psychique qu’il canalisait le long de son crozius vrombissant.

Le disque de lames s’abattit sur Arkio en crépitant tel le châtiment de quelque divinité vengeresse. La pointe en forme de larme para le coup dans un éclair d’ambre aveuglant et brisa l’arme du Chaos en éclats. Iskavan recula en chancelant. Le frère de Rafen s’écroula, comme s’il venait de puiser dans ses toutes dernières ressources. Mais l’Apôtre était toujours là. Iskavan passa les moignons de chaînes, seuls vestiges de son arme, autour de son bras et s’en servit pour attraper Arkio au lasso.

La poitrine en feu, Rafen essayait vainement de se traîner jusqu’à son frère. Le Traître tira sur les chaînes et commença à étrangler le Blood Angel.

Le corps d’Arkio fut pris de convulsions et de tremblements. Un bruit de tonnerre crépita du fond de ses entrailles et il s’arqua subitement, brisant les chaînes et envoyant valser Iskavan. L’Apôtre culbuta en arrière et alla s’empaler sur les dents de la pince renversée de la grue.

Mais Rafen ne vit rien de tout cela. Il avait les yeux rivés sur les ailes d’un blanc étincelant qui venaient de pousser dans le dos de son frère. Arkio se retourna vers lui ; il était rayonnant. Un halo doré nimbait l’air tout autour de lui et illuminait son visage. Ses traits avaient pris une expression de noblesse absolue, mais les flammes mêmes des enfers couvaient dans son regard.

Un seul battement de ses ailes de séraphin propulsa Arkio dans les airs et il fondit sur la silhouette ramassée d’Iskavan. Faisant preuve d’une économie de gestes sidérante, il appela la lance et elle s’envola jusque dans sa main. Voyant sa fin venir, l’Apôtre essaya de se dégager pour se redresser. Arkio lui adressa un mouvement de tête qui ressembla à une sorte de bénédiction, puis découvrit ses crocs en poussant un cri effroyable. Il projeta la lance qui s’irisa en fendant l’air et transperça le cœur noir d’Iskavan. Rafen vit un éclat de lumière dorée envelopper le seigneur des Word Bearers. Quand il se dissipa, il ne restait plus que la lance et un tas de cendres.

Rafen perdit la conscience du passage du temps. Puis, il sentit Arkio à son chevet qui lui palpait le cou d’une main apaisante, cherchant son pouls.

— Frère ? dit-il.

— Tu vivras. Fais-moi confiance.

Le cœur de Rafen battait à tout rompre. L’être qui se tenait face à lui, ce visage, ces ailes, la lance… Ce n’était plus son frère, mais d’antiques représentations de Sanguinius qui prenaient vie sous ses yeux. Arkio s’agenouilla à ses côtés, ressemblant maintenant trait pour trait au grand primarque.

— Qu’est-ce que… tu es ? articula-t-il avec peine, les yeux embués de larmes.

Arkio lui sourit, l’expression d’une infinie bonté sur les lèvres.

— Je suis l’Ange de Sang, mon frère. Je suis le Deus Encarmine.

Rafen essaya désespérément de remuer la tête en signe de déni ; mais l’appel miséricordieux de l’inconscience l’emporta bientôt et il se laissa aller de bon cœur.

ÉPILOGUE

Ce jour-là, le peuple de Shenlong avait vu l’avènement d’un nouveau messie. Dans les profondeurs de la fabrique, les mal nés se joignirent au peuple des hauts quartiers et aux Blood Angels pour tuer les derniers Word Bearers qui osaient encore souiller la planète de leur présence nauséabonde. Les démons mineurs qu’Iskavan avait libérés furent tous exterminés sans pitié ; leurs corps brûlés dans les hauts-fourneaux qui fondaient les bombes les plus puissantes de l’Imperium. Partout dans la cité, les Astartes joignirent leurs voix à celles des citoyens pour louer le nom d’Arkio. Son armure en lambeaux cliquetant sur sa poitrine, il marchait parmi eux ; dans son dos, ses puissantes ailes se déployaient comme de majestueuses voiles blanches. Comme il était écrit, le nouvel ange écarlate s’était élevé des cendres des hérétiques.

Rafen se réveilla. Alactus était à ses côtés.

— Doucement, dit-il. Ta catalepsie est encore récente.

— Arkio… gémit Rafen en se relevant. Il avait la tête qui tournait. Son corps tout entier le faisait souffrir, mais il se sentait en un seul morceau, c’était déjà ça. Maintes fois auparavant, il avait connu au fil des batailles cette atroce sensation de vulnérabilité. Tous ses os, ses organes et sa peau se reconstituaient peu à peu, s’employant laborieusement à lui redonner pleine vigueur. Il déduisit de la teinte de ses nouvelles cicatrices que peu de temps s’était écoulé depuis le combat contre Iskavan.

— L’Élu va parler aujourd’hui, dit Alactus. Il m’a personnellement demandé de rester à tes côtés. En prononçant ces paroles, le Space Marine rayonnait de fierté. Rafen se renfrogna ; qu’était donc devenu l’homme qui s’était opposé à Arkio sur Cybele ?

Il chercha du regard son attirail.

— Mon armure ?

— Détruite, répliqua Alactus. Les technoadeptes ont réussi à en récupérer quelques éléments, mais de toute façon, tu n’en auras plus l’usage. Sachiel a donné l’ordre de consacrer une nouvelle armure pour toi. Il fit une pause. Ton bolter est intact, par contre. Il t’attend à l’armurerie.

Rafen enfila une tunique, remarquant tout de suite le nouveau symbole qu’elle arborait : la lance nimbée d’un halo doré.

— Qu’est-ce donc que cela ?

— C’est le peuple qui l’a choisi en l’honneur d’Arkio.

Le visage de Rafen s’empourpra aussitôt. Il arracha le blason.

— Je porterai la marque de notre chapitre et aucune autre, gronda-t-il. Conduis-moi à Arkio.

— Cela ne va pas être possible. L’Élu se prépare. Il doit s’adresser aux guerriers du nouveau messie.

— Eh bien, accompagne-moi à la chapelle ! explosa Rafen. Ou bien écarte-toi de mon chemin !

Stele s’avança sur le balcon qui surplombait la place. Elle était bondée. Dans le plus solennel des silences, les Blood Angels et l’armée de fanatiques s’alignaient en rangs serrés comme une vaste prairie rouge. Chaque jour, de nouveaux guerriers s’enrôlaient dans les troupes du messie, leur nombre dépassant bientôt les capacités d’accueil du Bellus. Stele se passa un doigt sur les lèvres tandis qu’il les observait. Bientôt, il demanderait à Sachiel d’en sélectionner un millier parmi les plus fervents en vue d’accompagner Arkio sur la planète Baal. Il se demandait quelle serait la réaction du grand Dante lorsqu’il les verrait débarquer. Cette idée le fit presque sourire.

Il sentit Ulan approcher et se tourna vers elle. Elle s’inclina respectueusement.

— Seigneur inquisiteur, j’apporte des nouvelles.

Stele leva un sourcil intrigué. Pour que l’astropathe fasse le déplacement, ce devait être de la plus haute importance.

— Je t’écoute.

— Dans les conduits télépathiques, j’ai enfin repéré un écho du signal clandestin envoyé vers Baal. Il m’a fallu plusieurs jours de méditation pour le trouver, mais j’ai réussi.

— Que dit-il ? demanda Stele à voix basse.

Ulan hésita un instant.

— Je… n’ai pas cette donnée, seigneur. Mais j’ai identifié le code du Space Marine qui l’a envoyé. C’est le sergent Koris.

— Impossible, gronda Stele. Koris était déjà sous l’emprise de la rage noire. Je l’ai vu de mes propres yeux.

— Il n’y a aucun doute possible, confirma-t-elle. C’était son code.

— Qui oserait usurper la voix d’un mort ? s’interrogea l’inquisiteur. Aucun Astartes ne profanerait ainsi l’armure d’un homme tombé au combat, c’est là l’un de leurs principes les plus sacrés. Il s’interrompit : deux silhouettes fendaient la foule des soldats en contrebas, l’une en armure, l’autre encapuchonnée dans une longue tunique. Stele reconnut l’homme instantanément. Rafen. Il se tourna vers Ulan. Retourne sur le Bellus, j’aurai besoin de toi plus tard.

L’astropathe s’éloigna. Stele rejoignit la chapelle. À la fois maître et subordonné, Arkio y était couvé de près par Sachiel. L’Élu était entouré de serfs du chapitre qui lui passaient une armure consacrée, tandis que d’autres l’enduisaient d’huiles parfumées.

— Magnifique, souffla Sachiel, subjugué.

Le regard perdu dans le vague, Arkio ne leva pas les yeux. Dans ses oreilles résonnait le fracas d’antiques batailles. En place de sa vieille armure de Blood Angels, il était vêtu d’or et rayonnait comme un soleil d’été. La céramite de ses bras et ses jambes était moulée en muscles puissants ; sa poitrine, large et ciselée. Sur son plastron et son épaulette gauche, des ailes d’or blanc enlaçaient une larme de rubis, tandis que son épaulette droite arborait le motif de la lance sacrée. Son armure tout entière était gravée de prières au nouvel ange ressuscité. Il semblait né pour la porter.

— Vandire m’en soit témoin ! Tous les regards se tournèrent vers Rafen lorsqu’il entra dans la chapelle. Tu portes l’armure dorée ?

Sachiel s’avança pour lui barrer le passage.

— Oui, Rafen, il la porte.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais », gronda le prêtre. Tu as vu sa résurrection, tu étais là. Mettrais-tu en doute tes propres yeux ?

Rafen ne trouva rien à répondre. Il sentit le regard d’acier de Stele le transpercer et ses jambes se mirent à flageoler.

— L’heure est désormais venue pour toi, Rafen, reprit Sachiel. Il produisit son reductor tandis qu’il brandissait le graal rouge dans son autre main. C’est uniquement à cause de tes liens de sang avec l’Élu que j’ai toléré ta remise en cause de sa nature divine. Mais maintenant, tu dois trancher. Il pointa le pistolet en direction de Rafen. Fais ton choix, frère. Jure ta loyauté ou refuse-la. Prosterne-toi.

Rafen hésita un instant. Sachiel hurla.

— À genoux !

Sans même s’en rendre compte, Rafen posa un genou à terre et vit le graal s’approcher de ses lèvres. À l’intérieur de la coupe, un fluide sombre tournoyait sans fin.

— Par ce serment, tu engages ta vie et ton sang au service d’Arkio l’Élu, Sanguinius ressuscité, seigneur de la Lance, psalmodia le prêtre. Par ce serment, tu engages ta foi et ton honneur, jusqu’à la mort.

Rafen leva les yeux et croisa le regard de son frère. Il n’y lut rien d’autre qu’une arrogance hautaine qui dissimulait à peine des promesses de violence larvées.

Si je meurs aujourd’hui, il n’y aura plus personne pour s’opposer à lui, pensa-t-il. Mais ce serment…

Sachiel arborait un sourire cruel tandis que son doigt s’impatientait sur la gâchette. Rafen ne voulait pas lui faire ce plaisir. Il but à la coupe sacrée.

— Par ce serment, commença Rafen, j’engage ma vie au service d’Arkio l’Élu. Le sang était froid dans sa bouche, et aussi amer que les paroles qu’il prononçait. Il s’était voilé la face trop longtemps mais en cet instant, il comprit le vrai chemin qu’il devait suivre.

Son frère était devenu une entité étrange et terrifiante. Bien loin désormais de leur code, il n’avait plus rien d’un enfant de Baal. Une ardente colère coulait dans les veines de Rafen et tout s’éclairait pour lui. D’ici peu, il réglerait ses comptes avec Arkio, mais il savait qu’un seul d’entre eux y survivrait.

Arkio esquissa un sourire qui remplit Rafen d’effroi.

— Bienvenu à toi, mon frère. Bienvenu dans le Nouveau Sang.

À PROPOS DE L’AUTEUR

JAMES SWALLOW est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers sombre de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein et Némésis, ainsi que Faith & Fire, les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, Red Fury et Black Tide. Ses fictions courtes sont apparues dans Inferno !, What Price Victory, Legends of the Space Marines, Chroniques de l’Hérésie et The Book of Blood. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres, et travaille actuellement à son prochain livre.

Table of Contents

Page Titre

Warhammer 40,000

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Épilogue

À Propos de l’Auteur