WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

CHAPITRE UN

Au milieu de toute cette folie, le guerrier s’était trouvé un petit coin d’ombre, minuscule sanctuaire de silence où il pouvait s’isoler. C’était son abri, d’une certaine manière ; un terrier depuis lequel il pouvait tenir à distance le bouillonnement de ses doutes et se concentrer à la place sur les réponses aux questions qui le tourmentaient. La pièce avait autrefois tenu lieu de magasin de sous-sol pour des produits chimiques hautement volatils. Le piquant des hydrocarbures en suspension flottait encore dans son atmosphère confinée, leur puanteur même incrustée dans ses lourds murs d’acier.

Il jeta un œil par l’ouverture pour s’assurer qu’il n’avait pas été suivi, puis referma l’écoutille d’une pression de l’épaule. Elle s’encastra dans l’encadrement avec un bruit sourd. Il la verrouilla aussitôt. Le biolume usé du plafond était fêlé et un liquide verdâtre luminescent dégoulinait des grilles qui l’encerclaient. La seule véritable source de lumière de la chambre était la grille en haut du mur, tournée vers le rez-de-chaussée qui donnait sur les rues. De temps en temps, la vague rumeur crépitante d’une décharge de fusil laser filtrait par l’orifice de ventilation, accompagnée de bouffées de hourras éclatant au loin.

Il dégagea de son épaule le lourd sac de toile qu’il portait en bandoulière et le déposa sur le sol. La délicatesse avec laquelle il le manipulait jurait étrangement avec sa carrure de colosse. Même débarrassé de son armure énergétique d’Adeptus Astartes, le corps du guerrier, simplement moulé dans sa tunique et sa robe, présentait déjà un spectacle saisissant ; pieds nus, le Space Marine aurait dépassé sans peine n’importe quel représentant de la race humaine et il remplissait toute la pièce de sa seule présence. Avec des gestes emplis de douceur et de révérence, il retira de son emballage de toile l’objet qu’il avait si soigneusement exhumé des décombres de la chapelle. Il était resté longtemps enseveli sous les gravats, les ingrats qui le vénéraient jadis l’ayant rapidement oublié au profit d’un nouveau sujet de dévotion. Cette pensée assombrit fugitivement les traits de son visage fermé. Un frémissement de colère qu’il fit aussitôt refluer.

Le sac de toile s’affaissa sur le sol et le Space Marine recueillit dans le creux de ses paumes jointes une icône du Seul et Véritable Maître. Il s’agissait d’une représentation de l’Empereur-Dieu de l’Humanité au repos, siégeant dans son infinie sagesse sur le Trône d’Or de Terra. Il laissa courir ses doigts sur la surface usée de la vieille idole ; elle était faite d’éclats de laiton issus d’une usine qui fournissait des obus aux tanks Leman Russ de la Garde impériale. Il la disposa sur une boîte de bois retournée, là où tombait le rayon de lumière provenant de la grille ; tiède soleil orange qui nimba la relique d’un halo timide. Il croisa les bras sur la poitrine, les poignets soudés, tranchant de la main vers l’extérieur. L’angle que faisaient ses pouces avec les autres doigts figurait l’aigle Impérial à deux têtes, l’une tournée vers le passé, l’autre regardant sans ciller en direction du futur.

Le Blood Angel se prosterna devant l’Empereur, puis ouvrit grand les bras, les paumes levées vers le ciel. Un réseau de pâles cicatrices accrocha la lumière sur ses avant-bras, trophées silencieux d’une bonne centaine de batailles. Sur l’un d’eux se détachait un tatouage à l’encre rouge représentant une goutte de sang encadrée par deux ailes.

« Au nom de la Sainte Terra », murmura-t-il, « au nom de Sanguinius, Seigneur du Sang et Ange Écarlate, entendez-moi, Maître des Hommes. Accordez-moi une fraction de votre intelligence supérieure et montrez-moi le chemin. » Il ferma les yeux. « Entendez ces paroles, la pénitence de votre fils dévoyé, Rafen de Baal Secundus. Je vous en prie, Seigneur Empereur, entendez ma confession. »

L’inquisiteur Ramius Stele se releva au terme de sa méditation et rassembla ses esprits. Il se frotta le front, effleurant dans le même mouvement l’électrotatouage en forme d’aquila qui ornait son crâne chauve. Son front se plissa. Plus il approchait de la réalisation de ses plans, plus ceux-ci semblaient l’exténuer. Il renifla tout en portant machinalement les doigts aux narines ; un filet de sang vint aussitôt les maculer. L’inquisiteur grimaça à la vue du liquide sombre. Avec des gestes précautionneux, il s’essuya les doigts à l’aide d’un mouchoir et considéra gravement la tache qui s’étalait en grossissant comme un cancer sur l’étoffe.

Stele chiffonna le carré de tissu et le fourra dans une poche intérieure de sa robe, ramenant sur ses épaules son lourd manteau de cérémonie. Le symbole de la Haute Inquisition, un « I » majuscule stylisé en laiton surmonté d’un crâne d’or pâle, pendait à une chaîne autour de son cou. Il le tripotait distraitement. Le médaillon lui donnait par moments l’impression qu’on lui avait passé une corde au cou ; un poids qui le tirait vers le bas, vers les mesquineries du monde des hommes. Il jeta un œil à l’insigne, gratta une petite tache de sang qui en ternissait indistinctement la surface. Il ne tarderait plus à en être débarrassé. Oui, il serait bientôt définitivement débarrassé de tous ces atours qui le liaient au dieu défunt.

Stele prit un moment pour contempler les murs autour de lui. Les empreintes sombres d’innombrables mains et des éclaboussures de sang séché le souillaient encore. Durant la bataille de Shenlong, cet endroit avait été le théâtre des pires atrocités perpétrées par les Marines du Chaos de la légion des Word Bearers. C’était là que de nombreux civils avaient été éviscérés vivants en sacrifice aux Puissances de la Corruption. Contrairement à beaucoup d’autres pièces de la forteresse d’Ikari qu’on avait nettoyées et consacrées de nouveau, Stele s’était discrètement assuré qu’on ne touche pas à la chambre des tortures. En ce lieu où les hurlements d’âmes à l’agonie avaient gravé dans la pierre la souffrance occasionnée par mille sévices infligés, l’inquisiteur trouvait plus mince la frontière entre le monde matériel et le warp.

Il aimait s’y reposer. Laissant sa psyché flotter librement à l’extérieur de son enveloppe organique, Stele pouvait ainsi goûter à la texture subtile de l’empyréum, qui semblait prendre un malin plaisir à le tenter à la périphérie de sa perception. C’était pour lui une expérience bien plus mystique qu’aller s’agenouiller dans une parodie de dévotion aux pieds de l’Empereur des Hommes.

Laissant le cachot humide derrière lui, Stele sortit retrouver ses gardes d’honneur qui l’attendaient à l’extérieur. L’arme au poing, engoncés dans leurs gaines de céramite cramoisie, ils le dominaient de leur taille et ressemblaient moins à des hommes qu’à des statues animées taillées dans quelque roche écarlate. Seul l’éclat d’or poli de leurs casques les distinguait des simples soldats du corps de Space Marines Blood Angels. Stele ne leur prêta pas la moindre attention. Au fond, il n’avait aucune idée de qui étaient ces hommes ni de quoi que ce fût les concernant. Leurs noms lui étaient étrangers ; leurs espoirs et leurs rêves, totalement indifférents. En réalité, il s’intéressait moins à eux qu’à ses automates servo-crânes, qui décollèrent du sol sur leurs turbines de gravitation en le voyant s’éloigner. Les globes argentés le suivirent comme des oiseaux de proie à l’affût, les Marines dans leur sillage, deux pas en arrière.

Au premier embranchement, on retrouva le lexmecanicus de Stele qui était planté là, titubant dans l’expectative. Il agita la tête en signe de salut.

— Vous en avez terminé avec votre méditation ? Le confinement de la chambre rendait nerveux le serviteur et il avait décidé d’attendre à l’extérieur que la séance s’achève. J’ose imaginer que les choses vous sont apparues clairement…

— En effet, répondit l’inquisiteur. Les dernières traces du miasme qui lui enténébrait l’esprit, vestiges de l’aguichante caresse du warp, étaient en train de s’évanouir pour le quitter tout à fait. La sensation lui manquait déjà.

— Votre servante Ulan a débarqué du Bellus ; elle est porteuse de nouvelles, continua le lexmecanicus. Concernant quelque chose dont elle n’a pas voulu me faire part.

La voix du serviteur trahissait-elle une pointe d’orgueil blessé ? Stele en doutait ; le service avait à tel point formaté le tempérament de son subordonné qu’il n’en restait plus grand-chose qui puisse tenir lieu de personnalité.

— Elle attend dans la chapelle que vous vouliez bien la recevoir, inquisiteur, ajouta-t-il.

— Bien, je la verrai avant de…

Un cri déchirant s’éleva soudain. Surpris, Stele fit volte-face. Sa main se porta instinctivement vers la crosse de l’élégant pistolet laser qu’il portait à la ceinture, mais sa réaction fut bien lente comparée au branle-bas éclair des gardes d’honneur. En un instant, les Blood Angels se retrouvèrent bolters brandis, tenant en joue trois silhouettes qui se découpaient à l’autre bout du couloir.

Un homme rougeaud aux yeux humides se trouvait à la tête du groupe. À l’instar des deux femmes qui l’accompagnaient, il était légèrement débraillé et portait des vêtements usés quoique d’apparence riche et somptueuse. Stele conclut qu’il devait s’agir là de représentants de la classe marchande de Shenlong, des propriétaires dépossédés de leurs terres qui continuaient à s’accrocher au style de vie des courtisans d’avant l’invasion des Word Bearers.

— Mon… mon seigneur inquisiteur ! articula l’homme, les lèvres tremblantes. Pardonnez-moi, mais…

Il fit un pas vers Stele et un Marine lui barra aussitôt la route tel un impénétrable rempart écarlate.

— Arrière ! intima le Blood Angel, les dents serrées.

Le lexmecanicus se tourna vers l’autre Marine.

— Comment ces civils ont-ils réussi à pénétrer jusqu’ici ? Ces niveaux de la forteresse d’Ikari ne sont ouverts qu’aux serviteurs d’Arkio l’Élu et de l’Empereur-Dieu.

À la mention du nom d’Arkio, une exclamation muette s’échappa des lèvres des deux femmes. L’homme fit le signe de l’aquila et inclina la tête.

— Je vous en prie, seigneurs, veuillez me pardonner, car c’est en complète dévotion à son nom que nous avons osé nous aventurer jusqu’ici et outrepasser les barrages de surveillance…

Stele leva un sourcil interrogateur et s’avança, détournant d’un geste discret le bolter du Marine.

— Vraiment ? Et de quelle ardente dévotion avez-vous donc à nous faire part ?

L’homme s’humecta les lèvres.

— Je… Nous… espérions pouvoir lever les yeux sur l’Élu en personne. Lui demander sa bénédiction. Il s’essuya une larme au coin de l’œil. Nous avons tout perdu sous l’occupation. Nous n’avons plus rien.

Stele ricanait intérieurement. Ce lourdaud suffisant pleurait la perte de son argent et de ses biens tandis que la plupart des habitants de Shenlong avaient à peine de quoi se nourrir. Ces jérémiades ne faisaient qu’attiser sa haine de l’Imperium et de sa corruption, carcasse bouffée par les vers d’une société qui ne faisait qu’asseoir les privilèges des riches et des puissants. L’inquisiteur ne laissa rien percer de ces pensées.

— Ceux d’entre nous qui apportent la preuve de leur dévotion envers l’Élu seront récompensés, déclara-t-il. Agirez-vous dans ce sens ?

Une vague de hochements de tête frénétiques anima aussitôt la silhouette du marchand.

— Oh ! Oui, oui ! Pour celui qui nous a libérés, je serai ravi de donner tout ce qu’il m’est possible de donner, et en n’attendant en retour que les marques de sa bienfaisance.

— Vous donneriez tout ce qu’il vous est possible de donner, répéta Stele, s’autorisant un léger sourire tandis que son regard s’attardait sur les femmes. La ressemblance entre elles crevait les yeux. La plus jeune, qui ne devait pas comptabiliser plus de seize printemps, le regardait, les yeux écarquillés. Dans le genre vierge de province, elle était plutôt attirante. L’autre, plus près de son âge, avait ce regard de soumission forcée propre aux personnes influençables. Stele les considéra chacune ; peut-être pouvait-il s’accorder une petite distraction.

— Ce sont là votre épouse et votre fille ? demanda-t-il. La question flotta un instant comme en suspension dans l’air.

— Hum… Incapable de trouver ses mots, l’homme ne put accoucher d’une réponse.

Stele trancha à sa place en hochant vigoureusement de la tête.

— Emmène-les dans mes quartiers, ordonna-t-il au garde d’honneur, qui s’exécuta, invitant les femmes à le suivre sous la menace de son bolter. Elles seront mises à ma disposition, ajouta l’inquisiteur qui adressait un signe de tête entendu à l’homme. Votre dévotion est grande. L’Élu a trouvé en vous un digne serviteur.

En reprenant le chemin de la chapelle, Stele entendit les remerciements que le marchand hagard marmonnait derrière lui d’une voix brisée.

Ne sachant que trop bien ce qu’il y trouverait, Rafen n’avait osé pénétrer dans aucun temple de la forteresse d’Ikari. Des troupes entières de Shenlongi avaient pris marteaux et burins pour saccager les frises et les mosaïques que les forces d’invasion du Chaos n’avaient pas détruites. L’ennemi avait désormais disparu, mis en déroute et abattu, mais ceux qu’il avait brièvement soumis à sa volonté terminaient à présent le travail de « désacralisation » initié par lui. Finalement, seul l’objet de leur vénération différait. En lieu et place des idoles orthodoxes de l’Empire, ils avaient peinturluré les murs de grossières représentations de l’emblème des Blood Angels et érigé partout l’icône nouvellement créée de leur Élu, Arkio, un halo doré traversé par une lance étincelante. Cette vue brisait le cœur de Rafen, mais il ne pouvait prendre le risque de parler ouvertement des doutes qui l’étreignaient sourdement, et encore moins d’envisager de se confesser en un tel endroit. Il était certain que tout qu’il dirait serait aussitôt rapporté aux oreilles du grand prêtre Sachiel. Et il ne faisait aucun doute que lui donner accès à ses pensées les plus intimes constituerait une grave erreur.

Rafen ne pouvait pas davantage se rendre dans les églises dévolues aux gens du peuple, qui se serraient dans les rares intervalles laissés libres par ces usine-cathédrales hautes de plusieurs kilomètres. Un Space Marine, même débarrassé de son armure sanctifiée, ne passerait jamais inaperçu parmi la population de Shenlong. Sans compter que, de la même manière que les gens de la forteresse s’étaient voués corps et âme à Arkio, celui qu’ils appelaient le nouveau seigneur écarlate avait supplanté l’Empereur dans toutes les chapelles du monde-forge.

C’était donc là, dans une chambre mal éclairée aux confins d’une rue sinistrée par les bombardements et désertée par la vie elle-même, que Rafen s’était créé son propre lieu de culte. Un conduit modeste mais sûr qui le reliait à son messie et où aucune oreille indiscrète ne viendrait espionner ses prières.

« Entendez ma confession », reprit-il à l’adresse de l’idole en laiton. « J’ai été contraint de renoncer au serment qui me liait au seigneur de mon chapitre, me détourner de Sanguinius au profit de mon frère… l’homme qu’ils appellent désormais Arkio l’Élu. » Rafen se concentra pour maîtriser le tremblement de sa voix. « Je ne sais pas ce que mon frère est devenu. Tout ce que je sais au fond de mon cœur, c’est que je ne peux accepter ce que Sachiel et Stele présentent comme une évidence. Je ne peux adhérer à cette conception qui voudrait qu’Arkio soit Sanguinius ressuscité et pourtant, sachant cela, je lui ai prêté serment de fidélité. » Il secoua la tête, comme en réponse à une question non formulée. « Ce n’est pas lâcheté de ma part, je le jure. Le grand prêtre sanguinien Sachiel m’aurait assurément fait exécuter si je ne m’étais pas agenouillé devant Arkio. Et moi mort, il n’y aurait plus eu une seule voix pour dénoncer cette folie. Pardonnez ma duplicité, seigneur. »

Rafen prit une inspiration en frissonnant.

« Apportez-moi vos lumières », poursuivit-il sur le ton de la supplication, « montrez-moi le chemin. J’ai besoin de vous ; que voulez-vous de moi ? Sur Cybele, face aux assauts des infâmes Word Bearers, j’étais prêt à donner ma vie, à venir me ranger à votre droite en rejoignant le Trône, mais dans votre grande sagesse, vous avez préféré que le vaisseau Bellus vienne à notre secours avec mon jeune frère à son bord. J’ai cru que c’était une bénédiction de retrouver mon parent après une si longue séparation… Nos liens de sang sont aussi forts que la fraternité qui unit mes frères de bataille. »

Le Blood Angel se rappela ce moment-clé sur le monde-cimetière à feu et à sang qui avait vu Arkio, alors qu’ils étaient au comble du désespoir, monter sur le devant de la scène. Son plan avait permis le sursaut qui changea leur fortune face aux Marines renégats ; la mystérieuse inspiration d’Arkio les avait conduits à abattre un vaisseau de guerre Word Bearer et à chasser les Corrompus de Cybele. Cela n’avait semblé être dans un premier temps qu’une heureuse appréciation isolée, mais par la suite, le jeune Marine avait sauvé la vie de Sachiel au terme d’un combat singulier l’opposant à un démon, rallié les hommes et mené la contre-attaque qui avait inversé définitivement la vapeur dans le conflit contre les forces du Chaos. Lorsqu’ils avaient quitté Cybele à bord du Bellus, certains se demandaient tout haut si Arkio n’était pas béni par Sanguinius en personne ; puis vint le moment où la lance de Telesto sembla donner raison aux rumeurs qu’on se chuchotait dans les coursives.

Stele abandonna sa garde devant les grandes portes cuivrées de la chapelle et pénétra à l’intérieur, suivi du clic clac métallique de son lexmecanicus. L’astropathe Ulan se tenait au centre de la pièce, les bras croisés. Elle leva ses yeux éteints qui émergeaient des ténèbres de son capuchon et esquissa une révérence.

— Mon seigneur inquisiteur, salua-t-elle. Le timbre de sa voix murmurante évoquait la caresse du vent sur les tombes.

Il s’approcha d’elle, laissant son regard vagabonder un bref instant vers l’étui en titane qui trônait sur l’autel. La seule pensée du pouvoir lové à l’intérieur du long récipient générait en lui une soif que rien ne semblait pouvoir étancher. Au prix d’un effort quasiment physique, Stele retourna son attention vers la frêle silhouette de la jeune fille psyker.

— Dis-moi tout.

Ulan jeta un œil en direction du lexmecanicus et Stele acquiesça avant de se retourner.

— Serviteur, attends-moi à l’extérieur.

L’esclave mécanique tourna les talons et les laissa à leur intimité. Dès que la porte de la chapelle se fut refermée en faisant entendre un son mat, Ulan reprit la parole.

— Les affaires à bord du Bellus suivent leur cours, seigneur Stele, dit-elle en choisissant soigneusement ses mots. Il n’y a plus aucune raison de s’inquiéter quant aux doutes qu’aurait pu éveiller le sort de l’astropathe Horin et de son chœur. Tout message provenant de la galaxie passera forcément par moi ; je suis le dernier conduit restant.

Stele balaya ces paroles d’un geste impatient.

— Tu viens jusqu’ici pour me dire ce que je sais déjà ? Bien malgré son propriétaire, l’index de l’inquisiteur fut pris d’une sorte de tic, répétant inconsciemment le mouvement qu’il avait effectué plus tôt en exécutant le chef des télépathes. Je t’ai placée à bord de la barge pour y être mes yeux et mes oreilles.

— Et c’est bien ce que je suis, répondit-elle. J’ai du nouveau. Le signal envoyé de Shenlong à destination de Baal, ce message adressé au commandeur des Blood Angels, Dante… Il a été pris en considération.

— Dante a répondu ?

Elle secoua la tête.

— Le maître du monastère de Baal préfère une approche plus directe, seigneur. Un vaisseau est en route. J’en ai intercepté les traces magnétiques depuis les confins de l’immaterium. Il ne devrait plus tarder à arriver.

Stele accusa réception de la nouvelle d’un signe de tête.

— Tu sais de quel genre de vaisseau il s’agit ? Quelque chose de plus puissant que le Bellus ?

— C’est peu probable, nota-t-elle. Il n’y a qu’un vaisseau rivalisant en tonnage avec le Bellus qui soit à distance opérationnelle de Shenlong, et c’est l’Europæ, l’appareil personnel du seigneur Mephiston.

— Dante n’enverrait pas son lieutenant Mephiston ainsi, à la légère, raisonna Stele tout haut. Pas tout de suite, en tout cas. Non, ce sera un vaisseau plus modeste.

— L’arrivée de renforts de l’Adeptus Astartes, quelle qu’en soit la nature, mettra notre stratégie en péril, avança Ulan, catégorique. Un paramètre imprévisible qui échappera à notre sphère d’influence. Il faut s’occuper du problème.

— Oui, et il sera résolu, trancha l’inquisiteur, évaluant la situation. Retourne en orbite et reprends ton poste. Tu me contacteras dès l’instant où les émissaires de Dante seront arrivés à distance de contact. Stele tripota machinalement les sceaux de pureté greffés à son oreille. Maintenant, je dois me préparer.

— Il ne sera pas si aisé de retourner la loyauté des nouveaux arrivants en faveur de l’Élu, le mit en garde la psyker. Abandonner la partie semble être la meilleure option.

— Voyons, Ulan, tu es trop bornée. Le commandeur Dante est justement sur le point de me fournir un exemple des plus édifiants. Stele la congédia d’un revers de main. Va, maintenant.

Quand il se retrouva seul, l’inquisiteur relâcha sa surveillance et se dirigea droit vers l’autel et l’étui en métal qui trônait dessus. Le cylindre gris portait des symboles et des sceaux de pureté aux emblèmes de l’ordo Hereticus et des Blood Angels. Certains étaient gravés à même le titane, d’autres couraient le long de bandes de parchemin sacré, fixées à l’aide de larges disques de cire à cacheter estampés de symboles de piété. Il posa les mains sur la surface du conteneur et sentit la chaleur qui irradiait de l’objet s’y trouvant enfermé. La lance de Telesto. C’était d’après la légende l’une des rares armes sacrées forgées, entre autres reliques, de la main de l’Empereur-Dieu en personne. L’inquisiteur se sentait comme aimanté par l’engin, même à l’heure où, comme maintenant, celui-ci était encore au repos.

Stele étouffa un accès de jalousie ; il réagissait toujours de la même manière à chaque fois qu’il pensait au Marine Arkio et à son affinité avec l’artefact. En mission à bord du Bellus en territoire ork pour récupérer la technorelique, c’était Stele qui l’avait arrachée des griffes du seigneur de guerre des peaux-vertes et l’avait brandie victorieusement. Mais voilà, seules les mains d’Arkio avaient su en réveiller le pouvoir. Sur un plan purement épidermique, il ne pouvait réprimer le profond ressentiment qu’il éprouvait à l’encontre du jeune Astartes.

Il dissipa ces pensées d’un vigoureux mouvement de tête. La partie supérieure de son esprit, cette machine glaciale qui calculait froidement les paramètres intriqués de ses plans, était mieux renseignée. Arkio représentait le candidat rêvé pour être le porteur de la lance ; il était l’objet idéal de la vénération de ses frères de bataille. Et à la fin, son rôle de conseiller de l’Élu permettrait à l’inquisiteur d’accéder à une puissance telle qu’à côté, la lance elle-même n’apparaîtrait plus que comme un jouet dérisoire.

« Mon frère a posé la main sur la lance de Telesto. » La voix de Rafen se répercutait sur les murs métalliques de sa cellule de recueillement de fortune. « La lance sacrée que Sanguinius lui-même maniait, et puis… » Ses mots s’éteignirent d’eux-mêmes, balayés par le souvenir d’événements qui, s’ils étaient survenus des semaines plus tôt, lui semblaient aussi frais que s’ils étaient en train de se dérouler maintenant sous ses yeux. L’espace d’un instant, Rafen sentit sur son visage le rayonnement divin de la lance, cet éclat doré que sa pointe en forme de larme avait libéré quand Arkio en avait brandi la hampe dans la grande chapelle du Bellus. Il avait beau se creuser la tête, Rafen était incapable de s’expliquer ce qu’il avait vu ce jour-là. La vision fugitive des traits de son frère fusionnant avec ceux du primarque depuis longtemps défunt des Blood Angels, comme figurant une réincarnation éphémère de la silhouette ailée du seigneur Sanguinius.

« Ce fut la lumière de son exemple qui guida notre chemin jusqu’à ce monde de ruines. » Considérant la désolation de Shenlong, le Blood Angel appuya ces paroles de quelques hochements de tête méditatifs. « Galvanisés par l’éloquence de l’inquisiteur Stele, mes frères réclamèrent une occasion de prendre leur revanche sur les Word Bearers qui avaient souillé Cybele. Seuls le frère-sergent Koris et son groupe de vétérans conseillèrent la prudence et ils furent écartés pour cela. » Les mots se mirent soudain à déferler comme un torrent des lèvres de Rafen ; c’était comme si les dire à voix haute le délestait d’un poids écrasant. L’icône de l’Empereur-Dieu le considérait calmement sans ciller, écoutant en silence le récit que le Marine lui révélait.

Il ouvrit à nouveau la bouche mais une vague d’émotion le submergea pour le réduire aussitôt au silence. Rafen vit apparaître le visage de Koris ; les traits taillés à coups de serpe du vieux briscard lui faisaient face, le regard dur mais toujours brillant d’intégrité. Cela avait été l’un des plus grands privilèges de sa carrière d’avoir pu compter le vétéran à la fois comme mentor et ami. Mais toute l’énergie que le Marine était capable de déployer n’avait suffi à sauver son ancien professeur de l’étreinte terrible de la malédiction génétique des Blood Angels, la soif démentielle de sang connue sous le nom de rage noire. Nouvelle recrue de la compagnie de la Mort, à l’instar de tous les hommes qui succombaient à la rage noire, Koris avait revécu sous les yeux de Rafen la grande bataille livrée jadis par Sanguinius contre l’archi-traître Horus, scène virtuellement rejouée dans les profondeurs de la forteresse d’Ikari. « C’est là qu’il est mort », raconta Rafen à son dieu. « Et vous lui avez accordé le repos qu’il méritait… Mais il s’est accroché à la vie aussi longtemps qu’il a pu. Ses paroles… Il ne m’a pas quitté avant de m’avoir mis en garde. »

La scène se rejoua dans l’esprit du Marine.

— Rafen, mon garçon, je te vois.

— Je suis là, mon vieil ami.

— L’immaculé m’appelle, mais avant cela, je dois… te mettre en garde…

— Me mettre en garde ? Contre quoi ?

— Stele ! N’accorde aucune confiance à ce fils de putain de l’ordre ! C’est à cause de lui que j’en suis là ! Arkio… Fais attention à ton frère, mon garçon. On lui a jeté un sort ; il a désormais le pouvoir de détruire les Blood Angels ! Je le vois ! Je…

« Il n’est plus, à présent », fut bien obligé d’admettre Rafen. « Et sans lui, je me suis retrouvé coupé de tous, seul à la dérive tandis que mes frères épousaient comme un seul homme la cause d’Arkio. Je n’ai pas vu comment agir autrement… J’ai brisé les règles que nous avions fait vœu de respecter, ai enfreint le protocole… » Il secoua la tête, prenant la mesure de la gravité de ses transgressions. « Usant du mensonge pour arriver à mes fins, j’ai envoyé un message à destination du monastère de Baal adressé au commandeur Dante, dans l’espoir qu’il puisse mettre fin à cette folie… Et dans votre grande sagesse, vous le guiderez jusqu’ici. »

Rafen ouvrit les yeux et plongea le regard dans les traits impassibles de l’Empereur-Dieu. « Je vous en conjure, seigneur, il faut que je sache. Est-ce moi l’hérétique, le dissident, le traître qui ne mérite rien d’autre que la mort ? Si Arkio est réellement le grand Sanguinius ressuscité, pourquoi diable faut-il que j’en doute ? Lequel de nous deux fait fausse route, lui ou moi ? »

— Seigneur inquisiteur ?

Stele se retourna pour faire face à Sachiel qui arrivait en trombe, le regard interrogateur. L’armure du grand prêtre sanguinien accrochait la lumière filtrant par les fenêtres de la chapelle, faisant ressortir l’éclat blanc qui caractérisait l’équipement propre à sa fonction. Stele descendit de l’autel et le fixa d’un œil noir.

— Sachiel, où est Arkio ?

— L’Élu assiste aux épreuves qui se déroulent sur la place en contrebas, seigneur Stele. Il m’a ordonné de venir vous trouver. Sachiel s’interrompit, le sourcil froncé. Il a des questions à vous soumettre…

Stele se dirigea vers deux battants en verre multicolore et activa d’un geste de la main un capteur dissimulé sur le mur. Fonctionnant sur un antique mécanisme, les vitraux s’ouvrirent pour découvrir un vaste balcon de pierre saillant du milieu de la forteresse. Dès que les portes se furent ouvertes, une clameur s’engouffra dans un bruit de tonnerre à l’intérieur de la chapelle ; les acclamations et les chants de victoire se mêlaient aux cris d’agonie et aux détonations de nombreuses armes à feu. L’inquisiteur s’avança en direction du vacarme, jusqu’au rebord du balcon. Sachiel lui emboîta le pas.

Sous leurs pieds, le vaste espace à ciel ouvert de l’esplanade donnant sur la forteresse était occupé par une arène de fortune ceinte par des tribunes branlantes et des cabanons. Le sol du stade était jonché de cadavres et d’abris endommagés. Des coups de feu crépitaient en tous sens tandis que des silhouettes se jetaient confusément les unes sur les autres, certaines simplement armées de gourdins ou de couteaux de cuisine, d’autres arborant au contraire des fusils laser ou des mitrailleuses. Dans les tribunes, la foule de fidèles grondait d’approbation devant les mises à mort qui voyaient le nombre de combattants peu à peu s’amenuiser.

Stele jeta un œil en direction de Sachiel. Le Blood Angel considérait le spectacle avec une lueur de malice dans le regard, manifestement peu impressionné par la débauche de violence.

— À combien en est-on au juste ? demanda-t-il au prêtre.

— Trois cent neuf heureux élus, aux dernières nouvelles, répondit-il. L’Élu en personne s’occupe de la sélection.

Stele vit une silhouette imposante en armure dorée étinceler à la lumière du soleil, qui planait au-dessus de la mêlée, portée par ses ailes d’ange. Tandis qu’il la suivait des yeux, la forme messianique isola un homme vigoureux qui maniait deux épées à la fois et lui fit un signe de la tête. Le personnage ainsi désigné lâcha ses armes et se mit à pleurer de joie sous les hourras de la foule.

— Et un de plus, souffla Stele. On ne tardera pas à arriver au millier.

— Selon le désir de l’Élu, ajouta froidement le prêtre. Il aura son armée.

L’inquisiteur détourna le regard.

— Vous n’approuvez pas ?

Le visage de Sachiel s’empourpra aussitôt.

— Comment pouvez-vous me demander une chose pareille ? Les désirs d’Arkio sont des ordres ; il est le Ressuscité. Je n’irai pas mettre sa sagesse en doute.

Les traits de Stele se fendirent d’un sourire.

— Les guerriers du Ressuscité, dit-il en désignant d’un geste ample les hommes que l’on gardait parqués dans une zone délimitée à l’autre bout de l’arène. Mille hommes parmi les plus zélés et dévoués au nom d’Arkio… Et cependant, il est encore des Blood Angels pour rester sceptique devant son projet de lever une armée d’esclaves.

Sachiel cligna des paupières.

— Nous ne doutons pas, lâcha-t-il. C’est juste que… c’est nouveau pour nous. Comprenez, inquisiteur, nous avons accordé nos vies aux principes du Livre des Seigneurs et du Codex Astartes, et recruter ces manants est en contradiction avec nos convictions.

— Les anciens dogmes sont dépassés, répondit Stele. Arkio l’Élu ouvre une ère nouvelle pour les Blood Angels, et les guerriers du Ressuscité en sont simplement un des aspects. Il pointa du doigt la foule de combattants fourbus et ensanglantés. Regardez-les, Sachiel. Ils se sont battus toute la journée et pourtant, ils s’arracheraient le cœur sans rechigner si Arkio le leur ordonnait. Quand il initiera son retour triomphant vers Baal, ses mille élus l’accompagneront. Ils représenteront les pionniers d’une nouvelle espèce d’initiés Blood Angels, une nouvelle génération pour l’Adeptus Astartes.

N’entendant aucune réponse venir du prêtre, Stele se retourna pour l’enjoindre à exprimer sa pensée ; il constata à la place l’expression de surprise sur le visage de Sachiel.

— L’Élu… commença le prêtre.

Une tornade venue de nulle part s’abattit sur Stele et le fit reculer d’un pas, le forçant même à lever les mains en réflexe de protection. Une forme, vive et éclatante, fonçait vers le balcon et s’arrêta, suspendue dans les airs face à lui, éclipsant la lumière du soleil de Shenlong. Sachiel se prosterna aussitôt et se frappa la poitrine, là où le symbole d’une gouttelette de sang ailée ornait son armure. L’inquisiteur leva les yeux sur un visage d’une extrême noblesse, une contenance des plus patriciennes où perçait néanmoins la promesse d’un cœur davantage enclin aux ténèbres. Un visage qui renvoyait à l’image de Sanguinius lui-même.

— Stele, dit Arkio en vol stationnaire, porté par des ailes dont l’amplitude évoquait de grandes voiles blanches gonflées par les vents. J’ai à vous parler.

« Je l’ai vu semer la mort sur des innocents. » L’âme au supplice, Rafen avait la voix pâteuse. « Par mon sang, j’ai vu mon propre frère massacrer des hommes et des femmes tous trop bien disposés à accepter le meurtre comme s’il s’agissait de quelque terrible bénédiction. Ce n’est pas là l’idéal auquel j’ai dévoué ma vie en tant qu’aspirant. Ce n’est pas la volonté de l’Empereur ; non, je prie et espère qu’il n’en est rien. Arkio règne à présent sur ce monde par la seule force de son caractère, usant de Sachiel comme d’un instrument et prenant conseil auprès de l’inquisiteur Stele, qui ne le quitte jamais d’une semelle. Ce n’est pas juste. Par le Graal Rouge, je sens jusque dans ma moelle que ça ne l’est pas ! » La colère bouillait dans les entrailles de Rafen qui se releva d’un bond, les poings serrés, ses mots rebondissant comme des balles sur les murs du réduit. « Je prie pour que le seigneur Dante ait la grâce et la sagesse de mettre un terme à cette hérésie avant que notre chapitre ne se brise sous le fardeau. Mais en attendant que ce moment n’arrive, je dois répondre à l’appel de mon sang. » Il prit une profonde inspiration, laissant sa fureur retomber. « Jusqu’à ce qu’un signe m’apparaisse, clair et précis, mon cœur seul déterminera dorénavant le champ de mes actions. »

Rafen posa une main sur l’icône de l’Empereur et inclina de nouveau la tête. « Entendez-moi. Entendez à quoi s’engage Rafen, fils d’Axan, enfant du clan de la terre brisée, Blood Angel et Adeptus Astartes. J’abjure le faux serment que j’ai fait à Arkio l’Élu et restaure à sa place mon allégeance à Sanguinius et à l’Empereur-Dieu de l’Humanité. Je le jure sur mon sang, mon corps et mon âme. » Sa déclaration solennelle semblait avoir vidé Rafen de toute son énergie ; il recula d’un pas. « Je le jure », répéta-t-il une dernière fois.

Au bout d’un long moment, il finit par se ressaisir tout à fait et rouvrit l’écoutille, s’arrêtant sur le seuil pour jeter un dernier regard en direction de l’icône sacrée. Là, en ce lieu oublié, le symbole demeurerait à l’abri des mains des traîtres qui avaient choisi de s’écarter de leurs croyances pour rallier la croisade du sang lancée par Arkio.

« Il n’est qu’une chose dont je sois absolument certain », ajouta-t-il à l’adresse de la statue. « Une seule action dont je serai seul responsable. Je ne sais ni quand ni comment, mais mon frère Arkio périra et ce sera de ma main. Je le sais dans mon cœur, et cela fait de moi un damné. »

Rafen tourna le dos à la pièce. L’écrasant fardeau de ses soucis se faisait plus lourd à chaque pas le ramenant sous le soleil de Shenlong. Il se fraya un chemin à travers les rues dévastées, sans se retourner.

Face à lui, la forme conique de la forteresse d’Ikari qui s’élevait vers les cieux remplissait tout l’horizon tel un volcan monstrueux.

CHAPITRE DEUX

Arkio atterrit sur le balcon, prenant appui sur ses pieds. L’air sifflait entre ses ailes. Il redressa la tête. Sachiel mit un genou à terre et détourna le regard tandis que Stele esquissait un semblant de révérence. Le Blood Angel parut satisfait de ces marques de respect.

— Seigneur inquisiteur, j’ai des questions à vous poser. Sa voix était froide et assurée, sans l’ombre d’une de ces hésitations qui l’avaient tant tourmenté dans sa jeunesse.

Stele réprima un sourire.

— Élu, je ferai mon possible pour y répondre.

— Votre conseil m’a été précieux ces dernières semaines, commença Arkio, et c’est sous votre conduite qu’il m’a été possible de comprendre le chemin que Sanguinius m’avait tracé.

— Je suis juste le phare qui éclaire la route, Votre Grandeur, concéda Stele. Je n’ai pris les rênes de ce monde en ruine que parce qu’il l’appelait de ses vœux. C’est la moindre des choses de la part d’un honnête serviteur de l’Imperium. Si, par-dessus le marché, je peux vous être de quelque utilité…

Arkio accepta le gage d’un rapide hochement de tête.

— Et nous pouvons être fiers de ce que nous avons accompli ici, vous ne trouvez pas ? Les rues de Shenlong ont été débarrassées de la souillure du Chaos.

Sachiel se racla sciemment la gorge.

— Tous les envahisseurs Word Bearers sont certes morts, seigneur… Mais nous continuons à chercher et exterminer leurs sympathisants qui se terrent encore sur cette planète.

Stele regarda Arkio assimiler les paroles du prêtre ; il n’y a pas si longtemps, c’était Arkio qui suggérait qu’on anéantisse purement et simplement ce monde plutôt que de risquer qu’y subsiste la moindre cohorte des dieux du Chaos. Mais c’était avant sa métamorphose, avant son duel à mort avec l’apôtre noir Iskavan l’Odieux dans le manufactorium au cœur des entrailles de la cité. Outre ses altérations physiques, Arkio avait été modifié à l’intérieur. Il était devenu, en tout point, la réincarnation vivante du patriarche fondateur des Blood Angels. Celui qui n’était jusque-là qu’un Space Marine parmi tant d’autres savourait pleinement son essence divine fraîchement révélée. Il portait l’armure d’or sacrée de son chapitre avec la même arrogance et la même fierté que s’il était né avec. Oui, se dit Stele, je l’ai bien choisi.

— Les hommes murmurent entre eux et me dissimulent leurs craintes. Arkio leur tourna subitement le dos pour aller vagabonder sur le rebord du balcon, l’œil rivé sur les combats dans l’arène. Mais cependant, je les entends.

Sachiel se renfrogna.

— Qui sont donc ces dissidents ? Seigneur Arkio, s’il y avait des faibles et des poltrons parmi nos forces, je le saurais. La garde d’honneur aurait vite fait de les faire condamner pour un tel manquement !

Stele leva un sourcil. Sans qu’il ait été nécessaire de beaucoup le pousser, Sachiel se plaisait visiblement à s’immerger totalement dans le rôle que l’inquisiteur lui avait dévolu. Le prêtre était si occupé à adhérer à la parole de son nouveau maître qu’il se rendait à peine compte qu’il sanctionnait le moindre état d’âme chez ses propres frères de bataille.

Arkio secoua lentement la tête.

— Non, frère Sachiel, non. Il est hors de question de châtier ces hommes pour leurs craintes. Quel meneur serais-je si je chassais chaque Marine ayant le malheur de se poser des questions ? Un idiot. Le guerrier avait à présent les ailes repliées dans le dos. Elles reposaient à plat contre la surface éclatante de son armure.

— S’il plaît à l’Élu, trancha Stele. Qu’avez-vous donc entendu ?

— Mes frères sont déchirés, inquisiteur, répondit Arkio. Ils lèvent le regard sur moi et voient ce que ma métamorphose a d’indéniable. Ils voient la marque de l’Ange Suprême sur mon âme et ils croient. Mais une rumeur se répand maintenant dans les rangs des Blood Angels, ici sur la surface et là-haut, à bord du Bellus. Il désigna le ciel. J’ai entendu des hommes parler de Dante et Mephiston, et des questions que se posent nos frères du chapitre sur Baal.

— Ils craignent que vous ne soyez pas reconnu par le seigneur commandeur, avança Stele avec douceur, alimentant une rumeur qu’il avait lui-même soigneusement fait germer. Cela avait été un jeu d’enfant d’attiser les ardeurs partisanes des Marines qui avaient juré fidélité à Arkio ; c’était la nature même du dévot que de voir des ennemis en tous ceux qui ne partageaient pas ses convictions.

Sachiel émit un murmure de désapprobation.

— Seigneur, cette question n’est pas digne de votre Ascension. Je vous concède qu’en effet, nos frères de bataille du monastère de Baal puissent avoir des doutes quant à votre statut, mais quand ils poseront les yeux sur vous, ils sauront comme moi que vous êtes bien le Deus Encarmine, l’Ange Ressuscité.

Arkio s’immobilisa un instant, songeur.

— Pouvez-vous vraiment en être sûr, mon ami ? Quand je me regarde dans un miroir, j’en suis encore à considérer d’un œil incrédule ces changements que le destin a façonnés sur ma personne. Essayez donc d’imaginer ce qu’il en sera pour des mortels.

Ménageant ses effets, Stele marqua une pause calculée avant de répondre.

— Élu, maintenant que vous l’évoquez, je dois vous avouer que j’ai moi aussi entendu ces appréhensions grandir au sein de mes frères camarades. J’avais pris le parti de vous les cacher, considérant qu’il s’agissait là de broutilles indignes de votre attention. Il secoua la tête, mimant un air contrit. Je suis désolé.

— Alors dites-le moi à présent, Stele. Que se raconte-t-on ?

— Comme vous disiez, grand Arkio. Les hommes se sentent coupés du reste de leurs frères. Ils voient votre avènement comme une bénédiction, mais ils ont peur de la réaction de Dante.

Le Blood Angel le dévisagea d’un air interrogateur.

— Mais pourquoi, Stele ? Pourquoi en auraient-ils peur ? Dante est un commandeur bon et respectable. Il a guidé notre chapitre dans l’adversité pendant plus de mille ans de conflits. Sa réputation est irréprochable. Un sourire éclatant illumina soudain le visage d’Arkio. J’attends avec joie de pouvoir me présenter devant lui et lui faire voir ce miracle.

Nous y voilà enfin : c’était bien là l’ouverture que Stele attendait. Avec un soin infini, il réarrangea mentalement l’architecture complexe de ses mensonges avant de les laisser prendre leur envol.

— Mais Dante vous recevra-t-il à bras ouverts, Élu ? Quand vous pénétrerez la grande annexe de la forteresse-monastère, vous croyez vraiment qu’il se mettra à genoux et vous jurera fidélité comme nous l’avons fait ? Quant à son archiviste Mephiston ; vous croyez qu’il se prosternera à vos pieds ? Et qu’en sera-t-il des frères Lemartes, Corbulo ou Argastes ? Accepteront-ils de regarder la vérité en face ?

— Pourquoi en serait-il autrement ? demanda Arkio, l’air sombre. Pourquoi douteraient-ils de moi ?

— Dante n’a pas été témoin du miracle, intervint Sachiel. Il exigera des preuves…

— Des preuves ? s’indigna Arkio, déployant soudain le spectre aveuglant de ses ailes immaculées. Ses yeux lançaient à présent des éclairs. Les preuves sont la négation de la foi, et nous ne sommes que foi incarnée !

— Vous avez dit vous-même que le seigneur Dante avait commandé les Blood Angels pendant plus d’un millénaire. Stele fit un pas pour se rapprocher d’Arkio. Pendant trop longtemps pourraient arguer certains. Un tel homme ne cédera pas sa place si facilement, Élu, même confronté à une essence divine aussi évidente que la vôtre. Et Mephiston… L’inquisiteur balaya théâtralement la question d’un déni de la tête. Le psyker que l’on appelle le seigneur de la mort s’est toujours figuré comme héritier présomptif à la tête du chapitre. Ces hommes… Je ne compterais pas trop sur leur magnanimité dans cette affaire.

Arkio secoua une nouvelle fois la tête.

— Non. Je ne veux pas entendre ça. Ce qu’il m’est arrivé est une bénédiction de l’Empereur pour chaque Blood Angel et pour l’ensemble de notre chapitre, pas juste pour les Marines qui se trouvent ici avec nous sur Shenlong et l’équipage du Bellus. J’ai été choisi, Stele. Choisi par le destin pour être le réceptacle d’un pouvoir qui me dépasse largement ! Sanguinius se rappelle à notre souvenir à travers moi, nous revient après une si longue absence. Je ne puis accepter que ce prodige… Il s’interrompit, montrant les dents tandis qu’il luttait pour calmer sa colère… Que moi, je me retrouve être la cause d’un schisme parmi mes frères. Non ! Il ne devrait pas en être ainsi. D’un bond, Arkio s’avança sur l’extrémité du rebord de pierre et s’élança sans élan dans les airs, une bouffée de vent s’engouffrant aussitôt dans ses ailes. La silhouette dorée se laissa retomber dans l’arène pour aller s’enivrer de l’adulation tonitruante de ses sujets.

Stele le regarda partir. Il ne reprit conscience de la présence du prêtre que lorsque celui-ci s’approcha de lui.

— Ses rêves ont beau devenir réalité, statua gravement l’inquisiteur, ils pourraient bien ne pas se dérouler comme l’Élu l’aurait espéré.

Sachiel avait le regard perdu dans le vague, l’esprit comme happé par quelque lointain point de fuite avec, à l’horizon, des événements non encore survenus.

— Il… se peut que vous ayez raison, seigneur inquisiteur. Si Dante nie l’ascension d’Arkio, les Blood Angels s’en trouveront divisés. Les idées noires du prêtre avaient du mal à s’exprimer. Cela pourrait finir en… en guerre civile. Un péril plus grand que tout ce que notre chapitre n’a jamais eu à affronter.

— En effet, entonna Stele, et une telle fracture ne saurait survenir avec autant de bienséance que celles qui ont vu émerger les nouveaux chapitres ; les Blood Drinkers et les Flesh Tearers, les Angels Vermilion, Encarmine et Sanguine…

— Nous trouverons des partisans dans ces factions dès que la rumeur concernant l’Élu commencera à circuler, s’empressa d’ajouter Sachiel. Si ce que vous soupçonnez venait à se produire, Dante sera incapable de démentir la Renaissance à partir du moment où tous nos frères de bataille y ajouteront foi.

L’inquisiteur poussa un long soupir.

— Peut-être, Sachiel, peut-être. J’espère sincèrement que les sombres hypothèses que nous sommes en train d’échafauder ne se réaliseront pas ; mais dans l’éventualité, nous devons nous tenir prêts.

Les yeux du prêtre suivaient Arkio qui planait et piquait au-dessus de l’arène.

— Prêts à quoi, seigneur ? À déclarer la guerre à nos proches parents ? J’ai du mal à même énoncer pareille hérésie.

— Si les Blood Angels sur Baal ne se décident pas à accepter Arkio pour ce qu’il est, à savoir l’avatar du messie sanguinien, alors il faudra peut-être les y encourager. Stele croisa le regard de Sachiel, qu’il retint dans les rets de ses yeux perçants. S’ils ne veulent entendre raison, ceux qui résisteront au dessein divin devront être purgés.

Le grand prêtre opina gravement. Stele réprima un sourire.

Rafen évitait autant qu’il le pouvait les artères les plus encombrées, mais il se trouva bientôt contraint de se frayer un chemin parmi la foule de citoyens Shenlongi qui grouillait dans les zones exposées au désordre incessant des marchés et des sanctuaires ambulants. Il n’était plus très loin du flanc de la forteresse le plus distant de l’arène, mais le vacarme des scansions du public emplissait déjà l’atmosphère. La rumeur évoquait, en passant d’une octave à l’autre, le ressac des vagues sur un lointain rivage. Le Marine épia par les fenêtres et l’entrebâillement des portes des magasins plusieurs groupes d’indigènes surexcités qui s’amassaient autour de haut-parleurs de fortune. Ces caisses de résonance trafiquées captaient par à-coups les lignes de communication du réseau-vox de la cité industrielle. Elles émettaient des bribes de commentaires à la sonorité métallique ; les hourras d’encouragement des uns et les grognements désapprobateurs des autres. Les mises des paris, des poignées entières de titres Impériaux cornés, passaient de main en main à mesure que les aspirants à l’armée du Ressuscité trépassaient ou gagnaient leur place parmi les mille.

Rafen faisait de son mieux pour frôler les murs, tête baissée et capuchon rabattu, mais il ne pouvait pas changer grand-chose à sa taille impressionnante : le plus grand des civils lui arrivait avec grand-peine au niveau de l’épaule. Les passants s’écartaient sur son chemin en étouffant des exclamations emplies de crainte, à la manière du courant divisé par un rocher émergeant à la surface de l’eau. Les plus hardis d’entre eux tendaient le bras vers lui pour laisser courir un doigt sur l’ourlet de son vêtement. Il pensa un moment les chasser en montrant les dents. Un simple grognement aurait fait l’affaire, mais à quoi bon ? Quel intérêt y avait-il finalement à inspirer à ces malheureux une plus grande peur des gens de sa sorte ?

Quelque chose se brisa sous la semelle de sa sandale. Il s’arrêta. Du bout du pied, il exhuma de la poussière un objet en fer-blanc. Il avait été confectionné à partir d’une cannette de recaf. On avait imprimé au morceau de métal la forme de… de quoi exactement ? Le Marine prit conscience d’un regard posé sur lui. Un enfant aux dents écartées qui n’avait plus que la peau sur les os le dévisageait bouche bée. Le gosse des rues était barbouillé de rouille et avait la joue balafrée. Il avait devant lui une boîte remplie d’autres objets en fer-blanc. Rafen les examina de plus près. Certains étaient de grossières copies de l’insigne des Blood Angels, d’autres des répliques miniatures de la lance de Telesto. Il trouva même une statuette en modèle réduit d’un Space Marine ailé. Il désigna la figurine à ses pieds.

— C’est toi qui as fabriqué ça ?

Le gamin opina sèchement, le visage de marbre.

Rafen ramassa l’effigie abîmée et la remit dans la boîte. Maintenant qu’il le voyait de plus près, il constata que l’enfant était en réalité une fille. Il lui manquait une touffe de cheveux sur le côté du crâne, là où son visage était tout crasseux. Le Marine acquiesça intérieurement ; la gamine avait été prise dans le rayon d’action d’une salve de plasma.

— Tu as de la chance d’être en vie, lui dit-il.

Elle opina une nouvelle fois et referma la bouche. Rafen reconnut sur sa tunique souillée un écusson que les partisans d’Arkio avaient popularisé ; le motif de la lance traversant une auréole. Il fronça les sourcils, l’air sévère, et reprit son examen du contenu de la boîte. Lorsqu’il releva la tête, il croisa le regard de la petite fille.

— Je ne vois aucune icône de l’Empereur là-dedans, lui dit-il avec douceur. Dorénavant, tu ne fabriqueras plus aucun de ces autres symboles, c’est compris ? Je ne veux voir que ceux de l’Empereur-Dieu.

— Oui, seigneur. Enfin, un son sortait de sa bouche ! Sa voix était tremblante et flûtée.

Rafen se détourna pour reprendre le chemin de la forteresse. Derrière lui, c’était l’émeute : les passants se bousculaient pour déposer leur argent dans les mains de la petite fille, pris du désir aussi soudain qu’irrésistible d’acheter une icône ayant été touchée par un Blood Angel.

Le chapelain Delos l’attendait au pied de la forteresse.

— Rafen, appela le prêtre en armure noire. Je ne vous ai pas vu aux prières…

— Pardonnez-moi, mais j’ai préféré prier dans mon coin aujourd’hui, chapelain, répondit-il. J’avais besoin… d’être seul.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, dit Delos. Le rituel d’armement exige le plus grand sérieux. C’est une bonne chose que vous vous y soyez préparé. Le prêtre l’accompagna à l’intérieur de la forteresse et le fit entrer dans l’immense atrium, contournant le mur formé par un amoncellement d’articles de piétés et de tablettes d’invocation abandonnés par les civils. Je sais que ça a été une période difficile pour vous, reprit-il.

Rafen se contenta d’avancer sans mot dire.

Le chapelain y vit une marque d’assentiment.

— La mort de votre capitaine Simeon sur Cybele, la perte de Koris, emporté par la rage noire… Il secoua la tête. Sans compter votre frère… Personne d’autre que vous n’a vécu ces événements aussi près du cœur de la tourmente. Mais je suis ravi que vous ayez fini par accepter le don du ciel que représente la bénédiction d’Arkio.

— Oui, répondit Rafen d’une voix délibérément atone. Delos ne sembla pas le remarquer.

— Que vous lui ayez prêté serment me réjouit, frère Rafen. J’avais peur de vous voir vous aussi succomber, à l’instar de Koris, à la rage noire.

— Y a-t-il eu des hommes pour refuser ? demanda subitement Rafen. Certains de nos frères de bataille auraient-ils refusé de se prosterner devant Arkio ?

Delos considéra Rafen, un sourire confus et affecté aux lèvres.

— Bien sûr que non. Pas un Blood Angel ne saurait contester son Ascension.

— Non, convint Rafen, bien évidemment que non.

Le chapelain ouvrit les portes donnant sur la chambre de consécration et lui fit signe d’entrer. La pièce était plongée dans la pénombre. La lumière des biolumes suspendus dans les airs projetait un halo brumeux et verdâtre sur toute chose. Une forme arachnéenne encombrée de bras métalliques se mouvait dans les ombres. Le techmarine émergea de l’obscurité.

— Frère Lucion, l’interpella Rafen.

Lucion lui adressa un hochement de tête et désigna un banc en fer. Les pièces détachées d’une armure énergétique reposaient dessus. Trois serviteurs bossus et bourrés de tics se tenaient autour, attendant les ordres du techmarine.

— Bien, nous allons commencer, lança Delos.

Sans cérémonie aucune, Rafen retira sa robe, ses sandales et tous ses vêtements ordinaires, découvrant le lustre d’ébène de sa gaine protectrice. Composé vivant de matière plastique et d’alliages, le matériau noir avait été implanté sous l’épiderme de sa poitrine à l’âge de dix-sept ans. La mue avait été ordonnée lors de la dernière phase de l’initiation qui avait vu la métamorphose du jeune membre de tribu baalite en Space Marine Blood Angel. Les capteurs neuraux et les dérivations de transfusion qui bourgeonnaient sur la surface de la carapace bâillaient comme les becs ouverts de poussins affamés. Ils étaient prêts à recevoir les prises d’interface de sa nouvelle armure.

Tout en entonnant la litanie d’armement, Delos imprima un mouvement de balancier à l’encensoir qu’il tenait dans les mains. Lucion lança des ordres en rafale dans le jargon codé des machines et les serviteurs se mirent au travail comme un seul homme, ajustant les différents éléments de l’armure énergétique mark VII codex sur le corps de Rafen. Le Space Marine prenait lui aussi part à la psalmodie à chaque fois que des réponses étaient attendues de sa part pour achever une étape du rituel. Des pièces de tissu thermique se mirent à lui glisser sur le corps tandis que des tissus musculaires flexibles enveloppaient la chair de ses membres de manière à accroître sa force physique. La couche externe de céramite articulée vint se greffer par-dessus, ainsi que les protections en plastacier, suffisamment solides pour détourner un obus lancé à pleine vitesse. Rafen introduisit ses pieds nus dans les orifices de ses jambières. Les stabilisateurs gyroscopiques à l’intérieur des larges bottes qu’il chaussait à présent s’éveillèrent dans un vrombissement sourd.

Pendant que l’armure s’ajustait à sa physionomie, le Blood Angel se sentit gagné par une sensation de confort ; l’odeur et le contact de l’équipement militaire lui étaient si familiers. L’armure énergétique qu’il avait portée depuis le jour de son initiation avait été détruite dans le combat livré contre le champion du Chaos Iskavan. Ses composants vieux de plusieurs siècles avaient été démolis sous les coups de griffes et de lames du Word Bearer. Il en restait peut-être quelques éléments dans l’attirail qu’il endossait à présent, mais ce qu’il revêtait était composé pour l’essentiel de pièces d’armures récupérées sur les morts. Sur la doublure intérieure des bottes, les protections de poignets, le plastron, on pouvait lire des lignes et des lignes d’écriture sainte qui y avaient été gravées sur une période s’étalant sur plusieurs centaines d’années. Chaque pièce de l’armure codex témoignait ainsi de l’histoire de ses différents propriétaires, une liste honorifique alignant les noms des hommes qui l’avaient portée dans d’innombrables batailles. L’équipement que Rafen considérerait désormais comme sien était au service du chapitre depuis plus d’un demi-millénaire.

Un serviteur lui tendit un gantelet. Rafen s’immobilisa. Il venait de reconnaître un nom gravé dans la céramite au niveau du poignet.

— Bennek, prononça-t-il à mi-voix.

— Frère ? lui demanda Lucion, l’air interrogateur. Un problème ?

Rafen fit non de la tête tout en se remémorant comment Bennek avait péri sur Cybele. Son camarade avait été fauché par une salve de plasma et piétiné par une horde de Word Bearers. Rafen fourra sa main dans le gantelet et serra le poing, jurant dans son for intérieur de venger la mort de son frère de bataille.

Lucion se pencha pour attacher l’épaulette gauche de Rafen. La pince terminant son bras passa sur la larme de sang gravée en relief sur sa surface. Le techmarine se saisit ensuite de la droite, s’apprêtant à la fixer elle aussi. Mais Rafen plissa les yeux et l’arrêta du plat de la main.

— Qu’est-ce que cela ? À côté du motif traditionnel de la larme blanche symbolisant la troisième compagnie des Blood Angels, se trouvait un nouvel insigne : une lance d’or encerclée d’une auréole.

Le chapelain et le techmarine échangèrent un regard.

— C’est en hommage à Arkio, frère, dit Delos. Pour signifier notre présence ici en tant que témoins de son avènement.

Rafen hésita l’espace d’un instant sur le comportement à adopter puis, se rappelant son serment, détourna finalement le regard en acquiesçant de la tête. Lucion fixa l’épaulette sans faire de commentaire. La litanie s’acheva avec la bénédiction par le chapelain du casque de Rafen. Le Marine laissa les serviteurs le lui placer sur la tête. Il entendit le chuintement et le déclic à la base du casque qui s’encastrait dans la partie supérieure de son équipement de guerre. À l’intérieur du confinement familier de l’armure, il se sentait enfin revivre. Cette seconde peau de métal et de plastique lui était aussi naturelle que le fait de respirer. Rafen mit un genou à terre et fit le signe de l’aquila.

— Je suis armé par l’Empereur en personne, dit-il en référence aux paroles prononcées par Dante à la veille de la campagne d’Alchonis. La justice est mon bouclier. La foi est mon armure et la haine arme mon bras. Je suis sans peur et sans reproche, car Fils de Sanguinius et protecteur de l’humanité. Oui, je suis en vérité un Ange de la Mort.

— Du sang pour Sanguinius, entonnèrent à l’unisson Lucion et Delos. Du sang pour l’Empereur. Du sang pour Arkio, l’Ange Ressuscité.

À ces derniers mots, les traits de Rafen se durcirent sous le masque impassible de la grille respiratoire de son casque. Il se releva. Lucion lui présenta un objet enveloppé dans du velours rouge. Le Marine exhuma son bolter de la couverture et laissa aussitôt courir ses doigts sur le canon. C’était la seule pièce de son équipement à avoir survécu au combat dantesque contre Iskavan. Un curieux sentiment de tristesse gagna Rafen tandis qu’il s’attardait sur les lignes qu’il y avait gravées le long de ses années de service. Le pistolet était un vestige du Rafen d’hier, il s’en rendait bien compte. C’était tout ce qu’il restait de ce Blood Angel qui s’était donné de tout cœur pour servir son chapitre et l’Empereur sans jamais oser remettre en question sa place dans l’agencement naturel des choses. Ce n’était plus vraiment le cas aujourd’hui. Il actionna la glissière du magasin et chargea son arme. Ainsi, le dernier acte du rituel était accompli. Rafen se mit en position de tir dans un claquement de bottes.

Une voix se fit alors entendre derrière eux, en provenance de l’entrée.

— Ah ! Je vois que mon frère est de nouveau entier. Delos et Lucion se fendirent d’une révérence en voyant Arkio s’approcher. Même dans la pénombre de la pièce, l’armure d’or du Blood Angel semblait briller d’une vive lumière intérieure.

— Élu, commença le chapelain, mais Arkio le fit taire d’un geste de la main.

— Delos, si vous permettez, j’aimerais avoir une conversation en privé avec mon frère.

— Bien sûr. Le prêtre fit un signe à Lucion et les deux Marines se retirèrent, les technoserviteurs se dandinant sur leurs talons.

Arkio posa une main sur l’épaule de Rafen et sourit.

— Je t’avais promis que tu vivrais, tu te souviens ?

Rafen se remémora les paroles de son frère après le duel contre Iskavan.

— Oui, je te suis reconnaissant de m’avoir sauvé la vie.

Le sourire d’Arkio se fit encore plus franc et Rafen fut une nouvelle fois frappé par les similitudes extraordinaires qu’entretenait sa nouvelle apparence avec les représentations de Sanguinius que l’on trouvait suspendues dans les chapelles.

— Pas de formalités entre nous, Rafen. Tu es mon frère de sang autant que mon frère de bataille. Il tapota le plastron ouvragé de son armure. Je te veux à mes côtés. Nous avons de grandes choses à accomplir, mon frère, des hauts faits dont on parlera dans toute la galaxie.

L’affichage à l’intérieur du casque de Rafen lui indiquait les positions des Blood Angels présents dans le périmètre. Quatre gardes d’honneur se trouvaient à l’extérieur, aux côtés de Delos et Lucion. Même le plus vif d’entre eux ne pourrait intervenir en moins de dix secondes. Arkio se tenait à portée de bras, au repos, sa garde apparemment baissée. Il était tête nue, la gorge découverte. Rafen sentait le poids du bolter dans son poing ganté, un magasin rempli jusqu’à la gueule de balles prêtes à l’usage. Il ne suffisait d’un rien ; juste un coup sec du poignet pour amener le canon contre la poitrine d’Arkio, une pression sur la détente pour l’abattre à bout portant. Même l’armure d’or sainte ne pourrait soutenir pareil impact. À cet instant, Rafen se mit à imaginer l’expression d’incompréhension et de douleur sur le visage d’Arkio lorsque les balles cribleraient son torse, propulsant ses organes contre le mur dans une gerbe de fluide et de chair mêlés. Il la tenait, sa chance ; ici et maintenant. Tout ce que Rafen avait à faire, c’était brandir son arme et assassiner son frère, mettant ainsi un terme à toutes les questions soulevées par son avènement. Cette pensée le répugnait autant qu’elle l’excitait.

— Quels… quels hauts faits ? Les mots étaient sortis de sa bouche malgré lui.

— Une croisade du Sang, dit Arkio avec fermeté. Dès que j’aurai fini de réunir le chapitre sous notre bannière, je rassemblerai tous les Fils de Sanguinius et leurs suivants. Par le Graal, nous purgerons l’espace de ce cœur cancéreux qu’est le Chaos. Il plongea ses yeux clairs dans le regard de son frère. La pureté de sa détermination toute puissante était littéralement écrasante de si près. Il ne faisait aucun doute que des hommes de moindre importance seraient froidement sacrifiés sur l’autel d’un héros de cette stature.

Le bolter de Rafen semblait à présent aussi dense que du neutronium dans sa main. Si lourd qu’il ne se sentait même plus la force de le soulever.

— Comment nous y prendrons-nous ?

— Nous commencerons par le Maelström, frère. Il est plus qu’approprié de prendre pour première cible le nid des Word Bearers, tu ne trouves pas ? Je veillerai personnellement à ce que leur abominable état-major soit définitivement rayé de la carte. À l’instar de l’ignoble Œil de la Terreur, l’abominable zone d’espace warp connue sous le nom de Maelström faisait figure de passerelle donnant sur le royaume chaotique des Puissances de la Destruction. Et c’était au cœur de cette région dénaturée que les Fils de Lorgar avaient établi leur quartier général. Arkio acquiesça à ses propres pensées. À mon sens, cela fait bien trop longtemps que le commandeur Dante leur laisse le droit d’exister. Comme le disait Sachiel, ce n’est pas suffisant de les avoir chassés de Cybele et Shenlong. Il nous faut encore les exterminer jusqu’au dernier.

— Le prêtre sanguinien, éructa froidement Rafen. Tu accordes plus de valeur à sa parole qu’à celle du seigneur de notre chapitre ?

Arkio plissa les yeux.

— Dante n’est pas ici avec nous, Rafen. Dante n’a pas pu prendre la mesure, comme nous l’avons fait, de l’impitoyable détermination des hordes d’Iskavan. Si nous n’étions pas intervenus, un monde entier aurait péri. Il détourna le regard. J’ai toujours fait honneur au commandeur Dante, en paroles comme en actions, mais je ne vois plus à présent les choses sous le même angle, mon frère. C’est peut-être au cours de mon voyage loin de Baal, embarqué en mission sur le Bellus, que j’ai commencé à sérieusement me demander si son intendance sur notre Légion était vraiment notre seul horizon…

Rafen étouffa une exclamation.

— Certains appelleraient ça de la dissidence.

— Qui ça ? répliqua Arkio à brûle-pourpoint. Qui oserait m’accuser d’une pareille chose ? Notre vieux mentor ne disait-il pas qu’un homme devait mettre en doute tout ce à quoi il croyait s’il ne voulait pas être un imbécile ?

— Regarde où ça l’a mené, lâcha amèrement Rafen. Le seigneur Dante est un commandeur admirable.

— Oui, peut-être. Peut-être l’était-il il y a cinq siècles de cela, quand il était encore au faîte de sa grandeur, mais qu’en est-il aujourd’hui ? C’est l’inquisiteur qui m’a éclairé sur la question. En dépit de leurs victoires, les Blood Angels ont-ils véritablement assumé la place qui leur revenait de droit parmi les favoris de l’Empereur ? Souviens-toi de la mort de notre frère Tycho dans la Ruche Tempestora. Un de nos plus cuisants échecs et aucune mesure n’est prise ? Nous aurions dû lever une force de représailles et éliminer une bonne douzaine de mondes orks rien que pour leur rendre la monnaie de leur pièce. Et Dante n’en a rien fait ! Le Blood Angel fit volte-face, présentant ses ailes repliées sous le nez de son frère. En onze cents années à la tête du chapitre le plus fameux de toute la Légion Astartes, quel progrès a-t-il fait dans la maîtrise de notre malédiction génétique ? Aucun !

Rafen ne pouvait croire ce qu’il entendait, ce mépris souverain qu’Arkio affichait maintenant ouvertement.

— Mon frère, comment en es-tu arrivé là ?

Arkio le fixa sans ciller.

— On m’a ouvert les yeux, Rafen.

— De qui veux-tu parler ? De Stele ? De Sachiel ? Malgré ses efforts, il ne put réprimer l’inflexion moqueuse qu’avait subitement prise sa voix.

Le Blood Angel y répondit par un reniflement de dédain où perçait la dérision.

— Rafen, je lis en toi comme dans un livre ouvert. Je vois maintenant pourquoi tu es si mal à l’aise face à ces idéaux. Ce n’est pas ta volonté qui te retient, mais bien ton orgueil. La… rivalité entre le prêtre et toi n’a toujours pas été enterrée, à ce que je vois ! Ni toi ni moi n’ignorons que c’est lui qui a bien failli te coûter ta chance de devenir un initié du chapitre.

— C’est vrai, admit Rafen. Mais mon aversion pour Sachiel ne fausse pas mon jugement. Je t’en conjure, mon frère, ne suis pas aveuglément les conseils du prêtre et de l’inquisiteur.

— Aveuglément ? répéta Arkio, saisi d’un revirement d’humeur des plus orageux. Oh ! Non, Rafen, c’est toi qui refuses de voir. Il s’arrêta un bref instant afin de reprendre son calme. Mais nous avons encore du temps devant nous. Je préfère te savoir près de moi, mon frère, parce que tu viens me rappeler qu’aucune route n’est facile. Je doute et tu me mets en doute. Tu es l’avocat du diable. Arkio le gratifia d’un nouveau sourire éclatant et lui tapota l’épaule. Pour cela, je te remercie.

Rafen le regarda partir, la main crispée sur son bolter, immobile et rigide comme l’acier.

À bord du Bellus, dans le silence du Sanctum Astropathica, Ulan flottait en apesanteur. Un chapelet de méchadendrites et de câbles cuivrés se déployait des fentes de son crâne et serpentait en direction de rampes de machines cognitives au murmure entêtant. La psyker dosait précautionneusement la minceur des couches d’énergie émanant de son esprit qu’elle envoyait se disperser dans ce vaste réseau. La concentration était primordiale ; il suffisait qu’elle laisse dériver ses pensées un peu trop loin l’espace d’un battement de cœur pour que le peu qui lui tenait lieu de personnalité ne se retrouve réduit en pièces et semé aux quatre vents de l’empyréum. Pour l’heure, elle était comme une araignée, installée au centre d’une toile qu’elle tissait à partir de son propre bagage psychique. Elle se tenait là embusquée, attentive à la moindre perturbation dans le flux immatériel du warp, focalisée sur la recherche de motifs.

Des choses se précisaient là-bas. Se gardant bien de fixer son attention directement sur elles, elle se cantonna prudemment à ressentir leur évolution par le biais des traces qu’elles laissaient dans leur sillage, le chatoiement que leur poids imprimait sur l’anti-espace. Ulan s’efforçait de tenir la terreur que lui inspiraient ces choses à distance ; elles raffolaient littéralement du goût de la peur. La plus petite pointe de ce sentiment suffirait à les attirer depuis les confins du vide stellaire comme des prédateurs marins alertés par des gouttes de sang pigmentant l’eau.

Elles s’éloignèrent bientôt, disparaissant aussi vite qu’elles étaient apparues. Ulan se remit à faire le guet, les sens en éveil, dans l’expectative.

Sa cible apparut enfin dans son champ de conscience. Encore lointaine, elle s’approchait cependant à grande vitesse, taillant à travers l’immaterium comme le fil d’une épée. Un objet de confection humaine, rapide et d’allure menaçante.

Ulan laissa échapper un sourire et rassembla ses esprits. Quand elle eut recouvré suffisamment de force, elle se concentra sur son maître et lui envoya un message télépathique réduit à un seul mot.

Bientôt.

C’était une heure tardive pour les rites de Feu. Le stand de tir se trouvait donc désert. Rafen en était intérieurement ravi. Il avait besoin d’être seul pour le moment ; la conversation de ses frères lui aurait tapé sur les nerfs. Il chargea un magasin neuf dans son bolter, mit en joue sans ordinateur de visée les grappes de cibles en rotation, et déchargea une série de salves de trois balles.

Son visage s’assombrit en découvrant le résultat. Son arme avait été endommagée quand elle lui avait glissé des mains dans l’usine. Rafen réajusta soigneusement le bouton de mire. La discipline mobilisée par les actions les plus simples détournait son esprit des tourments qui le hantaient. Tout à sa tâche, il prit conscience avec un temps de retard que quelqu’un d’autre venait d’entrer dans la pièce.

Rafen releva la tête et se renfrogna.

— Te voilà donc ! s’exclama Sachiel avec une gaieté feinte. Ta nouvelle armure te va à ravir, frère.

Le Space Marine retourna son attention vers son bolter, peu enclin à gaspiller de la salive dans des échanges de civilités hypocrites avec le grand prêtre sanguinien.

— Je tâcherai d’en être digne, se contenta-t-il de répondre.

— Je suis content de te l’entendre dire. Il tenait à cœur à l’Élu que tu redeviennes opérationnel et puisses réintégrer ton unité. Arkio… On dirait qu’un proche parent lui inspire davantage de douceur que le commun des mortels.

Rafen rechargea le bolter, faisant violemment claquer le magasin à l’intérieur de la culasse.

— Je n’ai pas envie de jouer aux devinettes avec toi, Sachiel, lâcha-t-il d’un ton brusque. Toute trace de tolérance envers le prêtre vaniteux s’était tout à coup envolée en fumée. Tu es venu ici pour me dire quelque chose ? Alors, parle et retourne d’où tu viens.

Le visage de Sachiel s’empourpra mais son timbre de voix ne laissa rien percer de sa contrariété.

— Certains verraient facilement une pointe d’insubordination dans ton franc-parler, Rafen. J’y ferais attention si j’étais toi. Il se pencha vers lui pour poursuivre à voix basse. L’Élu peut avoir ses raisons pour supporter un temps de t’entendre contester son statut divin, mais à ta place, je n’irais pas éprouver sa patience davantage, frère. Un homme sage ferait bien de tenir compte d’un avertissement et de tenir sa langue.

— Certains verraient facilement une pointe de menace dans tes paroles, apothicaire, répliqua Rafen en parodiant le ton du prêtre.

— Ils le pourraient, convint Sachiel. Si tu continues à défier Arkio, le temps viendra où la faveur dans laquelle il te tient s’amenuisera. Le moment venu, c’est avec plaisir que je te verrai condamné pour hérésie.

Ivre de colère, Rafen bondit de son stand de tir. Le bolter était encore chaud dans sa main. Pris de court, Sachiel recula d’un pas.

— Ton conseil a été entendu, dit froidement Rafen en chargeant son arme sur l’épaule. Mais si tu veux bien, le devoir m’appelle à bord du Bellus.

— Quel devoir ? demanda le prêtre.

— Mon devoir de mémoire envers les défunts, Sachiel. Je dois aller rendre hommage aux morts au combat dans la grande chapelle du vaisseau. Il écarta l’apothicaire de son chemin et se retira.

— Prends soin de toi, Rafen, lui cria Sachiel tandis qu’il s’éloignait, si tu ne veux pas les rejoindre trop vite.

CHAPITRE TROIS

Rafen sentait l’attraction terrestre de Shenlong diminuer à mesure que le Thunderhawk, prenant de l’altitude, quittait la couche atmosphérique du monde-forge. Il jeta un œil par le hublot ; le ciel brun grisâtre au loin avait viré au pourpre sale et l’environnement immédiat n’était plus occupé que par le noir de l’espace. En tendant le cou, il pouvait encore voir la courbe de la planète, ainsi que la couche de pollution et de rouille mêlées qui nimbait le paysage industriel.

Le vaisseau fut secoué au moment de virer. L’intérieur de ces engins était aussi familier à Rafen que les paroles des hymnes du chapitre. Il avait déjà eu de multiples occasions de se retrouver entassé dans un cargo blindé de ce genre, épaule contre épaule avec d’autres Blood Angels. Malgré l’habitude, la vibration sous ses pieds n’avait jamais manqué de susciter chez lui un léger frisson d’appréhension, voire un nœud dans l’estomac. Cela allait si souvent de paire avec une bataille ; mais ce n’était pas le cas aujourd’hui. Pour l’heure, le Thunderhawk ne transportait que des munitions. Rafen s’était plus ou moins attendu à ne pas trouver de vol retour jusqu’au point d’amarrage du Bellus en orbite, mais par chance, une navette auxiliaire de la barge s’était justement trouvée là, sur le point de décoller. Elle profitait des stocks abondants du monde-forge pour réarmer le vaisseau, convoyant des caisses de missiles les unes après les autres au lieu des Rhinos et des Marines dont elle se chargeait habituellement en vue d’un débarquement. Les ogives remplissaient tout l’espace de la coque, laissant une place des plus restreintes pour quoi que ce fût d’autre.

Rafen n’était pas le seul passager à bord. L’officier en second de la barge de bataille, frère Solus, supervisait personnellement l’opération. Rafen ne se rappelait pas avoir déjà vu l’homme à un autre endroit que sur le pont du Bellus. Jusque-là, Solus semblait davantage être un prolongement de la volonté du commandant du vaisseau, le capitaine Ideon, qu’une personne à part entière.

L’officier lui adressa un rapide signe de tête en traversant la cabine.

— Nous serons bientôt à quai, dit-il. Le Space Marine s’arrêta, l’air interrogateur. J’ignorais qu’on vous avait donné l’ordre de retourner au vaisseau.

La majeure partie de l’équipage du Bellus bénéficiait d’une permission spéciale sur la planète. Dans un élan de générosité, l’inquisiteur Stele la leur avait accordée juste après sa prise de fonction en tant que gouverneur de Shenlong. Pour marquer la fin de l’occupation par les Word Bearers, le monde-forge avait proclamé une période de fête commémorative. Les serviteurs du chapitre comme les hommes d’équipage n’avaient été que trop heureux de se joindre aux festivités. L’ambiance de fête que Rafen n’avait fait qu’entrevoir dans le quartier d’Ikari s’étendait sur toute la cité, transpirant partout du culte d’Arkio. Cette pression, ajoutée au fait d’imaginer Sachiel surveillant le moindre de ses gestes, avait conduit Rafen à prendre ses distances pour trouver du réconfort, où que ce fût tant que cela l’éloignait d’Arkio. Un peu de quiétude dans les coursives du Bellus lui donnerait l’opportunité de réfléchir posément à la situation. Du moins, l’espérait-il. Il ne confia cependant rien de tout cela à Solus.

— Mon mentor, le frère-sergent Koris, dit Rafen. Son corps repose à bord dans la grande chambre. Je voudrais lui rendre un dernier hommage et inscrire son nom dans le Livre des Morts au combat.

Solus opina en silence. Il était de coutume que ce soit un prêtre sanguinien qui accomplisse le rituel, mais il n’était pas rare non plus que les compagnons les plus proches du mort prennent en charge la cérémonie, à titre d’adieu personnel, et utilisent leur propre sang pour calligraphier le nom du défunt, lui signifiant ainsi leur éternel souvenir.

— Je ne le connaissais pas personnellement. Pour ce que j’en ai vu, il semblait être un guerrier intègre… qui ne mâchait pas ses mots.

— En effet, acquiesça Rafen, c’était bien le cas.

— Il est bien malheureux qu’il n’ait vécu assez longtemps pour voir l’avènement, poursuivit Solus. Bon nombre de nos frères sont tombés pour ce morceau de poussière. Il désigna Shenlong d’un mouvement du menton. Même s’il était foncièrement Astartes, Solus avait toujours cette répugnance pour les planètes caractéristique des navigateurs.

Une écoutille s’ouvrit alors pour laisser passer un subordonné en uniforme de la flotte. Il se fendit d’un rapide salut à l’adresse de Solus.

— Seigneur, nous recevons un message d’alerte du Bellus.

— Pour quelle raison ? demanda le Marine.

— Un vaisseau arrive en vue de la planète. Nos cogitateurs pensent qu’il s’agit du croiseur d’assaut Amareo.

Rafen se redressa.

— L’un des nôtres. Il sentit son pouls accélérer. L’arrivée d’un nouvel appareil Blood Angel ne pouvait signifier qu’une chose : la missive clandestine qu’il avait envoyée par le biais du transmetteur-vox du sergent Koris avait réussi à atteindre Baal. Nous savons qui commande le croiseur ?

Le serviteur hocha la tête.

— Oui, seigneur. La bannière du frère-capitaine Gallio flotte sur le pont de l’Amareo.

— Gallio…, répéta Rafen.

— Vous le connaissez ? le questionna Solus.

— Seulement de réputation. Il est de la même génération que mon ex-commandant, feu le capitaine Simeon.

Solus prit un instant pour digérer l’information, puis se retourna vers l’homme d’équipage.

— Entrez en contact avec le Bellus. Informez le capitaine Ideon que nous faisons un détour pour intercepter l’Amareo. Le protocole demande qu’un officier gradé vienne souhaiter la bienvenue à Gallio dans le système.

Le subordonné salua et retourna sur le pont. Rafen le regarda partir.

— Seigneur, l’Amareo ne devrait-il pas être accueilli par toute une délégation de hauts gradés ?

Solus opina du chef.

— C’est exact, Rafen. Mais avec l’essentiel de l’équipage débarqué sur la planète pour les célébrations de l’Ascension, je doute fort qu’Ideon puisse se priver des derniers officiers qu’il lui reste. Il fit signe au Marine de le suivre. Vous et moi serons bien obligés de faire l’affaire.

Les moteurs firent une embardée et la lumière à l’intérieur de la navette changea au moment où le Thunderhawk virait de bord. Rafen regarda par le hublot et vit un long éclat rouge et argent suspendu dans les ténèbres comme une dague lancée dans les airs. Le répit auquel il aspirait devrait encore attendre.

L’avertissement d’Ulan fit naître un léger sourire sur les lèvres exsangues de Stele. Assis en tailleur au milieu des taches écarlates qui maculaient la chambre de mort, l’inquisiteur avait les pans de son manteau en peau de grox ouverts, donnant l’impression que des traînées d’encre noire lui avaient été renversées sur le corps. Dans la pénombre, il semblait être lui-même une curieuse sécrétion du sang séché. Stele jeta un œil en direction de la porte ; s’il était dérangé, si l’on venait ne serait-ce qu’un instant briser sa concentration, toute son entreprise n’aurait au final servi à rien. Une protection électrique avait été installée à l’intérieur de l’écoutille d’accès. Elle était prête à administrer une décharge considérable à quiconque serait suffisamment stupide pour essayer de forcer le passage de l’extérieur.

Il fouilla dans une des dizaines de poches secrètes du manteau et en sortit deux fioles de sang frais. Stele avait récupéré lui-même le fluide des cous de l’épouse et de la fille du marchand tandis qu’elles gisaient épuisées à ses pieds. Il leur avait ôté la vie avec brutalité, de manière à ce que le liquide regorge littéralement de leur essence vitale. Une fois les fioles débouchées, il s’humecta les lèvres en respirant l’odeur qui venait lui caresser les narines. Il s’agissait maintenant d’opérer avec douceur. Pas une seule goutte ne devait être gâchée.

Stele ferma les yeux et lança brusquement les paumes vers le ciel. Le contenu des fioles fut projeté dans les airs en dessinant un arc humide et vacillant, constitué d’un réseau de lignes s’entrecoupant les unes les autres. À cet instant précis, la pièce sombre et sanguinolente fut ébranlée par les empreintes psychiques que ses victimes avaient laissées en agonisant et l’inquisiteur laissa son esprit dériver vers l’anti-espace aux frontières du warp. Pour un œil profane, Ramius Stele semblait doté de redoutables capacités de psyker, mais en réalité, son pouvoir mental était bien médiocre comparé à ceux de la plupart des psykers de l’Imperium. Les talents de Stele ne résidaient pas, comme pour sa servante Ulan, dans la mise en pratique frontale de ses compétences psychiques, mais dans la subtilité de l’utilisation qu’il en faisait. Son esprit était davantage un scalpel qu’une épée, mais n’en demeurait pas moins meurtrier à partir du moment où il l’employait de manière adéquate.

L’inquisiteur fit abstraction de la chaleur irradiant des énergies rassemblées autour de lui. Il résista à la tentation de plonger directement dans cet océan qui semblait l’accueillir à bras ouverts. Sa résolution raffermie, Stele laissa ses sens abhumains dresser le plan de l’espace autour de Shenlong dans les nuances du halo d’énergie psychique. En haut, là où se trouvait le Bellus, on discernait la faible lueur rougeoyante des esprits embarqués à son bord. La redoutable empreinte psychique d’Ulan, point clignotant vivement au milieu des autres, se détachait nettement du lot. Elle était comme une luciole piégée à l’intérieur d’une bouteille, sa puissance rebondissant contre les parois invisibles du diadème inhibiteur qu’il la forçait à porter. Si Stele s’était décidé à canaliser ses propres pensées dans l’esprit de sa servante, ce qu’il entreprenait à l’heure actuelle aurait été un jeu d’enfant, mais le tempérament erratique de la télépathe était bien trop imprévisible pour la faire participer à une tâche demandant un tel doigté.

Il continua, ignorant les points de lumière émanant d’un petit appareil à mi-chemin entre le Bellus et le nouvel arrivant, autorisant sa projection psychique à s’approcher de l’Amareo. Il ressentit une piqûre vaguement teintée de crainte en détectant l’éclat net et régulier d’un esprit psyker à bord du vaisseau. Que le maître archiviste Mephiston fasse personnellement partie de la délégation venue pour mettre Arkio à l’épreuve avait pu lui effleurer l’esprit et l’inquiéter. Tout arrogant qu’il était, Stele n’était pas assez sot pour se croire de taille à rivaliser avec le seigneur de la mort ; du moins, pour le temps présent. Mais comme il l’avait prévu, le maître archiviste des Blood Angels s’était contenté d’envoyer un délégué à sa place, et c’était bien cette psyché exercée qui scintillait sous ses yeux. Rien à voir avec la coloration capricieuse propre au caractère fantasque d’Ulan : il s’agissait là d’un esprit affûté et perçant, digne représentant du psykana librarius.

Raison de plus pour avancer avec précaution, se dit Stele en lui-même. L’inquisiteur leva les mains de manière à ce que ses doigts spectraux effleurent à peine le contour de l’aura du psyker, juste assez pour que ses pensées superficielles se révèlent d’elles-mêmes. L’archiviste ne portait pas son capuchon psychique sur le moment. Un coup de chance qui allait lui faciliter la tâche. La finesse d’esprit de l’inquisiteur était son atout majeur. Sa cible ne serait jamais en mesure de soupçonner que le contact ténébreux de Stele s’immisçait dans son esprit comme quelque huile aux reflets d’ébène.

« Ton nom… », prononça Stele à voix haute dans l’air humide. « Tu t’appelles frère Vode, épistolier de Mephiston. Il t’a envoyé… pour goûter l’esprit d’Arkio… » Nous y voilà, flottant à l’intérieur des pensées de Vode. Certaines d’entre elles étaient peut-être même trop vagues pour que le Space Marine en ait lui-même conscience ; l’éclat froid du doute et de la suspicion. Stele lâcha un rire étouffé des tréfonds de sa gorge. Mephiston avait dépêché son tout meilleur archiviste pour cette mission, mais ce faisant, il avait fait germer en celui-ci l’idée qu’il se risquerait bientôt dans l’intimité de quelque âme hérétique. Stele imposa les mains sur les inquiétudes naissantes de Vode et se mit à les travailler au corps, les aggravant à force de malaxage. Même à cette distance, la haine que le Blood Angel vouait aux apostats suintait dans l’espace mental comme de l’ichor noir.

La pression spectrale exercée par Stele entretenait fielleusement les doutes de Vode. L’effort de concentration fit perler sur le front lisse de l’inquisiteur quelques gouttes de transpiration.

Le frère-capitaine Gallio fit irruption dans la salle d’entraînement du croiseur et tomba tout de suite sur Vode. L’archiviste était au beau milieu d’une séquence de kata, une danse à la chorégraphie complexe faite de figures offensives et de parades. Le psyker tenait dans la main une hache de force d’allure redoutable, qui faisait la moitié de la taille de Gallio et avait été forgée dans un acier étincelant au cœur des fonderies de Luna. Le tranchant de l’arme frémit dans la lumière. Un feu ensorcelé scintillant d’énergie psychique couvait dans sa lame cristalline.

Le regard du capitaine semblait fuir irrésistiblement la courbe métallique, comme si sa vue ne pouvait avoir de prise sur le contour de l’arme. À l’instar de la plupart des Adeptus Astartes, Gallio se méfiait grandement de tout ce qui portait la marque de l’énergie psyker. À ses yeux, les personnages soumis à cette malédiction aberrante devaient être considérés comme dangereux, ou dans le meilleur des cas, être pris en pitié. C’était par l’entremise de tels esprits que les premiers passages vers le warp avaient été ouverts, libérant avec eux les puissances embusquées du Chaos qui trouvèrent refuge dans l’immaterium. C’était là la crainte fondamentale résidant au cœur du « don » psychique ; les esprits faibles étaient immanquablement séduits par l’énergie primitive du warp. De telles âmes pouvaient être facilement utilisées comme canaux par les intelligences démoniaques, de vulgaires réceptacles de chair pour des créatures qui n’étaient que haine incarnée.

Gallio s’approcha prudemment de Vode, attentif au ballet réglé au millimètre qui caractérisait l’art martial du psyker. Pas un mouvement gratuit ne pouvait y être décelé : chaque simulation de coup de hache était nettement dessinée, avec une précision et une économie de gestes proprement époustouflantes. L’instinct guerrier de Gallio était dirigé tout entier vers la lutte contre le Chaos. D’une certaine manière, il restait convaincu que des esprits démontrant une telle perversion ne méritaient pas autre chose que la mort. Et cependant, il se trouvait en présence d’un psyker qui arborait l’insigne des Blood Angels. L’homme qui se tenait en face de lui incarnait le Space Marine dans toute sa splendeur en même temps que le potentiel obscur d’un monstre psychique. Il trouvait cette dualité éminemment perturbante.

Vode fit volte-face et s’immobilisa, la hache de force bourdonnant entre les deux hommes. Ses yeux étaient si pâles qu’ils paraissaient presque gris. Gallio réprima le mouvement de répulsion qui le saisit en voyant la lueur indistincte de l’arme attirer à elle toute l’humidité de l’air.

— Honoré capitaine, commença Vode d’une voix feutrée, ne semblant prêter aucune attention à l’expression qu’affichait Gallio. Je suis prêt. Quels sont vos ordres ?

L’archiviste et son maître, le fameux Mephiston, étaient comme le jour et la nuit, remarqua Gallio. Si le seigneur de la mort apparaissait comme une silhouette aussi émaciée qu’imposante ceinte dans des plaques de céramite rouge et or, Vode se présentait au contraire comme un homme trapu et ramassé au teint terreux.

— Une navette en provenance du Bellus vient à notre rencontre. Nous devons nous préparer à recevoir ses passagers. À la différence des simples soldats Blood Angels, les archivistes portaient une armure à dominante bleue, seulement nuancée par une pointe de rouge sur l’épaule. Encore autre chose pour les isoler du reste de leurs frères, se dit Gallio.

Vode eut un hochement de tête.

— Il sera fait selon vos ordres. Le psyker rangea précautionneusement sa hache, l’attachant à une sangle passée par-dessus son armure. Les micro décharges d’énergie azur qui animaient jusque-là sa lame s’évanouirent. Un tic déforma légèrement les traits de Vode tandis qu’un mouvement imperceptible agitait l’intérieur du collier de son plastron. Des panneaux de circuits et de matrices de cristal se déployèrent soudain des protubérances saillant de sa tête pour dessiner un couvre-chef divisé en trois parties. Gallio regarda avec une pointe de dégoût les différentes pièces constituant le capuchon psychique se brancher aux prises de laiton qui parsemaient le crâne du Marine.

— Vous… sentez quelque chose ? demanda le capitaine.

Vode sourit légèrement.

— Le traître connaît une infinité de moyens d’arriver à ses fins et ils sont aussi subtils que complexes, frère. Je saurai les dénicher s’ils se dissimulent ici. Mais pour l’instant, il n’y a aucun… L’expression de son visage changea en un éclair ; il plissa les yeux et serra les lèvres.

La main de Gallio se porta instinctivement sur son bolter rangé dans l’étui qui reposait sur son flanc.

— Frère Vode ?

Le moment passa et l’archiviste secoua la tête.

— Une ombre furtive, dit-il. La souillure des Word Bearers persiste dans ce système stellaire, frère-capitaine. De faibles signaux, comme de la fumée semée aux quatre vents…

La réponse ne sembla pas totalement satisfaire Gallio.

— Par ici, lui indiqua-t-il.

Réprimant un froncement de sourcil, Vode emboîta le pas de l’officier. L’espace d’un bref instant, le psyker avait flairé une trace de corruption. Il laissa courir ses doigts sur les trois sceaux de pureté qui ornaient le plastron de son armure, sans cesser de retourner la sensation dans son esprit. Le poids d’un nouveau doute pesait à présent sur sa conscience.

La rampe de débarquement du Thunderhawk s’ouvrit telle une gueule béante. Rafen la descendit à la suite de Solus. Faisant un rapide tour d’horizon du quai de l’Amareo, il compta une douzaine d’appareils du même type, tous armés et parés au décollage. Un peloton de Space Marines répartis en deux rangs serrés les attendait. Il présentait toutes les caractéristiques d’une garde d’honneur, mais pouvait tout aussi bien constituer une unité de combat prête à l’action. D’autres Blood Angels rassemblés en groupes de deux ou trois se tenaient à proximité, étudiant la scène d’un œil froid et perçant. Rafen les sentait dans l’expectative : les hommes à bord de l’Amareo ne savaient pas trop ce qui les attendait sur Shenlong et, armés de leurs manuels et de leurs bolters, ils s’étaient visiblement préparés à toute éventualité. Il avait cependant un curieux pressentiment ; ces frères de bataille n’étaient là qu’à cause d’un message secret que lui-même avait envoyé. Quelque part, Rafen se sentait responsable d’eux.

En arrivant sur le pont du croiseur, il remarqua la nuance sombre d’un uniforme d’archiviste. À la manière des éminences grises d’antan, le psyker flanquait l’officier Blood Angel qui les considérait d’un air méfiant.

Solus se frappa la poitrine, à l’endroit où il arborait le symbole de la goutte de sang.

— Frère Solus et frère Rafen. Demandons la permission de monter à bord.

Le Space Marine lui retourna son salut.

— Accordée. Je suis le capitaine Gallio. Il désigna l’archiviste de la tête. Épistolier Vode, mon officier en second.

— Votre arrivée est des plus inattendues, dit Solus.

Gallio lui lança un regard pénétrant.

— Je pense que vous savez très bien ce que nous faisons là, frère. Je viens sur ordre exprès du seigneur commandeur Dante en personne pour constater de mes propres yeux ce qu’il s’est produit sur Shenlong.

— Vous venez pour honorer Arkio l’Élu, n’est-ce pas ? répliqua Solus. Enfin, j’imagine…

— Nous venons justement voir qui nous devons et qui nous ne devons pas honorer, le coupa Vode d’une voix autoritaire. Il était manifestement en train de sonder les esprits de Solus et Rafen. Chacun pouvait sentir le poids qu’exerçait sur lui sa pression mentale.

— Pourquoi avoir quitté Cybele alors que les ordres stipulaient que le Bellus y stationne ? demanda Gallio. Force était de constater que le capitaine ne perdait pas de temps à tourner autour du pot.

— Je ne savais rien de ces ordres, capitaine Gallio, répondit Solus. Mon commandant, le frère-capitaine Ideon, a suivi les instructions de l’inquisiteur Stele et a levé l’ancre pour rallier ce système dans les meilleurs délais. Nos ordres après leur débâcle sur Cybele étaient de contenir et détruire les Word Bearers ici même.

Gallio fronça les sourcils.

— Ces ordres n’ont pas été validés par Baal.

— Si tel est le cas, rétorqua Solus, comment avez-vous fait pour localiser le Bellus ?

— Un message a été envoyé à la forteresse-monastère, intervint Vode. Son contenu a soulevé des questions d’ordre éthique.

— Il n’y a ici que de loyaux fils de Sanguinius, s’enflamma Solus. Qui vous a alerté ? Donnez-moi son nom !

— Le frère-sergent Koris.

— Koris n’est plus, dit Rafen, incapable de contenir les trémolos dans sa voix. Il a été tué dans l’attaque de la forteresse d’Ikari. J’étais avec lui quand il est passé de vie à trépas.

Gallio et Vode se regardèrent.

— C’est la teneur du message qui inquiète le seigneur Dante au plus haut point. Koris, si c’était bien lui, parlait d’une « métamorphose ». Le commandeur m’a mandaté pour juger du phénomène à sa place.

Rafen sentit sa gorge se serrer. L’archiviste ne le quittait pas des yeux. Soumis à l’insistance de son regard, le Marine avait l’impression d’être une cellule grouillant parmi une infinité d’autres sous la lamelle d’un microscope. Il sait. Le Blood Angel pouvait sentir la sonde mentale de Vode lui picorer l’esprit.

Solus désigna le Thunderhawk, le visage rongé par l’inquiétude.

— Peut-être devriez-vous nous raccompagner jusqu’au Bellus, capitaine. Nous pourrons vous fournir un rapport détaillé de la bataille de Cybele et…

— Si cette « bénédiction » dont vous me parlez est vraie, je ne perdrai pas mon temps à débattre de broutilles annexes, l’interrompit sèchement Gallio. Répondez-moi, Solus. Où trouverai-je l’inquisiteur Ramius Stele et le frère Arkio ?

Les traits du Marine s’assombrirent. Le franc-parler de Gallio n’était pas sa tasse de thé.

— Le seigneur Stele a pris ses fonctions de gouverneur de Shenlong dans la forteresse d’Ikari, dans le centre-ville. Arkio l’Élu a établi ses quartiers dans la chapelle attenante.

Détournant le regard, Vode brisa le contact visuel qu’il avait établi avec ses visiteurs et se retourna vers le commandant de l’Amareo.

— C’est donc là que nous irons.

Solus s’avança d’un pas.

— Il est l’Ange Ressuscité. Vous ne pouvez pas arriver comme ça et le soumettre à votre volonté.

— Tant que nous n’avons pas rendu notre verdict, il n’est rien de la sorte, répliqua froidement Vode d’un ton sans appel.

Rafen profita du silence qui s’ensuivit pour prendre de nouveau la parole.

— Frère Solus, nous serons rapidement fixés sur la question si nous nous conformons aux souhaits du capitaine Gallio. Avec votre permission, j’escorterai le capitaine sur la surface et l’assisterai là-bas.

Solus fusilla Gallio du regard, puis reporta son attention sur Rafen.

— Vous avez peut-être raison, frère, dit-il tout en se dirigeant vers le Thunderhawk. Une fois que ces hommes auront posé les yeux sur l’Élu, toute marque désobligeante de scepticisme paraîtra bien superflue. Il leur lança un dernier regard depuis le seuil de l’écoutille. Je retournerai donc pour ma part sur le Bellus et informerai l’inquisiteur de l’imminence de votre arrivée.

Tandis que la rampe se refermait dans un claquement, Rafen détourna la tête pour se retrouver nez à nez avec Vode qui le scrutait de nouveau.

— Je suis à votre disposition, annonça-t-il simplement.

Gallio lui indiqua une navette stationnée non loin.

— Par ici. Vous profiterez du voyage pour me dire tout ce que vous savez de cet Arkio.

— Oui, Rafen, ajouta Vode. Nous aimerions en savoir plus sur votre petit frère.

La statue avait été déménagée de la grande chambre du Bellus et débarquée sur la surface de la planète pour être installée dans la chapelle. Elle siégeait à la place d’honneur, juste devant l’autel. Avec toute la pompe requise, on avait déplacé l’icône de l’Empereur de l’Humanité derrière l’effigie importée, de manière à ce qu’elle la domine comme un père attentif couvant du regard un fils obéissant. Arkio laissa courir ses doigts nus sur la vieille pierre, caressant le marbre rosâtre issu d’une chaîne de montagnes de Baal Primus.

Il posa la main sur le visage de la statue. Les yeux fermés et la bouche entrouverte, les muscles du cou tendus ; la ressemblance était à couper le souffle. Une couronne de pointes avait été sculptée au-dessus de ses cheveux en bataille pour figurer son auréole de lumière. Arkio suivit du doigt l’arrête du nez, le contour de la mâchoire, puis descendit du cou jusqu’au sternum. Bien malgré lui, sa main vint ensuite se porter sur son propre visage et traça le même itinéraire. Le relief des lignes était si proche, presque identique.

Il recula d’un pas pour avoir une vue d’ensemble de la représentation du Blood Angel Sanguinius. Ses ailes de séraphin arquées au-dessus des épaules, l’Immaculé portait une simple robe de prêtre, en témoignage de son humilité, et avait les bras tendus. Il serrait dans sa main droite la forme arrondie du Graal Rouge, duquel tombaient les quatre gouttes de sang qu’il avait versées pour son chapitre. La gauche était tournée paume vers le ciel, un flot de son énergie vitale sanctifiée jaillissant du poignet.

Avec une grâce inégalable, Arkio se tint en équilibre sur la plus haute marche de l’autel et déploya les ailes qu’il avait jusque-là repliées dans son dos. Il avait fini par se faire à ces formidables appendices angéliques. Il ne les trouvait plus du tout curieux et les considérait même à présent comme faisant partie intégrante de sa personne, au même titre que n’importe lequel de ses membres. Il tendit les bras et imita la pose de la statue, rejetant la tête en arrière d’un air extatique.

— Magnifique ! La voix de Sachiel vibrait d’une émotion à peine contenue. Arkio rouvrit les yeux et se relâcha en voyant le grand prêtre sanguinien approcher. Sachiel se prosterna devant lui.

— Élu, la nouvelle est confirmée. Un vaisseau de guerre en provenance de Baal stationne à côté du Bellus et, à l’heure où nous parlons, une délégation est déjà en route pour nous rencontrer.

Arkio fit signe à Sachiel de se relever et écouta attentivement la suite du message de Solus que le prêtre lui rapportait.

— Le capitaine Gallio est accompagné de l’archiviste Vode et de votre frère, conclut-il, un soupçon d’irritation nuançant l’inflexion de sa voix à la mention de Rafen.

Le Blood Angel n’y prêta aucune attention.

— Si vite…, souffla-t-il dans un murmure. Dante a réagi plus promptement que je l’avais imaginé… Mais ce ne sera pas un problème. Donnez l’ordre de dégager un couloir aérien prioritaire pour la navette de Gallio, intima Arkio en désignant le plafond au-dessus d’eux. Qu’on achemine son vaisseau jusqu’à l’aire d’atterrissage sur le toit de la forteresse.

Sachiel déglutit bruyamment.

— Mon seigneur, pensez-vous vraiment que ce soit sage ? Il serait peut-être plus prudent de le faire atterrir à l’astroport et de convoyer sa délégation depuis là-bas. Ils seront… plus faciles à maîtriser, si jamais les circonstances l’imposaient.

Arkio rejeta la suggestion d’un mouvement de la tête.

— Ce qui doit arriver arrivera. Je prendrai Gallio entre quatre yeux et ne lui dirai pas autre chose que la vérité. Ce qu’il en fera ne dépendra que de lui.

Le prêtre semblait rester sur sa réserve.

— Élu, vous démontrez comme toujours la grande sagesse de l’Ange Suprême, mais je dois vous avouer que je crains la réaction de ces nouveaux arrivants.

Les portes de la chapelle s’ouvrirent sur ces mots et laissèrent passer l’inquisiteur Stele suivi des globes flottants de ses servo-crânes.

— J’abonderai dans le sens de mon camarade, annonça Stele aussitôt entré. Il s’inquiète pour vous et pour la bonne marche de nos entreprises, Arkio.

— Je vous suis reconnaissant de vous en préoccuper, répliqua celui-ci. Je ne voudrais pas prendre de décision sans vous avoir préalablement consulté, Stele.

L’inquisiteur le gratifia d’une ébauche de révérence.

— Pardonnez mon retard, mais j’étais en pleine méditation… Il se tapota le front avec un foulard ; une fine couche de transpiration l’enduisait, suite aux efforts mentaux qu’il venait de fournir dans la chambre de mort.

Arkio laissa son regard s’attarder sur chacun des deux hommes.

— Je prends bonne note de vos conseils, mais je ne reviendrai pas sur ma décision. Gallio et Vode viendront librement jusqu’à moi et je répondrai à toutes leurs questions. Il se redressa et jeta un regard en arrière, vers la statue de Sanguinius. C’est mon devoir envers le chapitre.

— Bien sûr, renchérit Stele. Et dans cette optique, puis-je suggérer que nous procédions comme le veut la coutume ? J’ai rassemblé une garde d’honneur qui vous assistera.

Arkio valida d’un bref hochement de tête et s’éloigna en direction du balcon au-dessous duquel les combats d’arène faisaient toujours rage.

Sachiel s’approcha alors de l’oreille de Stele.

— L’heure de vérité a sonné, seigneur inquisiteur, dit-il à voix basse. Nous saurons bientôt de quel côté penche la loyauté des hommes de Dante.

— En effet, minauda Stele. Arkio garde espoir que tout se passera sans accroc, mais quant à nous… nous devons nous préparer au pire.

— Cela va sans dire, rétorqua le prêtre, les yeux brillants d’une ferveur qui confinait au fanatisme.

— C’est moi qui ai envoyé le message. Rafen guettait le moindre changement d’expression sur le visage de Gallio pendant que celui-ci prenait son aveu en considération. Alors que Koris gisait mort, j’ai utilisé son transmetteur-vox pour envoyer un signal via le Bellus.

— Subterfuge ! gronda Vode sur un ton sévère. Ce que vous avez fait est une violation des règles de discipline et des rituels d’hommage aux morts au combat.

Rafen opina, désabusé, tandis que la navette fendait l’atmosphère dans un bruit sourd.

— Je n’en suis que trop conscient.

— Les restrictions ne souffrent aucune ambiguïté : en dehors des circonstances les plus désespérées, seul un techmarine est autorisé à manipuler l’équipement d’un mort, répliqua Gallio.

— L’avenir de notre chapitre est en jeu, lâcha Rafen, un peu plus violemment qu’il ne l’aurait voulu. Que peut-il y avoir de plus « désespéré » ?

Gallio se donna le temps de réfléchir à l’argument de Rafen.

— La question de votre comportement est secondaire en regard de celles qui nous occupent à l’heure actuelle, Rafen. Toute décision de jugement quant à la correction de vos actions et à d’éventuelles circonstances atténuantes est pour le moment reportée. Il détourna les yeux. Ce que vous nous avez raconté du changement opéré chez Arkio… c’est remarquable.

— Oui, acquiesça Vode. Et pour le moins effrayant. Je sens là des forces qui dépassent le champ de mon entendement. De grandes puissances sur le point de se combiner. Les mains de l’archiviste s’étaient égarées du côté de sa hache de force, dont il massait machinalement la poignée.

Gallio remarqua le trouble du psyker mais préféra ne pas le relever.

— Rafen, vous devez connaître Arkio mieux que quiconque. Ces modifications physiques dont vous nous parliez sont déjà en elles-mêmes stupéfiantes, mais son âme… Je vous le demande, que voyez-vous lorsque vous regardez votre frère dans les yeux ?

Un frisson ébranla soudain la charpente solide du Space Marine.

— Quand nous étions plus jeunes, c’était moi le moins réfléchi de nous deux, capitaine. Arkio était un jeune homme ouvert et sincère ; son esprit était des plus sains… C’est grâce à son influence que j’ai pu mettre de l’eau dans mon vin et changer. Oui, étonnamment, c’était le plus jeune qui épaulait l’aîné. L’espace d’un instant, Rafen sembla sombrer dans une douce rêverie. Maintenant… maintenant, toute cette fraîcheur s’est envolée. C’est toujours l’âme d’Arkio qui couve dans ses yeux, frère, si c’est ce que vous voulez savoir… Mais sans même toutes ces métamorphoses manifestes qui l’ont refaçonné ces dernières semaines, ce qui a le plus changé en lui reste pour moi sa façon d’être.

— Précisez, intima sèchement Vode.

— Arkio est aujourd’hui aussi arrogant qu’il était humble hier. Quelle que soit la main qui guide son destin, lui-même y croit. Au plus profond de son cœur, il ne doute pas une seconde être le Deus Encarmine.

— Et si nous devions le détromper, savez-vous comment il réagirait ? demanda Gallio.

Rafen se rendit compte qu’il ne pouvait plus soutenir le regard du capitaine.

— J’ose à peine l’imaginer, se contenta-t-il de répondre. J’ose à peine l’imaginer.

Durant le long silence qui s’ensuivit, le pont de la navette pencha au moment où l’engin traversait l’épaisse mer de nuages et initiait sa descente vers les expansions industrielles de la planète.

— Nous arrivons, annonça abruptement Vode.

Gallio toisa une dernière fois Rafen du regard, avant d’aller avertir les hommes de sa garde personnelle.

— Préparez-vous à l’atterrissage.

Une silhouette bardée de noir les attendait à la sortie de la navette. Les quatre soldats de Gallio marchaient en file indienne derrière leur capitaine, Vode et Rafen. Le chapelain salua l’officier et l’archiviste, se contentant d’adresser à Rafen un signe circonspect de la tête.

— Je m’appelle frère Delos. Bienvenue sur Shenlong, capitaine Gallio. C’est un honneur de recevoir un guerrier jouissant d’un tel prestige au sein du chapitre.

Gallio ignora le compliment et produisit un étui à parchemin métallique.

— Je suis porteur d’une lettre du seigneur commandeur Dante. Je parlerai ici en son nom. Chapelain, je voudrais voir le guerrier Arkio.

Delos hésita l’espace d’un instant, le regard mal assuré passant de l’étui à parchemin à Rafen, pour revenir finalement se fixer sur Gallio.

— Comme vous voudrez, capitaine. L’Élu vous recevra dans la chapelle de la forteresse. Si vous voulez bien me suivre, ajouta le chapelain en ouvrant la marche.

Rafen garda le silence tout le temps que dura leur descente dans les entrailles de la forteresse d’Ikari. Ils prirent pour ce faire l’ascenseur récemment réparé qui s’enfonçait au cœur de l’édifice. C’était la deuxième fois ce jour-là que le Blood Angel avait l’impression d’être l’objet de tous les regards à la ronde. À chaque fois qu’ils croisaient un groupe de Marines, de serviteurs, ou des troupes éparses de pèlerins, les conversations s’arrêtaient net, et les nouveaux venus semblaient éveiller à tout bout de champ une méfiance à peine dissimulée.

— Ils savent que nous sommes là pour le juger, murmura Vode. Ils se sentent offensés par le simple fait que nous osions l’envisager.

Les portes de cuivre de la chapelle s’ouvrirent et Gallio passa hardiment devant Delos pour entrer le premier. Arkio se releva de l’estrade sur laquelle il était assis et le capitaine se trouva pratiquement pétrifié sous le choc de la vision qui s’offrait à lui.

— Par le sang de l’Empereur ! laissa échapper Gallio. Le personnage qui lui faisait face était une réplique exacte, en chair et en os, de Sanguinius. Ses ailes étincelaient comme un soleil et son armure d’or brillait d’une douce lumière couleur miel. Arkio inclina la tête en signe de salut et Gallio prit sur lui pour résister à l’impulsion de s’agenouiller à ses pieds. Il émanait de sa personne une énergie palpable qui crépitait dans l’atmosphère et faisait de lui le centre de toute chose.

— Par le Trône, c’est l’Immaculé, lâcha un des hommes de Gallio d’une voix étouffée et pleine de révérence.

Vode couvrit cette réflexion d’une réplique acerbe.

— Ça reste à voir. L’archiviste tenait toujours fermement sa hache de force. Sa posture n’était pas à proprement parler offensive, mais suffisamment menaçante pour qu’un guerrier expérimenté l’observant se tienne sur ses gardes.

Rafen sentit une main lui agripper l’épaule. Delos l’arrêta sur le seuil.

— Ne t’en mêle pas, mon garçon. C’est maintenant à l’Élu de trancher. Le Marine hésita à poursuivre son chemin tandis qu’Arkio s’avançait vers les hommes de l’Amareo. Derrière lui, Sachiel était manifestement déconcerté par la scène à laquelle il était en train d’assister alors que Stele restait en retrait, sous le couvert des ombres. L’inquisiteur paraissait calme, les yeux perdus dans le vague.

— Mon nom est Arkio, commença la silhouette dorée. Je souhaite la bienvenue au frère et présente mes hommages au délégué du seigneur Dante. Il esquissa une révérence, le bout de ses ailes effleurant le sol de mosaïque. Qu’attendez-vous de moi ?

— La vérité, répliqua Gallio. Dites-nous quelle force est à l’origine de… Il hésita sur le mot juste… de cette métamorphose.

Sachiel bondit en avant comme un diable jaillissant de sa boîte. Une vive émotion colorait ses joues.

— Quelle force ? répéta-t-il, incrédule. Il faut être aveugle pour poser une question pareille. Ne le voyez-vous donc pas ? Il est l’Élu, l’Ange Ressuscité ! Sanguinius est revenu parmi nous ! s’époumona-t-il enfin, l’œil brillant.

— Nous portons tous en nous une partie de l’énergie vitale de l’Ange Suprême, lança Vode, fusillant Arkio du regard. Mais nous n’avons pas la prétention d’usurper sa place. Notre primarque est mort depuis des millénaires et cependant, tu as l’audace de prendre son nom !

Arkio secoua doucement la tête.

— Je n’ai l’audace de rien du tout. Comme vous me l’avez demandé, je ne fais que vous montrer la vérité.

— Votre vérité, corrigea Gallio. Si vous êtes ce que vous prétendez être, alors vous ne verrez pas d’inconvénient à nous accompagner sur Baal, où la véracité de vos dires sera vérifiée. Vous renoncerez à ce monde et l’inquisiteur Stele rendra l’intendance de Shenlong à l’Imperium. Le capitaine marqua un silence. Sur ordre du commandeur Dante ; il vous revient d’en tenir compte.

Le regard de Rafen dériva vers Stele. L’agent de l’ordo Hereticus se lissait le front, l’œil fixé sur l’archiviste Vode. Le Blood Angel reporta son attention sur le psyker qui fulminait de rage, sur le point d’exploser.

C’est alors qu’Arkio prononça les mots fatals que Rafen redoutait le plus d’entendre.

— Je suis à présent au-dessus de l’autorité de Dante.

— Hérétique ! vociféra Vode. La fureur jeta une ombre sur son teint déjà naturellement basané. L’influence du Chaos se terre ici même. Impur ! L’imprécation de l’archiviste envoya une onde de choc à travers la chapelle et un éclair blanc s’abattit sur le sol. L’emportement fut si soudain que Rafen ne vit rien d’autre qu’un flou artistique aux reflets azur et or. Vode bondit sur Arkio ; sa hache de force lançait des éclairs psychique. La lame recourbée percuta de plein fouet le gantelet d’or et un vacarme assourdissant assaillit les oreilles du Space Marine.

CHAPITRE QUATRE

L’esprit de Vode était en train de sombrer dans un torrent visqueux de haine et de ténèbres huileuses. Dans un premier temps, à bord du croiseur, il n’avait guère accordé d’importance à ce contact qui avait brièvement plané sur ses sens psychiques. La sensation n’avait fait que passer l’espace d’un battement de cœur, voile diaphane disparu aussi vite qu’il était apparu. L’espace mental autour de Shenlong gardait encore la mémoire de la souillure des Word Bearers. Ils avaient laissé derrière eux leurs répugnantes empreintes psychiques comme autant de cicatrices impies que seul un psyker de sa trempe était susceptible de percevoir. La pureté immaculée de sa hache de force lui donnait du baume au cœur. Symbole de ses beaux jours au service de l’Empereur, l’arme lui tenait lieu de talisman.

Si Vode s’était montré attentif à tout ce que disait Rafen durant le voyage, apparemment focalisé sur le moindre changement d’expression du Blood Angel, son esprit était en réalité tourné vers tout autre chose : son intuition surnaturelle sonnait l’alarme et cela n’avait cessé de s’amplifier à mesure qu’ils approchaient de la chapelle. L’archiviste s’était efforcé de garder prise sur la sensation, de la recueillir dans le creux de ses mains afin d’y voir plus clair, mais c’était comme essayer de repérer la fragrance solitaire d’une orchidée noire perdue dans le marasme puant d’un charnier. Et ce fut lorsqu’il leva les yeux sur l’armure d’or qu’il comprit instinctivement qu’il avait trouvé son chemin jusqu’à l’épicentre de ce grand écheveau de corruption. Ce n’était pas la première fois que le psyker se trouvait confronté à ce genre de sorcellerie : une surface lisse, belle et sans défaut, mais gâtée de l’intérieur. Tout n’était en dessous que chair putride et cœur mangé par les vers, afflux de sang impur irriguant une ossature vide.

Il se débattait pour chasser la vision, ne réussissant qu’à la faire vaciller. Tout sembla soudain basculer en une seconde avant de devenir trouble, et une voix à l’intérieur de sa tête de pousser un hurlement. Non ! Un parfum de tromperie flottait dans l’air. Il entrevit l’homme de l’ordo Hereticus de l’autre côté de la pièce, à moitié masqué par les ombres. L’espace d’un instant, ce fut comme si c’était lui, et non le héros ailé, la source des ténèbres étreignant cet endroit. En plein désarroi, Vode plissa le front ; il devait en avoir le cœur net.

Mais l’impression se dissipa de nouveau aussi vite qu’elle avait germé et la pression exercée sur son crâne revint, cette fois décuplée. Vode regardait Arkio accueillir le capitaine Gallio avec ses mielleuses amabilités. Le psyker en avait deux images superposées, chacune rivalisant dans son esprit pour disqualifier l’autre. Il y a avait certes l’Ange Ressuscité, un nouveau Sanguinius immaculé révélé dans toute sa splendeur divine, brillant de mille feux tel le Trône de Terra lui-même, mais pas seulement.

La vision de l’autre lui retournait l’estomac. La surface de l’armure d’or, ici sans plus éclat aucun, se craquelait et suintait de sang noir. Deux petits orifices ouverts sur le néant avaient remplacé les yeux sur ce visage de porcelaine fêlée. Et ses ailes, oui, ces choses infâmes, n’étaient plus que membranes dépecées, hérissées de crochets et de lames de rasoir. La créature ouvrit la bouche et Vode s’étrangla en entendant le son de sa voix. « Je suis à présent au-dessus de l’autorité de Dante », raillait-elle.

Si les autres spectateurs de la scène avaient pu voir Arkio avec ses yeux à lui, ils se seraient trouvés aussi stupéfaits par sa monstruosité qu’ils étaient subjugués par sa grâce illusoire. Il vit du coin de l’œil Stele avoir un mouvement convulsif, mais l’accès de colère qui montait en lui avait fait passer l’inquisiteur au second plan de ses préoccupations. Si personne dans l’assemblée ne pouvait ou ne voulait réagir, il n’y avait plus que lui pour mettre un terme à cette parodie de lèse-majesté. Une bouffée de rage noire le submergea et, la canalisant dans le manche crépitant de sa hache de force, il proféra sa malédiction à plein poumon : « Hérétique ! L’influence du Chaos se terre ici même. Impur ! ».

L’arme de Vode s’anima comme si la main de l’Empereur-Dieu en personne s’en était emparée. Elle décrivit un arc flamboyant en direction du crâne de l’imposteur. Toute l’énergie mentale issue de sa transe convergea dans la hache de force.

— Engeance de l’Enfer ! éructa-t-il.

L’air même résonna du choc de la lame de cristal contre le gantelet d’Arkio. Les flammes bleues et blanches de feu psychique quittèrent le tranchant de la hache pour se changer en zébrures virevoltant tout autour d’Arkio, comme de l’eau ruisselant sur les parois d’un dôme parfaitement étanche. La sphère d’invulnérabilité rouge et or qui dansait imperceptiblement à son entour avait bel et bien réduit l’assaut de Vode à néant.

Au moment où l’archiviste frappait, Sachiel tenait son reductor à la main, mettant fébrilement en joue tout ce qui bougeait autour de lui. La confusion était totale : les gardes casqués d’or dégainaient comme un seul homme ; le prêtre eut la vision fugitive de l’escorte de Gallio faisant de même. Le capitaine de l’Amareo vociférait des ordres le bras tendu, son autre main tâchant d’atteindre la crosse de son pistolet bolter. Un cri s’éleva des portes de la chapelle ; Sachiel aperçut du coin de l’œil une tache rouge qui se débattait pour se libérer de l’étreinte d’une autre, noire. Tout cela en un battement de cœur.

De sa main libre, Arkio donna un coup de poing à Vode qui l’envoya valser à reculons à travers la pièce. Les bottes de l’épistolier raclèrent le sol tandis qu’il tâchait de conserver son équilibre. Le sourcil relevé, Arkio atteignit la hache de force qui était restée logée entre deux plaques d’or. Il l’arracha d’un coup sec et en brisa le manche en deux d’une simple torsion du poignet.

Vode poussa un hurlement et se rua sur Arkio en invoquant un autre écran de foudre. Il lui sauta à la gorge, crocs en avant. La silhouette dorée détourna une nouvelle fois l’énergie brute libérée par l’archiviste et ses doigts affilés lui empalèrent la poitrine, s’enfonçant jusqu’aux articulations dans le revêtement de céramite de son armure énergétique. Vode serrait toujours son bolter dans la main et, en dépit de la bave ensanglantée qui écumait au coin de ses lèvres, il mitrailla dans toutes les directions à la fois, embrasant l’air tout autour de lui. Des balles perdues frôlèrent Sachiel. Le choc le fit sortir de sa torpeur et il bondit sur Gallio pour lui ouvrir le crâne à l’aide du reductor. Si aucun ordre n’avait encore été donné, le geste du prêtre suffit à déchaîner les flammes de l’enfer sur la chapelle. La garde d’honneur d’Arkio et le peloton de Gallio ouvrirent le feu à l’unisson, projetant la salle dans un chaos de déflagrations traversé de cris d’agonie.

— Non ! Les coups de feu couvrirent le hurlement de Rafen. Déployant une force physique qui défiait son grand âge, le chapelain Delos le tenait toujours à l’écart de la mêlée.

D’une pichenette, Arkio débarrassa sa main du cadavre de Vode, comme il l’aurait fait d’un morceau de viande avarié, l’air infiniment détaché au milieu des balles qui fusaient et crépitaient contre son plastron de céramite dorée. Les hommes de Gallio, moitié moins nombreux que les gardes d’honneur, tournoyaient sur eux-mêmes tandis qu’un déluge de balles criblait leurs chairs et réduisait leur équipement en charpie. Leur capitaine fut le dernier à tomber ; du sang coulait à flot de chaque jointure de son armure. Son pistolet échappa à ses doigts engourdis et il s’affaissa enfin, l’œil vitreux.

Arkio vint à sa hauteur et lui souleva le menton.

— Vous avez donné réalité à mes pires craintes, assena-t-il au mourant. Et d’autres périront encore.

Gallio rendit son dernier souffle et l’entretien fut définitivement clos. Il n’avait duré en tout et pour tout qu’une minute ou deux.

Dans un élan de rage, Rafen réussit à se défaire de Delos, lui envoyant un vigoureux crochet du droit. Il enfonça les rangs des gardes casqués d’or et dérapa sur une flaque de sang. Soudain nez à nez avec les morts, il ressentit comme une envie de pleurer.

— Que… commença-t-il à articuler, à peine capable de parler. Qu’as-tu fait ?

Arkio le regarda droit dans les yeux avec un calme olympien qui lui glaça le sang.

— Ces hommes, répondit-il, désignant les corps encore fumants d’un geste désinvolte, sont venus pour nous éliminer, mon frère. Je l’ai su à l’instant où ils sont entrés dans la pièce. Il leva le regard, s’adressant maintenant à tous les Blood Angels présents dans la chapelle. Écoutez-moi, frères. Nous avons été abandonnés. Ces hommes ne sont pas venus pour me connaître, mais pour condamner.

— Il n’était aucunement question de vérité, ajouta Sachiel, prenant le relais. Le psyker au service de Gallio était un assassin. Dante a peur de l’Ange Béni, il craint la menace qu’Arkio représente à ses yeux.

— Vous avez tué nos frères de bataille, déclara Rafen d’une voix d’outre-tombe.

Arkio secoua la tête ; un soupçon de ressentiment perçait dans son regard.

— Non, Rafen. Aucun de ces hommes n’était mon frère, pas plus que celui de n’importe lequel d’entre nous. Je vois la triste vérité se dessiner dans leur sang. Dante me renie.

On entendit une toux étranglée en provenance de l’autel et l’on vit Stele s’avancer en chancelant, les traits tirés et couverts de transpiration. Les yeux exorbités, l’inquisiteur suffoquait. Rafen sentit cette même saveur piquante, ce relent psyker qui avait déjà souillé l’atmosphère lorsque Stele avait torturé le Word Bearer fait prisonnier sur Cybele.

— Seigneur, s’enquit aussitôt Sachiel. Quelque chose ne va pas ?

— Le vaisseau…, s’étrangla Stele. Sûrement d’autres comme Vode… À bord du vaisseau… Ne les laissez pas faire…

Sachiel interrogea Arkio du regard, qui opina sèchement.

— Je ne mettrai plus aucun de mes frères en danger. Il inclina la tête pour parler dans le transmetteur-vox dissimulé au niveau de sa gorge. Bellus, je demande votre attention.

Les intentions de son frère, qu’il commençait à deviner, saisirent Rafen d’effroi.

— Arkio, tu ne peux pas… Sachiel s’interposa entre les deux frères, entravant le mouvement de Rafen dont le bras tendu resta figé en l’air, impuissant.

Arkio lui jeta un regard. Une lueur dans ses yeux trahissait le poids des siècles.

— Bellus, reprit-il, sa voix immédiatement retransmise au capitaine Ideon à bord de la barge, le capitaine Gallio et sa suite se sont avérés être des traîtres à la cause de Sanguinius. La proximité de l’Amareo représente une menace que nous ne pourrons tolérer.

Rafen en eut le souffle coupé et, l’espace d’un instant, il caressa l’espoir d’entendre Ideon refuser pareil ordre ; le frère-capitaine était en effet un soldat aguerri, pas un zélote influençable comme Sachiel.

L’espoir fut cependant de courte durée.

— À vos ordres, Élu, finit par répondre la voix lointaine et grésillante d’Ideon relayée par transmetteur-vox.

Très haut au-dessus de leurs têtes, le tribord de la barge de bataille se mit à ondoyer d’activité, voyant saillir de sa surface une multitude de canons émergeant d’ouvertures à l’iris ou montées sur sellettes d’allumage. Les batteries de missiles et de canons laser pivotèrent sur l’axe de leurs tourelles pour mettre en joue la forme allongée du croiseur furtif d’assaut Amareo. En vol stationnaire dans un espace allié, l’officier en charge du vaisseau avait jugé bon, en l’absence de menace directe, de désactiver ses écrans de protection. L’Amareo se trouvait ainsi sans défense, à la merci du feu d’un engin faisant cinquante fois son tonnage. Ideon ne se déroba pas à son devoir ; l’idée même ne lui aurait de toute façon pas effleuré l’esprit. Il avait vu Arkio de ses propres yeux, ou plutôt de ce qu’il en restait, et pu prendre la mesure du degré de brillance de son aura grâce au réseau de capteurs du Bellus. Pas le moindre doute n’étreignait le frère-capitaine. Il donna l’ordre de tirer.

Ce fut peut-être la miséricorde qui, d’une certaine manière, voulut que les hommes à bord de l’autre vaisseau n’aient pas le temps de comprendre ce qu’il leur arrivait. Ils furent anéantis sans savoir d’où venait l’attaque, existences purement et simplement balayées en une seconde. L’Amareo fut instantanément pulvérisé sous le déluge d’énergie et la barge de bataille se retrouva à nouveau seule à arpenter les cieux au-dessus de Shenlong.

Rafen était assis dans un coin de la chapelle, en haut des marches donnant sur le sol de mosaïque. Il se rendit compte qu’il n’arrivait plus à bouger. Un lointain souvenir lui revint soudain en mémoire tandis qu’il restait là, hagard, le dos voûté et le regard dans le vague. Enfant, une douzaine de cycles avant son voyage à la Chute de l’Ange, il avait été séparé du reste de la tribu au cours d’une migration. Surpris par une tempête de sable, le gamin s’était perdu et, après avoir erré un moment au cœur de la tourmente, il avait fini par se hisser sur un affleurement de rocher pour attendre que le calme ne revienne. Pendant des heures, il avait contemplé le courroux du ciel. Le jeune garçon avait alors pu prendre la mesure de ce qu’il pesait comparé aux forces de la nature. Quelque action qu’il eût tenté d’entreprendre, sa chair et ses os étaient inefficaces face aux éléments déchaînés. Se rendre compte aussi crûment de son impuissance l’avait dégrisé. Les secours finirent par arriver. Son père Axan émergea de la brume pour le ramener à l’abri ; mais Rafen n’oublia jamais le sentiment de sa propre insignifiance que la tempête lui avait procuré.

Là où il se trouvait maintenant, avec cette odeur de cordite brûlée et de sang versé qui flottait toujours dans l’air, il éprouvait une fois encore cette même sensation. En dépit de toutes ses prouesses et de toute la force physique et morale qui lui avait été accordée, Rafen se sentait terriblement impuissant une fois soumis à une mécanique d’événements aussi implacable. Il avait beau les regarder, il ne voyait pas les corps de Gallio, Vode et les autres. Le Blood Angel se sentait vide, coquille aussi vaine que les icônes de laiton qu’il avait vues entassées dans la boîte du gosse des rues. La venue de l’Amareo sur Shenlong avait été le fruit de son audace, de son initiative isolée d’envoyer une missive secrète au commandeur Dante, et voilà que ses propres frères étaient morts. Si j’avais gardé le silence, ces hommes seraient encore vivants, le tourmentait une voix intérieure, j’ai leur sang sur les mains, à présent.

Sachiel appela un groupe de serviteurs.

— Ramassez ces traîtres et inhumez-les, ordonna-t-il. Hors de question qu’ils souillent plus longtemps de leur présence l’environnement immédiat de l’Élu.

Arkio posa un genou au chevet du cadavre déchiqueté de Gallio et en examina le visage défoncé.

— Attendez, dit-il de sa voix feutrée. Ce mot, à peine murmuré, porta comme un coup de tonnerre. Prêtre, vous prélèverez les glandes progénoïdes de ces hommes et veillerez à ce qu’elles soient conservées avec nos propres morts à bord du Bellus.

— Mon seigneur ? s’étonna Sachiel qui n’en croyait pas ses oreilles. Mais ces mécréants se sont montrés indignes de votre bonté ; ils se sont opposés à vous.

— De leur vivant, en effet, convint Arkio, les yeux baissés. Mais dans la mort, peut-être renaîtront-ils à la grâce de Sanguinius.

Stele s’épongea délicatement le front avec son foulard.

— Vous êtes vraiment le Fils de l’Ange, Arkio. Même en face de renégats, vous faites montre de miséricorde…

La silhouette en armure d’or redressa la tête ; des larmes perlaient sur ses joues.

— Je pleure ceux qui se sont égarés, seigneur Stele, lui répondit-il. Ces hommes auraient pu nous rejoindre si on leur avait laissé le choix. Au lieu de cela, Dante les a endoctrinés en instrumentalisant sa propre peur. La peur que je lui inspire.

Tout en surveillant Rafen du coin de l’œil, silencieux à l’autre bout de la pièce, l’inquisiteur poursuivit.

— Élu, tout se passe comme je m’y attendais. Au moment où la volonté de l’Empereur-Dieu est toute disposée à donner à nos espèces la maîtrise de la galaxie, certains sont encore à interpréter ses paroles à leurs fins égoïstes… Il marqua une pause, la respiration laborieuse. Les efforts que Stele avait déployés pour influencer l’esprit de Vode l’avaient profondément affaibli. Le noble dessein de l’Imperium croule sous les préjugés d’hommes à courtes vues… et vous, vous êtes l’incarnation de leurs craintes. Il désigna les cadavres. En voici la preuve éclatante.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? Delos venait de formuler la question qui était sur les lèvres de tous les Space Marines présents. Tous témoins directs de l’avènement d’Arkio, ils n’avaient pas hésité une seconde à se rallier à sa cause. Mais la ligne rouge franchie ce jour les avait coupés tous autant qu’ils étaient dans leur élan de ferveur. À l’instar de le chapelain Delos, ils regardaient à présent Arkio, cherchant sur son visage un signe leur indiquant la voie à suivre.

Sachiel parla à sa place.

— Cela veut dire qu’un schisme divise aujourd’hui notre chapitre, mes frères. Le commandeur Dante n’a pas l’intention d’apprendre de l’Élu, mais de le juger, convaincu de le prendre en défaut, et le passer au fil de l’épée. Dante fait fausse route en niant l’ascension et il est de notre devoir de lui faire entendre raison.

— J’ai déjà rencontré le commandeur, dit Delos. Et j’ai vu dans ses yeux qu’il n’était pas homme à se laisser facilement influencer. Que se passera-t-il s’il persiste à ne pas vouloir se ranger sous la bannière du grand Arkio ?

Sachiel balaya la pièce du regard, s’attardant sur chacun des hommes présents, Rafen excepté.

— Tous ceux qui s’opposent à l’autorité de l’Ange Ressuscité sont des infidèles, indignes du saint héritage de Sanguinius, et ne méritent pas autre chose que partager le sort de Gallio et de ses assassins.

Un Space Marine prit alors la parole.

— Ce que vous suggérez…, commença-t-il d’une voix hésitante et craintive, cela équivaudrait ni plus ni moins à une guerre civile. Nous nous retrouverions dans l’obligation de nous retourner contre des frères de notre propre chapitre…

— Regardez donc autour de vous, frères camarades, l’interrompit Stele. Le mal est fait : on vous a forcé la main. Nous en sommes déjà là ! L’inquisiteur pointa du doigt les vestiges fumants de la hache de force de Vode. Ils sont venus ici pour tuer, pour assassiner Arkio afin que Dante conserve son emprise sur les Blood Angels.

— Enfin, Vode était un guerrier accumulant les distinctions, intervint Delos. Il ne se serait pas abaissé à…

— Frère, le coupa Arkio et le chapelain se tut instantanément. Le psyker a posé le regard sur moi et cela ne lui a inspiré que le meurtre.

Delos opina lentement de la tête.

— Je vous demande pardon, Élu. Il était présomptueux de ma part de vous contredire.

S’animant brusquement, Rafen se releva d’un bond.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant, mes frères ? On déclare la guerre sainte à notre propre sang ? Prendrons-nous les armes pour partir à la conquête de Baal, et pourquoi pas de Terra tant qu’on y est ?

— Prends garde à tes paroles, Rafen…, commença Sachiel, mais Arkio le fit taire d’un simple regard.

— Non, non, prêtre. Les questions que soulève Rafen méritent des réponses.

— Il ne faut pas que nous suivions cette pente, Arkio, reprit Rafen, la voix cassée par le désespoir. Il est en encore temps de faire marche arrière ; tu as le pouvoir de le faire. Nous ne pouvons tolérer qu’une guerre intestine se déclare dans nos rangs. Si nous nous entre-déchirons, nous serons détruits aussi sûrement que si nos ennemis faisaient tous front pour nous anéantir.

Stele prit une profonde inspiration. Un frisson lui parcourut l’échine tandis qu’il observait attentivement les deux hommes. C’était un moment décisif pour la marche du futur ; les plans fragiles de l’inquisiteur étaient en jeu, leur devenir incertain, immobilisé comme une mouche prise dans une toile d’araignée. Tout dépendait de la réponse qu’Arkio allait faire à son frère biologique : soit elle donnait l’élan nécessaire au complot que Stele avait soigneusement ourdi, soit elle le faisait voler en éclats.

— Comme toujours, mon frère aîné va droit au but et je l’en remercie. Arkio secoua la tête. Non, Rafen, je ne souhaite pas semer la discorde dans notre chapitre. Nous devons résoudre ce problème avant que davantage de sang ne soit versé. Tu as raison, il nous faut faire notre possible pour éviter la guerre. Il se tourna alors vers Sachiel. Mais le délégué de Dante voulait me ramener sur Baal menottes aux poignets pour y être le sujet de leurs expériences, comme si j’étais un quelconque mutant dégénéré. Il n’est pas question que je me soumette à cela.

— Qu’est-ce que vous suggérez, Élu ? répliqua alors le prêtre.

— Élisez un terrain neutre, ordonna-t-il. Trouvez-moi un monde où nous pourrons nous rencontrer d’égal à égal. Envoyez un message à Dante stipulant que je souhaite résoudre le différend qui nous oppose. Il jeta un coup d’œil enflammé à Rafen. Je n’ai pas embrassé la gloire du Deus Encarmine pour la voir dresser les Blood Angels les uns contre les autres.

— Votre volonté sera faite, assura Sachiel en se prosternant. Et que ferons-nous des partisans que nous comptons parmi les gens du peuple ?

Arkio se redressa de toute sa hauteur et se dirigea d’un pas déterminé vers les portes de verracier ouvragé qui donnaient sur le balcon.

— Je m’adresserai à la population et à mes guerriers du Ressuscité. Ils méritent de comprendre ce qu’il s’est passé aujourd’hui et les conséquences que cela pourra avoir sur eux. Les gardes d’honneur ouvrirent les portes devant lui. Mes mille m’accompagneront, déclara-t-il, jusque sur Baal. Arkio apparut sous la lumière blafarde du soleil de Shenlong et les hourras de la foule couvrirent tous les autres sons.

Rafen regarda son frère se réchauffer à la chaleur de leur admiration.

— C’est la mort que tu cherches ? lui dit une voix à l’oreille. Il se retourna et tomba nez à nez avec Sachiel. Le grand prêtre sanguinien se tenait tout près de lui, le visage cramoisi, contenant avec peine sa colère. Je me ferais une joie de t’exaucer, si c’est vraiment ce que tu désires.

Rafen ignora la menace que représentait le reductor chargé dans le poing de Sachiel. Tous les regards étaient tournés vers Arkio qui commençait son grand discours.

— De quoi as-tu peur, prêtre ? interrogea-t-il à voix basse. Ta foi en Arkio est-elle si fragile qu’un simple souffle de ma part puisse l’ébranler ?

Une ombre passa sur la mine torve de Sachiel.

— C’est toi qui es dépourvu de réelle conviction ! siffla-t-il. Même confronté à la réalité de faits indiscutables, tu te refuses à prêter totale allégeance à Arkio.

— Je lui ai fait serment de fidélité…

— Vraiment ? Le prêtre lui toucha la poitrine du bout du doigt. Et ce serment venait de là ? Rafen hésita un quart de seconde et le visage de Sachiel se fendit d’un sourire retors. Je pensais bien que non.

Un mouvement furtif attira l’attention du Marine ; ni Arkio ni les autres ne semblaient l’avoir remarqué. L’inquisiteur se frayait discrètement un chemin à travers les cloîtres obscurs de la chapelle pour regagner les portes de cuivre.

— Je suis un Blood Angel dévoué et un Fils de Sanguinius, assena Rafen au prêtre sur un ton péremptoire. Ça n’a jamais fait le moindre doute.

C’était maintenant au tour de Sachiel d’avoir une hésitation.

— Je… J’ai servi l’Immaculé le plus pieusement du monde, et ce depuis autant d’années que toi, Rafen.

— Oui, convint Rafen, mais la piété seule pourrait bien t’aveugler. Il détourna le canon de l’arme que Sachiel pointait toujours et prit congés de lui pour suivre Stele à l’extérieur de la chambre. Garde ça en tête la prochaine fois que tu répandras le sang d’un frère.

Rafen laissa le prêtre sur place. Sachiel plissa le front et serra le reductor, se perdant dans la contemplation des courbes ouvragées de l’instrument sanctifié. Au plus profond de l’esprit du grand prêtre sanguinien, un embryon de doute se faisait jour.

Chaque pas demandait à Stele un effort surhumain tandis qu’il arpentait les corridors obscurs de la forteresse. Un observateur extérieur n’aurait rien remarqué de particulier, peut-être un léger empressement dans la démarche, une respiration un brin forcée. L’inquisiteur était redevable à son entraînement de l’ordo Hereticus. Il était exténué, bien plus qu’il n’avait osé le laisser voir à Arkio et aux autres Blood Angels. Ces hommes appartenaient au genre prédateur. La moindre trace de faiblesse éveillait leurs sens aussi sûrement que l’odeur d’une plaie ouverte pour d’autres carnivores. Arrivé à un point d’orgue dans l’exécution de ses plans, Stele avait considérablement donné de sa personne et ne pouvait pas se permettre d’être vu dans un tel état de vulnérabilité.

Il s’arrêta un instant pour s’éponger à nouveau le front à l’aide de son foulard et frotter l’électrotatouage en forme d’aquila qui l’ornait. Ses muscles commençaient à se détendre, mais l’effort physique monumental qu’il avait fourni pour influencer Vode lui laissait encore des stigmates douloureux. C’est qu’il lui avait fallu pour cela puiser jusque dans ses dernières réserves psychiques. Il prit une profonde inspiration. Il y avait eu un flash dans la chapelle au moment où Stele avait perdu le fil de sa concentration, dérapage d’à peine une seconde qui risqua de compromettre son emprise psychique sur la scène. L’épistolier l’avait aussitôt perçu et avait tourné son troisième œil vers l’inquisiteur, dont il perça à jour la manipulation l’espace d’un court instant. Cet incident avait manqué de sonner le glas de toute sa machination. Si Vode avait persévéré et s’était rendu compte que c’était bien lui, et non Arkio, la source de l’énergie ténébreuse qui planait sur la pièce, l’inquisiteur aurait péri sous les coups de sa hache de force. Le warp soit loué, cela n’a pas été le cas, se dit-il. Stele avait réussi à se ressaisir et canaliser de nouveau la colère de Vode vers Arkio. Ainsi, les événements s’étaient finalement déroulés comme prévu. Pendant qu’il invoquait des nappes de force invisible pour protéger le jeune Space Marine, Sachiel et les autres n’avaient eu qu’à suivre les rails qu’il leur avait dévolus afin de précipiter la conclusion qu’il souhaitait. Chaque acteur avait joué son rôle dans un happening dont il restait le metteur en scène omniscient.

Les chambres dans lesquelles Stele avait pris ses quartiers n’étaient plus très loin et il sentait déjà ses forces commencer à revenir. Il aurait néanmoins besoin de recourir à une transe de repos s’il voulait être prêt pour la prochaine étape. Il se laissa aller à sourire. C’était là toute la beauté de son plan, estimait-il, la marque du complot parfait : son sujet n’était pas de faire dévier ces hommes du chemin que leur foi leur avait tracé par l’usage de la force brute ; pareille entreprise aurait cruellement manqué de subtilité et de panache. Non, les talents de Stele résidaient exclusivement dans son habileté à influencer les esprits sceptiques en distillant ce qu’il fallait de paroles mielleuses. Son savoir-faire consistait à conduire gentiment le vertueux et l’honorable dans des impasses où il leur serait plus facile de prendre les décisions les plus contestables. Des hommes tels qu’Arkio et Sachiel. L’inquisiteur les amènerait à franchir toutes les barrières morales, les unes après les autres, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent, sans espoir de retour, sur le chemin de la damnation.

Il l’avait fait de nombreuses fois déjà ; c’était sa spécialité. Mais ceci serait son véritable chef-d’œuvre. Il avait jusque-là induit en erreur des hommes, parfois des nations entières. Mais là : Arkio, Sachiel, les Blood Angels… Retourner tout un chapitre composé des guerriers les plus fidèles à l’Empereur couronnerait divinement sa carrière.

La porte de ses appartements s’ouvrit à l’instant même où il en activa le contrôle digital, mais il s’immobilisa sur le seuil, hésitant. Il sentait une présence à proximité. Il se renfrogna. Quelqu’un l’avait pris en filature dans les ombres des couloirs de la forteresse. S’il avait entièrement récupéré et s’était trouvé au sommet de sa forme, ses sens auraient automatiquement repéré l’espion, mais son esprit las bourdonnait encore de fatigue. Occupé à donner le change à celui qui l’épiait, il s’assura de ne rien laisser paraître et entra en laissant la porte ouverte derrière lui.

L’influence du Chaos se terre ici même. La phrase tournait en boucle dans l’esprit de Rafen tandis qu’il tâchait de ne pas prendre de retard sur Stele, prenant garde de ne pas entrer pour autant dans son champ de vision. Il avait remarqué le regard que Vode avait lancé à l’inquisiteur, l’expression de pur dégoût que sa mine révulsée avait momentanément affichée. Qu’avait vu l’archiviste ? Tenter d’imaginer les courants de sorcellerie qui avaient circulé entre les deux hommes lui retournait l’estomac. Autant il détestait Sachiel et son arrogance, autant il ne pouvait croire le prêtre sanguinien capable de s’être allié de lui-même aux Puissances de la Destruction. Et malgré tous les changements qui s’étaient opérés chez Arkio, son frère se refusait à voir en lui un traître.

Stele. Il se fondait dans le décor, tapi dans les ombres et cependant visible, toujours prêt à dispenser un conseil ou donner un coup de pouce au destin dès que se profilait un choix décisif. Le sergent Koris était mort en le maudissant. Rafen se retrouva une fois encore à se demander quelle vérité cachée son vieux mentor avait pu apercevoir dans les affres de la rage noire.

Le Blood Angel trouva la porte ouverte et se glissa à l’intérieur. Tout était silencieux dans la chambre. Les derniers rayons pâlissants du soleil filtraient à travers d’épais rideaux en brocart, jetant leur lumière blafarde sur une suite de plusieurs pièces. Le jour tombait à mesure que l’astre disparaissait sous l’horizon de la cité industrielle. Ces salons avaient été autrefois les quartiers du gouverneur de Shenlong et Stele les avait réquisitionnés pour en faire sa résidence sur la planète les jours qui avaient suivi la mort de l’apôtre noir Iskavan. Rafen s’attarda aux environs d’une collection de grandes tapisseries retraçant l’histoire du monde-forge, depuis sa découverte dans les temps anciens jusqu’à sa consécration en tant qu’usine d’armement.

— Ne t’embarrasse pas de cérémonie, Rafen. La voix de Stele semblait venir de partout à la fois. Entre donc.

Le visage du Marine se renfrogna mais il obtempéra. Stele émergea des ombres à l’autre bout du vaste salon. La lumière de la fenêtre à contre-jour faisait ressortir sa silhouette comme si on en avait esquissé les contours au charbon de bois.

— Tu es venu ici pour me tuer, Rafen ? demanda-t-il sur le ton de la conversation. C’est ma mort que tu souhaites ?

Rafen balaya la pièce du regard afin de localiser les servo-crânes qui voletaient toujours dans les environs de l’inquisiteur. Il les trouva vrombissant doucement au niveau des corniches intérieures, leurs yeux de cristal posés sur lui. Les canons effilés de petits fusils laser le suivaient à la trace.

— Votre meurtre mettrait-il un terme à toute cette folie, inquisiteur ? répliqua-t-il.

— Folie ? répéta Stele en prenant place dans un fauteuil. Est-ce donc ainsi que tu vois les plans de l’Élu ? Tout en s’asseyant, il réussit à masquer de manière convaincante son épuisement.

— Jamais depuis l’Hérésie d’Horus des Astartes ne s’étaient retournés contre d’autres Astartes, et cependant, j’ai vu ce même crime commis dans la chapelle. Rafen serra la mâchoire de colère contenue. Vous n’avez strictement rien fait pour l’empêcher.

Stele inclina la tête de côté et esquissa un hochement de tête, laissant le silence s’installer. Avec force précautions, il commença à lentement rassembler ce qu’il lui restait de vigueur mentale.

Rafen ne sembla pas y prêter attention.

— N’est-il pas conforme au code de l’ordo Hereticus de traquer et purifier ceux qui se sont égarés de la lumière de l’Empereur ?

— Sous-entendrais-tu par là qu’Arkio est un hérétique, Rafen ?

— Je…, se mit à bégayer le Marine troublé, répugnant à formuler pareil jugement. Le chemin qu’il a pris… Il ne mènera qu’aux ténèbres et à une mort certaine.

L’inquisiteur réfuta ce constat d’un raclement de gorge.

— Essaie de voir les choses sous un autre angle, Rafen. Et si ce n’était pas Arkio le traître, mais Dante…

Le regard de Rafen s’embrasa soudain ; ses yeux lancèrent des éclairs de fureur.

— Vous osez profaner le nom du seigneur commandeur ? Il serra machinalement les poings. Et si c’était vous l’agent du chaos dans cette affaire ?

Il s’attendait à ce que, de rage, l’inquisiteur s’emporte, mais au lieu de cela, Stele le fixa, imperturbable. Quelque chose comme de la pitié perçait dans son regard soutenu.

— Frère camarade, commença-t-il sur un ton paternaliste, nous sommes arrivés, toi et moi, à un nœud de l’histoire. Il n’y a pas de honte à se sentir dépassé par les événements de ces dernières semaines. L’ascension de ton frère sur Cybele, l’avènement dont tu as été témoin dans le manufactorium… Un homme de moindre qualité n’aurait pu supporter le poids de telles révélations.

Rafen sentit que la réponse acerbe qu’il préparait était en train de mourir dans sa gorge et que sa colère se dissipait.

— Mais toi, Rafen, tu es à la croisée d’autres chemins. Le choix qui se présente à toi, aucun autre Blood Angel ne s’y trouve confronté. Tu ne pourras avancer que lorsque tu auras irrévocablement arrêté une décision. Sans qu’il ait eu à l’élever, la voix de Stele semblait remplir progressivement toute la pièce, provenant de toutes parts et faisant pression sur le Blood Angel. Les questions t’assaillent, continua l’inquisiteur, et tu es en pleine confusion.

Rafen acquiesça spontanément en lui-même. Les doutes, ces incessants mouvements de défiance qui l’accaparaient depuis la bataille de Cybele, tout remontait d’un coup à la surface. À la manière d’un linceul suffocant, les idées noires se déployaient des profondeurs de son âme. Il recula d’un pas ; c’était comme s’il ressentait subitement les conséquences de ces pensées comme une force physiquement tangible.

— Pourquoi t’entêter à mettre la légitimité de ton frère en question ? le pressa Stele. Est-ce parce que tu doutes véritablement de ce qu’il est devenu ? N’est-ce pas plutôt parce que tu es jaloux de ton cadet ?

— Non… Rafen peinait à faire sortir les mots de sa bouche. Père… Il…

La présence de Stele semblait s’insinuer dans la perception du Marine.

— Tu lèves les yeux sur lui et tu te sens rejeté, c’est ça ? L’inquisiteur éleva la voix et pointa sur Rafen un doigt accusateur. Tu le vois, resplendissant dans l’armure d’or de l’Ange Suprême et une voix en toi s’écrie cela aurait dû être moi !

— Oui. La réponse, venue de nulle part, saisit Rafen d’effroi à l’instant où elle passait ses lèvres. Non. Ça n’a rien à voir… Arkio n’est pas prêt ! Il recula à nouveau en titubant et se prit la tête entre les mains. Tous les doutes et inquiétudes qui avaient, à un moment ou à un autre, tourmenté Rafen remontèrent d’un coup en une houle fétide. Il se sentit nimbé de visqueuses volutes de désespoir. Je suis Adeptus Astartes, lui hurlait son esprit, je ne me soumettrai pas !

— Mais tu le dois, répondit Stele. Le murmure de l’inquisiteur résonna jusque dans sa moelle. Tu dois renoncer à la vie pour Arkio ; ne comprends-tu pas ? C’est toi qui freines son épanouissement, qui l’empêches d’accéder à la vraie grandeur ! Tu l’as toujours traité en inférieur, en moins que rien trop jeune pour être capable, mais en réalité, c’est bien toi qui as peur de lui. Rafen était à présent à genoux et la silhouette élancée de Stele était voûtée au-dessus de lui, le dominant tel un colosse monstrueux. Tu n’as jamais pu admettre que sa réussite vienne souligner ton échec.

Dans les replis de sa psyché, Rafen revivait le moment où il avait été rejeté à la Chute de l’Ange, lorsqu’il s’était retrouvé à errer dans le désert, préférant une mort horrible au déshonneur de revenir se présenter devant sa tribu après avoir perdu la face.

Stele se saisit de ce souvenir et, comme s’il se fut agi d’une lame, en aiguisa le tranchant pour taillader la volonté de Rafen avec toute l’énergie psychique qu’il pouvait encore rassembler.

— Tu aurais dû mourir ce jour-là. Tu aurais dû le laisser seul afin qu’il puisse accomplir sa destinée…

— Oui, s’étrangla Rafen, chancelant sous le poids du voile de dépression suicidaire qui le recouvrait. Père, je n’ai pas été à la hauteur de tes attentes…

Stele avait du mal à réprimer le sourire sadique qui menaçait de se former sur ses lèvres. Au prix d’un ultime effort, il enfonça une lame psychique de pure détresse dans l’âme tourmentée de Rafen.

— Tu peux encore le sauver, Rafen.

Le sauver le sauver le sauver le sauver le sauver le sauver le sauver. Les mots résonnaient dans tout son centre sensoriel.

— Comment ? se lamenta-t-il.

— Meurs. La voix de Stele claqua comme un coup de fouet. Meurs pour ton frère, Rafen. Renonce à la vie et libère-le.

Libère-le libère-le libère-le libère-le libère-le libère-le libère-le libère-le.

— Non… non… non ! Subitement, Rafen se retrouva en train de courir comme un dératé, voyant défiler sous ses yeux les corridors de la forteresse puis les bâtisses sombres de la ville au-delà, avant de plonger dans le dédale des rues, désorienté et brisé. Tu dois mourir, ressassait la voix dans son esprit, traître à ton sang, tu dois mourir.

— Je dois mourir, articula-t-il d’une voix entrecoupée de sanglots, et il tomba à genoux.

La vision de Stele se faisait de plus en plus pénétrante ; il se mit à suffoquer. Le soudain afflux de sang et les palpitations de son cœur résonnaient dans ses tympans tandis qu’il se débattait dans son fauteuil. L’effort qu’il avait fourni pour pousser Rafen à bout l’avait totalement vidé. Sa volonté psychique avait épuisé ses dernières réserves vitales pour maintenir la pression. Il s’effondra sur le sol. Un rire guttural s’échappa de ses lèvres.

« Rafen doit mourir », prononça-t-il à voix haute avant de sombrer dans l’inconscience.

CHAPITRE CINQ

Rafen courait à en perdre haleine.

Les rues de la ville, la plupart privées d’électricité depuis l’occupation, s’étendaient devant lui. Un labyrinthe de gorges profondes et sinueuses dans lequel le Blood Angel se laissa aspirer. Il sautait d’un toit à l’autre en frissonnant de tous ses membres, progressait à l’aveuglette entre les cratères et les ruines dévastées par les bombardements, là où s’étaient tenus autrefois divers ateliers de confection. Il trébuchait le long des crevasses creusées par les impacts qui avaient exterminé les Word Bearers en masse.

Il courait pour fuir la douleur, ce sombre miasme de désespoir qui lui collait au train, ces tentacules de ténèbres avides toujours sur ses talons. Il n’était plus qu’une machine sans conscience portée par sa course folle, un esprit débarrassé de tout excepté la détresse.

Il ne pouvait pas s’arrêter. La mélancolie aurait profité du moindre arrêt pour le submerger et le perdre. Il serait aussitôt anéanti par le déluge de culpabilité que sa propre psyché avait libéré. Les événements dont il avait été témoin le lacéraient comme une pluie ininterrompue de lames de rasoir. La métamorphose de son frère, la mort de ses frères de bataille sur Cybele et maintenant sur Shenlong : tout cela l’accablait et le meurtrissait jusque dans sa chair. Ce sentiment de pure angoisse le faisait suffoquer. Rafen regardait, impuissant, ses camarades trépasser tout autour de lui. Il fut pris de vertige en se remémorant les âmes de ceux qu’il avait vu s’éteindre. Il aurait préféré que ce soit lui plutôt qu’eux.

Mère, morte en couches. Omeg, son ami d’enfance empoisonné par la morsure d’un serpent à carapace. Toph l’aspirant, éventré par des scorpions de feu. Crucius, tombé au combat sur Ixion. Simeon, brûlé vif au plasma. Koris, submergé par la rage noire. Gallio, abattu comme un chien…

Un flot de visages, de voix et de hurlements tourbillonnait autour de lui. Une part de son être, seul recoin de conscience inviolé profondément enseveli en lui, le suppliait encore de trouver la force de résister, mais cette voix se faisait de plus en plus lointaine au fil des minutes. Les agressions psychiques de l’inquisiteur avaient ouvert des brèches là où le Space Marine enterrait ses regrets les plus amers. Ils bouillonnaient maintenant librement à la surface, noyant Rafen dans son propre remord.

Emporté par l’élan de sa course effrénée, le Blood Angel culbuta et alla terminer sa chute en rentrant la tête la première dans une porte en acier. La tôle se brisa sous son poids et Rafen s’écrasa avec fracas en un enchevêtrement de membres et de pièces d’armure. La tête entre les mains, il se remit d’aplomb sur les genoux. La vision embrumée, il se rendit compte qu’il se trouvait à l’endroit même où il venait ordinairement se recueillir. Il resta un moment sidéré par la coïncidence. Il se retrouvait entre les quatre murs métalliques de cette pièce confinée et mal éclairée qui empestait les produits chimiques. En face de lui, l’idole en laiton de l’Empereur-Dieu le fixait du regard.

« Comment est-ce possible ? », demanda-t-il à l’air chargé de toxines. C’était peut-être la main de l’Empereur qui l’avait guidé jusqu’ici, à moins que ce fût la chance pure et simple ou quelque instinct animal. Toujours est-il que sa fuite à corps perdu de la forteresse d’Ikari l’avait ramené dans la cellule de méditation qu’il s’était aménagée dans les ruines de la cité.

Rafen tendit la main et laissa courir ses doigts tremblants sur l’icône ; le métal jaunâtre se réchauffa à son contact. Sous le regard impassible de l’Empereur, le poids écrasant de sa culpabilité le mit d’un coup au supplice et il laissa échapper une plainte qui se mua en un cri primal retentissant.

« Mon divin maître, j’ai manqué à tous mes devoirs. Ma vie… n’a aucun sens. Je suis vaincu et brisé ; ma peine est inconsolable… »

Les doigts du Marine se refermèrent sur la garde de son poignard de combat qu’il dégaina d’un coup sec. L’acier de la lame dentelée étincela dans l’obscurité. Ses membres semblaient s’animer de leur propre chef, suivant irrésistiblement la compulsion suicidaire que l’influence ténébreuse de Stele avait fait germer dans son esprit. Il sentit le contact de la pointe de l’arme contre les plaques d’armure qui lui recouvraient l’abdomen. La lame était inexorablement attirée par sa chair.

Rafen n’était à présent plus maître de ses actes, marionnette dérisoire agissant machinalement sous la gouverne du pouvoir de suggestion qui le dominait. Le poignard effleura la céramite rouge de son plastron et traça une longue estafilade qui lui remonta vers le col.

« Je suis fini… » Il avait le couteau sous la gorge, sa lame en dents de scie plongée dans les bourrelets de chair du cou. Du sang perla de la blessure sur le tranchant du poignard, dégouttant le long du pommeau sur ses phalanges nues et son poignet.

La douleur se fit alors ressentir ; il avait le goût de son propre fluide vital dans la bouche. La sensation aiguë transperça le linceul de désespoir qui lui voilait l’âme, perçant à travers les brumes de son esprit. Il suffoqua ; et à cet instant, les choses changèrent du tout au tout.

Le Blood Angel se mit à trembler de tous ses membres. Chaque muscle de son corps vibrait comme les cordes d’un instrument de musique. La pulsation dédoublée de ses cœurs jumeaux tonnait sourdement à ses oreilles, de concert avec ses palpitations artérielles qui s’emballèrent soudain dans un grondement furieux. Une montée d’adrénaline lui gonfla subitement le cœur. Il était comme un récipient vide qu’on aurait brusquement rempli à ras bord d’énergie en fusion. De la salive écumait au coin de ses lèvres à la seule pensée du renouveau de vitalité qu’il sentait monter en lui. Sa vision, troublée un instant plus tôt par une grisaille morose, se trouvait maintenant assombrie par le filtre rouge de la colère.

Rafen fut ébranlé par la puissance brute qui remontait de ses entrailles. Il la laissait le purger du venin insidieux de la mélancolie. Le Blood Angel connaissait bien cette sensation : c’étaient les premiers symptômes de la rage noire. Il rejeta la tête en arrière, montrant les crocs. La rage noire commençait à le submerger, bataillant contre les toxines psychiques, vestiges tenaces la puissante sorcellerie de Stele.

Il avait toujours le couteau sous la gorge. La lame continuait de s’enfoncer dans ses chairs, à deux doigts de trancher une artère. Une simple secousse du poignet et son compte était bon. Une guerre faisait rage à l’intérieur du Marine : la colère bravait le désespoir, fureur contre détresse, l’ardeur de son courroux chauffé à blanc s’attaquant aux glaces de l’engourdissement et de la dépression.

« Je… refuse… de… mourir. » Rafen poussa un hurlement. Il était allé trop loin, avait survécu à trop de bataille, pour se laisser terrasser par ses propres angoisses. « Je suis Adeptus Astartes ! », explosa-t-il. « J’ai été choisi par l’Empereur ! » Un sang épais dégoulina sur son plastron, souillant les ailes de métal blanc qui encadraient la gouttelette couleur rubis de son insigne. « Sanguinius, entendez-moi ! Je suis un Blood Angel ! »

Sa vue se brouilla tandis qu’une nébuleuse de points de lumière dorée fourmillait dans l’atmosphère tout autour de lui. Rafen s’étrangla ; ses imprécations cédèrent la place à un halètement. La pression à l’intérieur de son crâne avait augmenté d’un cran, s’employant à réduire l’étendue de son champ de perception. Il entrevit une auréole aux reflets orangés scintiller autour de l’icône de laiton une poignée de secondes avant d’être lui-même submergé par la lumière. La radiation vint caresser sa peau nue avec la douceur d’un idyllique jour d’été. Elle lui faisait chaud au cœur ; douleur, sang et détresse n’étaient plus que de mauvais souvenirs.

Puis, il ne vit plus rien, plus rien d’autre qu’un visage, une silhouette venue de nulle part qui semblait se matérialiser à partir des particules de poussière en suspension dans l’atmosphère. La forme le dominait de sa taille impressionnante ; lui avait l’air d’un enfant en comparaison. Elle paraissait emplir tout l’espace d’une pièce qui n’aurait de toute façon jamais pu la contenir. La silhouette grandit encore et ses traits se précisèrent ; des yeux, un nez, une bouche apparurent. Rafen en eut le souffle coupé d’émotion.

« Sanguinius… »

Celui qui lui faisait face n’avait rien d’un imposteur. Il n’était plus question ici d’Ange Ressuscité ou de simple mortel transfiguré par quelque grâce divine. Le visage sans défaut du primarque des Blood Angels se pencha sur Rafen. Ses traits, doux comme le miel, respiraient l’affliction. C’était une vision du saint patriarche fondateur de son chapitre invoquée à partir de la nature même des globules du sang qui coulait dans ses veines. Chaque frère de bataille portait en lui un iota de l’Immaculé. Depuis la fondation du chapitre, ses conclaves de prêtres sanguiniens conservaient précieusement dans le Graal Rouge l’énergie vitale de leur maître défunt. Le jour de leur admission, les initiés buvaient à une coupe sacrée contenant un philtre à base de ce fluide sanctifié. Ému aux larmes, Rafen sentit l’évidence de ce sang qui coulait dans ses veines. L’Ange Écarlate passa une main sur le visage du Space Marine et, d’un geste d’une infinie tendresse, écarta le poignard ensanglanté de sa gorge. Subitement, le couteau lui parut redevenir sa propriété. Son corps ne répondait plus aux suggestions d’un autre, mais de nouveau à sa volonté.

Rafen baissa les yeux sur le plat de la lame et lécha son propre sang. Le goût de cuivre en était fort et capiteux. La violence qui couvait en lui, cette puissance sauvage de la rage noire, refluait tandis qu’il buvait ; elle perdait peu à peu de son emprise. La vision s’en alla au même rythme, l’aura dorée qui l’environnait se dissipant progressivement. Rafen tendit alors la main vers son primarque.

« Seigneur, venez-moi en aide ! », s’époumona-t-il. « Que dois-je faire ? »

Le regard bleu acier de Sanguinius affecta le détachement et la tristesse. Il baissa les yeux vers l’arme maculée de sang que Rafen serrait encore dans le poing, avant de les relever pour croiser le regard du Blood Angel. Celui-ci l’imita, examinant le poignard.

Lorsqu’il releva les yeux, il était seul. Il s’assit et resta dans cette position jusqu’au lever du soleil, soupesant le couteau dans sa main, songeur.

On frappa sourdement sur les lourdes portes en bois de nal. Le bruit s’insinua jusque dans l’esprit de Ramius Stele, qui s’extirpa à contrecœur du sommeil réparateur dans lequel il se trouvait. Il lui semblait qu’on frappait à la porte depuis un bon moment déjà.

Toujours couché à même le sol, Stele se retourna lentement. Son nez coulait et une tache noire de sang séché maculait l’endroit où sa bouche avait reposé. Le dallage ancien avait marqué sa joue de son empreinte. Il se hissa péniblement sur ses pieds en un semblant de station debout. Ses maux d’estomac le firent grimacer de douleur. Il avait retrouvé un peu de son énergie mais se sentait toujours léthargique, n’ayant pas encore entièrement récupéré des efforts psioniques qu’il avait fournis. Il secoua mollement la tête comme pour nier ce constat. Toute son attention était à nouveau requise et il ne pouvait se permettre de se montrer vulnérable devant autrui.

Tout en se débarbouillant le visage, Stele se dirigea à grandes enjambés vers la porte et l’ouvrit à la volée. Le serf Blood Angel qui se trouvait derrière sursauta ; il était sur le point de frapper une nouvelle fois. Le poing levé, c’était comme s’il se préparait à donner un coup à l’inquisiteur. Le serviteur recula d’un pas et se prosterna d’un air contrit.

— Pardonnez-moi, seigneur Stele, je craignais que vous ne m’ayez pas entendu…

Stele le fit taire d’un geste de la main.

— J’étais retenu par une autre affaire. Si le serf décela un signe de fatigue dans son expression, il n’en laissa rien paraître. Où est-ce donc ? s’impatienta l’inquisiteur.

Le serviteur traînait derrière lui une forme masquée par les ombres dont les bruits de pas étaient à peine audibles. C’était une femme voûtée qui s’avança dans la lumière blafarde, tirée par une corde qu’on lui avait passée au cou. Stele retira d’un coup sec le sac de toile en lambeaux qui lui recouvrait la tête. Le serf fut pris de nausée en découvrant son visage et eut un mouvement de recul. La femme n’avait plus d’yeux ; les Word Bearers les lui avaient arrachés. On lui avait cousu oreilles et narines, et tatoué sur le front, comme parodiant le signe Impérial de l’aquila qu’arborait Stele, le motif de l’étoile à huit branches.

L’inquisiteur acquiesça d’un air approbateur. Ce serait un conduit tout à fait acceptable. Il prit la corde des mains du serf et le congédia sur-le-champ.

— Va-t-en, maintenant. Je te ferai appeler plus tard pour me débarrasser des restes.

On n’avait pas demandé son avis à la pauvre infortunée avant d’imprimer dans sa chair la marque du Chaos indivisible ; on la lui avait imposée de force. À vrai dire, il était plus que probable qu’elle se fût plutôt attendue à périr dans l’assaut des Word Bearers. Au lieu de cela, quelque subordonné du commissaire Falkir, l’envahisseur corrompu qui avait pris Shenlong avant l’arrivée des Blood Angels, avait cru bon de la choisir pour servir en tant qu’esclave messagère. Il restait encore beaucoup de ces pauvres diables en vie, errant comme des âmes en peine dans le dédale des usines. On avait mis à mort la plupart d’entre eux, plus par pitié qu’autre chose, peu de temps après la déroute de leurs maîtres chaotiques, mais certains s’étaient enfuis dans la zone industrielle. Les civils s’étaient employés à prendre en chasse les survivants et à les ramener à la forteresse plus ou moins à titre d’offrande, un peu comme un lionceau produisant devant son père une proie à moitié morte. Lorsqu’ils ramenèrent des prises en relativement bon état, Stele s’assura qu’elles étaient discrètement conservées dans les donjons au-dessous de la citadelle. Des innocents corrompus au contact du Chaos ; correctement utilisés, leurs corps profanés présentaient un potentiel occulte non négligeable.

Stele détacha la corde et laissa la femme déambuler à l’aveuglette à travers la pièce. Voir la panique déformer peu à peu ses traits l’amusa sensiblement. Les mains de la malheureuse s’agitaient dans l’air en un ballet de gesticulations angoissées, cherchant désespérément le contact de cloisons qui n’étaient nulle part à sa portée. Il regarda l’esclave marcher ainsi à tâtons jusqu’à la table ouvragée qu’il avait placée au centre de la chambre. Une fiole de sang se trouvait au-dessus de l’établi, tête renversée. Des gouttes de son contenu purulent lui tombèrent sur les doigts. Sa figure ravagée trahissant la perplexité la plus totale, elle leva sa main maculée et la porta à ses lèvres ; le goût était bien le seul sens qui lui restait.

Le visage de Stele se fendit d’un large sourire ; la concoction préparée à base de cœurs pressés de cadavres de Word Bearers lui piqua la gorge et elle s’étrangla en étouffant un cri. La femme s’effondra sur le sol et commença à fondre comme de la cire. Os comme organes, tissus musculaires aussi bien que nerveux ; tout cela se mit à muter en une bouillie visqueuse miroitant à la lueur des chandelles à photons. La métamorphose s’acheva dans un bruissement humide. L’esclave se releva bientôt et les yeux neufs qui germaient à présent dans ses orbites mutilées lui permirent de croiser le regard de l’inquisiteur.

Stele se fendit d’une révérence théâtrale. Il avait vu ce petit tour de passe-passe trop souvent pour le prendre véritablement au sérieux. L’étincelle d’une puissance psychique proprement monstrueuse habitait temporairement le regard de l’esclave, faisant d’elle le porte-parole involontaire de son allié infernal qui se trouvait à des années-lumière de Shenlong.

— Seigneur de guerre Garand, c’est un plaisir de vous revoir.

Cette minuscule parcelle de l’essence du seigneur du Chaos s’examina, jetant un œil sur l’amas de chair fondue et de matière farineuse qui composait le corps du messager.

— Une bien piètre enveloppe pour une puissance telle que la mienne. Elle ne fera pas long feu. Alors même que Garand prononçait ces mots de sa voix cassée, l’énergie du prince sorcier commençait déjà à consumer la vie de la pauvre infortunée. Et c’est peut-être pour le mieux.

— Comment cela ? s’enquit Stele en s’approchant d’un pas.

— Je veux dire par là que nous pourrons nous abstenir de vos habituels bavardages fastidieux. Des bulles de sang se formèrent à la commissure des lèvres de la forme possédée. Cela va faire plus d’un mois que vous êtes sur ce monde dévasté et cependant, on ne peut pas dire que vous ayez beaucoup avancé.

Stele crispa la mâchoire.

— Qu’en savez-vous exactement ? lança-t-il, son état de fatigue l’empêchant un instant de dissimuler son agacement. Votre intellect frustre n’est aucunement en mesure d’appréhender toutes les subtilités de mes entreprises. Il désigna l’esclave d’un geste méprisant. Ces communions que je suis obligé d’avoir avec vous ne font que détourner mon attention de ce que j’ai à faire.

L’avatar de Garand lui jeta un regard oblique.

— Vraiment ? railla-t-il. Mais n’est-ce pas justement mon « intellect frustre », comme vous dites, qui vous a permis de renforcer votre autorité sur ces veaux pathétiques ? Le messager se traîna à petits pas feutrés jusqu’à lui, la puanteur psychique qui émanait de l’esprit de Garand étouffant de plus en plus ses sens télépathiques. J’ai violé la doctrine sacrée des Word Bearers dans le seul but de favoriser vos manigances, saloperie d’humain ! J’ai sacrifié un ost entier à cet effet. Ne l’oubliez jamais !

Les traits de Stele se durcirent.

— Oh ! Je vous en prie, seigneur de guerre, ne dramatisez pas. Vous auriez vous-même coupé la tête de cet Iskavan l’Odieux s’il n’avait péri ici. Lui et son neuvième ost ne comptaient pour rien aux yeux des Puissances Destructrices.

Garand émit un borborygme de déni.

— Et quand bien même… J’ai rempli ma part du marché et vous tardez à vous acquitter de la vôtre. Il cracha un glaviot sanglant et gangreneux sur le sol. Des plans de plus grande envergure sont à l’œuvre, Stele. Plus importants que la corruption de ces petits morveux d’angelots… Si vous n’êtes pas capable de prendre vos responsabilités…

— J’ai besoin de temps, lâcha Stele. Les éléments se mettent déjà en place. Les pouvoirs d’Arkio n’ont pas encore fini d’être révélés, la foi de ses fidèles se raffermit de jour en jour…

— Vous gaspillez votre salive à vous répandre en explications devant moi, répliqua Garand, le regard perdu dans les ombres. Ce n’est pas à moi que vous devez justifier vos retards…

Stele s’étrangla en sentant quelque chose d’infiniment froid et ténébreux s’abattre sur la pièce comme une sorte d’éclipse psychique. Une puanteur qui ne pouvait émaner que de l’irréalité du warp venait d’envahir ses appartements. Sur des kilomètres à la ronde, les plats de nourriture pourrirent instantanément, les vins tournèrent au vinaigre et toutes les femmes en train d’accoucher donnèrent le jour à un mort-né. En orbite à bord du Bellus, les yeux aveugles d’Ulan pleurèrent des larmes de sang.

— Non, tenta vainement de nier Stele d’une voix faible. Le mot se perdit dans le voile noir des ombres sifflantes qui bruissaient tout autour de lui.

Des centaines de milliers d’insectes sortirent alors des recoins obscurs de la pièce, non pas en essaims grouillants mais calmement, en ordre de bataille. Il y avait là des mouches de toutes les tailles et couleurs, des araignées, des coléoptères. Une armée dont les cohortes fusionnèrent en une masse informe qui prit bientôt l’apparence d’un démon impie, silhouette réunie autour d’une seule et même volonté animée des intentions les plus abominables.

— Malfallax. Stele prononça le nom du seigneur du warp et inclina la tête. Je ne m’attendais pas à accueillir ici Votre Magnificence.

— J’aime mieux ça, dit l’entité d’une voix haletante qui semblait émaner du frottement des ailes de chitine les unes contre les autres. C’est en effet inopiné. Elle se pencha et lécha distraitement la tache de sang séché par terre.

L’avatar de Garand se laissa tomber sur le sol en génuflexion.

— Grand Malfallax, Mutateur et Monarque de la Malveillance, votre présence nous honore.

Le démon fit mine d’ignorer le Word Bearer.

— Ssssssstele, siffla-t-il, savourant le nom. Notre vieux marché est sur le point de porter ses fruits, et cependant tu lambines. Pourquoi ?

L’extrême densité de la présence psychique du démon accablait Stele.

— On… ne peut pas les contraindre de force, seigneur. Écarter ces Astartes du chemin tracé par la volonté de leur dieu défunt pour les amener sur la voie de l’étoile à huit branches n’est pas une mince affaire, croyez-moi ; cela nécessite du temps et des trésors de ruse.

— Un luxe que tu ne peux plus te payer, répliqua la créature. Vu de l’Œil, le temps lui-même, pris dans le maelström global, est en mutation. Tu dois sérieusement presser le mouvement.

Stele fronça les sourcils.

— Seigneur, si nous allons trop vite, tous nos efforts pourraient avoir été déployés pour rien. Et le sacrifice de Garand n’aura été offert qu’en pure perte…

À la mention de son nom, l’avatar du seigneur de guerre s’interposa. Une bonne partie de la bouillie de chair le constituant était à présent embrasée de flammes crépitantes.

— Il a parlé, intervint-il sèchement. Vous avancez trop lentement. Vous accélérerez immédiatement le mouvement ou je me verrai dans l’obligation d’en terminer avec ce monde, et avec vous, par la même occasion.

Baal. Fut un temps où la planète était verte, des centaines de milliers d’années plus tôt, bien avant l’avènement de l’Imperium. Les forêts luxuriantes et les océans foisonnants de vie qui la recouvraient autrefois n’appartenaient plus aujourd’hui qu’à un mythe oublié. Les bouleversements géologiques n’en avaient laissé que des traces fossilisées profondément enfouies sous sa surface qui, soumise au déchaînement des forces telluriques, avait fini par se changer en un globe austère de sable et de roche écarlate. Son nom remontait aux sources mêmes de l’histoire de l’humanité, un surnom jadis donné à quelque souverain démoniaque. À l’instar de son homonyme, Baal était un maître impitoyable. Un lieu fatal et sans merci pour l’imprudent comme pour l’infidèle.

L’endroit convenait particulièrement aux Blood Angels, qui vinrent s’y installer et le plièrent à leur volonté. Le commandeur Dante marchait sur le rempart extérieur de la forteresse-monastère. Les vents qui soufflaient sans cesse sur ce monde désertique tiraient sur l’ourlet de sa robe. Il voyait se découper au-dessus de l’horizon les lunes de Baal. Leurs faces blêmes brillaient dans le ciel étoilé.

Des orages éclataient inlassablement dans l’atmosphère de Baal, charriant des particules de rouille qui faisaient chatoyer ses cieux d’une légère lueur rosâtre. Dante balaya du regard le paysage en contrebas, suivant les lignes accidentées de la crevasse du Grand Abîme et de la chaîne de montagnes du Calice. Même après des millénaires de contemplation, la vue frappait toujours autant le guerrier. Baal vivait dans son cœur, ainsi que dans celui de tous ses frères de bataille. Un des chapitres du Livre des Seigneurs parlait de la genèse de la planète comme d’un endroit créé par l’Empereur-Dieu pour éprouver la foi. Si c’était bien là la raison d’être de Baal, alors les Blood Angels avaient relevé le défi avec succès. Ils s’étaient approprié un monde qui ne tolérait ordinairement aucun être vivant sur son sol et en avaient fait leur maison. Baal ne serait jamais domptée ; c’était une affaire pour les dieux, pas pour les hommes, mais on lui avait appris à respecter ses maîtres. Sa nature rude et implacable vivait désormais en harmonie avec ses colons. Et ce n’était qu’au cœur des sanctuaires de la forteresse que l’on trouvait encore intacte l’essence ancestrale de l’âge d’or de la planète.

Dante passa par un sas ouvragé constitué de plaques de laiton et de diamant synthétique pour entrer dans l’arboretum. L’air était moite à l’intérieur, notablement différent de l’âpre sécheresse qui régnait à l’extérieur. L’odeur douce et entêtante du terreau vint délicatement caresser ses narines. Plantes et arbres s’élevaient de la terre meuble jusqu’à un plafond en forme de dôme composé d’une mosaïque de panneaux ovales en verre. Chacun d’entre eux était aussi grand que l’œil d’un Léviathan, produit d’un savoir-faire ancestral qui s’était perdu au fil des âges. La surface en avait peut-être été transparente du temps de leur conception, mais elle était aujourd’hui parcourue de stries blanches, dépolie au long des siècles par l’action du sable, et ne nimbait plus le vaste jardin botanique que d’une lumière laiteuse et diffuse.

Le Blood Angel progressait précautionneusement à travers le feuillage luxuriant, se frayant un chemin entre les troncs d’arbres fauve. Certains de ses frères mettaient en doute la légitimité des soins apportés à cet endroit ; ils se demandaient pourquoi il était si crucial de maintenir des serviteurs spécifiquement attachés à l’entretien de l’arboretum. Dante soupçonnait qu’ils ne voient là qu’une excentricité de sa part, une lubie toute personnelle de leur maître. Il y avait peut-être un peu de cela, mais le lieu représentait surtout un lien vital avec le passé de Baal. Chaque plante poussant sur ce sol avait, dans son milieu naturel, totalement disparu de la surface de la planète. Le jardin fonctionnait comme une porte temporelle, venant rappeler comment les choses auraient pu s’épanouir si le futur ne les avait rattrapées pour les faire tomber en poussière. C’était un rappel vivant de la lutte que menait la vie contre le poids de l’histoire.

— Calistarius, salua Dante d’une voix douce en entrant dans une clairière. Un homme simplement vêtu d’une robe de prière se tenait devant lui, un genou à terre, effleurant du bout des doigts les pétales d’un lit de fleurs blanches.

— Mon seigneur, répondit Mephiston en relevant la tête. Il y a tant d’années que je n’avais entendu prononcer ce nom. Le maître archiviste des Blood Angels fixa Dante de ses yeux aux paupières tombantes, préférant réserver les foudres de son regard tétanisant aux esprits de ses ennemis. Cela fait une éternité que je ne suis plus frère Calistarius.

Le commandeur étudia le visage de son vieil ami. Dante avait été présent sur la planète Armageddon la nuit où son camarade avait émergé des décombres de la ruche Hadès, ressuscité en Mephiston, seigneur de la mort. Calistarius avait succombé à la rage noire. On l’avait enterré vivant et il avait effectué un séjour chez les morts avant qu’une vision de leur primarque ne le ramène à la vie.

— Je vous demande pardon, dit Dante. L’espace d’un instant, j’ai cru que nous étions revenus dans le passé, à une époque où les choses étaient plus simples.

— Il est facile en ce lieu de se perdre dans les méandres de l’histoire ancienne. Certains pourraient douter des vertus de ce jardin, mais je n’en fais nullement partie.

Dante acquiesça légèrement ; le psyker avait lu dans ses pensées.

— Vous m’avez fait dire que vous vouliez me parler.

— C’est exact, seigneur. J’ai préféré que nous nous entretenions seul à seul, plutôt que de risquer que des oreilles ou des esprits indiscrets ne saisissent des bribes de ce que j’ai à vous dire. Il désigna leur environnement immédiat d’un geste circulaire. Je viens souvent ici pour méditer, commandeur. La sérénité du passé baalite adoucit le passage vers l’empyréum.

Dante prit un air grave. Il devinait à son ton que Mephiston n’avait pas de bonnes nouvelles à lui annoncer.

— Qu’avez-vous donc à me dire ?

— L’esprit de Vode a été réduit au silence, Immaculé. Alors même que je me reposais ici et laissais dériver mes pensées, j’ai ressenti un frémissement à travers le vide sidéral, son cri d’agonie psychique.

— Assassiné ?

— Oui, répliqua sinistrement Mephiston. Et Gallio s’en est allé avec lui. Toute la délégation envoyée sur Shenlong a connu le même sort, anéantie en un éclair.

— Vous êtes sûr de ce que vous avancez ? demanda Dante.

— Les voies du warp sont toujours en mouvement, répondit Mephiston. Tels les grains de sable du désert, la réalité peut bien parfois me filer entre les doigts. Mais là, par mon épée, je vous l’assure : ces hommes sont morts.

Un sentiment froid et familier serra le cœur de Dante. Une sensation qu’il avait éprouvée un bon million de fois depuis qu’il avait pris ses fonctions à la tête des Blood Angels. Il ressentait toujours la perte d’un frère de bataille aussi vivement que s’il se fût agi du premier à tomber sous sa responsabilité. Comment est-ce arrivé ?

— Je ne peux que conjecturer, ajouta le psyker, mais si cet Arkio flirte avec les manières du Chaos…

— Il doit y avoir une autre explication, le coupa le commandeur. Peut-être un accident, une attaque surprise des forces ennemies…

Son vieil ami secoua lentement la tête.

— Non, seigneur, dit-il, inflexible et sans appel.

— Vous sous-entendez par là que notre propre sang s’est retourné contre nous ? gronda Dante. Je prie pour que vous vous trompiez.

— Moi aussi, acquiesça Mephiston. Il laissa passer un ange avant de poursuivre. On ne pourra garder éternellement sous secret la mission de l’Amareo, commandeur. Malgré toutes mes précautions, la rumeur s’est déjà répandue parmi nos frères. Les questions ne sauraient tarder.

Ce fut au tour de Dante de secouer la tête.

— Je refuse de révéler quoi que ce soit concernant cette « métamorphose » tant que nous n’en saurons pas davantage sur ce qu’elle cache. Si le bruit commence à courir d’un second avènement de l’Ange Suprême, des dissensions dans nos rangs suivront à coup sûr.

— Et nous ne pouvons nous permettre de courir le risque d’un schisme. L’archiviste croisa le regard de Dante. Mes doutes se sont envolés, seigneur. Je crois que ce jeune Arkio est un faux messie. Ce ne peut être qu’animé par la peur qu’il a éliminé la délégation de Gallio.

— Mais vous disiez ne pouvoir être certain de ce qu’il s’était véritablement passé.

Mephiston plissa le front.

— De sombres trames se nouent là-bas. Elles tissent une toile de mensonges qui nous prend à son piège. Ténèbres et haines incarnées sont actuellement à l’œuvre pour manipuler les événements. Et cet Arkio est au centre de ces forces, commandeur.

— Nous n’en aurons le cœur net qu’en le confrontant en personne, dit Dante. Jusque-là, il reste l’inconnu, une carte de tarot qui n’a pas encore été retournée.

Le psyker redevint silencieux, occupé à examiner les plantes délicates qui se trouvaient à ses pieds.

— Vous connaissez cette fleur, commandeur ?

— Ce sont des rougeurs, répondit Dante. Il n’y en a plus eu à l’état sauvage sur cette planète depuis le trente-huitième millénaire.

Mephiston laissa courir un doigt nu sur les pétales caoutchouteux de la fleur blanche, dont les dentelures firent couler son sang. Les capillaires à l’intérieur du pétiole absorbèrent aussitôt le liquide, donnant à la plante une coloration écarlate.

— Les racines de la fleur sont en prise avec celles des autres qui l’entourent, expliqua l’archiviste. Toutes partagent le fruit obtenu. La teinte se propagea alors sur l’ensemble des fleurs dans un épanouissement de rouge. Mephiston serra la fleur dans sa main et l’écrasa, répandant un filet de sa propre énergie vitale sur la terre rouille. Comme chez nous, un seul donne de la force à tous les autres. Mais si cette unité est brisée… Il s’interrompit, redressant la tête. Mais taisons-nous ; quelqu’un arrive.

Dante se retourna en entendant l’ouverture du sas. Un messager maigrelet s’avançait dans un bruit de ferraille à pas lents et mécaniques. Le serviteur avait été autrefois un être humain ; ce n’était plus aujourd’hui qu’un engin humanoïde au service de l’Imperium, un esprit vidé de toute personnalité, automate sans traits bien marqués, fait de chair et de greffes métalliques. Sa figure sans expression balança d’un côté puis de l’autre, jusqu’à ce qu’il finisse par localiser le commandeur Blood Angel.

— Avec votre permission, seigneur Dante. Un message nous arrive de Shenlong. Il est adressé à vous seul.

— Parle, ordonna-t-il.

— Via le conduit astropathique Ulan à bord de la barge de bataille Bellus, sous le commandement du frère-capitaine Ideon, protocole omnis octo, commença-t-il à réciter tandis qu’il relayait la transcription transcendantale émanant des communicateurs psychiques du monastère. Le grand prêtre sanguinien Sachiel, mandataire de l’Élu Arkio, sollicite une audience avec le commandeur Dante sur le monde-sanctuaire de Sabien dans neuf jours solaires, au nom de l’Ange Ressuscité.

— L’Ange Ressuscité, répéta Mephiston, un sourire de mépris sur les lèvres. La modestie n’étouffe pas ce petit morveux, on dirait.

Dante resta un moment perdu dans ses pensées.

— Sabien… Je connais bien ; il y avait une garnison Blood Angel là-bas dans les jours sombres de la campagne de Phaedra. Il fronça les sourcils. On a versé le sang des nôtres sur chaque mètre carré de cette planète de ruines.

— Un monde abandonné tenant lieu de monument aux morts, résuma le psyker. L’endroit rêvé pour une embuscade. Il se redressa ; un feu intérieur couvait dans son regard. Seigneur, le piège est trop gros.

— Oui, de cela au moins, nous pouvons être sûrs, convint Dante. Mais ce prêtre Sachiel, s’il parle vraiment pour Arkio, ne sait que trop bien que je suis obligé d’accepter la rencontre.

Mephiston plissa les yeux.

— Commandeur, vous ne pensez quand même pas accepter les termes de cette soi-disant « demande » ? Si Arkio souhaite une audience, qu’il vienne donc sur Baal !

— Il ne le fera pas, rétorqua Dante. Et je ne risquerai pas davantage de vies pour le contraindre par la force. Non, nous devons lever le voile sur cet Arkio, déterminer qui il est véritablement ; Sanguinius ressuscité ou un vulgaire imposteur.

— Pour cela, il me faudra poser les yeux sur lui, seigneur.

Dante acquiesça.

— Et vous serez en mesure de le faire : vous m’assisterez sur Sabien et je le forcerai à répondre de ses actes.

Mephiston rejeta ces paroles d’un vif mouvement de tête.

— Je ne pourrai le permettre.

Le Blood Angel lui lança un regard pénétrant.

— Vous me défiez moi aussi à présent ?

— Pardonnez-moi, Votre Grandeur, mais vous êtes le commandeur assermenté de ce chapitre. Votre place est ici, sur le trône de Baal. Je devrais rencontrer cet Arkio seul à seul. En qualité de second, je ne puis vous laisser prendre ce risque.

L’irritation empourpra les joues de Dante.

— Onze cents ans durant, j’ai mené mes hommes au front en première ligne ! Maintenant qu’un gamin prétend jouer les divinités dans mon chapitre, vous voudriez que je reste en arrière ?

Le regard d’acier de Mephiston ne cilla point.

— Si le seigneur commandeur me permet cette remarque, je suis mieux adapté à ce genre d’entreprise. N’en déplaise à Votre Grandeur, vous ne disposez pas des sens aigus dont je jouis pour décrypter le warp. Ma vision me permettra de percer à jour le cœur de ce prétendant et ma main ne tremblera pas quand le moment sera venu d’exécuter la sentence. Il posa une main sur l’épaule de Dante, un geste de familiarité que nul autre Blood Angel vivant n’aurait jamais osé se permettre. Mon seigneur, poursuivit-il, lorsque les hommes entendront parler de cet Arkio, les questions fuseront. Ils compteront sur vous pour les guider dans toute cette confusion.

— Ainsi, il vaudrait mieux que je sois là pour répondre à leurs questions. Dante se renfrogna. Au bout d’un long moment, il reprit la parole. Très bien, dit-il. Jusque-là, j’ai toujours eu à me féliciter d’avoir suivi vos conseils, Mephiston. Je suivrai donc celui-ci. Je vous ordonne de rassembler un détachement de vos frères les plus expérimentés et vous donne le commandement de la barge de bataille Europæ. Je vous accorde les pleins pouvoirs pour parler en mon nom et celui des Blood Angels.

Le seigneur de la mort se frappa le poing sur la poitrine et inclina respectueusement la tête.

— Pour Sanguinius et l’Empereur, lança-t-il.

— Pour Sanguinius et l’Empereur, lui fit écho Dante.

Rafen entra dans la chapelle à la dérobée, se dirigeant sous le couvert des ombres vers l’autel. Il avait à peine fait un pas que la voix cristalline d’Arkio l’interpellait déjà.

— Rafen, je te vois. Interrompant sa prière, son jeune frère se leva et lui fit signe de le rejoindre. Viens, la voie est libre ; nous sommes seuls.

Le Marine s’avança dans la pénombre du transept.

— On dit que demain, Sachiel sélectionnera les mille et consacrera la croisade du Sang, lâcha-t-il, la voix tendue par l’émotion.

— Il en sera ainsi, acquiesça Arkio.

— Et combien mourront encore ? s’enquit Rafen. Combien d’autres Blood Angels, combien d’autres innocents devront périr, à ton avis ?

— Ce ne sera le sort que de ceux qui se dresseront contre la volonté de Sanguinius.

Rafen hésita un instant avant de poursuivre.

— Frère, je t’en conjure. Ne va pas plus loin. Je t’en supplie, au nom de notre père, ne fais pas cela ! Tout ce que tu t’apprêtes à faire, c’est pousser les Blood Angels vers l’autodestruction.

Il s’attendait d’un moment à l’autre à ce qu’Arkio s’emporte et lui fasse payer sa présomption, mais au lieu de cela, la silhouette dorée le regarda d’un air triste et compatissant.

— Non, mon frère de sang. Je leur rendrai au contraire leur liberté. Avec ton concours, celui de Sachiel, de Stele et des autres, nous inaugurerons tous ensemble une nouvelle ère pour nos frères de bataille.

— Arkio, insista Rafen d’une voix entrecoupée. Comment peux-tu ne pas voir le bain de sang qui se profile ?

Son frère se détourna pour reprendre sa posture de prière, le congédiant comme s’il se fut agi d’un simple vassal impertinent.

— Je suis l’œil de l’infini, le Deus Sanguinius. S’il y a du sang à verser, alors il le sera en mon nom.

Ne trouvant rien à répondre, Rafen garda le silence, puis tourna le dos à Arkio et s’en alla.

CHAPITRE SIX

Dans l’espace confiné de l’arène qu’on leur avait temporairement dressée, la guérilla avait fait rage jour et nuit sans une minute de répit. Certains d’entre eux avaient été soldats dans les Forces de Défense Planétaire de Shenlong, mourant d’envie de redorer leur blason après la défaite cuisante qu’ils avaient connue contre les envahisseurs du Chaos. D’autres n’étaient que des civils dépossédés par les Word Bearers, qui avaient erré jusque-là comme des âmes en peine au milieu des ruines de leur cité. Tous voulaient en découdre, désirant désespérément remplir le vide que la période d’occupation leur avait laissé dans le cœur. Un vide que seul un homme susceptible de leur redonner espoir était capable de combler.

Et c’était exactement ce que cet Élu, Arkio, avait fait. Les Shenlongi s’étaient crus abandonnés par la toute puissance de l’Imperium. Leurs prières n’obtenaient aucune réponse et tandis que les Marines renégats les soumettaient, les abominables grands maîtres du Chaos se moquaient de leur loyauté envers un Empereur qui leur tournait le dos. Ce fut là la période la plus sombre qu’ils n’aient jamais connue. Certains, ne pouvant plus supporter le joug de l’oppression, mettaient fin à leurs jours, pendant que d’autres sacrifiaient leur allégeance à Terra pour embrasser la doctrine sanglante de l’archi-ennemi. Le peuple s’était résolu à son sort avec mélancolie et fatalisme, convaincu que plus personne ne viendrait les secourir.

Arkio avait changé tout ça. Il tomba du ciel porté par des ailes de feu sacré et terrassa les Word Bearers de la pointe de sa sainte lance. En moins d’un jour, l’Ange Ressuscité et ses amis débarrassèrent Shenlong de l’ennemi et libérèrent sa population. Les survivants étaient tous bien trop désireux de jeter aux orties leur ancienne dévotion à quelque spectre lointain trônant à des années-lumière de là, préférant tous s’agenouiller aux pieds d’un dieu qui foulait le même sol qu’eux et marchait parmi les mortels dans un halo doré. Arkio était leur sauveur et ils l’adoraient pour cela.

Lorsque Sachiel, le prêtre officiant dans la compagnie de l’Élu, annonça qu’Arkio projetait de constituer une armée de gens du peuple, un nombre ahurissant d’hommes et de femmes se portèrent volontaires. Ils étaient fiers d’abandonner leur ancienne vie pour servir leur nouveau sauveur, prêts à tout pour se rapprocher, ne fût-ce que modestement, de sa magnificence. Il y aurait une sélection, leur avait dit Sachiel, la conscription d’un millier d’âmes appelées à rallier Arkio pour sa croisade du Sang. Ces heureux élus deviendraient les guerriers du Ressuscité et embrasseraient une vie nouvelle. Les pénitents murmuraient à propos du monde lointain de Baal, berceau de l’Élu et terre de légende où des hommes ordinaires pouvaient être métamorphosés en avatars presque aussi sublimes que lui ; les Adeptus Astartes. Ceci étant dit, le nombre de volontaires ne cessa d’augmenter.

Sur la grande place aux pieds de la forteresse d’Ikari, ils construisirent une arène à partir des ruines de bâtiments effondrés. Et ceux qui osèrent aspirer au statut de guerrier se retrouvèrent à l’intérieur pour prendre les armes les uns contre les autres. Seuls les plus forts et les plus impitoyables auraient une chance d’être choisis pour faire partie des mille. Ainsi débuta donc leur guérilla délimitée par cet espace clos au pied de la gigantesque tour. Ils combattirent là, inlassablement. Le nombre des vivants diminuait d’une heure à l’autre, se rapprochant un peu plus, jour après jour et nuit après nuit, du millier requis.

Alactus et Turcio ouvrirent la porte au prêtre sanguinien dont l’or blanc de l’armure luisait faiblement aux premières lueurs de l’aube. À l’intérieur de l’arène, un calme relatif était revenu sur la mêlée, l’activité se faisant plus sporadique depuis que les combats de masse de la veille avaient initié le tri de la manière la plus drastique. Des centaines d’hommes et de femmes du peuple avaient péri dans la confusion des premiers affrontements. Les gallons de sang versé étaient venus brunir le pavé de l’arène. Certaines des armes utilisées étaient des plus rudimentaires, des gourdins, des haches, de grandes clefs à molette récupérées dans les usines-cathédrales, tandis que d’autres, plus sophistiquées, se révélaient d’autant plus meurtrières. Quelques-uns des candidats disposaient d’armes de jet, de lance-flammes, voire même de fusils laser qu’ils avaient récupérés sur les cadavres de morts au combat pour pouvoir trucider plus aisément leurs camarades.

Turcio suivit avec une attention particulière un échange de coups de feu qui perdurait entre deux hommes, l’un équipé d’une mitrailleuse dont il arrivait à peine à supporter la charge, l’autre ripostant avec une sorte de fusil laser à canon court. La silhouette à la mitrailleuse poussa un cri de guerre et tenta d’acculer son adversaire, mais l’arme était trop lourde et encombrante pour qu’un homme puisse la manier sans l’assistance d’une armure tactique. Il trébucha dans l’opération et l’autre n’eut qu’à le maintenir à terre sous un feu nourri. Le premier agonisa sur le sol pendant que son corps s’embrasait.

Sachiel s’arrêta aux portes et murmura quelque chose dans son transmetteur vox. En réponse, une alarme du genre de celle qui retentissait lors d’une attaque aérienne s’éleva depuis les hauteurs de la forteresse, d’un balcon qui surplombait l’arène. Le mugissement strident emplit toute la place et couvrit tous les autres bruits. C’était le signal convenu ; l’épreuve était terminée. Dans toute l’arène, les combats s’arrêtèrent et on baissa les armes, chancelant. Ceux qui pouvaient encore bouger sortirent à découvert et se réunirent au centre du champ de bataille. Sur les tribunes de fortune qu’on avait érigées le long des bâtiments bordant l’arène, les spectateurs bouillaient littéralement d’impatience de voir qui serait finalement sélectionné.

La sirène s’arrêta et, le calme revenu, Sachiel s’avança dans la lumière du soleil. On aurait dit que tous les regards de Shenlong étaient rivés sur lui. L’Élu avait chargé le prêtre d’effectuer le dernier tri et c’était là un devoir dont il n’était que trop impatient de s’acquitter. Il entra donc dans l’arène, flanqué de Turcio et d’Alactus. Sachiel laissa son regard vagabonder sur les visages qui l’entouraient. Tous étaient maculés de sang et de poussière, transpirant abondamment après l’effort. Il lisait dans leurs yeux une détermination aveugle à faire absolument tout ce qu’il leur ordonnerait. Cette prise de conscience lui procura un sentiment de puissance qui lui fit bomber le torse. Ces hommes suivraient Arkio jusqu’aux portes de l’enfer sans poser de question.

Et dire qu’il avait nourri des doutes quant à la création de cette armée ; cela lui semblait pour le moins ridicule à présent. Bien sûr, ce n’étaient que de simples humains, incapables de rivaliser avec la puissance d’un Space Marine tel que lui, mais ce bataillon de manants n’en aurait pas moins sa raison d’être sur le champ de bataille. Le simple fait que des gens du peuple soient prêts à sacrifier leur futur pour Arkio disait beaucoup du pouvoir dont disposait l’Élu. Lorsque la croisade du Sang battra son plein, les rangs des guerriers du Ressuscité auront encore enflé, se disait-il, élevant leur nombre à dix fois, voire vingt fois plus d’hommes. Il balaya toute pensée rémanente de ses hésitations passées. Pour qui se prenait-il donc pour mettre ainsi en doute la sagesse de l’Élu ?

Un mouvement attira son attention vers le sol. Il baissa les yeux sur une femme hirsute qui tentait vainement de se relever. Des plaies ouvertes, livides et suintantes, lui couvraient le flanc. Sachiel examina la blessure d’un œil expert. Un Space Marine aurait pu survivre à un tel traitement ; le commun des mortels n’avait par contre aucune chance d’en réchapper. La femme croisa son regard et la supplication qu’il lut dans ses yeux était si pure et sincère qu’il s’arrêta à son niveau et se pencha à son chevet.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-il.

— M-M-Mirris, réussit-elle à articuler entre deux quintes de toux. Mirris Adryn.

Sachiel remarqua les vestiges d’un petit écusson sur son épaule. Une coutume Shenlongi voulait que l’identité et le rang d’un citoyen s’affichent par le biais d’un assemblage de nœuds de couleurs attaché à son vêtement. Celui de la femme indiquait qu’elle était enseignante et mère de trois enfants.

— Mirris, lui dit le prêtre avec douceur. Tes enfants sont fiers de toi.

— Oui. Elle se força à sourire, grimaçant de douleur. Des larmes coulaient sur ses joues. Elle savait qu’elle n’en avait plus pour longtemps et qu’elle ne réaliserait jamais son rêve de rallier l’armée d’Arkio.

— Laisse-moi te faire un cadeau, reprit Sachiel en dégainant son reductor. Désires-tu reposer en paix par la grâce de l’Élu, Mirris Adryn ?

— Seigneur, intervint Alactus, le visage sombre. L’offrande du reductor est réservée aux Astartes…

Sachiel le fit taire d’un simple regard.

— Tous les serviteurs de l’Ange Ressuscité partageront ce privilège.

Les yeux brillants, Mirris accepta la bénédiction.

— Oui, seigneur. Je le souhaite.

Le prêtre acquiesça d’un hochement plein de courtoisie et lui tira dessus à bout portant, en plein cœur. La pointe du projectile en titane était conçue pour traverser les couches de céramite et de plastacier de l’armure énergétique d’un Space Marine et lui transperça la cage thoracique, projetant ses organes à terre. C’était la solution finale, la seule option honorable pour un frère de bataille trop meurtri pour pouvoir espérer la guérison. Frappant une chair nue des plus ordinaires, l’arme creusa une cavité dans la poitrine de l’enseignante grosse comme le poing de Sachiel. Celui-ci referma consciencieusement les yeux de Mirris puis se releva, essuyant le sang qui avait giclé sur l’engin.

— Les mille serviront l’Élu jusque dans la mort, érigeant un monument à la gloire de sa vertu, déclara-t-il d’une voix claire qui porta dans toute l’arène.

Turcio contempla le cadavre de la femme. L’odeur du sang frais lui chatouillait légèrement les narines à travers la grille de son casque. La saveur piquante lui remua les tripes, réveillant au fond de ses entrailles une corde sensible. La bataille ne tarderait plus à éclater.

Sachiel s’avança hardiment dans l’arène, reductor rengainé et bras écartés. Il passa en revue les rangs de guerriers épuisés et dépenaillés, tapant sur l’épaule de certains, acquiesçant du menton à d’autres. Chaque homme qu’il désignait lui répondait par une révérence tandis que les hommes autour d’eux reculaient pour avoir une vue d’ensemble de leur état de grâce. Un à un, Sachiel sélectionna les mille. Ceux qui ne réussirent à attirer sa bénédiction assistaient, interdits, au spectacle de la joie des autres, ou éclataient en sanglots. Alactus vit deux hommes se tirer une balle dans la bouche, préférant mettre fin à leurs jours plutôt que d’accepter leur échec.

La carcasse détruite d’un Land Raider Word Bearer trônait au centre de l’arène. La coque noircie de métal tordu et de saillies osseuses était tout ce qu’il restait d’un véhicule balayé par les premières salves du Bellus. Sachiel grimpa dessus pour s’adresser à la foule rassemblée devant lui.

— Vous pouvez tirer un trait sur vos anciennes vies, leur dit-il. Qui que vous ayez été avant cette heure, quoi que vous ayez dit et fait avant ce jour, tout cela ne compte plus pour rien. Vous êtes morts et ressuscités. Vous êtes les mille !

Un tonnerre dissonant d’acclamations s’éleva des hommes dans l’arène, bientôt repris par les spectateurs dans les tribunes et les rues au-delà. Le vacarme refluait comme une vague et dans la liesse générale, Sachiel eut l’impression d’entendre la planète entière exulter.

— Vous êtes les tout premiers à porter haut et fort les couleurs des guerriers du Ressuscité, heureux élus d’Arkio l’Élu en personne, serviteurs du nouveau Blood Angel. Vos noms seront gravés dans le marbre au même titre que les légions de Sanguinius et à côté du nom d’Arkio lui-même !

Les mille agitèrent bruyamment leurs armes et tirèrent en l’air dans une joyeuse cacophonie qui rappelait la fête des grâces.

— Souvenez-vous bien de ce jour, poursuivit le prêtre, car il ne reviendra plus jamais. Des âges durant, on se souviendra de Shenlong et on verra en vous un repère incontournable, un exemple édifiant d’intégrité et de loyauté. On vous considérera comme je vous considère moi-même, comme les héros des guerres à venir !

La clameur explosa à nouveau et cette fois, elle déchira le ciel avec la puissance d’un coup de tonnerre.

Un rictus pincé se forma sur les lèvres de l’inquisiteur tandis que le bruit traversait les vitraux de la chapelle. Le boucan au-dehors était si fort que les panneaux antiques vibraient à chaque exultation. La rhétorique du prêtre régnait sur la moindre de ses inflexions, guidant les montées et les descentes sonores comme un chef d’orchestre dirigeant ses musiciens. Stele considéra froidement le cas de Sachiel ; il y songeait avec amusement. Tout homme avait ses faiblesses, même des surhommes aux capacités surnaturelles tels que les Space Marines. La clé pour les manipuler, c’était d’isoler et exploiter ces défauts. Il lui fallait déployer des trésors de patience pour des hommes de la trempe de feu le sergent Koris, et pour Rafen, l’effort avait bien failli le tuer ; mais il espérait bien avoir très vite des nouvelles du frère d’Arkio. Et qui sait ? Peut-être le retrouverait-on mort, suicidé dans quelque bouge obscur de la ville.

Pour contrôler Rafen, Stele avait été contraint de le guider jusqu’au tréfonds de son propre désespoir, mais dans le cas de Sachiel, c’était une tout autre histoire. Représentant suprêmement imbu de lui-même d’une race déjà extrêmement arrogante, c’était son complexe de supériorité qui caractérisait en premier lieu le prêtre. Stele l’avait remarqué dès ses jeunes années : Sachiel était né dans un milieu privilégié de Baal Primus, ce que la planète pouvait offrir de plus aristocratique, une tribu haut placée qui exerçait son empire sur la majeure partie de la première Lune, et avait vu son ascension au rang sacré des Blood Angel comme quelque chose de parfaitement naturel. Stele ne doutait pas que Sachiel s’imaginât jouer un rôle central dans le commandement du chapitre dans les siècles à venir. Au fil de toutes ces années qui avaient vu le Bellus partir en mission en territoire ork pour récupérer la lance de Telesto, l’inquisiteur s’était soigneusement employé à cultiver ce penchant chez le prêtre, aiguillant la pointe de vanité qui sommeillait au fond de son cœur, l’alimentant sans répit pour entretenir sa prétention. Il lui avait permis de monter rapidement en grade afin de s’assurer sa fidélité. En plus de sa dévotion fanatique pour le culte de Sanguinius, le prêtre présentait donc tous les avantages d’un allié de confiance ; Stele pouvait compter sur lui pour faire avancer ses plans de bon cœur et sans jamais interroger les véritables motivations qui se cachaient derrière. Tant que Stele dissimulerait ses desseins sous le couvert de la résurrection du primarque, Sachiel le suivrait sans broncher.

L’inquisiteur détourna les yeux de la fenêtre. Arkio n’était pas là et, à sa grande irritation, le garde d’honneur de faction à la porte de la crypte refusait de le laisser entrer. Le jeune homme était encore une fois descendu là-bas pour communier avec la lance sacrée. À la vérité, l’affinité d’Arkio avec la technorelique commençait sérieusement à inquiéter Stele. Il se posait de plus en plus de questions sur les secrets que l’objet pouvait bien renfermer, des secrets que seul un homme avec du sang Astartes serait jamais capable de percer. Le Blood Angel était en ce moment même en train de méditer dans le sanctuaire, espérant saisir un fragment de l’âme de son primarque fondateur enfermé dans l’arme qui avait autrefois été la propriété de Sanguinius. Stele pria en silence les Puissances de la Destruction pour qu’il n’en soit rien. Si jamais Arkio commençait à montrer de dangereux signes d’indépendance, tous les plans qu’il avait soigneusement ourdis n’auraient servi à rien.

Une nouvelle clameur ramena son attention sur la foule en contrebas. Sachiel avait atteint, au terme d’un crescendo savamment orchestré, le point culminant de son discours, et entonnait maintenant une tirade enflammée.

Le prêtre tenait à la main le calice de cuivre, symbole religieux de son office. Il le brandit en l’air et la réplique du fameux Graal Rouge étincela dans la lumière de l’aube. La coupe retint son regard l’espace d’un instant. Un beau jour, se disait-il, je porterai l’original, le seul et unique Graal Rouge, même s’il me faut pour cela l’arracher de l’étreinte du cadavre de Corbulo. La pure avarice qui animait ses pensées le fit tressaillir. C’était un désir profondément enfoui, quelque chose qu’il n’aurait jamais osé avouer ouvertement ; et cependant, il se sentit soudain transcendé par lui, comme si la seule idée d’une telle dissension lui donnait une audace extraordinaire. Les mille se prosternèrent devant la forme du calice.

— C’est le sang des anciens qui coule dans nos veines à tous, déclama-t-il, des phrases entières du Livre des Seigneurs remontant inconsciemment à la surface de son esprit. Les Fils de Sanguinius se soulèveront pour retirer la galaxie des mains de ceux qui s’opposent à l’ordre et à la lumière. Des acclamations frénétiques accueillirent ces propos. L’Élu éclaire notre chemin, nous devons le suivre en tête et accueillir en notre sein ceux qui glorifient son nom !

— Arkio !

— Arkio !

— Louez-le !

Les voix tout autour s’élevèrent en un concert de louanges exaltées.

— Nous apporterons la lumière à ceux qui ouvrent les yeux sur la vérité et déchaînerons les foudres d’un juste courroux sur ceux qui la nient. Transporté par une émotion à vif, Sachiel se frappa la poitrine avec la graal. Écoutez-moi ! Je suis le bras droit de l’Ange Ressuscité. Je vous donne à tous sa bénédiction. Prenez les armes, guerriers du Ressuscité, fourbissez-les et préparez-vous à la guerre. Sachiel rejeta la tête en arrière et s’époumona à l’adresse des cieux. Ce jour sonne le glas de l’ancien dogme ! Ce jour est le jour de notre renaissance à tous ! Ce jour, débute la croisade du Sang !

— Arkio ! Arkio ! Arkio ! Arkio ! Le chant scandé s’intensifia jusqu’à saturer l’atmosphère.

En dépit de la clarté du matin, Rafen ne réussissait à percevoir que des ombres. Du toit de la forteresse, il regardait le prêtre déclamer son discours emphatique, minuscule silhouette en rouge et blanc pas plus grande que le pouce. On pouvait difficilement échapper à sa rhétorique pompeuse, vu que chacune de ses paroles était retransmise par le réseau-vox des Blood Angels et les poteaux télégraphiques disséminés un peu partout dans les expansions urbaines de Shenlong.

— Ces hommes qui cherchent à prendre le contrôle de nos destinées, nous les désavouons ! L’imprécation du prêtre résonnait dans son oreillette une fraction de seconde avant que le vent ne porte sa voix jusqu’aux hauteurs où le Marine se trouvait perché. L’Imperium croule sous les petits bureaucrates et les imbéciles décadents, continua-t-elle. Des faibles qui enferment le destin de l’humanité dans une vision étriquée du cadre fixé par l’Empereur. Sanguinius le savait. Et il est mort au combat en affrontant l’archi-hérétique Horus pour que l’Empereur puisse vivre ! Un rictus revêche incurva la lèvre de Rafen ; Sachiel déformait la vérité de manière éhontée, n’hésitant pas à lui faire dire ce qui arrangeait le mieux son sermon. Le prêtre poursuivit sa litanie qui le mettait lui-même autant en transe que ses ouailles. Mais à présent, l’Immaculé nous est revenu et l’acuité de sa vision est infaillible. Il est revenu parmi nous parce que le fléau de ces insuffisances s’est étendu à travers tout l’espace pour aller empoisonner jusqu’aux plus hautes autorités des Blood Angels. Nous ne pourrons le tolérer plus longtemps et prendrons nous-même en main le destin de notre chapitre, car notre caste est sous la férule d’incapables. Le temps de l’action est arrivé, au nom d’Arkio !

La foule se remit à scander son nom, faisant trembler jusqu’aux fondations de la forteresse. Rafen baissa les yeux sur le poignard qu’il tenait dans la main. Sa lame était encore maculée de son propre sang séché. Quelques heures plus tôt, il avait été à deux doigts de mettre fin à ses jours ; il l’était à nouveau, mais cette fois, c’était un choix délibéré de sa part.

— Nous répudions la loi de ces soi-disant Adeptus Terra ! s’écria Sachiel. Nous renions l’autorité de Dante. Nous voyons clair dans ses manquements. Dorénavant, nous n’aurons plus de comptes à rendre qu’à l’Élu ! La foule entra en ébullition autour du prêtre. Tous demandaient des réponses à leurs questions et le sollicitaient pour qu’il leur fournisse quelque chose qui ressemblât à un mandat officiel. Ils voulaient savoir concrètement ce qu’ils devaient faire, il leur fallait absolument des consignes à suivre.

— Guerriers, je vous assigne votre première mission. Vous servirez avec les Blood Angels à bord du Bellus, vaisseau amiral sacré de la croisade du Sang. Ensemble, nous ferons face à Dante et l’obligerons à se retirer pour laisser Arkio prendre la place qui lui revient de droit, celle de maître incontesté du chapitre !

— Vandire m’en soit témoin… La déclaration avait fait à Rafen l’effet d’un coup de poing. Il s’était attendu à entendre tôt ou tard pareille hérésie, mais tout préparé qu’il était, une fois confronté à sa réalité, cela ne l’empêcha pas d’avoir comme une envie de vomir. Sachiel se tenait là, se faisant l’avocat du meurtre et de la sédition, et à la grande honte de Rafen, il était des frères de bataille pour y souscrire. Il se sentait à la fois souillé et humilié, honteux de devoir admettre qu’il était du même sang que ces traîtres hérétiques.

— Baal devra entrer dans le rang ! gronda Sachiel en forme d’apothéose. Tous les Blood Angels et leurs successeurs devront s’agenouiller devant le grand Arkio ou sombrer dans l’oubli. La clameur que Rafen entendit à cette invective lui fit l’effet d’un électrochoc. Sa honte bouillonnante se mua en colère froide. Aucun de ces imbéciles n’est-il donc capable de voir de quoi il retourne ? C’était juste devant leur nez, clair comme de l’eau de roche ; cette mascarade de fraternité qui faisait appel à leurs instincts les plus bas, sollicitant hypocritement leurs peurs comme leurs espoirs les plus secrets.

— Chaos ! éructa Rafen. L’influence de l’étoile à huit branches manipulait Sachiel et les autres comme les pions d’un jeu d’échecs grandeur nature, les poussant vers des erreurs aux répercussions si monumentales qu’elles échappaient au jugement obscurci de ces malheureux. Je veux bien être maudit, jura-t-il, mais je ne laisserai pas cette situation s’aggraver davantage.

— Frère ? fit une voix derrière lui. Rafen fit brusquement volte-face. Il était pris au dépourvu, distrait qu’il était par ses propres idées noires et l’hystérie de la foule. Lucion s’approcha de lui. La partie supérieure de son visage visible au-dessus de son masque respiratoire affichait un air perplexe. Le techmarine s’immobilisa, les bras le long du corps, mais l’inquiétude imprimait encore aux servo-bras fixés dans son dos des mouvements convulsifs. Que disiez-vous à l’instant ? demanda-t-il.

Rafen jeta un œil sur le couteau qu’il tenait dans la main, puis releva les yeux vers la silhouette de Lucion, moulée dans son armure de céramite rouge ornée de rouages gris acier.

— Arkio n’est pas un messie, affirma-t-il au technoprêtre. Mon inconscient de frère a été dupé.

Accusant le choc, Lucion blêmit.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Vous, le seul parmi nous tous à être le frère biologique de l’Élu !

— Comment ? répéta Rafen en faisant un pas en direction du techmarine. Je l’affirme parce qu’il semblerait que je sois le seul sur toute cette planète sans espoir à avoir la vision encore suffisamment nette pour y voir clair.

Frère Lucion recula vers la plate-forme d’accès qui permettait de descendre du toit de la forteresse d’Ikari.

— Non, non, réussit-il à articuler en faisant gesticuler ses trois bras devant lui, comme si le blasphème de Rafen n’était qu’une mouche agaçante qu’il pouvait espérer chasser de cette manière. Vous êtes fou !

Rafen dégaina son bolter et mit en joue Lucion, juste entre les deux yeux.

— Bien au contraire, lui répondit-il, je crains être le dernier esprit sain qu’il reste en ce monde. Sa main ne tremblait pas. Le Space Marine se sentait étrangement calme tandis que les derniers détails de son plan se mettaient naturellement en place. Depuis le jour où toute cette folie avait commencé sur Cybele, une certitude avait peu à peu grandi en lui. Il sentait jusque dans sa moelle que c’était ce qu’il avait à faire ; cette sensation venait à l’instant d’atteindre son point d’orgue. La crainte, l’incessante appréhension d’être celui par lequel Arkio périrait ; tout cela avait disparu comme par enchantement. Tout en examinant l’air perdu du techmarine, Rafen se dit que plus rien ne l’arrêterait. Il était déterminé à sacrifier sa propre vie et celle de tous ces hypocrites inconstants qui avaient dévié du chemin de la lumière.

— Le cœur de la forteresse… Vous vous êtes déjà entretenu avec l’esprit de ses machines, n’est-ce pas ?

Lucion opina prudemment.

— Seulement superficiellement. Je n’en comprends pas entièrement le mode de fonctionnement, mais…

Rafen désigna la cage d’ascenseur du canon de son arme.

— Eh bien, vous m’y mènerez. Si vous refusez, je vous abattrai sans autre forme de procès.

La cage d’ascenseur s’enfonça avec eux à son bord dans les entrailles de la tour. Lucion venait de murmurer une courte litanie au panneau de contrôle et la plate-forme s’était ébranlée dans un grincement métallique, initiant ainsi sa descente, étage après étage. Rafen gardait le techmarine à l’œil. Il le tenait toujours en joue, visant la tête. Tout le temps que dura le trajet, il prit garde de ne pas laisser dévier son bolter d’un pouce.

Un souvenir surgit soudain dans la mémoire de Rafen. L’ascenseur lui en rappelait un autre, similaire, dans le bunker de défense planétaire sur Cybele. Lucion et lui avaient déjà été réunis dans un tel endroit. Arkio et Sachiel les accompagnaient alors ; ils s’engouffraient tous ensemble dans les ténèbres, ivres de vengeance. Cela lui semblait si loin à présent, comme si des années plutôt que des semaines avaient passé dans l’intervalle. L’espace d’un instant, le poids de la lassitude menaça de le submerger. Il se sentait soudain comme pris sous une chape de plomb, mais Rafen dissipa aussitôt la sensation d’un clignement de paupières rageur.

Lucion parlait tout seul. Dans un premier temps, Rafen crut qu’il était en train de prier ou pire, d’utiliser son réseau-vox pour appeler à l’aide.

— Ce n’est rien d’autre qu’un test, disait le techmarine, exprimant tout haut ses pensées à mesure qu’elles lui venaient à l’esprit. C’est un test de loyauté. L’Élu met ma dévotion à l’épreuve.

— Vous feriez absolument tout ce qu’il vous demande de faire ? lui demanda Rafen.

— Bien sûr, répliqua instantanément Lucion, comme si la réponse coulait de source. Il est l’Élu.

Une partie de Rafen nourrissait une profonde antipathie pour son frère de bataille, que cette réponse vint encore alimenter. S’il n’était pas trop surprenant de voir ces petits mentaux de gens du peuple embrasser comme un seul homme la cause de la soi-disant divinité d’Arkio, la voir si facilement acceptée par les soldats de son propre chapitre le rendait malade.

— L’idée vous a-t-elle effleuré l’esprit, mon frère, que vous commettiez une grossière erreur en le vénérant ?

— Pourquoi penserais-je une chose pareille ? rétorqua Lucion. Par la grâce de l’Omnimessie, Sanguinius nous est revenu.

Toute la colère que Rafen avait accumulée ces dernières semaines trouva subitement un exutoire tandis qu’il s’emportait contre le techmarine.

— Des ailes lui poussent dans le dos et le voilà du coup élevé au rang de prince divin, c’est ça ? Êtes-vous vraiment crédule au point de vous laisser abuser par l’or brillant de son armure ?

Ils s’enfonçaient dans une quasi-obscurité depuis plusieurs minutes déjà et Rafen ne pouvait qu’entrevoir les traits de Lucion. Des émotions contradictoires animèrent un moment son visage avant qu’il ne finisse par acquiescer pour lui-même.

— Un test, répéta-t-il, entêté. Je ne flancherai pas ; vous pouvez passer le mot à l’Ange Ressuscité en personne.

La cage d’ascenseur s’immobilisa dans un claquement de métal.

— Imbécile, lâcha Rafen entre ses dents tandis qu’il poussait la porte. Sans se laisser troubler par le bolter toujours braqué sur lui, Lucion ouvrit la grille d’accès et s’engagea dans les souterrains de la forteresse. Le projecteur fixé sur son épaule s’alluma et Rafen se mit à suivre la tache de lumière blanche qui dansait devant ses yeux.

Le techmarine retira délicatement le chapelet qui interdisait l’accès à un verrou rotatif et actionna les poignées d’une série d’écoutilles en acier trempé. À l’intérieur se trouvait une telle profusion de consoles et de panneaux de commande enchevêtrés que Rafen fit instantanément le parallèle avec la technologie déployée sur le pont du Bellus.

— Juste une question, dit-il à Lucion. Où l’alimentation centrale de l’esprit des machines demeure-t-elle ?

Lucion plissa le front, puis montra du doigt un gros module ouvragé.

— Là. Même si le programme spirituel s’étend depuis tout le système de réacteurs pour accéder au noyau thermonucléaire, aux agents de refroidissement, au regulatarium…

Rafen ne comprenait pas la moitié du jargon utilisé par le technoprêtre, mais il en saisissait suffisamment pour ce qui intéressait ses plans. Il inspira profondément.

— L’esprit d’alimentation. Je veux que vous le liquidiez.

Lucion cligna nerveusement des paupières.

— N’y aurait-il pas un malentendu ? Rafen, si vous voulez mon avis, j’ai peur que vous ne poussiez ce test un peu trop loin, car je ne peux pas…

Son interlocuteur secoua la tête en élevant son arme.

— Ce n’est pas un test, prêtre. Faites exactement ce que je dis.

Le techmarine devint livide.

— Ce que vous me demandez de faire, c’est de la folie pure, frère. Même si je le pouvais, cela ébranlerait tout le noyau thermonucléaire qui atteindrait rapidement le seuil critique et exploserait avec assez de puissance pour percer un trou dans cette planète. Nous serions tous pulvérisés !

— Et Arkio aussi ?

Lucion comprit enfin ce que Rafen avait derrière la tête.

— Oh ! Divine Terra, non ! Frère, je vous en supplie ! Je ne veux pas prendre part à cela.

Il commença à marmonner dans sa barbe et Rafen n’y prêta plus attention ; le technoprêtre ne lui serait plus désormais d’aucune utilité. Il désigna la console de la tête.

— C’est ça, n’est-ce pas ? Et sans attendre confirmation, il pointa son arme et vida tout un chargeur sur le dispositif. Lucion poussa un cri qui fut aussitôt couvert par les sirènes d’alarme qui venaient de se déclencher.

Le techmarine s’avança en titubant et secoua la tête, incrédule.

— Que… Qu’avez-vous fait ? se lamenta-t-il. Mais qu’est-ce que vous avez fait ?

Dans un claquement, Rafen inséra un chargeur plein dans la culasse de son arme. Il était en train de réfléchir à la réponse qu’il pourrait donner au prêtre lorsque le bruit métallique de pas précipités l’avertit de l’arrivée imminente de soldats. Des silhouettes en armure rouge firent leur apparition par l’écoutille à l’autre bout de la pièce. On les voyait se découper à travers la fumée s’élevant de la console et l’éclairage stroboscopique des feux de détresse qui s’étaient allumés en même temps que l’alarme.

— Nous avons entendu un coup de feu ! s’écria l’un d’eux.

— Traître ! se mit à hurler Lucion. Rafen s’est retourné contre nous !

Le premier réflexe des Marines fut de brandir leurs armes et tirer. Rafen roula de côté, esquivant trois balles qui partaient dans sa direction. Sur sa lancée, il effectua un roulé-boulé pour se rapprocher de la cage d’ascenseur. Des balles traçantes fusaient dans toute la salle de contrôle et pris dans le feu croisé, Lucion fut touché. L’impact le fit tournoyer sur lui-même et il trébucha pour aller s’écraser sur la console dévastée.

Rafen réussit à atteindre la cage de métal au moment où les Space Marines à ses trousses déboulaient de l’écoutille derrière lui dans un crépitement de bolters. Repoussant l’idée que ses cibles n’étaient autres que des camarades Blood Angels, il riposta. Les coups de feu tirés en retour embrasèrent l’air au-dessus de sa tête et touchèrent un faisceau de câbles d’ascenseur qui cassèrent dans un vacarme de tous les diables. Rafen s’attendait à ce que la cage plonge brusquement dans les ténèbres en dessous, mais ce fut le contraire qui se produisit : les balles avaient tranché les commandes du contrepoids et la plate-forme décolla subitement vers les hauteurs dans un feu d’artifice d’étincelles. La soudaine accélération projeta Rafen sur le plancher, où il resta cloué tout le temps que dura son ascension vers le halo de lumière qu’il voyait au-dessus de lui.

À l’intérieur de la salle de contrôle, Lucion se traînait sur le sol, se tenant le ventre d’une main pour ne pas répandre par terre ses intestins et autres organes modifiés. En ce lieu, environné par les sons et les lumières des créations les plus sacrées de l’Omnimessie, il se sentait particulièrement vivant alors même qu’un sang rouge vif ruisselait de sa blessure. De l’autre main, il se débarrassa de son gantelet pour que sa toute dernière sensation soit le contact de sa chair nue contre le métal saint de cette technologie. Lucion agrippa le commutateur qui se trouvait en dessous d’une rune signifiant « Évacuation d’urgence » en langue antique et l’actionna. Les lumières à l’intérieur de la forteresse se mirent à clignoter pendant que Lucion stoppait la fusion thermonucléaire avant qu’elle n’eût atteint son point critique.

— Tu ne remporteras pas la partie, renégat, haleta-t-il d’une voix entrecoupée. Non, tu ne l’emporteras pas…

Les technoprêtres insistèrent pour qu’on consacre à nouveau la chambre avant qu’elle ne fût déclarée pleinement opérationnelle, ce qui prit la majeure partie de la journée. Mais à l’heure où le soleil souffreteux de Shenlong commençait à disparaître à l’horizon, la lumière et l’électricité revinrent dans la forteresse d’Ikari et les quartiers des environs, et la population acclama la bienfaisance d’Arkio qui les sauvait des ténèbres et du froid.

Cependant, leur idole n’entendit rien de leurs louanges tant la rage le submergeait.

— Des réponses ! tonnait-il, faisant passer un mauvais quart d’heure à Sachiel que la fureur de son maître semblait ébranler physiquement. Je veux des réponses ! Quelle immondice du warp a osé entrer dans ma forteresse et la saboter ainsi ? Éclairez donc ma lanterne.

Stele était en train de lisser le tissu de sa robe de cérémonie au moment où il fit son entrée. Il esquissa une révérence avant de prendre la parole.

— Je vais vous apporter les explications que vous attendez, grand Arkio, mais je dois vous prévenir. Vous trouverez ces nouvelles difficiles à entendre.

— Difficiles à entendre ? éructa-t-il, se détournant de Sachiel pour fondre sur l’inquisiteur. Vous me prenez pour un enfant qu’il faudrait préserver des vilaines choses de la vie ? Dites-moi ce que vous savez, Stele, ou je vous le ferai cracher.

La violence des paroles du jeune homme fit hésiter Stele l’espace d’un court instant. La lueur hideuse de la rage noire dansait dans les orbites d’Arkio, métamorphosant son beau visage patricien en celui d’un impitoyable dieu courroucé. Son apparence renvoyait une fois encore à une représentation de Sanguinius, mais cette fois à la tapisserie sacrée du monastère de Baal qui le montrait sujet à la rage noire.

— Seigneur, j’ai fait arrimer une navette pour nous ramener tous les deux à bord du Bellus, commença Stele, reprenant son aplomb. Shenlong n’est plus un endroit sûr pour vous. Vous comprendrez pourquoi quand je me serai expliqué. Il désigna les chandelles à photons tout autour de la pièce. Ce lâche qui est venu saboter nos installations juste sous notre nez, cette vipère en notre sein, a essayé d’étouffer la volonté des machines qui alimentent tout cet édifice. S’il avait réussi, c’eût été une catastrophe.

— Précisez, seigneur inquisiteur, se risqua Sachiel, qui s’attira du coup les foudres du regard d’Arkio.

Stele poursuivit, dosant avec soin les effets de son petit numéro.

— Sans le courage plein d’abnégation et le sacrifice de frère Lucion, l’esprit des machines aurait connu de vives turbulences, peut-être au point de déclencher la puissance thermonucléaire qui réside en son cœur. Il marqua un temps d’arrêt savamment calculé. La forteresse d’Ikari et tous les êtres vivants dans un rayon de six kilomètres auraient été immolés dans l’explosion nucléaire.

— Qui a fait ça ? souffla Arkio. Une canaille de Word Bearer ? Un guerrier de l’ost d’Isakavan qui aurait miraculeusement échappé à nos pelotons d’exécution ?

L’inquisiteur baissa tristement la tête.

— Non, Élu. Ça me fend le cœur de devoir vous l’apprendre, mais le coupable est un Blood Angel.

Arkio se figea comme une statue, ses ailes devenues subitement rigides. Dans son dos, Sachiel s’avança prudemment d’un pas.

— Et son nom, seigneur Stele ? demanda le prêtre.

— Je me suis douté qu’un apostat se cachait parmi nous à partir du moment où le sorcier télépathe Vode est arrivé avec Gallio et ses autres assassins, lança Stele d’un air mauvais. J’ai appris depuis qu’on avait utilisé le transmetteur-vox de feu le sergent Koris pour envoyer un message à Baal les sommant de venir. Ils ne sont venus que parce que le traître qui évolue dans nos rangs a fait appel à ce fou de Dante et l’a prié d’envoyer des tueurs pour vous éliminer, grand Arkio.

— Un homme encore loyal à Dante et à l’ordre ancien, ici même ? s’indigna Arkio, incrédule. La foi qu’il avait en sa propre souveraineté ainsi mise à mal, le timbre de sa voix se mit à trembler d’émotion. Après tous ces miracles auxquels j’ai donné le jour ?

Stele opina.

— Mais le plus grave reste encore son identité, Élu.

— Nommez-le, intervint Sachiel. Donnez-moi le nom de ce bâtard de traître et je lancerai ma garde d’honneur personnelle à ses trousses. Je le ferai traquer et abattre comme un chien.

L’inquisiteur mourait d’envie de sourire, mais cela aurait gâché toute sa mise en scène.

— Mon seigneur, c’est votre frère. Le traître n’est autre que Rafen.

Le rugissement de colère qui monta de la gorge d’Arkio avait la puissance des éléments déchaînés et se répercuta à travers toute la ville dans un bruit de tonnerre.

CHAPITRE SEPT

La rue entière résonnait de coups de feu. Les balles mordaient le pavé sur ses talons et fendaient l’air en gémissant, criblant les murs d’impacts. Le Blood Angel rassembla son courage pour sauter sur un muret et se jeter à couvert derrière une nacelle de chargement. Il tira une salve sur ses poursuivants, sans attendre d’autre résultat que leur faire baisser la tête.

Risquant un œil en arrière, il entrevit fugitivement leurs silhouettes. Leurs armures étaient du même rouge que la sienne et l’or de leurs casques étincelait au soleil. La garde d’honneur de Sachiel l’avait repéré dans les allées tortueuses et il les avait entraînés dans une joyeuse danse à travers tout le quartier des entrepôts. Chaque fois qu’ils tentaient de l’acculer, il trouvait une échappatoire pour passer entre les mailles du filet, mais chaque évasion devenait plus délicate que la précédente.

Rafen vérifia la jauge de son bolter ; le chargeur était à moitié vide. Son visage s’assombrit. À le faire ainsi gaspiller de précieuses munitions, les soldats casqués d’or allaient bien finir par le vaincre à l’usure. Ils étaient simplement plus nombreux et, tôt ou tard, la fatigue et la déconcentration auraient atteint un seuil suffisamment critique pour qu’il ne puisse plus les affronter tous à la fois. À une certaine époque, il se serait délecté d’avoir ainsi l’opportunité de combattre l’élite des Blood Angels, de mesurer ses talents aux leurs dans une simulation de combat ; mais ce qui lui arrivait maintenant n’avait rien d’un exercice d’entraînement et les frères de bataille qui le suivaient à la trace ne tiraient pas à blanc. L’ordre qu’avait reçu la garde d’honneur était simple : le capturer, mort ou vif.

Rafen se risqua à faire un rapide tour d’horizon. Dans cette partie de la cité industrielle, de lourds wagons monorail transportaient des caisses d’obus et d’ogives, faisant la navette entre les dépôts de marchandises et les chaînes de montage. De hautes tours s’élevaient vers le ciel crasseux, faisant paraître minuscules en comparaison les formes aplaties des hangars de construction. Il considéra ses options ; à moins de trouver rapidement un moyen d’échapper aux hommes de Sachiel, ils le feraient courir jusqu’à l’épuisement. Conserver la maigre avance qu’il avait sur eux mobilisait déjà tous ses efforts et le moindre faux pas sonnerait définitivement le glas de sa tentative d’évasion. Des balles ricochèrent sur le revêtement du module de chargement ; les gardes d’honneur avaient retrouvé sa trace. Il sentit une vague de chaleur lui roussir le dos au moment où un jet de plasma, faisant fondre le métal, commença à creuser un trou dans la coque. Il ne disposait plus que d’une poignée de secondes pour prendre une décision.

Une enceinte entourée de râteliers à missiles attira le regard de Rafen. Le bâtiment, sombre et silencieux, devait être utilisé pour l’heure comme entrepôt à munitions. Cela ferait l’affaire. Le Blood Angel attrapa sa dernière grenade et la dégoupilla d’une extension du pouce. La laissant sur place, il bondit à découvert et se mit à courir à fond de train. Il entendit des rafales de coups de feu crépiter derrière lui, puis une déflagration sourde à l’instant où la grenade explosait. Un voile épais de brume toxique se propagea pour remplir tout l’espace compris entre les édifices. La garde d’honneur se remit en route, progressant lentement à travers la fumée. La visibilité offerte par leurs viseurs optiques avait été sévèrement réduite par la décharge. Une conversation silencieuse animait leurs têtes casquées tandis qu’ils échangeaient des messages grésillants sur une fréquence codée que le transmetteur-vox de Rafen était bien en peine de décrypter.

Rafen fonça épaule en avant dans une porte en bois qui se brisa en morceaux sous son poids. Il se pressa à l’intérieur pour découvrir une véritable forêt d’ogives disposées un peu partout dans le bâtiment. Des têtes de fusées Hellstrike construites pour équiper les ailes de chasseurs Lightning et de bombardiers Marauder étaient attachées en fagot comme du vulgaire bois de chauffage. On discernait aussi les grandes formes coniques de missiles Manticore montés sur des supports en bois, parés à la mise à feu. Des bombes nucléaires de classe Atlas en cours de fabrication étaient dressées à la verticale dans leurs râteliers au profil aérodynamique. Leurs ogives éraflaient presque les poutres soutenant le toit de tôle ondulée. Rafen chargea son bolter sur l’épaule et s’enfonça dans la forêt de métal, zigzaguant entre ses troncs en acier trempé.

Sachiel n’aurait de cesse de le traquer ; de ça au moins il pouvait être sûr. Dans la salle de contrôle, Rafen avait saisi sa chance d’en finir une bonne fois pour toutes avec cette hérésie, mais son plan né sous l’inspiration du moment avait lamentablement échoué. Il avait attendu de longues secondes sur le toit de la forteresse d’Ikari que l’explosion nucléaire le consume, mais cela ne s’était pas produit. Et il s’était de nouveau retrouvé à courir, mais avec cette fois une planète entière de fanatiques à ses trousses. Rafen avait besoin de rassembler ses esprits pour décider d’un plan de secours, mais tant que les soldats casqués d’or le prendraient en chasse, il serait forcé de rester sur la défensive. Sachiel ne trouverait le repos que lorsque Rafen aurait été tué ; il devait donc trouver un moyen de se faire passer pour mort.

Un cliquetis de ferraille se fit entendre au-dessus et le Blood Angel se figea, croyant un instant que les gardes d’honneur arrivaient sur lui par le toit. Mais le bruit gagna bientôt en intensité, se muant en un vacarme tonitruant, et il se rendit compte que ce n’était que la pluie. Un déluge d’eau polluée tombait des cieux bruns de Shenlong pour s’abattre dans un vacarme assourdissant sur le toit métallique du manufactorium. Des ruisselets de liquide roussâtre s’introduisaient par les fissures dans la tôle ondulée et des flaques commençaient à se former sur le sol. Rafen entendit alors le bruit de pas lourds pataugeant dans la boue.

Les hommes de Sachiel l’avaient suivi jusque dans l’entrepôt et avaient rengainé leurs pistolets en entrant. Le vieux sergent qui les commandait le leur avait ordonné d’un simple geste ; il ne leur en fallait pas davantage pour obtempérer. Comme un seul homme, ils avaient dégainé leurs armes de combat rapproché et s’étaient déployés pour fouiller le bâtiment. Aucun d’entre eux n’aurait osé faire feu là-dedans. Une seule balle perdue frappant accidentellement une ogive et ils seraient tous désintégrés avant même d’avoir eu le temps de réaliser leur erreur.

Rafen reprit sa progression. Il localisa sur une passerelle surélevée les formes squelettiques de Manticores incomplètes disposées sur une sellette. Il retira d’un coup sec les pétales métalliques qui protégeaient le détonateur à l’intérieur de l’un des engins, l’exposant de cette manière à l’air libre. Comme la plupart des autres pièces d’armement entreposées dans le hangar, il leur manquait le combustible nucléaire ou le prométhéum volatile, ainsi que la densité nécessaire à la matrice explosive pour assurer l’essentiel de leur puissance destructrice. Mais les commandes de détonation étaient en place et elles pouvaient rivaliser à elles seules avec une bonne douzaine d’obus antichar. Rafen arracha les câbles fibreux des entrailles du missile et les utilisa pour relier entre elles quatre grenades à fragmentation. Sa bombe artisanale était presque prête à l’usage lorsqu’un nouveau son se mêla au vacarme de l’averse ; le vrombissement déchirant d’une épée tronçonneuse.

Rafen réagit instantanément, esquivant le coup du garde d’honneur de justesse. Les dentelures en alliage de tungstène le frôlèrent dans un grondement et allèrent déchiqueter la sellette pour en faire du petit-bois. Il roula sur le côté tandis que l’arme frappait de nouveau, rebondissant cette fois contre un étai. Dans l’espace confiné délimité par la passerelle, Rafen disposait d’une marge de manœuvre réduite et la pointe de l’épée tronçonneuse entailla son armure, éraflant sévèrement son plastron. L’impact avait ouvert dans sa carapace une brèche large comme le doigt.

— Sale apostat, grogna une voix étouffée depuis l’intérieur du casque doré. Tu vas payer ta perfidie envers l’Élu !

Rafen para le troisième assaut à l’aide d’un bout de bois d’écorce qu’il avait récupéré sur la sellette, mais la lame déchaînée trancha son arme de fortune en deux. Le garde appuya sa main libre sur la visière de son casque, initialisant le contact vox avec les autres chasseurs.

— Je l’ai. Venez me prêter main-for…

Rafen se jeta sur lui avant qu’il n’ait eu le temps de finir sa phrase et agrippa les épaulettes de son adversaire. Imprimant un brusque mouvement descendant, il lui fracassa le nez contre le rebord de la passerelle, brisant du même coup les lentilles optiques de son casque. Le Marine chancela sous le choc de l’impact. Rafen était maintenant trop proche pour qu’il puisse retourner l’épée contre lui ; il recula en titubant. Son pied droit dérapa sur le revêtement de la passerelle et il resta l’espace de quelques secondes en équilibre à cloche-pied au-dessus du vide. L’instant d’après, il tombait en hurlant de rage tandis que l’épée tronçonneuse lui échappait des mains.

Le Marine rebondit sur un jeu de casiers à outils et alla s’écraser sur le sol de pierre dans un bruit sourd. Hors d’haleine, il trouva encore la force de dégainer son bolter et tirer. Aveuglé par la fureur, il arrosait la passerelle comme un malade sans plus se soucier des risques de ricochet. Rafen se détourna et réussit à conserver son équilibre en agrippant une manette qu’il tira par mégarde vers le bas. Cela eut pour effet de desserrer l’étreinte d’une paire de pinces qui retenait une batterie de Hellstrikes suspendue dans le vide juste au-dessus de leurs têtes. Le conteneur chuta des hauteurs de l’entrepôt et écrasa le garde d’honneur avec la puissance d’un coup de marteau-pilon.

Pris de vertige, Rafen s’efforça de se défaire de la sensation de malaise qui l’étreignait en regardant le Space Marine agoniser avec force convulsions sous la charge monumentale. Tout s’était déroulé si vite.

« Primarque, pardonnez-moi », murmura-t-il, retrouvant enfin son sang-froid. « J’ai tué l’un de mes frères de bataille… » Il savait que ce moment arriverait depuis la minute précise où il avait entendu Sachiel décrier Dante et exhorter les Blood Angels à se retourner contre leur héritage, mais rien ne l’avait préparé au choc physique que cela représentait. Il avait désormais le sang d’un Blood Angel sur les mains. Et ce ne sera pas le dernier, fut-il bien obligé de s’avouer.

Un cri s’éleva d’en dessous et Rafen entrevit fugitivement des silhouettes rouges casquées d’or passer entre les bandes grises des fuselages de fusées.

— Là ! s’écria-t-on. Là-haut ! Cernez le traître et arrêtez-le !

Traître. Rafen se sentit déconnecté de la réalité en s’entendant ainsi traité d’hérétique, mais il savait dans son for intérieur que c’était l’inverse qui était vrai. Il se pencha pour programmer le détonateur de la bombe qu’il avait fabriquée et tira d’un coup sec sur le percuteur. Des coups de feu sifflèrent à ses oreilles ; les gardes d’honneur avaient manifestement laissé tomber toute mesure de sécurité depuis qu’il avait tué l’un d’eux.

Rafen se mit à couvert derrière l’une des bombes Atlas hors service. Il appuya l’épaule contre son fuselage tubulaire et poussa pour le faire basculer. Le grand tuyau de métal se balança dangereusement sur sa palette de manutention. La deuxième tentative fut la bonne : la bombe pencha de l’autre côté et finit par culbuter. Rafen recula en titubant sur la passerelle tandis que le tube en percutait un autre, puis encore un autre, déclenchant une véritable réaction en chaîne. Les coques des Atlas résonnaient en s’entrechoquant telles des cloches d’église. Elles déferlèrent en roulant comme des boules de bowling géantes, réduisant en pièces tout sur leur passage et dispersant les hommes de Sachiel.

Profitant de la confusion, Rafen empoigna une chaîne suspendue aux poutres et se balança dans le vide pour atterrir sans mal sur le sol de pierre. Il jeta un dernier regard au compte à rebours de la bombe à retardement bricolée par ses soins avant de se laisser tomber sur les genoux. Il y avait par terre une grille circulaire vers laquelle convergeaient tous les ruisselets de pluie s’infiltrant à l’intérieur du bâtiment. Les doigts glissés entre les mailles du grillage, Rafen tira de toutes ses forces. L’effort lui arracha un cri déchirant et les chevilles ancestrales cédèrent dans un bruit d’os cassés.

Ce n’est plus maintenant qu’une affaire de secondes. Après avoir jeté la grille de côté, Rafen plongea dans les ténèbres des égouts, s’immergeant dans un torrent de boue déchaîné que la soudaine averse avait fait déborder. Les eaux brunâtres l’emportèrent. Ballottée au gré des flots souterrains en crue, son armure éraflait les aspérités de parois couvertes d’ordures.

Les gardes d’honneur arrivèrent sur ses talons au moment où le dispositif d’allumage des grenades à fragmentation finissait de se consumer. Elles exposèrent en une gerbe orange, entraînant à leur suite les détonateurs des Manticores qui se joignirent avec entrain aux festivités. La mise à feu des missiles ne prit qu’un dixième de seconde et des vagues embrasées s’abattirent sur les caisses de roquettes prêtes à l’usage. La réaction en chaîne se généralisa et le manufactorum entier fut désintégré dans un déluge de feu.

À des kilomètres de là, dans la forteresse d’Ikari, le fracas de la déflagration fit voler en éclats les vitraux antiques de la chapelle.

Sachiel pressait le pas le long des coursives du Bellus. Les serfs du chapitre avaient à peine le temps de se pousser pour le laisser passer, mais aucune bousculade ne semblait pouvoir freiner sa détermination. Les dernières nouvelles mettaient son cerveau en ébullition ; le grand prêtre sanguinien était si obnubilé par le message dont il était le porteur qu’il craignait à tout moment d’en trahir involontairement le secret. Les Space Marines se mettaient au garde-à-vous sur son passage et le saluaient en se frappant le plastron tandis que les serviteurs se prosternaient à ses pieds.

Fut un temps où Sachiel se serait flagellé pour avoir pris plaisir à la vénération de ses fidèles. Il y avait dans le Credo Vitæ des édits et des serments que les prêtres sanguiniens se devaient de respecter ; la dévotion absolue au sang sacré de leur chapitre et le rejet de toute idée de gloire pour eux-mêmes en faisaient partie. Mais ce n’étaient plus maintenant que de vieilles paroles, des mots vides de sens lui semblant aujourd’hui bien lointains. Le cœur de Sachiel se souleva à cette pensée.

Depuis l’avènement d’Arkio, pas un moment n’avait passé sans que le prêtre n’ait considéré comme une bénédiction le fait d’avoir été témoin d’un tel miracle ; un sentiment qui s’était encore renforcé lorsque l’Ange Ressuscité l’avait sollicité pour le seconder et être son fidèle lieutenant. Un sourire illumina insidieusement son visage au moment où il fit son apparition sur le pont de la cathédrale, se frayant un chemin à travers ses vestibules caverneux pour atteindre le sanctuaire. Depuis tout jeune, il n’avait pas douté un seul instant d’avoir été touché par la grâce. Bon nombre de ses contemporains l’avaient traité d’arrogant pour avoir simplement osé l’exprimer à voix haute. Laissons-les à leur jalousie mesquine, se disait-il, aujourd’hui apaisé car l’histoire lui avait donné raison. Le grand Sanguinius, auquel Sachiel avait dédié son existence, l’avait récompensé au-delà de ses rêves les plus fous. Avoir assisté à un événement d’une telle ampleur suffisait à balayer tous les reproches qu’on avait pu lui faire jusque-là. Sachiel n’était plus un simple prêtre ; il était devenu le bras droit de l’Élu en personne et c’était là un rôle illustre qui lui revenait !

Ses doigts s’égarèrent du côté du sac en velours à sa ceinture et effleurèrent la réplique du calice des Blood Angels qu’il contenait. Ce n’était pas la première fois que Sachiel s’imaginait en train de se saisir du véritable Graal Rouge, assumant la fonction de grand prêtre de tout le chapitre. Rien que d’y penser, ça lui donnait des palpitations. Le pouvoir suprême et absolu était à portée de main.

Le prêtre pénétra seul dans le sanctum sanctorum, arpentant un dallage que seuls les proches d’Arkio étaient autorisés à fouler. En temps normal, il aurait dû y avoir des gardes de faction à l’entrée, mais le chaos provoqué par le perfide Rafen avait requis le renvoi exprès sur la planète de toutes les troupes disponibles. Une pointe de contrariété s’immisça dans ses pensées comme un arrière-goût amer qu’il réprima aussitôt. Sachiel avait espéré pouvoir annoncer en personne la nouvelle à l’Élu, mais le capitaine Ideon l’avait informé que leur souverain se reposait dans ses quartiers. Le prêtre s’était fait une raison ; même un prince d’essence divine habité par la puissance du primarque pouvait avoir besoin de repos, à l’occasion. À la place, Sachiel irait donc trouver l’inquisiteur Stele et lui révéler ce qu’il s’était passé sur Shenlong. L’explosion du dépôt de missiles avait rayé de la carte pas moins de six quartiers à la ronde. Six de ses hommes les plus fidèles avaient été réduits en cendres dans la conflagration, mais ils n’étaient pas morts pour rien : leur sacrifice avait permis d’en finir une bonne fois pour toutes avec l’écharde qu’il avait sous le pied, l’infidèle et fourbe Rafen. Il pouvait en jurer ; personne n’aurait pu survivre à une déflagration de cette puissance.

« Tu es mort, Rafen », lâcha Sachiel dans l’air immobile et frais du cloître. Le simple fait de prononcer ces mots lui enleva une grande partie du poids qu’il avait sur l’estomac. Dès lors qu’ils avaient posé pour la première fois les yeux l’un sur l’autre, Sachiel et Rafen s’étaient toujours ingéniés à pointer du doigt les pires travers de l’autre. Maintenant que le frère de l’Élu n’était plus, le dernier lien rattachant Arkio et ses partisans aux anciens codes des Blood Angels partait en fumée, et avec lui, le rival de toujours de Sachiel. Il pouvait bien l’admettre aujourd’hui, libérant un sentiment de longue date qui n’avait jamais fait que grandir en lui. Sachiel exécrait la force tranquille de Rafen, cette manière qu’il avait de ricaner à tout ce que lui-même pouvait dire, comme si ce fut lui, et non le prêtre, le détenteur de la sagesse propre à son office. Lui qui avait toujours préféré garder ses distances avec les Space Marines qu’il dépassait en grade, il détestait la facilité avec laquelle Rafen avait au contraire gagné le respect de ses compagnons. Le plaisir qu’il prendrait à annoncer sa mort serait comparable à celui procuré par les meilleures liqueurs d’amasec.

Le prêtre s’arrêta devant un vitrail représentant Sanguinius au conclave du sang, et quelque chose dans l’expression du primarque lui rappela soudain les derniers mots que Rafen lui avait dits. La piété seule pourrait bien t’aveugler.

« Sornettes ! », éructa machinalement Sachiel. Cependant, alors même qu’il s’en défendait violemment, quelque irritation enfouie dans son esprit se remit à le harceler. Il détestait devoir se l’avouer, mais avec ses déclarations intempestives, le déserteur avait semé le doute dans sa conscience. Sachiel plongea son regard dans celui du primarque pour essayer d’y voir clair et s’offrit le luxe d’un instant d’hésitation. La voie ouverte par Arkio avait rompu les ponts avec la tradition de son chapitre, faisant voler en éclats d’antiques codes de conduite qui n’avaient jusque-là jamais été violés. Comme l’Ange Ressuscité se plaisait lui-même à le dire, ils étaient maintenant en train d’écrire un nouveau chapitre de l’histoire des Fils de Sanguinius sans se restreindre aux lois absurdement réductrices fixées par de vieux guerriers sans passion tels que Dante. C’était au fond dans l’ordre des choses qu’un endoctrinement vieux de décennies d’instruction dogmatique se rebelle à la seule pensée de l’avènement d’Arkio et de la déclaration de sa croisade du Sang ; mais Sachiel avait vu de ses yeux l’aura divine du jeune homme rayonner, senti sur sa peau l’éclat surnaturel de la lance de Telesto. C’étaient là des preuves irréfutables, pas les paroles poussiéreuses d’hommes disparus depuis des millénaires.

Son moment de faiblesse passé, Sachiel se remit en route vers les quartiers de Stele. Frère Solus l’avait mis en garde, l’informant que l’inquisiteur avait donné l’ordre qu’on ne le dérangeât sous aucun prétexte, mais Sachiel l’avait envoyé promener. De telles consignes ne s’appliquaient pas au grand prêtre du Ressuscité, d’autant plus qu’il savait bien que Stele serait tout aussi ravi que lui-même d’apprendre la mort de Rafen. Retrouver son cadavre n’était à son avis qu’une formalité. Après une explosion pareille, un verre à eau devait être amplement suffisant pour recueillir les restes du frère d’Arkio.

Alors qu’il passait devant les alcôves abandonnées qui servaient ordinairement de poste de guet aux sentinelles de faction à la porte des appartements de Stele, il sentit comme un parfum étrange dans l’air. Une bouffée à peine perceptible de soufre et de peau trépanée. Dissipant la sensation, le prêtre ouvrit les portes et entra. L’atmosphère à l’intérieur était poisseuse, comme chargée de magie noire. Il discernait des voix, certaines paraissant provenir d’une distance improbable, d’autres faites d’un mélange de froissements et de sifflements étouffés. Parmi elles, il reconnut celle de l’inquisiteur qui murmurait une supplication d’un ton bourru. Sans prendre la peine de s’annoncer, le prêtre passa les pans volumineux de rideaux noirs qui lui barraient la route et émergea dans la chambre.

Ce qu’il y vit lui coupa littéralement le souffle. Sa main tâtonna du côté de son arme dans un réflexe d’autodéfense.

Le sanctum était une salle en voûte suffisamment grande pour contenir un Thunderhawk entier, ailes intégralement déployées. Des chandeliers à photons diffusaient une faible lumière jaunâtre luttant vainement contre les ombres épaisses qui cernaient la chambre. On voyait quelques biolumes dérivant sur des turbines anti-gravité, mais eux aussi semblaient étouffés par cette obscurité liquide qui enveloppait tout le décor. Une silhouette sculptée dans de la chair en décomposition se tenait dans un coin de la pièce. Elle dégageait de la vapeur et était prise de violentes convulsions. De par son expérience des champs de bataille, Sachiel ne connaissait que trop bien l’odeur d’un corps en putréfaction. La créature était affreuse et difforme au-delà de l’entendement, une parodie de vie contrefaite par la main de quelque sculpteur dément. Les os et les cartilages à l’intérieur de son corps avaient été réarrangés pour dessiner une masse musculeuse et bossue. La ressemblance avec le design des armures des Word Bearers exterminés sur Shenlong était frappante. Un orifice humide s’ouvrit dans ce qui tenait lieu de tête au monstre de chair et émit une plainte courroucée. Le dos tourné à la porte, Stele regarda par-dessus son épaule, reconnaissant le prêtre stupéfait qui se tenait derrière lui. L’inquisiteur ruisselait de transpiration et son visage, aux traits d’ordinaire durs et inflexibles, était blême et d’une consistance cireuse, comme en train de fondre.

Mais le prêtre ne voyait leurs silhouettes que du coin de l’œil, à peine conscient de leur présence, car toute son attention était retenue par la chose immense trônant au-dessus, qui se contorsionnait comme agitée par une brise immatérielle. On aurait dit la gravure stylisée d’un ouragan, une colonne de vent figée aux reliefs de tempête qui avait pris on ne sait comment l’aspect d’une créature vivante. Bouche bée, Sachiel réalisa tout à coup que la forme était en réalité faite de papier. D’innombrables livres gisaient ouverts un peu partout. Ils avaient la tranche et la couverture arrachées et leurs pages avaient été déchirées pour composer la matière de la créature démoniaque qui se froissait sous ses yeux dans un bruissement de feuilles mortes.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? L’irritation faisait bouillonner l’avatar de chair boursouflée et des cloques éclataient un peu partout sur sa peau en libérant des jets de vapeur.

Stele prit une inspiration et se retourna vers Sachiel, esquissant un haussement d’épaules en dépit de la liberté de mouvement réduite que lui imposait son manteau de cérémonie.

— Espèce d’imbécile vaniteux, siffla-t-il, la colère l’obligeant à puiser dans ses dernières ressources. J’ai demandé qu’on ne me dérange pas.

Sachiel essaya de parler mais rien ne semblait venir. Il ne pouvait s’arracher à la contemplation des plis de parchemins intriqués qui balafraient la figure monstrueuse du démon. Frappé d’une subite illumination, le prêtre comprit soudain le sens de la scène qu’il venait fortuitement de surprendre ; Stele, le fidèle serviteur d’Arkio, était de mèche avec les Puissances de la Destruction. Il trouva dans cette prise de conscience la force d’agir. Il lui fallait s’enfuir pour prévenir l’Ange Ressuscité qu’une vipère bien plus venimeuse que son frère dévoyé se cachait parmi eux…

— Tue-le, lâcha le démon d’une voix vibrante couverte par le bruit des feuilles s’agitant au vent.

— Non, grogna Stele. J’ai besoin de lui vivant… Il m’est utile.

Le prêtre leva son pistolet et arma la détente, mais il commit l’erreur de croiser le regard malveillant de Stele, et toutes les fonctions motrices de ses muscles cessèrent brusquement de lui répondre. Sachiel voulut hurler mais n’accoucha que d’un gémissement étranglé. Un souvenir lui revint soudain en mémoire ; lorsque sur Cybele, l’inquisiteur avait paralysé de la même manière l’esprit d’un sniper Word Bearer. Le prêtre rassembla toute sa volonté pour résister à la pression qui s’exerçait sur son cerveau.

— Ah ! vociféra Stele. Les larmes lui montaient aux yeux. Ce bras de fer psychique arrivait un peu trop tôt ; il n’avait pas encore totalement récupéré de l’effort fourni contre les Blood Angels à peine quelques jours auparavant. Il chancela, sentant son étreinte spectrale commencer à se relâcher.

Une tornade de pages de dogme ancien recouvertes d’écritures et d’enluminures occultes remua derrière lui dans un froissement de papier. Elle se déformait et se reformait sans cesse, matérialisant des silhouettes tantôt humaines tantôt bestiales.

— Tu souhaites conserver ce petit bonhomme ? demanda la créature dans une rafale d’air vicié qui fit frémir tout son corps de papier mouvant.

— Oui, grand Malfallax, déclara Stele. Nous avons besoin de lui.

— Très bien, répondit le démon, et les feuilles de parchemin se mirent à tourbillonner autour de Stele. Tandis que l’ouragan se resserrait, les bords des pages entaillèrent sa peau nue en de multiples endroits. Du fond de son cœur, qui flottait toujours dans les profondeurs de l’empyréum, Malfallax projeta un concentré de lui-même dans l’esprit accueillant et corrompu de Stele. Une perle noire de warp pur prit brièvement possession de l’inquisiteur et subitement, toutes traces de faiblesse et de fatigue disparurent, immédiatement remplacées par une sensation vertigineuse de puissance psychique.

— Un cadeau que je te fais, murmura la créature.

Les joues de Stele reprirent des couleurs et il sourit.

— Vous êtes bien aimable, ô Grand Malveillant, reconnut-il avant de transpercer Sachiel du regard, lui écorchant vif l’esprit qui se trouvait maintenant fin prêt à recevoir les commandements maléfiques du psyker. À genoux, prêtre, ordonna-t-il.

Découvrant qu’il n’avait plus la volonté de lutter, Sachiel fit ce qu’on lui demandait. Le reductor lui glissa des mains et tomba sur le sol dallé. Le prêtre sanguinien fut pris de nausée. Tous ses souvenirs récents défilaient dans sa tête à une vitesse hallucinante comme autant de flashs douloureux tandis que Stele lisait dans ses pensées avec la même facilité que s’il était en train de feuilleter un grimoire.

L’inquisiteur s’esclaffa en comprenant la raison de sa visite.

— Tu venais m’annoncer que Rafen était mort ? Pareille broutille aurait du mal à mériter mon attention.

C’était comme si Sachiel était agenouillé au bord d’un gouffre sans fond. L’esprit du prêtre se débattait telle une mouche prise dans une toile d’araignée, chancelant sur le fil d’une prise de conscience qui le mettait au supplice. Stele est souillé par le Chaos, et donc tout ce qu’il a touché a également été corrompu. Par le sang du primarque, qu’avons-nous fait ? Je suis souillé. Les guerriers du Ressuscité le sont-ils aussi ? La lance ? Et même l’Élu Arkio…

Stele lui fit non de la tête.

— Arrête ça tout de suite, intima-t-il, stoppant le flot de pensées de Sachiel d’un simple geste. Non, prêtre, je ne puis te laisser te risquer plus avant sur cette voie. Tu as encore des choses à accomplir pour moi.

L’œil brillant, l’inquisiteur lança dans l’esprit du Blood Angel un dard de pensée éphémère. Sachiel poussa un hurlement pendant que Stele excisait sa psyché d’une main experte et retirait un à un ses souvenirs, leur substituant l’obscurité la plus totale pour tout ce qui avait suivi son entrée dans le sanctum. Un filet de bave coula à la commissure des lèvres de Sachiel.

— Frêles petits animaux humains, grimaça le dernier avatar en date de Garand, dont la peau pelait un peu plus à chaque mot qu’il prononçait. Attention à ce que son esprit ne se brise pas entre vos mains.

— Je ne pense pas que ça arrive, rétorqua Stele en retirant l’aiguille de puissance psychique d’un Sachiel au regard absent. Il n’aura juste plus aucun souvenir de ce qu’il a vu.

Un rire gras fit tressaillir la montagne de papier roussi.

— Ah ! Stele. Tu t’éloignes de tes racines humaines et te rapproches un peu plus de nous à chacune de tes initiatives.

— Je suis content de vous l’entendre dire, répondit Stele, un sourire forcé aux lèvres. Il n’oubliait pas que la graine de puissance ténébreuse de Malfallax était toujours logée dans son âme, arborant le symbole étincelant de l’étoile à huit branches. Et bien que j’accepte avec gratitude votre marque, Grand Mutateur, continua-t-il, il vaudrait peut-être mieux pour vous que vous la retiriez pour le temps présent…

Les pages de parchemin s’agitèrent, faisant entendre un bourdonnement irrité.

— Garde-la, mon ami. Tu en auras grand besoin ces prochains jours.

— Il est donc grand temps d’initier les choses sérieuses, crissa la voix de Garand. Dans un craquement d’os, le seigneur de guerre des Word Bearers se retira du corps qu’il possédait et le laissa périr sur place.

Les bouts de papiers déchirés commencèrent à doucement partir à la dérive tandis que Malfallax disparaissait du plan matériel, abandonnant l’inquisiteur à la seule compagnie d’un cadavre en décomposition et d’un prêtre mutique. Stele regardait les pages reprendre leur place, à la fois revigoré et terrifié par la faveur que son maître monstrueux lui avait accordée.

Le quai grouillait d’activité. Les hommes s’affairaient comme des fourmis autour des plates-formes métalliques et des ponts roulants. Les vilaines capsules de dizaines de ravitailleurs orbitaux attendaient à la verticale sur leurs rampes de lancement, exhalant dans l’air des volutes de vapeur blanche. On entassait des centaines d’hommes dans des nacelles cargo à la place des caisses de munitions et des têtes de fusées que l’on y chargeait ordinairement. Une armée de manants vêtus de manteaux et d’armures de récupération avançait solennellement en file indienne vers les modules. On discernait ça et là de grandes silhouettes en armure rouge qui hurlaient des ordres et dirigeaient les vétérans vers leurs affectations de départ.

Rafen observait la procession depuis la position avantageuse qu’il avait élue dans les ruines d’un bâtiment avoisinant, étudiant d’un œil expert le flux et le reflux de la foule. Il maintenait son transmetteur-vox sur la même fréquence que ceux des Blood Angels sur le quai, ce qui lui permettait d’écouter leurs communications laconiques tout en soignant ses blessures. Dans les égouts, l’explosion de l’entrepôt avait soulevé une houle et le courant d’eau insalubre l’avait emporté, le ballottant comme un vulgaire morceau de bois. Emprisonné dans la gaine hermétique de son armure énergétique, le Space Marine avait été forcé de lutter contre le courant pour ne pas disparaître sous les flots alors même que chaque impact contre les parois du tunnel lui faisait perdre un peu plus conscience. Les remous impétueux l’avaient plongé dans une confusion de bruit et de fureur, mais s’épuisant bientôt, le flot avait fini par ralentir et le faire échouer, le corps meurtri, dans un déversoir des étages inférieurs de la cité industrielle. Rafen fit la grimace en fléchissant le bras. Couvert d’ecchymoses violacées, le membre était flasque à l’endroit où il s’était démis. Il agrippa son poignet d’un geste précautionneux et tira d’un coup sec. L’articulation se remit en place dans un craquement de cartilage. Le Blood Angel, qui en avait vu d’autres, ignora la douleur suscitée par l’opération.

Rafen avait escaladé une souche de cheminée abandonnée pour déboucher sur sa cachette actuelle. Il fit le point sur sa situation, inventoriant les armes et les maigres provisions qu’il avait à sa disposition. Il se considérait derrière les lignes ennemies à présent, et géra donc son équipement en fonction. Il ne savait pas exactement combien de temps encore il pourrait passer inaperçu. Cela prendrait probablement des jours avant qu’ils n’aient fini de fouiller les décombres du magasin d’armement et de faire le décompte des cadavres. Il disposait donc d’une fenêtre pour agir, mais elle ne resterait pas éternellement ouverte.

Le rugissement d’un réacteur ramena son attention sur le quai. Dans un bruit de métal retentissant, un portique de lancement s’affaissa et une navette de ravitaillement décolla vers les cieux tristes sur un panache embrasé de jaune. Une fois que l’appareil eut pris de l’altitude, des ailerons se déployèrent sur ses flancs. Rafen le regarda disparaître dans un pâle rougeoiement au moment où il s’enfonçait dans la couverture nuageuse. Et voilà encore une bonne cinquantaine de soldats de l’armée de seconde zone d’Arkio en partance pour le Bellus, se dit Rafen. Les ordres se succédaient maintenant en rafales, saturant le réseau-vox. Les navettes suivantes, qui avaient presque fini d’être ravitaillées en carburant, étaient pratiquement parées au décollage. Des légions entières de fanatiques arborant le blason grossier des guerriers du Ressuscité faisaient les cent pas entre les vaisseaux, pressés d’embarquer pour rejoindre leur messie.

Arkio était à bord de la barge de bataille. Rafen avait saisi une brève allusion faite à « l’Élu » et en avait tiré cette conclusion. Avec son frère sur le Bellus et l’armée que Sachiel avait levée sur Shenlong venant grossir ses rangs, la situation était on ne peut plus claire. La croisade du Sang avait commencé et l’énorme vaisseau de guerre ne tarderait plus à partir. Rafen remit son gantelet et referma les attaches de son armure. Cela faisait maintenant deux fois qu’il échouait à mettre un terme à cette parodie de la volonté de l’Empereur. Seul avec Arkio dans la forteresse, c’était sa propre faiblesse qui l’avait retenu d’assassiner son frère ; puis dans la salle de contrôle, un mauvais concours de circonstances avait empêché la destruction de la tour. Si le Bellus partait sans Rafen, alors Stele aurait toute latitude pour manipuler Sachiel et Arkio à sa guise. Comme souvent depuis ces derniers jours, le Marine se remémora la vision qu’il avait eue dans sa retraite de fortune. Il soupesa une nouvelle fois son poignard dans sa main, avant de le rengainer vivement dans le fourreau fixé à sa botte. Une détermination inflexible se lisait dans son regard.

En dessous du quai, un réseau de supports métalliques s’enfonçait dans la boue meuble du lit de la rivière. Des taches de rouille en maculaient le moindre boulon et la moindre soudure, libérant une pluie fine et rougeâtre à chaque fois qu’un décollage en ébranlait la structure. Rafen se fraya un chemin le long de passerelles détruites et de vergues tordues et posa son dévolu sur une aire de lancement située au sud de la plate-forme, où des marcheurs Sentinelle venaient juste de terminer le chargement d’une paire de nacelles cargo. Le Blood Angel déboucha directement en dessous du réacteur de l’appareil, dont la gueule béante donnait des à-coups en sifflant tandis que le serviteur-pilote à la proue énonçait rapidement les dernières étapes de la séquence de mise à feu. Les modules remplis de soldats étaient hermétiquement verrouillés ; ils ne seraient rouverts qu’après l’atterrissage sur le quai sécurisé du Bellus, ce qui interdisait à Rafen de s’y glisser. Le cockpit à la pointe de la navette spatiale qui se découpait haut au-dessus de sa tête ne pouvait pas non plus l’accueillir. Trop confiné et trop encombré de machinerie occulte de l’Adeptus Mechanicus.

Non, un fugitif tel que lui ne disposait que d’un seul moyen pour réussir à aborder le Bellus. Il ne pouvait prendre le risque de se mêler aux autres Blood Angels à bord d’une navette ou d’un Thunderhawk. Même sans la crasse qui maculait son armure, il aurait tôt fait d’être reconnu. Une fois sur le Bellus, ce serait par contre une tout autre histoire ; le vaisseau amiral était truffé d’endroits où une âme prudente telle que la sienne était susceptible de se cacher. Rafen empoigna une échelle de maintenance et se hissa dessus pour aller se fourrer dans une niche de tuyaux alimentant le réacteur en prométhium. Tandis que la fusée s’éveillait à la vie en vrombissant, il se contorsionna pour entrer dans le treillis et se trouva un espace, coincé entre deux barres métalliques, où son armure pouvait loger. Le grondement du réacteur s’intensifia, atteignant un crescendo assourdissant qui, même amorti par la protection isolante de son casque, lui vrilla les oreilles. Rafen jeta un dernier regard à la jauge de survie fixée à son poignet ; l’étanchéité de son armure était intacte. Soufflant comme un bœuf, il pressa ses poings de céramite contre les poutres d’acier pour se caler convenablement. Une fois satisfait de ses prises, il ferma les yeux et, alors même qu’il commençait à prendre de l’altitude, se mit à prier Sanguinius.

Se cramponnant désespérément à la partie inférieure de la navette, Rafen vit s’éloigner sous ses pieds le quai, la cité, puis le paysage de Shenlong, perdu au milieu de la couche nuageuse.

CHAPITRE HUIT

Rafen se cachait dans les recoins obscurs de l’aire d’atterrissage, là où seuls les serviteurs chassant le rat osaient d’aventure se risquer. Frottant avec d’infinies précautions, il ôta la patine de glace qui s’était formée sur le revêtement de son armure. Le givre crissa sous son gantelet. Les cœurs jumeaux du Blood Angel battaient à tout rompre. Ils redoublaient d’efforts pour alimenter en oxygène son système sanguin, tâchant ainsi de neutraliser les effets secondaires persistants de son voyage à travers le vide spatial. Son armure l’avait bien protégé mais n’avait cependant pas empêché le froid intense de faire baisser significativement sa température corporelle ni de contracter durablement sa musculature. Il était de coutume qu’un Space Marine bénéficie d’une sorte d’hostie chimique avant de risquer une sortie dans l’espace. Le philtre délivré par les prêtres du chapitre stimulait la glande mucranoïde des Astartes, changeant leur transpiration en un composé complexe qui défendait la peau contre les rigueurs des températures extrêmes. Mais Rafen n’avait pas pu s’offrir ce luxe et rien n’était venu atténuer la morsure des ténèbres privées d’air.

Parfaitement synchrones, hommes et machines travaillaient de concert à chaque atterrissage. Les navettes avaient à peine le temps de se poser pour vomir leur chargement de soldats que des grues les transportaient déjà dans les airs jusqu’à des stands de ravitaillement ou les réorientaient pour les renvoyer illico sur Shenlong. Chaque nouveau groupe de fanatiques était escorté vers les cales par un serviteur mécanique ou un serf du chapitre. Les serviteurs portaient des bâtons électrifiés pour faire marcher droit les éléments les plus turbulents parmi les guerriers du Ressuscité. Rafen utilisa les fonctions amplificatrices du viseur optique de son casque pour suivre de plus près le ballet qui s’offrait à ses yeux. Un frère de bataille intervenait de temps à autre pour s’assurer de la bonne marche des opérations.

Rafen se sentait mal à l’aise et l’âme tourmentée. Il avait maintenant clairement dépassé le point de non-retour. Cela lui semblait inapproprié, contre nature, de se retrouver ainsi au milieu de ses frères tout en ayant la sensation d’évoluer au cœur des lignes ennemies. Chaque fibre de son être se rebellait contre cette nauséeuse sensation. À l’instar des autres frères, Rafen en était arrivé à considérer la camaraderie qui soudait les Blood Angels comme une extension de sa propre famille, une fraternité dans tous les sens du terme. Le Bellus était censé représenter pour lui quelque chose de l’ordre du sanctuaire, un endroit où il aurait dû se sentir heureux et en sécurité ; au lieu de cela, c’était devenu à ses yeux une zone à risques aussi meurtrière qu’un champ de mines à fusion ou une bio-toile. Aussi longtemps que Sachiel le croirait mort, l’élément de surprise serait de son côté, mais il lui fallait procéder avec prudence s’il voulait conserver son seul atout. Trop d’hommes à bord le connaissaient personnellement, aussi se promener à visage découvert équivaudrait à une condamnation à mort expresse. Et même s’il décidait de se mêler aux autres Astartes en restant dissimulé sous son casque intégral, ce ne serait qu’une question de temps avant que l’un d’eux ne finisse par l’interpeller et lui demander des comptes. Rafen avait besoin de trouver un endroit où sa présence n’éveillerait pas les soupçons.

Il frissonna quand une autre navette cargo passa à côté de lui en faisant entendre un grondement assourdissant, avant de s’arrimer sourdement à un stand d’atterrissage dans une gerbe d’étincelles orange. La structure d’airain renforcé se saisit de la nacelle comme une main agrippant une balle et la retourna vers une rampe de débarquement. Rafen sortit de sa cachette et fit mine de s’approcher. Comme il était d’usage sur beaucoup de vaisseaux de l’Empire, les technoprêtres de l’équipage incitaient l’esprit des machines du Bellus à réduire la force de gravitation sur les aires d’arrimage pour faciliter la manipulation des transports et des marchandises. Rafen se sentait plus léger à cet endroit et il s’employa à modifier sa démarche en fonction. Un nuage de vapeur blanche s’échappa des évents dorsaux de la navette, masquant momentanément la rampe comme l’ensemble du stand. Rafen bondit en avant, tirant parti du couvert de la brume. En quelques grandes foulées martiales, il passa sous le vaisseau en train d’effectuer sa rotation au ralenti et émergea au pied de la rampe, l’air dégagé, comme s’il s’y était trouvé depuis le début. Le transport percuta le bord de la rampe avec un bruit sourd et tous les volets des écoutilles de sa coque se soulevèrent à l’unisson.

Les hommes s’extirpèrent du vaisseau en vagues désordonnées. Tous tremblaient et frissonnaient, certains à cause du froid, d’autres saisis d’une excitation mêlée de crainte. Rafen en remarqua deux qui se laissèrent tomber à genoux. Il crut dans un premier temps qu’ils étaient blessés, mais se rendit vite compte qu’ils étaient en réalité en train d’embrasser le pont avec force génuflexions, rendant hommage au vaisseau qu’ils voyaient comme un prolongement sacré d’Arkio. Tous les conscrits étaient armés, d’une manière ou d’une autre. Si certains portaient des pistolets, d’autres brandissaient des épées ou des lances, quand il ne s’agissait pas d’armes de facture plus ou moins artisanale, faites de bric et de broc. Ils s’étaient pour la plupart bricolé des armures à partir de débris de métal, même si quelques-uns arboraient fièrement des gilets pare-balles de mailles sombres. Rafen aperçut quelques uniformes des Forces de Défense Planétaire. Leurs porteurs étaient soit d’anciens membres de l’unité FDP de Shenlong ayant survécu à l’invasion des Word Bearers, soit de vulgaires pilleurs de cadavres. Le visage du Space Marine se ferma. Ces hommes n’étaient de toute façon pas dignes de poser le pied sur le pont d’un vaisseau de guerre tel que le Bellus ; même le plus modeste des serfs du chapitre avait plus de noblesse que ces canailles.

Remarquant enfin le Blood Angel qui se tenait devant eux, les guerriers marquèrent une pause dans la confusion la plus totale, autant intimidés par sa présence que par la vue impressionnante de l’intérieur caverneux du vaisseau. Rafen était sûr que presque aucun d’entre eux n’avait jamais quitté son monde natal avant ce jour. Il passa leurs visages en revue et trouva que si certains avaient le regard vide et illuminé du vrai fanatique, beaucoup composaient au contraire, de par leur allure bestiale et leurs manières frustes, une belle brochette des pires crapules de Shenlong. Pourquoi Sachiel les avait sélectionnés restait pour Rafen une énigme. Aucun de ces hommes ne serait jamais à la hauteur des standards du chapitre. Ils n’étaient que de la chair à canon, juste bons à périr embrochés sur les lances ennemies ou à faire rempart de leur corps face au feu adverse. Des pratiques aussi basses et abjectes convenaient généralement mieux aux traîtres du Chaos qu’aux Fils de Sanguinius.

— Seigneur ? intervint un serf qui s’approchait de lui d’un air interrogateur. Que puis-je faire pour vous ?

Rafen jeta un coup d’œil au serviteur.

— Vous devez escorter ces hommes vers les soutes, c’est exact ?

— Oui, seigneur. Il y a un problème ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. C’est juste que le prêtre Sachiel m’a donné l’ordre d’accompagner ce groupe… Il veut que je supervise le transfert.

— À vos ordres, seigneur, acquiesça le serf, avant d’éloigner les soldats de la rampe en agitant son bâton électrifié.

Le cortège d’énergumènes défila devant Rafen. Certains détournaient les yeux tandis que d’autres le fixaient avec un mélange de haine et de crainte dans le regard. Un visage en particulier retint l’attention du Blood Angel ; le teint jaunâtre et les traits tirés, l’homme était vêtu d’un uniforme en lambeaux d’officier FDP. Il inclina la tête en passant devant Rafen, qui le regarda s’éloigner. C’était le soldat qu’il avait vu dans la forteresse d’Ikari après le massacre, sous prétexte de répudiation, d’un groupe d’innocents par les gardes d’honneur de Sachiel. L’homme l’avait en réalité remercié pour le « cadeau meurtrier » accordé à sa sœur qui avait péri dans la fusillade, comme s’il s’agissait là d’une quelconque bénédiction. Il semblait à présent totalement lobotomisé, une coquille vide maculée de sang que seule la foi en la divinité d’Arkio semblait animer.

Rafen suivit le groupe le long des coursives sonores du vaisseau jusqu’aux vastes cavernes des niveaux inférieurs. Parler de « ponts » ou même de « cales » était mal approprié pour désigner ces espaces qui ressemblaient à des gorges profondes et noires comme le Styx aux parois escarpées couvertes d’excroissances fongiques. Des sections de plates-formes saillaient ici et là, jamais assez spacieuses pour croiser la vaste ossature de la coque interne du vaisseau. Des réseaux de câbles et des ponts de corde les reliaient. Les guerriers se trouvaient une place pour dormir, que ce soit dans des hamacs bricolés à la hâte ou dans des épaves de nacelles de chargement. C’était comme une voûte constituée d’une multitude de ponts brisés surplombant une vallée de ténèbres sans fond.

Les nouveaux arrivants étaient fraîchement accueillis par des regards lourds de menace implicite. Rafen perdit de vue l’officier FDP au moment où les hommes commencèrent à déambuler au milieu de ce dépotoir. La loi de la jungle reprenant ici pleinement ses droits, on voyait un peu partout des silhouettes se bagarrer pour une place où dormir. Rafen laissa sur place le serf du chapitre pour traverser le campement, se frayant un chemin le long de passerelles affaissées qui grinçaient sinistrement. Des haut-parleurs disséminés un peu partout, que des serviteurs étaient venus sur ordre de l’inquisiteur Stele relier à la hâte au réseau-vox du vaisseau par la grâce d’un embrouillamini de câbles sans nom, crachaient leurs décibels pleins d’interférences et de friture. On diffusait en boucle les discours de Sachiel célébrant la victoire sur Shenlong, enregistrés sur tablettes cyberdata et régulièrement interrompus par des bribes d’hymnes Impériaux. Les conscrits se rassemblaient autour de ces installations de fortune, joignant souvent leurs voix au grésillement de la retransmission. Le symbole de l’Ange Ressuscité était omniprésent. Rafen s’arrêta devant l’un de ces motifs barbouillés à même la paroi et laissa courir un doigt sur la marque encore humide. Il porta son gant à son masque respiratoire et inhala : c’était du sang humain.

Le Marine risqua un œil dans le vide depuis le rebord de la passerelle qu’il arpentait, se demandant un peu combien d’élus d’Arkio avaient déjà trouvé la mort dans les ténèbres en contrebas. Les beaux discours de Sachiel ne faisaient qu’édulcorer une bien triste réalité : l’armée des mille ne semblait compter dans ses rangs que les plus cruels et les plus fanatiques des habitants de Shenlong. Enrôler ces hommes pour servir la splendeur de Sanguinius était une insulte à l’Ange Suprême.

Rafen s’enfonça plus profondément dans la pénombre des cales. Là-bas, personne ne serait susceptible de connaître son visage ou d’attirer l’attention sur lui. Il se cacherait là, attendant son heure. Et lorsque les guerriers du Ressuscité seraient appelés à prendre les armes, il se trouverait parmi eux pour arrêter son frère, ou mourir en essayant.

— Le dernier groupe de navettes est en train d’accoster, annonça Solus de sa voix monocorde. Les prophètes des machines rapportent que la puissance de propulsion est à son zénith. Tous les rites de passage sont achevés et le Bellus est libre de lever l’ancre.

— Allez-y, lança le capitaine Ideon, le visage de marbre, dans un grésillement d’électricité statique ; l’ordre émanait comme toujours du vox-codeur greffé à sa gorge. Préparez-vous à entrer dans le warp dès que nous aurons fini de virer et atteint les coordonnées requises.

Solus eut un instant d’hésitation. Un autre qu’Ideon n’aurait probablement rien remarqué, mais le Blood Angel avait été son aide de camp des décennies durant, et le capitaine perçait aussi clairement ses humeurs à jour que celles du fantôme des machines de son vaisseau.

— Autre chose ? ajouta Ideon comme pour l’encourager à se confier plus avant.

Le Bellus virait de bord pour quitter l’espace de Shenlong et la planète commença à sortir du cadre de l’écran de contrôle, ainsi que l’épave encore fumante de l’Amareo qui dérivait en orbite au-dessus d’eux. Solus jeta un œil vers les débris avant de détourner le regard.

— Seigneur, je…

Les panneaux d’airain de l’ouverture à l’iris se rétractèrent dans un chuintement harmonieux et Sachiel fit son entrée sur le pont, sa garde d’honneur comme toujours sur ses talons. Ideon le regarda s’approcher, mêlant à son propre champ de vision les points de vue des serviteurs sentinelles présents sur le pont. Les données circulaient jusqu’à son cerveau à travers l’enchevêtrement de méchadendrites qui le connectait au trône de commandement. De son côté, Solus devint silencieux, ravalant sa salive.

Le grand prêtre sanguinien avait l’air exténué. Il avait des cernes sous les yeux et son visage était plus pâle qu’à l’accoutumée. Sur les écrans de contrôle infrarouges, Ideon enregistra une légère hausse de la température de son épiderme. Sachiel n’en paraissait pas moins animé qu’à son habitude, et son regard était plus vif que jamais.

Le prêtre salua le capitaine d’un hochement de tête.

— Frère Ideon, dans quelle disposition se trouve la barge de bataille de l’Élu ?

— Pleinement opérationnelle, Sachiel, répliqua-t-il. Le navigateur de bord m’assure que les prières d’estimation ont terminé les calculs de trajectoire jusqu’à Sabien. Le Bellus entrera dans l’empyréum à l’horaire prévue.

— Excellent. Le grand Arkio n’exige rien de moins que la plus grande efficacité. La voix de Sachiel se perdit dans les aigus sur ces derniers mots et il cligna des paupières, comme s’il faisait des efforts pour articuler. Il balaya le pont du regard, passant en revue le chœur de serviteurs voûtés qui s’affairait sur les consoles de méditation, pour finalement s’arrêter sur Solus qui se tenait au hublot d’observation. Il fondit sur le Blood Angel.

— Frère ? commença innocemment Sachiel. Vous avez l’air préoccupé. Quelque chose vous chagrine ?

Solus leva les yeux, non pas vers Sachiel, mais en direction d’Ideon. Comme toujours, le capitaine resta de marbre, telle une statue trônant sur le dais de commandement. Au bout d’un long moment, Solus finit par se retourner vers le prêtre.

— Sachiel, j’aurais une question pour vous.

— Posez-la moi, répondit celui-ci, un peu trop rapidement.

— Quel est ennemi que nous nous apprêtons à affronter, frère ?

— Ah ! Je vois, acquiesça Sachiel dans sa barbe. C’est la destruction de l’Amareo que vous avez du mal à avaler, c’est ça ? Vous avez trouvé perturbant de donner l’ordre de tirer sur un vaisseau du chapitre, n’est-ce pas ? Encouragé par l’absence de réponse, le prêtre continua sur sa lancée. Frère, écoutez-moi bien : les hommes à bord de cet appareil étaient des assassins envoyés pour éliminer l’Ange Ressuscité, ainsi que tous ceux lui ayant prêté allégeance. C’est un fait indiscutable. Il s’approcha de Solus et lui toucha paternellement le bras. Vous avez fait la seule chose que vous pouviez faire en la circonstance ; votre action a aidé à sauver la vie de l’Élu.

Solus continuait d’éviter le regard du prêtre.

— Je… J’ai prêté serment à Arkio et à la lance sacrée, Sachiel, et je mettrai toujours un point d’honneur à exécuter ses ordres sans broncher, mais ça… Il regarda les étoiles par le hublot. Ces hommes étaient nos frères de bataille, nous avons combattu côte à côte avec bon nombre d’entre eux. Avoir été forcé de les exterminer comme de vulgaires hérétiques me retourne l’estomac.

— Solus, mon ami Solus, reprit le prêtre dont la voix, si elle n’était qu’un murmure, portait à travers toute la pièce. Je comprends ce que vous ressentez. En prière, j’ai moi aussi confessé mes err… Il s’interrompit, les joues en feu. Sachiel lissa sa paupière prise de tics, comme bannissant quelque douleur enfouie, avant de reprendre, l’air de rien. Mes hésitations, oui. Je les ai confessées au seigneur… au seigneur Stele. Un sourire illumina alors son visage. Et puis je me suis rendu compte que ces hommes avaient ignoré la voie que le primarque nous avait tracée. C’est parce qu’ils sont venus ici avec le meurtre enraciné dans le cœur qu’ils sont devenus de fait nos ennemis.

— Mais nous aurions pu leur parler, explosa Solus, raisonner avec eux. Peut-être auraient-ils fini par entendre raison si nous leur avions laissé le temps de saisir l’ampleur du miracle que représente Arkio…

— Non, Solus, non. L’expression de Sachiel se teinta d’une profonde tristesse. Nous ne pouvions plus rien pour eux ; ils étaient perdus avant même d’atteindre Shenlong. Comme ces pauvres diables qui perdirent la grâce de l’Empereur pendant les jours sombres, ces hommes se sont volontairement engagés sur une voie les montant contre nous. C’était leur choix, frère, pas le vôtre. Vous, moi, nous tous, nous restons fidèles à l’Immaculé. Il désigna de la tête l’épave du croiseur au loin. Ils nous ont forcé la main et sont eux-mêmes responsables de leur mort.

— Oui, finit par admettre Solus. Pardonnez mon emportement, prêtre. Ces derniers jours ont mis ma foi à rude épreuve.

— Comme il se doit, bourdonna la voix d’Ideon depuis son implant-vox. Arkio nous offre la renaissance et le Bellus sera le véhicule qui l’apportera jusqu’aux confins de la galaxie.

Sachiel acquiesça lentement de la tête.

— Qu’il en soit ainsi.

Par l’entremise de puissances que jamais l’entendement humain ne sera en mesure d’appréhender, la matière même de l’espace commença à se tordre autour de la proue du Bellus. Issue d’un lieu où pensée et énergie ne faisaient plus qu’un, la substance psychique du warp se répandit dans la réalité de l’univers matériel pour ouvrir une brèche dans le vide spatial. Le tourbillon dans lequel la barge de bataille s’engouffra était une supernova miniature étincelant dans l’obscurité. La trame du temps, devenue élastique et malléable comme de la cire fondue, enveloppa le vaisseau et le projeta sur des distances infinies. Le Bellus disparut du royaume des hommes, chevauchant les tempétueux courants d’énergie de l’immaterium.

Dans un tout autre espace-temps, le même phénomène contre nature était en train de se produire. Un vaisseau gigantesque émergeait de la nébuleuse du warp dans une gerbe d’étincelles surnaturelles. Un miroitement de couleurs délavées dansait en crépitant sur l’acier de son immense coque. L’espace même semblait répugner à l’idée de le laisser se matérialiser en son sein, comme s’il représentait une forme de cancer métallique menaçant de se propager dans tout le vide sidéral. De retour des confins de l’empyréum, le vaisseau de guerre se stabilisa dans un orage de décharges électriques, se réaccoutumant peu à peu aux lois physiques du plan matériel. Les gueules béantes lui tenant lieu de réacteurs se mirent à rougeoyer tandis que ses antiques propulseurs thermonucléaires se mettaient en branle. Porté par ses desseins meurtriers, le Miséricorde se hâtait déjà vers sa destination.

C’était une vision de cauchemar, une chambre de torture monumentale en forme de vaisseau spatial de presque deux kilomètres de long. L’artillerie du Miséricorde avait eu raison d’un grand nombre de mondes humains qui s’étaient éteints en pleurnichant à l’instar des innombrables prisonniers mis au supplice au fond de ses cales. Le vaisseau de guerre avait l’aspect d’un large glaive dont la proue était une pointe de flèche dentelée. Son château arrière était hérissé de lames acérées et une forêt de stalagmites osseuses lui tenait lieu d’empennage. Des canons saillaient de chaque recoin de sa coque écarlate comme autant de côtes cassées. Un millier de crânes ornaient le corps du bâtiment. Les plus gros étaient en réalité constitués d’ossements récupérés sur les cadavres d’adversaires vaincus, arrangés de manière à dessiner ce qui ressemblait à des trophées de guerre. Sous la proue, on avait façonné un motif à partir de morceaux de céramite et de fragments d’épaves : une étoile à huit branches encadrant la tête hurlante d’un démon cornu qui déversait sa bile sur les ennemis du Miséricorde. L’emblème avait été fabriqué à partir des vestiges des vaisseaux et des armures des Adeptus Astartes qui avaient eu le malheur de croiser sa route.

Dans le sanctuaire de commandement, au sommet du château arrière, des silhouettes allaient et venaient tout autour du maître de guerre Garand en un ballet à la chorégraphie réglée au millimètre. Les corps écorchés vifs des esclaves s’affairaient à leurs tâches, rayant le pont de leurs pieds griffus et métalliques. Pas un mot intelligible n’était échangé entre eux ; ce qu’on entendait se résumait à un bouillonnement incessant de séquences codées. La rumeur sourde rappelait à Garand le bruit que faisaient les insectes prédateurs sur Ghalmek, le monde désolé berceau de son chapitre.

Il voyait en face de lui l’écran hololithique afficher leur destination : la planète sanctuaire Sabien. Elle ressemblait à une balle de fer rouillé ; on aurait dit un de ces boulets de canon archaïques qu’on trouvait encore sur les mondes pré-nucléaires. Cela lui rappela instantanément Fortrea Quintus et des souvenirs vieux de plusieurs millénaires remontèrent subitement à la surface de son esprit.

Sa langue serpentine se faufila entre ses lèvres et lécha machinalement les barbelures de son menton. Oui, la ressemblance était frappante, et elle réveilla au fond de son cœur noir une sensation de douce impatience. Même si sa glorieuse campagne sur Quintus datait de nombreux siècles, le souvenir en était toujours aussi prégnant.

L’odeur du sang lui caressa les narines et il ferma les yeux, s’autorisant à se plonger l’espace d’un instant dans les méandres voluptueux de la mémoire. Garand avait été le commandant en second du frère-capitaine Jarulck dans le temps où les Word Bearers faisaient encore mine de rendre hommage au dieu défunt des hommes. Ce souvenir le fit sourire. Déjà à l’époque, le chapitre avait embrassé la perfection de l’étoile à huit branches et ces lamentables crétins des autres légions Astartes avaient été trop aveugles pour déceler l’influence du Chaos en leur propre sein. Le grand Lorgar, primarque des Word Bearers, avait personnellement chargé deux mille hommes de soumettre la planète et ils s’étaient mis à la tâche, l’œil brillant d’un appétit sanguinaire. Garand se rappela le discours enflammé que Jarulck avait fait devant les natifs de Quintus. Il se souvenait au mot près des paroles de puissance qui avaient acquis des foules de badauds à leur cause. Lorsqu’ils avaient marché sur la forteresse de leur ennemi dans les derniers jours du conflit, ces partisans fraîchement fanatisés avaient péri par milliers, limitant ainsi les pertes Word Bearers à un nombre négligeable. Les troupes de Garand avaient même utilisé ces montagnes de cadavres pour atteindre le sommet des remparts. Fortrea Quintus tomba, mais nullement au bénéfice de l’Empereur. Avec la bénédiction de Jarulck, Garand prit en main l’endoctrinement des autochtones. Il s’assura que, si en apparence le monde prêtait allégeance à Terra, ses habitants seraient pour l’éternité secrètement tournés vers le Chaos.

Lorsque Horus lança ses légions contre ces saletés d’humains, le cœur de Garand s’était gonflé d’orgueil en apprenant que les Quintiens avaient massacré jusqu’au dernier, en l’espace de seulement quelques heures, absolument toutes les lavettes qui continuaient de se comporter sur leur planète en laquais de l’Empereur. Pour sa part, Garand avait renforcé sa position et, s’il se destinait à embrasser le haut commandement d’une légion Word Bearer avec la bénédiction du grand Lorgar, son cœur noir était resté à Fortrea Quintus, site de son premier grand succès militaire. Le sourire qui illuminait jusque-là son visage cornu s’évanouit bientôt, ses traits difformes à présent minés par la mauvaise humeur.

La conversion de Quintus était pour le seigneur de guerre une source de fierté autant que de ressentiment, car il n’avait pas fallu attendre longtemps après la mort d’Horus pour que les légions du Chaos soient mises en déroute et que son précieux trophée soit réduit en cendres par les orgueilleux Blood Angels. Garand et ses osts avaient été forcés de livrer bataille loin de là, pourchassés jusque sur leurs terres dans le Maelström. Les Word Bearers avaient été coupés des planètes qu’ils avaient assujetties et n’avaient pu s’opposer à la soi-disant « purification » opérée par les légions du dieu défunt.

Écumant de colère, Garand avait écouté, impuissant, les hurlements des astropathes en train d’agoniser tandis que les Blood Angels rasaient sans merci Fortrea Quintus. Le fruit du haut fait de sa jeunesse n’était plus que cendres, ce qui avait encore attisé davantage l’aversion tenace dans laquelle il tenait les Fils de Sanguinius. Des siècles avaient passé depuis, mais la rancœur était toujours aussi vivace. Dans un monde de guerriers où l’on aiguise sa haine comme on fourbit son épée, la répugnance de Garand pour les Blood Angels avait atteint des proportions telles qu’elle en était devenue une obsession proprement meurtrière.

Sabien remplissait toute la surface vacillante de l’écran de contrôle et par-delà, on discernait le disque de la planète éclipsé par la sphère enflée d’un soleil rouge orangé. Le maître de guerre salivait presque en prévision de la bataille à venir. Il adorait entendre ces cris impuissants pétris de piété stupide que ses ennemis ne manquaient jamais de lancer à chaque fois qu’un ost de Word Bearers attaquait l’un de leurs pitoyables « mondes sacrés ». Et il n’aimait pas moins les voir se lamenter en apprenant que leurs envahisseurs avaient souillé ces lieux de culte grotesques dans lesquels ils vénéraient l’autre phénomène de foire en putréfaction. Conformément à ce qui était dit dans le Livre de Lorgar, les Word Bearers avaient une place à part parmi les légions apostates de Marines du Chaos. Ils étaient les seuls à avoir conservé les prêtres et les dogmes qui étaient les leurs du temps de leur fidélité à la Terre, mais une fois qu’ils se furent agenouillés aux pieds des Puissances de la Destruction, leurs devins et leurs psykers embrassèrent la marque du Chaos Indivisible et se soumirent aux sortilèges blasphématoires des Dieux Sombres. À présent, quand un monde tombait en leur pouvoir, les Word Bearers érigeaient de gigantesques monuments à la gloire des dieux ténébreux du Maelström, profanaient les églises humaines et désaffectaient rituellement tout ce qui semblait révérer le nom de l’Imperium. C’était entre autres infamies ce que Garand réservait à Sabien.

La planète était un monde sanctuaire pour les Blood Angels ; le maître de guerre ignorait pour quelle obscure raison ces petits morveux d’Astartes la considéraient comme tel et, de toute façon, il s’en moquait souverainement. Tout ce qu’il savait, c’est que la planète avait été le théâtre de quelque illustre conflit et que, fidèles à leur sentimentalisme stupide et larmoyant, les Blood Angels l’avaient isolée pour en faire un lieu de pèlerinage. Sabien n’avait strictement aucune valeur stratégique. Il n’y avait là aucune base militaire, aucun minerai appelant à être exploité, ni même la moindre population à persécuter et exterminer ; mais une chose était sûre : la présence des Word Bearers sur ce sol serait un camouflet à l’honneur de la légion de l’Astartes aussi cinglant que s’ils allaient directement cracher au visage de leur Sanguinius adoré.

— Grand prince sorcier, l’appela un serviteur du puits de contrôle à ses pieds. Nous entrerons en orbite d’un moment à l’autre. Nos forces d’invasion attendent votre bénédiction pour se déployer.

Garand ne prit pas la peine de croiser le regard de l’esclave.

— Envoyez-les. Et faites préparer ma navette personnelle. Je rejoindrai les troupes une fois qu’elles auront commencé à prendre position.

Autant il détestait le renégat Stele, autant il était forcé de reconnaître que l’humain avait su leur fournir exactement ce dont ils avaient besoin. Avec les coordonnées galactiques de Sabien, un monde dont la situation géographique était tenue secrète et n’apparaissait que sur les cartes stellaires Blood Angels les plus confidentielles, cela avait été un jeu d’enfant pour le rapide Miséricorde d’arriver avant les autres acteurs de la petite mise en scène de Stele. Il trouvait l’inquisiteur beaucoup trop onctueux et arrogant à son goût et bien trop imbu de son propre intellect. En d’autres circonstances, Garand se serait fait un plaisir de lui arracher la gorge, et peut-être en aurait-il malgré tout bientôt l’opportunité aimait-il à se rassurer, mais c’était le souhait de Sa Bestiale Excellence Malfallax qu’ils utilisent Stele contre l’ennemi.

Il fronça les sourcils ; le puissant Abaddon avait l’œil rivé sur leur entreprise, et il valait mieux pour eux qu’elle aboutisse à quelque chose. Garand avait cédé une grande partie de sa légion à la conspiration, consentant à sacrifier cet idiot d’Isakavan aux stratagèmes alambiqués de Stele, mais l’inquisiteur ne pouvait lui inspirer que la plus profonde aversion. Après tout, un traître à sa propre espèce restait fondamentalement un traître, et qui pouvait dire s’il n’allait pas à nouveau changer de camp… Bien sûr, ceux de l’Imperium traitaient également Garand et les siens de traîtres, mais comme la plupart de ces moutons de Panurge, ils ne pouvaient pas comprendre. Aucun Marine du Chaos n’était un traître. Ils étaient en réalité les plus loyaux de tous, prêts à se défaire d’absolument toute trace de sensiblerie pour se dévouer corps et âme aux forces les plus impitoyables de la création.

Garand s’arracha à sa rêverie pour se concentrer sur l’examen de l’épaisse ceinture d’astéroïdes qui entourait Sabien. Il imagina que c’était là tout ce qu’il restait d’une lune quelconque ayant sans doute été détruite dans le conflit qui avait dévasté la planète. Les rapporteurs du fantôme des machines du vaisseau confirmèrent que le nuage rocailleux renfermait une grande densité d’un minerai indétectable au radar, ce qui permettrait de dissimuler convenablement la présence du Miséricorde. Le maître de guerre leva les yeux et vit la coque essaimer un scintillement de lumières. Dans un geste d’impatience, sa main griffue se resserra autour de la rampe de fer noirci qui se trouvait devant lui. Le grand projet de son seigneur démon Malfallax s’acheminait tranquillement vers son implacable conclusion. Tout serait terminé avant la fin de la journée : les Blood Angels se libéreraient de leur allégeance à l’Empereur pour embrasser la voie du Chaos ou leurs os iraient rejoindre ceux de leurs frères dans les cryptes de Sabien.

Le rêve.

Cela n’avait été au départ qu’une légère irritation, quelques fragments de son passé empiétant sur les transformations que le destin lui avait apportées. Cela lui arrivait quand il était au repos, pendant ces brèves plages de sommeil qui lui étaient de moins en moins nécessaires à mesure qu’il découvrait les prodiges dont son nouveau corps était capable. Au début, ce n’était qu’en dormant qu’Arkio faisait ce rêve ; mais maintenant que la croisade du Sang était bel et bien lancée, le songe avait tendance à s’immiscer dans ses moments de veille. Dès qu’il laissait dériver son esprit un instant loin de l’ordre du jour, l’apparition était là, comme l’attendant.

Arkio s’agenouilla devant l’immense frise de Sanguinius qui trônait dans la grande chambre. Le visage plein de majesté le dominait, lui renvoyant le reflet exact de ses propres traits altiers, que ce soit dans les lignes des mâchoires, la noblesse du regard ou le contour des lèvres. Ses ailes argentées se déployèrent d’elles-mêmes dans un bruissement délicat. Leurs extrémités retombèrent sur les épaules de son armure d’or comme un manteau de neige. Le cylindre de métal sanctifié contenant la lance sacrée reposait tout près, sur l’autel de grès rouge baalite. Arkio ouvrit l’étui, désireux de se baigner dans la lumière couleur miel de l’artefact. Tandis qu’il posait les yeux sur la lance de Telesto, Arkio ressentit une fois encore le bourdonnement de puissance dans ses veines. La force surnaturelle de la lignée des Blood Angels atteignait chez lui un degré ahurissant.

Arkio inclina la tête. Pas un des chapelains n’avait osé s’approcher de lui quand il avait fait son apparition. Sans qu’il ait eu à donner la moindre consigne, leurs silhouettes en armure noire arborant une tête de mort en guise de visière avaient fermé les portes de la chambre à double tour. Il ne pouvait pas les voir mais il devinait qu’ils s’étaient rassemblés à l’autre bout de l’allée centrale de la cathédrale et l’observaient de loin dans un silence intimidé. Arkio fit le signe de l’aquila. L’intimité réflexive du geste l’apaisa.

« Immaculé, entends-moi. Éclaire mon chemin. Tu t’exprimes par moi et je suis ton messager. Je me familiariserai avec la voie de Sanguinius et la ferai mienne. Accorde-moi la compréhension de cette vision qui me hante… »

Arkio ferma les yeux et laissa le rêve le submerger. Cela faisait maintenant des jours que le Bellus fonçait à travers le warp et qu’il s’efforçait de contenir le songe, de résister à sa force d’attraction. Le contact de l’empyréum semblait le nourrir et renforcer son influence.

Ça commence sur Baal, comme à chaque fois. À la tête d’une foule bigarrée d’un million d’âmes, Arkio s’avance vers les portes de la forteresse-monastère. Les armures des Space Marines qui marchent à ses côtés déclinent toutes les nuances du rouge ; il n’y a pas que des Blood Angels, mais aussi des guerriers des chapitres des Flesh Tearers, des Blood Drinkers, des Angels Vermilion, et de bien d’autres encore. On voit même des hommes arborer le noir de la compagnie de la Mort. Les croix rouges sur leurs jambières indiquent clairement qu’ils ont succombé à la rage, mais cela ne les empêche visiblement pas de marcher aussi sereinement à ses côtés que leurs autres frères de bataille. Sa seule présence suffit à les apaiser.

Les portes battues par les vents s’ouvrent devant Arkio et il entre avec ses croisés dans le monastère. Tous à l’intérieur, qu’ils soient Marines ou apothicaires, technoprêtres ou serfs, mettent un genou à terre et inclinent la tête sur son passage. Pas de clameur tonitruante ni de beuglements comme sur Shenlong ; ici, sur Baal, on n’entend que le vent souffler et c’est par leur silence que les fidèles manifestent l’étendue de leur dévotion. Nul ne se risquerait à parler en présence de l’Ange Ressuscité ; c’est leur manière à eux de le révérer.

Du cloître silencieux jusqu’à la grande salle. Il croise sur son chemin les Blood Angels les plus fameux, reconnaît leurs visages au moment où ils le saluent, le poing sur le cœur. Argastes. Corbulo. Lemartes. Moriar. Vermento. Même les morts illustres sont là pour l’accueillir. Tycho se tient épaule contre épaule au côté de Lestrallio. Et l’espace d’un instant, il aperçoit Koris parmi eux, dont la silhouette vacille avant de se fondre dans les ombres.

Près de l’autel en dessous des gigantesques statues de Sanguinius et de l’Empereur, se tiennent Dante et Mephiston. Arrive le moment où les deux hommes croisent son regard et Arkio a subitement peur d’être forcé de brandir la lance dans leur direction ; mais la seconde d’appréhension disparaît tandis que le haut commandeur et le seigneur de la mort se prosternent devant lui. Ce n’est qu’à ce moment-là que s’élèvent les voix de ses guerriers qui scandent son nom, faisant trembler la voûte céleste.

Mais des recoins obscurs de la salle, quelque chose de sombre et de fétide s’approche.

— Seigneur inquisiteur, que sommes-nous censés faire de cela ? demanda Delos qui avait du mal à masquer l’inquiétude qui perçait dans le timbre de sa voix. Regardez, là, la lumière qui sort de l’Élu.

Le visage de Stele s’assombrit en découvrant les jeux de reflets jaune et blanc qui animaient la silhouette dorée d’Arkio à l’autre bout de la grande chambre. La lueur incandescente de la lance de Telesto crépitait tout autour de lui comme un orage d’été.

— Oui, chapelain, vous avez eu raison de me faire appeler. Ce… C’est une manifestation de la volonté de l’Ange Ressuscité. Il prie l’inspiration divine pour les batailles à venir… L’inquisiteur mentait avec une facilité déconcertante.

Delos et les autres prêtres échangèrent des regards préoccupés.

— Mais regardez son visage… Il se déforme sans cesse, seigneur Stele. Je n’ai jamais rien vu de pareil… Et entendez ses cris. Je jurerais qu’Arkio est en train de souffrir…

— Non ! lança Stele. Vous ne pouvez pénétrer les secrets de la lance sacrée, prêtre. Arkio communie avec le sang qui coule dans ses veines, rien de plus. Il doit… Il doit trouver la paix, et pour cela, il a besoin d’être seul.

— Mais nous ne pouvons…

— Vous devez le laisser ! tonna l’inquisiteur. Je resterai auprès de l’Élu pour monter la garde. Voyant Delos hésiter, il montra du doigt les portes de la chapelle. Dehors ! explosa-t-il dans un rugissement. Au nom de Sanguinius, je vous l’ordonne !

Dès que les portes de bois se furent refermées, Stele se précipita vers l’autel. Il y avait une odeur infecte dans l’air, une puanteur qui lui était aussi familière que le bruit de sa propre respiration. Chair en putréfaction, sang frais et acier froid.

Le Chaos.

CHAPITRE NEUF

Les couleurs du songe s’assombrirent et le rêve vira au cauchemar.

Et soudain, tout tombe en cendres.

À l’heure de son triomphe le plus éclatant, alors même que chaque Blood Angel mort ou vivant jure fidélité au nom d’Arkio, les ombres qui se rassemblent à la périphérie de son champ de vision submergent tout le décor. Un déluge de sang s’abat sur l’assemblée, changeant tout le monde autour de lui en cadavres en putréfaction. Les corps s’abîment sous les flots, la céramite se déchire comme du papier, des lambeaux de peau flottent un peu partout sur une mer d’os grisâtres. Les murs de pierre se fissurent et s’effritent, vieillissant de plusieurs siècles en quelques secondes. Baal elle-même pousse un cri d’agonie tandis que la souillure se répand sur sa surface. Arkio se trouve au milieu d’un océan de cadavres. Des doigts griffus et squelettiques éraflent son armure d’or. Dante et Mephiston se raccrochent à lui en hurlant de douleur. Leurs visages ratatinés le questionnent du regard. Ils veulent savoir pourquoi il les a abandonnés.

Arkio reste muet ; il ne connaît pas la réponse. Tout ce qu’il sait, c’est qu’il est le responsable de toute cette déchéance.

La marée de ruine atteint ses bottes et grimpe le long de son corps comme une moisissure rampante croissant en vitesse accélérée. L’or de son armure se change en cuivre terni, avant de rouiller et de tomber en poussière. Arkio trouve enfin la force de proférer un son et pousse un cri déchirant.

La plainte sonore qui s’échappa des lèvres d’Arkio figea Stele sur place alors qu’il arrivait en dérapant au pied de l’autel. Le hurlement fit résonner les murs de la Grande Chambre et vibrer les chandeliers à photon, ainsi que les encensoirs qui se balançaient à des chaînes pendues au plafond. Il lança un regard nerveux vers les portes ; elles demeuraient closes. Au moins, le chapelain avait pris son ordre au sérieux. Cela n’aurait vraiment pas été une bonne chose que Delos et ses frères de bataille assistent à ce qui était sur le point de se passer. Stele fit la grimace en entrant dans le halo projeté par la lance. S’approcher de l’arme lui donnait des nausées et insinuait en lui des émotions troublantes qu’il fit aussitôt refluer de son esprit. Il allait avoir besoin de toute sa tête pour se concentrer à sa tâche.

Arkio était tout tremblant. Sa peau était pâle et dégoulinait de sueur. Des formes semblaient grouiller sous la surface de son beau visage, des espèces de vers qui déformaient de l’intérieur la courbe de la mâchoire et des pommettes. Stele poussa un juron ; le jeune idiot s’était mis tout seul dans cette panade. Tout simplement incapable de laisser la lance sacrée tranquille, Arkio s’était exposé trop longtemps à ses radiations et maintenant, les fondements mêmes de sa métamorphose risquaient de s’abîmer. Des taches de lésions, noires comme l’ébène, apparaissaient sur sa gorge et son front. Certaines avaient éclaté et s’ouvraient à présent comme des yeux supplémentaires.

« Trop tôt », lâcha Stele. « C’est trop tôt ! La mutation s’était stabilisée, je m’en étais pourtant bien assuré. »

Il se débarrassa de son manteau d’un geste ample et prit la tête d’Arkio entre ses mains. Réprimant une soudaine envie de vomir, l’inquisiteur rassembla ses forces et laissa son pouvoir psychique se propager par les points de contact qu’il gardait avec la peau. Pétrissant doucement la chair, ses doigts commencèrent à disparaître dans la texture même du visage d’Arkio.

Le pire des atrocités est toujours gardé pour la fin.

Partout où ses frères de bataille sont tombés, des silhouettes monstrueuses prennent forme à partir des débris d’os et d’armures. Elles s’approchent. Des créatures impies, parodies nauséabondes de la noblesse des Blood Angels. Leur armure écarlate est maculée du sang des innocents, les ailes immaculées de l’emblème du chapitre sont devenues osseuses et hérissées de lames, sa larme rouge regorgeant d’hémoglobine. Il leur pousse des cornes et des dentelures ; leur pouvoir de répulsion dépasse même celui des traîtres Word Bearers. Ses frères corrompus dessinent un peu partout des étoiles à huit branches, rejettent la tête en arrière en invoquant le Chaos.

L’air s’épaissit autour d’Arkio qui s’enlise dans sa nouvelle consistance comme dans des sables mouvants. Il tend le bras vers la lance sacrée, dernier halo de pureté au milieu des ténèbres, au moment même où ses membres commencent à se décharner. Ses doigts touchent le métal souple et chaud…

Le bras d’Arkio fut pris d’un spasme comme un pantin manipulé par un marionnettiste distrait, et le bout de ses doigts effleura la lance sacrée.

L’air s’enflamma autour des deux hommes et la main d’Arkio fut repoussée.

Les cloques sombres sur sa peau enflèrent et éclatèrent. Invisibles sous le plastron de son armure, d’autres excroissances bulbeuses entrèrent en éruption sur son buste sans défaut, vomissant des giclées de pus jaunâtre. Des protubérances osseuses et difformes se convulsaient sous sa peau, cherchant à se libérer de leur enveloppe de chair. Le corps du jeune Space Marine, si parfait et magnifique, était en train de pourrir de l’intérieur.

« Non ! », s’écria Stele. « Le moment n’est pas encore venu. Je ne le permettrai pas. » Continuant de malaxer ses chairs, les doigts de l’inquisiteur s’enfoncèrent dans la colonne vertébrale d’Arkio, sondant au toucher jusqu’à ce qu’il sente le contact de la graine de corruption noire comme l’ébène qui avait été plantée là des mois auparavant.

…et la lance de Telesto le repousse.

Arkio est au supplice ; poignardé par de grandes lames immatérielles, la vague de douleur qui le submerge est extraordinairement vive, dépassant tout ce que peut concevoir le commun des mortels. Il se détourne et son corps commence à muter ; sa main brûlée se tord et prend une consistance filandreuse pour se changer finalement en un amas de tentacules et de griffes enchâssés. Il se touche le visage et tombe sur une forêt d’épines et de barbelures. Sa chair fondue est hérissée de langues noires affolées. La marée sombre est en lui à présent, en train de remodeler son âme. Il la voit y graver la marque du Chaos Indivisible.

Un rugissement monstrueux monte en lui et il n’est plus que pure bestialité. Son cœur odieux se laisse submerger par la rage noire. Arkio chancelle et s’écroule.

Il n’est plus l’Élu ; il est devenu le Maudit.

Là. Elle était là, enlaçant la colonne vertébrale d’Arkio comme une araignée tissant sa toile. Des milliers de minces filets de ténèbres liquides provenant de la graine en forme d’œuf s’étaient infiltrés dans chaque organe et chaque partie du corps du Blood Angel. Ils étaient si fins et délicats qu’il aurait fallu l’éviscérer ou réduire son esprit en miettes sur un chevalet de psyker pour détecter le poison qui s’était insinué en lui. C’était un cœur de ténèbres palpitant de la substance même du Chaos. L’objet était dur et opaque, un éclat de pure pensée nauséabonde façonné par Malfallax en personne. Le Monarque de la Malveillance l’avait créé à partir de sa propre essence, fournissant ainsi à Stele, le jour de lancer les hostilités, la graine susceptible de faire de son plan complexe une réalité. Pas une partie du corps d’Arkio n’avait échappé aux mutations engendrées par elle. Ses extensions s’étaient insinuées partout pour pervertir la jeunesse de sa chair. C’était à cela qu’il devait ses ailes, sa transfiguration, son Avènement.

Stele susurra quelques mots tendres au parasite pernicieux et lui administra quelques caresses du bout des doigts. Il s’agissait maintenant de faire preuve de tact ; tant que la mutation progresserait aussi lentement qu’imperceptiblement, la souillure à l’intérieur du corps d’Arkio continuerait de passer inaperçue ; mais la passion obsessionnelle que ce petit morveux vouait à la lance de Telesto avait excité la graine. Il lui fallait absolument l’apaiser s’il ne voulait pas voir tout son plan s’écrouler comme un château de cartes.

Jusqu’à ce jour, c’était là que la vision s’arrêtait, mais cette fois, elle continua.

Quelque chose vient. Un homme en céramite rouge, épargné par la mutation et la corruption qui l’entourent. La marée d’impureté se retire sur son passage. Le moi perverti d’Arkio éructe de haine.

Il y a une lueur jaune momentanée ; la lance sacrée traverse subitement la salle pour aller atterrir entre les mains du nouvel arrivant. Zézayant à cause de ses bouches trop nombreuses et encombrées de crocs supplémentaires, Arkio réussit avec peine à articuler son nom.

« Raaaaaaffffffffennnn. »

Son frère n’a pas l’air de le connaître. Rafen retourne la lance de Telesto vers Arkio et la lui plonge en plein cœur.

Trompé, difforme, méconnaissable et abandonné, Arkio expire dans un hurlement.

Arkio glissa et chuta sur le sol de pierre de la grande chambre. Il reprit aussitôt son souffle en suffocant. Stele se retira adroitement de la chair de son cou dont la peau redevint aussi lisse que la surface d’un étang. Quelques filets de sang étaient restés collés aux doigts de l’inquisiteur, qui les essuya prestement à l’aide d’un foulard en soie.

La silhouette dorée se mit à gémir.

« Rafen… Non… »

Stele grimaça à la mention du frère d’Arkio tout en regardant les lésions sur le visage de l’Élu peu à peu disparaître et les bouches suintantes des plaies ouvertes s’enfoncer dans les replis de sa peau. Arkio avait retrouvé sa perfection et correspondait de nouveau à une vision en albâtre de l’Immaculé. Il battit des cils un instant avant d’ouvrir grand les yeux.

— Stele ? demanda-t-il. Mon ami ? Que m’est-il arrivé ?

L’inquisiteur afficha un air plein de sollicitude derrière lequel il masquait son irritation.

— Élu, Sanguinius soit loué, vous n’avez rien. J’ai craint le pire…

Arkio se redressa de toute sa taille, ses ailes se repliant d’elles-mêmes dans son dos.

— J’ai vu… quelque chose d’épouvantable, inquisiteur. La vision d’une victoire subitement balayée par la marée du Chaos.

— Vous devez faire erreur, Élu, répondit Stele sans se démonter, le visage toujours impassible.

Arkio baissa les yeux sur ses mains, puis tourna le regard vers la forme bourdonnante de la lance.

— La lance…, commença Arkio, une tension palpable dans la voix. Elle s’est retournée contre moi.

— Impossible, répliqua aussitôt Stele d’un ton apaisant. Pareille chose ne pourra jamais arriver. Il s’approcha de l’autel sur lequel reposait l’artefact. Regardez, Immaculé. La lance sacrée est à vous et à vous seul. Touchez-la.

Arkio avança une main hésitante vers l’arme, ses doigts recroquevillés effleurant à peine la hampe. La lance de Telesto se mit à luire sous la caresse. Les traits du Marine se décrispèrent.

— Vous voyez ? dit Stele tout sourire. Ce n’était pas une vision, Arkio, mais juste les tourments de la fatigue. La lance sacrée est à vous, répéta-t-il une nouvelle fois. Intérieurement, l’inquisiteur ressentait un profond soulagement. Les soins qu’il lui avait administrés avaient porté leurs fruits, contenant suffisamment la mutation pour que la relique de Telesto ne réagisse pas à son approche ; pour le moment du moins.

— Ça avait l’air tellement réel, disait Arkio. Je pouvais sentir l’influence du warp jusque dans mes entrailles…

— Votre esprit est sujet à des changements, Élu, reprit Stele, exactement comme votre corps et votre âme. Vous seul pouvez savoir ce que Sanguinius attend de vous. Peut-être que cette… vision avait quelque chose à voir avec un avertissement…

— Expliquez-vous, insista Arkio qui, sa réserve dissipée, avait vite retrouvé ses airs de grand seigneur.

— Peut-être… peut-être que l’Ange Suprême nous montre ce qui arrivera si nous trahissons sa confiance…

— Vous avez sûrement raison…, dit Arkio, se détournant. Cela ne se produira pas, Stele. Sur votre conseil, la croisade du Sang embrasera les étoiles d’un feu vertueux.

L’inquisiteur acquiesça dans son for intérieur. La crise avait été surmontée.

— En effet, Élu. Et nous commencerons par la planète Sabien.

Arkio opina de la tête et alla seul jusqu’au transept. Stele regarda les plumes de ses ailes scintiller dans l’obscurité tandis qu’il s’éloignait. Ce n’était qu’une question de temps avant que la souillure de la mutation ne redevienne à nouveau visible ; mais si tout se passait comme prévu, Arkio et ses Blood Angels seraient à ce moment-là tout acquis à la cause du Chaos et recevraient l’événement comme le don du ciel qu’il était.

Des jets de vapeur s’échappèrent des propulseurs ventraux du Thunderhawk qui finissait de se poser dans l’atmosphère de Sabien. Un ballet cadencé de mouvements brusques ébranla la rampe de débarquement à la proue de l’appareil. Quatre Blood Angels se déployèrent en éventail, arme au poing, et se mirent en formation triangulaire. En position de combat, ils balayaient infatigablement le paysage du regard et du canon de leurs bolters, à l’affût du moindre signe de vie.

Une silhouette majestueuse, haute comme un dreadnought, apparut derrière eux et s’avança sur la plate-forme d’un pas calme et résolu. Deux autres Marines, un vétéran grisonnant et un technoprêtre, suivaient sur ses talons.

— Déployez les éclaireurs, dit-il d’une voix profonde qui couvrit le bruit des réacteurs de deux autres Thunderhawks en train d’atterrir non loin. Je veux qu’un périmètre de sécurité soit établi, frère-sergent. Il semblerait que nous soyons les premiers arrivés, mais les apparences peuvent être trompeuses.

— À vos ordres, seigneur. Le vétéran se fendit d’un salut martial et détala en aboyant des consignes à un groupe de Space Marines furtifs en armure légère.

L’autre officier se figea, plaquant une main sur son oreillette.

— Un message de l’Europæ, seigneur. Le vaisseau est en orbite géostationnaire au-dessus de notre position. Ils attendent vos ordres.

Mephiston foula le sol de Sabien et prit une profonde inspiration. Des centaines d’odeurs assaillirent les fonctions exacerbées de ses capteurs sensoriels. Son cerveau les traita aussitôt, les classant par catégories familières. La mort. Cette planète sent la mort.

— Seigneur Mephiston ? insista timidement le techmarine qui hésitait à s’approcher du maître archiviste. Même au sein de son propre chapitre, le psyker en chef des Blood Angels était autant craint que respecté.

— Que l’Europæ reste en état d’alerte maximum, prêt au combat, répliqua Mephiston tout en examinant la zone d’atterrissage. Qu’en est-il du signal sporadique détecté dans la ceinture d’astéroïdes ? Il leva les yeux. On pouvait discerner un miroitement fantomatique barrant le ciel bleu orangé ; l’épaisse bande de débris rocheux qui encerclait Sabien, vestige de sa lune principale.

— Plus rien, répondit le Marine. Les rapports du module cogitateur estiment que le signal était certainement dû à un rayon de soleil réfracté par des blocs de glace ou à la chaleur émanant d’une éventuelle émission de gaz.

Mephiston fit la moue à cette analyse.

— Cela reste à prouver, lâcha-t-il, dubitatif, avant de laisser le technoprêtre sur place pour aller prendre la tête de l’escouade de guerriers tactiques. Contrairement à l’usage, il évitait de faire appel aux Marines de la garde d’honneur pour les missions de terrain ; il préférait s’entourer de combattants Blood Angels et être ainsi aux premières loges pour pouvoir juger directement de la disposition des hommes au service du seigneur Dante et guetter le moindre signe de dissidence ou de corruption.

Ce n’était pas la première fois que Mephiston posait le pied sur Sabien. Plusieurs générations auparavant, il s’était un jour trouvé au même endroit à respirer le même air. Il n’était pas le même homme à l’époque ; il était encore frère Calistarius, simple copiste, des siècles avant les événements dans la ruche d’Hadès qui avaient donné le jour à Mephiston, seigneur de la mort. Cependant, si lui avait subi dans l’intervalle de considérables mutations, Sabien, pour sa part, n’avait pas changé d’un pouce. Le monde sanctuaire était conforme à son souvenir et à ce qu’il avait été des centaines d’années durant, depuis que les cendres et la fumée de la terrible campagne de Phaedra avaient fini par se dissiper. Durant cette période, Sabien avait été le théâtre de combats sanglants qui s’étaient soldés par le plus grand nombre de pertes jamais enregistrées par le chapitre des Blood Angels depuis l’Hérésie d’Horus. Aussi, lorsque la paix fut revenue, le clergé impérial accorda en hommage au sang versé la garde de la planète aux Fils de Sanguinius. Le site de leur dernier acte de résistance désespéré face aux ennemis de l’humanité devint un lieu de pèlerinage, et c’est en qualité de pèlerin que le psyker y avait séjourné une première fois.

Le regard perçant de Mephiston suivit la ligne de crêtes accidentée qui se découpait à l’horizon. Les Thunderhawks s’étaient posés sur la place publique de la cité, là où la dernière grande bataille de la campagne avait eu lieu. L’espace à ciel ouvert était jonché de morceaux de maçonnerie effondrée s’étalant à perte de vue, ainsi que de bases de colonnes effritées surmontées de longerons de fer rouillé. On voyait un peu partout des vestiges de l’architecture antique de la vieille Terra. Ce qui avait jadis dû constituer de longs vestibules et des cloîtres se combinait avec les ruines de cathédrales qui, du temps de leur splendeur, s’élevaient jusqu’aux cieux. Mais à présent, les rues de Sabien n’étaient plus remplies que de gravats et il ne restait plus grand-chose de ses tours. Il ne demeurait qu’une seule construction encore intacte au beau milieu de l’immense place. Penchée à quarante-cinq degrés, sûrement déstabilisée par le souffle d’une explosion survenue des siècles plus tôt, une statue d’ange en équilibre sur son socle de pierre semblait veiller sur la cité fantôme. Elle avait survécu par on ne savait trop quel miracle au chaos des combats pour libérer Sabien. La sculpture demeurait là, les traits effacés par l’action du temps, comme un symbole de volonté humaine.

L’archiviste laissa reposer sa main sur la garde de l’épée de force qui pendait à son côté et ferma les yeux. Avec application, il commença à convoquer les courants d’énergie transcendantale qui serpentaient aux confins de son esprit, à les refaçonner et les intégrer dans sa conscience. La sensation grisante que lui procurait ce soudain accès de puissance le fit frissonner et il autorisa son être pensant à se libérer de son enveloppe charnelle. Des lueurs bleues se mirent à planer doucement au-dessus des crânes cornus qui décoraient son capuchon psychique et la projection spectrale du seigneur de la mort s’extirpa de son corps pour se mettre en chasse. Le fantôme psychique se faufila à travers le dédale de rues détruites, souffle gorgé de pouvoir mental flottant dans l’atmosphère et se muant en de soudaines bourrasques.

Les morts avaient laissé leur marque sur le paysage psychique de Sabien. Dans toute la cité en ruine, il n’y avait pas un seul endroit qui ne portât les cicatrices d’une mort violente. Les pires souffrances avaient laissé leur empreinte dans la maçonnerie ; les sens de Mephiston les discernaient aussi nettement que les ombres roussies des victimes d’une déflagration nucléaire. Des cris lointains de Blood Angels accrochaient la périphérie de sa perception auditive. Les fantômes le harcelaient. Sa mâchoire se crispa. Même pour un archiviste de sa trempe, ce n’était pas facile d’isoler le bruit de fond produit par la ville hantée pour pousser ses investigations au-delà. Il fronça les sourcils. Il semblait y avoir quelque chose là-bas, à l’extrême limite de son champ de perception mentale. Un signal fugitif que la confusion générée par les âmes des morts venait perturber par intermittences. Peut-être…

Mephiston se retourna brusquement, faisant sursauter le techmarine qui l’avait rejoint. Le psyker leva les yeux vers les cieux. Les étoiles brillaient dans le ciel nocturne et l’un de ces points lumineux, à l’éclat plus soutenu, désignait la position de l’Europæ.

« Ils arrivent », murmura-t-il pour lui-même, trop bas pour être entendu par qui que ce fût. Comme une nouvelle constellation s’éveillant à la vie, la vision mentale de Mephiston perçut l’amas d’esprits incandescents qui s’approchait à toute vitesse de la planète, et isola dans la masse le vacillement étrange d’une âme comme il n’en avait jamais rencontré auparavant.

Le casque vox du techmarine crachota avant d’émettre un grésillement et l’homme leva les yeux vers Mephiston.

— Mon seigneur, des nouvelles de l’Europæ. La barge de bataille Bellus vient d’arriver.

— Je sais. Je l’avais sentie.

En pleine décélération, le Bellus présenta sa proue en forme de marteau à son vaisseau jumeau. Les deux appareils se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Deux coques compactes hérissées de canons et de lance-missiles, chacune arborant le même emblème, l’insigne du chapitre surmonté de la crête de l’aquila Impérial, mais les similitudes s’arrêtaient à la surface des apparences. Au-dessus du gouffre de l’orbite de Sabien, chaque équipage considérait l’autre avec doute et suspicion. Ce n’était pas monnaie courante de voir deux vaisseaux de cette classe au même endroit. Un tel déploiement de force préfigurait généralement une guerre à grande échelle, et les Blood Angels du Bellus et de l’Europæ étaient nombreux à se demander si une guerre n’était justement pas sur le point de se déclarer.

Sur le pont de commandement, le capitaine Ideon étudiait minutieusement l’autre vaisseau, faisant montre de la même acuité tactique que s’il s’était agi d’un appareil ennemi.

— Solus, appela-t-il en faisant entendre un crépitement électrostatique. Leurs détecteurs à bâbord ont l’air de trahir une instabilité dans leur système d’impulsion.

L’aide d’Ideon acquiesça depuis son poste, rivé au cogitateur principal.

— Je partage votre point de vue, capitaine.

— Enregistrez l’information dans le journal de bord des serviteurs d’artillerie. Cela pourrait s’avérer utile s’il nous fallait passer à l’attaque.

Debout près du hublot d’observation, Stele interrompit sa conversation avec Sachiel pour se tourner vers le capitaine.

— Cela me chagrine de devoir prendre de telles précautions, mais après l’incident de l’Amareo…

— Rassurez-vous, l’équipage de l’Europæ est en train de planifier la même chose pour nous, lança Arkio. Tendu à l’extrême, il passa à grandes enjambées devant le prêtre sanguinien pour aller se planter devant le dais de commandement. Ideon, reprit-il. Détectez-vous d’autres appareils dans la zone ?

Le capitaine cligna des paupières pendant qu’il communiait brièvement avec les organes de perception du Bellus.

— Non, Élu, répondit-il au bout d’un moment. Rien en vue jusqu’à présent.

— Il semblerait que Dante ait tenu parole, dit Sachiel. Le prêtre paraissait étonnamment emprunté, ses fanfaronnades habituelles comme mises en sourdine. Peut-être trouverons-nous un moyen pacifique de nous sortir de ce cha… Il trébucha sur le mot. Ce… ce désordre, corrigea-t-il in extremis.

Stele lui lança un regard oblique.

— En effet. Mais permettez-moi de suggérer que le mot d’ordre reste néanmoins la vigilance. Si le commandeur Dante décide…

— Dante n’est pas là, l’interrompit Arkio d’une voix tranchante. Je le sais dans ma chair. Il a envoyé son second, le psyker Mephiston. Le Marine en armure d’or regarda Stele droit dans les yeux. Ne le sentez-vous pas, inquisiteur ?

Avec infiniment de précaution, Stele étendit la plus fine de ses antennes mentales vers la surface de Sabien et la retira aussitôt, comme on effleure de trop près une flamme du bout des doigts.

— L’Élu a raison. Le seigneur de la mort nous attend. L’espace d’une seconde, une ombre d’inquiétude passa sur le visage de l’agent Hereticus.

Arkio s’approcha d’Ideon et se pencha sur lui pour lui donner ses consignes.

— Décrétez le branle-bas de combat sur tout le vaisseau, capitaine. Voici mes ordres : les guerriers du Ressuscité m’accompagneront sur Sabien. Lancez les transports et les Thunderhawks. Je rencontrerai Mephiston à la tête d’un grand nombre.

— J’ai déjà sélectionné une compagnie de Marines, ajouta Sachiel. Votre armée fera vraiment plaisir à voir.

Arkio acquiesça de la tête.

— Vous m’assisterez, prêtre ; et vous aussi, inquisiteur. Nous allons entrer dans la légende.

Stele esquissa une révérence et emboîta le pas de l’Ange Ressuscité. Tandis qu’ils s’engageaient dans les coursives sonores, l’inquisiteur laissa Arkio prendre quelques mètres d’avance et chuchota sur le ton de l’urgence dans un transmetteur-vox dissimulé dans son col.

— Ulan, écoute-moi bien. Rapplique immédiatement sur l’aire d’atterrissage et prépare-toi à embarquer. Je vais avoir besoin de toi sur la surface de la planète.

— Mephiston ? grésilla l’astropathe à l’autre bout.

— Dépêche-toi, répondit-il sèchement avant d’accélérer le pas.

Partout à bord du Bellus, les nacelles de chargement se remplissaient et leurs habitacles se refermaient sur des effectifs au complet de fanatiques équipés pour la guerre. On entendait crachoter sur tous les ponts du vaisseau les ordres d’Ideon appelant à prendre les armes et à préparer les troupes au débarquement. Les jours qui s’étaient écoulés depuis leur départ de Shenlong avaient vu l’impatience des guerriers du Ressuscité atteindre un seuil critique : ils n’en pouvaient plus d’attendre sans rien faire. Chaque groupe que l’on voyait marcher au rang pour intégrer les navettes trépignait littéralement d’excitation. Leur ardent désir de montrer à Arkio ce qu’ils valaient l’emportait très largement sur leurs craintes.

Rafen rejoignit prudemment la queue d’un peloton, se tenant le plus éloigné possible des autres Space Marines qui menaient les différents troupeaux de guerriers fanatisés dans leurs transports de troupes respectifs. Caché au fond des soutes pendant toute la durée du voyage, le Blood Angel n’avait pas vu le temps passer. Le nœud cataleptique à l’intérieur de son cerveau lui permettait de ne dormir qu’à moitié, une partie de ses esprits toujours en état de veille, et ainsi, il n’avait pas hésité à se plonger le plus souvent dans cette somnolence transcendantale. Rafen était reconnaissant au pouvoir de l’implant. Il soupçonnait que les rêves générés par un sommeil plus profond ne lui auraient guère été agréables.

Les esclaves soldats montaient sur la rampe d’embarquement dans le désordre le plus complet, présentant l’antithèse parfaite de la discipline des formations de l’Adeptus Astartes. Tandis qu’ils grimpaient à bord, une silhouette en armure les poussait à l’intérieur en leur aboyant des ordres laconiques. Un autre Space Marine.

Rafen s’humecta les lèvres ; le moment de vérité était arrivé. Si son subterfuge était découvert maintenant, jamais il n’arriverait sur la planète vivant. Il adressa à l’autre Blood Angel un bref hochement de tête comme s’il validait la bonne marche de l’opération, et lui passa devant le nez pour atteindre la rampe.

— Frère, l’arrêta le Space Marine. Vous êtes en charge de ce groupe ? Je croyais que c’était à moi de les accompagner… Sa voix s’éteignit dans un murmure confus. Rafen le reconnut à l’instant où il s’avança dans la lumière, la lueur du biolume éclairant les traits de son visage. Alactus.

Rafen continua d’avancer et émit un grognement des plus informels dans l’espoir que cela suffirait.

— Attendez, insista Alactus. Je vous connais, n’est-ce pas ? Il plissa le front. Comment vous appelez-vous ?

Comment aurait-il pu ne pas le connaître, se demanda Rafen. Ils avaient servi ensemble le chapitre des décennies durant.

— Frère ! Le cri de semonce arrêta Rafen au sommet de la rampe et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Alactus avait la main sur la crosse de son bolter. Je vous ai posé une question. Le Marine s’approcha d’un pas, une expression de méfiance sur le visage. Enlevez votre casque, intima-t-il.

Rafen lança un regard vers la nacelle ; les ilotes étaient maintenant en sécurité à l’intérieur et aucun d’entre eux ne pouvait voir ce qu’il se passait au-dehors. Il se retourna pour faire face à Alactus qui ne le quittait pas des yeux. Il n’y avait personne d’autre à la ronde sur la sellette surélevée ; juste les deux Blood Angels.

— Enlevez votre casque, répéta Alactus, le bolter à présent dans la main. Je ne vous le demanderai pas une troisième fois. La menace dans sa voix n’était pas feinte ; le Marine abattrait Rafen sur-le-champ s’il n’obtenait pas de réponse.

Rafen fit un signe de tête et descendit de la rampe tout en déverrouillant les attaches de son couvre-chef. Il se figea en face d’Alactus et retira son casque. Lorsqu’il releva les yeux pour croiser le regard de son frère de bataille, il trouva celui-ci pour le moins stupéfait.

— Rafen ! s’étrangla Alactus. Mais tu es mort…

— Non, répliqua Rafen et, dans un même mouvement, il balança son casque à la figure du Space Marine et se jeta sur lui. Il étouffa le sentiment nauséeux qui s’était emparé de lui à l’instant même où il avait sauté à la gorge de son ancien camarade ; Rafen se sentait souillé à cette seule idée, mais il savait qu’il n’avait pas le choix. S’il ne tuait pas Alactus, c’était lui qui périrait à sa place.

Alactus fut pris de court par l’attaque éclair. Le casque de céramite le heurta de plein fouet et envoya valser son pistolet dans les airs. L’arme alla rebondir sur le sol quelques mètres plus loin et Rafen frappa de nouveau, lui donnant cette fois un coup de poing dans la hanche.

— Traître ! éructa Alactus en dégainant son couteau de combat. Sachiel nous a dit ce que tu avais fait, ce que tu avais tenté d’accomplir. Tu as assassiné Lucion…

— Je ne voulais pas…

— Menteur ! Misérable lâche, tu t’es retourné contre tes propres frères ! Tu as essayé de détruire la forteresse ; tu nous aurais tous tués, tu aurais assassiné l’Ange Ressuscité !

La colère était en train de submerger Rafen.

— Espèce d’idiot ! Ce n’est pas moi qui ai retourné ma veste, c’est toi ! Toi et tous ceux qui suivent aveuglément la démence obscurantiste d’Arkio !

— Non ! Alactus secoua fébrilement la tête. Je ne te laisserai pas proférer un mensonge de plus ! Il est l’Immaculé revenu d’entre les morts…

— Il n’est rien de la sorte, rétorqua froidement Rafen. Ouvre un peu les yeux, mon ami. Ouvre les yeux et regarde la vérité en face : Arkio n’est qu’un pion. Stele est derrière tout ça ; ce sorcier de l’ordo est en train de tous nous embrouiller pour arriver à ses fins.

— Mensonges ! Alactus plongea en avant, sa lame lançant des éclairs. Rafen para l’assaut mais le poignard entama néanmoins son armure et y resta planté.

— Et dire que je te faisais confiance, siffla l’autre Marine sans lâcher prise. Dire que toutes ces années, nous avons combattu côte à côte au nom de l’Empereur, et que depuis le début, tu étais un agent du Chaos ! Il enfonça la lame plus profondément et Rafen lâcha un cri de douleur. Je vais faire cadeau de ta mort à l’Élu !

Les mains de Rafen tâtonnèrent à l’aveuglette et trouvèrent la gorge d’Alactus. Les doigts enveloppés de céramite s’enfoncèrent dans sa peau et se mirent à serrer.

— Pardonne-moi…, murmura-t-il tandis que leurs deux corps restaient bloqués dans une étreinte meurtrière. Rafen sentait la morsure de la lame mais il ne lâcherait pas. Des bulles de sang se formèrent au coin des lèvres de son frère de bataille et les os de son cou se brisèrent.

— Maudit… Alactus suffoqua et expira dans ses bras, le corps devenu flasque.

Rafen le laissa tomber sur le pont et arracha le poignard de ses chairs en laissant échapper un grognement. Il regarda ses mains ; elles étaient maculées de tâches de sang accusatrices. Encore haletant, il se souvint du Word Bearer qu’il avait tué de la même manière sur Cybele.

— Sanguinius, implora-t-il à voix haute. Quand s’arrêtera donc toute cette folie ?

La question resta sans réponse. Rafen remit soigneusement son casque en place, s’arrêta pour ramasser le pistolet bolter avant de s’embarquer dans la navette de transport. L’écoutille se referma derrière lui en claquant, abandonnant sur le pont le cadavre de son camarade, qui ne tarderait plus à être évacué dans l’espace dès que la navette serait expédiée vers Sabien.

— Les éclaireurs n’ont rien signalé sur le périmètre extérieur, rapporta le sergent. La zone d’atterrissage est déserte.

Un rictus de mépris erra sur les lèvres minces de Mephiston.

— Le fait qu’ils n’aient rien trouvé ne veut pas forcément dire qu’il n’y a rien. Restez vigilant, sergent.

Le Blood Angel opina gravement et pointa les cieux.

— Regardez là-haut, seigneur. Des vaisseaux.

Une pluie d’appareils de transport tombait du ciel, atterrissant sur la partie la plus dégagée de la place, au coin nord-ouest.

— Que tout le monde se tienne sur ses gardes, dit Mephiston à ses hommes. Préparez-vous à toute éventualité.

En plus des taches rouges caractéristiques des Blood Angels, on voyait émerger des navettes des silhouettes débraillées en uniformes de fortune élimés. Le sergent fronça les sourcils tandis qu’il observait les guerriers à la longue-vue.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lâcha-t-il dans un souffle. Le prétendant a emmené une armée de roturiers avec lui ?

L’archiviste regarda à travers ses magnoculaires ouvragées les formes avancer dans une parodie approximative de défilé militaire.

— Ah ! s’exclama-t-il au bout d’un moment. Leurs yeux, sergent. Regardez leurs yeux. Dites-moi ce que vous voyez.

Le Blood Angel s’exécuta.

— Ils ont l’air… fous, je dirais à vue de nez.

— Oui. Ce sont des illuminés pour une très large majorité. Et le manque de foi de certains d’entre eux est largement compensé par leur sauvagerie naturelle. Mephiston tambourina du bout des doigts sur la crosse de son pistolet à plasma. Tenez-les bien à l’œil. Dans les circonstances actuelles, leur engeance est des plus imprévisibles.

Le sergent pointa à nouveau quelque chose au loin.

— Là-bas, seigneur, vous le voyez ? Je ne saurais être catégorique…

Le seigneur de la mort n’avait pas besoin qu’on lui dise où regarder ; flottant majestueusement comme un séraphin melliflu parmi une foule de manants, Arkio marchait vers eux. Son armure accrochait la lumière rouge orangé du soleil couchant de Sabien, brillant de mille feux, semblable à du liquide en fusion. D’amples ailes immaculées formaient des arcs au-dessus de ses épaules.

— Par le sang de l’Empereur…, laissa échapper le sergent. Il pourrait presque être…

— Mais il ne l’est pas, intervint sèchement Mephiston. Autorisez-vous à y croire et vous ne me serez plus d’aucune utilité.

— Je vous demande pardon, seigneur. C’est juste que… Je n’ai jamais rien vu de pareil.

L’archiviste pouvait sentir les mêmes réflexions animer les pensées superficielles de tous les Blood Angels de sa garde. Il serra la mâchoire et, d’une simple caresse mentale, puisa une once d’énergie transcendantale de sa réserve psychique. Manipulant le pouvoir avec douceur, il l’utilisa pour raffermir la volonté de ses hommes, éradiquant les germes du doute avant qu’il n’ait le temps de se développer.

Rafen faisait avancer les esclaves soldats en faisant de grands moulinets avec son bolter. Perdu au milieu de la procession, il était suffisamment loin des Marines fidèles à Arkio pour ne pas risquer d’être à nouveau reconnu. Il fronça les sourcils derrière la visière de son casque. Là-bas devant, à quelque distance de lui, marchait son frère, flanqué du prêtre Sachiel, ainsi que de Stele et sa suite. Il reconnut le pas traînant du lexmecanicus et les globes des servo-crânes flottant en apesanteur. Une femme encapuchonnée marchait avec eux, ses formes comme ses traits dissimulés sous un manteau volumineux. Rafen préférait attendre le bon moment pour agir. Son plan, en permanente évolution, s’adapterait aux événements. Peut-être que si l’opportunité se présentait, il pourrait s’approcher d’Arkio sans être repéré, et alors ; oserait-il répandre à nouveau le sang d’un frère ? Et qui plus est, cette fois, le sang de son propre parent ? Il n’avait pas pu le faire sur Shenlong et, dans son for intérieur, il n’était pas certain de s’en sentir davantage capable à l’heure actuelle.

Rafen aperçut une silhouette imposante qui se détachait nettement au pied d’un Thunderhawk. La vision semblait tirée d’un livre d’histoire. Il reconnut instantanément le maître archiviste de Dante. Le psyker le plus puissant de tout le chapitre, et de l’avis de certains, de toute la légion Astartes, avait les yeux rivés sur le cortège en train de s’approcher. Rafen se rappela la statue à son effigie dans le cloître de la Chute de l’Ange, les traits taillés à la serpe de Mephiston, le seigneur de la mort. Le héros portait bien son titre, car il était le seul à avoir regardé dans l’abîme insondable de la malédiction génétique des Blood Angels et à y avoir survécu. Il avait fallu à Mephiston des trésors de volonté pour traverser les terribles épreuves du délire de la rage noire et revenir vivant pour en faire le récit. On racontait que regarder le seigneur de la mort dans les yeux, c’était comme ouvrir une fenêtre donnant directement sur la rage noire, plonger dans les ténèbres de l’au-delà. Son regard ardent était connu pour figer les ennemis sur place et ne laisser d’eux que des âmes brisées et sanglotantes.

C’était un personnage d’envergure et sa vêture était à l’avenant : le psyker portait un grand manteau rouge incrusté d’une profusion de crânes sculptés, et dont l’épaulette rembourrée arborait fièrement le symbole de la tête de mort. Les deux antennes d’un puissant capuchon psychique s’élevaient au-dessus de sa tête et la cuirasse qui lui enserrait le torse ressemblait à de la peau écorchée, tissu de muscles rougeoyants parsemé de marques de mort et de motifs de gouttelettes de sang ornés de pierres précieuses. Il était le négatif ténébreux de la silhouette d’Arkio qui s’avançait vers lui, étincelant d’or.

— Seigneur Mephiston, le salua Arkio en inclinant respectueusement la tête, votre présence en ce lieu m’honore. Je vous suis reconnaissant d’être venu.

Le psyker étudia le jeune homme de plus près. Le sergent avait raison ; la ressemblance avec l’Ange Suprême était troublante. C’était presque comme si une statue de Sanguinius s’était débarrassée de la pellicule de pierre la recouvrant et était descendue de son socle. Cependant, la vision s’offrant à lui avait beau correspondre aux légendes qui avaient façonné sa dévotion depuis tant d’années, Mephiston pouvait déjà sentir comme une pointe de corruption dans l’air, aussi persistante qu’une odeur de tabac froid. Il prit bien garde de ne gratifier la silhouette dorée d’aucun signe de révérence. C’était l’homme qu’il avait devant lui qui avait froidement ordonné l’exécution de son protégé Vode et de tout l’équipage du capitaine Gallio ; quelque chose que l’archiviste n’était pas prêt d’oublier.

Et pourtant… Une petite voix se faisait entendre à l’intérieur de l’esprit de Mephiston, dernier vestige de la personnalité oubliée de frère Calistarius qui était réellement impressionné par ce qu’Arkio était devenu : un avatar parfait, en chair et en os, du grand Sanguinius. Il fit taire cet élément de discorde, tuant dans l’œuf le conflit intérieur qui se profilait, et focalisa toute son essence psychique sur l’instant présent.

— C’est toi qui te fais appeler Arkio l’Élu. Le constat, tranchant, n’avait rien d’une question. Tu prétends être le conduit par lequel s’exprime notre souverain angélique.

— Je ne prétends rien du tout, lança Arkio. Je le suis, tout simplement.

Leurs regards se croisèrent pour la première fois. Puisant dans les sombres abîmes de son âme, Mephiston transperça le jeune homme de son regard pénétrant. La puissance de la décharge mentale entre les deux hommes fit reculer et chanceler tous ceux qui assistaient à la scène.

— Nous allons voir ça, entonna le seigneur de la mort dont les sens redoutablement affûtés commencèrent à sonder l’âme d’Arkio.

CHAPITRE DIX

Les ténèbres tombèrent sur Sabien et strièrent l’horizon nocturne d’ombres noires d’encre. Quelques-uns des guerriers du Ressuscité s’agitaient nerveusement et murmuraient entre leurs dents, faisant d’autant plus cliqueter leurs armes qu’ils les serraient plus fort. Ils avaient peur de ce qu’il allait arriver. Rafen se fraya un chemin dans les rangs pour avoir une meilleure vue sur le combat titanesque qui opposait les volontés d’Arkio et de Mephiston. Il sentit la consistance graisseuse de l’air glacé, ce même arôme huileux auquel il avait été confronté lorsque Stele avait mis contre lui ses pouvoirs psychiques en pratique. Mais l’ampleur du phénomène était cette fois centuplée et l’épaisseur de l’atmosphère donna à Rafen l’impression de s’enliser dans un marécage. Même de là, il réussissait à discerner les flammes infernales couvant dans le regard du seigneur de la mort ; ses yeux, devenus deux charbons ardents de menace contenue, luisaient au loin.

Les effluves putrides de magie mentale environnaient Rafen et, pris de nausée, celui-ci ressentit comme une pressante envie de vomir. Il se sentait souillé rien que par le fait de se tenir si près d’une telle démonstration de puissance psyker.

Il n’était plus très loin à présent ; il apercevait le crâne chauve de Stele et l’éclat du piercing en argent à son oreille. L’inquisiteur n’avait pas du tout l’air à son aise, comme si soutenir l’aura de Mephiston représentait déjà pour lui un effort insurmontable. À ses côtés, la femme qui l’accompagnait tremblait de tous ses membres sous son capuchon. Rafen aurait juré qu’il pouvait voir de minces filets de fumée s’échapper de ses narines. Le Space Marine resserra son étreinte sur la crosse de son pistolet bolter et força le pas pour s’approcher encore plus près.

Le regard pénétrant de Mephiston agissait comme une loupe lui révélant le monde caché sous le vernis des apparences. Ce pouvoir superposait un faisceau lumineux sur son champ de vision, comme le rayon d’un projecteur s’acharnant à détecter et assujettir le faible et l’impie où qu’il se trouve. Sa double vue dissipait les illusions et mettait les âmes à nu afin qu’il puisse les examiner dans leur plus stricte vérité. Il eut une vision en coupe d’Arkio comme si le jeune homme ne fut plus qu’un croquis anatomique illustrant quelque manuel de biologie. Il voyait tout, de son squelette aux différentes couches de peau, de muscles et de nerfs. Le garçon était transparent et le regard de Mephiston brillait en lui, illuminant chaque recoin de son esprit comme un rayon de soleil passant à travers un prisme.

Là. La source de corruption était bien cachée, enfouie sous des strates de protections et de déflecteurs mentaux, mais la souillure ne pouvait pas échapper à l’œil acéré de Mephiston. La substance qu’elle sécrétait irriguait tout le corps du Space Marine. Un petit œuf noir flottant au cœur de la perfection physiologique de l’Astartes, gâtant de l’intérieur l’organisme sacré des Blood Angels. La graine du Chaos scintillait en palpitant.

D’une certaine manière, à peine avouable, Mephiston était légèrement déçu. Il y avait peut-être une partie de lui-même, si infime fût-elle, qui espérait sincèrement que l’histoire d’Arkio se vérifie ; mais voilà, il se trouvait bel et bien en présence d’un imposteur lui-même dupé, d’un mutant pas même conscient de sa propre corruption. Un autre que lui aurait pu éprouver de la pitié à l’égard de ce fantoche, mais ce n’était pas son cas.

Le seigneur de la mort s’émerveillait plutôt devant le raffinement et l’ingéniosité de la souillure ; c’était vraiment du beau travail d’art psychique, l’œuvre d’un génie autant que d’un dément. La moindre parcelle la constituant portait l’empreinte indéniable du grand maître du Changement. Déroulant de minces filaments de pensée, il suivit le parcours de l’infection ; comment elle s’était propagée et avait réorganisé les organes pour faire du garçon le simulacre qu’il était devenu. De faibles lueurs se mirent à danser à la surface de l’aura d’Arkio et, comme des fleurs recherchant le contact du soleil, plièrent toutes dans la direction d’un seul et même homme.

Stele. Comme s’il eut le nez sur une tache de sang, Mephiston pouvait respirer d’ici le bouquet d’émotions contradictoires transpirant de l’inquisiteur ; un savant cocktail d’arrogance, de crainte contenue et d’avidité, le tout tempêtant sous un vernis de civilité glacée. Mais ce n’était pas Stele qui tirait véritablement les ficelles ; comme un marionnettiste devenu lui-même pantin, il était manipulé à son tour par quelque intelligence supérieure. L’archiviste laissa sa vision glisser vers la femme qui se tenait près de lui, mais imperméable à toute sonde, elle le repoussa instantanément. Les sens de Mephiston n’avaient aucune prise sur elle.

— Dites-moi, seigneur, dit Arkio, rompant finalement le silence. Maintenant que vous avez bien scruté mon âme, que voyez-vous ? La tension sur la place atteint son paroxysme sur ces mots. Irez-vous nier l’œuvre de l’Ange Suprême ? Ou bien admettrez-vous que vous avez sous les yeux l’incarnation du Deus Sanguinius ?

Mephiston recula, un rictus de profond dédain sur les lèvres.

— Si seulement ta divinité était à la mesure de ton arrogance, alors oui, petit gars, tu pourrais bien être ce que tu parais être, railla-t-il.

— Comment osez-vous ? explosa soudain Sachiel, s’avançant d’un pas. Il est l’Ange Ressuscité, la lumière de…

— Silence, prêtre. Le psyker le fit taire d’un seul regard et Sachiel se prit la gorge entre les mains en suffoquant.

L’air affable d’Arkio disparut, cédant la place à un masque d’impassibilité.

— Mephiston, prenez garde à ce que vous dites. Je vous offre la chance de rallier ma croisade du Sang. Ne soyez pas si prompt à me juger. Rejoignez-moi et je vous accueillerai à mes côtés en tant que frère de bataille.

Le psyker leva un sourcil, évaluant la situation.

— Et sinon ?

— Les choses iront mal pour vous, seigneur de la mort. Il ne vous reste que peu de temps à vivre et vous avez déjà suffisamment tiré sur la corde. Si vous défiez à nouveau le destin, vous ne serez certainement pas aussi chanceux que sur Armageddon.

Mephiston laissa échapper un léger rire ; il décida de s’offrir un peu de bon temps en laissant le garçon s’expliquer plus avant.

— Ta présomption m’amuse, Arkio. Dis-moi, cette « croisade » dont tu me parles avec tant d’emphase ; qu’est-ce qui te donne le droit d’édicter une telle chose ? Tu en parles comme si c’était ta voix qui commandait notre chapitre.

— Il en sera ainsi, répliqua aussitôt Arkio. Votre maître Dante s’est maintenu trop longtemps au poste de commandeur suprême des Blood Angels. Il est temps qu’il se retire et me laisse la place.

L’humeur sarcastique qui animait le visage de Mephiston disparut en un claquement de doigt.

— Il ne fera jamais une chose pareille pour un petit morveux d’usurpateur comme toi, lâcha-t-il d’une voix menaçante.

Arkio le dévisagea un moment.

— Peut-être pas. Mais s’il ne peut s’affranchir lui-même des petites craintes que je lui inspire, alors nous nous occuperons de le libérer de ses fonctions. Et ce, quel que soit le prix à payer. La silhouette en armure d’or appela trois des gardes d’honneur de Sachiel qui lui présentèrent cérémonieusement un grand cylindre en titane. Arkio ouvrit l’étui et laissa le rayonnement de la lance sacrée illuminer le paysage crépusculaire. Dans un même mouvement d’une grande fluidité, il retira l’arme antique de sa boîte et la brandit vers le ciel en décrivant un arc de lumière.

— La… La lance de Telesto… Les mots s’échappèrent des lèvres du techmarine dans un halètement mortifié.

Arkio pointa la lance vers Mephiston, tenant la hampe à bout bras.

— J’en fais le serment sur le sang du primarque qui coule dans mes veines. Apprends qui je suis, archiviste. Je suis le Blood Angel incarné. Je suis Sanguinius ressuscité. Un éclair doré décrivit un arc autour de la pointe en forme de larme, à l’autre bout de la lance. Soumets-toi à moi ou péris. Le choix est tien.

L’espace de quelques secondes aussi horribles qu’étourdissantes, Mephiston sentit ses certitudes basculer en voyant la lance présentée devant ses yeux. Comment est-ce possible ? Il manie l’arme sacrée ! Une tempête de doutes s’abattit sur le seigneur de la mort ; il était inconcevable qu’un vulgaire imposteur puisse poser les mains sur la lance sacrée, et cependant, Arkio la brandissait comme s’il était né pour le faire. Aurais-je pu me tromper ? Serait-il réellement l’Ange ressuscité ? Qui d’autre pourrait dominer la puissance de l’artefact de Telesto ? Mephiston s’ébroua vivement pour se remettre les idées en place, dissipant aussitôt les doutes qui l’assaillaient. Des flammèches bleues crépitèrent sur le contour cristallin de sa coiffe psychique.

— Non ! gronda-t-il. Il y avait ici de la magie à l’œuvre, un charme assez subtil et insidieux pour pouvoir même abuser une arme forgée par un primarque. Je ne suis pas dupe de tes supercheries, vil simulateur. Tes petits tours de passe-passe ne font pas le poids contre ma foi. La main du Blood Angel se porta sur la garde de son épée de force occulte, l’antique lame spirituelle Vitarus. Aucun véritable Fils de Sanguinius n’ira jamais s’agenouiller devant toi, espèce de charlatan. Tu es perfide.

Une vague de protestations souleva les guerriers du Ressuscité et de violentes récriminations fusèrent, agitant les loyalistes d’Arkio. Rafen profita de la bousculade pour gagner encore un peu de terrain.

L’air contrarié, Arkio repoussa l’accusation d’un déni de la tête.

— Misérable vieux fou. Les craintes de Dante t’influencent, tout comme Vode et Gallio avant toi, et comme tous ces malheureux qui lézardent sous le soleil de Baal et se prennent pour de vrais Blood Angels. Je suis le rédempteur ! hurla-t-il en brandissant la lance. Je suis la vérité réincarnée ! Ton aveuglement me dégoûte, sorcier. Je te plains sincèrement.

Les rangs de Mephiston se resserrèrent dans un cliquetis d’armes entrechoquées. L’archiviste se redressa de toute sa hauteur, dominant largement la silhouette dorée d’Arkio et ses ailes au scintillement immaculé.

— Épargne-moi tes boniments, bouffon. Toi et tes complices de l’ordo, vous portez tous en vous la souillure du Chaos ! Son odeur putride transpire de tous les pores de votre peau… Mephiston pointa un doigt accusateur vers l’inquisiteur qui répondit par un regard de mépris. Ce gringalet est le laquais des Puissances de la Destruction, et ceux qui l’écoutent sont tout aussi marqués par l’infamie de l’hérésie ! Le laïus du psyker souleva un concert de dénis et de répliques acerbes. Ramius Stele, je t’accuse de haute trahison. Tu conspires avec les puissances ténébreuses et te délectes à répandre la corruption. C’est toi le véritable artisan de cette apostasie !

— Non ! gronda l’inquisiteur, son hurlement retentissant comme un coup de tonnerre. L’Élu a raison. Vous décriez tout ce que vous craignez ! Vos paroles ne sont que mensonges, Mephiston, mensonges. Arkio est Sanguinius.

— Alors qu’il en apporte la preuve ! éructa le seigneur de la mort. Il est dit dans le Livre des Seigneurs que l’Immaculé pouvait rivaliser avec n’importe quel guerrier vivant. S’il en est ainsi, alors peut-être que votre soi-disant « Élu » acceptera d’affronter un vrai Blood Angel en combat singulier… Mephiston montra les dents. Si la volonté du souverain angélique s’exprime réellement à travers lui, il sortira victorieux du duel. S’il n’est qu’un simulateur, eh bien, il périra.

Le maître archiviste observa le mouvement de panique que le défi qu’il venait de lancer suscitait dans les rangs des fidèles d’Arkio ; des émotions où la colère se mêlait à la crainte. Il acquiesça en lui-même ; c’était exactement la réaction qu’il souhaitait. Manœuvrant habilement, Mephiston avait réussi à pousser le jeune sot vers ce moment précis et maintenant, il allait pouvoir le massacrer comme à l’abattoir. Afin de marquer durablement les esprits, l’anéantissement de ce pantin doré se devait d’être aussi brutal et spectaculaire que possible. Une fois Arkio mort embroché sur son épée de force, ses disciples seraient en plein désarroi et leur exécution ne représenterait plus qu’une formalité. Il fallait écraser cette insurrection de la manière la plus sanglante et ostentatoire.

Les hommes commencèrent à reculer de part et d’autre, libérant un espace pour le duel à venir, et Sachiel donna à nouveau de la voix.

— C’est un piège ! vociféra-t-il en lançant des postillons, les veines du cou palpitant d’une rage qui confinait à la démence. Vous ne pouvez pas accepter, Élu. Le psyker est en train de vous manipuler.

Arkio adressa au prêtre un sourire bienveillant.

— Sachiel, mon ami. L’intérêt que vous portez à mon bien-être est touchant mais déplacé. Je ne me défilerai pas devant ce défi. Si Mephiston souhaite voir la puissance de l’Ange Écarlate se déchaîner, eh bien, par le graal, je ne lui refuserai pas ce plaisir ! Il s’avança d’un air fanfaron, la lance sacrée calée sous la courbure de son aile. J’affronterai n’importe lequel des hommes présents ici, lança Arkio à l’archiviste. Et je le renverrai à la grâce de l’Empereur pour qu’il constate par lui-même la réalité de ma divinité ! Il ouvrit grand les bras, embrassant d’un geste théâtral toute l’assemblée, Blood Angels, loyalistes comme esclaves soldats. Qui donc prendra les armes pour me défier ? Lequel d’entre vous versera-t-il son sang pour prouver l’exactitude de ce que j’avance ?

L’épée Vitarus fut tirée de son fourreau, émettant un murmure impatient.

— Arkio, gronda Mephiston. Ce sera mon…

— Moi, je l’affronterai ! Le cri déchira l’atmosphère. Les têtes se retournèrent et les mains se raidirent sur le manche des armes.

— Qui ? demanda le sergent qui flanquait Mephiston. Ça m’a l’air de venir de là-bas, ajouta-t-il après un instant de flottement, désignant la meute d’Arkio du canon de son bolter.

De plus en plus perplexe, le psyker vit la foule se scinder en deux pour laisser passer un Blood Angel solitaire qui se présenta au vu de tous. Son armure était celle d’un Space Marine Tactique, maculée de sang et sérieusement endommagée au niveau de la poitrine. Mephiston le vit enlever son casque au moment où il passait devant Arkio et sa suite. Il décela pour la première fois sur le visage de l’usurpateur une expression qui n’était ni de la colère, ni de l’arrogance, mais de la stupéfaction pure et simple.

— Rafen ! s’étrangla Arkio. Tu es vivant…

— Impossible ! cria Sachiel dégainant. L’entrepôt a été détruit par la déflagration, il était à l’intérieur, il n’a pas pu…

— Du calme, imbécile, grogna Stele, forçant le prêtre à baisser son arme. Il semble que l’annonce de sa mort était un brin prématurée.

Rafen et Arkio se dévisagèrent un long moment.

— Mon frère, commença la silhouette dorée, brisant la glace, je ne pensais plus jamais avoir l’occasion de poser le regard sur toi.

— Il en faut plus pour m’abattre, répliqua Rafen. Sa voix trahissait la lassitude de tout ce qu’il avait dû traverser depuis leur dernière rencontre. Et nous en sommes arrivés là.

— Tu as essayé de m’éliminer, Rafen. Tu t’es retourné contre moi. Les paroles d’Arkio étaient chargées d’émotion, de douleur et de colère contenue.

Son aîné secoua la tête, catégorique.

— Je ne t’ai pas trahi, mon frère. Tu t’es trahi toi-même. Je t’avais pourtant prévenu. Je t’ai supplié de faire marche arrière avant qu’il ne soit trop tard et que tu ne sombres dans l’abîme. Rafen détourna les yeux. Mais tu n’as pas tenu compte de mes avertissements.

— Et nous en sommes arrivés là, reprit Arkio, faisant écho au constat désabusé de Rafen. Très bien, grand frère. Si un fils d’Axan doit mourir aujourd’hui, alors il mourra.

Le seigneur de la mort rengaina son épée de force avec fracas et fit signe à Rafen de s’approcher.

— Viens à mes côtés, frère. Si tu souhaites vraiment que cette responsabilité t’incombe, je voudrais d’abord savoir qui tu es exactement.

Rafen s’agenouilla aux pieds de Mephiston et releva la tête.

— Oui, je le souhaite. La lueur qui couvait dans les orbites du psyker s’intensifia et se fraya un chemin ardent dans l’esprit de Rafen. Celui-ci sentit son corps se raidir et la main de Mephiston lui saisir le menton afin qu’il ne puisse pas détourner la tête.

La puissante sonde de l’archiviste entra en force, réduisant en miettes toutes les défenses mentales dont le guerrier croyait disposer, et se glissa le long des allées de sa psyché dans un déluge d’énergie psychique. Son cerveau bouillonnait comme un magma en fusion tandis qu’un tourbillon de souvenirs enfouis était déterré pour examen. Rien de ce qu’était Rafen n’échappa au regard tout puissant de Mephiston.

L’espace d’un bref instant durant lequel le seigneur de la mort s’insinua au plus profond de sa conscience, leurs deux personnalités fusionnèrent. Mephiston goûta la saveur du cœur de Rafen, les ombres et couleurs qui animaient son âme ; il vit des choses de lui que Rafen ne connaissait pas lui-même. Les sens du devoir et de l’honneur étaient gravés dans le marbre de son esprit, aussi inaltérables que les plus vieux arbres de l’univers. Cet homme avait été autrefois arrogant et obstiné, à une époque où seule sa gloire personnelle occupait ses pensées ; ce Rafen-là n’était plus, l’enfant était devenu adulte et avait appris des dures leçons de la vie. Ce Space Marine incarnait l’idéal des Blood Angels. Un guerrier, oui, mais pas belliciste, et sachant concilier la noblesse d’esprit et l’humilité. Parmi tous ces frères qui se sont égarés en chemin, lui seul continue à suivre la voie du Sang. Il ne pouvait y avoir meilleur champion.

Mephiston sentit autre chose dont il ne restait que des éclats à peine perceptibles dans tout l’esprit de Rafen. Les empreintes psychiques d’un contact qu’il avait eu avec une puissance supérieure, vestiges d’une force surhumaine dont les pouvoirs dépassaient largement ceux du seigneur de la mort et avaient brièvement influencé Rafen.

Une vision…

L’archiviste relâcha son étreinte et le feu dans ses yeux s’éteignit. L’espace d’un instant, une communion muette lia tacitement les deux hommes qui partagèrent la tristesse de ce que Rafen avait prédit et savait inéluctable.

— Il est ton frère de sang, dit Mephiston.

— Oui, seigneur.

Le psyker acquiesça avec cérémonie.

— Rafen, tu es fidèle à notre code. Je te cède ma place dans ce duel. Il fit un geste au vétéran qui se tenait à ses côtés. Sergent, donnez votre épée énergétique à cet homme.

Le Space Marine dégaina l’arme et la présenta à Rafen, qui l’accepta en esquissant une révérence. Il la fit tourner dans sa main. Ses doigts se calèrent derrière sa garde en épi et enserrèrent sa poignée noueuse. La lame en argent poli accrocha la lumière orange du crépuscule en vibrant d’une menace ensommeillée. Rafen suivit du doigt le contour de l’aigle vu en coupe qui était gravé sur le pommeau.

— Une belle arme, nota-t-il.

Mephiston recula pour lui laisser de l’espace.

— Cette affaire sera bientôt réglée, entonna-t-il. Frère contre frère, avec victoire à la clé pour le Juste.

Parfait.

Stele avait bien failli éclater de rire lorsque Rafen avait empoigné l’épée. C’était vraiment l’idéal ; lui-même n’aurait pas fait mieux pour accoucher d’une apothéose aussi exquise. Un combat entre frères de sang, avec la mort comme unique sanction possible pour punir Rafen de sa présomption. Un duel pareil, c’était une fin des plus appropriées pour un Marine aussi turbulent et Stele serait enfin définitivement débarrassé du fâcheux qui l’avait harcelé depuis le tout premier jour de leur arrivée au milieu des monuments aux morts de Cybele. Il était regrettable que le frère d’Arkio se fût montré si rebelle au culte que Stele avait créé parmi les Blood Angels ; un guerrier aussi résolu et intraitable aurait représenté un atout de choix pour le cortège de l’Ange Ressuscité. Si seulement il avait suivi la voie de ses frères de bataille et accepté sans rechigner la divinité nouvellement établie d’Arkio, Rafen serait maintenant en train de parader en tant que seigneur commandeur au sein des forces de la croisade du Sang ; au lieu de cela, il allait en être la première victime et sa vitae serait le vin de sa consécration.

Mais non, se dit Stele, il valait mieux qu’il meure. Vivant, Rafen représentait une variable aléatoire, un joker trop imprévisible dans le jeu de machinations complexes de l’inquisiteur. Cela n’avait été qu’un coup du hasard que le Marine se fût trouvé sur Cybele au moment même où Garand y envoyait ses Word Bearers, mais si au début, sa présence n’était qu’une diversion mineure, les tracas qu’elle générait n’avaient depuis cessé d’empirer pour rapidement devenir la pire des nuisances. Rafen n’aurait de toute façon jamais prêté sincèrement allégeance à son frère transfiguré, Stele en était déjà convaincu lorsque Arkio avait reçu son serment dans la chapelle de la forteresse d’Ikari, et rien que pour cela, il fallait qu’il fût éliminé.

Rafen mourrait de la main de son propre frère et ce meurtre scellerait pour toujours le destin d’Arkio, l’engageant sur une route qui l’éloignerait inexorablement de la lumière de l’Empereur. Une fois que le sang de son plus proche parent aurait éclaboussé son armure d’or et se serait changé en vapeur sur la pointe brûlante de la lance sacrée, Arkio aurait tranché le dernier lien le rattachant encore à son humanité. Rafen mort, plus rien ne le retiendrait d’embrasser complètement la voie de l’étoile à huit branches. Il assassinerait sa propre conscience en même temps que son frère.

Stele sentit l’attention de Mephiston tournée vers lui et vit du coin de l’œil que l’archiviste évitait de croiser directement son regard. Peut-être le psyker avait-il perçu, dans une certaine mesure, les pensées qui l’animaient ; peut-être que non. Cela n’avait à vrai dire plus tellement d’importance : dès que l’étincelle de vie aurait quitté le regard de Rafen, l’inquisiteur hurlerait un appel au carnage. Sous la protection du manteau psychique d’Ulan, les loyalistes se jetteraient sur le seigneur de la mort et ses hommes, jouissant d’un tel surnombre que pas un Space Marine de Dante n’en réchapperait.

Et si cela ne suffisait pas, il y avait toujours moyen pour Stele d’abattre la dernière carte de son jeu ; un joueur supplémentaire pour égayer la partie.

Rafen présenta la lame de l’épée énergétique devant sa poitrine, la pointe tournée vers le ciel, avant de saluer son frère d’un air menaçant.

Arkio lui répondit d’un plissement d’yeux tandis qu’il laissait glisser la lance de Telesto le long de ses doigts jusqu’à la tenir à bout de bras. Des étincelles d’ambre jaune crépitèrent autour de la lame et de l’icône dorée de Sanguinius gravée sur le manche.

Les deux hommes se dévisagèrent encore un moment ; une guerre des nerfs silencieuse en équilibre précaire qui voyait chacun des adversaires surveiller chez l’autre le moindre flux d’activité musculaire, le moindre indice susceptible de préfigurer une première offensive. Les combats singuliers étaient monnaie courante dans les guerres de l’Imperium, où les conflits étaient souvent réglés par l’entremise de champions désignés par chacun des camps en présence. Comme tout Adeptus Astartes, Rafen et Arkio étaient spécialement rompus à l’exercice, capables de déployer seuls la force d’une armée entière. Par le passé, quand ils n’étaient encore qu’initiés, les deux frères avaient eu à l’entraînement maintes occasions de se mesurer l’un à l’autre. À l’époque, ils se connaissaient suffisamment bien pour savoir contrer chaque attaque, neutraliser chaque parade ; mais le temps avait depuis fait son œuvre, altérant en profondeur chacun d’entre eux.

Rafen s’abandonna totalement au moment présent, autorisant son esprit et son instinct à fusionner en une seule et redoutable machine sur le point d’être activée. Arkio le regardait, impassible, telle une statue d’or dressée au milieu des gravats de la place antique. Rafen se concentra pour rétrécir son champ de vision et ne plus voir que son frère, ne plus voir que la silhouette de l’homme lui faisant face. Un ennemi.

Et il s’anima soudain, un grognement rageur lui déformant les lèvres, les crocs en avant. L’épée énergétique grésilla autour de lui en décrivant un arc de mercure. Arkio réagit aussitôt et baissa la lance dans un geste de défense, paraissant mordre à l’hameçon de la feinte. De l’autre main, Rafen brandit la gueule émoussée de son pistolet bolter et déchargea dans le même mouvement une salve de trois balles.

Arkio se remit d’aplomb avec une rapidité ahurissante et fit tournoyer la hampe de son arme comme une pale d’hélice, formant un bouclier de lumière vrombissant dans l’air. Les projectiles s’écrasèrent dessus en gémissant et furent déchiquetés par le disque scintillant. Rafen prolongea son assaut d’une impulsion du pied et donna un coup d’épée vers le bas. La lame fendit l’air tandis qu’Arkio esquivait en soulevant un nuage de poussière et retournait son arme vers Rafen.

Celui-ci remarqua un infime déséquilibre dans le mouvement d’Arkio et avança sur lui, le faisant reculer à grands moulinets de lame. La pointe de la lance croisa le fer de l’épée énergétique qui crépita violemment dans une gerbe d’étincelles. Les armes s’entrechoquèrent à plusieurs reprises, le métal crissant et sifflant à chaque contact comme des feux d’artifice.

Arkio battait en retraite d’un pas lent, le visage toujours impassible. Le disque lumineux de sa lance tourbillonnante parait tous les coups de Rafen, bloquant chacun de ses assauts sauvages dans un flamboiement. Pour un œil inexercé, la silhouette en armure d’or pouvait sembler sur la défensive, repoussant avec difficulté une salve sans fin de coups. Quelques-uns des guerriers du Ressuscité firent d’ailleurs entendre des huées stridentes, jusqu’à ce que les Marines qui les commandaient ne les réprimandent sévèrement pour les faire taire. Arkio laissait Rafen épuiser toute son énergie dans la rafale d’assauts, s’employant dans le même temps à le contrer en économisant le plus possible ses forces. Il s’était attendu à mieux de la part de son frère.

Mais Rafen n’était pas un idiot. S’il prolongeait l’assaut une seconde de trop, Arkio saisirait l’opportunité de le retourner contre lui en une redoutable contre-attaque. Il bondit en avant ; une naïveté calculée pour ressembler à l’action désespérée d’un guerrier frustré et impatient. Arkio la prit pour argent comptant et para le coup, dégageant, l’espace d’un battement de cœur, une ouverture sur son flanc droit. Le guerrier ailé était puissant, incontestablement, mais il lui manquait l’expérience de son frère aîné. Rafen ne se serait jamais laissé abuser par une feinte pareille ; Arkio, pour sa part, avait plongé tête baissée dans le piège.

Le canon de bolter apparut tout d’un coup, subitement devant le nez d’Arkio, la gueule encore chaude des décharges précédentes. Le doigt de Rafen pressa la détente.

Arkio réagit avec une rapidité proprement surhumaine. Ses ailes blanches se déployèrent brusquement dans une explosion de lumière aveuglante et il s’élança dans les airs comme une fusée, disparaissant de la ligne de mire de Rafen. La silhouette dorée décrivit un arc gracieux plusieurs mètres au-dessus de la tête de son frère avant de redescendre en vrille vers le sol. Rafen suivait le mouvement d’Arkio du bout de son pistolet en tournant sur lui-même. Il tira une salve de quatre balles sur la forme qui piquait sur lui, mais la rata de peu à chaque fois.

Le sol s’ébranla violemment au moment où Arkio atterrit, l’impact provoquant une onde de choc qui balaya tous les détritus à la ronde. L’harmonie de ses traits gâtée par une grimace de haine, Arkio fit tournoyer la lance et en présenta l’extrémité luisante à Rafen. L’éclat de la larme d’or fusionna avec la myriade d’étincelles qui voletait en suspension au-dessus d’elle pour prendre la forme d’une sphère d’énergie bourdonnante. Incapable de bouger, Rafen la voyait fondre sur lui. Il leva les mains dans un geste dérisoire d’autodéfense, croisant le pistolet et l’épée devant son visage comme s’il lançait une dernière invocation désespérée à l’aquila impérial.

Le globe d’énergie céleste se détacha de la lance sacrée et fendit l’air entre les deux hommes. Les lumières dansantes s’épanouirent sur le trajet en un mur de feu qui s’abattit sur Rafen. Englouti par le brasier, le Marine sentait sa peau roussir et se souvint des Word Bearers réduits en cendres dans le complexe industriel souterrain de Shenlong. L’espace d’une seconde qui lui parut une éternité, il crut bien que c’en était fini de lui ; mais les flammes finirent par se retirer et le libérer de leur étreinte, le laissant meurtri mais encore en vie. Il s’essuya le visage ; une fine pellicule de cendres tomba de ses brûlures.

— Sanguinius soit loué ! C’était la voix de Mephiston qu’il entendait. La lance de Telesto reconnaît l’âme de ses Fils ! Son feu sacré se détourne de Rafen !

Le Space Marine acquiesça intérieurement ; bien sûr, l’arme était programmée pour réagir à des codes génétiques spécifiques. Il fallait être doté du même patrimoine que le père fondateur pour la manier et elle ne ferait aucun mal à ceux dont le sang partageait les mêmes caractéristiques. Rafen vit une lueur de contrariété éclairer fugitivement le regard d’Arkio ; il n’allait pas pouvoir se débarrasser de lui dans une débauche de puissance pyrotechnique telle que celle qui avait anéanti les Marines renégats. C’était mieux ainsi ; ce n’était pas la nature de leur armement qui déciderait de l’issue du duel, mais bien leur seule habileté au combat. Rafen chargea de nouveau sur son frère avec l’épée énergétique.

Arkio poussa un juron ; il s’en voulait d’avoir oublié le dispositif de sécurité génétiquement encodé de l’artefact. Ivre de rage, il empoigna la hampe de la lance à deux mains et se mit à la manier comme s’il s’agissait d’un bâton. Il para l’attaque de Rafen, la lame de l’épée rebondit violemment sur le manche incassable de l’arme, avant de passer lui-même à l’offensive. Le guerrier doré cherchait à déséquilibrer son adversaire, le faisant reculer sous ses assauts répétés. Il retournait contre son aîné le stratagème dont celui-ci avait usé à peine quelques instants auparavant.

Un nuage de cailloux et de débris de ferrociment se souleva sous les pieds de Rafen tandis qu’il bataillait comme un beau diable pour résister coûte que coûte à la pression d’Arkio. Épée et lance s’entrechoquaient dans une débauche d’étincelles virevoltantes. Les deux frères étaient à la lutte et se jetaient l’un sur l’autre de toutes leurs forces.

— Soumets-toi, Rafen, gronda Arkio. Soumets-toi à moi et j’abrégerai tes souffrances.

— Jamais je ne me soumettrai à la corruption, rétorqua-t-il d’une voix entrecoupée. Frère, il doit bien rester en toi un fragment de l’homme que j’ai connu ; un recoin de ton âme qui demeure encore immaculé !

— Mais je suis l’Immaculé en personne ! Les traits d’Arkio n’étaient plus qu’un masque de haine. Espèce d’idiot, fulmina-t-il, c’est à ton véritable seigneur que tu es en train de t’opposer ! Je suis le Deus Sanguinius…

— Tu as été trompé ! s’époumona Rafen. Tu n’es rien d’autre qu’un jouet mécanique entre les mains de ce fils de putain de l’ordo. C’est lui le responsable de tout ça, lui qui a fait de toi le mutant obscène que tu es devenu !

Arkio rejeta la tête en arrière en rugissant.

— Menteur ! Traître ! Lâche ! vociféra-t-il et, retournant subitement la lance dans un élan de rage, le guerrier ailé frappa Rafen en pleine poitrine avec l’extrémité contondante de l’arme.

La charge, d’une sauvagerie inouïe, percuta de plein fouet le Blood Angel et lui décolla les pieds du sol, l’envoyant valser dans les airs. Tandis qu’il traversait la place en vol plané, il déchargea son bolter en direction d’Arkio. Les salves criblèrent les ruines alentour, certaines seulement éraflant par ricochet l’armure de son adversaire. Rafen alla s’écraser contre un amoncellement de décombres et retomba par terre dans un nuage de poussière. Il lutta pour se relever, mais ses jambes se dérobaient sous lui.

Arkio prit alors conscience que l’air vibrant tout autour de lui résonnait de son propre nom ; le vent portait la scansion régulière des guerriers du Ressuscité qui, sentant que la fin était proche pour son adversaire, s’étaient mis à chanter à la gloire de leur champion. Il sembla à Arkio qu’un sang brûlant comme du métal en fusion lui gagnait le corps et le submergeait de sa toute puissance. Le potentiel meurtrier de la rage noire était en train de monter en lui. Il laissa échapper un cri déchirant et s’élança dans les airs comme une furie sur ses grandes ailes déployées. La lance bourdonnait en se débattant dans sa main comme une monture affolée. Il la força à se tourner vers Rafen. L’artefact tentait malgré tout de se détourner de sa cible, chose que son maître courroucé n’était pas disposé à autoriser.

Une fois qu’il eut pris suffisamment d’altitude, Arkio se laissa retomber en vrille, ses ailes épousant le sens du vent, et piqua soudain comme un rapace fondant sur sa proie. La larme d’or au bout de sa lance étincelait dans le crépuscule.

Les os de Rafen résonnaient encore de l’impact de sa chute. Il se remit tant bien que mal sur ses pieds pour faire face à l’attaque. Il voyait la forme dorée émerger d’un brouillard scintillant. Elle se rapprochait de lui à toute vitesse, la lance pointée vers son cœur. Leurs regards se rencontrèrent et Rafen bondit dans les airs pour devancer le destin.

L’instant parut durer une éternité. Le coup de la lance récalcitrante, médiocrement donné, fut dévié par l’épaulette de Rafen dans un grésillement d’électricité. Tandis que les deux hommes se croisaient dans les airs à seulement quelques centimètres l’un de l’autre, Rafen se glissa sous la garde d’Arkio. Il fut le plus prompt et la lame crépitante de son épée énergétique rencontra fugitivement sa cible. Elle entailla une de ses ailes, libérant une gerbe de sang qui explosa au milieu d’une pluie de plumes blanches semées aux quatre vents comme des pétales.

Les deux hommes atterrirent lourdement sur le sol, mais un seul d’entre eux saignait. Rafen regarda le fluide qui maculait le tranchant de son épée. Il avait la couleur sombre du vin et la consistance épaisse du goudron. Il était souillé.

— Premier sang ! s’écria un des hommes de Mephiston, mais sa voix fut aussitôt noyée dans le concert de hurlements qui s’élevait de la meute de loyalistes d’Arkio.

« Non… » Le mot avait été prononcé d’une petite voix plaintive, comme le déni enfantin d’une vérité que l’on refuse de croire alors même que l’on en a la preuve irréfutable sous les yeux. Sachiel porta les mains à son visage et ce ne fut qu’à cet instant qu’il se rendit compte que c’était sa bouche qui l’avait proféré. Une éclaboussure de sang souillait l’or immaculé de l’armure d’Arkio et la vision de cette infamie avait allumé un tison ardent dans la conscience du prêtre.

La douleur aiguë ressentie par le combattant blessé semblait s’être instantanément transmise à tous les membres de sa suite ; le choc terrible de voir un simple Marine verser le sang de leur suzerain les avait ébranlés physiquement. Ils retinrent tous leur souffle l’espace d’une longue seconde, abasourdis par l’énormité de la chose.

Sachiel pouvait sentir l’odeur du sang frais. Le parfum dégagé par la vitae avait pour le grand prêtre sanguinien les mêmes nuances que l’arôme d’un bon vin ou la fragrance délicate d’une fleur. Le sang n’avait plus aucun secret pour lui ; il avait passé ses années de service comme apothicaire du chapitre à l’étudier et en avait goûté un millier de saveurs différentes dans l’usage de ses fonctions. Sur les champs de bataille, il avait vu ennemis comme alliés en répandre des lacs entiers, avait vu jaillir des fontaines écarlates des artères d’hommes en train d’agoniser pour la paix de l’Empereur. Sachiel connaissait l’odeur de son propre sang et de celui de Sanguinius en personne, précieusement conservé dans le Graal Rouge sur Baal. La puanteur de ce qui suintait de la blessure d’Arkio retournait puissamment ses sens. Il percevait de la corruption à l’état pur, sombre et destructrice, une infâme source de souillure qui se contorsionnait à l’intérieur des veines de l’Élu.

L’estomac de Sachiel menaçait de se rebeller et il fut pris d’une forte envie de vomir. C’était impossible. Le prêtre se torturait vainement l’esprit pour trouver une explication ; ses sens ne l’avaient jamais trahi jusque-là et ils ne le trahissaient pas non plus maintenant. Sachiel détourna les yeux, refusant de voir alors même que les effluves invisibles de l’odeur infecte l’enveloppaient. Son regard tomba sur Stele ; l’inquisiteur était en train de grommeler des ordres à sa sorcière psychique encapuchonnée. Stele le fixa une fraction de seconde et Sachiel le vit tressaillir.

« Vous », réussit à articuler Sachiel, le mot semblant remonter de quelque lieu secret enfoui au fond de ses entrailles. « Vous… » Les compulsions que Stele avait placées dans la psyché de Sachiel à bord du Bellus volèrent brusquement en éclats comme du verre qu’on aurait fracassé. Peut-être était-ce le choc de ce que la blessure d’Arkio lui avait révélé ou peut-être un dernier sursaut de dignité de ce qu’il restait d’honorable en lui ; toujours est-il qu’à cet instant précis, le prêtre se libéra de l’emprise que le psyker avait sur son esprit.

Tout l’univers de Sachiel, si parfaitement agencé pour flatter son ego démesuré, s’écroulait autour de lui. Sa mémoire ouvrit subitement les vannes d’une multitude de souvenirs oubliés et, terrassé sous le poids de sa propre culpabilité, il tomba à genoux en gémissant. Toutes les lignes rouges qu’il avait franchies, toutes les décisions contestables qu’il avait prises dans le seul but de flatter son égo, remontaient d’un coup à la surface de son esprit. Et dire que Stele avait été là tout du long pour l’encourager… Le cœur de Sachiel se souleva en respirant la puanteur de la mutation qui semblait transpirer à présent de tous les pores de sa propre peau, le contaminant lui-même ainsi que l’air suffocant.

— Oh ! Seigneur, gémi-t-il, des larmes d’amertume roulant le long de ses joues. Qu’est-ce que j’ai fait ? Il leva les yeux vers Stele qui le regardait fixement, une expression de profond mépris sur le visage. Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

Stele s’agenouilla à côté de lui et murmura à son oreille.

— Je t’ai donné les moyens de t’anéantir toi-même.

CHAPITRE ONZE

Les cieux assombris s’ouvrirent et il se mit à pleuvoir à torrent. Le murmure des gouttelettes éclaboussait les reliefs grisâtres de la cité-sanctuaire dévastée et les silhouettes des guerriers débraillés qui s’étaient mis à cavaler en direction d’Arkio.

Au milieu de toute cette confusion, le prêtre et l’inquisiteur se tenaient l’un en face de l’autre. L’averse diluvienne noyait les larmes de Sachiel qui restait accroupi dans la boue, serrant compulsivement des mottes de terre entre ses doigts. Des trombes d’eau de pluie glacée lui tombaient dessus, emportant avec elles les derniers vestiges du voile d’aveuglement qu’il avait consenti à se mettre sur les yeux. Sa propre perfidie lui apparaissait soudain comme en plein jour. Aucun déni ne pouvait soulager sa douleur ; aucune excuse n’était assez convaincante pour arrêter la vague de dégoût de lui-même qui le submergeait.

— Je… suis… souillé…, laissa-t-il échapper dans un murmure, proférant lui-même sa propre damnation.

Stele le considérait avec une souveraine indifférence. Toute trace de familiarité et de camaraderie avait quitté son expression et Sachiel comprit à cet instant que l’inquisiteur ne l’avait jamais considéré comme autre chose qu’un vulgaire instrument. Il était quelque chose dont on se servait, puis qu’on jetait.

— J’avais prévu de te garder un peu plus longtemps à mon service, lâcha Stele à voix suffisamment basse pour n’être entendu que de Sachiel. Mais il semblerait que tu ne me serves désormais plus à rien.

Le prêtre lutta pour se remettre debout mais son corps lui paraissait peser des centaines de tonnes. Le poids écrasant de ses péchés faisait pression sur ses épaules, le tenant fermement rivé au sol.

— Est-ce qu’Arkio sait ? Je ne vous aurais jamais suivi…

Stele éclata de rire.

— Je te reconnais bien là, prêtre. Tu te soucies de ta propre réputation avant de penser au sort de ton chapitre !

— Mais c’est vous qui m’avez fait ça !

— Voyons, ne fais pas l’innocent : tu m’y as autorisé. Tu m’as tacitement invité à le faire, Sachiel, en convoitant le Graal Rouge, en nourrissant tes rancœurs… Non, vraiment, tu étais parfait pour le rôle, ton narcissisme s’occupant de t’aveugler à chaque fois qu’il fallait abonder dans mon sens ! Il laissa échapper un rire cruel. Ange déchu, tu vois, tu es tombé bien bas… Une lueur diabolique s’alluma dans le regard de Stele et le prêtre sentit la caresse écœurante de son contact mental. Tu n’es pas le premier, siffla la voix inhumaine dans sa tête, et tu ne seras pas le dernier.

L’ampleur proprement terrifiante des machinations du Chaos apparut clairement à l’esprit de Sachiel. Cette soudaine prise de conscience lui glaça le sang.

— Non…

— Oh ! Si, répliqua sournoisement Stele, avant d’aller labourer la blessure que le prêtre avait déjà lui-même infligée à sa psyché en y enfonçant une lance de puissance mentale vif-argent.

Le cri que poussa Sachiel se mêla au grondement du tonnerre ; du sang se mit à couler de ses narines et ses yeux pleurèrent soudain des larmes écarlates.

— Meurs ! intima Stele tandis qu’il le déchirait en morceaux de l’intérieur et réduisait son esprit en miettes. Péris, Sachiel. Je te l’ordonne, meurs pour moi.

Le corps moulé dans la céramite rouge et blanche s’effondra dans une flaque de liquide rosâtre tandis qu’il rendait son dernier soupir, semé aux quatre vents.

Stele dissimula son sourire, feignant à la place une indignation des plus vertueuses.

— Assassin ! hurla-t-il en pointant un doigt accusateur sur Mephiston. Regardez, l’archiviste a tué notre frère Sachiel. Il lui a carbonisé l’esprit avec sa sorcellerie !

L’état de rage dans lequel se trouvaient la clique armée d’Arkio et ses guerriers loyalistes monta encore d’un cran et les armes furent retournées vers Mephiston et ses Blood Angels. Ils étaient à deux doigts de sombrer dans la fureur la plus complète ; Stele n’avait plus qu’un mot à dire pour les faire exploser.

Il ne se fit pas prier.

— À l’attaque ! s’écria-t-il. Anéantissez-les tous, au nom d’Arkio !

La foule s’anima telle une entité vivante, une machine de guerre de céramite, de chair et d’os qui balayait tout sur son passage. Rafen n’eut pas même le temps de réagir, noyé en quelques secondes au milieu de la marée de formes rouges arborant le blason de la lance et de l’auréole qui affluait tout autour de la silhouette impérieuse d’Arkio. Les Marines loyalistes avaient suivi le mouvement dans un crépitement de bolters.

Les hommes de Mephiston ouvrirent le feu sur les guerriers du Ressuscité qui tombaient par dizaines dans des gerbes écarlates. Les coups de feu et les hurlements d’agonie se mêlèrent en une symphonie de destruction qui couvrit bientôt le martèlement de la pluie. Rafen avait perdu de vue Arkio. La silhouette dorée s’était élancée dans les airs, battant en retraite vers l’autre bout de la place, et lui, de son côté, s’était vite retrouvé en train de batailler, concentré sur la myriade d’adversaires qui se dressait face à lui. Son chargeur était vide et, ne pouvant prendre le temps de recharger son pistolet au plus fort de la mêlée, il prit son parti de l’utiliser comme une matraque. De l’autre main, il abattait l’épée énergétique sans discontinuer, se frayant un chemin parmi une masse grouillante d’hommes qui mouraient avec le nom de son frère sur les lèvres.

Pour la première fois depuis ce qu’il lui semblait être une éternité, il ressentit le picotement familier de sa soif de sang, l’ombre de la rage noire qui se profilait. Massacrant du fanatique à tour de bras, il perdit rapidement le compte de ses victimes, mais les mille d’Arkio disposaient d’un avantage numérique écrasant. Il entendit non loin le bourdonnement sourd d’une arme de force. Des arcs électriques bleutés se mirent à lécher les nuages bas tandis que le seigneur de la mort se joignait au combat.

Immobile au cœur de la tourmente, Stele semblait passer entre les gouttes, comme miraculeusement épargné par la bataille. Son lexmecanicus pleurnichait dans les jupes d’Ulan pendant que la psyker mutante drapait autour d’eux le voile protecteur de ses pouvoirs psychique. L’inquisiteur examina le calice qu’il tenait dans la main ; il l’avait arraché de la ceinture de Sachiel tandis que celui-ci agonisait, se débarrassant négligemment de la bourse de velours qui enveloppait la réplique de l’artefact sacré des Blood Angels. Il sourit. Ce bibelot risible avait causé à lui seul la perte de Sachiel. L’apothicaire avait toujours rêvé de devenir le gardien du Graal Rouge et accéder ainsi à la fonction suprême du clergé sanguinien, et avait toujours nourri de l’amertume à l’égard de Corbulo, le frère de bataille qui tenait cette fonction sur Baal. C’était là tout ce dont Stele s’était servi pour le manipuler. Il jeta la coupe de cuivre dans un haussement d’épaules. Ce n’était plus maintenant qu’une breloque bonne à mettre aux ordures, sans plus de valeur à ses yeux que le corps refroidi de Sachiel. Il remua le cadavre du bout de sa botte. Stele était content de s’être débarrassé de ce lourdaud imbu de sa personne ; cela faisait une affaire de moins à régler.

Ulan poussa un gémissement de douleur.

— Mm… mm… difficile…, lâcha-t-elle, les dents serrées. Sonde de Mephiston… plus puissante… Un filet de sang violacé ruissela de ses narines.

Stele la coupa d’un geste autoritaire.

— Dans un instant. D’abord, où est Arkio ?

— Tourmenté…, réussit péniblement à articuler Ulan, le visage déformé par des palpitations nerveuses. Il cherche… du réconfort.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre l’effet de surprise de l’attaque, grommela l’inquisiteur. Les événements s’étaient déjà salement écartés des plans qu’il avait soigneusement manigancés avec le coup de théâtre de la réapparition de Rafen et puis la blessure d’Arkio, suite à ce stupide moment d’inattention. Viens près de moi, lui ordonna-t-il.

La frêle et pâle jeune fille se rapprocha de lui en trébuchant tandis que le lexmecanicus continuait de marmonner ses jérémiades dans des dizaines de langues différentes.

— Seigneur…, dit-elle d’une voix étouffée. Je suis… à bout…

— Oui, oui, rétorqua-t-il, se fichant comme d’une guigne de la souffrance qui irradiait de son aura. Oui, là. L’inquisiteur agrippa son visage et le palpa du bout des doigts pour trouver les branchements de métal-fantôme sous les croûtes de polychair qui parsemaient son épiderme. Ulan se raidit lorsque Stele commença à canaliser et utiliser ses pouvoirs à l’aveuglette pour accroître son propre degré de perception dans le warp. Il détecta immédiatement les conglomérats d’esprits déchaînés dissimulés à la périphérie de son sensorium. Lui seul pouvait les voir pour la simple et bonne raison qu’il savait où chercher.

— Garand, entonna-t-il, sa voix tranchant à travers le warp. Le moment est venu ! Stele relâcha la jeune femme d’un coup sec et sa tête s’affaissa en arrière. Les yeux aveugles d’Ulan étaient injectés d’un blanc laiteux.

L’inquisiteur tressaillit en entendant les premières stridences des moteurs de roquettes. Des salves de missiles jaillirent de leurs cachettes disséminées un peu partout dans les ruines. Fusant d’en dessous des décombres ou de bâches de camouflage, elles firent des loopings autour de la place dévastée sur leurs langues de fumée orange avant de frapper.

Tous les Blood Angels présents reconnurent aussitôt le crépitement et se précipitèrent pour se mettre à couvert, mais les zélotes d’Arkio qui gesticulaient dans leurs pattes les gênaient, annulant toute possibilité de retraite éclair. Les roquettes fendirent l’air au-dessus de la place et s’abattirent sur une douzaine de cibles en même temps dans des gerbes de feu. Trois des Thunderhawks de Mephiston furent endommagés ou pulvérisés dans les explosions et une poignée d’hommes furent désintégrés par les quelques missiles qui, un peu courts, atterrirent dans la mêlée.

Le seigneur de la mort mit sa main libre en visière pour se protéger les yeux de l’embrasement soudain des cieux ternes. Les flammes ardentes crépitaient tandis que la pluie se changeait en vapeur d’eau.

— Ça y est, ils finissent par refermer leur piège sur nous. Je me demandais combien de temps il nous faudrait encore attendre.

— Feux d’attaque depuis les secteurs sud, est et ouest ! signala le techmarine tout en repoussant un fanatique d’un coup de son servo-bras. La signature radar des déflagrations ne correspond pas à un armement Blood Angel.

— Bien sûr, lança Mephiston qui brandissait l’épée Vitarus. Et quel nouvel acteur vient-il donc se joindre à cette piteuse représentation ?

Le vieux sergent désigna l’ouest d’un mouvement de tête alors même qu’il insérait d’un coup sec un chargeur plein dans son bolter.

— Je peux les sentir d’ici, seigneur. De ces vantards cornus !

Mephiston distinguait des silhouettes se laissant tomber des toits des bâtiments en ruine ou émergeant de trappes secrètes dissimulées sous les décombres. Elles portaient des armures couleur rubis parées de chaînes et de lanternes fumantes. Une myriade de cornes ornait leurs casques et leurs crânes, et on entendait s’élever, tandis qu’ils s’approchaient, des hymnes blasphématoires.

— Des Word Bearers. La nature du complot qui se cache derrière cette infamie devient d’un coup plus claire…

— Mais les éclaireurs, objecta le techmarine. Les éclaireurs n’ont rien signalé.

L’archiviste lança un regard lourd de sens au sergent qui le lui renvoya d’un air entendu.

— Nos éclaireurs sont tous morts, lâcha sinistrement le vétéran.

Mephiston avait su que ce moment arriverait depuis l’instant où il avait parlé de piège au commandeur Dante dans l’arboretum du monastère ; maintenant que sa prédiction se réalisait, son courroux n’en était pas amoindri pour autant. Un cri guttural découvrit ses canines.

— Blood Angels ! hurla-t-il. Aux armes !

Vitarus lança une note cristalline et fit couler le sang à flots tout autour du psyker.

— C’est confirmé, bourdonna le serviteur. De multiples décharges sur la surface de la planète, des traces de détonations d’armes légères et de missiles à portée moyenne. Les bribes captées sur réseau-vox coïncident.

La gorge mécanique du capitaine Ideon émit un grondement métallique.

— Une trahison de plus, mugit-il. Le grand Arkio avait raison de se méfier du seigneur de la mort. Ce félon aura préféré passer à l’attaque plutôt qu’accepter la paix qu’on lui proposait. Ideon lâcha un grognement, traduction d’un hochement de tête dans son mode de communication immobile. Qu’il en soit donc ainsi.

Solus fronça les sourcils.

— Nous ne pouvons savoir avec certitude qui a tiré le premier. Il se pourrait que ce soit une méprise… Les mots s’échappèrent de ses lèvres en un murmure hésitant.

— Une méprise ? tempêta Ideon dans un bruit de ferraille, sa voix synthétique bourdonnant comme un frelon prisonnier à l’intérieur d’une cannette. Mephiston n’est pas né de la dernière pluie, il sait ce qu’il fait, Solus. Ceci est une déclaration de guerre ! Un tic nerveux déforma fugitivement le visage stoïque du capitaine et les méchadendrites qui dépassaient de son crâne s’agitèrent comme des algues animées par les courants marins. Préparez-vous à attaquer l’Europæ.

— L’Europæ est en train de virer de bord et de se mettre en position de tir, signala le serviteur senseur. Les détecteurs transitoires signalent de multiples soutes d’armement en cours d’activation.

— Vous voyez ? lança Ideon.

La gorge trop serrée pour pouvoir répondre, Solus détourna les yeux. Son regard tomba sur l’affichage hololithique de la carte du tacticarium. Des glyphes d’alarme ruisselaient à travers le grésillement vert de la lumière spectrale.

— Il y a encore quelqu’un d’autre là-dehors, pensa-t-il tout haut.

La ceinture d’astéroïdes autour de Sabien était un mélange de fragments rocheux hauts comme de montagnes et d’immenses lacs de glace à la dérive. De par son extrême densité, elle résistait aux senseurs des cogitateurs du vaisseau, qui n’en percevaient qu’une enveloppe trouble et réfléchissante faussant systématiquement les données. Cela semblait être à première vue une cachette idéale pour un vaisseau en embuscade, mais aucun capitaine, se disait-on, ne serait jamais assez téméraire pour tenter le diable à ce point. Sans compter que la couche de particules en révolution permanente dans l’anneau rendait la navigation à l’intérieur virtuellement impossible. Le Bellus et l’Europæ n’avaient vu dans la ceinture qu’un danger naturel parmi tant d’autres éléments de l’environnement orbital. Aucune des deux barges n’était préparée à la vision terrifiante d’un vaisseau émergeant de ce bourbier touffu de météorites.

Porté par la puissance de ses propulseurs, le croiseur de guerre de classe Desolator jaillit de la ceinture de Sabien, évoquant la pointe d’une lame ensanglantée ressortant d’un corps transpercé. La proue dentelée inclina comme le museau d’un prédateur en chasse. Le vaisseau fonçait inexorablement sur l’Europæ. Des astéroïdes en percutaient les parois tandis qu’il s’extirpait de la ceinture. Les impacts creusaient des trous dans sa coque mais il tenait bon, son capitaine n’hésitant visiblement pas à sacrifier une bonne partie de l’effectif de ses avant-ponts à la réussite de la manœuvre. L’équipage à bord du vaisseau amiral de Mephiston était en état d’alerte maximum et chargeait les lance-torpilles. Des équipes entières de serfs du chapitre hissaient des ogives grandes comme des tours de guet dans les gueules béantes des rampes de lancement. Le gigantesque appareil du Chaos continuait de virer. La silhouette du Bellus entra fugitivement dans la ligne de mire de ses canons de proue, mais pas un missile ne fut tiré en direction de la barge de bataille d’Arkio. L’équipage du vaisseau de guerre avait fini par intégrer la consigne au terme d’interminables séances de torture ; ils devaient concentrer leur premier assaut exclusivement sur l’Europæ.

Solus vit les batteries d’artillerie ciller puis fermer les yeux sur eux tandis que le vaisseau les dépassait en virant de bord, poursuivant inflexiblement sa route vers la barge de Mephiston.

— Ils… ils ne nous ont pas tiré dessus…, lâcha-t-il, le souffle court. Il n’en croyait pas ses yeux.

— Identité de l’agresseur confirmée, caqueta le serviteur mécanique depuis la fosse de détection de l’entrepont. Croiseur de guerre Miséricorde ; appareil de combat au service de la légion des Word Bearers et des Puissances de la Ruine.

— Vandire m’en soit témoin ! éructa Solus. De quelle folie s’agit-il encore ? Le cerveau en ébullition, le Blood Angel passait en revue les possibilités ; le vaisseau du Chaos pouvait-il être une sorte d’allié du seigneur de la mort ? Il avait quand même du mal à croire que Mephiston, sans parler de Dante lui-même, puisse frayer avec la racaille du Maelström.

— Condition du Miséricorde ? demanda Ideon. Nous a-t-il pris pour cible ?

— Négatif, s’entendit-il répondre. Tous les canons du vaisseau sont tournés vers l’Europæ.

— Une troisième force ? Une nuance joyeuse perçait dans la voix artificielle d’Ideon lorsque son regard revint se poser sur Solus. Un coup de pouce inattendu du destin ! La main de Sanguinius nous protège…

— Mais nous n’allons quand même pas tout simplement ignorer un vaisseau amiral du Chaos ! explosa Solus. Il est de notre devoir de…

— Vous osez me parler de devoir ? s’emporta Ideon dans un grondement de tonnerre qui retentit sur tout le pont. À moi qui sers fidèlement le chapitre depuis deux cents ans sans jamais quitter ce trône ? La diatribe du capitaine se perdit dans un bruit confus de borborygmes métalliques. Pour votre gouverne, mon frère de bataille dévoyé, reprit-il en baissant d’un ton, si en tirant les tarots, le destin met une main d’épées à votre disposition, n’hésitez pas à l’utiliser. Vous n’êtes pas sans connaître le serment que nous avons prêté.

Solus récita machinalement la litanie qu’il savait par cœur.

— Au vaisseau, au chapitre, au primarque et à l’Empereur.

— Exact, et si le Miséricorde est l’ennemi de l’Empereur, l’Europæ est pour sa part l’ennemi de notre primarque et de notre chapitre. L’extermination de Mephiston et sa clique a préséance. En réponse à un ordre mental, les écrans de contrôle du poste de Solus se mirent à vaciller pour afficher des images à longue portée de la bataille qui faisait rage sur Sabien.

— Vous n’avez qu’à voir ce qu’il se passe sur la planète s’il faut encore vous convaincre de ce qui crève pourtant les yeux.

— Le Miséricorde ouvre le feu, annonça le serviteur senseur. Les écrans de protection de l’Europæ tiennent le coup.

— Eh bien, l’heure est peut-être venue de montrer à ces bouffons corrompus de quel bois nous nous chauffons, non ? dit Ideon. Mes ordres sont les suivants : prenez l’Europæ pour cible et feu à volonté !

Solus eut un instant d’hésitation.

— Vous ne m’avez pas entendu, Solus ? La tension dans la voix du capitaine fit sonner la question comme un dernier avertissement.

— Ouvrez le feu, lâcha Solus d’une voix blanche, la mort dans l’âme.

La place était une étuve suffocante tout droit sortie des enfers, un tumulte de silhouettes teintées de rouge s’entrechoquant violemment au milieu des décombres et des gravats. Les mille guerriers d’Arkio en robes ocre-brun emboîtaient le pas à leurs alliés loyalistes pour affronter les Blood Angels de Mephiston. Ne sachant plus où donner de la tête, les partisans des deux factions faisaient feu de tout bois, armes brandies et bolters crépitants, car chacun s’efforçait en même temps de contenir les vagues de Word Bearers qui déferlaient de tous côtés. Il ne fallait pas chercher de plan de bataille à l’intérieur de ce maelström, pas l’ombre d’une tactique minutieuse pour mettre l’ennemi en déroute ne s’y profilant ; non, chaque combattant était bien trop occupé par le corps-à-corps acharné de cette boucherie macabre. Les arènes dévastées se transformèrent en une masse grouillante de cris et de coups de feu où hommes et traîtres s’entre-tuaient sans discontinuer.

Noyé au cœur de la mêlée, Rafen n’était plus qu’un tourbillon de destruction ; l’épée énergétique flamboyait dans sa main tandis qu’il éventrait et réduisait en pièces zélotes comme Marines du Chaos. Le sombre éclat de la bataille le répugnait autant qu’il l’excitait. Il sentait monter l’adrénaline en lui comme s’il se fut agi de quelque caresse spectrale. La fureur du combat avait déjà débordé par-delà les murets en ruines de la place et se propageait maintenant dans les rues avoisinantes. Quelques-uns des hommes de Mephiston, des vétérans des troupes d’assaut reconnaissables à leurs casques jaune vif caractéristiques, s’élevèrent sur leurs réacteurs dorsaux. Équipés d’armes à plasma et de lance-flammes, ils cherchaient à débusquer les unités lance-missiles encore cachées dans les ruines pour les arroser de liquide en fusion. Une odeur de viande cuite flotta dans l’air tandis que le vent portait le craquement de la céramite surchauffée.

Des dagues et des outils utilisés en guise d’armes de fortune résonnèrent bruyamment contre l’armure énergétique de Rafen. Un groupe de guerriers fanatiques essayait de l’encercler et de lui faire mordre la poussière. Un tel étalage de stupidité lui arracha un rire cruel ; ces crétins si prompts à se laisser aveugler par les âneries que Sachiel leur avaient débitées au kilomètre lui faisaient vraiment pitié. Avec une économie de gestes exemplaire, il tourna sur lui-même comme à la parade, faisant bon usage de chaque partie de son épée pour les liquider. Il brisa des crânes avec le plat de la lame et le pommeau, sectionna des bustes du tranchant et fracassa des cages thoraciques à l’aide de la garde en épi qui lui recouvrait la main. Si ces imbéciles voulaient tant mourir au nom de leur faux messie, Rafen était tout disposé à les exaucer.

Le flux et le reflux de la bataille évoquaient la houle d’un océan. Charrié et bousculé par cette marée humaine de chairs et de métal, Rafen tituba. Il avait perdu son casque quelque part dans les parages. Il avait dû s’interrompre à plusieurs reprises pour chercher son chemin dans la mêlée et avait été une ou deux fois à deux doigts de donner le coup de grâce à un Marine du contingent de Mephiston. Pour s’assurer de ne pas être victime d’une erreur similaire, il avait déjà pris les devants en brûlant le motif de la lance et l’auréole sur son épaulette à l’aide d’un lance-flammes de poing abandonné. La balafre carbonisée sur le côté de son armure le faisait se sentir paradoxalement plus propre, comme si les flammèches de prométhium l’avaient purgé de la souillure de Stele et de sa corruption.

Rafen trébucha sur une forme au sol qui attira du coup son attention. Là, dans la gadoue que le sang versé et la pluie avaient créée à partir des sédiments de poussière de brique, il aperçut un cadavre abandonné bardé de rouge et de blanc. Le corps était tout tordu et enfoncé dans la boue, écrasé par les innombrables guerriers qui l’avaient piétiné en se ruant dans la mêlée, mais Rafen le reconnut instantanément.

« Sachiel… » Si le cœur de la bataille n’avait cessé de dériver, le prêtre assassiné, lui, gisait toujours là où il était tombé, comme une épave découverte par la marée basse. Son armure étincelante était à présent maculée de sang et d’empreintes de bottes. L’apothicaire avait les yeux ouverts et sans expression, fixés sur les torrents de pluie qui lui tombaient dessus. Rafen n’avait jamais éprouvé autre chose que de l’antipathie à l’égard de son prétentieux rival, mais maintenant qu’il le voyait mort, les traits déformés par l’horreur et le désarroi, il ne ressentit plus pour lui que de la pitié. Plus ou moins inconsciemment, Sachiel avait fait passer sa propre quête de gloire avant sa loyauté au chapitre et à le voir là, couché dans la boue sombre, on pouvait conclure qu’il avait payé le prix fort de sa malhonnêteté.

Rafen repoussa un autre assaillant d’un coup de crosse de son bolter et prit un moment pour recharger. Il balaya à nouveau la mêlée du regard, utilisant comme point de repère pour s’orienter la lueur actinique du feu mental azur qui flamboyait à l’entour du seigneur de la mort. En se changeant en vapeur à son contact, l’eau de pluie créait des volutes de fumée blanche qui tourbillonnaient tout autour de Mephiston. Rafen vit le voile d’électricité qui le nimbait cristalliser au niveau des runes de sa coiffe psychique et se muer en spires d’une lumière si aveuglante qu’il dut détourner un instant les yeux. Deux crânes cornus crépitaient d’une énergie turbulente aux extrémités de l’onde psychique et l’archiviste bomba le torse sous son plastron écarlate en absorbant en lui leur puissance meurtrière.

Des ombres et des couleurs qui n’avaient pas leur place sur le plan matériel apparurent alors, faisant chatoyer l’atmosphère même de reflets changeants comme à travers une espèce de lentille spectrale. Rafen repéra la cible de Mephiston ; une escouade de Marines Havoc Word Bearers brandissant fièrement leurs armes lourdes. Le seigneur de la mort se tourna vers eux et ses yeux lancèrent des éclairs. Rafen avait déjà vu d’autres psykers Blood Angels utiliser sur le champ de bataille ce pouvoir qu’ils appelaient l’Accélération, un courant d’énergie capable de métamorphoser son utilisateur en véritable tornade de destruction. Mais la puissance que Mephiston maîtrisait était incomparable, ridiculisant sans conteste les talents de tous les archivistes et copistes qui officiaient sous ses ordres. Les foudres du châtiment furent libérées, un embrasement liquide dont la géométrie démente finit par prendre la forme d’une larme de pure annihilation avant d’engloutir les Word Bearers. Ils prirent instantanément feu et leurs armures furent réduites en pièces par la détonation de leurs cartouches de munitions. Rafen se joignit instinctivement au concert d’acclamations que laissèrent éclater les Blood Angels de Mephiston.

Il se fraya un chemin pour aller à la rencontre du commandant psyker et le salua en levant l’épée énergétique une fois que celui-ci eut remarqué sa présence.

— Mon seigneur !

— Rafen, gronda le maître archiviste, tu es encore en vie, mais ton frère infidèle l’est tout autant.

— Les zélotes m’ont séparé de lui avant que je ne puisse…, commença Rafen, mais la suite fut couverte par les hurlements féroces des guerriers fanatiques d’Arkio. L’armée d’esclaves, sûrement lancée par un ordre provenant de derrière leur ligne, chargeait sur eux. Rafen crut entendre la voix de Stele portée par les vents, mais il concentra de suite son attention sur les hommes qui lui fonçaient dessus. Il déchargea son bolter à bout portant, faisant éclater les têtes comme des citrouilles trop mûres et criblant les corps en guenilles d’impacts gros comme le poing.

— Ils se battent à la manière de possédés ! lâcha-t-il, les dents serrées, forcé de reculer devant la charge pour rejoindre Mephiston.

— En effet, répliqua l’archiviste tandis que son arme de force fendait l’air en décrivant un arc d’entrailles ensanglantées. Ils accourent à l’appel de leur « Élu ».

Rafen transperça un Word Bearer qui avait surgi devant lui et l’ouvrit en deux, répandant ses sombres organes puants sur le sol boueux.

— Seigneur, il me reste à terminer ce que j’ai commencé. Accordez-moi la permission de me retirer de la bataille pour prendre mon frère en chasse.

Mephiston commença par lui accorder un regard.

— Vous l’avez blessé et il s’est enfui. Quel genre de messie est-ce donc là ?

— Il va revenir, mon seigneur. Je sais ce qui le tourmente, mais si je ne frappe pas maintenant, Arkio reviendra ravager cet endroit. Je dois le trouver tant que sa garde est baissée !

— Tu es conscient des répercussions si tu échoues, Rafen ? L’archiviste parlait d’une voix profonde et sévère. À l’heure où nous parlons, ma barge de bataille livre un combat désespéré en orbite. J’ai laissé des ordres précis au frère-capitaine qui la commande pour que, si jamais les loyalistes prennent l’avantage sur la planète, Sabien soit pilonnée à coups de torpilles cycloniques. Mieux vaut ce monde-sanctuaire réduit en cendres que laisser ce schisme se propager davantage.

— Je peux l’arrêter, insista Rafen. C’est pour ça que je suis venu jusqu’ici.

Mephiston hocha gravement la tête.

— Qu’il en soit donc ainsi. Il détourna le visage et appela un de ses hommes. techmarine, équipez sur-le-champ frère Rafen de réacteurs dorsaux.

— Des réacteurs dorsaux, seigneur ?

— Arkio a des ailes. Il faut bien que nous t’en donnions aussi, mon garçon.

— Stele ! Qu’est-ce que vous m’avez pondu là ? Vous êtes fier de vous ?

L’inquisiteur fit volte-face, Ulan accrochée à son bras, et vit Garand à la tête d’un groupe de Word Bearers en train passer en force à travers les lignes d’esclaves. Un Marine loyaliste fit l’erreur de pointer stupidement son arme sur le seigneur de guerre, s’avançant pour protéger Stele et sa suite de la menace. Garand cracha avec colère un glaviot de venin acide et décapita le Blood Angel d’une chiquenaude de sa hache de malédiction.

— Seigneur Garand, l’accueillit Stele, choisissant délibérément de ne pas se prosterner. Bienvenue à vous.

— Ma patience envers vos machinations ridicules a atteint ses limites, humain. L’air menaçant, Garand laissa bourdonner sa hache aux oreilles de l’inquisiteur. Vous connaissez les clauses de notre marché ! Amenez ces morveux d’angelots pleurnichards sous la bannière du changement ou vous le paierez de votre vie.

— La coupe est pleine, Word Bearer ! hurla Stele, enhardi par l’ardeur de la bataille qui faisait rage autour d’eux. Mes ordres viennent de Malfallax, pas de vous ! Ce sera fait, mais en suivant mon plan, pas le vôtre !

— Votre plan ! Garand cracha un nouveau mollard. Mauviette pathétique, vos stratagèmes et vos petits jeux de stratégie ne sont plus d’actualité. Au nom de Lorgar, l’heure de la bataille a été avancée. Ces proies humaines se tourneront vers les huit ou périront !

— Non ! rugit Stele et, de surprise, Garand cligna des paupières devant tant de véhémence. Je suis allé trop loin, ai trop donné de ma personne pour arriver jusqu’ici. Ce moment est à moi et vous ne l’usurperez pas, créature !

— Osez seulement. Garand plissa les yeux et rassembla ses pouvoirs psykers pour donner une correction à l’inquisiteur et lui passer ainsi le goût des déclamations tonitruantes ; mais un voile de néant l’entourait, une épaisse protection venimeuse de non espace provenant de l’esprit de la femme qui se traînait à ses basques. Bah ! finit-il par grogner en se détournant. Continuez donc à jouer dans votre bac à sable. Le seigneur Word Bearer brandit sa hache et rameuta ses hommes. Sélectionnez vos cibles et cueillez-moi ces Blood Angels. Pour ce qui est des dommages collatéraux, il s’interrompit, un sourire vicieux aux lèvres, c’est vous qui voyez !

Une fois que le seigneur de guerre ne fut plus à portée de voix de Stele, un technoprêtre de son unité se prosterna à ses pieds.

— Grand prince sorcier, un message-vox du Miséricorde. Ils ont ouvert le feu sur le vaisseau de guerre de Mephiston, mais la présence du Bellus contrarie les augures des machines de notre croiseur. L’équipage est mécontent de laisser filer l’autre appareil Astartes impuni. Que dois-je leur dire ?

— Dis-leur… Un odieux sourire se fit lentement jour sur les lèvres blêmes de Garand. Il allait châtier ce hâbleur vaniteux pour avoir osé élever la voix contre lui. Dis-leur qu’on peut sacrifier le Bellus.

La bataille dans les cieux de Sabien passa de la joute civilisée à un déchaînement de feu lorsque les trois vaisseaux eurent réduit la distance les séparant. En termes de tonnage, le rapport de force était équilibré : le Bellus et l’Europæ étaient des appareils jumeaux dont les quilles remontaient au milieu de l’ère de l’Hérésie. Chacun était taillé dans un acier forgé dans les fournaises d’Enigma VI et construit selon les principes sacrés d’un schéma de construction standardisé programmé dans les librariums du Mechanicus de Mars. Le Miséricorde était plus long mais aussi plus fin comparé aux formes compactes et ramassées en têtes de pioche des barges de bataille. Le vaisseau de guerre du Chaos avait autrefois été un bâtiment humain mais, soumis à des siècles de mutation progressive, sa première identité s’était depuis longtemps perdue dans les limbes de l’oubli du warp. L’appareil de Garand écumait de haine, comme alimenté par quelque odieuse énergie occulte. C’était un prédateur rapide par rapport aux chasseurs lourds qu’étaient les barges, mais les avantages apportés par la vitesse et la puissance de feu s’annulaient, équilibrant la donne. Si deux de ces vaisseaux avaient dû s’affronter en duel, l’issue de la bataille n’aurait déjà pas été facile à prédire ; dans un combat à trois, tous les paris restaient ouverts.

Le Miséricorde fonçait à toute allure, les gueules de ses pavillons vomissant des traînées de flammes. Un feu nourri reliait le croiseur à l’Europæ, un flux discontinu vert et rouge de particules cohérentes échangé entre les deux coques. Les gerbes des explosions ouvraient des brèches, répandant des salves de gaz dans le vide sidéral et projetant des hommes dans les ténèbres. Tandis que les appareils Word Bearer et Blood Angel se rapprochaient l’un de l’autre, Ideon amena le vaisseau amiral d’Arkio dans l’ombre du Miséricorde pour permettre aux tirs de ses puissants canons de proue de frôler le croiseur couleur rubis et frapper de plein fouet les écrans de protection de l’Europæ. Les boucliers d’énergie scintillante de la barge de Mephiston vacillèrent et se gondolèrent sous le choc de l’impact, faisant ruisseler sur leur surface toute la puissance de l’attaque, mais déjà, les mystérieux champs de force au cœur de l’engin réagissaient à la pression en envoyant des ondes de panique aux technoprêtres qui les entretenaient. L’Europæ était assurément solide, mais il ne résisterait pas longtemps à des assauts aussi brutaux.

Dans les confins de l’espace, le champ de ce genre de bataille s’étendait sur des distances pouvant comprendre un système stellaire entier et les vaisseaux se retrouvaient à calculer leurs trajectoires de tir sans visualisation directe de l’ennemi. Le combat rapproché en orbite était un jeu soumis à des règles radicalement différentes. Si l’un des bâtiments de guerre était une fine lame spécialiste des passes d’armes élégantes et des tirs de précision, cela n’empêchait pas son adversaire de lutter comme une brute sanguinaire, et les frappes de s’échanger avec une férocité des plus meurtrières. L’Europæ bondit en avant sans crier gare sur le panache de lumière éblouissante d’une nova qui entrait en éruption à sa poupe. Il vira violemment de bord, tirant sur les limites de résistance de sa coque. La manœuvre brutale qui propulsa l’Europæ sur une nouvelle trajectoire lui coûta une forte dépense d’énergie, et des milliers de ses gigantesques rivets antiques furent arrachés, causant la mort des dizaines de malchanceux qui se trouvaient aux mauvais endroits de ses soutes.

Le changement de cap fut si soudain qu’il en était presque suicidaire. La surprise d’Ideon fut telle qu’il hésita une seconde de trop au moment où le vaisseau de Mephiston lui passait sous le nez. Le temps de relayer l’ordre de mise à feu des canons de proue, le Bellus se retrouva à tirer dans le vide sidéral comme un abruti à l’esprit embrumé par l’alcool. De son côté toutefois, l’équipage de l’Europæ était paré à l’attaque.

Ses batteries secondaires, des canons laser munis de verres de visée en quartz grands comme les yeux d’un kraken, lâchèrent leur foudre destructrice sur le flanc de tribord du Bellus. La barge de bataille poussa un gémissement à l’impact et Ideon ressentit la plainte aiguë de l’esprit de la machine alors même qu’une douleur analogue le gagnait lui-même. L’instinct primaire et animal du Bellus écumait de colère ; il n’était pas assez intelligent pour comprendre pourquoi un autre vaisseau Blood Angel le prenait pour cible.

L’Europæ poursuivit son virage pour épouser une trajectoire qui devait lui permette de prendre le Bellus à revers. Même avec des acres de revêtement blindé et des écrans à double projection pour les protéger, laisser le champ libre à un appareil ennemi pour bombarder ses réacteurs équivalait pour n’importe quel capitaine à flirter avec le suicide. Ideon cracha des injures et se mit à éructer des ordres. Lui d’ordinaire si peu enclin aux réactions d’ordre physique serra les poings dans un accès de rage. Les deux barges se tournaient autour en rivalisant de vitesse, comme enivrées par leur valse effrénée. Leur duel a mort était à son comble lorsque le Miséricorde fit irruption, ses canons infernaux pointés sur le Bellus qui lui barrait la route. Un capitaine humain aurait patienté, aurait pris le temps d’évaluer les risques et cessé le feu jusqu’à ce que l’Europæ entre plus nettement dans sa ligne de mire. Mais à l’instar de son vaisseau, le capitaine du Miséricorde avait depuis longtemps oublié ses origines humaines, ainsi que toute forme d’attachement stérile à des concepts aussi abstraits que la loyauté ou la compassion.

La longue lame écarlate déchaîna toute sa puissance de feu et ses pièces d’artillerie de tribord flamboyèrent à l’unisson dans un déluge de flammes meurtrières. Bon nombre des tirs firent mouche sur sa cible véritable, endommageant des éléments vitaux de la coque de l’Europæ, mais tout autant vinrent cribler le Bellus, comme si l’appareil loyaliste ne présentait qu’une couverture superficielle juste bonne à être désintégrée.

Le cœur principal d’Ideon fut pris de palpitations frénétiques lorsque le feu laser réduisit en pièces les tourelles et les minarets du pont du Bellus. Sa tête eut un spasme nerveux, réveillant dans son cou des muscles qui n’avaient pas été utilisés depuis des décennies. Le capitaine croisa le regard de Solus et lut l’accusation muette qui couvait dans ses yeux ; puis un conduit à plasma explosa dans le dos de son second et Ideon le regarda, impuissant, se transformer en torche humaine hurlante.

— Répondez aux tirs ! gronda-t-il, son cri surnageant au-dessus du vacarme ambiant dans un crachin d’interférences statiques qui courut le long de son implant vox-codeur.

— Sur quelle cible ? demanda le serviteur d’artillerie de son ton neutre qui jurait pour le coup étrangement avec la fureur de la bataille.

— Toutes ! glapit Ideon, et le Bellus ouvrit le feu tous azimuts dans une débauche de lumière.

La familiarité que Rafen entretenait avec les réacteurs dorsaux rivalisait difficilement avec l’aisance dont faisaient preuve ses frères entraînés des unités d’assaut, mais elle lui suffisait amplement à s’élever au-dessus du cœur de la mêlée, décrivant par à-coups successifs de petits arcs sautillants de flammes orange. Il se contorsionnait avec agilité dans les airs pour esquiver les tirs de missiles et les éclairs rouges de feu laser. Prenant de l’altitude après s’être élancé d’un parapet détruit, il aperçut un éclat blanc aux reflets d’or à l’horizon.

Tandis qu’il bondissait en rase-mottes au-dessus du sol, il prit le temps d’abattre un esclave soldat avant de reprendre son envol et fendre les cieux à toute allure. Tourbillonnant sur lui-même, Rafen s’était changé en missile à tête chercheuse. Il se laissa porter par les propulseurs qui l’emmenèrent sur leur langue de flammes crépitantes jusqu’aux ruines d’une cathédrale. Seuls ses murs de pierre tenaient encore debout. Là où d’immenses vitraux en voûte s’étaient autrefois élevés, il ne restait plus que des trous qui béaient comme des bouches gémissant des lamentations. Le toit avait été détruit par l’onde de choc d’une antique déflagration et la pluie diluvienne tombait en cascade sur les gravats. Des statues décapitées, coupées en deux ou tout simplement brisées en morceaux, étaient alignées le long des allées et des transepts, et le sol de mosaïque s’était effondré par endroits dans les cryptes en dessous.

Rafen atterrit dans un sifflement d’étincelles tandis que ses bottes heurtaient le sol, et là, à moitié masqué par l’ombre d’un énorme autel en granite, il vit une paire d’ailes blanches déployées.

— Arkio ! Sa voix porta à travers tout le bâtiment dévasté. Il faut qu’on en finisse maintenant.

Sans hâte aucune, son frère se retourna pour lui faire face, son armure d’or émergeant peu à peu des ténèbres. Là où il avait été blessé, la tache de sang violacé semblait se mouvoir comme de l’huile se répandant sur son torse. De minuscules perles de matière noire défiguraient le visage d’Arkio et lui pigmentaient le cou.

— Oui, entonna-t-il. Il le faut.

Et soudain, un éclair de lumière dorée chassa l’obscurité : la lance de Telesto s’éveillait de nouveau à la vie.

CHAPITRE DOUZE

La bile de Rafen s’échauffa à la vue de son frère dont les traits patriciens au teint d’albâtre se convulsionnaient de la manière la plus subtile et cruelle qui soit.

— Regarde ce que tu es devenu ! lui cria-t-il.

Arkio le considéra froidement.

— Un être plus accompli que toi, Rafen. Je suis supérieur à toute autre forme de vie. Les gouttes de pluie giclaient tout autour de lui tandis qu’il émergeait des ombres pour traverser la nef détruite. J’ai chassé tous mes doutes, ajouta-t-il en désignant l’autel derrière lui d’un geste désinvolte.

Un éclair zébra le ciel, illuminant fugitivement le transept. Rafen eut le souffle coupé en découvrant les vestiges encore fumants d’une statue de l’Empereur fraîchement décapitée. Un seul coup de la lance sacrée avait dû se charger du blasphème.

— Tes sacrilèges ne connaissent-ils donc aucune limite ? éclata-t-il, écumant de colère. Ça ne te suffit plus de t’opposer à ton sang et à ton chapitre, il te faut maintenant te retourner contre l’Empereur-Dieu en personne ?

Arkio balaya nonchalamment l’espace devant lui avec sa lance bourdonnante.

— Qu’aurais-je besoin des dieux si j’en suis un moi-même ?

— Tu te trompes. Rafen pointa du doigt la plaie toujours suppurante de la blessure qu’il lui avait infligée au côté. Si tu es un dieu, pourquoi donc saignes-tu comme un homme ? Ou peut-être que tu n’es effectivement plus humain… mais une chose infecte corrompue par le warp, un vulgaire pion du Chaos.

Arkio rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Les relents de son amertume résonnèrent dans tout le bâtiment en ruine.

— Le Chaos ? répéta-t-il, écartant le terme du revers de la main. Une étiquette puérile que tu colles sur ce que tu ne seras jamais en mesure de comprendre.

— Ce que j’en saisis est amplement suffisant ! lui cria Rafen. Mon frère biologique, mon propre sang a été empoisonné par le warp. Stele t’a mené à la déchéance. Il brandit son épée. Abjure, Arkio, tant qu’il est encore temps.

La silhouette dorée ouvrit grand les bras et le déploiement brusque de ses ailes accompagnant son mouvement se mua en véritable bourrasque.

— Je ne suis pas hérétique et je n’abjurerai pas, gronda-t-il. Mes yeux sont ouverts, mon frère. Je comprends tout à présent… Hommes et monstres, ordre et Chaos… Il pointa la lance vers les cieux. Ce ne sont là que des mots. Le bien et le mal, il n’existe rien de tel ; les choses ne sont pas juste noires ou blanches. Il n’y a que les forts… et les faibles.

— Et moi, que suis-je dans tout ça ?

Tout à son exaltation, Arkio ne releva pas.

— Je ne m’agenouillerai ni devant le Trône d’Or, ni devant les Dieux Ténébreux. Je n’ai de compte à rendre à personne ! Il redressa la tête et l’auréole métallique derrière qui la surmontait étincela dans les rayons de la lance. Cette galaxie sera à mes pieds… J’en serai le maître absolu.

— Il n’en sera rien, lança Rafen, les dents serrées, tandis que ses doigts se crispaient autour de la poignée de son épée.

Les yeux d’Arkio s’illuminèrent, lançant des éclairs.

— Alors je la réduirai en cendres, en éteindrai une à une les étoiles, et prendrai la vie de tous ceux qui osent me défier.

Son expression ne trahissait pas la moindre hésitation ; pas l’ombre d’un doute n’était perceptible en lui. Rafen resta un instant ébahi par la certitude inébranlable qui transpirait du discours d’Arkio.

— Tu es devenu fou.

— Vraiment ? lâcha-t-il dans un soupir. Eh bien, nous allons voir ça.

Une éruption de feu souleva subitement Rafen et les flammes de ses réacteurs dorsaux le propulsèrent en avant en léchant les murs du chœur dévasté. Arkio s’anima avec une telle rapidité que les contours de sa silhouette se brouillèrent pour se fondre dans un nuage de jaune et de blanc. Les deux adversaires réduisirent la distance les séparant d’un bout à l’autre de l’allée centrale en l’espace d’un ou deux battements de cœur.

Ils se percutèrent avec une telle force que l’onde de choc de l’impact détruisit une colonnade ouvragée et les renvoya chacun la tête la première là d’où ils venaient. Arkio déploya ses ailes et prit appui sur une colonne fracassée pour effectuer un saut périlleux arrière et revenir sur Rafen à la vitesse de l’éclair. Son frère inversa sa trajectoire d’une pression du pied contre un mur et utilisa la poussée de ses réacteurs pour imiter la manœuvre de son adversaire. Ils se rencontrèrent à nouveau entre ciel et terre et croisèrent le fer dans une gerbe d’étincelles.

Rafen poussa un cri de douleur ; la pointe de la lance venait de lui entailler la cuisse, y laissant une estafilade écarlate. Arkio défonça un obélisque en chancelant sous le coup d’épée énergétique de Rafen qui, s’il n’avait pu entamer la chair, avait tranché net les câbles rattachant son épaulette droite au reste de l’armure. L’hémisphère de céramite dorée se détacha et tournoya un moment dans les airs avant de disparaître avec fracas dans les ombres. Un ruisselet de fluide d’alimentation coula le long de son bras, faisant se convulser sa musculature taillée dans le plastichair.

Rafen atterrit lourdement et ouvrit aussitôt le feu avec son bolter, qu’il régla d’une extension du pouce en tir automatique. L’arme se mit à mitrailler à flot continu, faisant jaillir du pistolet une fontaine de douilles brûlantes qui retombaient en crépitant dans les flaques d’eau de pluie. Arkio attendait le bon moment pour fondre sur lui, alternant loopings et piqués entre les débris de colonnes et les voûtes qui soutenaient autrefois le toit, pendant que les tirs criblaient la charpente de la cathédrale, arrachant des morceaux entiers de maçonnerie. Rafen réussit à concentrer une salve de balles sur son frère, dont les plus chanceuses rebondirent sur son armure en produisant de vives gerbes d’étincelles.

Arkio se rapprochait de plus en plus, effectuant des cercles concentriques en piqué au-dessus de sa tête. La lance tournoyait dans sa main en faisant des huit aveuglants qui laissaient des flashs persistants sur la rétine de Rafen. Le Blood Angel changea prestement de tactique, rengainant le pistolet pour empoigner l’épée énergétique. Il attendait de pied ferme le moment où il repérerait dans la trajectoire de la silhouette ailée un signe avant-coureur de l’attaque imminente.

Le visage d’Arkio se fendit d’un sourire diabolique et il fondit soudain sur son frère, lui visant le cœur avec la lance qu’il tenait à la façon d’un chevalier de tournoi de l’ancien temps. Rafen réceptionna la charge avec un ricanement. Il esquiva de manière acrobatique et sa lame étincelante fendit l’air en virevoltant avant de heurter violemment la pointe en adamantium de l’artefact. La puissance de l’impact le fit reculer sous une pluie d’étincelles et ses pieds soulevèrent un nuage de poussière mêlée de gravillons. Arkio prolongea son attaque en retournant son arme pour lui faucher les jambes d’un coup de hampe. Rafen pressa juste à temps le bouton de commande de ses réacteurs dissimulé dans la paume de son gant et laissa la poussée de la mise à feu le transporter à l’abri. Il fit un saut périlleux dans les airs et atterrit sur une corniche, brandissant une nouvelle fois son pistolet bolter. Le Blood Angel vida ce qui restait de munitions dans son chargeur en direction de son frère, qui se jeta de côté pour se mettre à couvert derrière les ruines d’un monument funéraire.

La silhouette dorée laissa échapper un ricanement de dément tandis que les balles entamaient la maçonnerie sans l’inquiéter le moins du monde. Arkio fit ensuite volte-face et brandit la lance sacrée vers Rafen, exerçant sa volonté sur l’arme pour qu’elle libère les énergies destructrices qui bourdonnaient dans son métal. L’espace d’une seconde, la lance parut lui obéir. Elle s’était mise à luire vivement et une sphère couleur miel se formait à sa pointe. Rafen bondit de sa corniche, sautant par-dessus un aigle de granite effondré pour atterrir sur une poutre surélevée. Arkio suivit sa débandade acrobatique, le tenant en joue avec son arme qu’il aiguillonnait afin qu’elle se décide enfin à déchaîner sa puissance meurtrière. Mais une fois de plus, la lance de Telesto se déroba au contrôle de la main qui l’empoignait, déviant irrésistiblement de sa cible. Elle se débattait nerveusement entre ses doigts comme si elle cherchait à lui échapper.

— Non ! éructa Arkio, et de fureur, il décrivit un arc de lumière avec l’arme récalcitrante, abattant dans son emportement deux colonnes et une statue antique. La lance gémissait en se tortillant dans sa main. Tu ne peux pas me renier, gronda Arkio. Je suis ton maître ! D’épais postillons empoisonnés jaillirent de ses lèvres enragées et ses traits altiers commencèrent à se tordre. Des plaies purulentes suintant d’un liquide huileux s’ouvrirent sur ses joues et son front, libérant par poignées entières les perles noires de mutation. Arkio ne semblait pas se rendre compte qu’elles frétillaient à présent en masse sous sa peau, grouillant comme des scarabées.

Son accès de rage l’avait distrait ; Rafen s’employa à exploiter cette erreur au maximum. Il inséra d’un coup sec un chargeur plein dans son bolter et se jeta dans le vide du rebord de la poutre en pierre, déchargeant son arme dans une débauche de coups de feu. Les détonations retentirent à une telle cadence qu’elles fusionnèrent en une seule et même déflagration assourdissante. Arkio leva la lance pour dévier les tirs une fraction de seconde trop tard et la salve lui cribla la poitrine. Il recula en chancelant sous la force des impacts qui déchiraient son plastron doré. La céramite se brisa en morceaux et des lambeaux de plastacier se détachèrent, faisant se craqueler tout le revêtement de métal précieux.

Arkio poussa un grognement, comme un enfant blessé, et s’ébroua pour se débarrasser des pièces d’armure endommagées qui étaient restées accrochées à ses bras et son buste. Un liquide noirâtre bouillonnait entre les plaques ; les stigmates de la souillure de Stele ne se dissimulaient plus, ne demeuraient plus sagement enfermés à l’intérieur de ses chairs. Encouragée par l’accès de haine pure qui s’était emparé de son esprit, la véritable métamorphose du Space Marine se révélait maintenant au grand jour.

Voir son frère dans cet état donna la nausée à Rafen. La puanteur lui retournait l’estomac, sans compter que la révélation d’un corps irrémédiablement souillé par le Chaos représentait à ses yeux une terrible offense à tout ce en quoi il croyait. Rafen se força à oublier qu’une infime parcelle de l’âme de son frère biologique pouvait encore résister à cette corruption, et repartit bravement à l’assaut.

Arkio l’attendait de pied ferme. Le guerrier ailé retourna brusquement la lance vers Rafen et croisa le fer de son épée dans un choc retentissant, qui l’envoya valser en arrière et brisa en morceaux la lame de l’arme énergétique. Rafen gémit de douleur, sentant que l’impact lui avait luxé le poignet, et alla s’écraser contre un vitrail morcelé. La silhouette de son adversaire se dressa au-dessus de lui, haute et menaçante.

Subitement illuminés par un éclair aveuglant, les traits d’Arkio se reflétèrent dans les fragments de verre dépoli.

— Regarde-toi ! s’écria Rafen. Regarde ce que tu es devenu !

Arkio fracassa pour toujours ce qu’il restait du vitrail d’un mouvement de lance rageur.

— Imbécile ! hurla-t-il. Je sais qui je suis ! JE SUIS SANGUINIUS !

Rafen se releva d’un bond, concentré sur l’esquive de l’attaque qu’il sentait imminente, mais les coups s’abattirent sur lui avec la puissance d’une pluie de météores. Un premier taillada le revêtement de son plastron tandis qu’un deuxième, donné avec l’extrémité contondante de la lance, l’envoya s’écraser par terre avec fracas. La maçonnerie céda sous son poids et le Blood Angel traversa le sol de mosaïque.

Il tomba en poussant un hurlement dans un puits de ténèbres et atterrit violemment. La douleur déchirante faisant suffoquer sa poitrine, il respirait bruyamment. Sa vue se troubla. Serait-ce enfin la mort ? se demanda-t-il. Ses doigts rencontrèrent des reliefs familiers, et il discerna dans l’obscurité des formes de squelettes. Il y en avait des centaines empilées tout autour de lui ; mais ils ne correspondaient pas à la constitution d’un humain ordinaire. Leurs os étaient plus épais et robustes. Il comprit soudain : le coup d’Arkio l’avait projeté dans la crypte d’un monument aux morts de Sabien, là où les Blood Angels ayant péri en défendant la planète avaient été inhumés. Des sculptures à la gloire des Space Marines ornaient les murs du tombeau. Dans les ombres, les silhouettes casquées le dominaient comme une garde d’honneur de granite, muette et rassurante.

Ignorant la douleur qui lui déchirait les flancs, Rafen lutta pour se relever. Il était entouré de ses frères, morts depuis des siècles sur ce monde lointain et désolé. Une seule pensée obsédante l’animait : je ne les rejoindrai pas ! La fureur qu’avait réveillée sa détermination monta en lui, embrasant ses veines d’un feu infernal. Le tronçon d’épée brisée glissa de ses doigts et il serra le poing. Il sentait les flammes ardentes du courroux couver dans son corps. Une lumière éclatante apparut à la périphérie de son champ de vision, un halo brillant d’une perfection absolue. L’espace d’un instant, il crut qu’Arkio l’avait suivi jusque dans la crypte, mais l’éclat de la radiance surpassait celui de son frère même au paroxysme de sa puissance. Rafen leva les yeux sur le visage de son véritable primarque qui emplissait l’air devant lui, et son sang reconnut de lui-même leur parenté. La vision le submergea, dissipant en lui toute trace de souffrance et d’hésitation. Sanguinius !

Un accès de rage pure gonfla le cœur brûlant de Rafen et la rage noire prit possession de lui.

Des troupes fraîches de monstruosités cornues se joignirent à la mêlée, déferlant en beuglant, blasphèmes et insanités sur le champ de bataille dans un déchaînement de coups de feu et de lames. La place n’était plus qu’un océan houleux de nuances de rouge, cramoisi contre rubis, pourpre contre écarlate, une masse mouvante refluant en vagues sanglantes. Mephiston et ses hommes tenaient leur position en formation serrée près des épaves de leurs Thunderhawks. Disposés en demi-lune, ils affrontaient les zélotes enragés de l’armée d’esclaves d’Arkio avec une volonté inflexible, redoublant d’efforts dans un accès de colère froide. Les armes que portaient les roturiers de Shenlong n’étaient que des jouets comparés à l’équipement des Adeptus Astartes, mais le fanatisme délirant de leur ferveur, conjugué à l’avantage de leur surnombre, était tout bonnement stupéfiant. Jamais ces guerriers ne se rendraient ni ne battraient en retraite. On ne viendrait à bout de la horde des mille qu’en les abattant les uns après les autres jusqu’au dernier.

Les partisans du culte d’Arkio soutenaient les Space Marines fidèles à l’Ange Ressuscité, mais parmi cette minorité d’hommes bardés de rouge, les germes du doute poussaient en vitesse accélérée. Bon nombre d’entre eux hésitaient à tirer sur leurs propres frères et se retrouvaient du coup perdus au cœur de la bataille. Sans compter que ces soldats qui avaient prêté serment aux pieds d’Arkio étaient choqués de voir arriver en guise de renforts des silhouettes couleur rubis qui ne se comportaient pas en ennemis, mais bien en alliés. Des Word Bearers !

Delos vit se découper les silhouettes sombres des Space Marines du Chaos et sentit son estomac se nouer de dégoût. Le viseur optique à l’intérieur de sa visière en tête de mort était couvert d’éclaboussures de boue et ruisselait d’eau de pluie. Tandis qu’il s’escrimait à en rétablir la netteté, il crut apercevoir à son étonnement l’inquisiteur Stele en grande conversation avec un monstrueux Word Bearer, mais la vision ne dura qu’un bref moment, rapidement occultée par la foule en furie qui lui bouchait la vue. Le reflux de la mêlée repoussa le chapelain qui se retrouva l’instant d’après comprimé contre un mur en ruine. Il sentit le poids inerte de son crozius de cérémonie dans sa main. Les lueurs vacillantes d’énergie qui grésillaient irrégulièrement autour des sculptures en os ornant l’engin reflétaient parfaitement l’humeur maussade et incertaine dans laquelle lui-même se trouvait. Delos le serra dans son poing et murmura une prière à l’Empereur-Dieu. Si ses yeux ne l’avaient pas trompé, alors l’homme qui avait orchestré l’ascension de l’Ange Ressuscité frayait avec l’ennemi le plus vil de l’humanité. Ce n’était pas possible, il devait faire erreur. C’était obligatoirement autre chose… Considérer une autre hypothèse lui donnait le vertige et il se sentit sombrer dans l’épouvante la plus complète.

Des fragments dorés et des lambeaux de parchemins de pureté noircis se détachaient de la carapace d’Arkio, laissant tomber dans son sillage une pluie de scories de métal. L’armure d’or, auparavant sans souillure ni aspérité, était à présent couverte d’éraflures et de cicatrices. De petites taches jaunes mouchetaient l’air et ruisselaient au gré des vents en virevoltant autour de lui comme une tempête de sable. Le nuage de particules affolées changeait sans cesse de forme dans la pénombre, matérialisant fugitivement des visions hallucinatoires de rictus haineux et de visages déformés par des hurlements démoniaques. De nouveaux muscles monstrueux enflaient la poitrine d’Arkio et ses ailes devaient maintenant battre à une cadence effrénée pour le porter. La tache huileuse de sa blessure avait pris une coloration gris pâle et des veinures de toxine s’insinuaient dans ses plumes pour les marbrer.

L’ombre d’un regret se fit timidement jour dans l’esprit d’Arkio tandis qu’il baissait les yeux vers le cratère béant qui s’enfonçait dans les ténèbres de la crypte. Il le dissipa aussitôt, le piétinant sans pitié. Non, Rafen ne méritait pas une seconde de plus de son attention. C’était la fin de son gênant de frère, et il jouissait enfin de cette liberté à laquelle, depuis tout gosse, il aspirait dans les recoins obscurs de son âme.

Une plainte sourde se fit entendre, un éclat de voix sauvage amorti par la distance, en provenance de la crevasse. La lance de Telesto se mit de nouveau à se tortiller dans sa main. Un éclair fulgurant zébra le ciel et l’éblouissement soudain révéla la silhouette rouge et scintillante qui s’élevait des profondeurs. Propulsé par ses ailes de feu, Rafen fendit l’air et se jeta de toutes ses forces sur Arkio.

Le Blood Angel avait pris son frère par surprise. Il le percuta de plein fouet, sentant ses os résonner à l’impact. Arkio éructa un juron étranglé tandis qu’ils s’élevaient ensemble vers les cieux gris. La pluie et le vent leur fouettaient le visage. Pendant que les coups pleuvaient dru de part et d’autre, Arkio se débattait comme un dément pour reprendre l’avantage, manquant cruellement d’espace pour contre-attaquer avec la lance dans l’étreinte du corps à corps. La foudre craqua tout près d’eux et l’air brûlant fit suffoquer Rafen. À la lumière vive de l’éclair, il vit que de nouvelles balafres de substance noire en ébullition émergeaient sur les pommettes d’Arkio pour s’agencer en d’occultes scarifications rituelles. Un voile de haine pure lui recouvrait les yeux.

Rafen lutta pour lever le canon de son bolter et déchargea une salve de coups à bout portant. Les balles fusèrent en crépitant et rebondirent sur Arkio en de furieux ricochets. Certaines lui arrachèrent des mottes de chair gangréneuse tandis que les autres étaient déviées par les quelques pièces d’armure qui restaient accrochées à son buste altéré. Arkio poussa un cri de rage et saisit le pistolet au vol, resserrant le poing autour de sa forme compacte et métallique. Il l’arracha des mains de Rafen et pulvérisa l’arme dans sa poigne de fer. Les doigts au supplice, son frère hurlait de douleur.

Arkio le repoussa d’un revers de main désinvolte, l’envoyant virevolter dans les cieux. Les réacteurs dorsaux de Rafen crachèrent des flammes pour s’efforcer de le maintenir dans les airs et reprendre le contrôle sur sa course folle. La silhouette ailée se retourna vers sa cible ; se découpant sur un fond de nuages noirs, elle ressemblait à un ange de mort. Arkio essaya de pointer la lance sacrée sur Rafen, mais l’arme lui résistait encore. Elle se tordait dans sa main, refusant de céder à sa volonté, comme paralysée en apesanteur.

— Obéis-moi ! hurla-t-il en tirant comme un forcené sur le manche. Je suis ton maître !

Profitant de son accès de rage, les ténèbres enfouies à l’intérieur d’Arkio remontèrent soudainement à la surface, substituant à la beauté maussade de sa contenance un aspect aussi terrible et orageux que les nuages autour de lui. La mutation s’accéléra tout d’un coup en profondeur, jusque dans ses molécules mêmes. Les globules martelaient dans ses veines, s’assombrissant un peu plus à chaque seconde. Lovée dans sa main, la lance de Telesto fit usage de sa puissante technologie pour goûter le sang d’Arkio, examinant un échantillon prélevé par les capteurs génétiques dissimulés dans sa hampe ouvragée. Une science antique s’éveilla dans la lance, un savoir si éloigné des derniers progrès de l’Imperium qu’il confinait à la magie. Elle eut alors pleine connaissance de ce qu’était Arkio, comme la première fois qu’il avait posé la main sur elle ; mais cette fois, il ne passa pas l’épreuve avec succès.

L’heure de la rébellion avait sonné : l’Ange Ressuscité empestait littéralement les ténèbres du Chaos. L’artefact de Telesto se changea dans ses mains en un tison ardent, faisant fondre ses gantelets ouvragés qui se désagrégèrent en scories d’or liquide. La douleur fut aussi instantanée que fulgurante. Un réflexe purement animal poussa Arkio à lâcher la lance chauffée à blanc qui faisait fumer les tissus brûlés de ses paumes. L’arme sacrée tomba du ciel en tournoyant sur elle-même tandis que sa pointe en forme de lame accrochait les éclairs et que ses sceaux de pureté battaient au vent.

L’extrémité contondante de la lance se planta dans le sol à la manière d’un javelot de lancer, faisant se craqueler depuis le point d’impact tout le dallage de pierre de la cathédrale. Vrombissant de puissance, elle s’immobilisa à la verticale, étendard sans décorum dressé au mépris des forces qui avaient essayé d’abuser d’elle.

Dans les cieux au-dessus, Arkio s’élança comme une tornade vers Rafen, ses mains abîmées toutes griffes dehors et le regard brillant d’une folie sanguinaire. Sa rage était à son summum et fort de ce potentiel destructeur, il réduirait son frère en charpie, avec ou sans lance.

Rafen s’ébroua pour dissiper l’étourdissement qui menaçait de le gagner et leva la garde, les poings brandis en position de combat. Ses réacteurs dorsaux toussotaient péniblement et il commençait à perdre de l’altitude. Le Blood Angel n’osa pas regarder la jauge qu’il avait au poignet, de peur de voir se confirmer ce qu’il soupçonnait déjà ; l’engin, endommagé et manquant de fuel, ne le porterait plus bien longtemps avant de le renvoyer embrasser la gravité de Sabien.

Il eut à peine le temps de cligner des paupières pour débarrasser ses cils de l’eau de pluie qui lui brouillait la vue qu’Arkio était déjà sur lui. Les deux frères se retrouvèrent une nouvelle fois serrés l’un contre l’autre dans l’étreinte tourbillonnante d’un corps à corps acharné, luttant comme des beaux diables au milieu de la tempête et de ses colonnes d’air déchaînées. Arkio frappa violemment la cuisse de son adversaire là où la lance l’avait entaillée, rouvrant la blessure qui avait commencé de cicatriser. Le sang gicla à nouveau dans un hurlement. Rafen répondit d’un crochet en plein visage et vit son effort récompensé par une traînée de vitae huileuse qui coula du nez d’Arkio. Un déluge de coups s’abattit alors sur sa cage thoracique, cabossant sévèrement son plastron de céramite, et il sentit le goût cuivré de son propre sang dans la bouche.

Rafen se cramponnait à son frère en agrippant les chairs de sa poitrine glabre. Les doigts rouges de ses gantelets de combat traçaient des stries sanguinolentes sur la peau blême de son frère ; la vitae souillée ruisselait des innombrables protubérances qui marbraient son buste. Arkio serra de plus belle afin de lui briser les côtes et il se débattit vainement pour tenter d’échapper à l’étreinte meurtrière.

Rafen entendit ses os craquer sous la pression. De par sa physiologie particulière, il avait, à l’instar des autres Space Marines, une conscience exceptionnelle de son propre corps. Il savait donc avec exactitude quel organe avait été endommagé par ses côtes cassées, et il ne comptait plus les hémorragies internes dont il souffrait.

Un voile de foudre blanche éblouit sa vision accrue et il ne perçut plus le monde que comme une esquisse délavée de formes confuses. Les traits déformés d’Arkio lui apparurent soudain, comme surgis de nulle part, encadrés par le halo de lumière à son cou et le battement sinistre de ses ailes mouchetées de gris. Le fracas de la tempête couvrit la voix de son petit frère, mais Rafen put lire sur ses lèvres les paroles de haine qu’il lui crachait au visage :

Tu vas mourir.

Il existait un mot qu’aucun Blood Angel n’aurait jamais prononcé de son plein gré. Un surnom que leurs ennemis et détracteurs utilisaient à leur encontre depuis le jour où Sanguinius avait épousé la cause de l’Empereur. Il était aussi vieux que Terra elle-même, un nom né de la peur et de la superstition, datant d’avant les premiers voyages spatiaux. Il conjurait les terreurs enfouies inspirées par ces bêtes qui se régalaient de l’essence vitale des humains et arboraient des canines aussi développées que celles des Sanguinaires.

Vampire.

La face d’Arkio se fendit d’un large sourire démoniaque, révélant une forêt de dents acérées. Il était devenu l’avatar de la forme la plus horrible qu’un Blood Angel puisse évoquer, une parodie monstrueuse du prédateur des légendes anciennes. Rafen suffoquait, la respiration douloureuse et sifflante, tandis que son frère l’asphyxiait dans son étreinte. Battu par les vents et la pluie, la colère qui montait en lui le consuma tout à fait quand il sentit le souffle chaud d’Arkio sur sa peau. L’ange ailé le serrait de plus en plus fort, la gueule ouverte et carnassière, avide de le mordre à la gorge et faire son festin du flot de force vitale qui coulait dans ses veines.

— Non ! rugit-il, déterminé à résister jusqu’au bout. Sa vue se brouillait, envahie par les ombres grises qui étouffaient son champ de perception. Rafen chancelait à nouveau au bord de l’abîme ; et cette fois encore, il refusait de céder aux sirènes de la mort.

Ses mains tâtonnèrent à l’aveuglette, guidées par la seule mémoire instinctive de ses muscles, et ses doigts tombèrent sur le manche de son poignard de combat dentelé. Aucune modification n’était venue sensiblement altérer le design du couteau du Space Marine depuis la création de l’Imperium ; le fil de sa lame était tout aussi familier à Rafen qu’il l’avait été au tout premier Adeptus Astartes dix mille ans auparavant. L’arme était archaïque, mais n’en était pas moins meurtrière.

Rafen dégaina et frappa de toutes ses forces vers le haut, visant entre les côtes de son frère. La lame glissa sur la peau lisse et finit par trouver la blessure purulente qu’il lui avait infligée un peu plus tôt sur la place. Il l’enfonça jusqu’à la garde dans la plaie grouillante de vers.

Les lèvres empourprées d’Arkio laissèrent échapper un mugissement de douleur dont la force fendit la couche nuageuse autour d’eux. Tout à coup, ce n’étaient plus les ailes d’Arkio qui les maintenait dans les airs, mais les flammes moribondes des réacteurs de l’équipement d’assaut de Rafen. Les grandes voiles grisâtres s’agitèrent désespérément au vent tandis que les doigts d’Arkio tentaient de s’agripper à l’armure de son frère, glissant sur la surface de céramite mouillée.

Le flamboiement d’un éclair imprima une image stroboscopique sur la rétine de Rafen, figeant l’instant dans des nuances de blanc, d’orange et de pourpre. Il vit l’agonie déformer les traits d’Arkio, un masque de souffrance tel qu’il n’en avait rencontré sur aucun champ de bataille, et il vit un mot se former sur ses lèvres, un seul et simple mot.

Frère.

Les mains d’Arkio dérapèrent sur son armure et son corps se détacha du sien dans un tourbillon de pluie et de plumes. Rafen tendit le bras pour le rattraper, mais il ne réussit qu’à effleurer du bout des doigts l’or de son épaulette, avant qu’il ne s’enfonce dans la tempête et ne disparaisse dans la couche nuageuse. Le frère de Rafen, l’Élu, l’ange ressuscité, le Deus Sanguinius, allait d’écraser sur le sol au terme d’une chute vertigineuse comme un oiseau abattu en plein vol.

En contrebas, au cœur de la nef en ruine, parmi les mosaïques et les dalles luisantes, la lance de Telesto le sentit venir. L’arme plantée à la verticale fut prise de convulsions et se mit à pencher et pivoter sur son axe afin que sa pointe en forme de larme réceptionne sa chute. Arkio émergea des nuages noirs et l’embout de la lance accueillit sa colonne vertébrale, l’empalant juste entre les omoplates, là où s’articulaient ses deux ailes déployées. La lance traversa de part en part son squelette altéré, lui transperça le cœur principal, et la pointe ressortit en perforant son sternum. La force de l’impact creusa un cratère parfaitement sphérique dans la maçonnerie. Arkio gisait au milieu, baignant dans son propre sang corrompu qui coulait à flots tout autour de lui pour former une mare de liquide violacé.

La larme de métal étincela d’une lumière dorée, faisant disparaître jusqu’à la dernière goutte la vitae qui souillait sa surface immaculée.

Les cieux prirent en s’embrasant une teinte tout droit sortie des enfers.

Le Miséricorde tournait ses flancs dentelés vers les deux barges Blood Angels, déchaînant les unes après les autres des salves de roquettes et de feu laser. Vif et alerte, le vaisseau amiral de Mephiston utilisa la généreuse poussée vectorielle de ses propulseurs tertiaires pour virer à nouveau de bord et s’esquiver en se dégageant un couloir en dessous du Bellus. Tandis qu’il pivotait sur son axe, l’Europæ tint bon face au déluge de feu, répartissant les frappes qui faisaient mouche sur les surfaces scintillantes de ses écrans de protection.

Déjà sévèrement endommagé, le Bellus ne put pour sa part réagir aussi prestement. Vues de loin, rien ne semblait pouvoir différencier les deux barges de bataille, mais à y regarder de plus près, les terribles balafres qui défiguraient la coque du Bellus sautaient rapidement aux yeux. Sortant tout juste des quais en orbite au-dessus de Baal, l’Europæ était parfaitement entretenu et au sommet de sa forme, son équipage au complet, frais et dispos. Le Bellus paraissait en comparaison usé et fatigué. La bataille au-dessus de Sabien n’était pour le vieil appareil qu’un affrontement de plus dans la longue série qu’il avait dû endurer ; il gardait encore les marques de ses combats contre le croiseur Dirge Eterna à Shenlong, le vaisseau de guerre Seigneur Ogre à Cybele, et même les cicatrices des lacérations qu’il avait reçues durant sa mission en espace ork. Chacune des batailles livrées avait laissé des traces sur sa coque et coûté cher en vies humaines. À côté de ses adversaires, le Bellus avait l’air d’un infirme se traînant péniblement.

Depuis son trône de commandement, le capitaine Ideon ordonna la mise à feu immédiate d’absolument toutes les armes disponibles à son bord, transformant son vaisseau en une tornade de lumière affolée qui évoqua une ruche de frelons ébranlée par un vif coup de pied. L’espace autour de la barge s’embrasa soudain tandis qu’elle vomissait des vagues rayonnantes de brumes de chaleur et de sphères de détonation.

— Rapport, demanda Ideon en tournant machinalement son attention vers le poste du frère Solus. Mais Solus était mort, et il ne vit à sa place qu’un amoncellement désordonné de céramite et de viande brûlée au plasma. La puanteur de la chair cramée lui parvint d’une bonne dizaine de manières différentes, par le biais des capteurs sensoriels branchés au fantôme des machines du vaisseau.

Un serviteur senseur babilla une réponse par-dessus le vacarme des explosions secondaires.

— Multiples impacts endommageant sévèrement la coque à tribord. Brèches ouvertes sur cinquante-deux pour cent des ponts. Les technoprêtres signalent la rupture imminente du cœur thermonucléaire du centre de contrôle spirituel des machines.

— Les canons de proue ! rugit Ideon, poussant sa conscience le long des câbles cybernétiques fixés sur son crâne pour se rendre compte par lui-même de l’état des puissants canons à l’avant du Bellus.

Le serviteur répondit aussitôt à la question qui était à peine en train de se former dans l’esprit d’Ideon.

— Inopérants. À cause des pertes massives d’hommes d’équipage suite aux décharges atmosphériques. L’esclave décérébré lui racontait tout ça sur un ton absolument monotone, comme s’il discutait de quelque chose de pas plus contrariant qu’un simple changement météorologique.

Ideon jeta un œil sur les lambeaux de métal déchiqueté qui tenaient à présent lieu de proue au Bellus, voyant se déverser dans le vide spatial des vagues de fragments de tôle et de cadavres boursouflés. Gagné par la haine la plus profonde, le capitaine attira mentalement à lui les rares pièces d’artillerie encore opérationnelles et les retint toutes dans son esprit. Sa silhouette ordinairement immobile se balançait frénétiquement sur son trône de commandement, prise de convulsions comme quelque paralytique subissant les débordements tempétueux de sa colère. Son vox-codeur émit une plainte inhumaine, un curieux ululement qui surnagea dans le vacarme du pont. Ideon se livra volontairement à l’étreinte hurlante de la rage noire, laissant de son plein gré son esprit se désintégrer dans une folie furieuse et ancestrale.

— Tuez-les tous ! crépita la voix métallique.

La patience de l’Europæ avait atteint ses limites. Il débrida sa puissance de frappe et ouvrit le feu avec l’intégralité des armes à sa disposition, balayant de ses tirs tout le champ orbital afin de punir le Bellus pour la perfidie de son équipage et le Miséricorde pour avoir osé souiller le saint espace de l’Empereur. En réponse, le croiseur de guerre du Chaos déversa sa haine sur les Blood Angels, crachant des flammes dans les ténèbres jusqu’à les saturer de radiations.

Le Bellus se trouvait coincé au milieu, tirant tous azimuts sur tout et rien à la fois, comme un animal blessé saisi d’affolement en sentant sa fin proche. Le vaisseau amiral d’Arkio fut pris dans le tir croisé et sombra dans le déluge de feu. Le Bellus explosa dans le silence complet du vide stellaire, se désagrégeant en immenses morceaux d’acier, tandis que son réacteur à fusion donnait momentanément le jour à un nouveau soleil.

De la planète en dessous, on ne vit rien de la débauche de lumière qui couronna son agonie, sa fin masquée par l’épaisse couche nuageuse.

Rafen était encore à trente mètres du sol lorsque ses réacteurs dorsaux rendirent l’âme, à court de carburant. Se sentant tout à coup des jambes en plomb, il décrocha et tomba en chute libre. Il frappa rageusement sur la commande du cran de sûreté de son harnais et sentit aussitôt le poids mort de son paquetage d’assaut se détacher. Libéré de ce fardeau, il se laissa tomber en vrille et amortit sa chute en fracassant des poutres de bois vermoulu, avant de s’écraser finalement par terre dans un craquement d’os. Rafen se releva de sa position à genoux, plissant les yeux contre la morsure du vent. Il balaya l’intérieur de la cathédrale du regard, effrayé par ce qu’il allait y découvrir.

Et il le vit.

Épinglé dans la roche comme un papillon rare exposé par quelque collectionneur géant, Arkio gisait là, empalé sur la lance de Telesto. Nimbé d’une lueur dorée des plus surnaturelles, le corps inerte de son frère semblait répandre sur toute la scène une aurore aux teintes automnales. Ménageant sa jambe blessée, Rafen traversa le transept à cloche-pied et accourut au chevet d’Arkio.

— Mon frère…

Rafen eut un hoquet de stupeur ; en dépit de la gravité de ses blessures, Arkio s’accrochait encore avec acharnement à la vie. Il serrait la hampe de la lance dans ses mains dont la lumière ardente lui consumait les chairs, ignorant visiblement la douleur.

— Mon frère, répéta Rafen qui cherchait à voir ses traits sous le linceul de la contamination. Arkio était dans un état aussi piteux que le paysage dévasté de la cité-sanctuaire autour d’eux. Une enveloppe vide et ravagée. Les traînées noires de poison en ébullition bouillonnaient encore sous sa peau marbrée, mais ses yeux… ses yeux appartenaient à l’homme que Rafen avait connu jeune, à cette âme candide et audacieuse qui lui avait donné force et dévotion.

Rafen lisait de la souffrance dans ce regard, un genre de douleur qu’il n’avait toujours vu que dans les yeux des pécheurs qui tombaient sous le coup de la loi de la Sainte Inquisition. Il ne s’était jusque-là jamais interrogé sur la signification de ce regard, mais maintenant, il comprenait. C’était le regret qui étreignait ces damnés, un regret si puissant et déchirant que c’en était presque trop pour un seul homme.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? murmura Arkio d’une voix rauque, accrochant le regard de son frère. J’ai brisé tous mes serments et promesses… Je me suis retourné contre ce que j’étais pour embrasser les limbes… Il frissonna, les larmes lui montant aux yeux. Oh ! Par l’Empereur-Dieu, j’ai trahi tout ce à quoi je tenais.

Tandis que la fureur de sa colère refluait, Rafen ne trouva dans le tréfonds de son cœur qu’un seul mot à répondre à cela.

— Oui.

Le bourdonnement de la lance s’éleva doucement, épousant le rythme des battements du cœur auxiliaire d’Arkio qui s’espaçaient de plus en plus à mesure que sa vitae le quittait pour aller nourrir les pierres et l’eau de pluie.

— J’ai été faible… réussit-il encore à articuler. J’ai cru pouvoir me protéger de cet…, il désigna ses ailes d’un geste las qui lui répondirent par un spasme, …de cet égarement. Mon arrogance… Je… Je croyais que j’étais… J’y croyais vraiment…

— Je suis désolé, Arkio, dit Rafen. Des larmes silencieuses lui coulaient sur les joues, dessinant des traînées sombres de suie et de sang mêlés. Je suis désolé de ne pas avoir été là pour te soutenir et te détourner de cette corruption.

— Non, lâcha Arkio dans un murmure. Tu n’y es pour rien, mon frère. Je porterai seul le poids de cette honte… Il tressaillit et un filet de sang s’échappa de ses lèvres. C’est entièrement de ma faute. J’ai été faible…

— Non, Arkio… Tu étais simplement… humain.

Il força un sourire triste.

— Ne t’en fais pas, Rafen. C’était notre destin. Nous l’avions vu tous les deux.

Rafen eut un hoquet de surprise.

— Tu savais que ce serait par ma main ?

— Oui. Et il en a été ainsi. Ses doigts abîmés remontèrent le long du plastron de Rafen pour lui caresser la joue. Tu pleures pour moi ? C’est tout ce que je demande, frère. L’Empereur me damnera pour ma folie, et je l’accepte sans poser de question… Mais toi… Je te demande à toi de me pardonner. J’abjure, Rafen. Je t’en prie, pardonne-moi, mon frère.

— Je te pardonne, Arkio. Je le jure sur la tombe de notre père.

Arkio eut un ultime hochement de tête en signe de gratitude.

— C’est là toute la miséricorde qu’il me fallait.

Ses paupières papillonnèrent une seconde avant de se fermer définitivement, et la lance se tut.

Rafen resta agenouillé pendant ce qui sembla une éternité. Il n’entendait plus rien que le bruit du tonnerre et de la pluie torrentielle, ne ressentait plus rien que la peine terrible de la perte. Il se remit finalement sur ses pieds, le cœur débordant de remords, portant le corps de son frère dans les bras. La lance sacrée, qu’il avait retirée du cadavre, reposait maintenant sur son épaule. Nimbé par sa douce lumière de miel qui illuminait les ruines tout autour de lui, il souleva Arkio à bout de bras. Il lui semblait si léger à présent, comme si le fardeau de sa souillure l’avait quitté en même temps qu’il perdait son sang.

À quelque distance de là, Rafen discernait des étincelles de décharges de bolter, puis le vent porta à ses oreilles les détonations des coups de feu, les hurlements et les psalmodies des Word Bearers. Les traits du Blood Angel se durcirent et il s’avança d’un pas déterminé vers les combats. Il ne laissait rien derrière lui, exceptés ses doutes.

CHAPITRE TREIZE

Curieux, pensa Mephiston, comme le temps paraît élastique dans la tourmente de la bataille. Sur ces réflexions, il embrocha un Word Bearer et le zélote qui s’était interposé entre eux d’un seul coup d’estoc de la lame de force Vitarus. Tous les deux prirent feu dans des gerbes de flammes azur. Le sourcil froncé, il éparpilla leurs cendres du bout du pied. Depuis combien de temps se battait-il comme ça ? Les coups de tonnerre retentissaient au-dessus de sa tête, annonçant les éclairs fulgurants qui venaient régulièrement illuminer les contorsions des guerriers sur la place. Des torrents de pluie s’abattaient sur la mêlée, rinçant le sang des ennemis comme des alliés, et changeant la poussière de brique sur le sol en un marécage boueux. Le maître archiviste aurait eu du mal à dire si cela faisait longtemps que la bataille faisait rage ; chaque coup de feu ou d’épée semblait enfermé dans sa propre bulle de temps, comme autant d’instants isolés s’additionnant dans la cacophonie de cette boucherie sans nom. Des minutes, des heures… Cela aurait pu être des jours entiers que ça n’aurait fait pour lui aucune différence. Le seigneur de la mort était ici dans son élément, une pure machine de destruction alimentée par une cause des plus sacrées.

Le hurlement d’un homme domina le vacarme tout près de lui, brutalement interrompu par un bruit de chair déchirée. Mephiston tourna sur lui-même pour suivre des yeux le vol plané du casque doré d’un garde d’honneur de l’armée loyaliste d’Arkio. Le coup du vieux vétéran descendu avec lui de l’Europæ l’avait envoyé balader dans les airs. Le Marine recula d’un pas chancelant, secouant le sang qui enrayait les lames dentelées de son épée tronçonneuse. Il saisit un instant le regard de Mephiston et le gratifia d’un acquiescement sinistre.

L’archiviste n’avait pas besoin de faire appel à ses talents psychiques pour lire ce qui passait par la tête du Blood Angel. C’était une affaire bien malheureuse et déprimante que d’être forcé de prendre les armes contre des hommes qui étaient avant tout des frères de bataille. Le crève-cœur qui leur avait été imposé lui donnait la nausée. Il maudissait Arkio et Stele de les avoir poussés à cette extrémité. C’était bien assez de purger la galaxie des traîtres qui l’écumaient sans avoir en plus à affronter des hommes qui avaient délibérément renié leur serment de fidélité à Dante et Baal pour suivre un gamin simulateur. Un tel état de fait dégoûtait profondément Mephiston. Pour chaque Blood Angel dévoyé qu’il abattait, le psyker disait une courte prière au Trône d’Or. Il ne leur pardonnait pas leur aveuglement, mais tenait à la place le compte de ses victimes comme autant de crimes à mettre au crédit de Ramius Stele, le véritable architecte de toute cette folie. Mephiston s’était juré que quel que fût le résultat de cette journée, ce maudit bouffon d’hérétique ne quitterait pas Sabien vivant.

Le sergent recula d’une dizaine de pas pour recharger son bolter avant de mitrailler de plus belle la masse des fanatiques en furie.

— Bah ! éructa-t-il tandis qu’il abattait successivement trois hommes d’un tir de précision en pleine tête. Ces imbéciles ne connaissent pas le mot « retraite ». Nous les fauchons comme les blés, et ils accourent toujours.

Mephiston s’élança en avant. Vitarus moissonnait des vies à grands coups de décharges d’énergie.

— Les blés n’osent généralement pas s’opposer à la faux ! répliqua-t-il d’un ton bourru.

À chaque fois qu’un guerrier du Ressuscité s’effondrait dans la boue, deux autres venaient le remplacer en le piétinant, brûlant du désir de mourir glorieusement au nom de leur messie ; quand ce n’était pas juste leur répugnante bestialité qui les poussait à l’imprudence. Il voyait ça et là des unités de Word Bearers en rangs serrés, et ceux qu’il ne pouvait apercevoir, il les entendait, tandis que leurs infâmes chapelains débitaient des chants funèbres impies et braillaient à tue-tête les louanges du Maelström. Les Marines du Chaos se déchaînaient contre les Blood Angels, s’attaquant indifféremment aux hommes de Mephiston et aux loyalistes d’Arkio. Ils ignoraient les zélotes tant que ceux-ci ne faisaient pas la bêtise d’obstruer leur ligne de mire.

— Amis et ennemis tout de rouge vêtus ! lança le vétéran. Contre qui nous battons-nous exactement, seigneur ?

— Tout le monde, rétorqua le psyker tandis qu’il immolait une bonne douzaine d’âmes perdues supplémentaires avec son pistolet à plasma. Ceci n’est pas une bataille, c’est le chaos.

Le techmarine de Mephiston se frayait un chemin dans leur direction à travers le bourbier de cadavres et de mourants, trébuchant dans des mares de sang qui lui arrivaient aux chevilles. Il tua d’un coup de poing en pleine cage thoracique un esclave soldat armé d’une simple clef à molette et jeta le cadavre de côté.

— Seigneur ! appela-t-il quand il fut à portée de voix. Seigneur Mephiston !

Un tir de barrage s’abattit sur eux en provenance du cœur de la marée ennemie, là où des Word Bearers s’étaient réunis en ordre de bataille pour pouvoir conjuguer leurs efforts. L’archiviste répliqua en déchaînant les foudres du châtiment. La tornade psychique fendit l’air à travers la place pour les découper en menus morceaux.

Le techmarine refoula l’effet persistant de l’éblouissement sur sa rétine d’un battement de paupières et s’inclina, d’un mouvement saccadé.

— Mon seigneur, il ne nous reste plus que deux Thunderhawks et aucun n’est en mesure de décoller. Les Word Bearers ont dépêché six unités pour les immobiliser au sol. J’ai repéré parmi eux des soldats Havoc qui ne semblent pas avoir encore essayé de détruire les transports.

— Ils considèrent nos vaisseaux comme des prises de guerre. Des nouvelles de l’orbite ?

Des coups de feu attirèrent leur attention et tous les trois ripostèrent comme un seul homme, ouvrant le feu sur un groupe de fanatiques armés de fusils laser de chasse.

— Les transmissions nous parviennent par intermittence dans le meilleur des cas, poursuivit le Blood Angel. Les hautes radiations dans l’ionosphère empêchent d’établir une communication claire avec le réseau-vox.

— Des radiations ? grommela le sergent. D’où sortent-elles ?

— Le Bellus a été détruit, seigneur, annonça froidement le techmarine. Les bribes de transmissions vox qui nous sont parvenues de l’Europæ semblent confirmer que le vaisseau des loyalistes a été désintégré dans le tir croisé entre notre barge et le Miséricorde.

— Quel gâchis ! s’emporta Mephiston, secouant la tête de colère. Quel absurde et inutile gâchis !

Le Space Marine produisit un signum et désigna les lignes enchevêtrées de glyphes de données et de runes d’avertissement qui fourmillaient sur son écran ruisselant de pluie.

— Nous sommes en minorité au sol. Le déploiement des forces loyalistes est faible, mais elles reprennent l’avantage sur nous avec les renforts Word Bearers.

À son grand étonnement, le seigneur de la mort admit ce cruel constat avec un sourire détaché. La divination du senseur ne le décourageait pas le moins du monde. Au contraire, il semblait s’y attendre.

— Avec le Bellus en dehors de l’équation, nous pouvons tirer un trait sur les unités de réserve à bord de l’Europæ, pesta le sergent en secouant la pluie de sa visière. Ils auront déjà les mains bien assez pleines avec le vaisseau du Chaos sans avoir en plus à prendre le risque de s’occuper du transfert des troupes. Nous sommes livrés à nous-mêmes.

— Comme toujours, ajouta Mephiston, fataliste. Qu’il en soit donc ainsi. Le psyker sélectionna une commande enfouie dans le col de son manteau à capuchon et parla dans le transmetteur-vox dissimulé à l’intérieur de l’un des crânes qui ornaient le collier de son armure.

— Blood Angels, rassemblement ! gronda-t-il à l’oreillette de tous les hommes débarqués de l’Europæ. L’ordre donné précédemment de contenir cette cohue n’a plus cours. Joignez-vous à la mêlée et tuez-les tous.

Une série de « bien reçu » grésilla sur les ondes courtes du réseau de terrain.

Mephiston se jeta à corps perdu dans la masse grouillante, laissant derrière lui le monticule de décombres qu’il défendait jusque-là pour aller patauger dans le sang de ses adversaires. Il découvrit ses canines et son regard s’embrasa tandis qu’il dispensait la mort à coups redoublés tout autour de lui dans des giclées écarlates.

— Par Terra et l’Empereur-Dieu, lâcha le vétéran dans un souffle en regardant l’archiviste déchiqueter les ennemis imprudents. Ce n’est pas un homme que nous avons là, mais une tempête armée d’une épée !

En continuelle évolution, la mêlée confuse de la bataille se mouvait tel un organisme viral, déglutissant ceux qui ne suivaient pas le courant, tuant ceux qui le bravaient. À l’autre bout du bourbier, Delos se frayait un chemin dans un océan de visages déformés par la rage et la douleur qui fusionnaient en un ballet macabre de formes fantomatiques, les yeux levés vers le ciel courroucé, le nom de leur Élu sur toutes les lèvres. Le chapelain remontait leurs rangs, ombre d’ébène luisant, surmontée d’une tête de mort grimaçante. Tous s’écartaient sur son passage, reculant à l’approche du crozius qu’il agitait sous leur nez. Certains se prosternaient devant l’icône de Sanguinius tandis que d’autres laissaient échapper des sifflements tourmentés comme si sa vue leur brûlait les yeux.

Un léger cliquetis résonna à ses oreilles, annonçant le passage d’un servo-crâne métallique juste au-dessus de sa tête ; Delos sut qu’il touchait au but. Là, juste à quelque distance de lui, l’inquisiteur Stele siégeait sur une estrade de pierre affaissée. À ses pieds, frissonnant sous l’étoffe mouillée d’un manteau délavé, son lexmecanicus se balançait d’avant en arrière, marmonnant une litanie sans fin composée de mots issus de milliers de dialectes Impériaux différents. À la faveur d’un changement subit de la direction du vent, Delos saisit des bribes de sa logorrhée.

« … demnos, dannavik, dorius, delenz, dorcon, daemon, dethenex, dynikas… »

Les servo-crânes de l’inquisiteur décrivaient des cercles concentriques autour de lui, n’interrompant leur ronde indolente que pour envoyer un rayon laser sur une cible qu’ils ressentaient comme une menace pour leur maître. La femme était là elle aussi, toujours à portée de son bras, les traits du visage dissimulés dans l’ombre de son capuchon volumineux. Si son habit était taillé selon la coupe caractéristique des robes des astropathes, elle n’avait véritablement rien d’autre en commun avec eux. Delos n’avait pas reçu le don maudit qui permettait aux psykers de percevoir le warp, mais il n’en avait pas besoin pour flairer la puanteur de l’empyréum émanant de cette fille. Il dissipa l’odeur nauséabonde qui s’était insinuée dans son esprit. Étrange qu’il n’ait jamais remarqué cela auparavant chez elle.

Empoignant fermement son crozius arcanum, Delos pressa le pas pour se présenter devant l’estrade, le ricanement figé de la tête de mort sur sa visière rivalisant avec celui de Stele.

— Inquisiteur, l’apostropha-t-il. Par l’Élu, je vous demande de vous expliquer.

Stele leva un sourcil.

— Chapelain… Delos, c’est bien ça ? Il essuya la patine d’eau de pluie qui faisait luire son crâne rasé. Laissez-moi, je dois me préparer…

— Vous préparer à quoi ? hurla Delos, surpris lui-même par sa véhémence. Dites-moi que mes yeux m’ont trompé, Stele ! Dites-moi qu’il ne s’agissait là que d’une illusion orchestrée par Mephiston !

— De quelles vétilles venez-vous me parler là ? rétorqua Stele, l’esprit visiblement ailleurs. Il baissa les yeux sur Ulan. Le garçon, le garçon ! Où est-il passé ?

La sorcière psychique secoua la tête, la psyché au supplice.

— Difficile…

— Je vous ai vu avec le Word Bearer. À la lueur d’un éclair, Delos vit quelque chose qui ombragea fugitivement le visage de Stele ; pas une apparition ni un spectre, mais un embrouillamini de lignes se croisant en tous sens. Huit flèches disposées en anneau. C’est donc vrai, lâcha-t-il. Vous frayez avec les corrompus.

Stele fit la grimace et le fixa d’un regard pénétrant.

— D’abord Sachiel, maintenant vous… Ce conflit commence à me coûter un peu trop cher. Tout ça est en train de gravement à vaux l’eau, si vous voulez mon avis…

— Sale traître ! rugit Delos, brandissant son crozius pour l’abattre sur l’inquisiteur.

— Ça vaut toujours mieux que d’être un imbécile. Stele leva la main et une colonne de force frappa Delos en pleine poitrine, le repoussant en arrière, arrachant l’arme énergétique de son étreinte. L’atmosphère autour de lui prit une consistance huileuse qui tenait les gouttes de pluie à distance. D’invisibles vrilles d’énergie psychique serpentèrent autour du chapelain et s’insinuèrent par les espaces entre les pièces d’armure pour atteindre sa peau nue.

— Le chemin tortueux, déclara royalement Stele tandis qu’il considérait d’un air mauvais le Blood Angel prostré. Prenez-le, Delos. Prenez-le.

L’esprit écorché vif, Delos poussa un hurlement en agrippant son casque, qu’il arracha vivement de sa tête. Le chapelain assistait à l’effondrement de toutes les valeurs qui l’avaient jusque-là animé ; il entrevit comme un avant-goût de ce qui l’attendait, se voyant renier son allégeance à l’Empereur (Je ne ferai jamais une chose pareille !), massacrer Dante et mettre à sac les cités de Baal (Non ! Non ! Ce n’est pas vrai !), embrasser avec délice et une cruelle volupté le culte du Chaos (Non !).

Stele relâcha brutalement l’étreinte de son assaut mental et cracha sur sa victime qui convulsait à ses pieds.

— Il ne faut jamais me demander des comptes, grogna-t-il. L’inquisiteur attrapa Ulan par le bras et l’attira à lui. Quant à toi, ma petite, je ne te le redemanderai pas une troisième fois ! Où est Arkio ?

— Mort ! Elle proféra le mot au prix d’un effort qui lui arracha un hurlement.

Le visage de l’inquisiteur s’empourpra à cette nouvelle. Sa mâchoire était animée de tics mais aucun son n’en sortait. La colère lui avait ôté toute faculté de parole, et il se contenta à la place de frapper l’esclave psyker d’un revers du poing. Ulan trébucha et s’écroula à genoux, le capuchon lui retombant sur les épaules. Les circuits de laiton terni encastrés dans la chair blême de son crâne chauve luisaient faiblement. Les parasites argentés qui voletaient en vrombissant au-dessus de leur tête se désintégrèrent en deux minuscules explosions.

Stele poussa un rugissement de contrariété, les muscles du cou tendus à l’extrême.

— Ah ! par les huit ! Il ne pouvait pas se contenter d’accepter les cadeaux que je lui faisais. Non, il a fallu que ce crétin aille s’immerger complètement dans le rôle ! Stele tirait sur la peau de son visage, à peine capable de contenir la rage qui montait en lui. Tout est gâché par la faute de ce pitoyable petit morveux. Mon plan est à présent réduit en cendres, mon ultime chef-d’œuvre saccagé par son arrogance !

— Mais… mais c’est pour cela que vous l’aviez choisi…, lui fit remarquer Ulan en crachant du sang et des débris de dents. Vous vouliez un homme susceptible d’être Sanguinius…

— Je voulais un homme de paille ! mugit Stele. Un messie bien tape-à-l’œil, pour la forme, pas un cadavre !

Ulan se redressa d’un pas mal assuré.

— Peut-être vous a-t-il donné un martyr à la place…

— Un martyr… Le mot murmuré entre les lèvres de l’inquisiteur prit la saveur d’une bénédiction qui apaisait quelque peu son courroux. Je n’échouerai pas maintenant, tu m’entends ? gronda-t-il. Pas à l’heure de remporter mon plus grand succès. Je me suis juré d’amener ces phénomènes de foire d’Astartes à se ranger sous la bannière de la mutation et je ne serai pas démenti ! Stele enleva le manteau en peau de grox qu’il avait sur les épaules et le jeta par terre, dégainant dans le même mouvement son pistolet laser ouvragé de son étui dissimulé. Nous devons passer à la vitesse supérieure, ma mignonne, annonça-t-il. Le point décisif de mes plans ne peut plus attendre ! Ça doit se passer ici et maintenant !

— Mais nous ne sommes pas prêts…

Ignorant la mise en garde d’Ulan, il enfonça le canon de son arme dans la paume de sa main libre.

— Ouvre ton esprit au Seigneur de la Malveillance, sorcière. Amène-le. Amène-le moi maintenant !

Stele pressa sur la détente. Le coup de feu réduisit en bouillie trois de ses doigts et enflamma la manchette de son uniforme. L’inquisiteur poussa un hurlement en agrippant sa main en charpie et força le sang qui coulait de ses veines tranchées à gicler, de manière à décrire autour de lui le motif sacré qu’il connaissait par cœur. Les lignes géométriques du pentacle impie s’assemblèrent d’elles-mêmes.

Ulan hésitait. Stele lui avait enseigné les rituels susceptibles d’ouvrir un passage vers le royaume de Malfallax, mais maintenant que l’heure avait sonné, elle se trouvait saisie de crainte. La sorcière psychique était une esclave depuis la naissance, quand on ne l’utilisait pas comme cobaye de laboratoire, aussi la désobéissance n’était-elle pas vraiment dans son habitude. Cependant, elle était réticente à l’idée d’exécuter cet ordre des plus dangereux. Stele se tourna vers elle et lut l’indécision dans son regard. Il montra les dents et empoigna le revers de sa robe pour la traîner jusqu’à lui. Le morceau de viande ensanglantée qui lui tenait lieu de main lui agrippa le cou. Elle sentit un liquide chaud couler sur sa peau.

— Seigneur, non…, gémit-elle faiblement.

— Ouvre la voie ! hurla l’inquisiteur, et d’une poussée du bras, il introduisit sa main lacérée à l’intérieur des chairs de sa gorge. La peau blême ondula comme la surface d’une eau troublée tandis que les doigts épineux de Stele lui labouraient la trachée-artère et se fondaient dans son cartilage. La femme résista pour ce qui serait la première et la dernière fois de sa vie. Mais cela ne faisait aucune différence ; les doigts non endommagés de l’inquisiteur grattaient maintenant les fausses cicatrices au niveau de ses joues, révélant les prises de métal psychique qui pourraient l’accueillir. Ulan ne pouvait pas crier, ne pouvait pas respirer ; tout ce qu’elle pouvait faire à présent, c’était tenir bon, essayer de survivre au processus pendant que Stele l’utilisait comme catalyseur de ses propres talents psykers afin de permettre à son esprit ainsi amplifié de se frayer un chemin au cœur de l’Œil de la Terreur.

Dans les confins de l’anti-espace de l’immaterium, la créature Malfallax attendait son heure, flottant en cercles autour de cette saleté humaine de Stele, à la manière d’un prédateur marin sentant la détresse de sa proie. Invisible aux habitants du plan matériel, le royaume du warp les environnait pourtant constamment, une couche d’irréalité posée sur la matière brute et sordide de leurs mondes de propres-à-rien. Les formes de vie appelées Chaos y pullulaient et s’y épanouissaient, dans les limites de leur perception modeste de l’omnivers, au gré des courants de cet océan de pensées et d’émotions. Le démon suivait Stele dans ses moindres mouvements. Prenant son mal en patience, il guettait le moment où la vaine agitation de son gibier aurait atteint son apogée. Ce n’était qu’à cet instant précis qu’il frapperait pour absorber l’absolue perfection de sa crainte, le lacérer en profondeur et déchiqueter son âme.

Et voilà qu’à présent, la proie l’appelait d’elle-même, par le biais de ce monstre mutant, fruit des expériences ratées de la science du dieu défunt. Stele, dont il se servait comme d’un instrument, appelait de ses vœux la main empoisonnée de Malfallax. Le démon du warp se délectait d’avance du transfert ; c’était si rare qu’il réussisse à se trouver un conduit assez résistant pour contenir son essence plus de quelques heures. La plupart des créatures de chair de l’autre réalité étaient si fragiles, de vulgaires assemblages de viande débile. Elles prenaient feu, gonflaient comme des baudruches ou explosaient purement et simplement dès l’instant où le Malfallax versait en elles ne serait-ce qu’un iota de lui-même. Mais il avait travaillé dur pour que ce jour arrive enfin. Malfallax, Monarque de la Malveillance, Hiérophante de la Vicissitude, était las de ces manifestations frustrantes, fatigué d’animer l’inerte ou le décérébré pour ne faire exister qu’un pâle reflet de son potentiel effroyable. Il voulait fouler librement le monde des hommes et le teinter du sang de leur terreur. Oui, Malfallax avait la nostalgie des sensations qu’offrait l’autre côté du voile ; il était grand temps qu’il revienne.

Le cri que poussa Ulan ne ressemblait à aucun son jamais produit auparavant par une gorge humaine. Il résonna sur toute la place de la cité, froissa au passage la susceptibilité du ciel assombri de Sabien et fit courir un frisson de terreur sur l’échine de toutes les formes de vie qui en perçurent l’écho. Stele se retira du corps tremblant de la sorcière psychique. Le limon sanglant qui recouvrait sa main jusqu’à l’avant-bras lui faisait comme un gant rouge vif. Un rire de dément remonta en bouillonnant du tréfonds de ses entrailles.

— Il arrive ! s’écria l’inquisiteur dans un élan insensé d’exaltation et de terreur mêlées. Stele écarta les bras en signe de bienvenue tandis que le sang répandu et la boue à l’intérieur du pentacle de cérémonie commençaient à écumer. Viens à moi, enfant du vide ! Prends forme et entends-moi !

La vase brunâtre à ses pieds se mit à onduler, ridant la surface de la terre, et à s’élever pour matérialiser peu à peu une silhouette colossale. Quelque chose comme un visage saillit de la masse et se pencha au-dessus de Stele, qui sentait son haleine brûlante et cuivreuse sur sa nuque.

— Ssssssssserviteur.

Aveuglée par les flots de sang qui coulaient des prises en laiton de son crâne, tout comme de ses oreilles, de ses narines et de ses yeux, Ulan n’en était pas moins consciente de la présence physique de la créature. Elle savait exactement où elle se trouvait. Le pouvoir qui émanait du cœur du démon brûlait littéralement ses sens psychiques. Ulan se démenait comme une diablesse pour déguerpir avec ses pauvres moyens d’infirme, le peu de raison qui lui restait se volatilisant dans le désir primitif de se sauver.

— Viens, démon ! s’époumona Stele à l’adresse de la forme boueuse. Viens prendre acte avec moi de cette victoire écrasante. Prends forme et déchaîne la voie de la mutation. Les Blood Angels se tourneront vers la gloire de Tzeentch, ils comprendront enfin et le vénéreront comme je l’ai toujours fait. Il pointa un doigt sanguinolent vers la femme tremblante. Utilise ce conduit et montre-toi !

Ulan trébucha et s’étala de tout son long dans la boue. Prisonnière du bourbier qui la retenait dans son étreinte visqueuse, elle secoua la tête faiblement, signe moribond de son refus.

— Non. La voix glissait comme de la vase sur la pierre froide. La gadoue vivante se projeta en avant, déferlant en vagues humides, mais pas en direction d’Ulan. La houle de boue se souleva à l’entour des jambes de Stele et le cloua sur place, s’enroulant autour de lui comme des serpents de matière liquide qui s’infiltreraient partout sous ses vêtements.

L’inquisiteur voulut hurler, mais quand il ouvrit la bouche, la masse sanglante entra à flots entre ses lèvres, le noyant dans la vase épaisse. C’est l’heure de ta récompense, dit le Malfallax qui martelait chaque mot d’une décharge psychique, pas la suzeraineté sur ces pathétiques proies humaines, ni les richesses et les pouvoirs que je t’avais promis. Tu connaîtras à la place la gloire de mon essence. Tu la porteras en toi, deviendras ma monture et mon messager de chair…

Ulan perçut les terribles hurlements silencieux de Stele tandis que le démon entrait de force en lui, le changeant contre sa volonté en conduit pour sa substance psychique bouffie. Autant elle détestait la fripouille malveillante qu’il avait toujours été, autant elle éprouvait un soupçon de pitié pour l’homme qui était en train d’être absorbé par son propre seigneur démon. Trahison et colère, crainte et terreur ; les émotions qui remontaient de ce sac de peau saisi de convulsions avaient un goût si riche que la psyker manqua s’étouffer à force de les faire refluer dans sa gorge. En transformant en charpie les facultés d’entendement de Stele, la créature refusait à sa marionnette le privilège de rassembler ses esprits au moment de sa mort. À ses yeux, il ne valait maintenant pas mieux qu’une charogne ; ses plans étaient ceux de Malfallax, ses projets grandioses de petits puzzles insignifiants, uniquement destinés pour le Seigneur de la Malveillance à amuser la galerie.

Et ainsi, seule Ulan assista véritablement à la mort de l’inquisiteur Ramius Stele, à l’annihilation pure et simple de son corps, de son esprit et de son âme. Elle entendit le déchirement des chairs fendre l’éther, et sentit la caresse coupante de son agonie frôler son champ de perception. Transie par sa proximité avec la scène, la sorcière psychique se mit à pleurer en marmonnant des lamentations.

Le démon étira les tissus de viande qui l’entouraient, et avec une lenteur étudiée, déchaîna la voie de la mutation sur sa nouvelle enveloppe organique. Vomissant la boue inerte qui l’avait brièvement contenu, Malfallax adopta le genre d’apparence que toutes les entités de son espèce chérissaient en tant que manifestation de leur dévotion à l’étoile à huit branches. Les os de Stele se froissèrent comme du papier mâché tout en se dilatant. Sa chair blême se mit à scintiller dans une débauche de couleurs, décomposant tout le spectre comme la lumière du jour au travers d’un prisme. Le visage de l’humain se replia sur lui-même pour se changer en un bec crochu surmonté de petits yeux enfoncés, brillants de malice. Des plumes filandreuses sortirent des lambeaux de l’uniforme de l’Hereticus, et de grandes ailes couvertes de cicatrices jaillirent de leur prison de peau. Des crochets et des serres finirent de parer la créature. Cette dernière touche ajoutée, elle poussa un long bâillement languissant.

Ouvrant pour la première fois les yeux sur le monde des humains depuis sa nouvelle enveloppe de matière, le duc du changement baissa le regard sur la silhouette tremblante d’Ulan et décida qu’il avait faim. Des griffes barbelées saisirent la femme psyker et la portèrent à son affreux bec tandis qu’une voix contre nature réclamait de la chair et du sang frais.

Malfallax dégusta son repas et contempla la bataille qui faisait rage autour de lui, se demandant bien par où il allait commencer.

Delos considérait la bête d’un œil horrifié. Dans un premier temps, le chapelain avait mis la vision d’épouvante sur le compte des hallucinations que Stele avait imposées à son esprit, et puis la puanteur avait clairement indiqué à ses sens que cette monstruosité n’avait pas moins de réalité que les torrents de pluie qui s’abattaient sur lui et la boue qui lui glaçait les os. Il avait perdu son crozius, mais il avait toujours son bolter et sa lame. Delos les dégaina et laissa courir ses doigts le long de la litanie gravée sur la crosse du pistolet. Il arriva à la dernière inscription qui transcrivait son serment à Arkio.

— Ne serait-ce plus qu’un tissu de mensonges à présent ? demanda-t-il aux cieux déchaînés au-dessus de sa tête. Me serais-je damné pour l’éternité ?

Il n’y aurait de toute façon plus rien à inscrire pour Delos après ce jour. Il chassa d’un clignement de paupières l’eau de pluie qui lui brouillait la vue et bondit vaillamment vers le démon, le nom de son primarque sur les lèvres.

Malfallax redressa la tête dans une posture qui trahissait le saisissement et se retourna pour faire face à la silhouette vêtue de noir. Il prit appui sur quelque chose d’humide et fragile. Un liquide chaud gicla sur ses serres. Le démon baissa le regard en secouant les pattes pour se débarrasser du sang et de la matière organique qui les maculaient. Le lexmecanicus de Stele n’avait pas été assez prompt pour dégager le passage. Il ne restait plus de l’esclave bavard qu’une pâte d’os et de métal enfoncée dans la boue.

Les tirs de Delos firent mouche dans le cuir de la bête qui sembla savourer leur morsure, comme s’il s’agissait de sucreries de choix. Le démon pointa un doigt griffu en direction de le chapelain et prononça un mot de puissance blasphématoire. Une fissure s’ouvrit devant sa patte comme une estafilade sanguinolente en suspension. Un rayon de feu rosâtre en jaillit soudain pour engloutir Delos.

Le chapelain se débattit en hurlant tandis que les flammes le consumaient, s’infiltrant à l’intérieur de la carapace noire de son armure énergétique. Le duc du changement le laissa pousser ses cris d’agonie dans la fange, se détournant déjà pour partir en quête de nouvelles proies. Il plongea la patte dans un trou de néant tourbillonnant sur sa poitrine. Elle disparut jusqu’au poignet, et quand il la ressortit, elle serrait la garde d’une épée. Le démon retira délicatement la lame des limbes de ses entrailles, une arme acérée faite d’ossements et d’illusion cristallisée.

Ce genre d’épée portait un nom dans le royaume des humains ; on les appelait lames du warp, entités semi réelles existant dans une dimension médiane entre l’empyréum et le plan matériel, canaux de pensée pure entrelacés pour donner des épées au tranchant meurtrier. Malfallax en testa le manche dans sa main, la soupesant et jugeant de son allonge. Satisfait, il la brandit haut dans le ciel avant de l’abattre sur une foule d’esclaves soldats en fuite dont les corps passés au fil de l’épée se liquéfièrent instantanément. La lame se mit à onduler, frissonnant de plaisir.

— Que l’Empereur nous protège ! lâcha le sergent dans un souffle. J’ai des haut-le-cœur rien que de poser les yeux sur cette abomination…

— Quelle espèce de créature avons-nous là ? ajouta le techmarine.

— Une engeance de Tzeentch, répondit aussitôt Mephiston. Le psyker sentait les ondes d’agonie émises par la lame du warp, et son regard, n’ayant aucune prise sur la géométrie impie des lignes de l’arme, glissait sur ses contours flous. Un duc du changement, précisa-t-il avant de tapoter à nouveau le crâne pendu à son col pour proférer un ordre. Regroupez-vous et concentrez vos tirs sur le monstre…

Les Blood Angels se turent en entendant le vacarme assourdissant qui s’élevait du camp ennemi. Le seigneur démon dessina des runes occultes dans l’air qui déchaînèrent un déluge de feu glacé sur toute la place. Les hommes pris au cœur des flammes furent aussitôt réduits en cendres. Ceux qu’elles ne firent que frôler s’embrasèrent et se roulèrent par terre en poussant des hurlements déments. Quant à ceux qui se trouvaient à la périphérie de l’explosion, d’horribles mutations les frappèrent, faisant germer de nouveaux membres qui saillirent brusquement de leurs corps, perforant leurs armures. Mephiston vit plusieurs hommes préférer retourner leurs armes contre eux-mêmes plutôt que de consentir à l’altération de leurs chairs palpitantes.

Nombreux furent les Space Marines qui périrent sur la pointe de l’épée de dix mètres de long de la créature, ajoutant leur sang au profond marécage écarlate qui s’étendait sur toutes les ruines. La lame du warp déchirait la matière même de l’air, laissant dans son sillage des trous béants d’où émergeaient de petites entités affamées. Ces boules de poils dégoulinant de poison s’extrayaient fugitivement du warp pour fondre comme des charognards sur les blessés et les mourants.

Galvanisés par leur nouvel allié, les Word Bearers revinrent à l’assaut de plus belle, bousculant ou tuant les Marines loyalistes qui hésitaient un peu trop à suivre le mouvement. Mephiston les reçut avec Vitarus qui siffla en fendant l’air et en tranchant des têtes, tandis que son pistolet à plasma crépitait sans discontinuer. Les Traîtres tombaient comme des mouches autour de lui. Mais pour la première fois depuis qu’il avait posé le pied sur Sabien, le seigneur de la mort recula devant la pression de l’ennemi dont l’étau rubis se resserrait inexorablement.

— L’œil du cyclone… Nous sommes au cœur d’une tempête, murmura Turcio, avant de rouvrir le feu en direction du troupeau de Word Bearers embusqués qui leur tiraient dessus de derrière l’épave fumante d’un Thunderhawk, criblant au passage les chairs de quelques zélotes qui semblaient avoir à peine conscience d’être pris dans le tir croisé. Il se baissa pour recharger tandis que frère Corvus prenait sa place, faisant crépiter son bolter avec parcimonie dans le souci d’économiser ses munitions.

— Sur ma vie… Toute cette confusion… Que faisons-nous ici ?

— Nous survivons, rétorqua Corvus tout en abattant un Word Bearer d’une balle en pleine tête. Morts, nous ne valons rien.

— Mais l’Élu… Où est-il passé ? Arkio nous aurait-il abandonnés ?

— Non ! s’emporta Corvus contre son frère de bataille, même si en réalité, la même crainte lui étreignait l’esprit. Il… il doit être en train de se battre ailleurs…

— Où ça ? demanda Turcio qui s’était relevé pour rejoindre la fusillade. Cette journée a viré au délire le plus total. Nos pires ennemis apparaissent de nulle part, des démons se matérialisent depuis les limbes du néant… Arkio n’est plus là et nous continuons à nous battre contre tout ce qui bouge. Il attrapa le bras de Corvus et le força à croiser son regard. Je ne sais même plus ce que je suis ! Un Blood Angel ? Un guerrier du Ressuscité ? Traître ou loyaliste ? On ne trouvera que la mort ici, pas l’ombre d’une réponse…

Le feu nourri des lignes du Chaos arracha un gros morceau de leur couverture et les deux Marines se jetèrent de côté pour esquiver les tirs de canon laser qui suivirent de près. Turcio fit un ou deux tonneaux dans la boue et se retrouva sur le dos à contempler le ciel, le visage tourné vers le rideau de pluie grisâtre qui les inondait. Les brumes du doute s’insinuaient dans son esprit. Tout à coup, c’était comme si tout ce qui s’était passé depuis Cybele lui revenait en mémoire sous un jour nouveau et qu’il le remettait en perspective.

— Que Sanguinius me garde, qu’allons-nous devenir ?

— Regarde ! Corvus pointait le doigt vers la tour branlante d’une cathédrale depuis longtemps effondrée, l’un des rares édifices à tenir encore à peu près debout. Il y avait la silhouette d’un homme là-haut sur la voûte, perchée sur une gargouille abîmée. Un rayon de soleil lui rendit relief et couleur ; c’était un Blood Angel. Il portait dans ses bras une masse informe d’éclats d’or, de chair blême et de plumes blanches en pagaille.

Rafen considéra le champ de bataille en contrebas et inspira à pleins poumons, les remplissant d’air humide et métallique. Quand il prit la parole, le vent porta sa voix qui résonna à travers les oreillettes vox de tous les Astartes présents.

— Blood Angels ! s’écria-t-il. Fils de Baal, écoutez-moi. Les brumes du mensonge ont été dissipées, la marche de notre destin perverti a été stoppée. Sachez-le, mes frères, nous avons été trahis !

La bataille faisait toujours rage sous ses pieds, mais sa voix porta sur toute la mêlée, s’insinuant dans chaque parcelle de ruine mise à feu et à sang. Même les zélotes et l’ennemi marquèrent imperceptiblement une pause pour lui prêter une oreille.

— Nous portons tous autant que nous sommes le sang de Sanguinius dans nos cœurs ! s’époumona-t-il. Chacun d’entre nous est l’Immaculé dans un petit recoin de son âme… Mais notre très saint Primarque, notre seigneur et fondateur… Lui est bel et bien mort ! Le mot retentit comme un coup de tonnerre. Sanguinius n’est plus que cendres, disparu depuis des millénaires. Ni os, ni cœur. Seul son sang continue de nous animer ! Sanguinius a été tué par la main de l’odieux Horus, il a péri par la lame du Chaos !

Des hurlements de rage remontèrent en bouillonnant des gorges de tous les Blood Angels, leur colère attisée par la criante vérité qui transpirait de la déclaration de Rafen.

— Et maintenant, l’archi-ennemi cherche à nous égarer, à nous attirer vers ses sacrilèges par l’entremise d’une fausse idole… Il souleva le corps d’Arkio à bout de bras, haut au-dessus de la foule. Voyez ! Regardez son œuvre ! Mon frère de sang que la main d’un traître est venue souiller et altérer… La voix de Rafen suffoquait d’émotion. Ils lui ont fait croire qu’il était l’Immaculé ressuscité… Ils nous y ont fait croire. Mais il a été corrompu, empoisonné par l’ignoble Stele, ce vulgaire pion avancé par les Puissances de la Destruction ! Le démon qui se promène parmi vous a orchestré tout cela pour que nous le suivions aveuglément jusque dans l’abysse !

Le vent ramena aux oreilles de Rafen un concert de protestations, les dénis tourmentés d’hommes qui refusaient encore d’admettre qu’ils avaient accordé leur foi à un mensonge.

— Regardez la vérité en face ! leur cria Rafen. Ouvrez les yeux sur la déchéance de mon frère. Il fit basculer le cadavre ailé par-dessus bord et laissa la gravité se charger du reste. Un silence de mort s’abattit sur l’assemblée, à peine troublé par le bruit de la pluie, tandis que le corps tombait en vrille dans un claquement de ses ailes abîmées, pour s’écraser sur les marches de la cathédrale en une bouillie informe.

Turcio grimpa les marches à quatre pattes et retourna le visage d’Arkio vers lui. Il détourna le regard d’épouvante et s’écarta en trébuchant.

— Qu’est-ce que tu as vu ? lui demanda Corvus, ses cœurs jumeaux serrés dans sa poitrine.

— La destruction, répondit-il d’une voix blanche. La ruine et la damnation. Notre messie est souillé par le mensonge, frère… Rafen dit la vérité.

— Arkio est mort ! cria encore Rafen du sommet de la tour. Ce mensonge a tué mon frère et il ne lui survivra pas ! Le Blood Angel brandit la lance de Telesto qui le nimba aussitôt de sa douce lumière dorée. Par la lance sacrée, reniez l’allégeance viciée que vous avez prêtée à Arkio et revenez embrasser votre véritable seigneur Sanguinius. Il pointa l’arme vers la mêlée et la sentit s’embraser dans sa main de puissance bienfaitrice. Ouvrez les yeux sur les ennemis qui polluent vos rangs et anéantissez-les !

Sur les marches, Turcio se releva et cria à l’adresse des cieux.

— Oui ! clama-t-il. Oui, je renonce au Ressuscité. Je suis un Blood Angel ! Et sur ces mots, il bondit depuis les pierres lézardées pour se jeter à corps perdu dans la masse de zélotes et de Traîtres. Pour l’Empereur et Sanguinius !

Corvus hurla le même serment et lui emboîta le pas. Sur toute la place, les loyalistes d’Arkio se débarrassaient de leur dévotion égarée, l’ardent pouvoir de la lance déchirant le linceul de Chaos qui leur avait embrumé l’esprit.

Le courroux de Malfallax perça l’âme du maître de guerre comme une flèche enflammée. Le lien de communion psychique les unissant était si fort qu’il tua instantanément deux Word Bearers qui se tenaient aux côtés du prince sorcier.

— Garand ! L’imbécile dupé par cette saleté d’humain n’est plus qu’un tas de viande froide ! Tu m’avais promis que tout ce cirque serait couronné de succès !

Le commandant des Word Bearers jeta un œil en direction du duc du changement qui marchait lourdement de l’autre côté du champ de bataille. Il s’inclina respectueusement.

— C’est cet idiot de Stele, grand hiérophante. J’ai bien essayé de tenir ses machinations sous contrôle, mais sa vanité aura causé sa perte.

— J’ai consumé ses chairs, dit Malfallax. Je connais ses objectifs. La partie n’est pas terminée ; ce jour peut encore s’achever sur notre triomphe. Oui, il est encore un moyen de retourner les Blood Angels et les soumettre au bon plaisir de notre maître.

— Pardonnez-moi, excellence, mais comment ? Avec l’ange impi mort, ces petits morveux d’angelots ne nous suivront jamais dans les ténèbres.

Un éclat de rire psychique lui martela l’esprit.

— Tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez, Garand. Il existe un autre moyen.

Le maître de guerre commençait à comprendre ce qu’il entendait par là.

— Leur point faible… La malédiction génétique des Baalites, vous n’y pensez quand même pas ?

— Ssssi, siffla le démon. J’en ai eu un aperçu sur Cybele par le biais de mes esclaves psychique. Nous la ferons remonter des entrailles de ces crétins et la laisserons les consumer. Et lorsqu’ils se seront enfoncés assez profondément dans la rage noire, je les entraînerai dans un puits de sang dont ils ne pourront plus s’échapper, au cœur même du Maelström.

Garand inclina la tête, sincèrement impressionné par l’audace du projet.

— Votre gloire n’en sera que plus grande, seigneur Malfallax.

Une haie d’honneur se forma spontanément autour de Rafen, la foule s’écartant sur son passage tandis qu’il sortait de la cathédrale pour rejoindre le point de chute du corps d’Arkio. La lance luisait dans son poing du même éclat que le jour sur le Bellus où tous les hommes à bord avaient été touchés par la grâce de sa lumière. D’un geste plein de douceur, il replia les ailes cassées sur le cadavre de son frère en un linceul improvisé. Les hommes de Mephiston le regardèrent faire en silence.

Quand Rafen se releva, il trouva le maître archiviste à ses côtés. Celui-ci lui tendait un injecteur en verre épais.

— Tu as écopé de graves blessures, frère, lui dit Mephiston. Prends ceci. Corbulo en personne me l’a donné. Cela te prêtera la force des seigneurs.

Il recueillit l’exsanguinator dans la paume de sa main et le fit tourner entre ses doigts. Le sang riche et épais qui scintillait à l’intérieur avait été extrait des veines des plus grands prêtres sanguiniens du chapitre des Blood Angels. Une fois mélangée au sien, la substance de Sanguinius coulerait en lui avec une puissance décuplée.

Mephiston baissa la tête vers le mort.

— Le temps est venu de le venger.

— En effet, acquiesça Rafen, et d’un coup sec, il se planta l’aiguille de l’engin en pleine poitrine et en vida le contenu dans son cœur.

CHAPITRE QUATORZE

Cela faisait des centaines d’années qu’aucune voix humaine n’avait plus résonné dans les contrées désolées du monde sanctuaire de Sabien. Durant tout ce temps, ses ruines n’avaient été parcourues que par la complainte lugubre des vents charriant pluie et poussière le long de rues détruites et de places dévastées. À sa manière, Sabien était une jumelle de Cybele, une sœur tout aussi mélancolique, à des années lumières de distance, de l’autre côté de la galaxie. Toutes deux étaient des jalons pour les morts, des planètes tombeaux, et leur sol avait vu couler indifféremment le sang des Astartes et celui des Traîtres. Le destin, si tant est qu’une telle chose eût jamais existé, s’était ingénié à tracer pour Rafen et ses frères une trajectoire étrangement circulaire. C’était parmi les tombes et les monuments funéraires qu’avait débuté leur voyage au cœur des ténèbres, et c’était à présent ici même, dans un environnement curieusement analogue, qu’il s’achèverait.

Sabien avait déjà pu se familiariser des siècles plus tôt avec les emportements de rage débridée des Fils de Sanguinius, à une époque reculée où ces héros étaient venus payer de leur vie la défense de la planète contre les légions hostiles à l’Empereur-Dieu. Le tumulte était désormais revenu dans ce monde de silence, soulevant une marée éclatante dont la vertueuse férocité rivalisait avec le fracas du tonnerre.

Les Blood Angels ne s’étaient pas contentés d’attaquer, ils avaient littéralement explosé à travers toute la zone sinistrée, déferlant en vagues écarlates sur les lignes de Word Bearers et la meute de zélotes fanatisés. Ils s’étaient jetés la tête la première dans la mêlée, dédaignant la prudence propre aux batailles rangées pour s’abandonner corps et âme à la fièvre du combat et pousser leurs cris de guerre à pleins poumons. Les hymnes impies des Marines du Chaos s’étaient vite retrouvés noyés dans le vacarme de leurs imprécations, avant de sombrer définitivement dans le fracas des deux forces se percutant de plein fouet. Crissement du métal, plainte vrombissante d’épées tronçonneuses entamant la céramite, crépitement de bolters déchirant les chairs, sifflement d’éruptions de feu laser, sans compter tous ces hurlements qu’on entendait s’élever un peu partout. Des hurlements atroces à vous glacer le sang. Tout cela se mêlait en une symphonie guerrière si assourdissante que la terre elle-même tremblait sous ces excès dévastateurs.

Les Blood Angels étaient de retour sur Sabien et un enfer rougeâtre leur emboîtait le pas.

Seule l’épreuve du combat rapproché pouvait offrir l’opportunité à un homme de prendre la pleine mesure de ce qu’il valait. Ça ne rimait à rien de se tenir à l’écart, que ce fût dans le cockpit d’un chasseur ou derrière le tambour d’une batterie d’artillerie, pour bêtement appuyer sur un bouton et regarder l’ennemi disparaître au loin dans un nuage de fumée. Comment un Space Marine aurait-il pu savoir ce qu’il avait dans le ventre s’il ne se frottait directement à son pire ennemi et lui ôtait la vie en le regardant droit dans les yeux ? Qu’y avait-il de plus vrai que ces ultimes secondes du jugement, lorsque deux adversaires se mesuraient l’un à l’autre, arme en main, et laissaient s’exprimer librement l’élan meurtrier qui palpitait dans leurs veines ?

Mephiston le savait bien. Il avait toujours considéré le fait de réduire en pièces le déviant et l’impie comme l’honneur suprême de son existence. Il était à la pointe de l’avancée des Blood Angels, se frayant un chemin sanglant à travers les lignes de Word Bearers et de fanatiques, ces inconscients qui avaient l’audace de s’attaquer à plus grands et terribles qu’eux. Le psyker tua un homme d’un seul regard ; un de ces manants dont l’esprit avait été embrumé par les chapelains du Chaos. Quelques étincelles de l’énergie transcendantale dégorgeant des yeux de Mephiston n’eurent qu’à frôler le pauvre fou pour que son cœur s’arrête net et que ses vaisseaux sanguins explosent sous sa robe de pouilleux. Le liquide chaud éclaboussa la musculature du psyker moulée dans la céramite et des gouttelettes giclèrent même sur ses joues. Mephiston essuya le sang de son visage blême, puis lécha ses doigts maculés. C’était le plus savoureux des vins, un cru capiteux et satiné, riche en adrénaline. Les lèvres minces du Blood Angel s’ouvrirent pour découvrir ses canines. Il se trouva soudain enivré par la perspective de se délecter de cette boisson jusqu’à plus soif. Il en voulait plus, toujours plus, encore plus !

Il jeta de côté le cadavre et taillada un soldat Havoc Word Bearer, tranchant le fût du canon laser que ce dernier portait en même temps que les chairs pâles de son cou. Mais l’épée de force ne s’arrêta pas en si bon chemin ; elle s’acharna sur le corps dans une gerbe de foudre bleue, le découpant en morceaux de tailles diverses et variées. Un liquide noir s’échappa des entailles en fontaines de limon visqueux. C’était un tout autre genre de breuvage, une sève putride regorgeant d’une pollution vieille d’un millier d’années. La seule idée de laisser une telle libation atteindre ses lèvres retourna l’estomac de Mephiston.

Le corps sans vie du renégat s’effondra, révélant un groupe de guerriers du Ressuscité qui arrivaient derrière lui. Maintenant qu’ils avaient vu le cadavre de leur idole ailée, ils avaient tous jeté aux orties leur allégeance à Arkio, et leurs petits esprits faibles s’étaient empressés de faire de l’étoile à huit branches leur nouveau sauveur. Ces larves étaient si pathétiques et si désespérées…

Mephiston poussa un hurlement empli de haine et, toujours équipé de Vitarus, frappa à coups redoublés. Sa rage réservait un traitement de faveur aux faibles et aux lâches qui changeaient de dévotion comme de chemise ; ces misérables gueux étaient trois fois damnés aux yeux du seigneur de la mort. Ils avaient laissé leur monde tomber entre les griffes des Word Bearers, et ils avaient même manqué du minimum de force de caractère pour rester fidèles à la lumière de l’Empereur quand Stele avait fait passer Arkio pour un messie des temps anciens. Maintenant que le mensonge leur était révélé, ils couraient joyeusement embrasser le Chaos ! Cette foule de Shenlongi se comportait vraiment comme une meute d’enfants battus qui auraient tant souffert des sévices infligés par des parents vicieux qu’ils en seraient arrivés à y voir une preuve d’amour. Des âmes aussi perdues auraient pu inspirer de la pitié au cœur d’un autre homme, mais seule la véhémence remplissait à ras bord les deux organes jumeaux qui palpitaient dans la poitrine de Mephiston. Il les massacra jusqu’au dernier, lacérant les corps des uns à grands coups d’épée, arrachant la gorge des autres de sa main libre. Quand il en eut terminé, il but à même leurs veines pour étancher la soif du prédateur qui sommeillait en lui.

Au milieu de son délire frénétique, le psyker aperçut ses frères Space Marines faisant la même chose que lui. Ils déchiraient et incendiaient sur place les chairs des soldats du Chaos et se repaissaient du sang écumant de leurs laquais qui hurlaient de terreur. Un miasme sombre et puissant enveloppa Mephiston, embrumant ses esprits en même temps qu’il attisait sa colère. Il sentit les sirènes de la rage noire l’attirer irrésistiblement, déborder de son champ de perception. Il commençait à voir rouge. La rage noire remontait à gros bouillons du fond de ses entrailles. Le seigneur de guerre Blood Angel rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire rempli de fureur. Il était en train de succomber à son étreinte.

Les restes d’un corps à moitié dévoré se tortillèrent dans les airs, animés d’un dernier spasme, avant de retomber lourdement dans le cratère où Turcio et Corvus avaient provisoirement élu domicile. Corvus recula instinctivement sans interrompre la cadence régulière de ses tirs de bolter, accordant à peine un regard du coin de l’œil au cadavre. De son côté, Turcio fut à deux doigts de vomir en examinant la dépouille. À la manière de la carapace d’un crustacé exotique, l’armure du Blood Angel avait été ouverte en deux et décortiquée pour révéler les intestins qu’elle renfermait. Une fine mixture d’os fondus et d’organes liquéfiés suintait là où les membres et la tête avaient été arrachés. On voyait des traînées de bave visqueuse et des marques de dents tout autour des bouchées de chair manquante qui avaient dû servir d’en-cas au prédateur.

Un vomissement de sang attira l’attention de Turcio qui vit se découper au-dessus du rebord du cratère la silhouette bouffie du Malfallax. Le démon posa ses yeux cruels sur lui tandis qu’il recrachait avec dédain un fémur humain entier. La chair fraîchement assimilée de sa dernière victime bouillonnait à la surface de son corps répugnant, fusionnant avec la panoplie de peaux scintillantes qui le recouvrait. Le duc du changement se mouvait dans un chatoiement de couleurs hypnotiques comme de l’huile sur une étendue d’eau. Turcio cilla énergiquement pour dissiper l’effet de fascination que la créature avait imprimé sur sa rétine.

Malfallax se mit à mâcher lentement, faisant rouler les dents gigantesques de sa gueule mutante.

— Filandreux, lâcha-t-il en reniflant le cadavre qu’il s’était mis de côté. De la viande avariée et sans saveur. La bête cligna des yeux vers Turcio. Tu feras un bien meilleur hors-d’œuvre.

Le Blood Angel se refusa à lui faire grâce d’une réponse, fût-ce la pire insulte qu’il connaissait, et prit le parti de lui tirer directement dessus. Écumant de rage, Malfallax poussa des grognements alors que deux balles faisaient mouche. Il s’anima avec une grâce surnaturelle, coulant dans l’air chargé d’humidité comme un liquide tandis que sa forme chatoyante esquissait les mouvements ondoyants d’une danse serpentine.

— Stele ! éructa soudain Corvus qui venait de reconnaître quelques traits caractéristiques de l’allure de l’inquisiteur encore apparents dans la collection de peaux enveloppant le démon. Vous l’avez pris.

— C’est ce qu’il voulait, rétorqua la créature en écartant d’un coup de patte un poteau métallique effondré à proximité. Le sombre imbécile désirait connaître le warp… et il se trouve que mon espèce est le warp incarné ! Il tira sur la peau étirée de sa figure qui claqua comme une grotesque crête de coque.

Réagissant comme un seul homme, Turcio et Corvus vidèrent leurs chargeurs sans réfléchir dans l’espoir de clouer la bête monstrueuse sur place. Au lieu du résultat escompté, ils la virent pousser des cris amusés et battre de ses ailes de chauve-souris pour s’élever au-dessus de la trajectoire des balles. Ils la reprirent en tenaille dans leur tir croisé, mais Malfallax se mêla une nouvelle fois aux gouttes de pluie, réapparaissant toujours à distance raisonnable des décharges de bolter. Un ovale verdâtre encerclant un disque jaune luisait sur sa poitrine ; c’était là une faveur qu’il avait reçue de son dieu et qui avait germé sur son corps comme un électrotatouage vivant : l’Œil de Tzeentch. À travers lui, le démon pouvait entrevoir une parcelle de l’écheveau du temps. Malfallax avait ainsi une vue suffisante sur les entrelacs complexes du destin pour anticiper le moindre mouvement des Space Marines et changer opportunément de direction afin d’éviter leur feu. C’était comme tirer sur de la fumée.

Se trouvant à court de munitions, Turcio se retourna vivement pour se mettre à couvert, mais la bête était déjà sur lui, ouvrant des serres grosses comme des pinces de scorpion de feu. Elle lui donna une pichenette du dos de l’ongle qui l’envoya percuter son frère de bataille. Tous deux furent précipités la tête la première dans l’épaisse couche de boue qui tapissait le fond du cratère. Malfallax hulula de joie et tapa dans ses pattes, mimant d’improbables applaudissements. Venant d’une créature aussi étrangement hideuse, l’humanité du geste était pour le moins troublante. Le démon aurait pu rapidement donner le coup de grâce, déchiqueter Turcio et le dévorer, mais cela aurait tellement manqué de style. Malfallax adorait la sensation de volupté que lui procurait sa nouvelle enveloppe de chair et entendait faire durer le plaisir le plus longtemps possible afin d’en savourer pleinement tous les aspects. Un nombre ahurissant de bouches s’ouvrirent sur son torse et sa figure balafrée. Toutes se mirent à parler d’une seule et même voix arrogante dont les sonorités donnaient la chair de poule.

— Et alors ? raillaient-elles. Où est donc ton ange gardien à présent, proie humaine ?

— Ici ! s’écria Rafen dont la silhouette se découpait à la lueur bleu et blanc des éclairs sur le rebord du cratère. Le Marine pointa la lance sacrée qu’il tenait d’une seule main, à bout de bras. D’épais filets de sang Word Bearer ruisselaient de sa pointe et la hampe fumait encore de la corruption des dizaines de créatures du Chaos dont elle avait déjà eu raison. Malfallax reconnut la lance de Telesto et laissa échapper un cri strident. La proximité de la technorelique sanctifiée suffisait à elle seule à enrager le démon.

— Par ta faute, je n’ai pas eu l’occasion de prendre ma revanche sur ton laquais, immondice du warp, lâcha le Blood Angel dans un souffle. Tu m’as privé de ce plaisir ; tu répondras donc pour lui ! Rafen fit tournoyer la lance au-dessus de sa tête et bondit dans les airs, prenant lui-même l’allure d’une flèche pointée sur le cœur noir et palpitant de l’archi-démon.

Dans un réflexe de défense, les serres de Malfallax jaillirent, rapides comme l’éclair, à la rencontre de la lance, et en attrapèrent le manche au vol avant qu’elle n’ait pu atteindre sa poitrine. Les gravures de Sanguinius meurtrissaient les pattes du monstre, ce qui n’empêcha pas l’élan de Rafen d’être stoppé net. La secousse brutale ébranla le Marine dans un tintement d’os. La lance poussait contre l’étreinte du démon, cherchant à perforer ses chairs mutantes. Mais la créature tenait bon. Rafen imprima un nouvel angle d’attaque à l’arme et la pointe en forme de larme écorcha l’œil impie qui ornait le buste de Malfallax.

L’Œil de Tzeentch suinta un liquide rosâtre avant d’éclater comme une bulle de savon, arrachant un hurlement de rage au démon. Ignorant la douleur de sa patte au supplice, Malfallax resserra son étreinte sur la lance et secoua sa hampe dorée comme un jouet. Avant que Rafen ait eu le temps de lâcher prise, le duc du changement l’envoya valser dans les airs et s’écraser dans une mare de boue. Ulcérée par la nature vicieuse de son adversaire, la lance de Telesto déchaîna un feu doré contre ses chairs. Le démon poussa un nouveau cri perçant et jeta l’arme sacrée dans la vase. Rafen se mit aussitôt à ramper vers son point de chute pendant que la bête miaulait pitoyablement, léchant le moignon calciné qui lui tenait à présent lieu de patte.

Turcio inséra à tâtons son dernier chargeur dans son bolter et pointa le canon de l’arme vers le monstre. Son attention distraite par Rafen, celui-ci avait découvert son flanc, sans compter que la blessure qui avait aveuglé la marque du Chaos le privait de son don de seconde vue. La morsure brûlante des balles fit fleurir une myriade de gerbes de sang nauséabond sur le côté de la créature. Son corps avait été fragilisé par la rapidité de la mutation qui l’avait façonné. Aussi, des pelures de peau gangréneuse se détachèrent de ses os pourris et des boyaux grisâtres émergèrent de ce qui avait autrefois été le ventre de Ramius Stele.

Malfallax se jeta instinctivement sur la source de la nouvelle douleur. Des flammes roses se mirent à danser autour de sa patte blessée tandis que l’autre brandissait l’épée faite d’os. La lame du warp décrivit un arc iridescent avant de s’abattre en hurlant sur sa cible. Le miroitement prismatique du feu spectral était un spectacle à lui tout seul, qui fascina Turcio jusqu’à ce que l’arme affilée ne vienne trancher la culasse de son pistolet, ainsi que l’avant-bras qu’il avait levé au-dessus de sa tête en réflexe de défense.

La douleur déchirante rejeta le Blood Angel en arrière. L’icône consacrée que représentait pour lui son bolter avait été pulvérisée dans le choc et des flots de liquide incarnadin jaillissaient de son membre amputé. Sa réaction réflexe lui sauva la vie tandis que Malfallax, ne voulant en rester là, prolongeait son attaque d’un vicieux coup de patte. Les serres déchiquetèrent son épaulette de céramite et déchirèrent son armure jusqu’au nombril. Turcio sentit alors qu’on le tirait vigoureusement en arrière. C’était Corvus qui traînait vaillamment son corps, l’agrippant d’une main par le col du plastron, tandis que de l’autre, il canardait le démon lancé à leur poursuite. Malfallax considéra d’un œil mauvais les impacts qui le criblaient, arrachant une à une les balles d’acier aplaties de sa poitrine fumante.

Un vague mouvement derrière lui attira son attention et le monstre tendit le cou par-dessus son épaule. Rafen était en train de se relever du sol boueux, tenant la lance à deux mains, qu’il enfonça d’un coup sec dans la cuisse charnue du démon. La pointe étincelante disparut dans ses chairs, avant d’y ouvrir une plaie béante. Des larves et autres parasites hideux jaillirent en se tortillant de l’estafilade.

Malfallax cracha par terre et retourna son attention vers Rafen.

— Toujours en vie ?

— Oui, toujours, répliqua Rafen en grimaçant, avant de frapper de nouveau. Le démon para l’assaut d’un geste ample de son épée extravagante et s’avança vers lui à pas lourds, pataugeant dans les mares d’eau boueuse qui s’étaient formées dans le cratère. Rafen vit du coin de l’œil Corvus qui traînait le corps mutilé de Turcio hors du puits et lui adressa un discret signe de tête.

Cela n’échappa pas à la bête qui, esquissant un sourire moqueur, reprit son caquetage.

— Tu es tenace, humain, je te concède au moins ça. Mais après tout, l’entêtement, c’est bien dans le genre du dieu défunt, n’est-ce pas ? Tandis qu’il parlait, ses nombreuses bouches exhalaient des nuages d’haleine brûlante. Vous résistez à la voie de la mutation et c’est pour cela que vous périssez.

Rafen répondit par une attaque éclair. Il fit danser la pointe de la lance autour de la lame du warp qui cherchait à la contrer, et l’abattit violemment vers les jambes du démon. Mais celui-ci parait chaque assaut, essayant à chaque fois de piéger l’arme de Telesto dans les arêtes qui dentelaient le fil de son épée. Le Marine s’efforçait de canaliser toute sa force dans la lance, de la laisser devenir un prolongement de son bras. L’œil rivé sur l’extrémité scintillante de sa pointe en forme de larme, il n’avait d’yeux que pour les entailles purulentes qu’il pourrait ouvrir dans l’enveloppe du démon, mais il croisait toujours la route de la lame du warp qui tourbillonnait en tous sens. Les arcs de couleurs qu’elle décrivait entouraient le monstre d’un dôme de lumière hallucinatoire. De son côté, Rafen maniait la lance comme on le lui avait appris dans la cour d’entraînement de la forteresse-monastère ; les passes d’armes se succédaient, mais sans jamais se solder par davantage qu’une blessure superficielle infligée du bout de la pointe. Il sentait dans son poing la puissance de la lance bourdonner le long de sa hampe ouvragée et palpiter à chaque fois qu’elle entamait l’énergie vitale de Malfallax. Et cependant, elle refusait de lui obéir comme elle l’avait fait pour son frère Arkio.

À un moment, au sommet de la cathédrale en ruine, juste après qu’il eut jeté le corps d’Arkio dans la foule en contrebas, Rafen avait bien cru que la lance sacrée était sur le point de lui révéler ses secrets. Elle avait étincelé dans sa main, illuminant l’atmosphère autour de lui. L’espace d’un instant des plus éphémères, il avait connu le frisson d’une communion sans limite avec la lance de Telesto, cette sensation enivrante qu’Arkio avait dû expérimenter avant lui, tout comme le seigneur Sanguinius en personne à l’époque reculée de la campagne contre Morroga. Mais elle avait disparu aussi vite qu’elle était venue, pas plus persistante que les éclairs qui zébraient le ciel au-dessus de sa tête. La lance était une arme d’une excellence qui confinait au divin, parfaitement équilibrée et assez aiguisée pour couper un cheveu en deux, mais à moins d’en libérer les pouvoirs secrets, elle n’était finalement qu’un vestige des gloires du passé.

Comment faire ? se demandait-il. Comment faire pour que la lance s’ouvre à ma volonté ? Arkio avait été transfiguré au-delà de tout ce qu’on pouvait imaginer. Quant à l’Immaculé en personne… Il n’était pas question une seconde que Rafen puisse se comparer au souverain angélique. Le Blood Angel para une nouvelle rafale de coups du démon, et l’un d’eux, trop vif pour qu’il réussisse à l’esquiver, trancha un réseau de câbles d’alimentation dans son dos. Il sentit la morsure du froid tandis qu’un liquide glacial giclait de son équipement endommagé. Des plaques de gel se formaient sur son derrière et ses cuisses, fragilisant de manière inquiétante la céramite et le plastacier. Le démon en profita pour lui balancer à la tête une colonne de pierre effondrée, que le Blood Angel esquiva d’un cheveu.

Rafen poussa un juron de fureur. Un profond sentiment de frustration se mêlait à la colère qu’il éprouvait contre lui-même et à la haine grandissante qu’il nourrissait pour Malfallax. Dans son emportement, il arracha un morceau de peau de l’épaule de la bête et la força à reculer d’un pas chancelant. Une nouvelle gerbe de flammèches rosâtres jaillit de la patte du démon, qui changea, tandis qu’elles planaient en apesanteur au-dessus du sol, les pierres brisées autour de lui en scories fumantes. Une bouffée de rage submergea le cœur de Rafen lorsqu’il repartit à l’assaut du monstre, et il sentit la lance réagir de concert, fusionnant tout à coup avec le mouvement qu’il imprimait à son attaque, épousant la poussée exercée par ses muscles. Il vit des étincelles d’or courir fugitivement le long de la hampe et, soudain, ce fut l’illumination : la rage ! La malédiction génétique, c’était ça la clé !

Le pouvoir de prémonition de Malfallax avait été mutilé, mais la bête savait toujours lire entre les lignes du destin. Toute chose était soumise à des forces occultes qui en configuraient le sort de la naissance jusqu’à la mort, chaque forme de vie animée par des fils invisibles comme des marionnettes rebelles. Cette créature humaine, ce Blood Angel, ne faisait pas exception à la règle. Il était tout autant à la merci des rouages de la fatalité que les étoiles, les pluies diluviennes et la révolution du soleil dans le ciel de Sabien. Privé du don de malveillance que lui avait accordé son maître, Malfallax n’y voyait pas très clair dans le destin de ce petit morveux d’humain, mais il savait que dans l’éventail des futurs possibles, les issues voyant périr Rafen dans d’atroces souffrances étaient largement plus nombreuses que celles se soldant par sa victoire ou sa conversion au culte du Chaos Indivisible. En prenant le temps de jouer avec le Marine comme un chat avec une souris, le démon s’était familiarisé avec sa manière de combattre. Il n’en avait pas perdu une miette, notant bien les hésitations que trahissaient ses mouvements, la résistance indocile de la lance dans ses mains. Rafen était mal à l’aise avec le détestable et pestilentiel artefact. Ça crevait les yeux et Malfallax comptait bien utiliser cela contre lui.

Profitant d’une fraction de seconde d’indécision dans la garde de son adversaire, la créature coinça l’arme sacrée dans une dentelure de la lame du warp et se mit à forcer. L’épée démoniaque siffla en entaillant l’espace-temps autour d’eux et arracha la lance de Telesto de l’étreinte de Rafen, avant même que celui-ci n’ait pu esquisser un geste pour l’en empêcher. Malfallax le repoussa d’une impulsion de flammes roses et jeta la lance sacrée dans les airs. Elle retomba en vrille dans la vase et commença à s’embourber.

Le Blood Angel trébucha en arrière tandis qu’il éteignait frénétiquement le feu qui avait pris sur son armure. Étendu de tout son long dans le cratère, il prit conscience du concert de bruits qui faisait rage autour de lui. Le vacarme de la bataille lui parvenait aux oreilles en nappes tournoyantes, amplifié par la caisse de résonance que constituait la fosse ; les hurlements d’agonie se mêlaient aux déflagrations, aux coups de tonnerre et aux litanies sacrilèges des prières de l’ennemi.

— Un bien piètre adversaire, gronda le démon. Pas très amusant comme duel. Peut-être trouverai-je un défi plus excitant en allant titiller ce vieux sorcier de Mephiston, voire même votre bon à rien de seigneur Dante…

La colère qui monta alors en Rafen ouvrit l’écluse au torrent amer de sa rancune.

— Bâtard du Chaos ! Je te ferai ravaler tes insultes et t’étranglerai avec.

— Avec quoi ? ironisa le monstre. Approche, petite proie humaine, viens donc m’attaquer à mains nues si tu crois que ça donnera plus de sens à ta mort.

La forme chatoyante de Malfallax s’élança soudain vers lui, coulant à une vitesse ahurissante comme du mercure dans l’atmosphère. La lame du warp tournoya dans sa patte et la pierre de son lourd pommeau frappa le Blood Angel en plein visage, lui faisant voir trente-six chandelles. Rafen recula en chancelant sous le coup et s’écroula. La créature s’avança, le dominant de sa haute taille qui éclipsa aussitôt la lumière du ciel tourmenté et les feux de la bataille. Sa patte, qui empestait la viande cramée, enfonça Rafen dans la boue gelée, l’immobilisant là afin que le démon puisse lui donner le coup de grâce avec son épée osseuse.

— La lance te rejette, ricana-t-il tandis qu’il agitait vicieusement la tête vers la mare de vase. Tu es un raté, Blood Angel, et à l’instar de ton poltron de frère, la honte de ton chapitre.

La pression asphyxiait Rafen et avec ses dernières réserves d’oxygène, un cri de protestation sortit du tréfonds de ses entrailles.

— Non, exhala-t-il, rassemblant les charbons ardents de la fureur qui animait son sang. Non ! Non ! Durant toutes ses années de service, Rafen n’avait cessé de contenir la rage noire qui sommeillait en lui, de tenir la bride à la rage noire sans jamais lui permettre de submerger l’empire inflexible qu’il avait sur lui-même. Il lui rendait maintenant la liberté dont elle avait tellement envie, déchaînant en lui cette rage guerrière qui représentait le secret le plus sombre des Blood Angels.

La rage noire déferla sur lui dans une tempête de sang bouillonnant. Les brumes de la folie commençaient à l’aveugler. L’énergie brute de son primarque embrasa soudain ses veines et emplit les traces génétiques de Sanguinius qu’elles renfermaient d’une puissance surnaturelle. Son sang d’Astartes se mélangeait aux torrents de vigueur émanant du cadeau que le seigneur de la mort lui avait fait en un cocktail détonant qui fit déborder son cœur d’une haine sans limite.

Les chaînes du destin étaient en train de se briser sous l’œil médusé de Malfallax. C’est impossible ! s’indignait vainement celui-ci.

Dans un rugissement, Rafen se libéra de l’étreinte de la bête, fracassant ses serres longues comme des cimeterres et faisant de la charpie de ses pattes charnues. Rien ne pouvait arrêter son courroux ; il fendait l’air telle une roquette écarlate. Les esprits du Marine s’enfoncèrent dans l’océan de rage qui les submergeait et là, il vit briller la lance sacrée comme un phare dans l’obscurité. L’arme s’arracha de la mare de boue dans laquelle elle avait sombré et s’envola dans sa direction, rejoignant la main qui l’attendait en l’espace d’un clin d’œil. Un feu doré de flammes éblouissantes comme des éclats de soleil se matérialisa dans l’air pour se rassembler à sa pointe en forme de larme. L’arme s’était enfin réveillée. Elle avait goûté la colère sainte de Rafen et en avait reconnu l’absolue sincérité.

Malfallax se jeta sur lui, la lame du warp en avant. Il avait beau déchirer le tissu du monde réel de ses flèches de feu, déployer le voile de la Voie du Changement sous le nez du Blood Angel, rien n’y faisait, chaque assaut venant s’écraser contre la toute puissance de la lance de Telesto. Le démon vit son propre destin se perdre dans les ténèbres informes de l’oubli et hurla de désespoir.

Un flamboiement melliflu nimba soudain Rafen et, l’espace d’un instant, une armure d’or ornée d’ailes en acier blanc vint se substituer à son équipement rouge de céramite ravagée. La colère juste de son très saint primarque habita le regard délavé de Rafen. Il apportait le châtiment divin au cœur noir de l’engeance du Chaos.

La lance de Telesto perfora la poitrine de Malfallax et s’enfonça dans la mélasse grouillante de corruption qu’elle abritait. Rafen poussa l’arme jusque dans les entrailles de la bête, transperçant ses poumons viciés et la viande flétrie de son cœur. La créature hurla de plus belle à l’adresse des cieux tandis que le Blood Angel continuait de labourer ses chairs mourantes jusqu’à ce que la pointe ressorte dans son dos, entre ses deux ailes affaissées.

— Je… suis… mort-vivant ! bredouilla-t-elle. Tu ne peux pas tuer un enfant du warp.

— Va-t’en ! hurla Rafen en montrant les dents. Ton royaume maudit t’attend !

— Aaaaaaaaah… Le râle d’agonie de Malfallax s’éleva de ses dizaines de bouches dans un vacarme assourdissant. Tu n’as pas gagné, éructa l’une d’elles. Votre rage causera votre perte…

— Meurs ! cria Rafen en imprimant une dernière poussée à la lance qui sectionna le lien qui unissait le démon à son enveloppe de chair. Des ectoplasmes du warp s’échappèrent en grésillant de la carcasse de Stele et fendirent un instant la brume avant de se dissiper, incapables de survivre une seconde de plus sur le plan matériel. Ils disparurent, renvoyant l’essence mutilée de la créature hurler sa rancœur dans les limbes tempétueux de l’immaterium.

Le corps mutant se changea en pierre noire et friable, enfermant la lance à l’intérieur d’une statue difforme. Rafen retira d’un coup sec l’arme dont le souffle brûlant balaya instantanément la forme gris cendré.

— Attends ! s’écria Rafen tout à coup saisi par la crainte ; mais le mal était déjà fait. Avec la violence d’une tornade de grêle, les cendres noires explosèrent en une onde de choc concentrique dont chaque particule de matière contaminée regorgeait de la malveillance des Puissances de la Destruction. La vague de haine pure traversa Rafen, le projetant dans les airs, avant de déferler sur toute l’étendue de la place. Chaque Blood Angels arpentant la surface de Sabien fut touché. Ce déluge de rancœur les avilissait aussitôt, leur ôtant leur vernis d’humanité. Le caractère noble et le sens de l’honneur des Fils de Sanguinius cédèrent vite la place à une folie furieuse qui les rabaissait à l’état d’animal sauvage. Le champ de bataille retentit du rire de Malfallax tandis que sa malédiction posthume dévoilait au grand jour l’insanité du point faible de ses ennemis. Tous sombrèrent dans la terrible étreinte de la rage noire.

Ce n’était plus une bataille, c’était une boucherie.

Dans une ambiance de fin du monde, au milieu des rafales de pluie et des coups de tonnerre, les hommes tombaient par dizaines sous les assauts frénétiques des Blood Angels. Des cœurs encore palpitants étaient arrachés des poitrines des soldats zélotes et écrasés comme des fruits trop mûrs. Le nectar de leurs artères coulait à flots, venant désaltérer des bouches assoiffées. Les Blood Angels se jetaient à la gorge des cadavres, fourrant leurs bouche dans des jets de sang dont ils ressortaient le menton tout maculé. Ils grognaient et s’échangeaient des aboiements comme des chacals se disputant de la chair fraîche. Des lacs entiers de fluide vital se déversaient sur le parvis, donnant à l’air moite un piquant métallique. Du sang, du sang, toujours du sang. Il y en avait à perte de vue. Des torrents d’un épais liquide rouge venaient napper la boue tout autour des pieds des combattants.

Les esclaves infidèles ne furent pas les seuls à pâtir de la folie furieuse des Astartes. La fête impie des Word Bearers tourna court. Comme se réveillant subitement avec la gueule de bois, ils regardaient hébétés les Fils de Sanguinius abandonner toute raison pour déferler sur eux. Les élus de Lorgar se trouvaient maintenant en face d’adversaires n’éprouvant plus ni crainte ni remords et s’apparentant plus ou moins aux éléments déchaînés, à une tempête vivante qui balayait tout sur son passage. Les Blood Angels étaient devenus des sanguinaires, de purs esprits de destruction qui ne faisaient pas de quartier et n’attendaient pas d’autre traitement de la part de leurs ennemis.

Le seigneur de guerre Garand ouvrait le feu sur les corps bardés de rouge qui arrivaient à sa portée, mais même ses projectiles infernaux ne réussirent à endiguer le débordement, ne pouvant finalement pas grand-chose contre cette débauche de rage. Amputés d’un membre, d’une main, les Blood Angels continuaient inexorablement à avancer, transportés par leur folie meurtrière, brandissant leurs moignons sanguinolents. Le cadeau d’adieu de Malfallax avait éteint toute lumière d’humanité dans leur regard. Le prince sorcier d’Helica avait déjà vu ce genre de comportement embraser le champ de bataille, mais jamais venant d’un adversaire humain. Au cours de ses incursions dans l’Œil de la Terreur qui voyaient les Word Bearers s’associer avec d’autres factions de fidèles de l’étoile à huit branches, Garand avait eu le malheur de combattre aux côtés des World Eaters. Rien n’arrêtait la soif de sang de ces dégénérés issus d’une culture de psychotiques. Ils tuaient leurs alliés comme leurs ennemis, réclamant toujours plus de trophées pour le trône de crânes du Dieu du Sang. Le seigneur de guerre reconnaissait aujourd’hui les stigmates d’une même folie chez ces Astartes, une même jubilation pour le massacre gratuit.

— Ils se battent avec la férocité de Khorne lui-même, grogna l’un des lieutenants de Garand. Je n’ai jamais rien vu de pareil…

— Moi, si, éructa son seigneur qui écumait de colère. Que le warp emporte cette foutue machination ! Ce misérable démon a quitté le navire.

Les hymnes des livres profanes se changèrent en hurlements étranglés tandis que la charge des Blood Angels enfonçait leurs lignes. Les Word Bearers s’écroulaient les uns après les autres, égorgés. Garand assista, impuissant, au massacre d’une unité de ses meilleures recrues, submergée par la marée rouge. Ses soldats d’élite tombaient comme des mouches.

— Seigneur, seigneur ! cria une voix. Il baissa les yeux depuis sa position avantageuse et vit un de ses prêtres de guerre débouler à ses pieds. Seigneur, le voile nous est fermé !

Dans son emportement, Garand saisit le Word Bearer par le col et l’éleva à hauteur de ses yeux.

— Parle sans détour, crétin.

Le sorcier se tortillait désespérément dans sa poigne de fer.

— Nos invocations ont été stoppées, seigneur. Toutes les formes démoniaques que nous avions conjurées pour nous épauler dans la bataille sont tombées, mortes sur le coup !

— Malfallax… Garand relâcha le prêtre de guerre, sans cesser de maudire le nom du duc du changement. C’est bien son genre !

— Mais comment se fait-il ? demanda le lieutenant d’un ton implorant.

Garand balaya l’horizon d’un geste de la main.

— Son essence s’est retirée quand son hôte de chair a péri. Et avec elle, c’est toute la matière du warp qui a déserté le champ de bataille. Il ne reste plus rien. Nous avons perdu notre élan. L’empyréum nous a abandonnés. Il écarta le prêtre et agrippa son lieutenant. Notre combat ici est terminé. Sonne le rassemblement. Tu m’entends ? Rassemblement !

— Seigneur, vous ne voulez quand même pas parler de…

— Retraite ? Le mot s’échappa de ses lèvres dans un bruit de tonnerre. Notre nombre n’arrivera jamais à bout de ces cinglés, pauvre idiot ! Il arracha une balise de téléportation de forme allongée de la ceinture du Marine. Allez, on décampe.

— Non ! écuma le prêtre de guerre, dont le zèle aveuglait le bon sens. Toujours de l’avant, jamais à reculons ! C’est là le code sacré des Word Bearers. Pas question de battre en retraite.

Garand lui envoya un vigoureux crochet dans la mâchoire et le repoussa d’un coup de pied.

— Sombre imbécile ! Laissons plutôt ces dégénérés s’entre-tuer. Nous disparus, ils n’auront qu’eux-mêmes à se mettre sous la dent !

— Non…

Le seigneur de guerre pressa le glyphe d’activation et sentit le picotement chaud des modules de téléportation du Miséricorde qui le prenaient en charge. Sa dernière action sur Sabien fut de tirer dans la jambe du prêtre de guerre. Le laisser ainsi à la merci des déments était la moindre des punitions pour avoir osé élever la voix contre sa seigneurie.

Mephiston ne remarqua même pas le départ des Word Bearers. Certains d’entre eux, blessés ou pas assez prompts pour gagner les aires de téléportation, moururent dès l’instant où ils tournèrent le dos aux Blood Angels. Leurs chairs lacérées et leurs armures vinrent s’ajouter à la masse impressionnante de cadavres qui jonchait les ruines. Il restait peut-être dans un recoin perdu de l’âme embrumée de Mephiston cette petite parcelle de son esprit qui se souvenait encore qu’il avait autrefois été frère Calistarius. Ce minuscule havre de lucidité lui criait d’entendre raison, intimait à la rage noire de s’apaiser. Avec l’énergie du désespoir, la voix tentait vainement d’empêcher Mephiston de sombrer corps et âme dans la rage noire.

Sur Armageddon, le seigneur de la mort avait été altéré au terme d’une lutte de sept jours et sept nuits contre la malédiction génétique. Mais pour l’heure, même sa volonté de fer avait déclaré forfait, prise dans le maelström sanguinaire qui baignait son âme. Il n’avait pas conscience des armes qui lui brûlaient les mains, mais seulement des dégâts que celles-ci lui permettaient d’infliger. Avec elles, il pouvait tuer à foison, et c’était tout ce qui importait au déchaînement de sa fureur exaltée.

— Mephiston !

Ce nom ne voulait plus rien dire pour lui. Il n’avait plus d’identité, n’était plus que haine pure.

— Mephiston, écoutez-moi. Rejetez l’obscurité. Une silhouette rouge s’agitait dans le champ de sa vision troublée. Rejetez-la.

Dans un hurlement guttural, Mephiston abattit son épée de force sur la forme humaine qui se résumait pour lui à la chair qu’il voyait palpiter et au cœur chaud qu’il entendait battre à l’intérieur. La lame psychique Vitarus croisa sur sa route un bâton de lumière dorée et s’arrêta net. La force de l’impact projeta le seigneur de la mort en arrière. Chancelant sur ses talons, il découvrit ses canines et soutint la pression du manche scintillant. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il vit le visage de celui qui osait le défier.

Rafen croisait la lance sacrée contre son épée, refoulant d’un battement de paupières les étincelles produites par le raclement des armes. Il avait la pointe acérée de Vitarus sous la gorge et sentit son contact glacial puis sa morsure sur sa peau. Le sang du Marine perlait dans le creux de sa clavicule et sur le fil de l’épée.

Il poussa un râle de douleur. Pas une once d’humanité n’habitait le regard du seigneur de la mort.

— Mephiston ! C’était la lance de Telesto qui avait sciemment préservé Rafen de ce mal. Il en était convaincu. Quand la haine de Malfallax avait consumé tous ses frères de bataille, lui seul avait conservé son esprit intact. La chaleur émanant de la lance avait libéré sa perception des suffocations de la rage. Lui seul pouvait endiguer la vague de folie avant que ses camarades ne s’étripent entre eux.

— Écartez-vous de l’abysse. Au nom de Sanguinius, délivrez-vous de l’emprise de la rage !

Un halo doré jaillit de la lance et frappa Mephiston en plein visage. Il recula en titubant, son épée lui tombant des mains. La lueur de folie avait quitté ses yeux. Tout autour d’eux, les accès de rage meurtrière s’apaisaient pour se confondre avec la rumeur de la pluie. L’averse persistante rinçait le sang qui maculait la figure et le buste de l’archiviste. Il releva la tête et croisa le regard de Rafen.

— Vous… Mephiston avait du mal à parler, les mots émergeant avec peine des brumes de son esprit. Vous m’avez récupéré quand j’étais à deux doigts de sombrer… Comment ?

Les couleurs éclatantes qui chatoyaient sur la lance commencèrent à se faner. Elle se mettait au repos.

— Je n’en sais rien, fut bien obligé d’admettre Rafen. Je n’étais que l’instrument. Ma main était guidée…

Le guerrier psyker se débarrassa des derniers picotements de la soif maudite, la faisant refluer profondément en lui. Il considéra Rafen qui examinait la lance silencieuse, ses doigts suivant les lignes gravées par leur primarque. L’espace d’un instant, le garçon avait communié avec l’âme de la plus sainte des armes. Et avec elle, il avait sauvé ses frères des limbes de la démence. Sans que son expression n’en laissât rien paraître, Mephiston s’émerveilla de voir un homme touché à ce point par la grâce de l’Immaculé.

ÉPILOGUE

Des larmes couleur rubis commencèrent à tomber du ciel lorsque les navettes de sauvetage émergèrent dans un bruit assourdissant de la couverture nuageuse. Les têtes sinistres que tiraient les Space Marines de l’Europæ en disaient long sur ce que leur inspirait le spectacle qui s’offrait à leurs yeux. Ils virent le résultat du carnage qui avait mis les rues de la cité à feu et à sang, mais n’y firent nullement allusion. Aucun d’entre eux n’aurait eu l’impudeur de mortifier ses frères en leur demandant ce qu’il s’était passé sous la couche de nuages gris, tandis que la barge de bataille et le vaisseau de guerre du Chaos s’échangeaient des missiles et des salves de feu laser.

Rafen regardait Mephiston écouter le rapport d’un sergent aguerri, la mine sévère et solennelle. Un tir heureux des canons principaux de l’Europæ avait éventré le Miséricorde. L’explosion avait entravé le croiseur rougeâtre, pulvérisant miraculeusement la majeure partie de son stock de munitions. À un moment, racontait le sergent, il était arrivé quelque chose de bizarre au vaisseau Word Bearer. Les copistes et archivistes à bord de l’Europæ avaient hurlé comme un seul homme en ressentant la déflagration atroce qui avait résonné du monde sanctuaire en dessous, comme si on avait tout à coup répandu sur sa surface la substance noire d’un puissant maléfice. Le Miséricorde avait lui aussi été sensible aux remous de la déchirure du warp, au point que le phénomène avait causé la perte d’une bonne part des entités de nuisance à son bord. Il n’en fallut pas plus pour que le capitaine de la barge prenne l’avantage, et quelques instants plus tard, voilà que ces fiers et arrogants Word Bearers qui juraient que jamais ils ne battraient en retraite fuyaient comme des dératés vers la ceinture d’astéroïdes ! Avec ses moteurs endommagés, l’Europæ n’était pas en état de poursuivre l’appareil du Chaos. Aussi son équipage avait-il dû se contenter de regarder le Miséricorde s’éloigner et plonger dans une porte du warp en forme de crâne qui venait de se matérialiser dans l’espace. Sa proue grimaçante avait flotté dans les ténèbres pendant de longues secondes avant de disparaître.

Rafen leva les yeux vers le ciel assombri, puis les posa sur l’archiviste.

— Serait-ce donc la victoire, seigneur Mephiston ?

— Pour le moment, répondit doucement le seigneur de la mort, avant de se diriger vers les Thunderhawks parés au décollage.

Ils restèrent en orbite encore une semaine solaire pour laisser le temps aux serfs du chapitre et aux techniciens assermentés d’effectuer à la hâte les réparations sur l’Europæ. Des corps expéditionnaires de Space Marines rompus aux missions spatiales furent envoyés dans le périmètre où le Bellus avait sombré corps et biens, à la recherche d’éventuels survivants et de pièces de matériel pouvant s’avérer utiles au chapitre. Les quelques capsules de sauvetage que l’on retrouva intactes regorgeaient de civils shenlongi paniqués, des membres des mille d’Arkio qui avaient quitté le navire aux premières salves du combat spatial.

Les Blood Angels leur réservèrent le même traitement qu’à tous les ennemis de l’Imperium, à savoir leur donner le choix des armes de leur exécution : le bolter ou le sas de décompression. La plupart optèrent pour la première alternative. Ils se retrouvèrent vite à genoux, à se lamenter en invoquant le nom d’Arkio, avant qu’une balle tirée à bout portant en pleine tête ne les fasse taire. Une des équipes de recherche localisa le module d’acier renforcé qui renfermait les capsules de progénoïdes issues du Bellus. Bon nombre des prêtres à bord de l’Europæ considéraient que les gènes étaient souillés et qu’il convenait de les incinérer sans autre forme de procès. Mephiston n’abonda cependant pas dans leur sens. Les organes vitaux furent placés en sécurité pour le voyage de retour jusqu’à Baal. Ce serait le commandeur Dante et nul autre que lui qui déciderait du sort des capsules de codes génétiques.

Tandis qu’il se penchait sur la question, Rafen se demanda si l’âme de son vieux mentor Koris demeurait toujours quelque part parmi ces cosses. Et qu’en était-il de Bennek, Simeon et les autres ? Reviendraient-ils un jour à la vie ou seraient-ils damnés pour l’éternité pour s’être simplement trouvés à proximité de l’insurrection d’Arkio ?

Le Blood Angel s’agenouilla dans une petite alcôve du chœur, à l’extérieur du transept central de la chapelle principale de l’Europæ. La grande chambre ressemblait dans ses lignes et sa forme générale à celle du Bellus, même si les vitraux et les saintes écritures qui la décoraient différaient sensiblement. Rafen se sentait étrangement déplacé dans cet environnement : c’était presque comme s’il se trouvait dans une dimension parallèle, une version alternative de son présent, fruit d’un cheminement autre qui n’aurait pas eu les mêmes conséquences désastreuses. Il entendit des bruits de pas qui s’approchaient et releva la tête. L’espace d’un vertigineux instant, il s’attendit à voir Arkio le rejoindre ; non pas l’avatar doré muni de ses ailes immaculées, mais le fier et solide Marine qu’il avait retrouvé sur Cybele.

Mephiston s’arrêta à sa hauteur et lui adressa un signe entendu. Le psyker s’était séparé de son armure de bataille au profit de la robe sacrée de son très saint ordre.

— Frère, salua-t-il.

Rafen s’inclina profondément.

— Mon seigneur. Il se mit au garde-à-vous, mais Mephiston lui fit non de la tête, le priant de rester au repos. Que puis-je pour vous ?

Le psyker garda le silence un moment avant de reprendre la parole.

— Nous nous remettons de nos blessures, Rafen. D’une manière ou d’une autre, nous guérissons et nous repartons de plus belle. Les Aumôniers me disent que tu n’as pas quitté la chapelle depuis des jours.

— C’est vrai, admit-il. Je sentais que c’était… nécessaire.

— Tu n’es sûrement pas le seul de cet avis. Au terme des cérémonies pour les morts au combat et des rituels de purgation, tes frères de bataille m’ont parlé de la nécessité de rayer ce regrettable incident de nos annales.

— Ce serait une erreur, répliqua calmement Rafen. Cela voudrait dire que nous n’avons rien appris de la mésaventure.

— Le vaisseau est prêt à lever l’ancre, et j’ai ordonné aux astropathes de nous diriger vers Shenlong. Il sera… nécessaire d’éradiquer toutes les traces qu’auront laissées les plans hérétiques de Stele.

— Vous allez détruire le monde-forge.

Ce n’était pas une question.

— Exterminatus, lâcha l’archiviste dans un souffle. Une conclusion certes triste mais inévitable. Il leva les yeux vers l’autel trônant dans la partie principale de la chapelle. La lance de Telesto y reposait, contenue par un champ magnétique. Elle avait beau être à présent au repos, elle n’en étincelait pas moins tandis qu’elle pivotait lentement sur son axe.

— Suis-je moi aussi destiné à partager ce sort ? demanda Rafen d’une voix égale. Je ne suis pas moins souillé que les habitants de cette misérable planète.

— C’est là une thèse que certains pourraient soutenir, reconnut Mephiston. Il est des voix sur Baal pour conseiller ton exécution avec les rescapés loyalistes ramassés sur Sabien. Elles ont peur que tu ne prennes le même chemin qu’Arkio. Tu comprends, le simple fait de savoir que tu as été capable de manier la lance sacrée…

— Seulement un instant, seigneur. Seulement un bref instant.

Le psyker croisa son regard.

— Certes. Mais l’avis des plus raisonnables a heureusement prévalu. Ton sens de l’honneur et ta dévotion à notre chapitre, aussi peu orthodoxes soient-ils, furent sans égal. Le commandeur Dante t’accordera une audience à notre retour à quai. Mais sans attendre, il m’a déjà autorisé à t’allouer une promotion en récompense de ton altruisme. Tu hérites du commandement d’une compagnie entière. Celle de feu le capitaine Simeon, la Sixième.

Rafen en eut un instant le souffle coupé, avant de reprendre lentement contenance.

— Avec votre permission, seigneur, et sauf votre respect, je dois décliner le grand honneur que me fait le commandeur Dante.

— Tu refuses ?

— Oui, insista-t-il. Si je dois un jour obtenir le grade de capitaine, ce sera quand j’estimerai le mériter. Je ne me sens pas digne d’un tel rang… du moins pour le moment.

— Que vais-je donc faire de toi, mon garçon ? On ne peut pas dire que tu arranges mes affaires.

Le Marine leva les yeux vers l’archiviste.

— Puis-je demander une faveur à la place ?

— Nomme-là toujours.

— Je demande la miséricorde, seigneur. Accordez votre clémence à mes frères de bataille qui se sont égarés, ceux qui ont suivi mon frère sans savoir où ils mettaient les pieds. Il pensait à Turcio et Corvus qu’on avait embarqués à bord de l’Europæ, dépouillés de leur armure, menottes aux poings. Leur seule erreur a été de se laisser aveugler par leur croyance en Sanguinius. Leur foi s’est retournée contre eux, elle les aura abusés. Ce n’est pas leur faute.

Mephiston considéra sa requête.

— Il est des rites de purification qui pourraient convenir… Mais ils sont plutôt ardus. Beaucoup n’y survivront pas.

— Ils s’en sortiront, assura aussitôt Rafen, et leur foi ne s’en trouvera que renforcée. Il se remit sur ses pieds pour s’approcher de l’autel. Sous le regard de Mephiston, le Marine avança le bras dans le champ magnétique et laissa courir ses doigts nus sur la hampe de la lance. Il l’agrippa, et pendant un moment, sentit de nouveau son poids dans sa main. Il contempla la pointe en forme de larme. Le métal semblait couler dans la lumière, étincelant du sang de ses victimes.

— Que vois-tu ? demanda le seigneur de la mort.

Rafen voyait une ombre rouge sombre, et il sut instantanément qu’il s’agissait de la vitae de son frère. Elle scintilla un instant à l’extrémité de la pointe avant de disparaître.

— Ange Suprême, entendez-moi, murmura-t-il. Prenez mon frère Arkio à vos côtés, emmenez-le à la droite de l’Empereur. Pardonnez sa folie et pardonnez la mienne. Je vous en supplie. Il inclina respectueusement la tête. Ma vie et mon âme pour la gloire de l’Empereur-Dieu, de Sanguinius… Et des Blood Angels.

Il ferma les yeux et sentit là, dans le tréfonds de son âme, la marque de son suzerain, indélébile et aussi éclatante qu’un soleil.

Le Miséricorde avançait avec peine à travers les ténèbres, laissant derrière lui un sillage de gaz et de fluides vitaux. Il se traînait dans le vide spatial en se vidant lentement de son sang. Le Maelström et le repaire des Word Bearers n’étaient plus très loin. Garand gifla violemment le serviteur chirurgien qui s’occupait de son bras endommagé et se releva d’un bond. Les énergies capricieuses du module de téléportation du vaisseau avaient transformé le membre du seigneur de guerre en une bouillie informe d’os et de muscles. Il avait déjà tué le serf responsable de la bourde en le donnant en pâture aux monstruosités à deux têtes qui avaient été trois de ses meilleurs Marines… Jusqu’à ce malencontreux cafouillage qui avait entaché leur rapatriement depuis Sabien.

Le serviteur-vox personnel de Garand tremblait à ses pieds. Son maître l’avait autorisé à conserver une partie de sa personnalité lorsqu’il l’avait désigné pour faire partie de sa suite. Ça n’aurait eu aucun sens pour le seigneur de guerre de s’entourer des servants incapables d’avoir peur de lui.

— Quoi encore ? demanda-t-il sèchement.

— Nous recevons un signal de l’Œil, votre sombre seigneurie, caqueta-t-il. La marque psychique qui rougeoie sur le message arbore l’abominable sceau de sa plus odieuse et infâme excellence, le Fléau de Mondes.

— Abaddon, dit Garand d’un ton subitement las. Il ignora le cri aigu du serviteur qui réagissait aux sonorités du nom du grand maître de guerre qu’il avait prononcé délibérément. Bien sûr. Le Word Bearer éclata d’un rire forcé et sans joie. Et que suis-je censé lui raconter ? Dis-moi, petit esclave, quelle tournure de phrase devrais-je donc utiliser pour informer le Fléau que les alliés qui lui étaient promis pour la treizième Croisade Noire ont finalement préféré annuler ? Derrière quels mensonges sucrés vais-je donc pouvoir dissimuler l’échec de Malfallax, celui de Stele… et le mien ?

— Je… Je ne sais…

— Silence ! éclata Garand. Moi seul ai survécu. La responsabilité n’incombe qu’à moi seul ! Le seigneur s’apaisa aussi vite qu’il s’était emporté. Amène-moi mon suaire. Je vais en avoir besoin.

La seule vue du royaume informe du warp pouvait faire perdre à un homme ses esprits. La masse écumante des énergies extraterrestres y résidant défiait la logique de toute forme de vie organique. C’était un paysage tourmenté d’émotions brutes, une suite de reliefs taillés dans le tissu même des cauchemars. Une plainte s’élevait de ce recoin de l’immaterium, de cet enfer secret qui servait de refuge au redoutable Malfallax. Ses cris de colère créaient des remous haineux dans le flux psychique. La conscience désincarnée du démon, meurtrie par la rupture brutale du lien qui la reliait au corps altéré de Stele, hurlait sa souffrance à l’horizon de démence infinie. Sa fureur sans bornes s’éterniserait là pendant d’innombrables siècles. Mais dans le warp, le temps ne voulait rien dire, ne partageant aucune commune mesure avec les autres réalités.

Arriverait le moment où Malfallax finirait par retrouver suffisamment son calme pour commencer à concevoir sa vengeance, aussi subtile que grossière. Il entretenait un courroux que seule la plus inhumaine des entités pouvait éprouver. Un courroux dirigé vers un seul homme ; celui qui avait mené ses machinations complexes au désastre.

Le jour du jugement arriverait et tous les Blood Angels paieraient mille fois le tort que Rafen lui avait fait.

À PROPOS DE L’AUTEUR

JAMES SWALLOW est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers sombre de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein et Némésis, ainsi que Faith & Fire, les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, Red Fury et Black Tide. Ses fictions courtes sont apparues dans Inferno !, What Price Victory, Legends of the Space Marines, Chroniques de l’Hérésie et The Book of Blood. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres, et travaille actuellement à son prochain livre.

Table of Contents

Page Titre

Warhammer 40,000

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Épilogue

À Propos de l’Auteur