THE HORUS HERESY

C’est une époque légendaire...

DES HÉROS CONTINUENT DE SE BATTRE POUR RÉGENTER LA PORTION DE GALAXIE QUE LES VASTES ARMÉES DE L’EMPEREUR DE TERRA ONT CONQUISE DURANT LEUR GRANDE CROISADE. UNE MYRIADE DE RACES EXTRATERRESTRES ONT ÉTÉ ÉCRASÉES PAR LES COMBATTANTS D’ÉLITE DE L’EMPEREUR ET EFFACÉES DES ANNALES DE L’HISTOIRE.

L’AUBE D’UNE ÈRE DE SUPRÉMATIE SE LÈVE SUR L’HUMANITÉ. DES CITADELLES ÉCLATANTES D’OR ET DE MARBRE CÉLÈBRENT LES NOMBREUX TRIOMPHES DE L’EMPEREUR. SUR UN MILLION DE MONDES SONT ÉRIGÉS DES MONUMENTS RAPPELANT LES EXPLOITS ÉPIQUES DE SES PLUS FORMIDABLES GUERRIERS.

PREMIERS PARMI EUX, LES PRIMARQUES, DES HÉROS SURPUISSANTS, IMPOSANTS ET MAGNIFIQUES, L’ABOUTISSEMENT ULTIME DES EXPÉRIMENTATIONS GÉNÉTIQUES DE L’EMPEREUR, ONT MENÉ LEURS ARMÉES DE SPACE MARINES DE VICTOIRE EN VICTOIRE.

LES SPACE MARINES SONT LES PLUS PUISSANTS GUERRIERS HUMAINS QUE LA GALAXIE AIT JAMAIS CONNUS, CHACUN D’EUX SURPASSANT UNE CENTAINE DE SOLDATS ORDINAIRES. ORGANISÉS EN LÉGIONS DE DIZAINES DE MILLIERS DE COMBATTANTS PLACÉS SOUS LES ORDRES D’UN PRIMARQUE, ILS ONT CONQUIS L’IMMENSITÉ SPATIALE AU NOM DE L’EMPEREUR.

LE PLUS ILLUSTRE PARMI CES PRIMARQUES EST HORUS LE GLORIEUX, L’ASTRE BRILLANT, FAVORI DE L’EMPEREUR. IL EST LE MAÎTRE DE GUERRE, COMMANDANT EN CHEF DE LA PUISSANCE MILITAIRE IMPÉRIALE AYANT ASSUJETTI UN MILLIER DE MILLIERS DE MONDES, GRAND CONQUÉRANT, GUERRIER SANS ÉGAL ET DIPLOMATE SUPRÊME.

HORUS EST UNE ÉTOILE MONTANTE, MAIS JUSQU’OÙ UNE ÉTOILE PEUT-ELLE MONTER AVANT DE RETOMBER ?

DRAMATIS PERSONAE

Les Primarques

Horus Maître de Guerre, Commandant en Chef des Luna Wolves

Rogal Dorn Primarque des Imperial Fists

Mortarion Primarque de la Death Guard

La Death Guard

Nathaniel Garro Capitaine de bataille de la 7e Compagnie

Ignatus Grulgor Commandeur de la 2e Compagnie

Calas Typhon 1ier Capitaine

Ullis Temeter apitaine de la 4e Compagnie

Andus Hakur Sergent Vétéran de la 7e Compagnie

Meric Voyen Apothicaire, 7e Compagnie

Tollen Sendek 7e Compagnie

Pyr Rahl 7e Compagnie

Solun Decius 7e Compagnie

Kaleb Arin Hilote de Capitaine Garro

Autres Space Marines

Saul Tarviz Premier Capitaine des Emperor’s Children

Iacton Qruze, “Le Mal Entendu” Capitaine, 3e Compagnie, Sons of Horus

Sigismund Premier Capitaine, Imperial Fists

Personnages Impériaux Non-Astartes

Maloghurst “Le Retor” Ecuyer du Maître de Guerre

Amendera Kendel Chevalier de l’Oubli, Escouade Traqueuse de Sorcières de la Dague de Foudre

Malcador Le Sigillite, Régent de Terra

Kyril Sindermann Premier itérator

Mersadie Oliton Commémoratrice, documentaliste

Euphrati Keeler “La Nouvelle Sainte”; commémoratrice

Baryk Carya Capitaine de l’Eisenstein

Racel Vought Officier en second de l’Eisenstein

Tirin Maas Officier radio de l’Eisenstein

« Le seul trait que ces Astartes aient en commun avec nous, la masse des simples mortels, est leur lien de fraternité avec leurs semblables. Il faut oser se demander : si ce lien était détruit, qu’adviendrait-il d’eux ? »

— attribué au commémorateur Ignace Karkasy

« Nous sommes la voix du clairon et l’appel aux armes

Nous sommes la ruine du tyran et la chute du rival. »

— tiré du mantra de bataille des Dusk Raiders

« Il en va des hommes comme de la soie ; une fois teints, il n’est pas facile de les faire changer de couleur. »

— attribué à Mo Zi, ancien chef de guerre de Terra

UN

Regroupement

Une bonne lame

Le Seigneur de la Mort

Dans le vide de l’espace, les vaisseaux se rassemblaient.

Les coques crénelées et leurs grandes formes ornementales, qui dérivaient calmement au milieu de l’obscurité silencieuse, ressemblaient à une congrégation d’édifices gothiques, d’une complexité de cathédrale, comme arrachés à la surface de mondes et devenus des bâtiments de guerre. Leurs grands nez sculptés, ciselés en pointes de flèche hautaines et redoutables, étaient tous tournés vers une même destination. Sur certains brûlaient des torches qui défiaient l’absence d’oxygène : au bout de ces tubes, des lueurs plasmiques traînaient leurs sillages orange clair de gaz turbulents, le long des kilomètres de flancs métalliques. Ces feux n’étaient allumés que lorsque l’heure était au conflit. L’éclat de la chaleur qu’ils dilapidaient était un message adressé à l’ennemi.

Nous vous amenons les feux de l’illumination.

La nef en tête de flottille était taillée dans un acier de la couleur d’un ciel d’orage, avec une proue d’un vert océan, et avançait lentement, en un mouvement inexorable, comme l’aurait fait une dague dans la main d’un tueur patient. Ce vaisseau n’arborait que peu d’ornements, lesquels étaient de nature martiale ; des exergues gravés sur son étrave en lettres de la hauteur d’un homme, de longues lignes de texte, rappelant toute une vie de batailles livrées, de planètes visitées, d’adversaires réduits en épaves. Seules deux décorations proéminentes venaient rompre sa monotonie : un aigle bicéphale doré, les ailes déployées à l’avant du pont de navigation, et un grand emblème fait d’un alliage lourd de fer et de nickel, un unique crâne serti dans un cadre d’acier en forme d’étoile, à la pointe même de la lame de proue, vigilant et menaçant.

D’autres vaisseaux s’alignaient derrière le premier ; leur formation reproduisait les schémas de bataille en fer de lance de leurs passagers. Faisant écho à l’inébranlable résolution de ces occupants, le croiseur de tête arborait fièrement sur sa coque un nom inscrit en caractères de haut gothique : Endurance.

Ceux qui arrivaient derrière variaient en classes et en tailles, plus petites ou plus grandes que la sienne : l’Indomitable Will, le Barbarus’s Sting, le Lord of Hyrus, le Terminus Est, l’Undying, le Spectre of Death, et bien d’autres encore.

Telle était la flotte qui se regroupait dans l’ombre du soleil baptisé Iota Horologii, pour porter la Grande Croisade et la volonté de l’Empereur de l’Humanité sur l’un des gigantesques mondes-cylindres des jorgall. Transportés par milliers à bord de ces croiseurs, les instruments de cette volonté, les Astartes de la 14e légion, la Death Guard.

Kaleb Arin remontait les corridors de l’Endurance d’une démarche rapide, serrant contre sa poitrine son lourd fardeau enveloppé d’une étoffe. Des années de service lui avaient inculqué une manière de marcher et de se comporter qui le rendait pratiquement invisible au milieu des silhouettes d’Astartes. Il avait appris l’art de se faire oublier d’eux. À ce jour, malgré toutes les années de devoir dont attestaient les rivets plantés dans sa clavicule, Kaleb n’avait pas encore perdu cet émerveillement de se trouver parmi eux, qui l’avait submergé dès le moment où il avait dédié sa vie à la 14e légion. Malgré les sillons de son visage pâle qui trahissaient son âge, et ses cheveux poivre et sel, il se dressait toujours avec la vitalité d’un homme beaucoup plus jeune. La force de sa conviction l’avait soutenu, avec celle d’autres croyances plus secrètes, pour continuer à faire preuve d’une loyauté sans faille.

Peu d’hommes dans la galaxie, se fit-il la réflexion, pouvaient s’estimer aussi heureux que lui. La vérité qui ne l’avait jamais quitté demeurait aussi claire à ses yeux qu’elle l’avait été des décennies plus tôt, quand il s’était trouvé sous un ciel dévasté par les nuages toxiques, et qu’il avait accepté ses propres limites, ses propres échecs. Ceux qui continuaient à vouloir ce qu’ils ne pourraient jamais devenir, ceux qui se reprochaient de ne pas atteindre les hauteurs enivrantes qu’ils n’atteindraient jamais, ceux-là ne pouvaient pas connaître la paix de l’âme. Kaleb n’était pas comme eux. Kaleb comprenait sa place dans l’ordre des choses. Il savait où il devait être, et ce qu’il était censé faire. Sa place était ici, et maintenant ; il ne lui appartenait ni de questionner ni de vouloir, seulement de faire.

Il n’en ressentait pas moins de fierté. Quels hommes, se dit-il, pouvaient espérer marcher là où il marchait, parmi des demi-dieux nés de la chair de l’Empereur lui-même ? Ils ne cessaient jamais de l’émerveiller. L’hilote longeait les murs des couloirs en évitant les colosses, lesquels s’affairaient à leurs préparatifs pour l’engagement qui s’annonçait.

Les Astartes étaient comme des statues venues à la vie, de grands mythes descendus de leurs piédestaux, qu’il voyait marcher autour de lui dans leurs armures couleur de marbre blanc, leurs plaques bordées de vert et rehaussées d’or, certains dans des prototypes récents aux lignes plus lisses, d’autres dans les modèles anciens garnis de clous à large tête et dotés d’un casque à front bas. Ils étaient des êtres incroyables, les façonneurs de l’Imperium partant vers leurs hauts faits, une crainte respectueuse flottant autour d’eux comme une cape. Jamais ils ne comprendraient la façon dont les simples mortels les regardaient.

Kaleb, lui, savait que certains parmi la légion le considéraient avec mépris, au mieux comme une présence irritante, au pire comme ne valant guère mieux qu’un serviteur décérébré, ce qu’il acceptait comme sa condition avec le même stoïcisme résolu qui était le propre de la Death Guard. Jamais il ne se bercerait de l’illusion qu’il était l’un d’entre eux ; cette chance avait été offerte à Kaleb, et il avait échoué face à l’épreuve, mais il savait dans son cœur qu’il vivait selon le même code, et que son corps frêle d’humain mourrait pour les mêmes idéaux si cela pouvait servir l’Imperium. Kaleb Arin, aspirant déçu, hilote et écuyer du capitaine, était aussi satisfait de son existence que quiconque pouvait l’être.

Le poids de son fardeau était mal réparti à l’intérieur de l’étoffe, et il le serra en diagonale contre sa poitrine. Pas une fois il n’avait osé le laisser toucher le pont ou frôler un obstacle de trop près. Même à travers l’épais velours émeraude, le seul fait de le porter l’investissait d’un grand honneur. Il continua d’avancer et de monter par le circuit tortueux des couloirs, en franchissant les passerelles qui traversaient l’activité industrieuse et odorante des ponts d’armes. Il arriva sur les niveaux supérieurs, dans les portions du vaisseau allouées exclusivement aux Astartes et où l’équipage courant n’avait pas l’autorisation de s’aventurer. S’il avait souhaité pénétrer dans ces halls, même le capitaine de l’Endurance aurait eu à demander la permission à l’officier Death Guard de plus haut rang.

Kaleb ressentit une vague de satisfaction, et inconsciemment, passa une main par-dessus ses robes sur la broche en forme de crâne épinglée à son cou. L’objet était aussi gros que sa paume, et fait d’une sorte d’alliage d’étain. Les mécanismes qu’il renfermait valaient une permission de passage écrite aux yeux du Dieu-Machine et des systèmes de surveillance du vaisseau. Cette broche était, d’une certaine manière, l’insigne de sa fonction. Kaleb l’imaginait aussi vieille que le vaisseau, peut-être autant que la légion elle-même. Elle avait servi à des centaines de serfs, morts en remplissant le même rôle que lui aujourd’hui. L’objet lui survivrait certainement.

Ou peut-être pas. Les coutumes se perdaient, et bien peu, parmi les frères de bataille les plus anciens, daignaient encore entretenir les traditions de la légion. Les temps et l’Astartes changeaient. Kaleb en avait été le témoin grâce aux traitements réjuvénants qui avaient étiré son espérance de vie et lui avaient accordé un fragment de la longévité de ses maîtres.

À jamais proche des Astartes, mais toujours tenu à une certaine distance, il avait vu les humeurs changer. Cela avait commencé dans les mois qui avaient suivi la décision de l’Empereur, celle de se retirer de la Grande Croisade, depuis qu’il avait fait au noble Primarque Horus l’honneur de le nommer Maître de Guerre. Le changement continuait autour de lui, en un lent remous silencieux, froid comme de la glace. Dans ses moments d’inquiétude les plus sombres, Kaleb se prenait à se demander où les mentalités émergeantes allaient les emmener, lui et la légion.

Son visage se fit amer. Il chassa par une grimace ce soudain assaut de mélancolie. Ce n’était pas le moment de considérer des futurs incertains et d’entretenir des inquiétudes sur ce qui devait advenir : une bataille se préparait, qui assiérait une fois de plus le juste droit de l’Humanité à arpenter les étoiles sans obstacle et sans crainte.

Alors qu’il approchait de la chambre d’armement, il regarda par un hublot renforcé, constellé de points lumineux. Kaleb se demanda lequel de ces points était le monde-colonie des jorgall, et si les xenos avaient la moindre idée de la tempête prête à s’abattre sur eux.

Nathaniel Garro leva Libertas devant ses yeux et observa la ligne de sa lame. Le métal lourd et dense de l’épée luisait dans la lumière bleue ; une vague de reflets irisés joua sur les parois de la chambre quand il inclina le tranchant. Aucune imperfection n’apparaissait dans la matrice cristalline du monoacier. Garro ne regarda même pas son écuyer, là où l’homme attendait dans une posture à demi inclinée.

— Du bon travail. Il lui fit signe de se redresser. Je suis satisfait.

Kaleb avait replié le velours entre ses doigts.

— J’ai cru comprendre que le serviteur qui a pris soin de votre arme était mécanicien ou forgeron dans sa précédente vie. Certains talents de sa carrière originale ont dû lui rester.

— Sans doute. Garro fit faire à Libertas quelques passes d’échauffement, en bougeant avec aisance dans la protection close de son armure énergétique MkIV. Il laissa la plus infime trace d’un sourire monter sur son visage maigre. Les ébréchures que la lame avait reçues durant la pacification des lunes de Carinea l’avaient troublé : elles n’avaient résulté que d’un seul coup mal exécuté, qui avait traversé un pilier de métal au lieu de la chair ennemie. Il était bon de sentir à nouveau entre ses mains son arme favorite. La masse substantielle de la large lame le complétait, et à un certain degré, l’idée de partir au combat sans elle avait dérangé Garro. Il ne se serait pas permis d’employer des mots tels que « chance » ou « superstition », sauf avec ironie, et pourtant, sans Libertas dans son fourreau, il devait admettre qu’il se sentait… Moins protégé.

L’Astartes aperçut son reflet dans le métal poli : des yeux âgés, sur un visage qui, malgré sa fatigue apparente, paraissait trop jeune pour eux. Une tête chauve parcourue de cicatrices pâles. Une expression patricienne qui trouvait ses racines dans les dynasties guerrières de l’ancienne Terra, et un teint blême, mais sans cette lividité que ses frères de la Death Guard avaient gardée du monde froid et dangereux de Barbarus. Garro leva l’épée en un salut, et la fit glisser dans le fourreau accroché à sa ceinture.

Il regarda vers Kaleb.

— Elle est plus vieille que moi, le savais-tu ? C’est ce qu’on m’a dit. Certains éléments de cette arme ont été fabriqués sur Terra avant l’ère des Luttes.

L’hilote hocha la tête.

— Dans ce cas, mon maître, je trouve approprié que ce soit un fils de Terra qui la brandisse.

— Seul importe qu’elle soit maniée pour servir l’Empereur, lui rétorqua Garro.

Kaleb ouvrait la bouche pour répondre, mais du mouvement à la porte de la chambre accrocha son regard. Immédiatement, l’hilote de Garro s’inclina en un salut déférent.

— Une si bonne épée, dit une voix.

L’Astartes se tourna pour voir approcher deux de ses frères. Alors que les silhouettes s’approchaient, il résista à l’envie de leur sourire.

— Dommage qu’elle ne soit pas confiée aux bons soins d’un guerrier plus jeune et plus vigoureux.

Garro fixa du regard celui qui avait parlé. Comme beaucoup parmi la Death Guard, le nouvel arrivant avait la tête rasée, en ayant néanmoins conservé sur l’arrière de la tête des cheveux qui frôlaient ses épaules en mèches noir et gris. Son visage était anguleux et buriné, mais les yeux qui y étaient sertis avaient en eux une lueur pétillante.

— Cette folle jeunesse, répondit Garro avec légèreté. Êtes-vous sûr que vous arriveriez à la porter, Temeter ? Vous aurez peut-être besoin que quelqu’un vous aide, dit-il en lui désignant le second frère, un personnage plus mince, aux traits affublés d’un œil bionique.

La bonne humeur se propagea en un éclatement de rires rauques.

— Pardonnez-moi, capitaine, répliqua Temeter. Je pensais vous l’échanger contre quelque chose qui vous conviendrait mieux… Une canne, par exemple ?

Garro fit exagérément semblant de considérer l’offre qui lui était faite.

— Vous avez peut-être raison. Mais je ne peux pas décemment confier mon épée à quelqu’un qui sent encore le lait de sa mère.

Leurs rires se répercutèrent dans la pièce, et Temeter leva les mains en signe de défaite.

— Je n’ai pas d’autre choix que de m’incliner devant l’âge et l’expérience de notre vénérable capitaine de bataille.

Garro vint vers lui et lui serra la main dans une poigne solide.

— Sacré Ullis. Vous n’avez pas beaucoup moins d’années au compteur.

— Oui, mais elles font toute la différence. De toute façon, ça n’est pas une question d’âge, mais de capacités.

Au côté de Temeter, l’autre Death Guard avait conservé une expression sérieuse.

— Alors je me risquerais à dire qu’elles vous font sérieusement défaut, mon capitaine.

— N’en rajoutez pas, Andus, se défendit Temeter. Nathaniel a déjà suffisamment de répartie sans que vous ne vous y mettiez !

— Je ne fais qu’aider le commandant de ma compagnie, comme doit le faire n’importe quel sergent, dit le vétéran avec un signe de tête. Quelqu’un qui n’aurait pas connu Andus Hakur aussi bien que son capitaine aurait pu croire que l’insulte proférée était réelle, et en vérité, Garro avait entendu son domestique retenir son souffle avec effarement. Mais l’humour d’Hakur était sec au point d’en devenir aride.

Pour sa part, le capitaine Temeter avait accueilli la remarque en riant. Lui et Garro avaient tous deux servi avec cet autre guerrier avant de prendre le commandement de leurs compagnies respectives. Le fait que Garro eut persuadé le vieil Astartes de rejoindre son escouade de commandement plutôt que celle de Temeter était devenu entre eux un objet de taquinerie.

Garro rendit son signe de tête à Hakur et prit Temeter à part.

— Je ne m’attendais pas à vous voir avant le rassemblement sur le Terminus Est. C’est pour cela que je suis ici… Il tapota le pommeau de l’épée. Je ne voulais pas rejoindre le vaisseau de Typhon sans elle.

Temeter jeta un regard interrogateur à l’hilote de Garro.

— Oui, son croiseur est un vrai coupe-gorge, pas vrai ? Mais donc, je suppose que vous n’avez pas appris la nouvelle ?

Garro lança à son vieux camarade un regard de biais.

— Quelle nouvelle ? Et épargnez-moi vos effets théâtraux, Ullis, parlez.

La voix de Temeter baissa d’un ton.

— L’estimé commandant de la première grande compagnie, le capitaine Calas Typhon, a dû céder le commandement de l’assaut contre les jorgall. Quelqu’un d’autre va nous mener.

— Qui ? le pressa Garro. Typhon n’accepterait jamais de s’effacer devant un autre Astartes, sa fierté ne le lui permettrait pas.

— Vous n’avez pas tort, continua Temeter, Typhon ne s’efface pas devant n’importe qui.

La prise de conscience soudaine frappa Garro comme un courant de glace.

— Vous voulez dire…

— Le Primarque est ici, Nathaniel. Mortarion a décidé de prendre part en personne à cet engagement. Le programme est avancé.

— Le Primarque ? Les mots s’étaient glissés en un murmure hors de la bouche de Kaleb. Sa fascination et sa nervosité se devinaient dans chacune des syllabes.

Temeter le regarda comme s’il remarquait le laquais personnel de Garro pour la première fois.

— En effet, petit homme. À l’heure où je parle, il se trouve à bord de l’Endurance.

Kaleb tomba à genoux et fit le signe de l’aquila, sans pouvoir cacher le tremblement de ses mains.

Malgré lui, son maître se sentit la gorge sèche. Jusqu’à l’annonce de Temeter, Garro, comme la majorité de la légion, croyait le maître de la Death Guard retenu autre part par une mission d’importance que lui avait confiée par le Maître de Guerre lui-même. Cette arrivée soudaine et secrète le laissait abasourdi. Apprendre que Mortarion conduirait leur fer de lance contre les jorgall l’avait empli d’exaltation, mêlée d’une certaine inquiétude.

— Quand devons-nous nous rassembler ? demanda-t-il en retrouvant sa voix.

Temeter eut un large sourire. Il constatait avec une certaine réjouissance ce trouble passager de Garro, d’habitude imperturbable.

— Tout de suite, mon vieil ami. Je suis venu vous chercher pour le conclave.

Il se pencha pour poursuivre sur le ton de la conspiration :

— Et je dois vous avertir que le Primarque est arrivé en intéressante compagnie.

Le hall de rassemblement n’avait rien de remarquable. Il n’était rien de plus qu’un espace rectangulaire dans la coque avant de l’Endurance, ouvert sur les étoiles à son extrémité, protégé du vide assassin de l’espace par deux panneaux ovales de verre blindé. Des volets à lames étaient à moitié fermés devant ces fenêtres, et jetaient des barres de lumière blanche ténue comme filtrait à travers eux l’éclat d’une nébuleuse proche.

Le plafond était une voûte formée par les poutrelles principales de la cage thoracique du vaisseau, que reliaient des plaques d’acier riveté. Il n’y avait pas de sièges, ni rien sur quoi quelqu’un eut pu se reposer. Nul ne s’en serait servi. Ce n’était pas un lieu pour les intrigues et les longs débats, mais un endroit où des ordres brefs étaient donnés, des directives prises et des plans de bataille rapidement établis. Ses seuls ornements étaient quelques bannières de combat suspendues au métal des poutres.

La salle était parsemée d’ombres. Les alcôves formées entre les espars viraient au noir d’encre. La lumière tombait en flaques, réglée sur le même blanc jaunâtre que le plein jour de Barbarus. Au centre du hall, un cylindre hololithique pivotait selon un axe paresseux, telle une citerne d’un bleu fantomatique dérivant dans l’air. Des adeptes du Mechanicum tournaient et s’affairaient autour du projecteur en forme de disque, sans jamais s’en écarter de plus de la longueur d’un bras. Peut-être, imagina Garro, avaient-ils peur de se risquer parmi les guerriers assemblés là.

Il parcourait l’assemblée en observant les visages des officiers navals de haut rang et des représentants envoyés par tous les vaisseaux de la flottille. Le capitaine de l’Endurance, une femme maigre comme une mèche de fouet, au visage sévère, remarqua son regard et lui adressa de la tête un salut respectueux. Garro le lui retourna. Derrière son épaule, Temeter murmura :

— Où est Grulgor ?

— Là-bas, indiqua Garro d’un signe du menton, avec Typhon.

— Ah, dit sagement Temeter, ça ne devrait pas me surprendre.

Les capitaines des 1re et 2e compagnies de la Death Guard se consultaient mutuellement, dans un murmure si bas que même les sens accrus des autres Astartes ne suffisaient pas à deviner leurs propos. Garro s’aperçut que Grulgor avait remarqué leur arrivée ; comme cela était son habitude, il les ignora néanmoins, malgré le manquement protocolaire que cela représentait.

— Vous ne serez jamais amis, n’est-ce pas ? hasarda Temeter, qui s’en était aperçu lui aussi. Pas même un seul instant.

Garro se permit le plus infime des haussements d’épaules.

— Je préfère ne pas m’en préoccuper. Nous ne nous élevons pas au rang qui est le nôtre en nous faisant aimer ; c’est une croisade que nous devons gagner, pas un concours de popularité.

Temeter émit un petit bruit sarcastique.

— Parlez pour vous. Je suis extrêmement populaire.

— Je suis sûr que vous en êtes convaincu.

Quand ils se furent approchés, Typhon et Grulgor cessèrent abruptement leur conversation et se tournèrent vers eux. Le premier capitaine de la Death Guard, commandant de la compagnie la plus en vue et bras droit du Primarque, offrait un profil imposant dans son armure Terminator couleur de fer. Une queue de cheveux noirs se déversait sur ses épaules, et son visage barbu était surmonté par le coffrage carré de son harnachement de guerre. Une unique corne surgissait du front de son casque qu’il tenait coincé au creux de son bras. Les émotions qui l’habitaient étaient bien dissimulées, mais pas au point qu’il pût cacher les plissements de contrariété autour de ses yeux.

— Temeter. Garro.

Typhon posa sur les deux hommes un regard mesuré. Sa voix était un grondement grave.

L’air détendu que Temeter avait arboré jusque-là disparut aussitôt, évaporé sous les yeux perçants du premier capitaine. Garro ne pouvait qu’être médusé par la colère qui brillait derrière ces pupilles sombres, encore froissées que le commandement du fer de lance leur ait été usurpé au dernier moment.

— Grulgor et moi discutions des changements dans le plan d’offensive, continua Typhon.

— Des changements ? répéta Temeter. Je ne savais pas…

— C’est pourquoi nous vous en informons, le coupa Grulgor en laissant paraître un soupçon de raillerie. Bien qu’il fût né sur un monde du bord opposé de la galaxie, Ignatius Grulgor partageait avec Garro une contenance et des caractéristiques physiques similaires, jusqu’à la tête chauve et à la collection de cicatrices ; mais là où Garro se montrait impassible et mesuré, Grulgor côtoyait toujours les limites de l’arrogance, grognait plus qu’il ne parlait, jugeait les autres au lieu de les estimer.

— La 4e compagnie va être redéployée pour conduire des opérations d’abordage parmi la flotte d’escorte du monde-cylindre.

Temeter s’inclina en masquant l’irritation qu’il devait ressentir, privé d’un rôle à jouer dans les gloires plus grandes qu’il y aurait à tirer de cette opération.

— Comme notre Primarque le jugera bon. Il releva la tête et regarda Grulgor droit dans les yeux. Merci de m’en avoir averti, capitaine.

— Commandeur. Grulgor avait pratiquement craché ce mot. Adressez-vous à moi par mon grade, capitaine Temeter.

Celui-ci fronça les sourcils.

— Pardon, commandeur. C’est de ma faute. Les traditions ont tendance à m’échapper quand autre chose m’occupe l’esprit.

Garro regarda la mâchoire de Grulgor se durcir. Toutes les légions Astartes avaient leurs spécificités et leurs coutumes propres. La Death Guard différait de beaucoup de ses sœurs dans la façon dont était par exemple envisagée la structure de commandement. Par tradition, la 14e légion ne compterait jamais plus de sept grandes compagnies, même si celles-ci comptaient bien plus d’hommes que d’autres cohortes Astartes, comme celles des Space Wolves ou des Blood Angels. Et cependant que de nombreuses légions avaient pour usage d’honorer le meneur de leur 1re compagnie du titre de premier capitaine, la Death Guard avait également établi deux autres titres privilégiés, respectivement accordés aux chefs des 2e et 7e compagnies. Ainsi, bien qu’il n’y eût pas réellement de supériorité de l’un envers l’autre, Grulgor pouvait s’il le souhaitait se prévaloir du titre de « commandeur », tout comme Garro était appelé « capitaine de bataille ». Ce dernier croyait savoir que cet honneur particulier remontait aux Guerres d’Unification, quand cette marque de distinction avait été accordée à un officier de la 14e légion par l’Empereur en personne. Et lui-même était fier de porter ce même titre, tant de siècles plus tard.

— Nos traditions font de nous ce que nous sommes, intervint-il calmement. Il est juste et bon que nous y soyons attachés.

— Avec une certaine modération, le corrigea Typhon. Nous ne devons pas nous laisser entraver par les règles d’un passé qui ne serait plus que poussière pour nous.

— C’est vrai, estima Grulgor.

— Ah, dit Temeter. Donc, Ignatius, vous vous accrochez à la tradition d’une main et vous la repoussez de l’autre ?

— Les manières anciennes sont justes et bonnes tant qu’elles servent un but. Grulgor jeta à Garro un regard glacial. Cet esclave personnel que vous conservez à vos côtés est une tradition, mais il est inutile. Voilà une coutume sans aucune valeur.

— Permettez-moi de ne pas partager cet avis, commandeur, répondit Garro. Mon hilote remplit à la perfection son rôle d’écuyer…

Grulgor s’en moquait.

— Pff. J’en ai eu un autrefois, je pense que j’ai dû le perdre quelque part sur une lune glaciaire. Pauvre petite chose, il n’a pas dû survivre au froid. Il détourna les yeux. À mon sens, tout ça pue la sensiblerie, Garro.

— Comme à chaque fois, Grulgor, j’accorde à vos commentaires toute l’attention qu’ils méritent. Il se détourna quand une silhouette parée d’or lui accrocha le regard en passant sous un puits de lumière.

Temeter vit où Garro regardait et lui tapa deux fois sur l’épaulière.

— Je vous avais bien dit que Mortarion avait amené de la compagnie.

Kaleb s’affairait à plier l’étoffe verte qui avait entouré l’épée en un carré net. Dans l’alcôve de la pièce d’armement, les armes et l’équipement du capitaine Garro reposaient autour de lui, suspendus à leurs patères ou à leurs râteliers. Contre l’une des cloisons reposait le lourd coffrage argenté du bolter de son maître, poli pour lui donner une patine mate, où les détails de bronze brillaient sous la lumière blême des globes bioluminescents.

L’hilote reposa le tissu et se frotta les mains, pris par ses pensées. Il lui était difficile de garder l’esprit clair à l’idée que le Primarque ne se trouvait qu’à quelques niveaux de lui, quelque part sur les ponts supérieurs. Kaleb leva les yeux vers le plafond d’acier et s’imagina ce qu’il aurait pu voir si l’Endurance avait été fait de verre. Mortarion aurait-il irradié le froid et les ténèbres comme certains le disaient ? Aurait-il seulement été possible pour un simple mortel tel que lui de regarder en face le Seigneur de la Mort sans sentir son cœur s’arrêter de battre ? Il prit une profonde inspiration pour calmer ses nerfs. Cette distraction n’était pas évidente à gérer, et lui rendait difficile d’accomplir ses tâches ordinaires. Mortarion était un des fils de l’Empereur lui-même, et l’Empereur… L’Empereur était…

— Kaleb.

Il se retourna face à Hakur. Le vétéran était l’un des rares Astartes à l’appeler par son nom.

— Oui, monseigneur ?

— Sois un peu à ce que tu fais. De la tête, il lui désigna le plafond, à l’endroit où Kaleb avait eu les yeux fixés. Le Primarque te regarde à travers l’acier.

Le serf parvint à mobiliser un piètre sourire et s’inclina, en ramassant un chiffon et une boîte de pâte à lustrer. Sous le regard neutre d’Hakur, il revint au centre même de l’alcôve pour se mettre à l’ouvrage sur la lourde cuirasse de céramite et d’airain qui reposait là. Garro ne portait cette pièce cérémonielle qu’au combat ou pour les occasions solennelles. Son revêtement ornemental, qui allait de pair avec le rang honorifique de capitaine de bataille, montrait un aigle aux ailes déployées et au bec courbe, moulé dans le bronze comme s’il s’apprêtait à s’envoler du plastron. De même, le dos arborait un second aigle en guise de protège-nuque, qui dépassait entre les épaulières lorsque la cuirasse était portée sous le paquetage dorsal d’une armure d’Astartes.

Ce qui rendait cette pièce unique était que les aigles différaient de l’aquila impérial. Alors que le symbole de l’Imperium de l’Humanité avait deux têtes, l’une aveugle, tournée vers le passé, l’autre surveillant le futur, les aigles du capitaine de bataille étaient monocéphales. Pour Kaleb, cela signifiait qu’ils ne voyaient que le temps présent, et peut-être étaient-ils une sorte de porte-bonheur, capables de voir venir à l’avance un tir fatal ou un coup de lame. Il avait une fois émis cette idée à voix haute, et n’avait reçu que mépris et moqueries de la part des hommes de Garro. Le sergent Hakur lui avait plus tard expliqué que de telles pensées étaient de la superstition, qu’elles n’avaient pas leur place sur un vaisseau de croisade. « Nous menons notre guerre pour dissiper les fables et les mystifications sous la lumière crue de la vérité, pas pour propager d’autres mythes. » Le vétéran avait tapoté l’un des aigles du bout du doigt. « Ce n’est que du bronze inanimé, rien de plus. De même que nous sommes faits de chair et d’os. »

Pourtant, la main de Kaleb ne put s’empêcher de dériver vers une petite icône, suspendue à une chaîne autour de son cou, cachée sous les plis de sa tunique là où personne ne pouvait la voir.

La silhouette était assurément féminine, élancée, pleine de prestance, habillée de mailles denses et brillantes plaquées comme une seconde peau, et d’un plastron d’armure doré qui lui formait un corsage. Un demi-masque qui lui enserrait le cou révélait la moitié d’un visage élégant. Garro avait parfois du mal à estimer l’âge d’un non-Astartes, mais il estimait qu’elle ne pouvait pas avoir plus de trente années solaires. Une mèche de cheveux sombres aux reflets violets se dressait sur son crâne lisse, totalement nu à l’exception d’un tatouage d’aquila rouge sang. Elle était assez belle, mais ce qui riva son attention sur elle était la façon dont elle traversait sans un bruit le sol de fer de la salle. S’il ne l’avait vu émerger des ombres, Garro aurait pu la prendre pour un fantôme hololithique, une image très détaillée venue du projecteur.

— Amendera Kendel, la nomma Typhon avec certaine répugnance. Une traqueuse de sorcières.

Temeter hocha la tête.

— Du cadre de la dague de foudre. Elle est ici sur délégation de la Sororité du Silence, et apparemment, sur les ordres du Sigillite en personne.

La lèvre supérieure de Grulgor se fronça.

— Il n’y a pas de psykers ici. Quel rôle pourrait bien jouer ces femmes dans cette bataille ?

— Le régent de Terra doit avoir ses raisons, estima Typhon, mais le ton de sa voix laissait entendre que lui-même n’en voyait pas.

Garro regardait la traqueuse de sorcières parcourir la salle. Sa discrétion était exemplaire. Elle continuait de se déplacer avec retenue, traversant l’assemblée des officiers navals d’une façon apparemment aléatoire, même si les sens exercés de Garro lui faisaient comprendre qu’elle ne l’était pas.

Cette Kendel observait, cataloguait les réactions des personnes présentes et les mémorisait pour s’y référer plus tard. Elle évoquait à Garro un éclaireur observant le terrain avant une bataille, recherchant les cibles et leurs points faibles. Jamais encore il n’avait rencontré une des Sœurs du Silence, seulement entendu parler de leurs exploits au service de l’Imperium.

Leur nom était mérité, considéra-t-il. Kendel était bel et bien silencieuse, comme le vent soufflant sur une tombe, et sur son passage, il remarqua que certains frissonnaient sans vraiment s’en rendre compte, ou paraissaient momentanément distraits. Comme si la traqueuse de sorcières projetait autour d’elle une aura invisible qui troublait les mortels.

Garro la regarda passer près de l’entrée du hall de rassemblement, et son regard fut accroché par le reflet de bronze et d’acier sur deux grandes figures qui se dressaient de chaque côté de l’écoutille d’accès. Le torse bombé par des armures très décorées, et plus grandes encore que Typhon, les deux sentinelles identiques bloquaient le seuil en croisant leurs faux de combat, caractéristiques de l’élite de la Death Guard. Seuls quelques rares guerriers personnellement choisis par le Primarque avaient la permission de manier de telles armes, que l’on nommait faucheuses, forgées pour ressembler au simple outil de moisson censé avoir été l’arme de Mortarion durant sa jeunesse. Le premier capitaine en maniait une lui aussi, mais Garro reconnut immédiatement ces deux lames jumelles.

— Le Linceul, murmura-t-il. Ces deux Astartes constituaient la garde d’honneur personnelle du Primarque, condamnés à ne jamais révéler leur visage à quiconque excepté Mortarion, jusqu’à leur trépas. Il se racontait que les membres du Linceul étaient choisis en secret par le Primarque parmi les simples frères, puis enregistrés comme ayant été tués au combat. Ils étaient ses gardiens anonymes, à qui il n’était jamais permis de s’éloigner de leur seigneur de plus de quarante-neuf pas. Garro ressentit un certain frisson en réalisant qu’il ne s’était même pas aperçu de leur arrivée dans la salle.

— S’ils sont ici, où est notre maître ? demanda Grulgor.

Un froid sourire passa sur les lèvres de Typhon lorsqu’il comprit.

— Il était là depuis le début.

De l’autre côté du hall, une ombre imposante se détacha de la pénombre près des fenêtres ovales. Des pas réguliers amenèrent le silence en foulant les plaques du pont. Tous les deux pas, montait une lourde résonance quand le pied d’une hampe de métal marquait le rythme de cette marche. Les muscles de Garro se crispèrent, alors que le bruit faisait reculer de l’hololithe plusieurs des officiers subalternes de la flotte.

Dans les légendes poussiéreuses qui avaient perduré de l’histoire des vieux états-nations de Terra, comme la Mérique, l’ancienne Ursh et l’Oséanie, existait le mythe d’une créature surgissant à pas lents des ténèbres pour emporter les esprits défunts ; un individu squelettique, l’incarnation qui fauchait les âmes comme sur un champ de blé. Ce n’était là que les spéculations des superstitieux et des craintifs. Et pourtant,

en cette heure même, à un milliard d’années-lumière de

la planète où ce folklore était né, le reflet même de cette figure emblématique se dressait sous la demi-lumière de l’Endurance, haut et émacié, dans une cape aussi grise qu’une mer glaciaire.

Mortarion s’arrêta et posa sur le sol la lame de sa faucheuse retournée, plus haute que lui d’encore une tête. Seules les silhouettes du Linceul restèrent debout. Toutes les autres personnes présentes, humains et Astartes, se prosternèrent à genoux. La cape de Mortarion s’ouvrit lorsqu’il tendit sa main libre, paume vers le haut.

— Relevez-vous, dit-il.

La voix du Primarque était grave et ferme, assez antithétique avec le visage cendreux et glabre qui émergeait de son épais gorgerin. Il s’en élevait des volutes de gaz blanc, des fumées capturées dans l’air de Barbarus. Garro perçut leur odeur, et pendant un instant, sa mémoire sensorielle le ramena sous les nuages de la planète au ciel nocif.

L’assemblée se releva, et le Primarque continua de dominer la salle. Sous la cape grise, il était un paladin bardé de bronze et d’acier nu. Le crâne ornemental de la Death Guard grimaçait sur son plastron dans son insigne étoilé. Et à sa ceinture, au niveau de la poitrine d’un Astartes ordinaire, Garro vit l’étui où reposait la Lanterne, un pistolet à énergie unique, de conception shenlongi.

Les seules autres parures de Mortarion étaient un chapelet d’encensoirs ronds en airain, lesquels contenaient eux aussi des éléments de la haute atmosphère empoisonnée de son monde d’adoption. Garro avait entendu dire que Mortarion les reniflait parfois comme un connaisseur aurait humé de bons vins, ou qu’il les lançait parmi les rangs de l’ennemi pour le faire suffoquer.

Le capitaine de bataille réalisa qu’il avait retenu son souffle, et le relâcha tandis que les yeux ambrés de Mortarion observaient la salle. Le silence était total quand son seigneur se mit à parler.

— Des xenos.

Dans la bouche de Pyr Rahl, le mot était sans effort devenu une insulte. Ses doigts martelaient la bouche du canon de son bolter.

— Je me demande de quelle couleur va être leur sang ; blanc ? Violet ? Vert ? Il regarda autour de lui en passant une main sur ses cheveux ras. Quelqu’un veut parier avec moi ?

— Personne, Pyr, lui répondit Hakur en secouant la tête. Nous sommes tous fatigués de vos jeux imbéciles. Il jeta un regard vers l’alcôve d’armement où l’hilote de Garro était à l’ouvrage.

— Et de toute manière, que pourrions-nous parier ? ajouta Voyen, qui rejoignait Hakur près des râteliers d’armes blanches. Les deux vétérans étaient assez dissemblables par leur physique ; Voyen était ample de carrure, quand celle d’Hakur était plus fine, et ils veillaient pourtant ensemble à l’essentiel de ce qui touchait l’escouade. Nous ne sommes pas des rustres ni des simples soldats pour nous échanger de la monnaie !

— Ça n’est pas un pari pour de l’argent, apothicaire, rien d’aussi trivial que cela. Nous jouons pour le plaisir d’avoir eu raison et de pouvoir nous en targuer.

Solun Decius, le plus jeune membre de l’escouade de commandement, approcha en se passant une serviette sur le visage, afin d’en éponger la sueur suite à ses efforts dans l’une des cages d’entraînement. Son expression dure ne paraissait pas à sa place chez un frère de son âge. Ses yeux luisaient d’une ardeur à peine contenue, enthousiasmés par les soudaines possibilités de gloire qu’avait laissées entrevoir la venue du Primarque.

— J’accepte de parier, pour que vous nous laissiez tranquilles. Il se tourna vers Hakur et Voyen, mais ses aînés ne lui apportèrent aucun soutien. Je dis rouge, comme celui des orks.

Rahl renifla avec un air amusé.

— Blanc comme neige. Comme celui des arachnides.

— Vous vous trompez tous les deux. De derrière Rahl leur arriva le ton monotone de Tollen Sendek, au visage absorbé par une plaque de données dont l’écran regorgeait de cartes tactiques. Le sang des jorgall est bordeaux sombre.

Le guerrier avait l’arcade sourcilière prononcée, et de petits yeux qui le faisaient paraître assoupi en permanence.

— Et comment avez-vous acquis cette connaissance ? voulut savoir Decius.

Sendek agita en l’air sa plaque de données.

— Je suis bien informé, Solun. Pendant que vous usiez les dents de votre épée tronçonneuse dans les cages, j’ai étudié l’ennemi. Ces rapports de dissection des magos biologis sont fascinants.

Decius produisit un petit bruit de dédain.

— Tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est comment les tuer. Et ça, est-ce que vos rapports vous en parlent, Tollen ?

Sendek hocha amplement la tête.

— Bien sûr.

— Eh bien, allez-y. Voyen fit signe à l’autre Astartes de se lever. Ne gardez pas de telles informations pour vous seul.

Sendek soupira et se mit debout, ses traits perpétuellement moroses éclairés par l’écran de la plaque. D’une main, il tapotait son plastron.

— Les jorgall pratiquent des implants mécaniques pour accroître leur potentiel physique. Ils possèdent certains traits semblables à ceux des humains : une tête, un cou, des yeux et une bouche. Malgré cela, il semble que leur cerveau et leur système nerveux central ne se trouvent pas ici… dit-il en montrant son front. Mais ici.

La main de Tollen reposait à nouveau sur sa poitrine.

— Pour les tuer, il faut donc leur viser le cœur ? nota Rahl, et il reçut un hochement de tête en réponse.

— Bien, dit Decius. Comme ça ? En un éclair, l’Astartes avait pivoté sur place et levé son bolter. Un seul projectile surgit du canon et partit ravager le torse d’un mannequin d’exercice immobile, à moins de quelques mètres du coin d’armement de Garro. À ce bruit, l’hilote du capitaine sursauta et se valut un petit bruit réprobateur de la part d’Hakur.

Decius se retourna, content de lui-même. Meric Voyen regarda vers l’autre vétéran.

— Quel jeune chiot arrogant. Je ne comprends pas ce que le capitaine lui trouve.

— Autrefois, j’ai dit la même chose de vous, Meric.

— La rapidité et le talent ne sont rien sans maîtrise de soi, répliqua l’apothicaire. Des démonstrations de ce genre seraient plutôt dignes des Emperor’s Children.

Les paroles de l’autre guerrier firent naître chez Hakur un fin sourire.

— Sous nos allures distinctes, nous sommes tous des Astartes, et nous sommes tous frères.

L’humeur de Voyen s’assombrit brutalement.

— Ceci est tout autant un mensonge qu’une vérité, mon frère.

La forme de la construction jorgalli devint visible dans le cube hololithique. C’était un épais cylindre long de plusieurs kilomètres, rendu bulbeux à une de ses extrémités par ses blocs de propulsion, terminé à l’autre bout par une proue plus effilée. D’énormes ailes en forme de pétales, couvertes de panneaux miroitants, formaient une corolle à l’arrière de cette chose, accrochaient la lumière du soleil et la réfléchissaient à travers des fenêtres aussi vastes que des mers intérieures.

Mortarion pointa du doigt.

— Un monde-cylindre. Sa masse est deux fois supérieure à celle des autres qui ont été éliminés en orbite des planètes Tasak Bêta et Fallon. À la différence de ceux-ci, notre cible est le premier engin jorgalli que nous trouvons en plein milieu de l’espace.

À l’aide de ses longs mécadendrites semblables à des vers, l’un des adeptes actionna quelques commutateurs, et l’image recula pour révéler un halo de vaisseaux en forme de larme, rangés en déploiement serré.

— Une flotte substantielle voyage en avant du monde-cylindre. Le capitaine Temeter dirigera l’engagement qui visera à perturber ces croiseurs et à briser leurs lignes de communication.

Le Primarque accepta de la tête un salut de Temeter.

— Des éléments des 1re, 2e et 7e compagnies m’accompagneront lorsque je mènerai le fer de lance sur le cylindre en lui-même. Ce terrain convient à nos talents particuliers. Les jorgall respirent un mélange d’oxygène et de nitrogène à fortes concentrations chlorées. Un poison faible auquel nos poumons résisteront sans effort.

Comme pour souligner son argument, Mortarion inspira une bouffée de gaz par son masque.

— Le premier capitaine Typhon sera mon soutien direct. Le commandeur Grulgor pénétrera dans le secteur des blocs de propulsion et prendra le contrôle de leur centre névralgique. Le capitaine de bataille Garro neutralisera les incubateurs.

Garro salua fermement, imitant par là les gestes de Typhon et Grulgor. Il dissimula la déception que lui causait son objectif désigné, très loin du point d’attaque du Primarque sur la longueur du cylindre, et commença plutôt à considérer les premiers éléments de son plan d’attaque.

Mortarion hésita un moment, et Garro aurait pu jurer entendre un fin sourire se trahir dans le son de sa voix.

— Comme certains de vous ont pu le déduire, ce combat ne sera pas seulement celui de la Death Guard. Sur la requête de Malcador le Sigillite, j’ai amené ici avec moi une équipe d’investigateurs de la Divisio Astra Telepathica, menée par sœur Amendera, chevalier de l’oubli. Le Primarque inclina la tête et Garro vit la Sœur du Silence lui retourner une profonde révérence. Elle répondit par quelques signes, des mouvements rapides des doigts et du poignet.

— Les honorables sœurs vont se joindre à nous afin de suivre une piste psychique qui les a conduites jusqu’à ce monde artificiel.

Garro se raidit. Des psykers ? C’était la première fois qu’il entendait évoquer une telle menace sur l’engin jorgalli, et il releva que seul Typhon ne paraissait pas surpris à l’annonce d’une telle nouvelle.

— Je suis certain que chacun d’entre vous perçoit la pleine importance de notre entreprise, continua le Seigneur de la Mort, d’une voix toujours aussi grave. Les vaisseaux générationnels de ces jorgall ont à plusieurs reprises pénétré dans notre espace, avec l’intention de coloniser des mondes appartenant à l’Empereur. Nous ne pouvons pas les laisser y prendre pied. Il se tourna, et son visage disparut dans le capuchon de sa cape. Avec le temps, les Astartes effaceront ces créatures des cieux de l’Humanité, et c’est sur ce chemin que nous ferons un pas aujourd’hui.

Garro et ses frères de bataille saluèrent une nouvelle fois quand Mortarion leur tourna le dos et s’éloigna vers les ombres accueillantes. Ils ne l’acclamèrent pas par un cri de guerre, ne marquèrent pas l’importance de cet instant par de grandes déclarations. Le Primarque avait parlé, et sa seule voix suffisait.

DEUX

Assaut

Frères et sœurs

Un message dans une bouteille

La poussée des moteurs de l’appareil d’assaut fut comme un coup de marteau qui pressa les Astartes dans leurs supports d’accélération. Garro tendit ses muscles pour encaisser la montée des g, et laissa son regard errer sur les portes étanches qui fermaient la proue de l’engin d’abordage. Des inscriptions s’étendaient sur leur surface intérieure pour tenir la liste des innombrables actions dans lesquelles il avait été impliqué.

Des centaines d’autres appareils traversaient le vide en cet instant précis, remplis d’individus parés pour la guerre, leurs esprits tournés vers le vaisseau-monde des jorgall avec la résolution infaillible d’un missile guidé.

Au travers des circuits vidéo intégrés dans les lentilles de son casque, Garro, par quelques clignements de paupières, parcourut rapidement les données dont il disposait via le réseau de commandement. Il y recevait les transmissions envoyées par les caméras oculaires des chefs d’escouade, les défilements télémétriques de l’auspex médical de Voyen, et l’espace d’un instant, une vue granuleuse, à basse résolution, prise à l’extérieur de l’étrave en dents de scie.

Garro s’y attarda quelques secondes, à observer le mouvement du vaste cylindre. Ses parois de métal opalescent grossissaient. La coque était à ce point immense que sa courbure se remarquait à peine, et le seul signe qu’ils fussent en train de s’en rapprocher était la lente dérive des détails qui apparaissaient à sa surface : là, un groupement de pointes, lesquelles pouvaient être des antennes de communication, plus loin, une tourelle bulbeuse qui crachait ses projectiles traçants.

Le capitaine ne ressentait pas de peur face aux tirs des jorgall. La force de frappe approchait à une vitesse phénoménale, sous une couverture de contre-mesures électroniques, larguant des fusées émettrices de chaleur et des paillettes de métal qui brouillaient les senseurs ennemis. Il faisait confiance aux talents de Temeter, convaincu que le capitaine de la 4e compagnie avait jeté la flotte d’escorte dans le désarroi, et privé les xenos de tout avertissement qui leur eut été salutaire.

La paroi était maintenant très proche, la distance se réduisait à vue d’œil. Garro aperçut d’autres engins convergeant sur les bords de l’image grisée. Les senseurs à longue portée avaient déterminé que cette portion de la coque était fine, et ce serait là, à cinq cents mètres de la ligne médiane du cylindre, que la Death Guard exécuterait son entrée. Garro laissa la transmission s’estomper et rassembla ses esprits avant d’enclencher la fréquence vocale générale. Sa voix résonna dans les casques de tous les Astartes présents à bord.

— Cramponnez-vous, mes frères. Impact imminent. Je veux un déploiement précis et rapide. Je veux qu’il soit si net que l’Empereur lui-même applaudirait sa perfection !

Il fit une pause quand l’alarme de contact commença à résonner.

— C’est le Primarque qui nous mène aujourd’hui, ne le décevez pas ! Pour Mortarion et Terra !

— Mortarion et Terra ! entendit-il Hakur reprendre de sa voix de baryton.

Celle de Decius couvrit la fréquence, débordante de zèle.

— Comptez sur la septième ! lança-t-il, le cri de ralliement de leur compagnie. Comptez sur la septième !

Garro se joignit à lui, mais ses mots furent brusquement étouffés par la secousse quand la solide étrave de l’appareil d’assaut enfonça la coque du cylindre jorgalli. Les criaillements perçants du métal arraché et des fuites d’atmosphère retentirent autour de leur épais fuselage, qui s’enfonçait loin, dans des gerbes d’étincelles, les griffes de ses flancs mordant dans plusieurs mètres de blindage chitineux. Le cerveau-pilote autonome de l’appareil déploya les barbillons hydrauliques pour empêcher le souffle des gaz de les renvoyer dans l’espace.

Cette entrée mouvementée et assourdissante semblait ne devoir jamais finir, puis ils s’arrêtèrent soudain. Garro entendit encore du métal racler contre le métal, et la rune d’activation s’alluma devant lui sur les portes étanches.

— Parés à l’ouverture ! lança-t-il.

Les rivets éclatèrent autour de l’écoutille ; Garro décrocha son bolter et l’empoigna, prêt à tuer tout ce qui oserait entrer. Mais ce fut une inondation brutale d’un bleu croupi qui se déversa dans le compartiment, et non un défenseur ennemi. Le liquide était glacé et monta rapidement autour de ses jambes, jusqu’à son ventre.

— En avant ! rugit Garro. Le capitaine repéra que ses hommes s’élançaient derrière lui quand lui-même se jeta hors de l’appareil. Il plongea dans la nappe couleur de cobalt, et ressurgit à la surface, en pivotant sur lui-même pour étudier ses environs.

Quelles étaient les probabilités que cela arrivât ? Leur assaut avait percé le bas d’un lac peu profond de produits chimiques, et les coques sombres de plusieurs de leurs engins dépassaient du liquide poisseux comme le bout des doigts d’un gantelet. Les eaux se figeaient déjà en halos bleu pâle là où le baiser glacé de l’espace avait suivi les envahisseurs à l’intérieur. À travers le filtre respiratoire de son casque, Garro prit une inspiration au goût de sels métalliques. Non loin, Grulgor s’éloignait de son appareil à grands pas furieux et grognait un ordre.

Là-bas, sur la berge, sa faucheuse pointée devant lui, se tenait Mortarion. La vue de son Primarque suffit à fouetter les sangs de Garro qui traversa les flots en courant, le bolter levé.

— Comptez sur la septième ! appela-t-il, et il n’eut pas besoin de regarder derrière lui pour savoir que les éléments de sa compagnie le suivaient en formation.

Garro avança depuis le point d’insertion avec à ses côtés l’escouade des vétérans d’Hakur, rejoints par Decius et Sendek pour leur prêter du soutien. Autour d’eux, le déchaînement effréné des fusillades et des lames roulait sur le paysage de la rive. Des hordes d’Astartes affrontaient les xenos dans des combats furieux.

La force adverse céda vite à la confusion. Même chez des non-humains, Garro pouvait lire les remous dans le moral d’un bataillon lorsque celui-ci perdait son sang-froid. Des groupes se brisèrent et se reformèrent dans la plus grande agitation au lieu de se replier avec un quelconque semblant d’ordre. Les anéantir n’allait pas trop éroder l’énergie de la Death Guard.

De toute évidence, les jorgall avaient compris trop tard que les objets volants dirigés vers leur vaisseau-monde n’étaient pas des munitions massives, mais des engins habités : la conduite presque suicidaire d’une telle opération d’abordage les avait pris de court, et ils n’étaient pas préparés à recevoir la fureur brutale de cette incursion. Leur situation avait été aggravée par les erreurs de déploiement de leurs combattants améliorés. Les cyborgs qui attendaient sur les rives du lagon chloré furent massacrés, et leurs piaillements résonnèrent sur les dunes sablonneuses qui entouraient la zone.

Une partie du cerveau de Garro pensait déjà plus loin, évaluait comment sécuriser leur point d’entrée avant que les compagnies ne partissent remplir leurs objectifs individuels. Il mena ses hommes dans une percée au travers d’un groupe d’adversaires fragiles et tourbillonnants, évitant des coups de vouge d’un acier terne, et plaçant des doubles tirs dans le thorax de chaque jorgall qu’il croisait. Les Astartes avancèrent depuis le lac en un anneau d’armures blafardes, écrasant les défenses adverses.

La troupe de Garro se déplaçait sans cesser de faire feu, atteignit la crête d’une dune de granules cristallins qui crissaient bruyamment sous leurs bottes, et trouva des proies pour un corps à corps. Une phalange de jorgall, rattrapée dans sa fuite, se tourna vers eux en osant s’arrêter pour engager les Astartes. Les armes des deux camps aboyèrent, le grondement des bolters noyant le bruit sifflant des projecteurs d’arcs électrostatiques que l’ennemi s’était implantés.

Decius, qui préférait la force contondante brute d’un gantelet énergétique, se glissa au milieu des xenos et en enfonça un dans la terre poudreuse, le frappa encore et encore, broyant son long cou et sa tête ovale.

— A-t-il déjà oublié ce que j’ai dit ? maugréa Sendek. Pour les tuer rapidement, il faut viser leur torse.

— Il n’a pas oublié, dit Hakur.

Avec un hululement étrange, deux des xenos parmi les plus massifs se recroquevillèrent et bondirent directement sur Garro. Au milieu de leur vol, leurs bras et leurs jambes pliés en trois s’écartèrent largement comme les pétales d’une fleur. Garro vit briller des reflets là où des portions entières de leurs membres avaient été remplacées par du métal terne et des courbes de carbone. En un mouvement vif, il laissa son bolter retomber sur sa bandoulière et tira Libertas, où miroitait un éclat d’énergie bleue. D’un large coup latéral porté à deux mains, le capitaine sabra les deux créatures, dont les chairs écailleuses furent traversées dans un murmure de la lame.

Hakur émit un grognement approbateur.

— Toujours aussi tranchante.

— Toujours, répondit Garro en agitant son arme pour en faire tomber des gouttelettes d’un rouge profond. Il s’arrêta brièvement afin de contempler son ouvrage, et les membres tranchés, avec le même regard neutre qu’il avait eu pour les images archivées sur la plaque de données de Sendek.

Arrivé à son état de maturité naturelle, un jorgall adulte mesurait dans les quatre mètres et demi. Il se déplaçait sur trois jambes à double jointure, qui irradiaient du bas de son torse à égale distance, comme les rayons d’une roue. Excepté leur cou rétractable, le haut de leur corps ressemblait au bas, mais ici, les trois membres se terminaient par des mains à six doigts.

Leurs yeux étaient profondément enfoncés, bordés de mucus humide, et leur tête ovoïde disposait de fentes charnues en guise de nez et de bouche. Leur peau ressemblait à celle des lézards de Terra, tout en écailles et en petites pointes d’os. Néanmoins, il ne semblait pas exister de jorgall « typique ». De la progéniture jusqu’aux anciens presque infirmes, tous les spécimens rencontrés et exterminés par les serviteurs de l’Imperium présentaient des modifications par greffe d’objets ou de prothèses cybernétiques. La plaque avait montré des étrangetés telles que des jambes télescopiques à pistons, des pieds remplacés par des roues ou des rouleaux, des griffes de métal, des plaques d’armure subdermales, des caméras encastrées dans les cavités oculaires, et même des armes à aiguilles logées dans des os creux.

La proximité des buts que servaient ces implants et les organes améliorés d’un Astartes n’échappait pas à Garro, mais ces êtres étaient des xenos, et des envahisseurs. Ils n’avaient rien de commun avec lui, et comme l’Empereur l’avait décrété, ils devaient être punis pour avoir osé pénétrer dans l’espace humain.

Près de la limite des eaux poisseuses, une horde de jorgall à griffes, d’une variété manifestement faite pour le corps à corps, s’en prenait à un Dreadnought de la 2e compagnie. Le vénérable combattant s’était embourbé sur le bord du lac, dans une fange chimique. Garro le vit faire pivoter son torse sur son axe afin de les frapper de son poing tronçonneur. Un éclair parut tomber de nulle part au milieu des dépeceurs jorgalli, et le capitaine entendit Ignatius Grulgor éclater d’un rire sauvage. Celui-ci se redressa, cerné par les xenos, la tête rejetée en arrière.

Le commandeur de la 2e compagnie était parti au combat tête nue ; l’air nocif de ce monde confiné ne l’inquiétait en rien. Chacune de ses mains leva un bolter de modèle martien standard, et avec délectation, Grulgor les déchargea à bout portant sur ses adversaires.

La seule vélocité des projectiles suffit à éparpiller les jorgall en lambeaux de chair puante, et à offrir au Dreadnought les précieuses secondes qu’il lui fallait pour s’extraire de la vase. Quelques instants plus tard, Grulgor se dressait au milieu d’un cercle de carcasses extraterrestres, et des langues de fumée montaient du canon de ses armes. Le commandeur salua leur Primarque, et lança à Garro un sourire provocateur avant de repartir en quête de nouvelles cibles.

— Il est un peu primaire, vous ne trouvez pas ? marmonna Hakur. Le révéré Huron-Fal se serait sorti de ce pétrin tout seul. Grulgor fonce tête baissée et se préoccupe davantage de montrer ses exploits au Primarque que de se demander où ses munitions seraient le mieux employées.

— Nous sommes de la Death Guard, répondit Garro. Nous ne sommes pas censés faire preuve de finesse. Nous sommes les artisans d’une guerre directe et brutale, rien d’autre ; nous ne cherchons pas les accolades et les honneurs, seulement à faire notre devoir.

— Bien entendu, convint le vétéran sur un ton modéré.

Decius remonta vivement vers Garro, en écartant à coups de pied les morceaux de ses victimes.

— Hmm… Vous sentez ça, mon capitaine ? Ces choses ont le sang qui pue.

Le capitaine de bataille ne répondit pas. Son attention avait dérivé vers Mortarion en proie à sa colère froide. Aux côtés du Primarque gravitaient Typhon et les deux guerriers du Linceul, dont les faucheuses traversaient sans résistance une meute hurlante et grouillante de jorgall. Le Seigneur de la Mort jugeait clairement cette engeance xenos inférieure indigne de maculer sa faux, et les soumettait à la lumière de sa Lanterne.

Des traits nets et blancs jaillissaient du canon court de l’énorme pistolet de bronze, en laissant des persistances violettes sur la rétine de Garro malgré sa vision modifiée. Partout où frappait le rayon vengeur de la Lanterne, les défenseurs jorgalli devenaient des esquisses au charbon de bois, se tordaient, et partaient en fumée.

Mortarion plongea le bras dans une mêlée de xenos acharnés, tout en les repoussant sans effort de l’autre bras, et leur enleva un de ses hommes blessés. Lorsqu’il fut en sécurité, le Primarque adressa au Death Guard quelques paroles que nul autre n’entendit ; en retour, l’Astartes sans casque rugit son approbation et rejoignit le combat.

— Il est époustouflant, murmura Decius. Garro sentit le besoin, le désir tapi chez ce jeune frère de descendre la dune en courant pour rejoindre le groupe de Mortarion, de rejeter tout protocole de bataille pour avoir la chance de combattre dans l’aura de son maître. Il était difficile de résister à cette pulsion. Garro la ressentait avec la même intensité, mais il ne s’abaisserait pas à reproduire la même autoglorification que celle de personnages comme Grulgor.

Alors le jeune Astartes parvint à détacher son regard du Primarque et observa autour d’eux.

— Alors c’est ça, la grande création de ces xenos ? Il n’y a pas grand-chose à voir.

— Autrefois, des humains ont parcouru l’espace en vivant dans des cylindres tels que celui-ci, fit remarquer Sendek tandis qu’il rechargeait son arme. Il y a bien longtemps, avant que nous ne maîtrisions la force de gravité. Ils les appelaient des colonies Ohnyl.

Decius n’en parut pas impressionné.

— Je me sens comme une mouche emprisonnée dans une bouteille. Dans quel genre de monde vivent ces créatures… Il pointa du doigt vers le haut, là où le paysage s’incurvait et finissait par revenir à la rencontre de lui-même, des kilomètres au-dessus de leurs têtes. La fine barre d’illuminateurs qui s’étendait dans l’axe central du cylindre disparaissait à la poupe et à la proue dans des nuages jaunes. Garro plissa les yeux quand il aperçut de petites taches vert sombre qui se déplaçaient là-haut, dans le couloir à gravité zéro au centre du vaisseau-monde.

Près de lui, Hakur se tendit.

— Je les vois aussi, mon capitaine. Des renforts

aéroportés.

Garro lança un avertissement sur la fréquence commune.

— Attention, Death Guards, regardez en l’air !

Sur les rives sablonneuses noyées de sang, Mortarion leva la lame de sa faux.

— Notre capitaine de bataille a l’œil perçant. Les xenos ont cherché à nous distraire par ces proies faciles pour que notre attention reste fixée vers le sol !

Le Primarque remercia Garro d’un bref hochement de tête et monta vers le sommet d’une autre dune peu élevée, en ignorant les volées d’aiguilles ennemies qui ricochaient sur le bronze de son armure. Sa capuche se pencha en arrière, et il observa les cieux prisonniers.

— Nous devons les châtier.

Pendant une longue seconde, Nathaniel s’était retrouvé figé sur place par le remerciement bien innocent reçu de son maître, malgré sa détermination à ne pas s’en réjouir. La gratitude même fugace d’un Primarque, d’un fils de l’Empereur, était en vérité bien enivrante, et il commença à concevoir que des hommes comme Grulgor pussent aller si loin pour se l’attirer. Mais il reprit alors ses esprits et enfonça dans son arme un nouveau chargeur courbe.

— 7e compagnie ! cria-t-il épaulant son bolter, l’œil dans l’alignement de la mire.

Le nombre des jorgall volants qui arrivèrent, ridiculisa celui des meutes de combattants terrestres que la Death Guard avait rencontrées autour du lac. Protégés par des armures d’un vert vacillant qui s’enroulaient en bandes autour d’eux, les xenos aériens avaient sacrifié deux de leurs membres à leurs chirurgiens-mécaniciens. À leur place battaient des ailes aux plumes de métal aiguisé, toutes tranchantes comme des rasoirs. Leurs pieds étaient devenus des serres incurvées, et ils portaient davantage de projecteurs d’arcs et de fusils à aiguilles, enfoncés dans des articulations d’où ils disposaient de bons angles de tir.

Ils fondirent sur eux en sifflant et en hululant, rencontrèrent un mur de bolts et de projectiles de plasma hautement condensé, et moururent. Mais ce n’était là que la première vague, et d’autres points verts se déversèrent des nuages jaunes dans le ciel.

Garro vit l’un des hommes d’Hakur être entouré par la lumière bourdonnante des éclairs artificiels, et sentit l’odeur de sa chair grillée quand un des vols de xenos lui eut arraché la vie. Non loin, Huron-Fal le Dreadnought levait ses lanceurs de missiles et projeta la mort parmi les nuées tournoyantes, dont plusieurs furent décrochées des airs par le souffle des explosions. Pour sa part, Garro se déplaçait prudemment, penché sur les sables d’oxydes, abattant les xenos par des rafales automatiques lorsque ceux-ci plongeaient pour frapper. Leur schéma d’attaque était transparent. Ils cherchaient à repousser les Astartes vers le lac glacé.

— Ça ne sera pas pour aujourd’hui, dit le capitaine de bataille en détruisant les ailes d’une grande femelle adulte. La créature chuta en spirale, s’écrasa la tête la première dans le sable et resta là, agitée de spasmes.

Garro prit conscience qu’il avait de la compagnie.

Il regarda par-dessus son épaule et fronça les sourcils, passablement surpris par l’équipe de silhouettes sveltes et dorées arrivant dans son dos. Les Sœurs du Silence, qui avançaient rapidement en file resserrée, maintenaient des couloirs de tir cohérents, avec une discipline de combat et une efficacité qu’il n’avait encore constatées que chez ses frères de l’Astartes.

Peu de choses les distinguaient des autres combattants. Comme celles de la Death Guard, leurs armures avaient la patine d’un métal luisant, sans être ornées de sceaux criards ou de parchemins flottant au vent. Leurs visages étaient cachés par des casques d’or au profil aquilin qui lui évoquèrent des portes fermées devant quelque ancienne citadelle, sans doute équipés d’un équipement respiratoire qui permettait aux sœurs et à leur physiologie non modifiée de supporter l’air toxique. Toutes semblaient identiques entre elles, comme coulées dans un même moule par la main de l’Empereur. Il se demanda inutilement si les hommes ordinaires considéraient les Astartes de la même façon.

Leur escouade était armée d’épées et de lance-flammes, dont les langues de feu léchaient les jorgall volants qui descendaient à portée. Certaines portaient également des bolters.

Comme cela était leur vœu pour servir l’Empereur, ces femmes n’émettaient jamais un bruit, pas même celles transpercées par les tirs d’aiguilles ou frappées par les arcs électriques. Elles communiquaient visuellement en employant un vocabulaire gestuel semblable aux signes de bataille des Astartes, ou par un langage de clics produits par radio. D’après la façon dont elles traversaient la zone d’engagement, Garro ne doutait pas que les sœurs savaient exactement ce qu’elles faisaient.

Alors qu’elles passaient près de lui, la plus proche lui lança un regard, et le capitaine de bataille sentit tomber sur lui un froid singulier. Il était bien connu que la Sororité du Silence parcourait la galaxie à la recherche de psykers en liberté, qu’elle capturait ou supprimait, mais ce qui l’était moins était leur manière d’y parvenir.

Quelqu’un avait prétendu devant Garro qu’à la différence des autres êtres vivants, ces femmes n’étaient pas uniquement silencieuses dans le monde matériel, mais aussi dans les royaumes de l’esprit. Des noms existaient pour les désigner : des intouchables, des parias.

La nature irrationnelle de ces pensées poussa Garro à les rejeter. La seconde suivante, il les eut totalement oubliées quand des runes d’avertissement s’allumèrent à l’intérieur de ses oculaires. Garro perçut le bruit de l’air sifflant entre des plumes tranchantes.

Un vol de jorgall fondait sur eux. À une vitesse dont seul un Astartes était capable, il tendit sa main vers le dos de la sœur et la plaqua à terre alors que dix griffes fendaient l’air dans leur direction. Garro leva le bras pour parer et sentit les serres labourer son armure. Le coup du jorgall piaillant dévia vers son casque, qui lui fut violemment arraché de l’anneau de fixation autour de son cou. Garro chancela mais réagit à temps pour lever son bolter. Son arme gronda, et depuis le sable, la Sœur du Silence tira avec lui. Aucun xenos de la nuée qui avait osé les attaquer ne reprit les airs.

Le capitaine de bataille grimaça et toucha son visage, heureux de constater qu’il n’avait pas gagné de nouvelle cicatrice dans cette rencontre. La traqueuse de sorcières qui s’était relevée marcha jusqu’à lui et lui rendit son casque, récupéré des griffes du jorgall. Bien qu’il fût gravement endommagé, la portée symbolique du geste était importante. La femme leva les yeux, puis inclina la tête. De sa main libre, elle s’effleura le cœur et le front. Le sens en était clair. Je vous remercie. Sans trop savoir ce qu’aurait dicté le protocole de circonstance, Garro se contenta d’acquiescer en retour, et cela parut suffire. Les sœurs repartirent, le laissant derrière elles. Ce fut seulement en l’apercevant de dos que Garro remarqua le panache de crin noir qui coiffait le casque de celle qu’il avait sauvée, et l’aquila rouge gravé entre ses omoplates.

Il redescendit vers le gros des combats, sur un paysage de dunes que jonchaient les dépouilles des jorgall, et en de plus rares occasions, des silhouettes mortes dans leurs armures énergétiques grisâtres. Chaque frère qui était tombé ici alimentait un peu plus la rage de Garro, car chacun d’eux valait un millier de ces envahisseurs grotesques.

Le capitaine entendit de nouveaux claquements émis par la Lanterne de Mortarion, et leva les yeux pour voir ses rayons dirigés en l’air comme un faisceau de projecteur, calcinant les extraterrestres, les transformant en une retombée de cendres.

La voix grondante de Typhon retentit sur le canal de liaison général.

— Si c’est tout ce que nous avons à affronter, ça n’est pas aujourd’hui que notre force sera mise à l’épreuve !

— C’est mon père qui m’a envoyé ici. Les paroles de Mortarion avaient été prononcées sur un ton doux, mais lourd d’implications. Pensez-vous qu’il ait eu tort, premier capitaine ?

Un autre aurait pu s’aplatir devant cette menace voilée, mais pas Typhon.

— Ce manque de défi me fait trépigner, monseigneur. Nous nous attardons trop longtemps ici.

Garro entendit comme un bruit d’assentiment.

— Peut-être est-ce vrai, mon ami.

Quand il parla à nouveau, le Primarque le fit d’une voix forte, en s’abstenant de recourir à la transmission radio.

— Fils de la Mort ! Vous savez tous quels sont vos objectifs ! Emmenez vos unités et harcelez l’ennemi ! Typhon, avec moi. Grulgor, vers la propulsion, Garro, les incubateurs. Exécution !

Les éléments de la 7e compagnie revinrent vers lui et il plut au capitaine de bataille de constater qu’il y avait eu peu de pertes parmi eux. L’apothicaire, Voyen, le scruta des pieds à la tête et commenta en silence l’état de son casque qui pendait maintenant à sa ceinture. Decius lui aussi était tête nue et un sourire assassin fendait son visage blême. Les taches laissées par les viscères sur son gantelet énergétique témoignaient de son tableau de chasse jusqu’à présent.

Garro les accueillit d’un hochement de tête, et les hommes de la 7e se remirent en formation. Ils firent mouvement, laissant la compagnie de Grulgor en finir avec les derniers jorgall volants. Ils quittèrent les dunes cristallines à bonne cadence, et s’engagèrent entre des bosquets de haute forme semblables à des arbres, constitués d’une sorte de fibre grossière.

Sendek se référa à son auspex.

— Les extrapolations tactiques indiquent des sources de chaleur comparables à celles d’incubateurs jorgalli dans cette direction. Il pointa du doigt. Par là. La boussole virtuelle a du mal à s’adapter à la structure de ce monde artificiel.

— De quand datent ces données ? s’inquiéta Hakur. Les serviteurs de détection ont déjà négligé de nous dire que nous allions rentrer dans un lac chimique. Je me demande ce qu’ils ont pu rater d’autre.

Sendek fronça les sourcils.

— Les lectures sont contradictoires.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de nous attendre à quelques surprises, nota Rahl en levant son bolter combiné devant lui.

« Ne vous laissez pas abuser par la désignation de votre cible, capitaine. » Mortarion avait prononcé ces mots sans le regarder tandis que Garro fixait l’hololithe dans le hall de rassemblement de l’Endurance. « Cet incubateur n’est pas simplement une crèche pour les larves des jorgall, il sert également de lieu d’altération. Vous y trouverez probablement des œufs occupés par des adultes armés. »

Garro se rappelait les mots du Primarque en levant les yeux vers ces arbres faits de fibres. Plus loin dans cette « forêt », où les troncs étaient plantés en rangées denses et régulières, les choses-arbres étaient chargées de gros orbes gris qui pendaient comme des fruits monstrueux. Certains laissaient deviner des signes de mouvement à l’intérieur : des formes s’y agitaient en convulsions lentes. Ici et là se trouvaient des mares d’un fluide aqueux que Sendek désigna immédiatement comme du sérum vital. Voyen appuya cette analyse en montrant les orbes qui pendaient au-dessus, arrachés, informes, et manifestement vides.

— Les racines des arbres réintègrent le liquide dans leur système, conclut Sendek. Efficace.

— Je suis absolument fasciné, dit Rahl sur un ton qui affirmait l’inverse.

Decius restait sur ses gardes.

— Où sont ceux qui les défendent ? Ou bien ces xenos se préoccupent si peu de leur progéniture qu’il la laisse à la merci de n’importe quel prédateur ?

— Peut-être que ce sont leurs enfants les prédateurs, ici, suggéra Hakur d’un air sombre.

Un des hommes de l’escouade des vétérans s’arrêta pour leur faire signe.

— Mon capitaine, appela-t-il, vous avez vu ça ?

— Quoi donc ? demanda Garro.

L’Astartes se pencha et ramassa un objet métallique brillant, de forme vaguement ovale, qu’il retourna entre ses mains.

— C’est… mon capitaine, ça ressemble à un casque. Il le leva pour le leur montrer, et Garro se figea en reconnaissant l’équipement d’une Sœur du Silence. Quelque chose se délogea de l’intérieur. Une tête tranchée tomba du casque en emmenant derrière elle une traîne de cheveux blonds.

— La coupure a été nette, nota l’Astartes. Et elle est fraîche. Les yeux de Voyen se plissèrent.

— Où est le reste de son corps ?

Decius leva son bolter vers différentes branches des arbres.

— Là, là, et là. Et un peu là aussi, je pense. Des morceaux humides de rouge et d’or étaient visibles sur chacune d’elles.

— Les sœurs sont venues dans le secteur d’incubation ? lança Hakur à la cantonade, les yeux baissés. Pourquoi des traqueuses de sorcières viendraient-elles ici ?

Decius partit d’un rire sec.

— Cela me paraît secondaire, vieil homme. Autant se poser d’abord la question de ce qui l’a tuée.

De devant eux, où les troncs se resserraient, leur parvint un bruit de bolters. Garro entrevit leurs fulgurances sporadiques alors même qu’un grondement sourd se répandait sous ses semelles dans le terreau sablonneux. Des craquements secs comme ceux d’os brisés lui parvinrent ; un peu au loin, des arbres furent agités et plièrent, et leurs sommets s’écrasèrent au sol quand quelque chose de massif les renversa.

— Vous allez avoir votre réponse, annonça Rahl en levant son bolter.

Les Sœurs du Silence surgirent d’une démarche de danseuses entre les arbres à œufs, harcelant avec leurs armes l’organisme amélioré jorgalli. Ce xenos était le plus grand de ceux que Garro avait rencontrés à bord de ce monde-cylindre, et sa configuration corporelle ne se trouvait pas dans les documents de Sendek. Son aspect extérieur ressemblait à celui des jorgall dans sa forme basique, mais correspondait peut-être à dix fois leur masse. Cette bête aussi haute que les arbres paraissait être un agglomérat de métal et de chairs écailleuses, un jorgall affligé d’un gigantisme, puis retouché par la technologie pour le rendre plus colossal encore.

Le capitaine de bataille distinguait une matière charnelle à l’intérieur d’un globe de verre, au centre de la masse du cyborg ; peut-être, raisonna-t-il, ce qu’il subsistait du corps originel du jorgall. La chose n’avait pas de bras. À leur place se trouvaient des grappes de tentacules gris fer, qui avaient poussé dans les cavités articulaires de chacun des membres supérieurs. Certains frappaient vers les sœurs avec la vivacité de serpents, tandis que d’autres se nouaient autour d’un fardeau invisible que la chose serrait désespérément contre son thorax.

— Un genre de gardien ? essaya de deviner Voyen.

— Un genre de cible, proposa Decius, et il ouvrit le feu.

La Death Guard partit prêter main-forte aux sœurs en tirant durant son approche, et ses bolts s’additionnèrent à la tornade de projectiles qui atteignait le cyborg de toutes parts. Garro eut l’impression fugitive que la silhouette mécanisée cherchait à s’enfuir, mais celle-ci pivota et abandonna tout espoir de leur échapper. Peut-être aurait-elle pu se défaire des femmes, mais l’arrivée de Garro ne lui laissait d’autre choix que de tenir son terrain et de combattre.

Certains des appendices cinglèrent le sol, où leurs pointes de métal acéré creusèrent des sillons dans la terre. En s’agitant, ils arrachèrent des mottes et des racines. Hakur fut pris par surprise quand un pseudopode le frappa et le projeta de côté, l’envoyant contre le tronc d’un des arbres à œufs. Garro en vit un autre arracher la jambe d’un de ses hommes et le faire s’effondrer dans une mare de sang. Le capitaine se baissa sous le passage d’autres tentacules, qui frappèrent en sifflant au-dessus de sa tête.

Une des traqueuses de sorcières en reçut la pointe au travers du sternum, prise au dépourvu, la fenêtre d’éjection ouverte et le chargeur vide. Ils lui enfoncèrent le torse et la clouèrent à un arbre, puis s’arrachèrent d’elle dans un jet de vie répandue. Entraînant après eux des traînées écarlates, les tentacules se replièrent et fouettèrent à nouveau les combattants de l’Empereur, éraflant Rahl d’un revers et arrachant le heaume d’or d’une autre des sœurs de Kendel. Privée de son casque, la jeune paria, coiffée d’une huppe de cheveux rouges s’étrangla et chancela, l’atmosphère du vaisseau jorgall lui rongeant les poumons. Voyen était déjà parti l’aider, et les traits de Garro se crispèrent. Cet organisme était trop rapide et ses mouvements trop inconstants. Le tuer allait demander une approche plus directe. Du pouce, il fit passer le sélecteur de son bolter en automatique, et il chargea vers l’hybride.

Le capitaine de bataille vida un chargeur entier dans les pattes et le thorax du cyborg. Des gerbes de fluides huileux et des étincelles de courts-circuits marquèrent les impacts des projectiles ; la chose jorgalli piailla, grogna, et concentra son attention sur la silhouette en armure d’un blanc gris. Les lanières de chair gainée d’acier s’étendirent en vibrant dans l’effort, et Garro se jeta dans une roulade pour éviter les endroits où elles frappèrent le sol. Les pointes de certains tentacules raclèrent la céramite de son armure. Il sentit monter la douleur quand elles griffèrent son avant-bras, là où les serres du jorgall volant l’avaient atteint près du lac, et ses lacérations se rouvrirent. Une flexion chanceuse d’un tentacule, une lenteur passagère de sa part, et soudain, le bolter du capitaine lui fut arraché des mains et traversa les airs, sa bandoulière déchirée.

Garro absorba la force du choc en pivotant avec elle, roula de nouveau au sol et se releva, Libertas à la main. Les appendices revinrent piquer vers lui, et il les écarta en les frappant de sa lame. Des gerbes d’étincelles orange clair jaillirent dans le jour artificiel de la forêt d’arbres à œufs. Les autres Death Guards déversaient leurs tirs sur la créature, dont l’attention restait divisée entre Garro et l’objet qu’elle serrait contre elle, une chose emmaillotée d’une fine mousseline grise. Le capitaine se jeta sur le mécanoïde, trancha les pointes de certains tentacules et en lacéra d’autres. En sentant des membres effleurer ses jambes, il se retourna et les frappa, mais il avait approché du torse, et les appendices du cyborg étaient plus épais ici, plus musculeux, plus résistants. Des anneaux puissants s’enroulèrent autour de lui et Garro sentit le sol se dérober. L’hybride-machine le secoua violemment. Son bras battait à son côté ; il ne pouvait lever Libertas pour se défendre. Ses dents crissaient entre ses mâchoires et un goût de sang lui vint dans la bouche.

Garro sentit se disloquer l’acier flexible des joints de son armure, sentit l’odeur acide des gaz de refroidissement jaillir par les fuites de son paquetage dorsal. Il siffla entre ses dents, alors que la souffrance comprimait sa cage thoracique et sa carapace noire. Il lui devenait difficile de conserver de l’air dans ses poumons, autour desquels la pression s’accroissait à chaque instant. Garro perçut du mouvement ; le cyborg l’approchait de lui, de la capsule vitreuse où baignait son noyau charnel. Des yeux creux et voraces le fixaient, débordant de haine extraterrestre. Le jorgall voulait contempler sa mort et la savourer.

La pression meurtrière s’accroissait, alors que les trois poumons de Garro arrivaient à court d’air et que ses cœurs martelaient sauvagement ses côtes. L’obscurité se refermait autour de lui. Aux limites de la conscience, il entrevit l’image fantomatique d’un personnage qui semblait être son Primarque, et l’attirait vers l’oubli éternel.

À cet instant, Garro puisa dans ses ultimes réserves une force désespérée. Au nom de Terra, se dit-il à lui-même, au nom de ma planète natale et de l’Imperium, je ne vais pas mourir !

Une énergie nouvelle, brute et ardente, se propageait en lui. Garro chercha au plus profond de lui-même, y trouva une source de résolution bouillonnante, et se tétanisa pour lutter contre l’étreinte meurtrière. Le capitaine sentit la chaleur se répandre dans ses muscles suppliciés quand il se représenta dans son esprit la majesté de Terra ; et là, immense, la main en coupe pour la soutenir et la protéger, se trouvait l’Empereur. Au nom de l’Empereur, je n’échouerai pas ! Je n’en ai pas le droit !

Il poussa un grognement de défi inarticulé et furieux, lutta contre les anneaux de tentacules et plaça dans Libertas les dernières onces de force qu’il parvenait à mobiliser. La lame énergétique de l’épée rencontra l’acier jorgalli et le scinda, en passant au travers de nerfs artificiels et de câbles. La créature chancela. Garro se libéra, des fragments de céramite craquelée tombèrent de son armure. Ses poumons en feu avalèrent des bouffées d’air saccadées. La pointe luisante de sa lame piqua en avant alors que la chose mécanisée cherchait à le repousser.

Garro crut voir une émotion passer sur la bouche tremblante du jorgall quand Libertas frappa la paroi du cocon de verre. À la différence du xenos, le capitaine ne prit pas son temps par désir d’être cruel. Il mit tout son poids derrière l’épée et fracassa la capsule, enfonçant l’arme dans le torse charnu de l’extraterrestre, jusqu’à la faire ressortir par son dos dans une pluie vermeille.

Le jorgall s’effondra dans un bruit de tonnerre, arrachant quelques arbres dans sa chute. Des organismes à moitié achevés jaillirent de leurs œufs en crachant, pour être aussitôt pulvérisés sous les projectiles de la Death Guard et des traqueuses de sorcières.

Lui ayant retiré son épée du corps, Garro retomba sur ses pieds tandis que les dernières impulsions nerveuses du cyborg lui agitaient les membres. Son fardeau entouré de mousseline grise fut libéré et tomba à terre. Le capitaine s’agenouilla, et écarta le tissu de la pointe de sa lame.

À l’intérieur se trouvait un jorgall encore immature. Ce qui surprit Garro n’était pas tant l’absence totale de toute amélioration mécanique chez le jeune être tripède, mais ses mutations impressionnantes. C’était une entité siamoise, une conjonction de deux larves malformées qui s’étaient fondues l’une dans l’autre durant leur croissance. Son crâne était énorme, une chose boursouflée faite de quatre boîtes osseuses distinctes, assez différente des têtes ovoïdes typiques de son espèce. Ses bras et ses jambes frémissaient dans la direction de Garro. Ses yeux laiteux et rétrécis s’agitèrent dans leurs orbites.

Sans crier gare, l’air se modifia autour d’eux. Au contact de sa peau, l’atmosphère devint graisseuse et épaisse, et se chargea soudain des senteurs marquées de l’ozone ; Garro avait déjà connu de tels indices, sur d’autres champs de bataille, durant d’autres guerres pour le bien de l’Humanité. Son esprit cria un unique mot lorsqu’il comprit exactement pourquoi les Sœurs du Silence étaient venues dans cet endroit.

— Psyker ! Il leva son épée, prêt à détacher de ses épaules la tête de la chose.

Attendez.

Le message le frappa comme un courant glacé et rigidifia son bras. L’odeur d’ozone l’enveloppait, embuait ses pensées, et se referma autour de son esprit comme les tentacules du cyborg s’étaient serrés autour de lui. Elle chercha à l’intérieur de lui aussi facilement qu’étaient feuilletées les pages d’un livre.

Death Guard, murmura l’odeur, avec de l’amusement dans sa voix. Vous avez tellement confiance dans la justesse de vos actes. Vous avez tellement peur de trouver en vous une faiblesse.

Garro voulut finir de porter son coup fatal, mais il restait bloqué, comme figé dans l’ambre.

Bientôt, votre fin viendra. Nous voyons ce qui doit advenir. Et vous le verrez, vous aussi ; tout ce que vous vénérez se flétrira, tout ce…

Le torse du mutant éclata dans un geyser de sang et de fragments d’os lorsqu’un unique bolt y creusa un trou de la taille d’un poing. Soudain, le voile eut disparu de devant ses yeux, et Garro acheva de le chasser en clignant des paupières, comme s’il s’éveillait d’un sommeil profond. Il se retourna et trouva derrière son épaule sœur Amendera Kendel. De la fumée montait du canon de son arme. Ses yeux sombres l’étudiaient derrière les fentes de son casque. Le capitaine se releva doucement et reproduit le geste qu’il avait appris au bord du lac, porta les doigts de son gantelet d’abord à son cœur, puis vers son front.

Il prit conscience d’un son monté entre les rangées boisées du secteur d’incubation, d’un sifflement aigu dont le volume s’accroissait rapidement. Ce bruit atonal commença à lui meurtrir les oreilles. C’était un gémissement. Un cri que poussaient les œufs non éclos.

— Regardez ! les avertit Hakur. Il y a du mouvement partout dans les arbres !

Chaque orbe que Garro pouvait voir était en train de trembler, agité par la chose jorgalli qui s’y trouvait, et qui déchirait cette membrane de confinement dans un besoin frénétique de s’en échapper. Il jeta un bref regard à Kendel, qui ordonnait à sa cohorte de sœurs d’emporter dans un sac de mailles la dépouille du jeune mutant. Elle leva les yeux vers lui et hocha la tête. Peut-être Voyen avait-il eu raison ; peut-être le grand organisme était-il une sorte de gardien protégeant le psyker dont la mort suscitait la rage de ses frères.

Des éclaboussures de fluides se mirent à pleuvoir des arbres. Kendel adressa à ses sœurs des gestes secs et les femmes se déployèrent en levant leurs lance-flammes vers les branches. Garro perçut le mérite de cette décision et parla sur la radio.

— Utilisez vos grenades et vos explosifs. Suivez l’exemple des sœurs, détruisez les arbres.

La matière fibreuse des arbres à œufs était sèche, et brûla parfaitement. En quelques instants, la forêt extraterrestre s’embrasa et ses fruits gris éclatèrent. Beaucoup des organismes fous de colère atteignirent tout de même le sol, où ils furent exécutés avec détachement et précision.

Garro observait les flammes teintées de bleu se propager en dansant, assassinant les défenseurs en devenir et les nouveau-nés.

Tous les jorgall de ce monde en bouteille mourraient de la main de la Death Guard. Les dernières paroles du jeune mutant n’avaient été qu’un mensonge.

— Un mensonge, se répéta Garro à voix haute, en regardant les fumées tourbillonnantes monter au-dessus de lui.

TROIS

Aeria Gloris

Un calice empoisonné

Soumis à la question

Suite à la ruine de ses adversaires, la force d’intervention de la Death Guard se regroupa et observa l’ampleur de la dévastation qu’elle avait semée. Les épaves de la flotte d’escorte jorgalli formaient une nébuleuse de gaz cristallisés, de fragments de coque et de cadavres à la dérive. Certains des vaisseaux xenos en forme de larme étaient demeurés relativement intacts ; un par un, ils étaient sabordés par des charges atomiques, réduits à des boules ardentes de plasma radioactif. En moins d’un jour standard de Terra, plus rien de reconnaissable ne subsisterait de la présence d’un ennemi que la Death Guard avait si totalement annihilé.

Au milieu de toute cette destruction, les Warhawks des équipes funéraires sillonnaient la zone d’engagement pour y récupérer les corps des Astartes tombés durant les opérations d’abordage. Des sépultures de héros attendaient ceux qui seraient retrouvés, une fois que leurs glandes progénoïdes auraient été retirées de leurs dépouilles. Ce précieux patrimoine de chair légué par les morts continuerait de servir la légion à leur place, en servant à fortifier le corps des nouveaux initiés quand commencerait la prochaine vague de recrutement. De temps à autre, l’une des équipes de récupération avait la chance de retrouver un frère vivant, plongé en état de stase à l’intérieur de son armure sous l’effet lénifiant de ses membranes cataleptiques, mais cela n’arrivait que rarement.

Au-delà de la zone où la flotte de la Death Guard s’était rassemblée tel un vol de charognards, le monde-cylindre jorgalli exécutait un lent virage pour s’aligner dans le plan elliptique du système de Iota Horologii, larguant derrière lui des débris de ses vastes panneaux solaires, comme les particules de la queue d’une comète. Par des clignements sans séquence de la propulsion principale, les moteurs à fusion déplaçaient la masse colossale du vaisseau-monde. Des voix s’étaient élevées dans le contingent du Mechanicum présent à bord du Spectre of Death, pour demander quelques jours à Mortarion, le temps de dépouiller le vaisseau xenos de sa technologie. Le Primarque avait rejeté la requête, comme cela était sa prérogative. Le respect strict des ordres du seigneur Malcador, et par extension, de ceux de l’Empereur lui-même, impliquait que la présence jorgalli dans ce secteur devait été anéantie. Le maître de la Death Guard ne voyait dans ces ordres rien qui prêtât à confusion. De ces extraterrestres, il ne devait rien subsister.

Et pourtant…

Depuis la galerie qui surmontait la baie principale de lancement de l’Endurance, Nathaniel Garro scrutait les mouvements de flotte, par la travée de verre épais au-dessus de sa tête. Sous lui, au travers des charpentes de bronze et du grillage du sol s’étendait la plate-forme d’envol. Graduellement, son regard s’abaissa.

Parmi les Warhawks aérodynamiques et les Thunderhawks se trouvait une unique navette aux allures de cygne. Ses ailes déployées, ornées de détails noir et or, la faisaient ressortir au milieu des appareils blanc et gris des Astartes, comme un seul gibier brillant niché entre les rapaces.

Une fois que le passage des jorgall aurait été effacé de ce secteur de l’espace, le seul vestige tangible demeurerait à bord de cet engin. Garro se prit à se demander quels autres ordres les Sœurs du Silence avaient pu recevoir. Des ordres que même un Primarque n’avait pas l’autorité d’annuler. Et agir à l’encontre des souhaits de Mortarion ne pouvait pas être un acte de défiance si telle était la volonté de l’Empereur. Il n’était pas question de désobéissance. Ce n’était qu’un désaccord mineur, une petite chose sans conséquence. Garro, qui n’en avait jamais connu, parvenait à peine à imaginer un cas où les ordres d’un Primarque et ceux de l’Empereur n’auraient pas pu coexister en harmonie.

Un sifflement huileux signala que l’écoutille de la galerie s’ouvrait. Garro se tourna pour savoir qui venait interrompre ce moment de solitude qu’il avait pour habitude de s’accorder après la bataille. Un petit sourire lui souleva le coin des lèvres lorsque les deux arrivantes pénétrèrent sous les colonnades désertes. Il s’inclina légèrement quand Amendera Kendel eut approché de lui. Une femme plus jeune la suivait, vêtue d’une version moins embellie des robes de leur office.

Kendel le dévisagea, et Garro se figura l’impression qu’il devait lui donner : celle d’un guerrier tout juste revenu du champ de bataille, mais satisfait que les combats se fussent bien déroulés.

— Ma sœur, dit-il. J’imagine que l’issue de cette journée vous a donné satisfaction.

La femme s’exprima par quelques signes et la jeune femme parla pour elle.

— Bonsoir, capitaine de bataille Garro. Nous avons bien servi les buts de l’Imperium.

Nathaniel dressa un sourcil et regarda directement la jeune fille. Il la voyait plus distinctement, et nota qu’elle ne portait aucune arme visible, comme cela était le cas de Kendel.

— Pardonnez-moi, mais j’avais cru comprendre que les Sœurs du Silence ne devaient jamais parler.

La jeune fille acquiesça et ses manières changèrent légèrement lorsqu’elle répondit.

— Cela est vrai, monseigneur. Aucune sœur ne peut plus prononcer un seul mot, jusqu’à la mort, une fois que nous prêtons le serment de tranquillité. J’effectue toujours mon noviciat. Je n’ai pas encore prononcé ce vœu et je peux encore vous parler. Les sœurs en devenir telles que moi sont appelées à servir lorsqu’il nous est nécessaire de communiquer avec l’extérieur.

— Entendu. Garro hocha la tête. Puis-je demander à votre maîtresse ce qu’elle attend de moi ?

Kendel s’exprima à nouveau par des signes, et la jeune novice traduisit, sa voix reprenant un ton formel.

— Je souhaitais m’entretenir avec vous avant que nous ne quittions l’Endurance, au sujet de ce à quoi vous et vos hommes avez participé à bord du monde-cylindre. La volonté de l’Empereur implique que vous n’en fassiez jamais mention.

Le capitaine digéra ce message. Bien sûr. Pourquoi Kendel avait-elle tué ce psyker xenos d’un tir dans le torse, plutôt que de viser son crâne ? Pour préserver les secrets que renfermait cette tête difforme. Il hocha la tête pour lui-même. Le grand ouvrage du Seigneur de l’Humanité pour comprendre les royaumes éthérés était au-delà de son entendement de simple capitaine, et si l’Empereur réclamait la dépouille d’une créature mutante pour progresser dans sa compréhension, il n’appartenait pas à Nathaniel Garro de le contredire.

— Je ferai en sorte que cela ne soit pas ébruité. L’Empereur a sa tâche et nous avons la nôtre. Mes hommes ne mettront pas cette demande en question.

La Sœur du Silence s’approcha un peu et le scruta avec application. Elle signa quelque chose à la novice, et celle-ci hésita, allant jusqu’à questionner sa maîtresse avant de relayer ses mots.

— Sœur Amendera demande… Elle souhaite savoir si l’enfant xenos vous a parlé.

— Il n’avait pas de bouche, répondit Garro, plus vite qu’il ne l’aurait voulu.

Kendel se posa l’index sur les lèvres et secoua la tête. Puis elle porta le doigt à sa tempe.

Nathaniel regarda ses mains, encore tachées de sang extraterrestre.

— Je suis libre de toute souillure, insista-t-il. Cette créature ne m’a pas contaminé.

— Vous a-t-elle parlé ? insista la novice.

L’instant qui s’écoula dura longtemps avant que Garro ne s’exprimât à nouveau.

— Elle savait que j’appartenais à la Death Guard. Elle a prétendu qu’elle pouvait voir dans l’avenir, et que tout ce que je vénérais allait mourir.

Il eut un sourire.

— Mais je suis un Astartes. Je ne vénère rien. Je n’honore pas de dieu, que la vérité impériale.

Sa réponse parut apaiser les craintes de sœur Amendera, qui hocha la tête.

— Votre fidélité n’a jamais été mise en doute, capitaine, pas plus que celle de toute la Death Guard. Merci pour votre honnêteté, relaya la novice. Il est évident que cette créature cherchait à saper votre résolution. Vous avez bien fait de lui résister.

Le chevalier de l’oubli fit le signe de l’aquila et s’inclina. La jeune fille imita son salut.

— Ma maîtresse espère que vous et votre compagnie accepterez les éloges et la gratitude des Sœurs du Silence. Vos noms seront cités devant le Sigillite pour service rendu à Terra.

— C’est un honneur que vous nous faites, répondit Garro. Si je peux vous le demander, qu’est devenue votre camarade, cette sœur qui se battait tête nue ?

La novice hocha la tête.

— Ah, oui, sœur Thessaly. Ses blessures sont sérieuses, mais elle s’en remettra. Les medicae que nous avons à bord de l’Aeria Gloris vont la remettre sur pied. J’ai cru comprendre que votre frère Voyen lui avait sauvé la vie.

— L’Aeria Gloris, répéta Garro. Je ne connais pas ce vaisseau ; fait-il partie de notre flotte ?

Un sourire courut sur les lèvres de Kendel, qui signa à l’attention de la novice.

— Non, capitaine. Il fait partie de la nôtre. Voyez vous-même. Elle pointa du doigt au travers du dôme de verre et Garro suivit la direction de son geste.

Une portion de néant se déplaçait lentement devant la proue de l’Endurance, entre l’étrave du vaisseau et l’éclat distant du soleil iotien. Là où les croiseurs conventionnels des flottes impériales allumaient des feux de position pour éclairer la longueur de leurs coques, ce nouvel arrivant, cet Aeria Gloris, était arrivé dans une obscurité totale, sorti des profondeurs interstellaires comme un prédateur des océans serait remonté à la surface en pleine nuit.

Garro n’avait encore jamais posé les yeux sur l’un des Vaisseaux Noirs. Ceux-ci étaient les bases mobiles des Sœurs du Silence, qui parcouraient à leur bord le disque galactique pour accomplir la traque que leur avait confiée l’Empereur. Il était difficile d’en discerner davantage que les détails les plus basiques de son profil. Encadré par le halo solaire, le croiseur égalait au moins par sa taille le vaisseau-amiral de la Death Guard, l’Indomitable Will. La lame de proue traditionnelle de la plupart des vaisseaux impériaux lui faisait défaut, remplacée par une étrave tronquée. Un unique aileron à l’arête nette dépassait de ce qui semblait être une coque faite de verre volcanique scintillant. Si l’Endurance et les croiseurs de la flottille Astartes étaient des épées pointées contre les ennemis de Terra, l’Aeria Gloris était un marteau levé contre les sorciers.

— Impressionnant, marmonna Garro. Qu’y avait-il d’autre à dire ? Il se demanda à quoi pouvait ressembler

l’intérieur de ce vaisseau, à la fois attiré et repoussé à l’idée des secrets qui y étaient dissimulés.

Sœur Amendera s’inclina à nouveau et fit signe de la tête à sa novice.

— Nous allons prendre congé de vous, capitaine, dit la fille. Nous devons reprendre le chemin de Luna avant la fin de ce jour, et le Warp devient turbulent.

— Faites bon voyage, mes sœurs, renvoya-t-il, sans parvenir à détacher son regard du sombre croiseur.

Kaleb poussait son chariot en prenant soin de ne pas lui faire quitter la passerelle sur l’extérieur de la chambre d’armement. Sur ce chariot reposait le bolter de son maître ; sa patine habituellement impeccable avait été griffée lors des engagements sur le vaisseau-monde jorgalli. En tant qu’hilote, il était du devoir de Kaleb d’amener l’arme aux serviteurs des arsenaux, et de s’assurer que celle-ci retrouvât toute sa gloire aussi vite que possible. Et il n’avait pas l’intention de décevoir le capitaine.

Il croisa des groupes de Death Guards occupés à quitter leur équipement : des hommes de la compagnie de Temeter, en conversation animée au sujet d’un moment épineux durant l’abordage d’un destroyer xenos, et des Astartes de la compagnie de Typhon, tous d’humeur massacrante. De l’autre côté de la chambre, Hakur discutait avec Decius, lequel revenait sur un épisode de la bataille avec un enthousiasme que le vétéran ne partageait manifestement pas.

La 14e légion n’avait pas pour habitude de célébrer ses victoires ; Kaleb avait entendu dire que de telles manifestations correspondaient davantage aux Space Wolves ou aux World Eaters. Mais à sa manière, elle saluait ses succès, et rendait les honneurs dus à ceux qui étaient tombés.

Les guerriers de la Death Guard cultivaient une image que les autres légions n’avaient été que trop promptes à accepter : celle d’Astartes impitoyables, brutaux et sans cœur. La réalité était plus nuancée. Leur façon de mener la guerre n’était certes pas considérée comme un jeu, mais ils n’étaient pas aussi tristes et austères que certains voulaient le croire. En comparaison de ce que Kaleb avait entendu dire de légions stoïques et calmes comme les Ultramarines ou les Imperial Fists, la Death Guard aurait presque pu paraître turbulente.

Au détour d’un étai, le train de ses pensées s’arrêta quand il entendit le rire d’une silhouette dressée devant lui. Kaleb hésita. Le commandeur Grulgor se trouvait sur son chemin et parlait à voix basse et amusée à un Astartes de la 2e compagnie. Les deux hommes s’échangèrent une poignée de mains ferme et sérieuse. Malgré la pénombre de la passerelle mal éclairée, Kaleb était parvenu à discerner la forme ronde d’un médaillon de bronze, que Grulgor avait tenu entre ses doigts avant qu’il ne changeât de main.

Il comprit sur-le-champ avoir fait intrusion dans une scène d’ordre privé, dans quelque chose que seuls les deux Astartes auraient dû partager et qu’un serf comme lui ne devait pas connaître, mais Kaleb n’avait nulle part où se cacher, et s’il avait fait demi-tour, le bruit des roues l’aurait trahi. Sans le vouloir, il toussa. Le son était ridiculement étouffé, mais il amena avec lui un silence soudain. Le commandeur remarqua sa présence et lâcha la main de l’autre.

Kaleb avait les yeux directement rivés sur le pont et ne vit pas l’expression de mépris complet que Grulgor eut à son égard.

— Tiens, le petit laquais de Garro, dit-il. Serais-tu en train d’écouter ce qui ne te regarde pas ? Il fit un pas vers l’hilote qui malgré lui recula nerveusement. Grulgor prit le ton d’un professeur faisant la leçon à un élève pour en édifier un autre. Savez-vous de qui il s’agit, frère Mokyr ?

L’autre Astartes considéra froidement Kaleb.

— Ça n’est pas un serviteur, commandeur. Il ne porte pas assez d’acier et de pistons pour ça. Il ressemble à un homme.

Grulgor secoua la tête.

— Non, ça n’est pas un homme, c’est un hilote. L’accent qu’il avait mis sur ce titre était dédaigneux. Une petite vétille bien triste, une pratique poussiéreuse conservée des jours anciens.

Le commandeur ouvrit les mains dans sa direction.

— Regardez-le, Mokyr. Contemplez ce qu’est un guerrier raté.

Kaleb retrouva sa voix.

— Monseigneur, si vous le permettez, mes devoirs

m’attendent…

Grulgor l’ignora.

— Avant que notre Primarque n’amène un sang neuf et fort à notre légion, les Astartes avaient établi de nombreuses habitudes. La plupart ont été abandonnées.

Le visage de Grulgor s’assombrit.

— Certaines sont restées, à cause de frères qui auraient mieux fait de ne pas s’y accrocher.

Mokyr hocha la tête.

— Comme le capitaine Garro.

— Oui, comme Garro. Grulgor resta méprisant. Qui laisse son sentimentalisme altérer son jugement. C’est un bon combattant, je veux bien le lui reconnaître, mais notre frère Nathaniel est trop lié à ses habitudes et à ses racines. L’Astartes se pencha sur Kaleb et baissa la voix. Ou peut-être que je fais erreur ? Peut-être que Garro ne te garde pas avec lui à cause d’un sens mal placé des traditions, mais comme un souvenir ? Comme un exemple vivant de ce que signifie l’échec ?

— S’il vous plaît, implora le serf, dont les articulations blanchissaient, ses doigts serrés sur les poignées du chariot.

— Je ne comprends pas, dit Mokyr avec sincérité. Pourquoi cet hilote représente-t-il l’échec ?

— Ah… songea Grulgor en détournant les yeux. Par un triste tour du destin, ce bon à rien aurait pu marcher dans les rangs des légions Astartes. Il aurait pu se tenir à vos côtés, mon frère, en portant nos couleurs, et se battre au nom de l’Imperium. Notre ami ici présent a jadis été un aspirant de la 14e légion, comme nous l’avons tous été. Mais il a échoué durant les épreuves d’acceptation. Sa faiblesse l’a condamné à ne pas connaître la grandeur.

Le commandeur se tapota le menton, l’air songeur.

— Dis-moi, hilote, quand ta volonté a-t-elle cédé ? Pendant la traversée des plaines noires ? Ou était-ce dans le tunnel aux venins ?

La voix de Kaleb ne fut qu’un murmure.

— Dans le jardin aux épines, monseigneur. Ce souvenir exécrable émergea aussi frais et précis qu’à chaque fois, malgré les années qui s’étaient passées depuis. L’hilote tressaillit en se rappelant les barbillons vénéneux poignardant sa peau nue, et le sang qui ruisselait sur tout son corps. Il se rappela la douleur, et pire, la honte, quand ses jambes s’étaient liquéfiées sous lui. Il se rappela être tombé dans la boue terne et épaisse, être resté là, à pleurer, sachant qu’il avait laissé passer à jamais sa chance d’intégrer la Death Guard.

— Le jardin aux épines, bien sûr. Grulgor tambourinait du bout des doigts sur l’avant-bras de son armure. Tellement d’hommes s’y sont vidés de leur sang. Estime-toi heureux d’avoir survécu.

L’un des sourcils de Mokyr se dressa.

— Commandeur, ce… Cet homme était un aspirant ? Mais ceux qui échouent aux épreuves y perdent la vie !

— La plupart, corrigea le commandeur. La plupart succombent aux blessures qu’ils ont subies, ou aux poisons qu’ils n’arrivent pas à supporter pendant les sept jours d’épreuves, mais certains échouent et parviennent néanmoins à survivre. Même parmi ceux-là, beaucoup choisissent de recevoir la paix de l’Empereur plutôt que de retourner vers leurs clans couverts de déshonneur. Il adressa à Kaleb un regard froid. Mais pas tous. Certains n’ont même pas la volonté nécessaire pour préférer la mort.

Grulgor ramena son regard vers Mokyr et renifla d’une manière hautaine.

— Certaines légions trouvent un usage à leurs rebuts, mais ça n’est pas la façon de faire de la Death Guard. Garro a cependant choisi d’invoquer un ancien droit pour sauver cette épave de l’abîme où l’avait jetée son incompétence.

Grulgor renifla une nouvelle fois.

— Comme c’était noble de sa part.

Kaleb trouva en lui un sursaut de révolte.

— Le servir est un privilège pour moi, lança-t-il.

— Vraiment ? gronda l’Astartes. Tu oses promener tes défaillances autour de nous, les élus de Mortarion ? Tu es une insulte pour nous tous. Tu n’es qu’un singe qui s’accroche au bas de nos capes pendant que nous luttons pour le futur de notre espèce. Parce que tu polis nos armes, tu te prétends digne de te tenir en notre compagnie ? Il poussa le chariot de Kaleb vers le mur. Tu te caches dans les ombres, tu n’es que le petit espion de Garro, rien d’autre !

Son irritation se mit à luire dans ses yeux.

— Si seulement j’étais le capitaine de la 1re compagnie, je mettrais fin immédiatement à la tradition inutile qui t’accorde le droit d’exister.

— Le commandeur de la 2e compagnie n’est-il pas satisfait du rôle qui est le sien ? intervint une autre voix.

— Apothicaire Voyen. Grulgor accueillit cette venue d’un hochement de tête méfiant. Hélas, je me rends compte que beaucoup de choses ne me satisfont pas. Il s’éloigna de l’hilote tremblant.

— L’existence entière ne nous satisfait jamais pleinement, dit Voyen avec une légèreté forcée, en regardant Kaleb du coin de l’œil.

— Certainement, dit le commandeur. Désirez-vous quelque chose, mon frère ?

— Seulement savoir pourquoi vous avez jugé bon de retenir l’écuyer de mon capitaine dans l’exercice de ses fonctions. Le capitaine de bataille sera bientôt revenu, et il demandera pourquoi ses ordres n’ont pas été exécutés.

Kaleb vit nettement un muscle se crisper dans la mâchoire de Grulgor devant la témérité de cette répartie, et pendant un instant, il s’attendit à une réplique foudroyante du commandeur envers l’apothicaire. Mais cet instant s’écoula bientôt. Une sorte d’argument muet et dont il ignorait tout était passé entre eux.

Avec un soin exagéré, Grulgor s’écarta de devant Kaleb.

— Le laquais est libre d’aller où ses affaires l’appellent, dit-il, et sur ces mots, le commandeur les abandonna tous les deux, en s’éloignant avec Mokyr. Kaleb les regarda partir et vit à nouveau l’éclat de cette étrange pièce de bronze, que l’autre Astartes rangea à sa ceinture dans un étui à munitions.

Il prit une inspiration nerveuse et s’inclina devant Voyen.

— Merci, monseigneur. Je dois avouer que je ne comprends pas pourquoi le commandeur Grulgor me déteste à ce point.

Voyen marcha avec lui alors que Kaleb reprenait son chemin.

— Ignatius Grulgor déteste tout le monde à égale mesure, Kaleb. Ne le prenez pas pour vous.

— Cependant, toutes ces choses qu’il dit sur moi… J’avoue qu’il m’arrive de les penser.

— Vraiment ? Alors répondez-moi : pensez-vous que le capitaine Garro de la 7e compagnie considère votre existence comme une insulte ? Un guerrier d’honneur tel que lui envisagerait-il seulement une telle chose ?

Kaleb secoua la tête. Voyen posa son immense main sur l’épaule de l’hilote.

— Vous ne serez jamais un des nôtres, c’est vrai, mais vous êtes utile à la légion.

— Grulgor a raison malgré tout, marmonna Kaleb. J’agis comme un espion. Je parcours le vaisseau sans que nul ne me remarque, je vois et j’écoute. Je tiens mon seigneur capitaine informé de l’humeur de la légion.

L’apothicaire conserva une expression neutre.

— Un bon commandant se doit d’être toujours bien informé. Nous ne parlons pas de complot ou de manigances ; vous ne faites que lui rapporter ce qui se dit. Vous ne devriez pas vous en sentir atteint.

Ils arrivèrent à l’estrade de l’arsenal, où attendaient les serviteurs d’armement, et l’hilote leur confia le bolter du capitaine. Kaleb sentit une tension monter à l’intérieur de lui, et le besoin de parler lui pesa sur le cœur. Voyen parut s’en apercevoir, car il l’entraîna vers un coin isolé, près d’un hublot, où Kaleb parla sur le ton du secret.

— Ça n’est pas tout. J’ai vu des choses, dans certains secteurs du vaisseau où les membres d’équipage ne s’aventurent pas souvent. Des rassemblements clandestins, monseigneur, et ceux qui y assistent ne peuvent être que des frères de bataille.

Voyen demeura très tranquille.

— Vous parlez de la loge, n’est-ce pas ?

Kaleb fut désarçonné d’entendre l’apothicaire aborder ouvertement de telles choses. Ces organisations secrètes au sein des légions Astartes n’étaient pas connues de l’univers extérieur, et en tout cas, un homme tel que Kaleb n’aurait pas dû connaître leur existence.

— J’ai entendu quelqu’un murmurer ce nom, oui. L’hilote se frottait nerveusement les mains. Ses paumes étaient moites. Quelque chose au fond de ses pensées lui criait ne pas en dire davantage, mais il ne put s’en empêcher : il voulait libérer ces paroles de lui et se libérer d’elles.

— À l’instant même, je viens de voir le commandeur remettre un médaillon à frère Mokyr. J’en avais déjà vu un semblable parmi les effets personnels du sergent Raphim, après qu’il fut tué sur les lunes de Carinea. Kaleb se lécha les lèvres. Un disque de bronze, décoré du crâne et de l’étoile de la légion, monseigneur.

— Et de quoi croyez-vous qu’il s’agisse ?

— D’un insigne ? D’un symbole d’appartenance pour ces regroupements ?

L’Astartes posa sur lui un regard qui ne cillait pas.

— Vous avez peur que ces réunions puissent menacer l’unité de la Death Guard, n’est-ce pas ? Que leur raison d’être puisse être la sédition ?

— Comment pourrait-il en être autrement ? susurra Kaleb. Le secret est l’ennemi de la vérité. Et la vérité est ce que défendent les guerriers de l’Empereur ! S’ils se réunissent en secret… Il s’interrompit et cligna des yeux.

Voyen réussit à mobiliser un petit sourire.

— Kaleb, vous respectez le capitaine Garro, et nous connaissons tous la grandeur de notre Primarque. Pensez-vous que de tels hommes resteraient sans rien faire et laisseraient la subversion prendre racine dans la légion ?

L’apothicaire posa à nouveau la main sur l’épaule de l’hilote ; Kaleb crut cette fois sentir comme une infime pression. Il prit conscience de la masse et de la force contenues dans le gantelet de céramite qui enveloppait les doigts du guerrier.

— Ce que vous avez vu par inadvertance, et les rumeurs que vous avez entendues ne doivent pas vous préoccuper. Et elles ne seraient que des distractions inutiles pour le capitaine de bataille. Faites-moi confiance.

— Mais… Kaleb se sentait la gorge sèche. Mais comment pouvez-vous en être sûr ?

Le sourire quitta les lèvres de Voyen.

— Je ne saurais le dire.

Dans ses robes informelles, Nathaniel Garro restait impressionnant, même au milieu de ses hommes qui n’avaient pas encore quitté leurs armures. À l’extrémité de la large chambre d’armement, le long de cette section de la paroi qui était le territoire de la 7e compagnie, il se déplaçait parmi les Astartes et parlait à chacun d’entre eux, partageant un signe de tête ou un sourire avec ceux dont l’humeur était bonne, offrant sa commisération à ceux qui venaient de perdre un proche camarade dans l’affrontement avec les jorgall. Afin de lui adresser une réprimande modérée, il approcha Decius là où le jeune Astartes était assis et nettoyait son gantelet énergétique surdimensionné avec un chiffon épais.

— Notre approche tactique du monde-cylindre n’était pas censée nous amener au corps à corps, Solun, lui fit-il remarquer. Si vous portez un bolter, c’est pour une bonne raison.

— Si cela peut satisfaire mon capitaine, j’ai déjà eu droit à ce sermon aujourd’hui, de la part du frère Sendek. Il m’a expliqué en prenant tout son temps et avec force détails pourquoi je n’avais pas observé convenablement les règles de combat.

— Je vois. Garro s’assit sur le banc à côté de Decius. Et quelle réponse lui avez-vous faite ?

Le jeune guerrier sourit.

— Je lui ai dit que règles ou pas, nous étions tous les deux encore vivants. Et que la seule mesure du succès est la victoire en elle-même.

— Vraiment ?

— Bien sûr ! Decius astiquait avec grand soin son gantelet énergétique. Ce qui importe, à la guerre, plus que tout le reste, c’est le résultat final. S’il n’y a pas de victoire… Il prit un moment pour chercher ses mots. Alors le combat était inutile.

Non loin, Andus Hakur frotta la repousse des poils gris sur son menton piquant.

— Un tel génie tactique dans la bouche d’un jeune chiot. Je me sens défaillir de surprise.

Les yeux de Decius s’embrasèrent sous la moquerie du vétéran, mais Garro désamorça la situation en se mettant à rire doucement.

— Vous devez lui pardonner, Solun. À son âge, sa langue est la seule chose blessante qu’il parvienne encore à manier avec talent.

Hakur porta la main à sa poitrine pour feindre une douleur cuisante.

— Aïe. Une flèche en plein cœur, et tirée par mon capitaine. Quelle tragédie.

Garro conserva le même sourire, mais en vérité, il parvenait à sentir la lassitude, la souffrance que cachait la jovialité forcée de son vieil ami. Sur le vaisseau-monde, Hakur avait perdu des hommes de son escouade, et la douleur qu’il en ressentait lui montait à fleur de peau.

— Nous avons tous bien combattu en ce jour, statua le capitaine. Les mots lui vinrent de leur propre chef. Une fois de plus, la Death Guard a été l’outil qui sculpte la galaxie selon la volonté de l’Empereur.

Plus aucun autre Astartes ne parlait. Tous étaient tombés dans le silence, le regard tourné par-dessus l’épaule de Garro. Tandis qu’il se retournait pour comprendre, comme un seul homme, les membres de la 7e compagnie mirent un genou à terre.

— Mon capitaine de bataille.

Cela perturba Garro de réaliser qu’il n’avait pas entendu approcher son Primarque. Comme dans le hall de rassemblement avant l’offensive, Mortarion ne dévoilait sa présence que lorsqu’il le désirait.

Garro s’inclina profondément devant le maître de la Death Guard, vaguement conscient de la présence de Typhon à côté de lui, et d’un serviteur tapi derrière la cape du premier capitaine.

— Monseigneur, répondit-il.

Le visage de Mortarion s’éclaira d’un sourire froid, visible malgré le respirateur qui lui cachait la gorge et les lèvres.

— Les sœurs ont pris congé de nous. Elles n’ont pas tari d’éloges concernant la 7e compagnie.

Garro osa relever légèrement les yeux. Comme lui, le Primarque n’était plus vêtu de son armure énergétique de bronze et d’acier, mais de ses robes d’usage quotidien, passées par-dessus un équipement minimal. Et malgré des atours aussi simples, nul n’aurait pu confondre une telle prestance. Cet être mince, tout en muscles d’acier, était aussi grand dans ses bottes que l’était Typhon dans son armure Terminator de la 1re compagnie.

Et bien sûr, il y avait la faucheuse, rengainée en travers de son dos, la lourde lame incurvée traçant derrière sa tête un arc sans reflet.

— Relève-toi, Nathaniel, s’il te plaît. Il devient lassant de devoir constamment baisser la tête pour regarder mes hommes.

Garro se releva de toute sa hauteur, en fixant l’ambre profond des yeux de son Primarque et en luttant pour ne pas détourner les siens. Le regard ardent de Mortarion le pénétrait, et le capitaine eut l’impression que ses cœurs reposaient entre les doigts longs et fins du Primarque, qui les soupesait et les considérait.

— Tu dois te méfier, Typhon, dit le Seigneur de la Mort. Un jour, ce frère aura ta place.

Typhon, toujours aussi grave, ne fit que grimacer. Placé ainsi devant le premier capitaine, le Primarque, et les deux gardes du Linceul qu’il devinait à la périphérie de sa vision, Garro avait l’impression de se trouver pris au fond d’un puits. Épié de la sorte, un homme ordinaire aurait sans doute déjà perdu son sang-froid.

— Monseigneur, demanda-t-il, quel service la

7e compagnie peut-elle vous rendre ?

Mortarion lui fit signe de venir à lui.

— Son capitaine peut accepter d’avancer. Il a mérité une récompense.

Nathaniel fit ce qui lui était demandé, en lançant rapidement un regard vers Hakur. Les mots qu’il avait prononcés au bord du lac résonnaient dans son esprit. Nous ne cherchons pas les accolades et les honneurs. La tournure des événements devait amuser le vétéran, Garro n’en doutait pas.

— Monseigneur, commença-t-il, je n’ai pas…

— J’espère que ça n’est pas un refus qui se forme sur vos lèvres, capitaine ? l’avertit Typhon. Cette fausse modestie serait malvenue.

— Je ne cherche qu’à servir l’Empereur, parvint à formuler Garro. Ce seul honneur me suffit.

Mortarion fit signe d’approcher au serviteur qui se tenait en retrait, et Garro s’aperçut qu’il portait un plateau chargé de gobelets et de bols.

— Dans ce cas, Nathaniel, me feras-tu au moins l’honneur d’accepter de boire avec moi ?

Il se raidit en reconnaissant les timbales décorées et le liquide qu’elle contenait.

— B… Bien sûr, monseigneur.

Aucune toxine n’était censée être assez forte, aucun poison assez puissant et aucune contagion assez virulente pour qu’un membre de la Death Guard ne pût y résister. Dès leur induction, les guerriers de la 14e légion combattaient toujours dans les environnements les plus hostiles, au milieu des retombées chimiques, sous des atmosphères acides où nul humain n’aurait survécu. Barbarus, la base arrière de la légion, la planète adoptive de Mortarion, avait engendré en eux cette caractéristique. Il en allait de ces Astartes comme de leur Primarque : la Death Guard tout entière était d’une trempe invincible.

Les néophytes s’affermissaient par des régimes d’accoutumance très exigeants, en s’exposant volontairement à des agents biologiques, des contaminants, des souches virales mortelles et à des milliers de venins. Ils pouvaient résister à chacun d’eux. C’était ainsi qu’ils avaient pu vaincre au milieu des nuages fongiques d’Urssa, qu’ils avaient tenu face aux essaims de guêpes d’Oger IV. C’était pour cette raison qu’ils avaient été envoyé affronter l’atmosphère chlorée des jorgall.

Le serviteur mélangea adroitement des liquides noirs dans les coupes. L’odorat de Garro en perçut les relents chimiques : un distillat de l’agent neurotoxique magenta, le venin d’une variété de scarabée xiphophore, et d’autres éléments moins identifiables. Aucun des Astartes au service de Mortarion n’aurait jamais osé qualifier cette pratique de rite ; ce mot évoquait une idolâtrie primitive, l’anathème de la logique pure et athée, de la vérité impériale. Ça n’était là qu’une tradition de la Death Guard qui avait survécu malgré la volonté de frères comme Ignatius Grulgor. Les timbales appartenaient à Mortarion. Après chaque affrontement auquel le Seigneur de la Mort prenait part en personne, il choisissait un de ses guerriers et partageait avec lui une concoction empoisonnée. Ils buvaient, et survivaient, démontrant ainsi la force inébranlable de la légion qu’ils incarnaient.

Le serviteur présenta le plateau au Primarque, qui prit une des timbales pour lui-même, puis en tendit une à Garro et une à Typhon. Il leva son verre.

— Contre la mort.

D’une rotation souple du poignet, Mortarion vida sa coupe. Typhon en fit de même avec un demi-sourire animal, et but jusqu’à la lie.

Garro vit le sang monter au visage du premier capitaine, mais celui-ci ne donna aucun autre signe extérieur de réaction. Il respira une nouvelle fois le liquide et ses sens renâclèrent ; sa neuroglotte et son preomnor se rebellaient déjà à la seule odeur du breuvage, mais refuser cette coupe aurait été vu comme un signe de faiblesse, et jamais Nathaniel Garro ne se serait laissé accuser d’une telle chose.

— Contre la mort, dit-il.

D’un geste décidé, le capitaine but l’intégralité de la timbale et la reposa à l’envers sur le plateau. Une vague

d’approbation se répandit parmi les hommes de la

7e compagnie ; Garro l’entendit à peine. Son sang grondait à ses oreilles, tandis qu’une chaleur accablante lui brûlait le gosier, et que les puissants organes de sa physiologie d’Astartes se mettaient en marche pour combattre les toxines qu’il venait d’ingérer. Decius le regardait avec admiration, en rêvant sans doute au jour où ce serait sa main, et non celle de Garro, qui saisirait ce gobelet.

Le sourire glacé de Mortarion s’élargit.

— Voilà un excellent cru, qu’en penses-tu ?

Sa poitrine était en feu ; Garro ne pouvait pas parler, mais il hocha la tête. Le Primarque partit d’un rire creux, une sorte de halètement amusé : pour tout l’effet que cela avait eu sur lui, sa coupe aurait aussi bien pu contenir de l’eau. Il posa sa main dans le dos du capitaine de bataille.

— Viens, Nathaniel. Nous allons marcher un peu pour le faire passer.

Alors qu’ils approchaient de la rampe qui menait au balcon surplombant la grande salle d’armement, Typhon vint s’incliner devant son seigneur et maître pour s’en faire excuser, et s’éloigna vers les alcôves où se trouvaient le commandeur Grulgor et sa compagnie. Garro se retourna pour voir que le Linceul les suivait toujours de près, en avançant d’un pas si précis que les deux gardes semblaient être des automates et non des êtres vivants.

— Ne t’inquiète pas, Nathaniel, lui dit Mortarion, je n’ai pas l’intention de les remplacer pour le moment. Je ne m’apprêtais pas à te recruter à la place de l’un d’eux.

— Je me plierais à vos souhaits, monseigneur, répliqua Garro qui retrouvait l’usage de sa gorge.

— Je sais que la coutume des coupes t’importe peu, mais il te faut comprendre que les honneurs et les citations sont parfois nécessaires. Il hocha la tête pour lui-même. Les guerriers ont besoin de savoir que leurs efforts sont appréciés. Les louanges… Les louanges formulées par des pairs sont importantes quand elles sont méritées. Sans elles, même le plus indéfectible des hommes se sentira mésestimé.

Une note de mélancolie passa dans la voix du Primarque, si fugace que Garro conclut qu’il se l’était imaginée.

Mortarion les amena au bord du balcon, et ils regardèrent en contrebas, vers le grand rassemblement des hommes. Bien que l’Endurance ne fût pas assez grand pour accueillir la légion entière, beaucoup des sept compagnies étaient présentes à bord, en partie ou dans leur intégralité. Garro aperçut Ullis Temeter, qui lui adressa un salut. Il le lui rendit d’un signe de tête.

— Tu es un homme respecté, Nathaniel, dit le Primarque. Pas un seul capitaine dans toute la légion ne refuserait de reconnaître tes prouesses au combat. À nouveau, il eut ce sourire léger. Même le commandeur Grulgor, bien qu’il lui répugne de l’admettre.

— Merci, monseigneur.

— Et les hommes. Les hommes te font confiance. Ils se tournent vers toi pour trouver la force de caractère, l’inspiration, et tu sais les leur donner.

— Je fais uniquement ce que l’Empereur exige de moi, monseigneur. Garro se sentait mal à l’aise. Aussi flatté qu’il fût de ce moment partagé avec leur maître, cet entretien le troublait en égale mesure. Ce n’était pas là l’arène de la guerre, claire et directe, où Garro comprenait d’instinct ce qu’on attendait de lui. Il avait l’impression que l’air lui manquait à cette hauteur, en la compagnie unique d’un des fils de l’Empereur.

Si Mortarion le sentit, il n’en laissa rien voir.

— Il est important pour moi que toute ma légion combatte avec un sentiment d’unité. Tout comme il est important pour mon frère, Horus, de faire régner la cohésion chez l’intégralité des Astartes.

— Le Maître de Guerre, prononça Garro dans un souffle. Des rumeurs avaient couru pendant un temps à bord de l’Endurance, selon lesquelles des éléments de la flottille seraient envoyés vers une nouvelle tâche après l’interception des jorgall. En première ligne de ces rumeurs, était évoquée la possibilité qu’ils dussent rejoindre la 63e flotte expéditionnaire de la Grande Croisade, commandée par nul autre que le fils favori de l’Empereur, Horus, le Maître de Guerre. Il réalisait à présent que ça n’était pas une simple rumeur. Par le passé, Garro avait déjà combattu côte à côte avec les guerriers de la 16e légion, et n’éprouvait que de l’admiration pour des hommes tels que Maloghurst, Garviel Loken et Tarik Torgaddon.

— J’ai eu l’occasion de servir auprès des Luna Wolves.

— Ils se nomment désormais les Sons of Horus, corrigea aimablement Mortarion, tout comme la Death Guard était autrefois la légion des Dusk Raiders. Mon frère fonde de grands espoirs en nous. Une bataille qui s’annonce nous mettra tous à l’épreuve, depuis le Maître de Guerre jusqu’à votre hilote.

— Je me tiens prêt.

Le Primarque acquiesça.

— Je n’en doute pas, mais il ne suffit pas d’être prêt, Nathaniel. Ses doigts se refermèrent sur le fer de la balustrade. La Death Guard doit suivre une seule direction. Nous devons tous avancer ensemble, ou nous faillirons.

Le malaise de Garro grandit, et il se demanda si le contrecoup de l’ingestion de ces toxines ne continuait pas de faire effet sur lui.

— Je ne suis pas certain de vous comprendre, monseigneur.

— Nos hommes trouvent une certaine stabilité à connaître leur place dans la chaîne de commandement, mais il est important qu’ils disposent également d’un lieu où les barrières créées par les grades puissent être abolies. Ils doivent avoir la liberté de parler et de penser sans contrainte.

D’un seul coup, Garro sentit la lumière qui lui avait fait défaut le submerger en une vague glacée.

— Monseigneur se réfère à la loge.

— On m’a fait savoir que tu as toujours refusé d’y entrer. Pour quelle raison, Nathaniel ?

Garro avait les yeux fixés sur les plaques du pont.

— M’ordonnez-vous de rejoindre la loge, monseigneur ?

— Je ne peux régler le fonctionnement de la loge, pas plus que je ne peux commander au mouvement des astres, dit Mortarion avec douceur. Non, je ne te donne pas d’ordre, j’aimerais seulement comprendre. Éclaire-moi.

Un long moment s’écoula avant que Garro ne se mît à parler.

— Nous sommes des Astartes, monseigneur. L’Empereur nous a placés sur cette voie pour que nous ramenions les fragments perdus de l’Humanité dans le giron de l’Imperium, pour que nous éclairions les égarés, pour que nous punissions les déchus et les envahisseurs. Nous ne pourrons le faire qu’en ayant la vérité de notre côté. Si nous le faisons ouvertement, à la vue de l’univers, je ne doute pas que nous finirons par en expurger toutes les croyances en des divinités, qui ne sont que des mensonges… Mais nous ne pourrons pas transmettre notre vérité si nous en cachons même la plus petite part. Et seul l’Empereur peut nous montrer la voie à prendre.

Il prit une inspiration inquiète, conscient du regard intense que le Primarque faisait peser sur lui.

— Bien qu’elles puissent avoir leur valeur, ces loges sont fondées sur un acte de dissimulation, et je me refuse à y prendre part.

Mortarion accepta cet argument avec un hochement de tête mesuré.

— Et qu’en est-il de tes frères de bataille qui pourraient penser différemment ?

— Leur choix leur appartient, monseigneur. Je n’ai pas le droit de décider à leur place.

Le Primarque se dressa une nouvelle fois de toute sa hauteur.

— Merci pour votre honnêteté, capitaine de bataille. Je n’en attendais pas moins de vous. Il marqua une pause. Je n’ai plus qu’une chose à te demander, Nathaniel, et j’ai bien peur que cette fois, il s’agisse d’un ordre.

— Monseigneur ?

Garro ressentit une étrange palpitation.

— Une fois que nous en aurons terminé ici, cette flotte prendra l’espace vers le système d’Istvaan, pour rallier le vaisseau de commandement du Maître de Guerre, le Vengeful Spirit. Horus doit y tenir un conseil de guerre avec des représentants des World Eaters et des Emperor’s Children, et j’aurai besoin d’un écuyer pour m’y accompagner. Le premier capitaine Typhon sera retenu par d’autres obligations. C’est pourquoi je t’ai choisi, toi.

Garro en resta muet. Accorder un tel privilège à un capitaine de bataille était un fait sans précédent et cette idée lui comprima la poitrine. Se tenir en présence de Mortarion était exaltant en soi, mais de se retrouver devant une assemblée des fils de l’Empereur, présidée par le Maître de Guerre…

Allait être un honneur insigne.

QUATRE

Deux visages

Un hurlement dans les ténèbres

Les légendes rassemblées

Flexible comme un tissu, l’écran vidéo pendait aux solives à la manière d’une tapisserie, dans l’alcôve de la salle d’armement. Des câbles s’en éloignaient vers les prises de branchement en cuivre encastrées dans les murs. Les images leur arrivaient par le réseau de relais intervaisseaux ; la transmission était en direct, légèrement brouillée par les interférences de l’étoile d’Horologii, et bien qu’elle parût instantanée, quelques minutes les séparaient en fait des événements. Ce léger différé était dû au ralentissement des ondes par les mécanismes de la physique relativiste, non que cela parût intéresser les Astartes rassemblés là pour regarder.

La vue qui était affichée devant eux provenait de transmetteurs fixés à la proue du Barbarus’s Sting, une frégate légère chargée de suivre le vaisseau-monde des jorgall dans son dernier périple. Ces images étaient enregistrées pour la postérité. Les meilleures allaient sans doute être ensuite diffusées par les bulletins d’actualité dans tout l’espace impérial.

Les propulseurs à fusion du monde-cylindre, chacun aussi long que le Barbarus’s Sting, crachaient des langues de flammes rouges. Sur les bords de l’image, on pouvait entrevoir les lueurs d’autres engins : des navettes et des Thunderhawks, quittant le monde artificiel avec à leur bord les derniers éléments de la présence impériale. Les caméras pivotèrent pour suivre la course du vaisseau mégalithique, et des filtres fumés se déployèrent devant elles quand le soleil iotien apparut dans le champ.

Le vaisseau-monde s’éloignait en gagnant de la vitesse à chaque instant. Les commandes des systèmes de poussée, dont la 2e compagnie de la Death Guard s’était rendue maîtresse, avaient été verrouillées en position ouverte par les adeptes du Mechanicum. Le Barbarus’s Sting, qui se maintenait à bonne distance, dérivait dans le sillage du monde-citerne et cadrait sa descente vers le soleil. De grandes boucles d’énergie électromagnétique se mirent à luire autour du cylindre opalescent qui pénétrait la chromosphère invisible de l’astre. Les panneaux solaires de sa poupe se racornirent et brûlèrent, en se repliant sur eux-mêmes comme les ailes d’un insecte arrivé trop près d’une bougie. Le vaisseau-monde plongea de plus en plus vite, au travers du plasma surchauffé et écumant de la couche photosphérique. La coque de métal se mit à peler en bandes d’un kilomètre de long, révélant une charpente dont les poutres se mirent à fondre et à couler. Enfin, le vaisseau extraterrestre s’enfonça dans une proéminence de la couronne solaire, et disparut à jamais, calciné par ce fourneau.

— Terminé, commenta frère Mokyr à voix basse. Parti en cendres et en poussière, comme tous les ennemis de la Death Guard. Une digne fin pour l’orgueil de ces xenos.

Un sentiment d’autosatisfaction se répandit dans l’assemblée des hommes de la 2e compagnie.

C’étaient eux qui avaient rendu possible ce plongeon vers le soleil, grâce à leur sang et à leurs bolters, en arrachant aux jorgall les dômes d’ingénierie lourdement défendus. Il paraissait juste qu’ils fussent témoins des derniers instants du vaisseau.

— Je me demande combien de survivants se trouvaient encore à bord, dit un sergent, en regardant ondoyer la surface de l’étoile.

— Aucun, grommela Mokyr. Il se retourna et sourit au capitaine de leur compagnie. Ce fut une belle victoire, n’est-ce pas, commandeur ?

— Une belle victoire, répéta Grulgor avec de la rancœur dans la voix. Mais pas encore assez belle. Il décocha un regard dur vers la galerie où Garro conversait avec leur Primarque.

— Refrénez votre bile, Ignatius. Pour une fois, essayez de ne pas arborer votre colère comme un emblème sur votre poitrine.

Typhon s’approcha, et les simples Astartes s’écartèrent de son passage.

— Pardonnez-moi, premier capitaine, lui retourna Grulgor. C’est que ma bile, comme vous dites, a tendance à s’enflammer quand des guerriers indignes sont récompensés devant mes yeux.

Typhon dressa un sourcil.

— Vous remettez en cause les décisions du Primarque ? Prenez garde, commandeur. Il y a de la sédition dans ce que vous dites.

Il s’approcha de l’autre capitaine afin que leur conversation devienne moins publique.

— Garro sauve quelques femmes, tue des nouveau-nés, et on lui accorde de partager la coupe de Mortarion ? Les faits d’armes de la légion sont-ils tombés si bas pour que nous récompensions cet exploit ?

Le premier capitaine ignora cette polémique et y répondit par une autre question.

— Dites-moi, pourquoi accablez-vous Nathaniel Garro avec une telle véhémence ? Il fait partie comme vous de la Death Guard, n’est-ce pas ? Il est votre frère de bataille.

— Ce bon vieux Garro ! Toujours droit comme une flèche ! La colère bouillonnait dans la réponse moqueuse de Grulgor. Il n’est pas digne de la Death Guard ! Toujours ses airs supérieurs, toujours à vous regarder de haut ! Il se croit tellement meilleur que le reste de la légion, tellement meilleur que nous !

— Nous ? demanda Typhon pour pousser le commandeur à exprimer le fond de sa pensée.

— Nous, Calas. Les fils de Barbarus. Vous et moi, des hommes comme Ujioj et Holgoarg ! Ceux de la Death Guard qui sont nés sur notre monde ! Garro est né sur Terra, lui, et il l’affiche comme si cela était la marque des élus, pour nous rappeler en permanence qu’il combattait déjà pour la légion avant qu’elle ne fût confiée à Mortarion.

Grulgor secoua la tête.

— Il n’a que mépris pour ma compagnie et pour la fraternité qui règne au sein de notre loge. Garro est trop hautain pour se mêler à nous en dehors de la structure de commandement, et savez-vous pourquoi ? Parce que cette précieuse naissance est tout ce à quoi il peut se raccrocher ! S’il ne portait pas les aigles de l’Empereur sur cette maudite cuirasse, il ne serait même pas digne de marcher derrière moi !

— Temeter est né sur Terra, lui aussi, ainsi que Huron-Fal, et Sorrak, et d’innombrables autres parmi nos rangs, recensa l’autre capitaine sur un ton égal. Les détestez-vous aussi, Ignatius ?

— Aucun d’eux ne traîne les traditions derrière lui comme des chaînes. Aucun d’eux ne se croit au-dessus des autres à cause de l’endroit où il est né ! Ses yeux se rétrécirent. Garro se comporte comme s’il avait le droit de me juger. Je ne tolérerai pas une telle condescendance de la part d’un homme qui a grandi en étant bien nourri, pendant que mon clan devait lutter pour la moindre bouffée d’air !

— Mais est-ce que Mortarion lui-même n’est pas un fils de Terra ? demanda Typhon avec un sourire narquois qui défiait Grulgor d’aller plus loin.

— C’est sur Barbarus que le Primarque est véritablement né, continua le commandeur, mordant à l’hameçon. Il est et il sera toujours l’un d’entre nous. Cette légion appartient d’abord au Seigneur de la Mort avant de servir l’Empereur. Il faudrait le rappeler à Garro, et non lui faire des éloges qu’il ne mérite pas.

— Ce sont des paroles bien dures, nota Typhon. Mais j’ai bien peur que vous ne deviez être déçu encore davantage. Notre seigneur n’a pas seulement accordé à Garro de boire avec lui aujourd’hui ; il l’emmènera en tant qu’écuyer au conseil de guerre qui doit se tenir à notre prochaine escale.

Les traits de Grulgor s’empourprèrent.

— Vous êtes venu vous moquer de moi, Typhon ? Cela vous amuse de venir étaler sous mon nez les faveurs auxquelles Garro a droit ?

Les lignes se durcirent autour de la mâchoire de Typhon.

— Surveillez votre ton, commandeur, n’oubliez pas à qui vous vous adressez. Il détourna les yeux. Vous êtes un Death Guard, Grulgor. Vous êtes un instrument brutal, mortel et impitoyable, et vous vous devez d’être loyal au Primarque.

— Ne remettez jamais cela en question, gronda l’autre Astartes, ou j’aurai votre tête, premier capitaine ou pas.

La menace amusa l’autre capitaine.

— Jamais je n’oserais faire une telle chose, mais je vous demande ceci : jusqu’où vous amènerait votre loyauté envers Mortarion ?

— Jusqu’aux portes de l’enfer, et au-delà, s’il me l’ordonnait.

La réponse de Grulgor avait été immédiate et absolue. Typhon le scruta avec prudence.

— Même s’il allait à l’encontre d’une autorité supérieure ?

— Comme celle du Sigillite, demanda sèchement Grulgor, ou de ces incapables qui abondent au Conseil de Terra ?

— Ou de plus haut encore.

Le commandeur eut un petit rire amer.

— Le Seigneur de la Mort en premier, et l’Empereur en second. Je l’ai dit et je le répète. Si cela me rend moins méritant que des frères comme Garro, alors peut-être le suis-je.

— Au contraire, répondit Typhon, cela ne vous rend que plus précieux. De grandes forces ne vont pas tarder à éclore, Ignatius, et il faudra à la légion des hommes de votre calibre quand le moment viendra.

Grulgor leva les yeux vers le balcon.

— Et lui ?

Typhon haussa les épaules, dans un mouvement étrange des plaques pesantes de son armure.

— Nathaniel Garro est un bon combattant et un meneur d’hommes qui jouit du respect de nombreux Astartes, dans cette légion comme dans d’autres. S’il se rangeait au côté du Primarque à l’heure des décisions… Comme vous l’avez dit, la parole d’un natif de Terra aussi inflexible que lui aurait un poids certain.

Grulgor sourit.

— Garro a une barre d’acier enfoncée dans l’arrière-train. Il préférera casser plutôt que se courber devant n’importe quelle autre loi que celle de Terra.

— Notre Primarque n’en a que davantage raison de le surveiller de près. La voix grave de Typhon devint un murmure bourru. Je perçois toute la justesse de votre point de vue, Ignatius, et quand viendra l’instant du choix, si Garro ne rentre pas dans le rang…

— Vous pourriez avoir besoin d’employer un instrument brutal, n’est-ce pas ?

Un hochement de tête.

— Absolument.

Le commandeur dévoila ses dents en un sourire

carnassier.

— Merci beaucoup, premier capitaine, dit-il d’une voix plus forte. Parler avec vous m’a aidé à calmer mon humeur.

L’Endurance s’arracha à la fureur démente du Warp et revint s’enfoncer dans la réalité matérielle, guidant la flottille de la Death Guard à l’intérieur de la formation en losange espacé qu’avait adoptée la 63e flotte expéditionnaire. Garro, qui avait à nouveau revêtu son armure complète et son plastron honorifique, se tenait à quelques pas derrière son Primarque, lequel scrutait les forces du Maître de Guerre depuis le hall de rassemblement. Flanqué par le Linceul, Mortarion avait une main appuyée sur l’épaisse fenêtre de verre blindée qui formait l’œil droit du gigantesque crâne à la proue du vaisseau.

— Mon frère essaie de nous impressionner, lâcha-t-il, sans s’adresser à personne en particulier. Et il est vrai que les Sons of Horus ont rassemblé ici une puissante armada.

Garro dut admettre qu’il en avait rarement vu de telles depuis les jours où l’Empereur menait lui-même la Grande Croisade. Le périmètre spatial était empli de vaisseaux de tous types et de tous tonnages, et les ténèbres qui les séparaient pullulaient d’engins auxiliaires, de navettes et de patrouilles de chasseurs. La formation en pointe de flèche des croiseurs de la Death Guard à la livrée vert et gris vint s’insérer précisément dans un intervalle libéré pour elle. Loin à tribord, derrière la proue du Terminus Est de Typhon, Garro aperçut le violet et les arabesques d’or d’un croiseur de la 3e légion, les Emperor’s Children, et au-dessus, à une autre altitude d’ancrage, le bleu et le rouge de la 12e légion, celle des World Eaters.

Mais ce qui attira son attention et la retint fermement fut l’unique grand cuirassé qui flottait devant eux tous, isolé dans sa propre portion d’espace et abrité par un mur d’intercepteurs de classe Raven, un gigantesque lingot de fer ouvragé. Le Vengeful Spirit du Maître de Guerre irradiait une puissance tranquille. Même à cette distance, Garro distinguait les centaines de tourelles de défense, et les fûts effilés de ses canons à accélérateur, longs comme deux fois l’Endurance. Là où le croiseur de la Death Guard arborait son symbole du crâne et de l’étoile, le vaisseau-amiral d’Horus présentait un immense anneau doré scindé en son milieu par une fine ellipse : l’œil du Maître de Guerre, qui jamais ne cillait, et apercevait tout. Garro devait bientôt poser pied à bord de cette nef, en y portant avec lui l’honneur de sa compagnie.

Serties sous la fenêtre dans un panneau de contrôle, des ampoules clignotantes s’éteignirent et d’autres s’allumèrent pour signaler que l’Endurance venait de s’immobiliser sur son point d’ancrage stationnaire. Garro tourna les yeux vers son Primarque.

— Monseigneur, un oiseau d’assaut a été apprêté dans la baie de lancement. Nous sommes prêts à répondre à la convocation du Maître de Guerre quand bon vous semblera.

Mortarion hocha la tête et resta où il se trouvait, à observer en silence.

Après quelques instants, Garro se sentit poussé à lui parler de nouveau.

— Monseigneur, n’avons-nous pas reçu l’ordre de nous présenter devant le Maître de Guerre dès que nous serions arrivés ?

Le sourire du Primarque avait des allures de rictus.

— Ah, mais nous sommes passés du champ de bataille à l’arène de la politique ; il serait impoli de notre part d’arriver trop vite. Nous sommes la 14e légion, et nous devons respecter la numérotation. Je dois laisser les Emperor’s Children et les World Eaters arriver les premiers si je ne veux pas m’attirer l’ire de mes frères.

— Nous sommes la Death Guard, rétorqua Garro. Nous ne plions devant personne !

Le sourire de Mortarion s’élargit.

— Bien sûr, reconnut-il. Mais tu dois comprendre qu’il est parfois plus judicieux de laisser nos camarades croire qu’il en est ainsi.

— Je… Je n’en vois pas le mérite, confessa Garro.

Le Primarque se détourna de la fenêtre.

— Alors observe, Nathaniel, et apprend.

Dans le compartiment exigu et spartiate du Warhawk, Garro se sentit à nouveau minuscule aux côtés de son commandant. Mortarion était assis en face de lui, de l’autre côté du couloir central, penché en avant de sorte que sa tête arrivait très près de celle du capitaine de bataille. Le Seigneur de la Mort lui parlait d’un ton paternel. Garro l’écoutait attentivement, buvait chacun de ses mots, tandis que leur appareil traversait le vide entre l’Endurance et le Vengeful Spirit.

— Notre rôle à ce conseil de guerre est très important, énonça Mortarion. Les données que tu tiens dans la main vont être le départ du brasier qui s’apprête à engloutir le système d’Istvaan. Sur ces mots, Garro ouvrit les doigts et étudia la bobine de fibre mémorielle posée sur sa paume. Nous devons accepter la responsabilité de porter la nouvelle de cette perfidie aux oreilles du Maître de Guerre. Car ce furent nos frères qui découvrirent que le système d’Istvaan s’était détourné de l’Empereur.

Garro contempla la bobine. Il était incroyable qu’un objet aussi innocent puisse potentiellement causer un tel déchaînement d’énergie militaire. Le petit rouleau ne semblait pas capable de représenter l’arrêt de mort de mondes entiers. Avant qu’ils eussent quitté l’Endurance, Mortarion lui avait montré les images contenues sur la bobine, et Nathaniel avait été pris d’un frisson dont il avait peine à se défaire.

Il les voyait encore. Le souvenir était frais, proche de la surface de son esprit. Dans le hall de rassemblement, Garro avait vu le visage terrifié d’une femme flotter au-dessus du projecteur hololithique, une forme faite de flou et d’ombres, comme un fantôme des légendes anciennes qui serait revenu hanter les vivants. C’était une gradée de l’Armée Impériale, un major, ou du moins en portait-elle l’uniforme. Parmi les ombres qui tressautaient, Garro avait entraperçu des murs de pierre où dansait la lueur orange d’une bougie artificielle. La transpiration faisait luire ce visage jaune, la flamme verticale se reflétait dans ses yeux verts et inquiets. Lorsque la femme parlait, c’était avec la voix d’une personne brisée par des horreurs auxquelles jamais un humain n’aurait dû survivre pour pouvoir les raconter.

« C’est une révolte, » avait-elle commencé par dire, en crachant ces mots comme un juron découragé. Elle avait ensuite continué en déblatérant à propos de rejet de l’Imperium et de superstition, des choses qu’un soldat comme elle n’aurait jamais crues possibles. « Praal est devenu fou, avait-elle grogné, et les chanteuses de guerre sont de son côté. »

Ces noms avaient interloqué Garro, et son maître avait arrêté la diffusion pour lui fournir une explication.

— Le baron Vardus Praal était le designate imperialis sur le monde-capitale du système, Istvaan III.

— Et il… Ce que prétend cette femme, c’est que le gouverneur d’une planète entière a rejeté l’autorité de Terra pour s’allier à… À des idolâtres ? Nathaniel avait cillé. Cette défection était inconcevable de la part de quelqu’un que l’Imperium avait investi d’un tel grade. Quelle folie a pu en être la cause ?

— C’est ce que mon frère Horus souhaite que nous découvrions, lui avait annoncé le Primarque.

Garro étudiait le visage de la femme, flou, figé à

mi-mouvement alors qu’elle se tournait pour regarder quelque chose en dehors du champ de la caméra.

— Cet autre nom, monseigneur : « chanteuse de guerre », il ne m’est pas familier. Il s’était demandé s’il s’agissait d’un genre d’appellation familière, ou peut-être honorifique.

— Ce serait un mythe local, d’après les données archivées par la 27e flotte expéditionnaire qui a conquis ce monde il y a plus de dix ans. Une caste d’incroyables guerrières chamaniques. Aucune véritable preuve de leur existence n’a jamais été trouvée.

Le maître de Garro paraissait circonspect. D’un doigt fin, il avait pressé sur un bouton du projecteur hololithique, et la projection de l’enregistrement avait repris.

Avec une violence soudaine, la femme avait semblé dégainer un gros pistolet automatique, et avait tiré, et tué quelque chose d’indistinct aux confins de l’image. Elle était ensuite revenue devant eux, et sa panique s’était fait sentir à travers l’hologramme.

— Envoyez quelqu’un, n’importe qui… avait-elle supplié. Il faut que ça cesse…

Puis il y avait eu ce hurlement.

L’impossibilité de ce bruit, sa nature résolument irréelle avait noué l’estomac de Garro, et ses doigts s’étaient refermés par réflexe autour de la poignée d’un bolter qui n’était pas là. L’impact de ce son avait jeté la femme à terre et détérioré le contrôle d’enregistrement de la caméra, transformant la séquence hololithique en une série d’images éphémères et saccadées. Nathaniel avait vu du sang, de la pierre, de la peau arrachée, puis le silence et le noir.

— Suite à cela, plus aucun message n’est parvenu du système d’Istvaan, avait calmement annoncé Mortarion, en laissant Garro mesurer et comprendre ce qu’il venait de voir. Plus de transmissions radio, plus de relais d’images, plus de diffusions astropathiques.

Le capitaine de bataille avait fermement hoché la tête. Ce hurlement l’avait traversé comme la lame d’un couteau, et l’écho continuait de lui transpercer les cœurs ; Garro s’était défait de cette sensation pour se tourner vers son seigneur. Mortarion lui avait expliqué alors que par pur hasard, ce signal de détresse avait été capté par l’équipage du Valley of Haloes, un vaisseau gros-porteur de ravitaillement au service de leur légion. Durant son transit pour rejoindre la flottille de la 6e compagnie à Arcturan, une dangereuse fluctuation de son champ de Geller avait contraint le Valley à quitter l’Immaterium pour procéder à des réparations d’urgence.

Et là, alors que le croiseur dérivait dans l’espace à la limite du plan elliptique istvaanien, le message désespéré avait trouvé destinataire. Une fois analysées par des techno-adeptes, les données concernant le taux de perte d’énergie, l’atténuation du signal et d’autres caractéristiques révélèrent que la transmission avait été lancée dans l’éther plus de deux ans auparavant. Garro avait repensé à l’officier effrayée qu’il avait vue sur l’hololithe, et s’était interrogé sur son destin. Ses derniers instants seraient préservés pour toujours tandis que ses os reposaient quelque part où ils pourrissaient dans l’oubli de tous.

— Les membres d’équipage du Valley ont-ils détecté autre chose qui aurait son importance, monseigneur ? avait-il demandé. Si nous pouvions interroger tous les occupants de ce transport, peut-être…

Le regard de Mortarion s’était détourné avant de revenir sur lui.

— Le Valley of Haloes a été perdu corps et biens durant l’engagement d’Arcturan. Par chance, l’enregistrement du signal provenu d’Istvaan a été relayé au Terminus Est avant ce regrettable événement.

Le Primarque le lui avait annoncé comme une fatalité pesante, que Garro s’était senti poussé à accepter.

Le Seigneur de la Mort avait alors déposé la bobine dans la main de son capitaine de bataille.

— Garde cela pour moi, Nathaniel. Et souviens-toi, observe et apprend.

Vu de l’intérieur, le Vengeful Spirit n’était pas moins impressionnant qu’il l’avait été à distance. Sa baie d’atterrissage était si vaste et si longue qu’il aurait sans doute été possible d’y faire entrer un engin de la taille d’un petit escorteur, sans pour autant la remplir. Les poings fermés, une garde d’honneur se frappa le poitrail à la manière antique, au lieu de croiser les mains dans le salut de l’aquila.

Le capitaine de bataille resta à quelques pas derrière Mortarion et le Linceul, et lui-même fut suivi par un contingent de guerriers empruntés à la 1re compagnie de Typhon, leur pas roulant comme un tonnerre cadencé tandis qu’ils mettaient pied à bord du vaisseau-amiral. Garro ne pouvait s’empêcher d’observer autour de lui, et d’enregistrer tout ce qu’il pouvait du croiseur d’Horus en soumettant tout à sa mémoire. Il remarqua d’autres oiseaux d’assaut, maintenus par des armatures et en cours de ravitaillement pour leurs vols de retour, l’un orné de la bouche carnassière des World Eaters, et un autre paré d’une pourpre royale, sous le motif d’aile dorée des Emperor’s Children.

— Mon frère Fulgrim ne nous fera pas l’honneur de sa présence, murmura Mortarion, en dirigeant son sarcasme à peine masqué contre l’appareil violet. Garro y regarda de plus près, et constata que le Warhawk ne présentait pas les pennons habituellement associés au transport personnel d’un Primarque. À y repenser, il se rappelait n’avoir aperçu parmi la flotte rassemblée aucun signe du Firebird, le croiseur d’assaut de Fulgrim.

Les sourcils froncés, Garro se demanda si c’était là l’un des éléments des manœuvres politiques auxquelles son maître avait fait allusion. Il s’était toujours imaginé les Primarques comme une fraternité inviolable, et au-dessus de considérations mesquines comme la rivalité ou la compétition. Soudain, ces idées lui parurent naïves. Des guerriers Astartes tels que Grulgor et lui s’élevaient bien au-dessus des hommes ordinaires, mais étaient en désaccord sur leurs manières d’être, bien plus souvent que Nathaniel ne l’eut souhaité. Dans ce cas, aurait-il été surprenant d’apprendre que les Primarques, qui eux-mêmes dominaient les Astartes, étaient en proie aux mêmes divergences ?

Peut-être était-ce d’ailleurs une bonne chose, statua Garro. Si les Primarques avaient été trop proches d’un statut de demi-dieu, ils auraient pu perdre de vue que l’Imperium était celui de l’Humanité, et qu’ils servaient l’Empereur pour le bien des hommes dans toute la galaxie.

Mené par un membre silencieux des Sons of Horus, le détachement de la Death Guard traversa la baie caverneuse vers l’endroit où un transport sur train de roulement attendait d’emporter Mortarion vers les ponts avant du Vengeful Spirit et la cour de Lupercal. Garro laissa son regard errer en l’air dans le lacis de passerelles squelettiques, certaines chargées de grues et de palettes de halage, d’autres le long desquelles les serviteurs et l’équipage transitaient. Là-haut, tout paraissait étrangement calme pour un croiseur stellaire en cours de préparatifs avant une opération de combat majeure. Le capitaine de bataille s’était attendu à voir des dizaines de silhouettes agglutinées sur les galeries afin de guetter l’arrivée des Primarques. Même à bord d’un vaisseau aussi illustre que la barge personnelle du Maître de Guerre, il devait être rare de voir à bord les délégations de non pas deux, mais trois autres légions en même temps. Il scruta davantage, s’attendant à voir les frères de la légion d’Horus observer leur venue, mais n’en aperçut qu’une poignée, quelques hommes de pont dispersés, et personne d’autre. Il secoua la tête. La situation eut-elle été inversée, et si le conseil de guerre s’était tenu sur l’Endurance, il aurait pu garantir que tous les Astartes du vaisseau seraient venus les voir passer. C’était comme si quelque chose manquait…

— Qu’est-ce qui te trouble, Nathaniel ? Le Primarque le regardait, arrêté devant le convoi de transport.

Garro prit une inspiration, et les pensées qui lui taraudaient l’esprit se cristallisèrent subitement.

— Monseigneur, on m’avait dit que la 63e flotte transportait à son bord un effectif substantiel de commémorateurs. Considérant l’importance de l’assemblée de ce jour, il me semble étrange de ne pas en apercevoir un seul qui serait venu pour en tenir la chronique.

Les mains ouvertes, il montra leurs alentours.

Mortarion dressa un sourcil pâle.

— Seriez-vous inquiet que votre profil héroïque puisse être mal décrit dans une ode à votre gloire, capitaine ? Ou que votre nom soit mal orthographié, ou quelque autre indignité du genre ?

— Non, monseigneur, mais je m’attendais à ce qu’un événement aussi peu ordinaire que ce rassemblement suscite leur intérêt. N’est-ce pas leur fonction ?

Le front du Primarque se plissa. L’édit de l’Empereur qui avait introduit cette armée d’artistes, de sculpteurs, de compositeurs, de poètes, d’écrivains et autres créateurs divers auprès des flottes de la Grande Croisade n’avait pas rencontré la réponse positive qu’il avait espérée de ses fils. Et malgré l’insistance de Terra pour obtenir que les hauts faits des Astartes fussent documentés pour la postérité, seules quelques-unes des légions avaient toléré cette présence de civils. Garro, pour sa part, s’estimait largement indifférent à cette idée, mais d’une manière abstraite, il comprenait la valeur que pourraient trouver les générations futures de l’Humanité aux récits exacts de leur croisade. Le maître de la Death Guard, quant à lui, avait toujours pris soin de s’assurer que les vaisseaux de sa légion fussent retenus quelque part, hors d’atteinte des délégations de commémorateurs qui accompagnaient les flottes expéditionnaires plus importantes.

Le caractère de Mortarion, comme celui de sa légion, était introspectif, privé, et restait secret pour tous ceux qu’il n’estimait pas. Le Seigneur de la Mort ne considérait guère les commémorateurs que comme des intrus indésirables.

— Garro, lui répondit-il, ce ne sont pas ces scribouillards aux doigts souillés d’encre qui régissent cette flotte. Le Maître de Guerre m’a informé qu’il y avait récemment eu un incident. Certains commémorateurs ont perdu la vie en s’étant aventurés dans des zones qui pouvaient s’avérer dangereuses pour eux. Un plus grand contrôle de leurs allées et venues leur a été imposé pour leur propre sécurité.

— Je vois, répondit le capitaine. C’est sans doute pour le mieux.

— En effet. Mortarion monta à bord du transport. Après tout, ce dont nous allons discuter aujourd’hui se suffira à lui-même ; inutile que des scribes l’immortalisent en le gravant dans le marbre. L’histoire s’en chargera pour eux.

Garro jeta un dernier regard vers la baie tandis qu’il grimpait la rampe, et du coin de l’œil, il perçut un mouvement rapide qui attira son attention. Il n’aperçut la silhouette qu’un bref instant, mais son occulobe implanté permit au cerveau de Nathaniel d’en analyser le moindre détail avec une parfaite clarté. Celui qu’il avait vu était un homme âgé, portant les robes d’un itérateur de rang supérieur, qui ne lui avait pas semblé à sa place au milieu des armatures d’acier et des rails de la baie d’arrivée. Ses mouvements se voulaient furtifs, il longeait les portions d’ombre, comme vers une destination qu’il craignait de ne jamais atteindre. Dans l’une des mains de l’itérateur se trouvait un morceau de papier plié, peut-être un certificat ou un permis quelconque. Le vieil homme haletait sous l’effort, et presque aussitôt que Garro eut enregistré sa présence, il avait disparu, en plongeant dans un corridor qui disparaissait vers les profondeurs du vaisseau.

Le Death Guard grimaça et monta dans le convoi. Cette vision passagère ajoutait encore au sentiment de malaise qu’il ressentait depuis son arrivée à bord du Vengeful Spirit.

Que fallait-il penser d’un endroit nommé la cour de Lupercal ? Ce titre paraissait empreint d’une grande vanité. Il semblait s’accompagner d’un sourire hautain sur les lèvres des Sons of Horus, comme si cette salle, d’une certaine manière, prétendait au même prestige que la grande cour de l’Empereur sise sur la distance Terra. Garro y pénétra à sa juste place, derrière Mortarion, le torse raidi par la tension nerveuse à l’intérieur de sa cuirasse ornementale. Il ignorait à quoi s’attendre. Le capitaine de bataille n’avait vu qu’une seule fois le Maître de Guerre en chair et en os, et ce n’avait été que brièvement, tandis que la 7e compagnie défilait devant les tribunes de la grande parade d’Ullanor.

Il se trouvait là, assis sur le trône noir d’une estrade surélevée. Au-dessus de lui oscillaient des bannières graves et peu communes. D’autres personnages se trouvaient dans la pièce, Garro en était certain, mais ils n’étaient que de pâles reflets de lumières et de couleurs près du brasier de présence charismatique qu’était Horus. Il sentit dans ses jambes un élancement curieux, comme si, par mémoire musculaire, il ressentait le besoin de s’agenouiller.

Le Maître de Guerre. C’était en effet ce qu’il était ; la sculpture parfaite de l’idéal Astartes sur son siège de pierre, beau et puissant, rayonnant de force contenue. Des robes lacées par des cordelettes d’or blanc et de cuivre tombaient en cascade sur le basalte de son trône. L’armure qu’il portait était d’un genre que Garro n’avait encore vu que sur des œuvres picturales, faite de plaques d’un vert émeraude, travaillées avec minutie, avec des canons d’avant-bras d’un noir de charbon.

Certaines des pièces d’armure qui protégeaient Horus évoquaient des éléments de l’armure de fer MkIII et du modèle MkIV Maximus actuel, mais d’autres étaient plus évoluées que tout ce que pouvait employer la Death Guard. Un pistolet étrange, qui semblait taillé dans le verre, reposait contre la hanche du Maître de Guerre dans un étui de peau animale. Horus paraissait à peine entravé par la céramite et le métal qu’il portait, comme si une crispation de ses larges épaules aurait suffi à les casser et à les faire tomber.

Même au repos, le seigneur de toutes les légions était une supernova incarnée, prête à détonner et à se jeter dans l’action. La pupille fendue de l’œil d’Horus brillait sur son plastron, réfléchissant l’éclat des lumoglobes qui flottaient au-dessus d’eux. Dans un effort presque physique, Nathaniel arracha son regard de l’être qui se trouvait devant lui et réprima le bouillonnement d’émotions qu’il ressentait. Ce n’était pas l’heure d’être ébloui et déconcentré comme un vulgaire novice. Observe et apprend, avait ordonné Mortarion. Et c’était ce que Garro allait faire.

Son regard croisa celui d’un autre Astartes, qui se tenait sur le podium dans la nouvelle livrée verte de la légion d’Horus rebaptisée, et il hocha la tête pour saluer brièvement Garviel Loken. Garro avait jadis partagé un bunker avec Loken et plusieurs de ses hommes durant la riposte à l’invasion ork de Krypt. La Death Guard et les Luna Wolves avaient combattu côte à côte pendant une semaine sur les plaines glacées qu’ils avaient colorées du sang des xenos.

Loken lui répondit d’un sourire et ce simple signe fit que Nathaniel se sentit moins tendu. Non loin, il vit les autres membres du cercle intérieur de la légion d’Horus, le Mournival : les capitaines Torgaddon, Aximand et Abaddon. Une pensée étrange le frappa ; le langage corporel des quatre frères était sobre, mais pas au point que Garro ne pût le lire. Des tensions s’étaient dessinées entre eux, plaçant Loken et Torgaddon d’un côté, Aximand et Abaddon de l’autre. Il le voyait à la façon dont leurs yeux s’évitaient, à l’absence de cette camaraderie naturelle que Garro en était venu à considérer comme une caractéristique essentielle de la légion du Maître de Guerre. Une inimitié cachée agitait-elle les rangs des Sons of Horus ? Garro classa l’information dans un coin de son esprit pour la reconsidérer plus tard.

Son Primarque avait vu juste en supposant que Fulgrim des Emperor’s Children ne serait pas de la réunion. À sa place se tenait un officier supérieur que Garro connaissait déjà personnellement pour l’avoir croisé à la bataille ; ces rencontres en avaient confirmé la réputation moins que flatteuse. Le seigneur commandeur Eidolon et ses guerriers d’escorte arboraient des armures si raffinées qu’en comparaison, celles de la Death Guard, grises à bords verts, semblaient tout à fait nues. Les frères de cette légion avaient la réputation de trop se préoccuper de l’élégance de leur armure et de ses ornements, quand d’autres ne se préoccupaient que de combattre. Le marteau porté par Eidolon et les épées de ses hommes suggéraient des talents martiaux évidents ; malgré cela, Garro ne pouvait s’empêcher de penser que les Emperor’s Children s’étaient trop habillés pour l’occasion.

L’autre présence de marque était presque aussi imposante que celle d’Horus, et le capitaine de bataille se prit à comparer au sien le Primarque des World Eaters quand les deux frères échangèrent un regard neutre. Tandis que le corps de Mortarion était long et sec comme celui d’un loup, Angron était d’une constitution épaisse. L’aspect blême du Seigneur de la Mort se situait à l’autre bout du spectre des teints de peau par rapport à celui de l’Ange Rouge, au visage cramoisi comme un poing serré, les yeux profondément enfoncés dans un jardin de cicatrices. Il exsudait d’Angron un potentiel de violence contenue prêt à gagner toute la salle.

Si Mortarion incarnait la promesse de la mort, déterminée et silencieuse, son frère Primarque était la personnification de l’agressivité meurtrière. Le seigneur des World Eaters se dressait, large et menaçant, dans une armure de bronze recouverte d’une cape de mailles ternies qui diffusait dans l’air l’odeur d’un sang séché. Un cadre de guerriers triés sur le volet était à ses côtés, emmené par un Astartes que Garro connaissait de réputation, le capitaine Khârn de la 8e compagnie. À la différence d’Eidolon, connu pour son raffinement, le nom de Khârn était synonyme de brutalité. Des rumeurs couraient au sujet de massacres qu’il avait perpétrés, et que même les plus impitoyables Death Guards trouvaient difficiles à admettre.

Garro s’arrêta sur place quand Horus parla et que sa voix exigea de lui une attention totale.

— Avec notre frère Mortarion, nous voici au complet.

Le Maître de Guerre se leva, et une fois encore, Garro dut lutter contre ce réflexe de s’agenouiller. Près de l’endroit où il se trouvait, depuis une niche plongée dans l’ombre, un serviteur sans lèvres enfonça un bouton et les lampes de la cour se tamisèrent alors qu’un hololithe se déployait devant eux. Nathaniel reconnut Istvaan III d’après les plaques qu’il avait vues entre les mains de Mortarion et les clichés orbitaux pris à longue portée, certains rendus troubles par la forme luisante du plus gros satellite de la planète, la lune blanche.

C’était donc sur ce monde que la vile graine plantée par la trahison de Vardus Praal avait éclos.

Horus parla sur un ton d’urgence, et chacun de ses mots résonna dans la salle tandis qu’il répétait en détail ce que Mortarion avait dit à Garro à bord de leur oiseau d’assaut, en décrivant comment des années plus tôt, le Primarque Corax et sa Raven Guard avaient laissé le système d’Istvaan en bon ordre pour qu’il fût rallié à la loi impériale.

— Devons-nous supposer que la vérité impériale n’a pas pris racine ? l’interrompit Eidolon, la voix hautaine et sardonique, et Garro le regarda avec dédain. Les manières du seigneur commandeur ne paraissaient pas s’être améliorées depuis la dernière fois. Horus ignora celui qui avait parlé hors de propos, et fit signe à Mortarion, qui reprit le fil du briefing et continua sur le sujet du signal de détresse. Nathaniel connaissait son rôle et alla porter la bobine mémorielle au serviteur attentif, qui l’inséra dans la console de l’hololithe.

Le message se diffusa devant l’assemblée des guerriers. Au lieu de visionner une nouvelle fois l’enregistrement, Garro laissa son regard épier lentement les visages de ses frères Astartes, pour y scruter une mesure de leur réaction devant la terreur de la femme qui allait mourir. Khârn se faisait le reflet d’Angron par sa contenance impassible, et seule une crispation des plus imperceptibles lui souleva le coin des lèvres. L’expression d’Eidolon ne perdit rien de sa superbe, sans se frapper apparemment de l’aspect sale et échevelé de l’expéditrice du signal. Horus était insondable. Son visage demeurait aussi calme que celui d’une statue.

Les yeux de Garro trouvèrent les hommes du Mournival. Seuls Torgaddon et Loken paraissaient affectés, et des deux, Loken semblait l’être le plus. Quand vint le hurlement horrible, Garro s’y était préparé mais ressentit tout de même un sursaut de révulsion. Il regardait Loken à cet instant précis et vit le Son of Horus sursauter, tout comme lui-même l’avait fait à bord de l’Endurance. Garro partagea ouvertement le malaise de son camarade. Le message que portait cette transmission de détresse n’était pas un simple appel à l’aide, afin que les Astartes vinssent défendre des innocents. Il y avait autre chose, de plus profond, de plus sinistre. L’enregistrement parlait de la duplicité la plus abjecte qui fut, quand des hommes de l’Imperium s’en retournaient vers le chemin obscur de l’ignorance, et ce de leur plein gré.

Cette seule pensée remplissait le Death Guard de révulsion. Ce ne serait pas des xenos ou des criminels, ou des hommes insensés aveugles à la vérité qu’ils allaient affronter dans le système d’Istvaan. Ces adversaires avaient jadis été au service de l’Empereur. Ils allaient affronter des corrompus et des déserteurs : des renégats. Le dégoût qui couvait en lui devint ardent et se mua en colère.

L’esprit de Garro revint à ce qui l’entourait, alors que le Maître de Guerre leur montrait la cité Chorale, le siège du gouvernement de la troisième planète, la source du signal. L’attaque allait être d’ampleur, combinant des éléments de leurs quatre légions, des pelotons de soldats ordinaires et des Titans qui convergeraient vers la base d’opérations de Vardus Praal, le palais du maître de chœur. Nathaniel absorbait chaque détail, confiait chaque bribe visuelle à sa mémoire. La mention du nom de son Primarque redirigea son attention.

— Ton objectif sera d’engager l’effectif principal du contingent de la cité Chorale, dit Horus en adressant ses paroles à Mortarion.

Le capitaine de bataille ne put réprimer un gonflement d’orgueil quand son maître parla une fois que leur commandant suprême eut énoncé ses ordres.

— Je relève ce défi, Maître de Guerre, dit Mortarion. Ce terrain est celui dont ma légion a l’habitude.

Il allait y avoir une autre mission à remplir avant que ne commençât l’assaut sur la cité Chorale : un raid pour réduire au silence les installations de surveillance d’Istvaan Extremis, la planète la plus extérieure du système, qui accueillait le centre névralgique de son réseau de senseurs. Une fois aveugles, les défenseurs d’Istvaan III sauraient seulement que leur châtiment était proche. Ils ignoreraient quand et où celui-ci s’abattrait.

Oui, pensa Garro, en fixant les reliefs de l’hololithe et l’étendue urbaine dense qu’il leur représentait. La cité Chorale allait être un terrain d’opérations exigeant, mais un terrain qu’il avait déjà hâte d’explorer.

Le reste du plan de bataille fut rapidement exposé. Les Emperor’s Children et les World Eaters prendraient pour cible le palais, et la légion du Maître de Guerre attaquerait un objectif religieux important, vers l’est, une sorte de vaste complexe appelé le fort-sirène. Le nom trouva une résonance dans son esprit, et une fois de plus, Garro retourna ces mots étranges dans sa tête.

Fort-sirène… Chanteuses de guerre…

Spontanément, ces noms le ramenaient à son sentiment de malaise confus, et à une prémonition glacée qui refusait de lâcher prise.

CINQ

Des choix

Présages

Extremis

Par-dessus le tumulte et le vacarme des engins d’arrimage, Nathaniel entendit une voix l’appeler par son nom et pivota sur place. Un Astartes en armure lustrée violette lui adressa un salut. Garro hésita, se tourna pour vérifier qu’il n’allait pas briser un protocole mineur en quittant sa formation. Sous les ailes déployées des oiseaux d’assaut rangés dans leurs supports de lancement, son Primarque et celui des World Eaters, très proches l’un de l’autre, discutaient d’une manière discrète et mesurée. Il en conclut qu’il disposait d’un instant ou deux avant que son seigneur ne requît sa présence auprès de lui.

Le guerrier des Emperor’s Children approchait, et les yeux de Garro se rétrécirent. Durant le briefing, ni le commandeur Eidolon, ni aucun homme de sa garde d’honneur n’avait daigné saluer le capitaine de bataille, et voilà qu’un Emperor’s Children venait néanmoins de l’appeler. Il ne reconnut pas les ornements sur l’armure de ce frère, mais il fut certain que cet Astartes n’était pas présent à la cour de Lupercal.

— Ho, dit une voix ironique derrière le nez carré de l’embout respiratoire du casque. Êtes-vous à ce point lents d’esprit dans la Death Guard que vous ne reconnaissiez pas vos pairs ?

L’individu leva les mains pour se découvrir la tête, et Garro sentit la chaleur d’un sourire gagner ses lèvres pour ce qui lui semblait être la première fois depuis des jours.

— Par mon sang ! Saul Tarvitz, vous n’êtes pas encore mort ? Je ne vous avais pas reconnu sous toutes ces fioritures.

L’autre Astartes lui fit un petit signe de tête. Ses cheveux lui tombaient jusqu’à hauteur d’épaule, en travers d’un visage patricien dont seule une plaque de cuivre rivetée à son front venait briser la rectitude.

— Premier capitaine Tarvitz, vous ferais-je remarquer, Nathaniel. Je me suis élevé dans la haute société depuis le temps que nous ne nous sommes pas vus.

Les deux Astartes s’agrippèrent mutuellement le poignet et les avant-bras de leurs armures s’entrechoquèrent. Chacun y arborait un petit aigle gravé à la pointe d’un couteau, le signe d’une dette de bataille qu’ils avaient l’un envers l’autre.

— C’est ce que je vois. Garro s’en rendait compte à présent : les motifs et les ornements gravés sur les épaulières de Tarvitz désignaient son nouveau rang. Vous l’avez bien mérité, mon frère.

Peu d’hommes en dehors de la Death Guard auraient reçu ce qualificatif de la part de Garro, mais Tarvitz était l’un d’eux. Saul Tarvitz avait gagné son amitié durant la campagne de Preaixor, et lui avait prouvé que malgré la réputation de paons vaniteux et trop sûrs d’eux qui suivait les guerriers de Fulgrim, certains parmi eux n’en incarnaient pas moins les idéaux de l’Imperium.

— Je m’étais demandé si nous avions des chances de nous croiser ici.

Tarvitz hocha la tête.

— Nous allons faire plus que cela, mon ami. Nos deux compagnies doivent faire partie de l’attaque qui réduira au silence la station de surveillance.

— Oui, bien entendu. Garro savait que la 1re compagnie des Emperor’s Children avancerait au côté de sa

7e compagnie, mais d’apprendre que Saul Tarvitz serait là lui faisait ressentir une plus grande confiance dans leur succès.

— Eidolon doit donc vous céder le commandement pour cette fois ?

Tarvitz cacha mal un sourire railleur.

— Non, il sera là lui aussi. Il n’est pas du genre à laisser passer ne fut-ce qu’une once de gloire. J’imagine qu’il nous incitera à nous précipiter, pour s’assurer que la Death Guard ne se taillera pas la part du lion dans les pertes qu’il y aura à infliger.

Le sourire de Garro se fit plus fragile.

— Je suis heureux de vous voir, mon frère d’honneur, dit-il. Ses émotions passèrent sur son visage et disparurent subitement.

Tarvitz avait perçu l’étrangeté de cet instant.

— Je connais cette expression, Nathaniel. Quelque chose vous trouble ?

Garro secoua la tête.

— Rien. Ce n’est rien, je suis fatigué, rien d’autre. Et peut-être un peu trop impressionné par… Par tout ceci. Son geste engloba tout ce qui les entourait.

L’autre capitaine regarda vers les Primarques toujours absorbés par leur conversation.

— C’est une sensation que je partage avec vous. Il eut un petit sourire affecté. Est-ce vrai, ce que l’on raconte ? Que l’on sent ses cœurs s’arrêter de battre quand le Maître de Guerre vous regarde ?

— Il est extraordinaire, je peux vous l’assurer, reconnut Garro, mais à quoi devrait-on s’attendre de la part du fils favori de l’Empereur ? Il hésita. Je suis surpris que vous n’ayez pas fait partie de la garde d’honneur. Est-ce que votre grade ne vous y donne pas droit ?

— Eidolon a la préséance sur moi, répondit Tarvitz, et jamais il n’aurait partagé avec un autre officier l’honneur d’être envoyé devant Horus.

Garro poussa un petit grognement amusé.

— S’il s’en vante trop, demandez-lui de vous raconter comment Angron l’a remis à sa place pour son impudence, avec l’assentiment du Maître de Guerre.

Cela fit rire Tarvitz.

— Je doute qu’il finisse un jour par nous raconter cet épisode !

Garro tourna la tête vers Mortarion et vit le Seigneur de la Mort s’incliner légèrement devant le World Eater.

— Je pense que nous allons devoir nous quitter. Dans ce cas, à bientôt sur le champ de bataille, n’est-ce pas ?

— À bientôt, Nathaniel.

— Dites à Eidolon que nous allons essayer de lui laisser un peu de gloire. S’il nous le demande poliment. Le capitaine de bataille salua et suivit son maître à bord de l’oiseau d’assaut.

— Croyez-vous vraiment que vous puissiez le battre ? demanda Rahl, un doigt posé sur son menton.

Decius ne releva même pas la tête.

— C’est une bataille comme une autre, et j’ai bien l’intention de la gagner.

Rahl regarda Sendek, qui attendait, prêt à la riposte.

— Il va vous mettre dans l’impasse. Rahl se pencha un peu plus au-dessus de l’arène du combat. Regardez, votre magister est menacé par son castellan, votre dragonar est bloqué par ses canonnades, et…

— Si vous voulez jouer, vous attendrez votre tour, le temps que je batte Sendek, l’interrompit sèchement Decius. Pour le moment, si vous regardez la partie, taisez-vous. Il faut que je réfléchisse.

— Et c’est pour ça que vous allez perdre, rétorqua Rahl.

— Pyr, laissez-les donc tranquille. Hakur écarta Rahl du plateau de régicide alors que la colère embrasait les yeux du plus jeune des deux joueurs. Et arrêtez de le distraire.

Rahl se laissa éloigner par le vétéran.

— Vous voulez parier sur le résultat ?

— Je ne voudrais pas vous mettre dans l’embarras une fois de plus.

Rahl lui sourit.

— Solun va perdre, Andus. Aussi vrai que vous êtes laid.

Hakur lui rendit son sourire.

— Vraiment ? Ma foi, bien que je n’aie pas le visage aussi charmant que le vôtre, j’ai l’avantage de la sagesse, et je vais vous dire une chose. Solun Decius n’est pas aussi mauvais que vous le croyez.

— Je n’ai jamais dit qu’il était mauvais. Rahl parut sur la défensive. Mais des deux, c’est Sendek qui réfléchit le mieux, et le régicide est un jeu de réflexion. J’ai vu dans quel état Solun peut laisser une cage d’entraînement. C’est là que réside sa force, dans ses poings.

Le sourire d’Andus se fit moqueur.

— Vous ne devriez pas le sous-estimer. Il ne ferait pas partie de l’escouade du capitaine de bataille s’il n’avait pas l’esprit vif.

Le vétéran jeta un regard vers la table, où Decius venait de déplacer un soldat pour capturer un des itérateurs de Sendek.

— Il est encore jeune, c’est vrai, mais il a un grand potentiel. J’en ai déjà vu d’autres comme lui. S’il prenait de l’âge sans être aiguillé, il emprunterait une mauvaise voie et il finirait mort. Mais en le modelant avec soin et application, nous obtiendrons un frère digne de devenir capitaine un jour.

De surprise, Rahl cligna des yeux.

— Je croyais que vous ne l’aimiez pas.

— Pourquoi, parce que je me moque de lui ? Je me moque de tout le monde. Ça fait partie de mon charme. Andus Hakur se pencha vers Rahl et baissa la voix. Bien sûr, si vous lui répétez que j’ai pu dire ça de lui, je nierai avec la dernière vigueur. Et ensuite, je vous briserai les deux jambes.

On entendit le claquement décidé d’une pièce sur le plateau de bois. Rahl se retourna pour voir Sendek coucher son impératrice, et concéder la partie à Decius avec un sourire défait.

— Bien joué, mon frère. Vous êtes un adversaire étonnant.

— Vous voyez ? clama Hakur.

— Il doit l’avoir laissé gagner, prétendit faiblement Rahl. Il l’a pris en pitié.

— La pitié est pour les irrésolus, formula Voyen, qui pénétrait dans le secteur d’entraînement. Leur axiome de bataille avait pris dans sa bouche une solennité moqueuse. De qui faut-il avoir pitié ?

Il rejeta en arrière le capuchon des robes qu’il portait quand il n’était pas en service.

— De frère Rahl, dit Hakur en l’indiquant de la tête. Il s’est trompé encore une fois et cela doit sans doute l’agacer.

Rahl finit par montrer les dents, modérément amusé.

— Ne m’obligez pas à vous faire mal, vieil homme.

Hakur leva les yeux au ciel.

— Et vous, Meric, où étiez-vous ?

La question était innocente, mais Rahl vit passer une infime étincelle de tension dans les yeux de l’apothicaire.

— Occupé à mes affaires, Andus, guère plus que cela. Voyen s’empressa de détourner la conversation de lui. Alors, Pyr, j’imagine que vous êtes prêt pour l’attaque à venir ? Je crois que le décompte est toujours en ma faveur, non ?

Rahl hocha la tête. Lui et Voyen se livraient une petite compétition quant à savoir lequel des deux tuerait le premier lors de chaque mission.

— Mais rappelez-vous, seuls les combattants comptent. Le dernier que vous avez compté n’était qu’un serviteur.

— Un serviteur d’armes, corrigea Voyen ; il m’aurait tué si je lui avais laissé une chance. Il regarda autour de lui. Je crois que nous aurons amplement l’occasion d’éprouver le talent martial des dissidents d’Istvaan. Nous devons livrer une offensive en plusieurs étapes, et en premier lieu, un assaut au sol pour détruire les relais de surveillance sur la planète la plus reculée. Puis nous pousserons vers l’intérieur du système pour une attaque totale.

La lèvre d’Hakur se fronça.

— Vous êtes très bien informé. Le capitaine Garro n’est pas encore revenu de la barge du Maître de Guerre, et vous connaissez déjà tous les détails de la mission ?

Voyen hésita.

— Beaucoup les connaissent déjà. Son ton avait changé, pour devenir plus réservé.

— Vraiment ? Rahl avait flairé que quelque chose n’allait pas. Mais qui vous en a parlé, mon frère ?

— Est-ce vraiment important ? répliqua l’apothicaire, sur la défensive. L’information est parvenue jusqu’à moi. Je pensais que vous souhaiteriez être tenu au courant, mais si vous préférez rester dans l’ignorance…

— Ça n’est pas ce qu’il a dit, fit remarquer Andus. Où avez-vous appris toutes ces choses, Meric ? Un de vos patients s’est mis à parler sous l’influence des antalgiques, peut-être ? Ou par un astropathe trop bavard ?

Rahl prit conscience que le reste des hommes présents dans la pièce s’étaient tus et qu’ils épiaient leur échange. Même l’hilote de Garro était là à les observer. À son tour, Voyen remarqua Kaleb et lui lança un regard de glace.

— Je vous ai posé une question, mon frère, prononça Hakur, et cette fois, ce fut sur le ton dont il usait à la bataille, un ton accoutumé à donner des ordres et à se faire obéir.

La mâchoire de Voyen se durcit.

— Je ne saurais le dire. Il contourna le vétéran et eut le temps de faire quelques pas vers son alcôve d’armement. Hakur l’arrêta en le saisissant par le bras.

— Qu’est-ce que vous avez dans la main ?

— Rien qui vous concerne, sergent.

Le plus vieux des deux Astartes était aisément deux fois plus âgé que l’apothicaire, mais malgré toutes ces décennies, les réflexes martiaux d’Hakur ne s’étaient émoussés en rien. Il attrapa Voyen au poignet et lui appliqua une pression sur un nerf, ce qui lui bloqua la main. Les doigts de Meric se déplièrent d’eux-mêmes, et là, dans sa paume, se trouvait un médaillon de bronze tacheté.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? l’interrogea Hakur à voix basse.

— Vous le savez très bien ! lui rétorqua Voyen. Ne me prenez pas pour un imbécile.

Le disque de métal portait en relief le sceau de la légion.

— Un médaillon de loge, s’étrangla Rahl. Vous faites partie de la loge ? Depuis quand ?

— Je ne saurais le dire ! répliqua Voyen, en arrachant son poignet à l’étreinte d’Hakur, avant de partir vers l’alcôve où se trouvait sa collection clairsemée d’effets personnels. Ne me demandez plus rien.

— Vous connaissez l’opinion du capitaine de bataille sur ce sujet, dit Andus. Il désavoue toute réunion clandestine…

— Il désavoue, l’interrompit Meric. Pas moi. Si le capitaine Garro souhaite se tenir à l’écart de la fraternité des loges, c’est son choix, et c’est le vôtre si vous choisissez d’en faire autant. Mais pas moi. Je suis membre de la loge. Il prit une profonde inspiration et souffla. Voilà. Les choses sont dites.

Decius était debout.

— Nous faisons tous partie de la 7e compagnie, grogna-t-il, et de son escouade de commandement, par-dessus le marché ! Garro est un exemple que nous devrions suivre sans rien y redire !

— S’il voulait bien prendre le temps d’écouter, il comprendrait. Voyen secoua la tête et leva le médaillon. Vous aussi, vous comprendriez que ça n’est pas une société secrète, simplement un endroit où les frères peuvent se rencontrer et parler librement.

— En effet, l’attaqua Sendek, d’après ce que vous nous avez laissé entendre, il semble qu’au sein de la loge, même les informations militaires les plus sensibles sont dévoilées sans retenue.

Voyen secoua la tête avec colère.

— Ça n’est pas du tout le cas. Ne déformez pas mes mots !

— Votre appartenance à cette loge doit cesser, Meric, trancha Hakur. Jurez-le devant nous, et nous n’évoquerons plus jamais cette conversation.

— Je refuse. Il serra fermement le médaillon au creux de sa main. Vous me connaissez tous. Nous sommes frères ! J’ai soigné chacun d’entre vous, j’ai même sauvé la vie de certains ! Je suis Meric Voyen, votre ami et votre compagnon d’armes. Croyez-vous vraiment que je prendrais part à une faction séditieuse ? Il eut un petit rire. Croyez-moi, si vous saviez quels visages compte la loge, vous comprendriez que c’est vous et Garro qui êtes en minorité !

— Ce que Grulgor et Typhon font de leurs compagnies ne concerne qu’eux, intervint Decius.

— Et les autres, à votre avis ? continua Voyen. Je suis loin d’être le seul guerrier de la 7e à avoir rejoint notre confrérie !

— C’est faux, rejeta Hakur.

— Je n’ai aucune raison de mentir. Et si ce médaillon me déprécie à vos yeux, alors… Après un long moment, il baissa piteusement le menton. Alors peut-être n’êtes-vous pas les frères que je croyais.

Quand Voyen releva la tête, quelqu’un d’autre avait rejoint les Astartes.

Rahl entendit une colère tranchante dans la voix de Garro lorsque celui-ci prononça son ordre.

— Laissez-nous seuls.

Après que les autres eurent quitté la salle et que Kaleb eut scellé la porte derrière lui, Garro tourna un regard dur vers son subordonné. Ses poings se serrèrent.

— Je ne vous ai même pas entendu entrer, marmonna Voyen. Qu’avez-vous surpris de notre conversation ?

— Donc, vous ne niez pas, répondit le capitaine. J’ai attendu quelques instants dans le couloir avant d’entrer.

L’apothicaire partit d’un petit rire sec.

— Et moi qui croyais que c’était votre hilote qui nous espionnait.

— Quand Kaleb me rapporte quelque chose, il n’est guidé que par sa conscience. Je ne l’ai pas chargé de surveiller quiconque.

— Dans ce cas, nous sommes semblables lui et moi.

Garro détourna les yeux.

— Vous voulez dire que ce sont vos principes qui vous ont conduit à rejoindre la loge ?

— Oui. Je suis l’apothicaire de plus haut rang de la

7e compagnie, il était de mon devoir de véritablement connaître l’état d’esprit des hommes qui en font partie. Il est parfois des choses qu’un homme dira plus facilement à son camarade de loge qu’à son apothicaire. Voyen baissa les yeux vers le sol du pont. Dois-je supposer que vous allez me faire affecter auprès d’une autre compagnie maintenant que vous m’avez percé à jour ?

Une part de Garro s’attendait à exploser de fureur, mais il ne ressentait réellement que de la déception.

— Je condamne la loge, et j’apprends ensuite qu’un ami de mon cercle privé en fait partie, alors qu’il avait toute ma confiance. D’autres risquent de me trouver faible ou négligent.

— Non, insista l’autre Astartes ; mon capitaine, croyez-moi, je n’ai pas fait cela pour saper votre autorité ! C’était simplement… Le choix que Meric Voyen devait faire.

Garro resta pensif et silencieux pendant quelques instants.

— Nous avons été frères au combat pendant des décennies, sur des milliers de terrains d’opérations. Vous êtes un bon guerrier et un apothicaire encore meilleur, sans quoi je ne vous aurais pas fait rejoindre mon escouade de commandement. Mais ça… Vous nous l’avez caché à tous, et vous avez bradé notre camaraderie. Si vous restez sous mon commandement, Meric, il ne vous sera pas facile de regagner la confiance que vous avez perdue aujourd’hui. Il affronta le regard de l’autre homme. Partez ou restez. C’est le choix que doit faire Meric Voyen aujourd’hui.

— Si je souhaite rester, est-ce à la condition que je quitte la loge ?

Le capitaine secoua la tête.

— Je ne vais pas vous forcer à vous dissocier d’elle. Vous êtes toujours mon frère de bataille, même si vos décisions ne sont pas toujours en accord avec les miennes. Garro s’avança et tendit sa main à Voyen. Mais donnez-moi votre parole. Promettez-moi, ici et maintenant, que si la loge cherche un jour à vous détourner de l’Empereur de l’Humanité, vous détruirez ce médaillon et vous la quitterez.

L’apothicaire serra la main qui lui était offerte.

— Je vous le jure, mon capitaine. Je le jure sur Terra.

Le sujet était clos pour le moment. Garro rassembla ses hommes et les informa du plan de bataille que le Maître de Guerre avait élaboré. Sur son exemple, pas une seule parole hostile ne fut adressée à Voyen, mais celui-ci resta muet et se tint à l’écart. Aucune voix ne s’éleva pour demander pourquoi l’apothicaire était toujours parmi eux, mais Garro crut lire une certaine part de défiance dans les yeux de Decius, de Rahl et des autres.

Garro laissa ensuite son armure aux bons soins de Kaleb et partit s’isoler. Tant de choses s’étaient produites en si peu de temps. Il eut l’impression que les simulations des plans d’attaque contre le monde-cylindre des jorgall ne lui avaient été présentées que quelques instants plus tôt. Les légions Astartes se regroupaient à présent pour porter le premier coup de masse contre Istvaan Extremis, et Garro voyait le conflit germer dans les cœurs de sa propre compagnie.

Avait-il fait le mauvais choix en autorisant Voyen à demeurer parmi eux ? Son esprit revint à la conversation qu’il avait eue avec Mortarion avant le conseil de guerre, et où la question des loges avait également été soulevée. Il le troublait de ne pas pouvoir déterminer facilement quelle devait être la voie à suivre. Garro se demandait parfois s’il était fondé de s’accrocher aussi fermement à une attitude conservatrice, de défendre les traditions qui étaient au cœur de la légion tandis que les temps changeaient et évoluaient.

Oui, les choses changeaient bel et bien. Le changement d’humeur à bord de l’Endurance était infime, mais palpable pour ses sens exercés, et cela avait été encore plus évident sur le vaisseau du Maître de Guerre. Les émotions s’amoncelaient à la lisière de ses pensées comme les nuages d’un orage distant. Il ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose de néfaste les guettait, rassemblait ses forces et attendait son heure.

Garro fit donc ce qui était devenu pour lui une habitude nécessaire afin de se libérer l’esprit et de trouver la concentration pour la bataille à venir. Très haut, au sommet de la coque dorsale de l’Endurance se trouvait le dôme ovale de l’observatorium, une zone préservée pour que l’équipage de navigation pût y relever des positions d’étoiles fixes si les cogitateurs du vaisseau devaient connaître une avarie. Il servait également une fonction purement ornementale, même si peu de frères de la Death Guard lui reconnaissaient un rôle aussi trivial.

Garro réduisit l’éclairage de tous les globes lumineux et s’assit devant la console de commande. Le siège bascula calmement en arrière sur ses vérins hydrauliques. Le capitaine de bataille se laissa incliner pour pouvoir admirer l’étendue sans limites du paysage stellaire.

Le soleil blanc-bleu d’Istvaan, dans le quartant inférieur, jetait un éclat vif que le verre blindé atténuait par une polarisation localisée. Garro en détourna les yeux et se laissa envelopper par l’obscurité. Graduellement, la tension quitta ses muscles noués. Garro se sentait dériver dans l’océan d’étoiles, à l’abri de cette bulle d’atmosphère. Il regarda au-delà des éclats argentés que reflétaient d’autres croiseurs, vers les profondeurs du vide, et une nouvelle fois, se demanda où était sa planète.

Le monde natal de la 14e légion était officiellement Barbarus, une sphère baignée de nuages près de la limite du secteur gothique. C’était de cette planète troublée dont étaient originaires la plupart des frères, des hommes comme Grulgor ou Typhon, Decius et Sendek, et même Kaleb. Garro avait appris à éprouver de la déférence et du respect pour cette planète et sa nature éprouvante, mais elle ne serait jamais pleinement la sienne.

Garro était né sur Terra et avait intégré les Legiones Astartes avant même que l’Humanité eût connu le nom de Barbarus. En ces temps, la 14e légion avait existé sous un titre différent, et n’en répondait pas à un Primarque, mais à l’Empereur lui-même. Le souvenir de ce temps le gonflait de fierté. Ils avaient été les Dusk Raiders, connus pour leur tactique coutumière d’attaquer l’ennemi au crépuscule. Puis ils avaient porté l’armure à bordures vertes de la légion actuelle. Celle des Dusk Raiders était du blanc terne d’un vieux marbre, mais avec le bras droit et les épaulières colorées d’un rouge profond et luisant. Cette symbolique montrait à leurs adversaires ce qu’ils étaient vraiment : le bras droit ensanglanté de l’Empereur, implacable et impossible à arrêter. Et beaucoup avaient jeté les armes au moment où le soleil avait plongé derrière l’horizon plutôt que d’oser les combattre.

Mais cela aussi avait changé. Lorsque les fils clonés de l’Empereur, les grands Primarques, avaient été arrachés à Terra et dispersés dans toute la galaxie, les Dusk Raiders s’étaient joints aux autres légions et à leur maître, dans la Grande Croisade qui avait inauguré l’âge de l’Imperium. Des siècles plus tôt, Garro était déjà là.

Cela ne lui semblait pas si éloigné ; pourtant, Garro avait perdu des années entières de sa vie, mesurée en temps de Terra, dans la distorsion du Warp, en stase cryogénique, et par les décalages physiques qu’engendraient les déplacements proches de la vitesse lumière. Garro avait été là tandis que l’Empereur parcourait la galaxie à la recherche de ses enfants perdus : Sanguinius, Ferrus, Guilliman, Magnus et les autres. À chacune de ces retrouvailles, le Seigneur de l’Humanité déléguait à ses fils le commandement des troupes modelées à leur image. Lorsqu’enfin l’Empereur descendit sur Barbarus et y découvrit le guerrier à la tête du peuple oppressé, il venait de localiser l’embryon originel de la 14e légion.

Sur Barbarus, où Mortarion s’était échoué après avoir traversé les remous chaotiques d’une tempête Warp, l’enfant-Primarque avait trouvé une planète où les colons humains subissaient l’oppression d’un clan de seigneurs de guerre mutants. Il avait grandi, les avait combattus pour libérer la plèbe, en levant sa propre armée de guerriers dévoués afin d’ouvrir la route vers les sommets contaminés où les seigneurs se terraient. C’était cette armée que Mortarion avait baptisée la Death Guard.

Ainsi avait-il été consigné dans les archives que, quand l’Empereur et Mortarion avaient enfin affronté et vaincu le suzerain de tous les seigneurs de guerre, Barbarus fut libéré de leur joug, et que le Primarque accepta une place dans la croisade de son père à la tête de la 14e légion. En mémoire de cet instant, les premières paroles de Mortarion devant sa légion étaient gravées sur une arche de granite, au-dessus de la grande porte étanche du Reaper’s Scythe.

Mortarion était venu à la demande de l’Empereur, l’élite des cohortes de Barbarus à ses côtés, et des centaines d’autres combattants derrière lui. Garro avait été présent en tant que simple Astartes du rang quand il avait entendu son Primarque s’adresser à eux.

« Vous êtes mes lames que rien ne peut briser, leur avait-il dit. Vous êtes la Death Guard. »

Dès que ces quelques mots avaient été prononcés, les Dusk Raiders n’étaient plus. Les choses avaient changé.

Au jour de l’intronisation de Mortarion à son rang de Primarque, une bonne majorité de la légion était de même souche que Garro : née sur Terra, ou dans les limites du système de Sol. Mais lentement, ce nombre s’était étiolé ; les nouvelles recrues qui avaient rejoint la Death Guard ne venaient plus que de Barbarus. À présent que le trente et unième millénaire basculait sur son axe, les natifs de Terra n’étaient plus qu’une poignée dans la légion. Ses pensées les plus sombres amenaient parfois Nathaniel à s’imaginer un temps où il ne resterait plus aucun de ses semblables au sein de la Death Guard ; avec leurs morts, les traditions des Dusk Raiders finiraient par disparaître. Il craignait ce moment car, lorsqu’il viendrait à passer, une part de la noble personnalité de la légion mourrait elle aussi.

La mémoire était un curieux compagnon. Par quelque bizarrerie des implants Astartes de son cerveau, certaines des réminiscences fragmentaires que Garro conservait de son passé lui revenaient avec davantage de clarté que des batailles vieilles de seulement quelques mois. Il se revoyait petit garçon, en Albia, devant un mémorial de guerre qui remontait à une date antérieure au dixième millénaire, une grande arche de pierre blanche, aux personnages moulés dans du métal noir. Les surfaces en étaient usées, mais protégées par une couche de diamant synthétique. Et il se rappelait une nuit sur Barbarus, passée au sommet d’un des plus hauts pics escarpés à observer le ciel. Les nuages s’étaient écartés pendant un bref instant ; les yeux de Nathaniel avaient trouvé, comme ils le faisaient maintenant sous le dôme de verre, un point de lumière isolé dans la grande toile noire.

Maintenant comme alors, il observait l’étoile distante, et se demanda à nouveau si elle était celle de Terra. L’Empereur, dans sa grandeur inégalable, aurait-il tourné vers lui un fragment de son esprit démesuré ? Où était-ce pure vanité de la part de Garro que de s’imaginer qu’il méritait d’être observé par le seigneur de toute l’Humanité ?

Un battement de cœur plus tard, le capitaine sentit son souffle se coincer dans sa gorge : la lumière qu’il regardait scintilla fortement, puis s’évanouit et mourut devant ses yeux. L’étoile aveugle avait disparu, laissant un voile noir peser sur les pensées de Garro.

Decius retourna sa main, paume vers le haut, pour attraper quelques-uns des flocons paresseux qui tombaient autour de lui. Sous la gravité basse d’Istvaan Extremis, les copeaux de glace nitreuse flottaient au ralenti vers le gris uniforme de la surface. Cette distraction passagère le fit sourire, puis il serra sa paume ouverte en un poing dont la forme correspondait parfaitement à celle de sa main droite. Cette dernière était loin d’être aussi grosse que le monstrueux gantelet énergétique bordé d’émail vert, où couraient patiemment de petites étincelles. Il testa l’ouverture et la fermeture des énormes doigts. Sa maîtrise du gantelet était telle que Decius aurait pu cueillir une fleur ou broyer un crâne avec autant d’aisance.

Non qu’il y eût une flore quelconque sur ce caillou mort fait de glace et de pierre. Mais il y avait des têtes à briser, cela ne faisait aucun doute. À cette idée, le sourire de Decius s’élargit et devint plus arrogant. Il regarda par-dessus son épaule, par-dessus les plaines de l’approche par l’ouest, plissées et couvertes de cratères. Des frères de la Death Guard attendaient dans l’ombre de chaque versant, derrière chaque affleurement rocheux, silencieux et en alerte. La couleur terne de leur armure se fondait presque dans le panorama gris, et seules les lignes couleur de jade sur le tour de leurs épaulières et de leur plastron venaient rompre ce camouflage.

Ils se tenaient là, calmes comme la mort, et parés pour l’instant décisif. Decius vit briller un reflet d’or. Le capitaine Garro s’était penché vers le casque du sergent Hakur, qui à son tour se pencha. L’ordre fut ainsi transmis à Rahl, puis à un autre homme, et à un autre, en une succession de murmures.

La 7e compagnie avait observé le silence radio depuis que les Thunderhawks l’avaient déposée par-delà l’horizon du planétoïde, hors de vue des tours de la station et de leurs senseurs. La communication s’était faite à voix basse ou par signes tandis que les frères avançaient discrètement vers le rempart qui protégeait le flanc ouest du dôme ennemi, pour faire en sorte que toute l’attention des Istvaaniens restât tournée à l’opposé, vers la progression des Emperor’s Children dont les armures étaient beaucoup plus visibles. Ils étaient arrivés tout près ; cette attente allait enfin s’achever, après qu’elle eut semblé durer des heures aux yeux de Decius. L’attaque était imminente.

Sendek se pencha et lui parla dans son relais auditif.

— Au signal. Soyez prêt.

Decius hocha la tête et relaya l’ordre à l’Astartes suivant, qui portait à l’épaule le tube en tête de cobra d’un lance-missiles. Le son portait mal dans l’atmosphère raréfiée d’Istvaan Extremis. Pourtant, de l’autre côté du complexe rebelle, la cacophonie était telle qu’elle parvenait jusqu’à eux. Decius arrivait à identifier les tirs de bolters combinés, les claquements plus vifs des grenades antichars. La paume de ses mains le démangeait d’impatience.

Alors il entendit Garro qui rompit le silence de la fréquence générale.

— 7e compagnie. En position.

Sa voix était pesante et austère. Le capitaine de bataille n’avait plus été le même depuis son retour du Vengeful Spirit. Une fois de plus, Solun s’interrogea sur ce qui avait pu se passer à bord de la barge du Maître de Guerre. Et cette affaire avec Voyen… Decius la chassa de ses pensées.

Il observa le chemin de ronde du mur ouest à travers l’amplification d’image de ses lentilles, et étudia le mouvement des silhouettes sombres qui y patrouillaient, trépignantes, sans vraiment savoir où elles seraient les plus utiles. L’attaque des Emperor’s Children produisait son effet et accaparait l’attention des défenseurs.

— Ils sont tout de même bons à quelque chose, murmura-t-il silencieusement. Decius avait toujours considéré la 3e légion un peu plus indulgente envers elle-même que le reste de l’Astartes.

Une voix retentit sur la fréquence générale, un unique mot, chargé de toute l’allégresse de la bataille.

— Exécution ! cria Eidolon. Et comme un seul homme, la Death Guard surgit de ses abris en une vague solide d’armures ternes.

— Comptez sur la septième ! lança une autre voix, et Decius reprit la devise à pleins poumons, en l’entendant répéter sur toute leur ligne de progression. Les guerriers de la 14e légion avaient suffisamment gardé le silence.

Les gardes du rempart n’étaient déjà plus que ruine sanglante, tombés de leur perchoir pour se disloquer sur la roche du sol, éviscérés par des bolts tirés à mi-distance. Les missiles des lanceurs portatifs de petit diamètre partirent en vague au-dessus de la tête de Decius, pour converger en plusieurs points de la muraille, là où les analyses à l’auspex avaient décelé des faiblesses structurelles. Les Astartes virent du mouvement au pied du rempart. Il s’y trouvait un rang de petits modules bétonnés, ronds et autonomes, équipés chacun d’armes laser sur pivot. Des rais de lumière écarlate se mirent à fuser et relièrent les modules aux Astartes en pleine course. La céramite se couvrit de sillons brûlés ; quelques malchanceux parmi les frères furent aveuglés par une décharge en plein visage.

Ces défenses ne firent rien pour ralentir la Death Guard. Une fois que leur sang se fut échauffé, les Astartes devinrent impossibles à arrêter : leur charge d’infanterie se déversa sur la roche et les plaques de gaz congelé, les bolters crépitant dans l’air trop rare. Decius vida un plein chargeur vers le module le plus proche et en changea sans même ralentir son allure. Un cri de guerre étranglé sortit de la même ouverture que l’arme laser.

Le frère porteur du lance-missiles était toujours avec lui. Il portait au plastron la marque de brûlure d’un tir, mais n’avait subi aucune blessure. Decius le vit se positionner sur un genou et, une fois que le barillet de chargement eut pivoté en cliquetant, l’Astartes lâcha une salve de quatre projectiles vers le module de béton. Les missiles le frappèrent dans un groupement parfait, et le toit en fut éventré alors qu’une boule de feu se forçait une issue vers l’extérieur. De manière assez incroyable, des silhouettes noires quittèrent en chancelant la fumée des décombres, certaines en flammes, et toutes brandissant leurs armes.

Decius tira, le bolter contre la hanche, en tua une poignée, et s’élança pour achever le dernier survivant. Il frappa l’Istvaanien en plein milieu de la poitrine, et le coup de gantelet énergétique le projeta comme un boulet de canon contre les blocs du mur d’enceinte. Le soldat ennemi se décrocha du cratère d’impact et tomba aux pieds de Decius, tel un pantin désarticulé.

Un son sifflant parvint à ses oreilles. L’Astartes s’accroupit pour mieux voir : à l’impact, l’homme avait perdu un casque radio qui reposait dans la poussière près de lui. Decius le ramassa et écouta. Des bruits stridents en sortaient, une cacophonie de notes piaillantes qui montaient et descendaient dans les octaves. Il jeta le casque et se releva.

Decius regarda autour de lui, où tous les autres modules bétonnés étaient effondrés ou en flammes. Il retourna le cadavre du bout de sa botte. Un visage déjà gonflé par sa mort récente lui rendit son regard ; un des deux yeux le scrutait derrière le réticule rouge et fissuré d’une lentille de visée.

— Tu ne seras pas le dernier que je tuerai aujourd’hui, dit-il au cadavre.

— Repliez-vous à bonne distance, cria la voix de Garro. Les charges sont posées !

L’Astartes au lance-missiles lui mit la main sur l’épaule.

— Venez, mon frère. Le mur va sauter.

Decius repartit en courant sur quelques centaines de mètres vers l’endroit où la Death Guard se rassemblait en bon ordre. Tollen Sendek arrivait sur ses talons, un signum de sapeur à la main.

— Paré ! lança-t-il.

Le casque de Garro acquiesça.

— Allez-y.

Le doigt de Sendek enfonça une touche luisante du boîtier, et Decius entendit une détonation sèche leur parvenir de la fortification. La seconde suivante, des molécules d’air torturé hurlaient autour d’eux, et une grande longueur du mur d’enceinte tombait en gravats et en poudre.

— Emparez-vous du dôme ! Garro tira son épée énergétique et la leva en l’air. Pour Terra et Mortarion !

Decius se mit à courir au côté du capitaine de bataille, et plongea dans le nuage de poussière qui roulait sur eux. L’équipement optique de son casque souligna aussitôt les accidents du terrain qui s’étendait devant lui, par des lignes granuleuses superposées au spectre d’affichage standard. Au mépris de la doctrine de bataille habituelle, Sendek avait posé de puissantes charges éventreuses de coque, conçues pour les actions d’abordage, au lieu des explosifs conventionnels. La surpression qui en avait résulté, même dans une atmosphère aussi peu dense que celle d’Istvaan Extremis, avait soufflé une vaste portion du mur ouest et s’était propagée au-delà jusqu’à mordre dans le dôme central. Decius n’eut pas besoin de le consulter pour se remettre en tête le plan au sol des installations : il l’avait appris par cœur durant le trajet depuis l’Endurance. Dans son subconscient était gravée la disposition de cet hémisphère oblong et de sa forêt de tours semblables à des cheminées.

Ses bottes écrasèrent les corps d’hommes morts, disloqués par la détonation des charges. Devant les Astartes se dressaient toujours les barres tordues qui renforçaient le matériau du mur, et sur lesquelles pendaient encore, comme des perles poussiéreuses, des morceaux de ferrobéton. Garro ramena son épée en arrière pour les trancher, mais Decius vint se mettre devant lui.

— Permettez-moi, mon capitaine.

Il leva son gantelet et l’abattit quatre fois sur cet obstacle final, que le dernier coup jeta au sol. Decius sourit pour lui-même. Ça n’était pas tous les jours qu’une bataille vous donnait l’occasion de donner des coups de poing à un bâtiment.

La Death Guard se répandit par la brèche, puis dans le dôme à proprement parler, où Decius vit des silhouettes encapuchonnées, vêtues de noir, grouiller au milieu de la fumée comme des fourmis rendues folles, et derrière elles… Il digéra la vue de l’étrange structure qui dominait le dôme. Le briefing fait aux Astartes leur disait de s’attendre à trouver une installation impériale de repérage standard, peut-être altérée par quelques modifications récentes, mais rien d’autre. Decius s’était imaginé qu’ils allaient pénétrer dans le dôme et y trouver des rangées de cogitateurs, de moniteurs et autres appareils du genre. Il n’aurait pas pu se tromper davantage.

Toutes les plates-formes des niveaux intérieurs du dôme avaient été démontées afin de créer un large espace ouvert. Au milieu de cette vaste salle baignée de fumée se dressait une construction qui semblait faite de pierre, mais pas de la variété grise locale constellée de mica. Cette ziggourat aux flancs grossiers était un empilement de plaques minérales de toute une panoplie de couleurs. Ces types de pierre ne pouvaient provenir que d’autres planètes, c’était évident, mais pourquoi ? Quelle raison pouvait expliquer de s’être donné tant de mal, dans un endroit si reculé que personne n’y viendrait, sinon quelques centaines de renégats ?

À la surface intérieure du dôme, des motifs de lignes et de cercles semblaient se poursuivre à l’infini, imposant à l’œil une illusion de profondeur et de mouvement qui n’existaient pas. Et il y avait cette lumière, et ce bruit, le même bruit discordant qu’il avait entendu par le casque de l’Istvaanien mort. Il provenait du sommet de la construction, roulait sur les flancs de la pyramide en lentes vagues irritantes. Il y avait une silhouette là-haut, qui flottait…

Des lasers rouges vinrent strier l’air autour de la tête de Decius, arrachèrent son attention de la ziggourat et la ramenèrent sur la bataille en cours. L’effectif de la Death Guard était important, mais le nombre des félons réfugiés à l’intérieur du dôme principal avait été sous-estimé. Il entendit par radio la voix de Rahl, rendue furibonde par la tension.

— Résistance solide à l’intérieur de l’objectif !

Decius asséna un coup mortel qui projeta le corps du soldat ennemi sur un groupe de ses compagnons, lesquels s’effondrèrent à leur tour. Le capitaine Garro enfonçait les lignes istvaaniennes, Libertas couverte de sang luisant, le pistolet bolter rugissant dans son autre main à chaque tir fatal qu’il délivrait. Solun avança à hauteur de son commandant en appelant Rahl et Sendek à se joindre à eux. Hakur et son escouade contrôlaient un flanc et poussaient vers la base de la structure mystérieuse. Decius se mit à rire. L’adrénaline de la bataille se répandait dans ses veines ; son bolter avait fait une dizaine d’autres morts à bout portant, du sang lui éclaboussait l’armure. Ils étaient arrivés au pied de la ziggourat quand une explosion gronda sous le dôme. Des portes blindées s’écroulèrent au sol dans un crissement d’agonie. D’autres géants en violet et or arrivèrent par cette entrée et se jetèrent sur les capuches noires.

— Les hommes de Fulgrim ont décidé de nous faire l’honneur de leur présence, dit Garro, un sourire dévoilant ses dents. Mais nous n’allons pas laisser Eidolon se vanter d’avoir atteint le sommet avant nous ! L’instant de confusion causé chez les défenseurs par la venue de nouveaux adversaires fournit à la 7e l’ouverture dont elle avait besoin, et rapidement, le capitaine de bataille entraîna son escouade dans l’ascension de la face accidentée de la pyramide.

Le regard de Decius remonta la petite montagne escarpée et accrocha à nouveau le sommet, qu’il apercevait plus distinctement. Une femme se trouvait là-haut, et par quelque artifice, flottait en l’air, comme habillée de lueurs scintillantes qui crépitaient et s’enroulaient autour de sa silhouette. Chaque nouveau petit point, ardent comme un soleil, s’allumait en s’accompagnant d’un nouveau son, d’un nouveau piaillement, d’un bruit atroce qui lui pilonnait les tympans.

— Par mon sang ! cria-t-il à peine assez fort pour être entendu dans cette dissonance horrible. Qu’est-ce que c’est ?

Par-dessus son épaule, Garro lui jeta un regard, et un nom.

— Une chanteuse de guerre.

SIX

Au bord de l’abîme

Triade de crânes

De nouveaux ordres

Garro s’accorda de regarder au bas de la pente abrupte de la ziggourat et vit le jeu sauvage de la bataille s’étendre sous lui. Dans tout l’intérieur du dôme, des hommes étaient occupés à se tuer les uns les autres en une mer écumante. Des figures aux capuches noires se pressaient autour des formes claires ou pourpres des Astartes, les tirs de lasers s’enchaînaient en séries de fulgurances rouges, au milieu des lueurs jaunes sorties du canon des bolters. En dessous d’eux, des Emperor’s Children escaladaient à leur tour la pyramide en suivant le chemin que ses hommes avaient forgé à chacun de leurs pas lourds. Sous leurs semelles se fissurait la pierre de cette construction singulière, qui résonnait de tous les couplets torturés que poussait la chanteuse de guerre.

Garro reprit son ascension, en enfonçant les épais doigts de ses gantelets dans la pierre pour s’y ménager des prises et se hisser vers le haut. Il eut bientôt franchi du granite écarlate, du calcaire friable, et les éléments étranges d’une statuaire difforme. Cet amoncellement de blocs ne semblait respecter aucune régularité dans son dessin. Ils approchaient de la femme désormais, et Garro percevait vaguement des voix sur les canaux de transmission radio, mais les hurlements d’opéra assourdissants que poussait la championne ennemie les noyaient sous leur rugissement indéchiffrable. La chanteuse de guerre était immobile, et d’étranges motifs de couleur et de lumière flottaient autour d’elle, tout comme au-dehors les flocons paresseux étaient tombés sur la plaine. Ses deux mains étaient posées sur sa poitrine, et sa tête renversée, dirigeant vers la voûte son élégie perçante. Sa chanson se poursuivait sans fin, sans aucun silence dicté par le souffle ou la métrique ; chaque note s’entremêlait à la suivante et ruinait les efforts de Garro pour penser avec lucidité. Aucune gorge humaine n’aurait dû être capable de lancer ce chant surréaliste, des poumons humains n’auraient pas dû pouvoir l’alimenter. Une force présente dans cette mélopée acerbe semblait lacérer l’air lui-même et transpercer la chair de la réalité. Le haut du dôme se déformait en ondoyant comme de l’eau.

D’une manière indolente, comme par ennui plutôt que par cruauté directe, la femme fit un geste du poignet et décocha des enroulements d’énergie sonore qui partirent en bourdonnant le long des lignes de la pyramide. Les formes ondulatoires s’accrochèrent à Pyr Rahl et le soulevèrent de la pierre, en le renversant pieds par-dessus tête. De la cendre se mit à tomber de lui en bouquets. Son armure se rida et commença à plier aux mauvais endroits. Lorsqu’il implosa, le Death Guard lâcha un cri étranglé qui s’acheva dans un craquement d’os. Ses vestiges tombèrent vers la mêlée en contrebas. Garro grogna de colère devant la manière si expéditive dont son frère de bataille était mort, et continua de charger vers le haut.

Alors, presque inopinément, il atteignit le sommet et laissa son bolter retomber contre sa hanche, suspendu à sa bandoulière. Le capitaine leva Libertas en l’agrippant fermement à deux mains, et se jeta sur la chanteuse de guerre. Il eut conscience que sur son flanc, Decius lui apportait un tir de couverture, et grimaça en voyant les bolts ricocher sur l’énergie pure d’une muraille de son.

La chanteuse de guerre tourna son attention vers Garro, dont les attaques envahissaient son univers sensoriel ; du ressentiment se dessina sur ses traits. Il la vit tourner sur place, et les longues mèches flottantes de ses cheveux passèrent devant son visage hurlant. Porté par la colère d’avoir vu son subordonné être tué de sang-froid, Garro porta un coup latéral et l’épée cogna contre le bouclier sonore. Le bruit de l’impact ressembla au crissement de la pointe d’un couteau sur une plaque de verre. Sans effort, la championne adverse attira ce bruit à elle et le tissa parmi les chœurs insensés de sa cacophonie.

Dans un éclair de compréhension, Garro crut percer la nature de son ennemie. La chanteuse de guerre ne pouvait être vaincue par une énergie lumineuse ou cinétique. Seul le son, le son à l’état brut devait être capable de la tuer.

De son terrible mantra qui emplissait l’espace du dôme, la chanteuse de guerre isola un unique filet de voix et le resserra en un poing fait de résonances éclatantes. Garro vit venir le coup et poussa Decius de côté, à l’opposé d’elle. La cantatrice se déplaça à la vitesse du son, et dans un bang supersonique qui troubla l’air par des anneaux blancs, frappa Garro avec un marteau qu’avaient forgé ses hymnes.

L’assourdissement. La sensation de chute. Et la douleur.

L’esprit de Decius valsait sous l’effet de l’impact et s’accrochait aux plus élémentaires des réactions, à peine capable d’assimiler la violence soudaine déployée contre lui. Le dôme tournoyait, et il sentait la surface rugueuse de la ziggourat le marteler tandis qu’il dégringolait le long de la pente. Le gantelet énergétique de Decius s’abattit à plat, la paume ouverte, sur un morceau d’ancienne gargouille qui dépassait là, ses doigts se refermèrent sèchement autour d’elle. La statue se fendilla et perdit quelques fragments de pierre, mais tint bon, mettant fin à sa descente ignominieuse. Decius sentait sa tête résonner comme une cloche qu’on frappait, et une étrange pression derrière ses yeux. Il poussa dans un souffle l’un des jurons gutturaux de Barbarus. Quand il se redressa, ses sens suraiguisés l’avertirent de quelques contusions, et de fêlures mineures dans certains de ses os, mais rien qui ne méritait que son attention s’y attardât. Garro… Le capitaine Garro lui avait sauvé la vie là-haut, en l’écartant de l’attaque de la chanteuse.

Quelque chose s’alluma à l’intérieur de lui, un flamboiement d’émotions, aussi proche de la panique que les sentiments d’un Astartes pouvaient l’y amener. Où était-il ? Où était leur capitaine de bataille ? Decius se remit debout, heureux de retrouver son bolter à portée de main, la sangle enroulée autour de son poignet. Il détourna de son gantelet l’attaque maladroite d’un Istvaanien, balaya du regard le flanc de la pyramide et repéra son commandant. L’armure grise de Garro était tachée du sang riche des Astartes. Un guerrier des Emperor’s Children se tenait au-dessus de lui, un certain Tarvitz, se rappela-t-il. Par le passé, Garro avait dit le plus grand bien de ce frère. Il n’en demeurait pas moins qu’une pique de fierté froissée embrocha la poitrine de Decius à l’idée qu’un guerrier de la 3e légion, frère d’honneur ou pas, fût venu en aide à un Death Guard.

En ignorant dans ses jambes la douleur que lui causait un grattement d’os contre l’os, Decius remonta la ziggourat au pas de course, rattrapant ainsi une partie du terrain perdu dans sa chute. En se rapprochant, il put saisir une bribe de la conversation entre les deux capitaines.

— Tenez bon, mon frère, disait Tarvitz. Je reviendrai vous chercher.

— Tuez-la, toussa Garro, du sang sur les lèvres et tête nue, car le coup de la chanteuse de guerre avait fendu son casque en deux.

— Je m’occupe de lui, dit Decius, prenant le relais. Il sera en sûreté avec moi.

Tarvitz lui jeta un vague hochement de tête et continua l’ascension.

Decius se retourna vers son commandant, et son estomac se noua tandis que l’odeur du sang frais lui emplissait les narines, cette odeur qui lui était familière autant qu’elle lui était présentement détestable. Des dommages dus à l’écrasement sonique se dessinaient sur le torse de Garro et sur son bras, et son bolter était resté quelque part là-haut. Mais dans son autre main, sa main valide, le capitaine serrait toujours le manche de Libertas avec un acharnement furieux, comme un talisman. De fins éclats d’obsidienne et de granite l’avaient atteint : du gel isolant débordait des endroits où ils avaient traversé comme des balles le maillage de céramite. Mais la pire blessure se trouvait à la jambe.

Le visage de Decius se crispa derrière son masque respirateur, et il se félicita que son commandant ne put pas lire son expression. À moins d’une largeur de main du haut de sa cuisse, la jambe droite de Garro se terminait brutalement en une masse humide de lambeaux charnels, d’os brûlé et de chair roussie. Seul le puissant mélange de coagulants, d’agents neurochimiques et de drogues contre le choc libéré par ses implants l’avait maintenu conscient.

Il coupait le souffle à Decius de réaliser la gravité de cette blessure. La chanteuse de guerre n’avait pas simplement délogé de sa hanche la jambe de Garro ; elle la lui avait arrachée, avec un tranchant émoussé fait de bruit pur.

— De quoi ça a l’air ? demanda le capitaine. Ça n’est pas aussi laid à voir qu’un Emperor’s Children ?

— Pas à ce point.

Garro cracha un rire sous-tendu par la souffrance.

— Vous mentez vraiment très mal, mon garçon. Il fit signe à l’autre de s’approcher. Aidez-moi à me lever. Saul va finir ce que nous avons commencé.

— Vous n’êtes plus en état de vous battre, mon capitaine, lui répondit Decius.

Garro se hissa à l’autre Astartes en s’y appuyant comme sur une béquille.

— Silence, Decius ! Tant qu’un Death Guard respire, il est en état de se battre ! Il regarda autour de lui, rendu chancelant par la douleur. Où est passé mon bolter ?

— Vous l’avez perdu, mon capitaine, souligna Decius en voulant le guider vers le bas de la pyramide.

— Que Terra le maudisse ! jura Garro. Alors amenez-moi à portée d’épée, et je passerai ces imbéciles au fil de ma lame !

Ensemble, en laissant un sillage de sang au flanc de la pyramide à plateaux, Decius et Garro revinrent vers le sol du dôme et se replongèrent dans la mêlée. Decius entendait qu’au-dessus d’eux, la chanson de leur ennemie avait changé, mais son esprit se focalisa sur le massacre contrôlé de ceux qui passaient à proximité d’eux. Il devint le rocher où s’appuya son capitaine ; les pieds écartés, fermement campés au milieu du tumulte des combats, abattant des formes encapuchonnées de noir grâce au bolter qu’il tenait dans une main, et punissant celles qui s’approchaient de trop avec le gantelet qui entourait l’autre. Garro pesait contre son dos en se retenant avec son bras meurtri, et traçait avec son épée des arcs de mort luisante. Du sang s’accumulait à leurs pieds, celui du capitaine se mêlant au sang des renégats istvaaniens.

Decius réclama une assistance médicale en hurlant dans son communicateur, mais seuls des grésillements parasites lui parvinrent en réponse. Les impacts de la dégringolade avaient probablement endommagé son équipement de réception, et même poussés à tue-tête, ses cris pouvaient à peine égaler ceux de la chanteuse de guerre. Garro finit par s’affaisser ; l’effort herculéen et l’hémorragie étaient plus que même sa physiologie d’Astartes ne pouvait en supporter. Decius l’aida à s’asseoir au sol et l’adossa à la ziggourat.

— Prenez ça, mon capitaine. Il enfonça un chargeur neuf dans son bolter et le déposa au creux des cuisses de Garro.

— Où est-ce que vous allez ? le somma de répondre son commandant. Garro ressentait des difficultés à garder les idées claires.

— Je vais revenir.

Decius se retourna et chargea au milieu du maelström, en se servant de son gantelet pour enfoncer les rangs ennemis. Les combattants istvaaniens furent projetés dans les airs, le ventre réduit en bouillie, alors qu’il fonçait parmi eux et se frayait un chemin de traversée du dôme. Les silhouettes à capuche bouillonnaient autour de lui comme une eau agitée, et revenaient aussitôt remplir le cours qu’il se traçait.

Enfin Decius trouva ce qu’il cherchait et hurla aussi fort qu’il le put.

— Voyen !

Penchée sur le corps d’un frère abattu par les tirs de lasers, la tête de l’apothicaire se redressa.

— Je ne peux plus rien faire pour celui-ci, dit-il gravement.

— Son nom sera porté sur les listes de l’Empereur, cria Decius, mais le capitaine va recevoir les mêmes honneurs si vous ne venez pas avec moi immédiatement !

— Garro ? Voyen se releva d’un bond. Amenez-moi jusqu’à lui, vite ! Il est hors de question que le capitaine de la 7e meure si je peux y faire quelque chose.

Ils refirent le chemin inverse dans ce bourbier de corps en guerre.

— Par ici !

— Il est toujours mon commandant, débita Voyen. Vous m’entendez ? Et ça ne changera pas, peu importe ce qui a été dit ou fait. Vous comprenez, Decius ?

— Qui essayez-vous de convaincre, Voyen ? Moi ou vous ? Decius lui jeta un regard dur. En ce moment, je me moque complètement de vous et de votre loge. Contentez-vous de sauv…

Le reste de ses mots se perdit dans un dernier débordement de sonorités braillardes venues du haut de la pyramide. Chaque homme qui le put porta par réflexe les mains à ses oreilles lorsque la chanteuse de guerre entonna son ultime attaque et mourut. Decius releva les yeux et vit au sommet deux silhouettes en livrée violette. Une forme en robes diaphanes tomba et dévala la pente sans cérémonie.

— Eidolon ! cria un autre Astartes près d’eux. Eidolon a réussi ! Il a tué cette chienne !

Un objet ovale traversa les airs en emportant derrière lui un sillage blanc ; Decius l’attrapa au vol avant qu’il ne s’écrasât par terre. Il le retourna dans sa main, et reconnut une tête humaine.

— Une chanteuse de guerre, prononça-t-il en la levant par ses longues tresses pâles. Le cou avait été tranché d’un seul coup net. Avec une grimace, il la jeta au guerrier des Emperor’s Children et se remit en route en ignorant les cris de victoire. D’un seul élan, les survivants en capuche noire cessèrent le combat. Certains étaient tombés à genoux, et geignaient en se balançant d’avant en arrière, ou avaient les mains plaquées sur leurs écouteurs radio, pleurant la perte soudaine de leur précieuse chanson. La plupart restèrent simplement où ils étaient, affolés comme des enfants perdus, étouffant le dôme sous leur nombre.

— Hors de mon chemin ! Hors de mon chemin, sales traîtres ! beuglait Decius en faisant s’écarter la foule gémissante. Il commença à les frapper, et les Istvaaniens tombèrent devant lui comme du blé sous la faux. D’autres Astartes se joignirent à lui, et ce fut bientôt une curée en règle. Les ordres du Maître de Guerre n’avaient pas parlé de prisonniers.

Lorsqu’ils se furent forcés un passage jusqu’au pied de la ziggourat, Garro gisait devant eux, silencieux et pâle comme la mort. Un apothicaire de la 3e légion était agenouillé près de lui, les traits soucieux.

Voyen, crispé par la détresse, regarda son confrère d’une manière acerbe.

— Écartez-vous. Ne le touchez pas !

— Je lui ai sauvé la vie, Death Guard, fut la réponse cinglante qu’il reçut. Vous devriez me remercier d’avoir fait le travail à votre place.

De colère, Voyen allait lever le poing, mais Decius retint son bras.

— Merci, mon frère, commença-t-il en se tournant vers l’autre Astartes. Va-t-il s’en tirer ?

— Transportez-le dans l’heure jusqu’à une infirmerie, et il devrait vivre.

— Alors il vivra. Le jeune Astartes salua l’Emperor’s Children à la manière ancienne. Je m’appelle Decius. Toute la 7e compagnie vous est reconnaissante.

L’autre eut un bref sourire en regardant Voyen, et s’apprêta à partir.

— Fabius, apothicaire des Emperor’s Children. Considérez les soins que j’ai prodigués à votre capitaine comme un service rendu entre compagnons d’armes.

Quand il se fut éloigné, le venin de Voyen déborda dans ses paroles.

— Quelle arrogance. Comment ose-t-il…

— Voyen, le coupa Decius, qui le réduisit au silence. Aidez-moi à le porter.

Garro n’en finissait pas de tomber.

La tiédeur qu’il ressentait autour de lui était épaisse et lourde ; c’était un océan huileux, fin et clair, aussi profond que sa mémoire, et dont il ne pouvait sonder les limites. Il sombrait, la chaleur s’enroulait autour de lui en filandres légères, pénétrait par sa bouche et ses narines, lui emplissait les poumons et la gorge, l’appesantissait. Il sombrait, de plus en plus bas, n’en finissait pas de sombrer.

Garro n’avait que vaguement conscience de ses blessures. Dans son centre nerveux, des parties de son corps étaient comme occultées : des nerfs s’étaient tus alors que sa physiologie d’Astartes se mettait en œuvre pour le garder en vie.

— Mes plaies ne guériront jamais, balbutia-t-il à voix haute, et les mots qui se solidifièrent le dépassèrent en flottant. Pourquoi avait-il dit cela ? D’où ces paroles lui venaient-elles ? Garro se le demanda avec une lenteur éléphantine, et voulut pousser ces idées vers un recoin de son esprit, mais celles-ci étaient impossibles à mouvoir, immenses comme des glaciers et froides au toucher.

La transe de préservation. Une partie de son cerveau finit par lui communiquer ce petit fragment de données. Oui, bien sûr. Son corps avait fermé ses frontières et l’avait enfermé à l’intérieur ; toutes les préoccupations extérieures étaient restées dehors, pour que ses implants pussent travailler de concert à arrêter une mort annoncée. Dans un certain sens, Garro était en état de stase : pas de celles générées de manière artificielle, quand la chair était refroidie et des agents chimiques anticristallisation injectés dans le flux sanguin pour des vols longue durée. Son état était une demi-mort, celle des blessés Astartes proches de succomber.

Comme il était étrange qu’il put être à la fois si conscient et si inconscient de tout. Telle était la fonction du nodule cataleptique, qui éteignait des sections de son cervelet comme un serviteur aurait mouché les chandelles dans les pièces inutilisées d’une maison. Garro avait déjà connu cet état, durant le soulèvement de Pasiphae, après qu’une attaque suicide contre les ponts du Stalwart eut arraché le flanc de la barge et jeté dans l’espace une centaine d’hommes sans protection. Il avait survécu à cela, s’était réveillé avec de nouvelles cicatrices et quelques mois de vie perdus.

Allait-il vivre cette fois ? Garro essaya de sonder ses souvenirs, pour revoir ses derniers instants de conscience : il retrouva des perceptions entrecoupées et des pics de douleur brutale. Tarvitz. Oui, Saul Tarvitz avait été là, et Decius lui aussi à un autre moment. Et avant… Avant cela, il n’y avait qu’un écho de bruit blanc et une souffrance poignante. Il se laissa sombrer, laissa s’estomper l’ombre de son supplice. Allait-il vivre cette fois ? Garro ne le saurait que si cela devait arriver. Ou bien il continuerait de tomber, de s’enfoncer, encore et encore, et le capitaine de la 7e deviendrait une autre âme perdue, un rivet d’acier en forme de crâne, de la taille de son pouce, cloué sur Barbarus au mur de la Mémoire.

Il découvrit qu’il n’avait pas la volonté de lutter. Ici, dans cet endroit inexistant, recroquevillé à l’intérieur de lui-même, il pouvait se contenter d’être. De laisser passer le temps, d’attendre et de guérir. C’était ainsi qu’il en avait été après Pasiphae, comme il devait en être maintenant.

Comme cela aurait dû être.

Mais il savait que quelque chose était différent. Cette douleur fracassante, dans le dôme, n’avait ressemblé à rien qu’il avait pu connaître auparavant. Des centaines d’années passées à combattre ne l’avaient pas préparé au baiser brutal de la chanteuse de guerre. Garro savait maintenant, après coup, qu’elle était une adversaire d’un genre qu’il n’avait encore jamais rencontré. D’où cette puissance lui venait, la forme qu’elle adoptait… Ces choses étaient nouvelles pour lui, dans un univers où les Astartes se croyaient à l’abri de la surprise. Cela lui apprendrait à être trop sûr de lui.

D’une certaine manière, le capitaine de bataille s’émerveillait de la tournure des événements. Il était incroyable qu’il eût pu survivre et tomber en transe de préservation après avoir défié cette chanteuse de guerre. D’autres Death Guards, d’autres Emperor’s Children avaient été frappés par cette même puissance et en étaient morts. Il pensa au pauvre Rahl, écrasé comme une boîte de rations vide. Plus de jeux et plus de paris pour lui. Tandis que ces frères gisaient morts, Garro vivait encore, et s’accrochait au bord coupant de son existence. Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi moi et pas eux ? Pourquoi Nathaniel Garro et pas Pyr Rahl ?

Qui avait fait ce choix ? Quelle différence faisait la vie ou la mort d’un homme dans l’équilibre de la balance ? Les questions s’accrochaient à lui et le tiraillaient. Il était tellement absurde de les poser dans un univers aussi impitoyable. Quelle balance ? Il n’existait pas de balance, ni de grand arbitre du destin ! Considérer de telles notions revenait à de l’idolâtrie, comme de croire que les vies des hommes étaient emboîtées en une sorte de mécanisme d’horloge que remontaient les doigts d’une quelconque divinité. Non, voilà quelle était la vérité, la vérité impériale : les astres tournaient et les hommes mouraient sans qu’un grand créateur n’eut conçu de plans pour eux. Il n’y avait pas de dieux, pas d’avant ni d’au-delà, pas de futurs hormis ceux que Garro et ses frères se traçaient pour eux-mêmes.

Et pourtant…

Dans cet onirisme sépulcral, où tout paraissait à la fois plus brouillé et plus clair, Nathaniel Garro croyait par moments ressentir sur lui une pression venue d’un endroit distant, extérieur à son moi. À la limite de sa perception, il croyait distinguer un petit fragment de lumière, projeté par-delà d’innombrables années-lumière, l’infime lueur d’intérêt d’un intellect supérieur au sien. La logique stricte lui disait qu’il ne s’agissait là que d’un espoir désespéré, remonté du noyau animal et grossier de son cerveau reptilien. Mais Garro ne parvenait pas tout à fait à se défaire de ce sentiment, de l’espoir que la volonté d’une chose plus grande était à l’œuvre sur lui. S’il n’était pas mort, peut-être avait-il été épargné. C’était une idée vertigineuse, et dangereuse.

« Sa main est levée au-dessus de nous tous, et chacun d’entre nous lui doit sa dévotion. »

Qui avait parlé ? Était-ce lui ou quelqu’un d’autre ? Ces mots étranges et nouveaux lui semblaient résonner au loin.

« Il nous guide, nous éduque, et nous exhorte à devenir plus que ce que nous sommes, ajouta la voix sans reflet, mais par-dessus tout, l’Empereur nous garde. »

Ces paroles perturbaient Nathaniel. Elles le firent se retourner et s’agiter dans la mer épaisse, dont le confort s’effaçait. Il sentit la montée de sombres tempêtes, dont la vision parvenait à son esprit par les yeux de quelqu’un d’autre ; par une âme qui n’était pas très éloignée de la sienne, oui, brillante comme celui qui l’observait de loin, mais celle-ci n’était qu’une flamme isolée comparée à l’ardeur de l’autre lumière. Des nuages noirs d’émotions bouillonnantes grondaient et harcelaient la trame de l’espace, cherchant un point faible par lequel ils pourraient se déverser. Le front des nuages approchait, inexorable, inéluctable. Garro voulut s’en détourner, mais il n’était nul endroit dans sa chute où il ne les trouva pas. Il voulut se dresser et les combattre, mais il n’avait pas de mains, pas de visage, pas de chair.

Il y avait dans ces volutes lugubres des formes qui s’élevaient et retombaient ; certaines ressemblaient aux symboles en spirales qu’il avait vus à l’intérieur du dôme d’Istvaan Extremis, d’autres à ceux entrevus sur les bannières singulières de la cour de Lupercal. Et se répétait sans cesse une icône qui semblait le chercher partout où se portait son attention : une triade de crânes, un triangle de visages hurlants, trois disques noirs, trois blessures par balle qui saignaient, et d’autres variations, mais toujours cette même disposition.

« L’Empereur nous garde », dit une femme, et Garro sentit sur sa joue le contact de sa main, sur ses lèvres le goût salé de ses larmes. Les sensations lui parvenaient de loin, très loin, elles l’attiraient à elles et l’arrachaient au voile des orages menaçants.

Nathaniel s’élevait à présent, de plus en plus vite, la chaleur se faisait glaciale autour de lui, la douleur s’enroulait autour de ses jambes et de son estomac. Il y avait… Il y avait une femme, à la chevelure courte encadrée par la capuche d’une pénitente et…

Et la douleur. L’éveil.

— Par les yeux de Terra, s’étrangla Kaleb, il est en vie ! Le capitaine est en vie !

— J’aimerais le voir, dit Temeter d’un ton rude.

Le sergent Hakur fronça les sourcils.

— Seigneur, mon capitaine n’est pas en état de…

D’une main levée, Temeter lui imposa le silence.

— Hakur, par respect pour vous et vos états de service, je ne considérerai pas que vos manières indociles soient irrespectueuses de mon rang, mais n’allez surtout pas croire que ma phrase était une requête. Écartez-vous de mon chemin.

Hakur s’inclina brièvement.

— Pardonnez-moi, mon capitaine. J’ai oublié quelle était ma place.

Temeter contourna le vétéran et s’engagea d’un pas décidé dans la troisième infirmerie de l’Endurance, en adressant des hochements de tête aux membres de sa compagnie qui récupéraient toujours de blessures reçues sur le monde-cylindre des jorgall. La plupart ne retrouveraient pas le statut de combattant, mais subiraient l’ignominie relative d’être relégués de manière permanente à un équipage de vaisseau, ou retourneraient sur Barbarus pour y voir s’écouler leurs jours en tant qu’instructeurs des novices. Ullis Temeter espérait que Garro ne partagerait pas un tel sort : le jour où il serait forcé de quitter la ligne de bataille, son esprit dépérirait.

Il pénétra dans le périmètre stérile d’une des cellules médicales et y trouva son camarade installé dans un siège de soutien vital, entouré d’appareillages de bronze et de bocaux de verre, dont les fluides coulaient doucement par des tuyaux jusqu’aux orifices de sa carapace noire.

L’hilote du capitaine de bataille sursauta, et se leva dans un spasme de mouvements brusques. Kaleb serrait contre sa poitrine une poignée de pages imprimées. Ses yeux humides clignaient. Temeter eut immédiatement le sentiment d’avoir surpris le serf en pleine faute, mais il décida de ne pas l’attaquer sur ce sujet.

— A-t-il dit quelque chose ?

Kaleb hocha la tête en fourrant les pages dans une poche intérieure de sa tunique.

— Oui, monseigneur. Le capitaine a parlé plusieurs fois pendant qu’il guérissait. Je ne pouvais pas en percer le sens, mais je l’ai entendu prononcer des noms, et celui de l’Empereur revenait le plus souvent.

L’hilote semblait anxieux.

— Il n’a été en contact avec personne d’autre que moi et le personnel médical depuis qu’il est sorti de son coma réparateur.

Temeter regarda Garro et se pencha sur lui.

— Nathaniel ? Nathaniel, vieux fou. Si vous avez fini de dormir, nous avons toujours une croisade en cours, au cas où vous l’auriez oublié. La note de bonne humeur qu’il conserva l’aida à masquer sa propre préoccupation. Son sourire devint tout à fait authentique quand les yeux de Garro s’ouvrirent en cillant et se fixèrent sur lui.

— Ullis… Vous n’auriez pas pu gérer un ou deux combats sans moi ?

— Ah, dit Temeter. Je vois que vos blessures n’ont pas émoussé votre répartie. Il lui posa une main sur l’épaule. Ce fanfaron de Saul Tarvitz vous donne de ses nouvelles. Il est retourné sur l’Andronius, mais il voulait vous remercier d’avoir affaibli cette chanteuse de guerre pour eux.

Le capitaine de bataille poussa un petit grognement amusé, mais n’ajouta rien.

— Vos hommes se faisaient du souci, continua Temeter. D’après ce que j’ai entendu dire, Hakur avait même peur de devoir prendre votre place et votre cuirasse aux deux aigles.

— Je serai encore en état de la porter, dès que ces charlatans accepteront de me laisser partir. Garro serra les dents alors qu’une vague de douleur le traversait. Je guérirai mieux en étant debout.

Temeter jeta un regard dans l’infirmerie à proprement parler, où Voyen œuvrait en silence. Il prit une inspiration.

— Comment va cette jambe, Nathaniel ?

Le visage de Garro devint un peu plus blême quand il pencha la tête sur son siège. Son membre droit n’avait pas l’air à sa place. Au lieu d’un puissant amalgame de fibres musculaires et de tendons, se trouvait une charpente squelettique faite d’un acier dense, dont les plaques de cuivre lustré imitaient les formes d’une cuisse et d’un mollet. L’implant bionique était d’excellente qualité, mais il n’en était pas moins choquant de le voir là. Des pensées conflictuelles se disputèrent l’expression de Garro.

— Elle suffira bien. Les chirurgiens m’ont dit que la connexion neurale s’était faite sans encombre. D’après frère Voyen, avec le temps, je ne remarquerai même plus la différence.

Temeter avait saisi le scepticisme à peine voilé dans la voix de son compagnon, mais choisit de ne pas le relever.

— C’est bien le capitaine de bataille que je connais. Qui d’autre aurait laissé un bon morceau de lui-même sur le terrain et réclamerait déjà sa revanche ?

Garro lui concéda un pâle sourire, mais sa voix gagna en fermeté.

— J’espère qu’elle ne tardera pas. Dites-moi ce que j’ai manqué pendant que je me remettais. Ai-je dormi pendant toute la pacification d’Istvaan et la fin de la Grande Croisade ?

— Vous n’avez pas raté grand-chose. Temeter s’efforçait de conserver un ton léger, même s’il comprenait où Nathaniel voulait entraîner la conversation. Les ordres du Maître de Guerre nous sont parvenus par la voix du seigneur Mortarion. À l’heure où nous parlons, la flotte est déployée au-dessus d’Istvaan III. Toutes les stations orbitales des félons ont été détruites par les escadrilles de Ravens et les quelques vaisseaux que nous avons rencontrés ne sont plus que des épaves flottantes. Les cieux appartiennent à Horus.

— Et l’assaut sur la cité Chorale ? Si vous êtes là, je suppose qu’il n’a pas encore eu lieu.

— Bientôt, mon frère. Le Maître de Guerre a personnellement choisi les troupes qui formeront le fer de lance contre les forces de Vardus Praal.

Le front de Garro se plissa légèrement.

— C’est Horus qui a choisi les troupes ? Voilà qui est pour le moins atypique. D’habitude, c’est une tâche pour le maître de légion.

— Horus est le Maître de Guerre, répondit Temeter avec une pointe de fierté. Il est dans ses prérogatives de se montrer atypique.

Garro hocha la tête.

— Pas étonnant que vous soyez aussi heureux. Il a choisi votre unité, pas vrai ? Garro sourit. Après cette offensive contre les jorgall, j’ai hâte de pouvoir à nouveau combattre à vos côtés.

Et ils furent arrivés au sujet sensible. Pour autant que Temeter ne voulut pas trahir de réaction, il sut l’avoir fait, et vit que Nathaniel avait compris.

Les bords du sourire de Nathaniel se crispèrent.

— Ou peut-être est-ce trop tôt ?

— Nathaniel, soupira Temeter, j’ai considéré que c’était à moi de vous le dire, avant que cet imbécile de Grulgor ne s’en amuse devant vous. Les apothicaires ne vous ont pas encore déclaré pleinement remis, et par conséquent, vous n’êtes pas jugé en état pour les opérations de terrain. Vos fonctions sont maintenues à un niveau limité.

— Limité. Garro répéta ce mot et lança un regard d’animosité à Voyen, qui s’empressa de se retourner. C’est comme cela qu’on me considère, comme limité ?

— Ne soyez pas susceptible, intervint brutalement Temeter, afin d’éteindre la colère de son ami aussi vite qu’il le pouvait, et ne vous en prenez pas à Voyen. Il ne fait que son devoir envers la légion et envers vous. Si vous aviez essayé de diriger la 7e compagnie dès à présent, vous risquiez de les trahir malgré vous, et c’est un risque qu’un Death Guard ne peut pas courir. Vous ne descendrez pas sur Istvaan III, Nathaniel. Ordre direct du premier capitaine Typhon.

— Calas Typhon peut m’embrasser le cul, gronda Garro, et Temeter vit Kaleb être choqué par l’insulte que venait de proférer son maître, d’ordinaire si stoïque. Enlevez-moi cette cage de fioritures inutiles, continua-t-il en écartant les moniteurs et les fioles à sérum.

— Nathaniel, attendez…

En grognant sous l’effort, Garro se souleva du siège de soutien vital, et se dressa sur ses pieds de métal et de chair. Il fit plusieurs pas assurés.

— Si je peux marcher, je peux me battre. Je vais aller le dire en personne à Typhon.

Il continua d’avancer et sortit de la cellule, en luttant à chaque pas contre sa démarche claudicante.

Kaleb regarda son maître se lever et partir sur ses deux jambes. L’acier et le cuivre de son nouveau membre faisaient désormais autant partie de lui que la volonté de fer qu’il avait mise à survivre. À nouveau seul pour un instant dans la petite pièce, il ressortit les papiers fourrés dans sa poche et les lissa de la main sur le capitonnage rêche du siège de soutien vital. D’une chaîne qui pendait autour de son cou, l’hilote souleva furtivement un petit talisman de métal sculpté dans une douille de bolt vide ; c’était un objet rudimentaire, grossier dans sa forme, mais taillé avec le soin extrême que seule la dévotion peut garantir. Tenues à la lumière, les lignes gravées dessinaient les contours d’un personnage immense, auréolé par les rayons d’un soleil. Kaleb posa la petite icône sur les pages et frotta ses paumes l’une contre l’autre.

Il était maintenant convaincu, aussi ridicule que pouvait paraître la nécessité de recevoir de nouvelles preuves pour conforter sa foi. Alors que son maître vénéré oscillait devant lui entre la vie et la mort, Kaleb avait veillé sur le capitaine Garro, et lui avait lu en les murmurant les mots écrits sur les feuillets cornés. « Sa main est levée au-dessus de nous tous, et chacun d’entre nous lui doit sa dévotion. Il nous guide, nous éduque, et nous exhorte à devenir plus que ce que nous sommes, mais par-dessus tout, l’Empereur nous garde. »

Et en vérité, l’Empereur avait gardé en vie Nathaniel Garro. Il avait répondu à la supplique de Kaleb en sauvant la vie de son maître, et montré au Death Guard le chemin qui l’avait éloigné de l’abîme. À présent, l’hilote comprenait pleinement ce qu’il n’avait fait que soupçonner. Garro était important. Il vivait, non par hasard ou par un caprice de l’existence, mais parce que le Seigneur de l’Humanité l’avait voulu. Il viendrait un instant, et Kaleb sut d’instinct que cet instant approchait, où Garro serait chargé d’une tâche que lui seul pouvait entreprendre. Quand ce moment viendrait, le rôle de Kaleb serait de lui éclairer la voie.

Kaleb savait qu’il ne pouvait en parler à son maître.

Il avait gardé ses croyances pour lui pendant longtemps, et le temps n’était pas encore venu d’en parler ouvertement. Mais il savait ; il savait avec certitude que Garro se tournait graduellement vers le chemin que lui-même empruntait déjà, un chemin qui menait vers Terra, et vers le seul être véritablement divin de ce cosmos, l’Empereur-Dieu Lui-même.

Quand il fut sûr que personne ne l’observait, l’hilote se mit à prier, les mains posées à plat sur les pages du Lectio Divinitatus, sur les mots édictés par l’église du Très Saint Empereur.

Le visage de Garro était durci par une colère contenue, qu’il sentait monter chaque fois que sa nouvelle jambe le faisait claudiquer. Les gyroscopes du membre bionique allaient mettre du temps à se régler sur les mouvements et la dynamique générale de son corps ; d’ici là, il serait contraint de marcher comme un estropié. Il parvenait au moins à marcher, se dit-il. L’ignominie de devoir s’en remettre à une canne ou à toute autre forme de béquille aurait été difficile à encaisser.

Temeter marchait à son allure. Le capitaine de la

4e compagnie avait renoncé à le convaincre de retourner à l’infirmerie, et l’accompagnait avec prudence. L’incertitude se lisait sur ses traits. Jamais encore il n’avait vu son frère pris d’une telle humeur massacrante.

Ils avaient atteint la commanderie de l’Endurance, le dédale de chambres privées que leur Primarque occupait lorsqu’il était à bord, et traversèrent le petit atrium qui menait à l’entrée. Garro aperçut un autre Death Guard qui marchait devant eux vers la même destination, et il l’inquiéta de s’apercevoir qu’il s’agissait d’Ignatius Grulgor. En entendant d’autres pas résonner sur les dalles de marbre, le commandeur se retourna et toisa Garro d’un regard dédaigneux.

— Alors vous n’êtes pas mort. Grulgor croisa les bras et le regarda de la tête aux pieds. Il portait encore son armure de combat, alors que Garro n’était vêtu que de robes modestes.

— Vous n’êtes pas trop déçu, j’espère, lui renvoya ce dernier.

— Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, mentit le commandeur, mais dites-moi, dans votre état d’invalidité, ne serait-il pas plus sage de garder le lit ? Vous paraissez tellement affaibli…

— Oh, par pitié, pour une fois dans votre vie, taisez-vous, le coupa Temeter.

Le visage de Grulgor s’assombrit.

— Surveillez votre langue, capitaine.

Du geste, Garro lui demanda de s’écarter.

— Je n’ai pas le temps de croiser le fer avec vous, Grulgor, je suis venu parler au Primarque. Il continua d’avancer vers les portes.

— Dans ce cas, vous arrivez trop tard, lui fut-il répondu. Non que le Primarque eût de toute façon daigné accorder de son attention à un handicapé, mais Mortarion n’est plus à bord. Il a rejoint de nouveau le Maître de Guerre pour s’entretenir avec lui de la Grande Croisade.

— Alors je parlerai à Typhon.

Grulgor sourit.

— Vous attendrez votre tour. Il vient tout juste de me convoquer ici.

— Nous allons voir qui va attendre, lui renvoya Garro, et il ouvrit à la volée les portes de la commanderie.

À l’intérieur, le premier capitaine leva la tête des vecteurs d’offensive affichés devant lui sur la table cartographique. L’immense carrure de son armure était encadrée par un haut vitrail, d’où la vue dominait la longue arête dorsale du vaisseau.

— Garro ?

Sa surprise de voir le capitaine de bataille debout devant lui paraissait authentique.

— Premier capitaine, répondit Nathaniel. À ce que m’a dit le capitaine Temeter, mon statut de combattant ne m’a pas été rendu.

Typhon adressa à Grulgor un petit signe de la main, l’ordre de patienter.

— En effet. D’après les apothicaires…

— Peu m’importe ce qu’ils ont pu dire, le coupa Garro sans se soucier du protocole. Je sollicite que mon escouade de commandement soit immédiatement affectée à l’assaut sur Istvaan III !

Un échange de regards presque imperceptible passa entre Typhon et Grulgor avant que le premier capitaine ne parlât à nouveau.

— Capitaine Temeter, pourquoi êtes-vous ici ?

Temeter hésita, pris à contre-pied par cette question.

— Mon capitaine, je suis venu accompagner le capitaine Garro, afin de le… Soutenir.

Typhon lui montra le capitaine de bataille.

— A-t-il besoin d’être soutenu, Temeter ? Garro se tient sur ses deux pieds.

D’un geste sec de la tête, il lui indiqua les portes de la commanderie.

— Rompez. Allez vous occuper de votre compagnie et des préparatifs de descente.

Les sourcils plissés, le capitaine de la 4e compagnie salua, et tourna les yeux vers Garro avant de quitter la pièce. Le bruit des portes se referma derrière lui. Nathaniel affronta à nouveau le regard fixe de Typhon.

— J’exige une réponse, premier capitaine.

— Votre demande est rejetée.

— Pourquoi ? persévéra Garro. Je suis en état de mener les frères ! J’ai continué de me battre avec une jambe arrachée sur Istvaan Extremis, et je ne serais pas capable d’attaquer les ennemis de l’Empereur avec cette prothèse en ferraille rivetée à mon tronc ?

Les yeux ambrés de Typhon se rétrécirent.

— Si cela ne dépendait que de moi, je vous laisserais y aller, Garro. Je vous laisserais tituber jusqu’à cette zone de guerre, pour voir si vous survivriez ou pas à vos fanfaronnades, mais l’ordre émane de plus haut. Cette décision est celle de Mortarion. Voudriez-vous vous opposer à la volonté du Primarque ?

— S’il était présent dans cette pièce, oui, je le ferais.

— Et vous entendriez les mêmes paroles de sa bouche. Si suffisamment de temps avait passé et si votre blessure était pleinement remise, les choses auraient pu être différentes. Mais ça n’est pas le cas.

Grulgor ne résista pas à cette occasion de tourner le couteau dans la plaie.

— J’essaierai de penser à vous ramener un peu de gloire, fils de Terra.

L’ire de Garro s’enflamma, mais Typhon intervint avant qu’il ne pût parler.

— Non, capitaine Grulgor, vous ne ramènerez rien. J’ai décidé que vous resteriez en orbite vous aussi durant l’opération sur Istvaan III.

L’arrogance du commandeur mourut au fond de sa gorge.

— Quoi ? Mon capitaine, pourquoi ? Garro est blessé, mais je suis en pleine possession de mes moyens et…

La voix bourrue de Typhon couvrit la sienne.

— Je vous ai convoqué ici pour vous donner cet ordre en personne avant de repartir sur le Terminus Est. J’allais envoyer un messager à Garro, mais puisqu’il s’est présenté devant moi, je ne vois aucune raison qui me retienne de vous informer en même temps.

Le premier capitaine fit le tour de la table cartographique et prit un ton plus formel, qui imposait le respect.

— Selon les plans de bataille établis par son excellence le Maître de Guerre Horus, et par notre maître le Seigneur de la Mort, il a été décidé que vous seriez tous deux assignés à des rôles de surveillance et de supervision à bord d’un vaisseau impérial, avec vos escouades de commandement. Le reste de vos compagnies sera tenu en réserve. Durant l’assaut contre Istvaan III et la cité Chorale, vous fournirez un soutien tactique aux manœuvres de déploiement par modules d’atterrissage, et vous resterez en alerte pour des frappes de réaction rapide.

Un serviteur approcha de Garro et lui tendit une plaque de données où étaient chargés les détails de l’édit officiel.

— Des frappes de réaction rapide contre quoi ? se contraria Grulgor. L’armée de Praal n’a plus rien qui vole, nous avons tout détruit !

— Lequel de nous deux aura le commandement de nos opérations ? demanda Garro d’une voix basse, résignée, en faisant défiler le contenu de la plaque.

— Vous exercerez conjointement cette responsabilité, répondit Typhon.

À un certain degré, Garro se sentit vaincu et vide, mais il pouvait du moins tirer une faible consolation de se dire que Grulgor n’affirmerait pas sa supériorité devant leurs escouades de commandement. En un instant, la contrariété ardente qui bouillonnait en lui se refroidit et disparut. Son attitude habituelle et stoïque reprit le dessus avec aisance. Si Mortarion avait jugé qu’il devait en être ainsi, alors en vérité, quel droit avait-il d’affirmer l’inverse ? Il dissimula un soupir.

— Merci à vous de m’avoir éclairé, premier capitaine. À votre discrétion, je suis prêt à rassembler mes hommes pour les informer de cette nouvelle tâche.

Typhon hocha la tête.

— Rompez, capitaine Garro.

Nathaniel Garro tourna les talons et s’éloigna. Son pied d’acier marquait comme un métronome le rythme de son mécontentement.

Grulgor était prêt à partir lui aussi, mais Typhon secoua la tête.

— Un instant, Ignatius. Quand Garro eut quitté la chambre, il s’approcha du commandeur. Je sais que vous vous estimez floué, mon frère, mais croyez-moi, il n’en est rien.

Sa phrase n’avait pas convaincu Grulgor.

— Vraiment ? Cette bataille va être la clé de cette campagne, et vous me dites que je dois la regarder depuis l’orbite, parqué dans une boîte de conserve avec son équipage, tout ça pendant que Garro joue les martyrs blessés ? Allez-y, mon cher premier capitaine, expliquez-moi le grand honneur que vous me faites !

Typhon se montra indifférent à ses sarcasmes.

— Je vous ai déjà parlé du désir qu’a notre maître de rallier Garro à la bannière du Maître de Guerre, mais nous savons tous les deux que Garro ne changera pas. Il est l’exemple même du guerrier dévoué à l’Empereur.

Le front de Grulgor se barra d’un pli.

— Est-ce que… Est-ce qu’Istvaan III va être le tournant ?

Typhon resta à le regarder sans rien dire.

— Peut-être, oui… Grulgor baissa lentement la tête, et laissa ses pensées se former. J’ai l’impression de voir émerger un plan… Cette manière d’avoir assigné à la mission des unités spécifiques des différentes légions, plutôt que des compagnies complètes. On pourrait presque croire que le seigneur Horus a voulu isoler les éléments qui ne partagent pas ses convictions.

Typhon acquiesça.

— Quand le tournant, comme vous l’appelez, se produira, Horus attend de vous certains devoirs. Il continua à voix basse. Malgré la générosité et l’indulgence que Mortarion montre envers lui, je sais que Garro tentera de le trahir, et de trahir le Maître de Guerre.

Grulgor lui rendit son hochement de tête, en comprenant pour la première fois quelle serait sa place dans le cours des événements.

— Je ne laisserai pas cette infamie se produire.

Debout au centre de la chambre d’armement, Garro répéta les paroles de Typhon. Il se forçait à chasser de son esprit cette impression d’un amoncellement de nuages, d’une menace imminente, ce présage d’une vaste et silencieuse machination qui grondait au-dessus d’eux ; Garro mit de côté toutes ces intuitions pour parler à ses hommes en tant que frère et commandant et les préparer à l’offensive à venir. Il y eut des grognements de dissension que Hakur réprima immédiatement, et en bon ordre, les escouades d’Astartes entamèrent leurs procédures de préparation avant leur redéploiement.

— Et ce vaisseau, mon capitaine, demanda Sendek, celui sur lequel on nous envoie, vous en savez quelque chose ?

— C’est une frégate, répondit Garro, baptisée l’Eisenstein.

SEPT

Atterrissage en force

Dévoreur de vie

Décision

Les Astartes de la Death Guard allaient avoir l’honneur d’être les premiers à poser le pied sur la surface d’Istvaan III, avec pour mission de ramener ce monde à l’obédience. La poitrine d’Ullis Temeter se gonflait de fierté martiale à l’idée que lui et les hommes de sa compagnie formeraient la pointe du fer de lance. Le module du capitaine frappa les étendues de boue compacte adjacentes aux lignes de tranchées de la cité Chorale, dans un grondement de sol aplati. L’impact de son atterrissage fut repris en écho par les centaines d’autres modules tombés du ciel dans des stries d’un rouge orangé et qui, à leur tour, s’enfoncèrent à moitié dans la terre.

L’effectif de la force d’invasion se calculait par milliers : des guerriers de tous rangs descendaient sur ce monde avec une fureur froide. La volonté de punir les rebelles se retrouvait dans l’esprit de chacun des Astartes, mais la Death Guard ne constituait qu’une partie des multiples brigades de guerriers et de machines de guerre orientées vers ce même but.

Les flancs du module de Temeter s’ouvrirent, libérés par l’explosion de leurs rivets, et la première bouffée d’air istvaanien qu’il prit lui servit à haranguer ses hommes.

— Pour Terra et Mortarion !

Le capitaine mena son escouade de commandement hors du cratère que leur arrivée avait creusé et ouvrit le feu, déployant un éventail de bolts traçants en direction d’un groupe de soldats renégats venus observer de trop près.

Vardus Praal avait bien préparé ses défenses, en élaguant la forêt qui s’était dressée jadis à cet endroit, et avait transformé le paysage plat en un champ de tir parcouru de tranchées, de tunnels et de bunkers bas. Au-delà, à quelques kilomètres de distance, commençaient les faubourgs de la cité Chorale en elle-même. La lumière du jour, fraîche, d’un blanc bleuté, faisait scintiller la ville. Temeter vit tomber vers les contours saisissants du palais du maître de chœur et du fort-sirène d’autres traînées de flammes : les éléments de l’assaut planétaire qui appartenaient aux World Eaters, aux Emperor’s Children et aux Sons of Horus.

Temeter sourit. Il les rejoindrait bien assez tôt, mais il avait d’abord un châtiment à appliquer. Le réseau de défense établi par les hommes du traître Praal défiait l’appel à l’obéissance de l’Empereur, et il était du devoir du capitaine de les éclairer quant à leurs errements. Il aurait été simple pour les Astartes d’éviter les lignes de tranchées et d’atterrir derrière elles, mais cela n’aurait pas convoyé le message adéquat. Le faire aurait impliqué que ces fortifications faisaient peur à la puissance impériale, quand elles n’étaient clairement rien de plus qu’une gêne mineure. Temeter et la Death Guard allaient donc approcher par les couloirs de tir des lignes istvaaniennes. Ils les perceraient et les détruiraient, et marcheraient sur la cité Chorale pour montrer à ces fous quelle était la vérité. Rien ne pouvait faire obstacle à la volonté de l’Empereur.

Les Astartes avancèrent dans la boue terne en une ligne d’armures gris et vert, en une lourde vague de céramite et d’acier flexible, qui franchissait les barbelés enchevêtrés et les barrières de troncs grossièrement taillés. Ils traversaient les champs de tir en résistant aux grêles de balles de mitrailleuses. Certains des guerriers de Temeter s’arrêtaient ici et là, lorsqu’ils trouvaient des trappes cachées qu’ils fermaient à jamais grâce à des bombes à fusion.

Le capitaine regarda dans son dos et vit le vénérable Huron-Fal se rapprocher de son flanc droit, les griffes écartées de ses pieds de Dreadnought retournant la boue. Les salves que tiraient les canons jumelés fixés sur son bras droit soufflaient d’énormes de mottes de terre au-dessus des lignes ennemies et dispersaient les soldats félons.

Les défenseurs de la cité Chorale portaient des treillis ternes, qui reproduisaient la couleur de la boue, mais une tentative de camouflage aussi pathétique devenait inutile face à l’intensification d’image et aux fonctions prédatrices infrarouges d’un casque d’Astartes. D’un signe en langage de bataille, Temeter ordonna à la ligne de se scinder en groupes d’escarmouche, et observa son détachement se diviser en meutes.

Il connaissait la plupart de ses hommes, de nom ou de réputation, même si certains Death Guards présents aujourd’hui n’avaient encore jamais combattu sous ses ordres. Bien qu’il lui parût solide, Temeter n’aurait lui-même jamais envisagé l’ordre de déploiement élaboré par le Maître de Guerre pour cette offensive. Plutôt que de suivre les règles traditionnelles de la mobilisation des troupes par compagnies, Horus avait trié les légions au niveau de leurs escouades et assemblé une armée dont les hommes provenaient de dizaines de compagnies différentes.

Temeter avait cru comprendre que cela n’était pas uniquement arrivé pour la Death Guard, mais aussi chez les World Eaters, les Emperor’s Children, et dans la propre légion d’Horus. La réflexion stratégique qui avait motivé un tel déploiement sélectif le dépassait, mais si le Maître de Guerre l’avait ordonné, il y avait sans nul doute une raison à cela. D’un strict point de vue personnel, le capitaine de la 4e compagnie était heureux de disposer seul d’un champ de bataille, et de pouvoir combattre pour une fois sans se soumettre aux grands airs d’un Grulgor ou aux tactiques violentes d’un Typhon.

L’ennemi qui se regroupait avait récupéré du choc initial de leur arrivée, au point que ses tirs n’en paraissaient plus aléatoires. Par-dessus le grondement morne des projectiles balistiques, l’ouïe aiguisée de Temeter percevait des notes atonales et grattantes qui ressemblaient à un chant. Les rapports qu’il avait lus après l’action sur Istvaan Extremis l’avaient informé sur l’existence de ces fameuses chanteuses de guerre et de leur étrange sorcellerie vocale. La puissance arcanique de leur chant semblait avoir trouvé la même emprise ici, sur la troisième planète. Temeter leva son bolter combiné et entama sa propre symphonie.

L’Eisenstein n’avait rien de remarquable : un navire de schéma ancien, dans la catégorie de tonnage des frégates, qui dépassait tout juste les deux kilomètres de la poupe à la proue. Son modèle présentait certaines similitudes avec les nouveaux escorteurs de classe Sword, mais dans la seule mesure où la plupart des vaisseaux impériaux incarnaient une même philosophie de conception. Certains éléments congrus se retrouvaient chez presque tous les vaisseaux de ligne au service du maître de Terra : la lame de proue en pointe, le bloc massif de la propulsion Warp et subluminique, et entre eux deux, tout un fuselage crénelé bardé de plaques d’acier.

— Il est assez quelconque, releva calmement Voyen au travers d’un des hublots du Warhawk, tandis qu’ils arrivaient par l’espace depuis l’Endurance. L’apothicaire continuait de se montrer prudent en présence de Garro, et cela se sentait au ton de sa voix.

— Ce n’est qu’un vaisseau, répondit le capitaine de bataille. Là ou ailleurs, notre devoir ne change pas.

Dans la baie d’arrivée, qui leur parut exiguë et étroite comparée à celle de l’Endurance, le maître de la frégate attendait d’accueillir la Death Guard avec une escorte de pont solennelle.

— Baryk Carya, se présenta-t-il avec un accent saccadé, en saluant d’un geste précis. Commandeur Grulgor, capitaine de bataille Garro, comme l’a ordonné le Primarque, ce vaisseau est à vous jusqu’à ce que la mort ou un nouvel ordre de mission vous réclame.

Carya était un homme carré, au teint fauve, dont le crâne et le menton étaient garnis d’un poil gris et court. Garro remarqua d’emblée la patine d’une plaque de carbone incrustée dans sa joue, et vit pendre comme une queue-de-cheval les câbles de connexion à l’arrière de son occiput. Ses manières étaient sèches, mais convoyaient juste ce qu’il fallait d’obéissance.

En sa qualité de capitaine de vaisseau, Carya était de facto seul maître à bord en l’absence d’un gradé de l’Astartes, et Garro ne doutait pas un seul instant qu’il ressentît un certain ressentiment de devoir ainsi céder sa place. L’homme jeta un regard au visage fin de la femme qui se tenait à côté de lui. Sur ses épaulettes, Garro reconnut les insignes d’une subalterne exécutive.

— Mon officier en second, Racel Vought.

La femme s’inclina en effectuant le signe de l’aquila.

Grulgor saisit cette occasion de manifester un léger dédain.

— Vous pouvez disposer. Quand le capitaine Garro ou moi-même réclamerons votre attention, nous vous le ferons savoir.

Carya et Vought saluèrent avant de prendre congé. Garro les regarda partir, conscient que Grulgor s’efforçait déjà de se placer en position de supériorité, moins d’une minute après qu’ils eurent débarqué à bord de l’Eisenstein.

Il se retourna vers l’aura du bouclier qui les protégeait du vide interstellaire ; le dernier des oiseaux d’assaut pénétrait dans la baie, porté par les poussées bleues de ses réacteurs, et s’inclinait sur l’aile pour se poser près des transports assignés aux éléments des 2e et 7e compagnies. Une incertitude passagère plissa le visage de Garro. Il compta les Warhawks. Ce dernier arrivant n’était-il pas en surnombre par rapport à leurs besoins ? Ce n’était pas comme si l’intégralité de leurs troupes avait suivi les deux chefs de compagnie.

L’appareil se posa et replia ses ailes de rapace plus près de sa carlingue. Garro le guetta du coin de l’œil, en s’attendant à voir la rampe d’embarquement s’abaisser pour laisser descendre d’autres hommes de Grulgor, mais celle-ci demeura close. Il n’y avait donc pas de passagers à bord ? Peut-être l’engin ne transportait-il qu’une cargaison inanimée.

Grulgor croisa la ligne de son regard et lui adressa un sourire sans bienveillance.

— J’ai l’intention d’aller inspecter ce vaisseau pour m’assurer qu’il est bien paré au combat.

— Très bien.

Le commandeur fit signe à une poignée de ses frères et s’éloigna sans un regard par-dessus son épaule. Garro soupira, puis se tourna vers l’endroit où Kaleb se tenait, la tête inclinée.

— Supervise les serviteurs de l’Eisenstein pour qu’ils déchargent notre matériel. Il fit une pause. Et tiens-moi informé de ce que contenait ce dernier Warhawk.

— À vos ordres, monseigneur. Je vais faire en sorte que vos équipements soient rangés dans la chambre d’armement de la frégate.

Garro revint vers le sergent Hakur.

— Andus, emmenez les autres avec vous et trouvez-nous des baraquements convenables avant que les hommes de Grulgor ne s’arrogent tous les meilleurs espaces.

Après avoir reçu le salut du vétéran, il se tourna vers son escouade.

— Je me rends sur la passerelle de commandement. Decius, Sendek, vous allez vous joindre à moi.

— Pendant que Grulgor arpente les ponts inférieurs, intervint Voyen. Pardonnez-moi, mon capitaine, mais je trouve son attitude assez perturbante.

— Oui, comme toujours, rétorqua Sendek.

— Il est votre supérieur, apothicaire, dit Garro avec davantage de brusquerie qu’il l’aurait voulu. Il dispose de l’autorité de faire comme bon lui semble, dans les limites de la raison.

Garro lui fit signe de partir avec les autres. Accompagnez Hakur. Je ne suis pas d’humeur à spéculer sur les intentions de Grulgor.

Suivi de ses deux guerriers, Nathaniel marcha jusqu’à la plate-forme élévatrice qui les mènerait aux étages centraux de la frégate. Il conserva une expression neutre, mais Voyen avait touché un point sensible. En vérité, bien qu’il eût été inconvenant pour le capitaine de bataille d’en parler ouvertement devant des Astartes sans grade, Garro suspectait lui aussi chez Grulgor des intentions cachées.

En sommes-nous vraiment arrivés là ? Ses pensées retentissaient dans sa tête. Des frères d’une même légion ne peuvent-ils plus se considérer l’un l’autre sans méfiance ? La rivalité et l’inimitié sont deux choses différentes… Et cette autre impression… Que suis-je en train de ressentir ?

— Mon capitaine !

Temeter releva les yeux vers le visage d’un de ses officiers subordonnés.

— Mon capitaine, notre approche sur le flanc nord est prise dans un goulot d’étranglement. Les défenseurs ont une arme lourde à quatre canons qui balaye la zone. Ils l’ont installée dans un abri de ferrobéton. Dois-je donner l’ordre de contourner cette position ?

Temeter se gaussa.

— Nous sommes la Death Guard ; quand nous trouvons un rocher sur notre chemin, nous ne nous écoulons pas autour de lui comme de l’eau, nous frappons et nous le faisons voler en éclats ! Il se dressa et indiqua à son escouade de commandement de le suivre. Montrez-moi cet obstacle.

Ils avancèrent courbés sur les ondulations du terrain, en sautant par-dessus les tranchées que comblaient à moitié les cadavres istvaaniens et les douilles d’obus. Les claquements et les sifflements des tirs fusaient tout autour d’eux, et Temeter continuait pourtant d’entendre ce chant funèbre et affligé. Lorsqu’ils gravirent une faible inclinaison, le capitaine sortit délibérément du groupe et alla écraser du pied un haut-parleur tombé de sa perche. L’appareil cracha quelques étincelles et se tut.

— Mon capitaine, là-bas, dit l’autre officier.

C’était un hexagone plat, profondément enfoncé dans la boue grise. À en croire sa teinte encore propre, le ferrobéton n’avait que quelques années. Dans sa façade, des trous avaient été creusés par les bolts que lâchaient les tireurs de précision de la Death Guard depuis leurs couverts. Comme l’avait dit le jeune officier Astartes, le quadruple canon de la batterie crachait un flot sans fin de projectiles traçants sur l’approche du bunker. Sur sa zone de tir, une poignée de corps brisés indiquait les endroits où des frères avaient voulu avancer et étaient morts dans leur tentative. Temeter fronça les sourcils.

— Les bolts et les missiles n’y feront rien. Faites venir les porteurs de lance-flammes et d’armes à plasma.

L’ordre fut relayé et une troupe de Death Guards s’avança avec les armes réclamées. Temeter confia son bolter à l’officier et fit approcher un autre de ses hommes.

— Votre lance-flammes, donnez-le-moi.

Le capitaine le lui prit des mains, le secoua, et entendit le clapotis satisfaisant d’un réservoir de prométhéum liquide presque plein.

— Bolters, attirez son attention. Lance-flammes, nous allons les réchauffer un peu.

Les Astartes se mirent à tirer et comme Temeter s’y attendait, les quatre canons pivotèrent pesamment pour pointer vers eux. Ses hommes avaient compris le plan sans qu’il n’eût besoin de le leur exposer en détail. À l’instant même où les canons furent tournés d’un côté, les porteurs de lance-flammes et de lance-plasmas se dressèrent derrière leur couvert, en crachant les carburants enflammés et les gaz surchauffés vers l’ouverture du blockhaus. Les défenseurs ne purent rediriger leur batterie suffisamment vite. En quelques instants, Temeter eut amené son groupe au pied du mur du bunker ; pour faire bonne mesure, il demanda à un sergent de jeter une grappe de grenades antichars par l’ouverture de tir. Il attendit l’explosion, puis se hissa sur le toit bétonné.

Le capitaine courut et se laissa tomber dans le S que formait le couloir d’entrée, en écrasant sous lui un soldat encapuchonné dans un immonde craquement d’os. Il entendait la confusion qui régnait dans l’abri et s’y précipita. À l’intérieur, la fumée noire et les flammes vacillantes s’accrochaient aux parois, et une autre chaleur irradiait des quatre canons. Temeter pressa sur la gâchette de son arme d’emprunt et arrosa tout l’espace devant lui. Une lanière sifflante de flammes rouges traversa l’air à hauteur de poitrine. Des hommes se changèrent en torches, et dans les compartiments inférieurs, les flammes firent éclater des boîtes de munitions inutilisées. L’un des soldats istvaaniens courut vers lui, embrasé et hurlant, et s’agrippa à Temeter ; le capitaine lâcha son arme pour se saisir de lui et le démembrer. En grimaçant, il éteignit de la main le combustible qui s’était accroché à son armure, tandis que le reste de son groupe entrait derrière lui et parachevait le travail.

Temeter observa les bouches de tunnel qui irradiaient du bunker réduit au silence.

— Condamnez-moi tous ces passages, ordonna-t-il. Il ne faut pas que ces rats puissent surgir derrière nous une fois que notre ligne aura dépassé ce point. Maintenant que le rugissement des canons s’était tu, le capitaine reprit conscience des feulements musicaux crachés par un nouveau haut-parleur, qu’il réduisit en pièces à coups de poing.

— Détruisez ces enceintes partout où vous les verrez, ajouta-t-il. Ce bruit commence à me porter sur les nerfs.

— Mon capitaine ! l’appela un des hommes, en pointant du doigt par l’ouverture de tir.

Temeter vit une ombre immense tomber vers l’horizon, portée par les colonnes que crachaient ses rétrofusées, et sentit ensuite la terre trembler comme une cloche qu’on sonne. Tous les Astartes du bunker se sentirent quitter le sol une fraction de seconde, et entendirent le ferrobéton du toit se lézarder sous l’onde de choc. Leur capitaine scruta le dehors. Un cylindre massif se dressait tout droit dans un voile de vapeur, à quelque distance derrière la zone où les modules s’étaient posés. Sa taille égalait facilement celle d’un bloc d’habitation de cité-ruche, et ses ailerons de guidage luisaient encore d’un rouge burlat sous la chaleur de l’entrée dans l’atmosphère. Leur parvint un puissant mugissement de métal sous contrainte, et les flancs du cylindre s’effondrèrent, entraînant des tubes flexibles et des traînées de vapeur blanche. De l’intérieur de cette monstrueuse capsule monta l’appel claironnant d’une corne de bataille. Alors des plaques d’acier et de fer émergèrent de la fumée pour devenir un colosse bardé d’armes. Un grondement de tonnerre résonna dans le sol lorsque retomba le premier pied qu’il avait soulevé. Le Titan de classe Imperator se mit en marche vers la cité Chorale.

— Le Dies Irae, prononça Temeter, qui avait reconnu la machine de guerre. Nos cousins de la Legio Mortis ont décidé de se joindre à notre excursion. Il s’émerveilla un instant devant l’immense construction guerrière, puis revint à la situation présente. Contactez le princeps et tenez-le au fait de la progression des combats.

Le jeune officier Astartes vint rendre son bolter combiné à Temeter, le front plissé.

— Mon capitaine, nous connaissons des ennuis avec les fréquences radio.

— Expliquez-moi, réclama-t-il.

— Nous avons des difficultés à communiquer sur certaines d’entre elles, ce qui inclut celles du Titan et de nos vaisseaux en orbite.

Temeter releva la tête.

— Serait-ce les troupes locales qui brouillent nos liaisons ?

L’autre Astartes secoua la tête.

— Je ne pense pas, mon capitaine. La perturbation est trop sélective. C’est comme si… Eh bien, comme si certaines fréquences avaient tout bonnement été coupées.

Temeter reçut l’information en acquiesçant sèchement.

— Nous allons devoir contourner le problème. Si la situation s’empire, prévenez-moi. Pour le reste, nous nous en tenons au plan d’offensive.

Temeter quitta rapidement l’air écœurant du bunker mort et se remit à avancer.

— En route vers la cité Chorale, décréta-t-il. Une ombre vaste vint flotter au-dessus de lui, et le capitaine leva les yeux pour voir passer le dessous d’un des pieds du Dies Irae, qui s’écrasa sur un autre bunker situé plus en avant. Les impacts lourds de l’artillerie et leurs tourbillons de fumée commençaient à converger vers eux.

— Death Guards ! appela-t-il, en épaulant son bolter. Nous allons laisser le Titan essuyer le plus gros des obus. Mettez-vous à l’abri dans les tranchées, mes frères. Nettoyez-les de la présence rebelle !

Carya releva la tête quand les pales de cuivre de la porte en iris s’écartèrent dans un murmure, laissant entrer Garro et les deux guerriers qui le suivaient. L’homme jeta un regard rapide et nerveux vers Vought, avant de se parer à nouveau du masque d’autorité qu’il avait arboré pour les accueillir.

— Capitaine de bataille sur le pont, annonça-t-il, et il salua.

Garro accepta l’honneur d’un hochement de tête.

— Le cérémoniel de la baie de lancement était amplement suffisant, capitaine Carya. Nous n’allons pas nous appesantir là-dessus. Tenons-nous-en au strict nécessaire, voulez-vous ?

— Comme vous le désirez, monseigneur. Souhaitez-vous prendre les commandes ?

Garro fit signe que non.

— Pas sans une bonne raison.

Il étudia l’agencement de la salle. Celle-ci n’était pas ornementée, comme il seyait au caractère spartiate d’un vaisseau rattaché à la Death Guard. Alors que les cloisons de certains croiseurs étaient habillées de lambris ornementaux, les conduites et les mécanismes de l’Eisenstein demeuraient apparents à l’œil nu. Des faisceaux de câbles et de tuyauterie s’enroulaient autour de l’espace du pont, en se concentrant autour des hublots et des bancs de cogitateurs. Ils évoquaient à Garro les racines noueuses de vieux arbres.

Vought sembla attraper en marche le cheminement de sa pensée.

— Cette frégate n’est peut-être pas très belle, mais elle est résistante, monseigneur. Elle a servi l’Empereur sans faillir depuis le jour où elle a quitté les chantiers navals de Luna, bien avant ma naissance.

Garro remarqua que Vought prenait bien soin de ne pas regarder directement vers sa jambe estropiée. Malgré son armure énergétique, la raideur de sa démarche rendait manifeste sa blessure récente.

Garro posa une main sur le podium de la matrice de navigation centrale, et étudia la boussole éthérée enclose dans une sphère de verre et de champs suspenseurs. Une discrète plaque métallisée, fixée au pied de l’estrade, indiquait le nom de la frégate, sa classe et les détails de sa mise en service. Nathaniel lut en silence et sentit un certain amusement lui soulever le coin des lèvres.

— Fascinant. Il semble que l’Eisenstein ait pris du service la même année où je suis devenu un Astartes. Cela nous fait déjà un point commun, dit-il en se tournant vers Vought.

L’officier en second lui retourna son sourire, et pour la première fois, Garro sentit un lien authentique s’établir avec un des membres de l’équipage.

— Eisenstein. Ce nom provient de l’ancien dialecte de la Jermanie ; il signifie « fer-pierre », avança Sendek après avoir fait rouler le mot sur sa langue. Cela m’a l’air approprié.

Carya hocha la tête.

— Votre guerrier a raison, capitaine Garro. La frégate partage également son nom avec deux hommes notables de l’âge de Terra, un commémorateur et un scientifique.

— Que de prestige pour une simple frégate, souleva Decius.

Les yeux du capitaine de vaisseau s’attisèrent un instant.

— Sauf votre respect, monseigneur, il n’y a pas de simple frégate sous les ordres du Maître de Guerre.

— Pardonnez mon frère de bataille, dit Garro sur un ton léger, il s’est trop habitué aux dimensions spacieuses de l’Endurance.

— Un illustre bâtiment, jugea Carya. Nous aurions plaisir à égaler ses états de service.

Garro eut un fin sourire.

— Nous ne sommes pas ici pour nous valoir des honneurs, capitaine. Simplement pour faire notre devoir. Il s’approcha de l’avant du pont, où les rangées de consoles et les pupitres des opérateurs luisaient du bleu actinique de leurs écrans.

— Quelle est notre situation ?

— En orbite stationnaire, l’informa Vought. Les ordres du Maître de Guerre étaient de conserver ces coordonnées jusqu’à l’embarquement de tous vos Astartes, puis d’attendre de nouvelles instructions.

Le capitaine de bataille hocha la tête.

— J’ai bien peur que nous n’écrivions pas l’histoire aujourd’hui. Notre Primarque nous a ordonné de demeurer en orbite et de veiller à ce que des vaisseaux ennemis ne cherchent pas à quitter Istvaan III sous couvert de l’offensive au sol.

Garro avait à peine terminé sa phrase quand un carillon retentit depuis un recoin sombre sur le côté tribord de la passerelle. L’épais rideau arti-son était ouvert, ramené d’un côté du renfoncement et maintenu par une cordelette argentée. C’était une alcôve radio où des communications importantes pouvaient être reçues dans un certain isolement durant les opérations de combat. Un jeune officier grand et mince, qui portait un col transmetteur complexe, et une plaque de données dans la main droite, vint dans la lumière se présenter au garde-à-vous.

— Message à encodage mécanique, chiffrage prioris, expedite immediate. Son regard passait de Garro à Carya sans trop savoir à qui s’adresser.

Ce fut le capitaine de vaisseau qui tendit la main.

— Laissez-moi m’en charger, monsieur Maas. Il consulta Garro. Monseigneur, si vous me permettez ?

Nathaniel approuva et regarda Carya parcourir rapidement les données de la plaque.

— Ah, dit-il après quelques instants, il semble que le seigneur Mortarion ait décidé d’un changement. Vought, faites alimenter les réacteurs de manœuvre.

Garro prit la plaque tandis que l’officier de pont transmettait ses directives.

— Y aurait-il un problème ?

— Non, monseigneur. Seulement de nouveaux ordres. Le capitaine de vaisseau se pencha sur le serviteur de timonerie et commença à édicter une série d’instructions courtes.

Le message de la plaque était laconique. Directement émises depuis le centre de transmission du Vengeful Spirit, marquées des icônes de signature du Seigneur de la Mort et de Maloghurst, l’écuyer d’Horus, les nouvelles directives enjoignaient à l’Eisenstein de quitter son point de station actuel et de descendre vers une trajectoire orbitale plus basse.

Comme tous les Astartes de haut grade, Garro avait de l’expérience dans les manœuvres spatiales, et tandis qu’il lisait, le savoir qui lui avait été inculqué par hypno-conditionnement l’aida à se représenter la situation de la frégate lorsqu’ils auraient atteint leurs nouvelles coordonnées.

Il fronça les sourcils. Typhon lui avait dit que l’Eisenstein avait pour mission d’intercepter d’éventuels fugitifs istvaaniens, mais une fois en place, leur vaisseau serait trop proche de la limite de l’atmosphère pour pouvoir réagir rapidement. Pour pouvoir remplir le rôle qui lui était assigné, la frégate aurait dû demeurer à haute altitude, et donner à ses équipes d’artilleurs le temps de repérer, de viser et de détruire les cibles ennemies. Leur descente ne faisait que réduire leur champ de tir. Puis Garro étudia les coordonnées correspondantes en surface, et son inquiétude s’accentua. Leur glissement allait placer l’Eisenstein directement au-dessus de la cité Chorale, et il était certain qu’aucun engin capable de supporter le vide de l’espace n’avait été laissé intact dans la capitale.

Il rendit la plaque à Maas. S’ils avaient transporté des modules d’atterrissage et des Astartes pour une seconde vague, le raisonnement qui avait dicté ces ordres aurait été évident, mais la frégate n’était pas configurée pour ce genre d’opérations. Elle n’était qu’une plate-forme d’armes, au sens le plus basique du terme, chargée de batteries qui émergeaient en profusion de ses flancs. À une telle proximité de la planète, l’Eisenstein n’aurait pu remplir d’autre fonction que de participer à un bombardement planétaire, mais une telle action paraissait impensable. Après tout, Horus avait déjà rejeté la demande d’Angron, qui avait suggéré lors du conseil de guerre de pulvériser la ville depuis l’espace. Le Maître de Guerre n’avait pas pu changer d’avis aussi subitement. Et même s’il l’avait fait, des centaines de guerriers loyaux se trouvaient en bas.

Garro prit conscience que Carya l’observait.

— Monseigneur ? Si vous n’avez rien à y redire, je vais faire exécuter nos ordres.

Garro acquiesça d’un air distant, en sentant un frisson indéfinissable le parcourir.

— Faites donc, capitaine Carya.

Le Death Guard se rapprocha de la baie vitrée principale et regarda par le verre blindé. En dessous d’eux, la sphère nuageuse qui entourait Istvaan III commença à se rapprocher.

— Quelque chose ne va pas, mon capitaine ? Decius avait posé sa question dans un murmure infravocal, trop faible pour être entendu des membres d’équipage.

— Oui, répondit son capitaine de bataille, lui aussi surpris par l’honnêteté de cet aveu. Mais par Terra, je n’arrive pas à savoir quoi.

Kaleb s’était recroquevillé dans le drapé d’une des robes du personnel de bord, et remontait avec précaution la passerelle de service. Au fil des années, il était devenu maître dans l’art de se rendre invisible, même sous les yeux des autres, et pour n’importe quel observateur, l’hilote aurait ressemblé à un travailleur ordinaire. L’étoffe grise cachait son insigne de loyauté à la Death Guard et à la 7e compagnie. Une partie de ses pensées se ressassait en une boucle infinie pour le mettre en garde contre ce qu’il faisait, mais Kaleb n’en continuait pas moins d’avancer.

Comment avait-il pu autant changer ? Ce qu’il commettait, se faire passer pour un membre d’équipage de l’Eisenstein au lieu d’afficher ouvertement sa véritable identité, devait s’apparenter à une sorte de manigance criminelle, et il se sentait pourtant animé par la justesse de ses actes. Depuis que l’Empereur avait répondu à ses prières dans l’infirmerie, et sauvé son maître Garro, Kaleb s’était enhardi. Ses instructions étaient investies d’une autorité supérieure. Peut-être en avait-il toujours été ainsi, mais il en avait à présent la certitude. Le capitaine de bataille lui avait dit de surveiller le chargement du dernier oiseau d’assaut, et il s’y affairait. Si tel était le souhait de Garro, telle était la volonté de l’Empereur, et Kaleb agissait à raison.

Après que les hommes de la 7e compagnie eurent quitté la baie de lancement, Kaleb s’était posté là où il pouvait diriger les serviteurs de la frégate tout en observant le fameux Warhawk. Il ne s’était écoulé que quelques minutes avant qu’un des hommes de Grulgor ne revînt ; le rustre, Mokyr, qui amenait avec lui une équipe de débardage pour vider l’appareil. Kaleb avait regardé les lourds cubes d’acier être roulés au-dehors, être chargés sur un convoi de chariots par les hommes de peine, et prendre la direction de la poupe. Les conteneurs étaient tous identiques : des blocs de métal terne, griffés et cabossés par l’usage, frappés de l’aquila impérial et de runes d’avertissement apposées à la peinture jaune. Rien ne trahissait leur contenu. À distance, Kaleb n’avait pas pu lire les parchemins de description collés sur leurs flancs.

Il avait vu avec intérêt l’un des groupes de haleurs laisser une caisse glisser de ses attaches ; celle-ci avait eu le temps de tomber d’un mètre avant d’être rattrapée de justesse par les hommes, qui l’avaient retenue de percuter le pont. Mokyr s’était rué sur le contremaître et l’avait jeté au sol d’un revers de la main. Dans le bruit constant de la baie, Kaleb n’avait pas pu entendre les mots échangés, mais le ton du Death Guard traduisait une colère manifeste.

Le convoi de chariots avait emmené les caisses à un rythme régulier. Kaleb les regardait partir en hésitant. Il avait reçu l’ordre de superviser un transfert d’équipement, oui, mais Garro avait également demandé des informations sur la nature du chargement qu’avait amené ce Warhawk. L’hilote avait réussi à se convaincre que cette dernière instruction était la plus importante des deux.

Et ainsi, il avait traversé l’Eisenstein en suivant le cortège des conteneurs à bonne distance, et en prenant soin de ne pas se faire voir de Mokyr. Les fameuses caisses étaient déchargées sur les passerelles de service qui couraient dans la longueur de la frégate : de chaque côté de ces couloirs ouverts, des palans de chargement et des mécanismes à trémies alimentaient les pièces d’artillerie principales. Un alignement de larges culasses grandes ouvertes attendait de recevoir des ogives depuis les magasins de munitions qui les surplombaient. Les caisses étaient treuillées jusqu’aux zones de mise en attente, près des batteries de tribord. Le visage de Kaleb disait son incompréhension. Son regard suivit la longueur d’un des énormes canons, qu’il voyait dépasser de la coque par sa fente blindée. Là-dehors, flottait dans l’obscurité l’image délavée d’une surface planétaire.

Les équipes de travail ouvrirent certaines des caisses, et il s’approcha doucement pour trouver un meilleur point d’observation, en enjambant le fossé dans lequel de larges cloisons étanches s’abaisseraient dans l’éventualité d’une avarie de munitions ou d’un incident de tir. L’étonnement de Kaleb s’amplifia quand il reconnut les silhouettes hautes et larges des frères de la Death Guard qui surveillaient les hommes de peine dans leur corvée. Tête nue, l’air déterminé, le commandeur Grulgor était au premier rang, criait ses ordres et donnait des directives par gestes secs. La caisse la plus proche de lui s’ouvrit et se déplia dans un sifflement huileux. À l’intérieur, plusieurs coffrages hexagonaux, et dans chacun d’eux, une dizaine de sphères vitreuses. Toutes faisaient au moins un mètre de diamètre, et étaient remplies d’un épais mélange chimique de fluides verts.

Un symbole noir fait d’arcs de cercles entrecroisés décorait chacune des capsules, et dans un réflexe animal, les mains de Kaleb se serrèrent autour du garde-fou derrière lequel il se tenait accroupi. Un rapide calcul mental lui apprit que si toutes les caisses étaient identiques, le chargement amené à bord par Grulgor comptait plus d’une centaine de ces globes. Les pièces finissaient par s’emboîter : la colère violente de Mokyr, la présence du commandeur, la délicatesse exagérée dont les caristes faisaient preuve pour manipuler ces capsules qui représentaient un danger mortel, quel que pouvait être le liquide renfermé à l’intérieur.

L’idée se cristallisa dans l’esprit de Kaleb avec une telle force qu’elle le fit se relever. Soudain, toute la bravoure que lui avait fait ressentir son déguisement s’évapora, et des aiguillons d’angoisse le transpercèrent. L’hilote se retourna pour partir en courant et percuta un serviteur au pas tranquille, porteur d’une caisse à outils. L’esclave aux jambes hydrauliques tomba à la renverse en lâchant son attirail ; les outils se répandirent dans une cacophonie qui attira la vigilance des Astartes de Grulgor. Kaleb vit Mokyr se mettre en route vers eux, et fila se réfugier dans les ombres les plus profondes qu’il trouva.

La peur le collait d’aussi près que le tissu épais de ses robes d’uniforme. Ses yeux s’ajustèrent bientôt à l’obscurité, et ce fut alors qu’il constata que l’alcôve où il avait battu en retraite n’avait pas d’autre issue. Le renfoncement se bornait à des parois d’acier à pic, et au-dessus, à des passerelles suspendues où il ne pouvait espérer se hisser seul. Ils allaient le trouver. Ils allaient le trouver, ils réaliseraient qui il était et qui l’avait envoyé. La nervosité lui fit trembler les jambes. Grulgor allait l’exécuter, il en était certain. Il se rappela cette expression dans les yeux du commandeur, à bord de l’Endurance. Mais cette mort ne serait rien comparativement à l’échec fracassant qu’elle représentait : Kaleb Arin allait mourir, et il mourrait en ayant failli à son maître et au maître de l’Humanité.

Mokyr jeta un regard de biais au serviteur et continua d’arriver droit vers Kaleb, une main reposant sur le manche de sa lame de combat. L’hilote priait en silence. Empereur, Seigneur des Hommes, protège-moi des ennemis de Ta Volonté Divine…

La seconde suivante, ses pieds quittaient le sol et il sentait des mains le soulever. Après s’être débattu, Kaleb se retrouva face à un visage grave qui le fixait dans la pénombre.

— Voyen ? murmura-t-il.

L’apothicaire posa un doigt sur ses lèvres et retint l’hilote fermement plaqué au sol. Celui-ci regarda au bas de la passerelle suspendue, où Mokyr balaya des yeux l’alcôve, puis renifla, et repartit vers Grulgor de sa large foulée. Après quelques instants, Voyen relâcha son emprise et laissa Kaleb se redresser.

— Monseigneur ? dit le laquais à voix basse. Que faites-vous ici ?

La réponse de Voyen fut un marmonnement sourd.

— La même chose que toi. Ma curiosité était piquée au vif. Mais contrairement aux tiens, mes talents en matière de discrétion sont d’un niveau décent.

— Merci de m’avoir sauvé, monseigneur. Si Mokyr m’avait trouvé ici…

— Les choses se seraient mal passées.

Il était clair que l’apothicaire était lui aussi troublé. Kaleb regarda à nouveau vers les ouvriers de chargement et les sphères transparentes.

— Que contiennent ces globes ? demanda-t-il.

Les équipes de travail s’affairaient à décrocher des capuchons d’ogives de leurs manchons de propulsion, et remplaçaient les charges explosives par les orbes remplis de liquide. Voyen essaya de parler, et ce fut comme si les mots se coinçaient dans sa gorge, trop écœurants pour qu’il parvînt à les prononcer.

— Le germe dévoreur de vie, lâcha-t-il enfin. Une souche virale modifiée d’une telle puissance qu’elle n’est employée que dans les circonstances les plus extrêmes, généralement contre les pires adversaires xenos.

Il détourna les yeux, et voyant sa mine défaite, Kaleb se sentit pris d’un tressaillement. Si même un Astartes pouvait craindre ces choses…

— C’est un fléau de la pire sorte, un tueur de planète. Seuls les plus grands des vaisseaux amiraux ont l’autorisation d’en conserver dans leur arsenal.

— Ils l’ont fait venir de l’Endurance… Kaleb refusait d’y croire. Mais pourquoi, monseigneur ? Pourquoi le chargent-ils dans ces obus, pour tirer sur la planète ?

Voyen posa sur lui un regard dur.

— Kaleb, écoute-moi, va voir le capitaine et dis-lui ce que nous avons vu. Cours le plus vite que tu pourras, petit homme. Dépêche-toi !

Et Kaleb courut.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Decius perçut la note d’alarme dans la voix de Carya et leva le nez de l’affichage hololithique : de l’autre côté du pont, le capitaine de la frégate parlait à Maas, l’officier radio.

— Aucune manœuvre de bataille n’est programmée dans ce secteur. Le schéma de déploiement a-t-il été modifié sans qu’on m’en informe ?

— Négatif, répondit Maas. Aucun changement enregistré, mon capitaine. Mais le message du Lord of Hyrus est tout à fait clair. Un appareil a quitté l’Andronius. Nous le captons sur nos écrans et il n’est enregistré sur aucun manifeste de vol.

— L’Andronius est le croiseur d’Eidolon, dit Sendek. Aurait-il pu décider de rejoindre nos frères de bataille à la surface ?

— Il n’a pas pu résister à l’odeur de tous ces lauriers, ironisa Decius.

Garro arriva de l’autre extrémité de la salle, avec une légère grimace due à sa claudication.

— Vous en êtes sûr ? proféra-t-il, en adressant sa demande à l’officier des transmissions.

Maas hocha la tête et brandit une plaque de données.

— Tout à fait sûr, monseigneur. Un Thunderhawk des Emperor’s Children traverse en ce moment même notre zone d’engagement.

— Le meilleur moyen de se faire descendre, marmonna Sendek, un avis qui reçut l’approbation de Decius. Il changea le réglage de l’hololithe pour afficher les données dont disposait Maas et ses yeux s’écarquillèrent. Non seulement un Thunderhawk filait comme une flèche dans la portion d’espace dominée par l’Eisenstein, mais un groupe d’intercepteurs Raven en formation d’attaque triangulaire était à ses trousses.

Garro s’adressa à Vought.

— Quelque chose ne va pas. Placez-nous en trajectoire d’interception.

Decius dévisagea son commandant tandis que l’officier en second relayait son ordre.

— Mon capitaine, serait-ce un genre d’exercice ? D’abord, on nous oblige à changer de station, et maintenant certains de nos propres appareils sont lancés sans autorisation.

— Je n’ai pas la réponse à cette question.

— Mon capitaine ! s’exclama Sendek. Les chasseurs qui poursuivent le Thunderhawk viennent juste d’ouvrir le feu sur lui ! Tout son effarement transparaissait dans sa voix.

— Un tir de sommation, suggéra Carya. Vought secoua la tête.

— Non. Les cogitateurs détectent des dispersions d’énergie contre la coque du Thunderhawk. Ils l’ont directement visé.

Le petit carillon familier retentit de nouveau, et Maas émergea de son alcôve.

— Capitaine de bataille, un message nous a été envoyé en clair sur la fréquence générale.

— Dépêchez-vous de me le lire, lui ordonna Garro.

— De la part du seigneur commandeur Eidolon, à bord de l’Andronius. Le message est le suivant : le Thunderhawk fugitif agit contre les ordres du Maître de Guerre et doit être considéré comme ayant trahi. Tous les éléments de la flotte ont pour ordre d’abattre cet appareil à vue.

— Abattre un de nos propres appareils ? De toute évidence, Sendek était abasourdi à la simple mention de cette idée. Eidolon a-t-il perdu l’esprit ?

— Le Thunderhawk incline sa trajectoire, rapporta l’officier en second, il s’est adapté à notre route d’approche. Confirmons que le Thunderhawk se rapproche de nous. Elle leva les yeux vers Garro. Il est amplement à portée de nos batteries laser, monseigneur.

Le visage de Carya était figé, et un silence de plomb tomba sur toute la passerelle de navigation.

— Quels sont vos ordres, monseigneur Garro ?

Le capitaine de bataille considéra l’expression de Decius, puis se tourna vers Maas.

— Pouvez-vous m’établir une liaison de vaisseau à vaisseau avec ce Thunderhawk ?

— Oui, monseigneur.

— Alors faites-le.

— Mais capitaine, les ordres… commença à dire Decius.

Garro lui décocha un regard cassant.

— Eidolon peut bien donner tous les ordres qu’il veut, je ne vais pas tirer sur un Astartes sans d’abord savoir pourquoi. Le capitaine de bataille s’avança jusqu’à l’entrée du poste de transmission isolé et prit un combiné de la main de Maas.

— Thunderhawk en trajectoire d’approche de l’Eisenstein, identifiez-vous.

Au travers des grésillements d’interférence lui parvint une réponse alarmée.

— Nathaniel ?

Decius vit toute couleur disparaître du visage de Garro.

— Ici Saul ! Quelle joie d’entendre votre voix, mon frère !

— Saul Tarvitz, murmura Sendek. C’est impossible ! C’est un homme d’honneur, il n’a pas trahi ! Ou c’est que toute la galaxie est devenue folle !

Decius ne pouvait pas détacher les yeux de l’expression stupéfaite de son capitaine.

— Peut-être est-ce le cas.

Il fallut longtemps à Decius pour réaliser que ces mots avaient été les siens.

HUIT

Le point de non-retour

Sacrifice

Serment de l’instant

Tollen Sendek se faisait fort d’avoir l’esprit ordonné et le contrôle de ses actions. Il mettait un point d’honneur à se montrer censé et résolu au service de la 14e légion et de l’Empereur ; il rejetait l’attitude imprudente qu’embrassaient parfois certains de ses frères. Rahl s’en était souvent moqué en prétendant que Sendek donnait une nouvelle signification extrême au mot « stoïque ». Il repensa à son camarade mort, et se demanda ce que Pyr aurait trouvé à dire de l’expression qu’il aurait lue sur son visage, de cette émotion et de cette surprise pure qui s’étaient emparées de lui.

Un seul instant avait suffi à le plonger dans cet état. Le Thunderhawk en fuite, le message d’Eidolon, l’ordre inédit de détruire un appareil avec l’officier Astartes qui se trouvait à bord… Sendek secoua la tête pour essayer d’y combattre le trouble. Decius avait-il raison, s’agissait-il d’une mise à l’épreuve ? D’une sorte d’exercice bizarre visant à évaluer le courage de l’équipage qui commandait l’Eisenstein ? Ou était-il possible que Saul Tarvitz fût devenu un renégat, digne de rien d’autre que d’être exécuté ? Si un gouverneur impérial comme Vardus Praal pouvait se tourner contre l’Empereur, peut-être cela pouvait-il être vrai d’un Astartes.

Le capitaine Garro avait un micro à la main et parlait d’un ton enfiévré, les doigts serrés autour de l’objet, les articulations blanchissantes.

— Saul ? Que se passe-t-il, au nom de l’Empereur ? Ces chasseurs essaient-ils de vous abattre ?

Sendek lança un coup d’œil vers l’hololithe de bord. La réponse à la question de Garro s’imposait d’elle-même, car les senseurs de la frégate décelaient les rafales en partance de la nuée de Ravens, dirigées vers l’arrière du Thunderhawk. Alors qu’il regardait, les appareils prédateurs adoptèrent une nouvelle formation d’attaque. Ils s’alignaient pour porter la frappe finale.

Garro hurlait dans la radio, exigeait une explication, n’importe quelle explication.

— Répondez-moi vite, ils sont presque sur vous ! Les mots que Tarvitz prononça alors nouèrent les intestins de Sendek.

— C’est une trahison ! s’égosillait le capitaine des Emperor’s Children, d’une voix que saturait le désespoir. Toute cette offensive ! Nous avons été trahis, la flotte va bombarder la surface de la planète avec des ogives virales !

L’incrédulité pétrifia aussitôt tous ceux présents sur le pont à portée d’ouïe de l’émetteur.

— Quoi ? Non ! lança Vought en secouant la tête. Des officiers postés à divers endroits de la fosse de commandement levèrent la tête.

— C’est impossible, esquissa le capitaine de vaisseau, en reculant d’un pas.

Le visage de Decius était tendu.

— Il se trompe, nos frères sont en bas…

Toutes leurs voix se recouvraient l’une l’autre dans une confusion bruyante, et Sendek ne perçut que des bribes de l’échange entre Garro et Tarvitz.

— Je vous jure sur ma vie que je ne vous mens pas, Nathaniel, criait l’autre capitaine. Garro s’affaissa comme si le poids de cette allégation pesait physiquement sur lui. Sendek discerna les dernières paroles de Tarvitz, emplies de frustration.

— Tous les Astartes présents sur Istvaan III vont mourir !

Il consulta de nouveau l’hololithe. La vie de Tarvitz ne tenait plus qu’à quelques cliquetis d’horloge. Le Thunderhawk oscillait violemment, et laissait échapper son carburant alors que les Ravens approchaient pour la curée.

Le capitaine Garro se précipita hors de l’alcôve des transmissions et traversa le pont comme une tornade.

— Contrôle de tir ! cria-t-il. Je veux les commandes des armes laser, à la seconde même !

Les doigts de Vought dansèrent au-dessus de sa console.

— Les batteries de proximité sont activées, monseigneur, rapporta-t-elle, les cogitateurs calculent une solution de tir. Elle cligna des yeux. Monseigneur, est-ce que… Allez-vous l’abattre ?

— Laissez-moi les commandes. Garro la fit s’écarter de la console. Si quelqu’un doit presser la détente, ce sera moi. Il agrippa le bord du pupitre, puis enfonça du doigt une rune d’activation.

— Tir engagé, indiqua l’un des serviteurs sur un ton morne.

Sur la coque dorsale de l’Eisenstein, un agrégat de canons laser à haute puissance se décalèrent en pivotant à l’unisson, pour s’aligner en direction du Thunderhawk et des Ravens. Ils lâchèrent en silence leur décharge dans le vide. Des javelots de lumière se propagèrent et trouvèrent leur cible, arrachant le métal blindé, la céramite et le plastique. Des noyaux à fusion détonnèrent en une cascade de lumière. Un épais nuage de débris radioactifs se dilata en sphère parfaite derrière un mur de radiations électromagnétiques.

Sendek plissa les yeux quand la lueur les atteignit par les baies vitrées du pont, et sur le projecteur hololithique se mit à fleurir une boule de grésillements impénétrables. L’Astartes se tourna vers son capitaine quand Garro descendit de l’estrade de Vought et repartit en boitant vers la station de Maas, au poste des transmissions.

— Il l’a tué. La voix de Tollen Sendek était à peine audible. Par mon sang, il a tué Tarvitz.

Decius le regarda. Le conflit intérieur se devinait sur ses traits.

— C’étaient les ordres.

— Les ordres d’Eidolon ! s’emporta Sendek, dont le calma coutumier se désintégra. Vous voyez cet aigle gravé sur l’avant-bras du capitaine ? Hakur m’a dit que Tarvitz avait le même ! Garro et Tarvitz étaient des frères d’honneur ! Il n’avait pas le droit de l’assassiner de sang-froid !

— Mais si Tarvitz s’était tourné contre nous…

Le capitaine de bataille poussa brusquement l’officier Maas hors de l’alcôve radio. Il se pencha pour parvenir à y entrer et tira le rideau anti-son derrière lui d’un geste sauvage, afin de se couper du pont.

Sendek entendit la question posée par Vought à Carya.

— Qu’est-il reparti faire là-dedans ?

— Son rapport à Eidolon, supposa le capitaine de vaisseau.

L’Astartes se pencha, et posa presque son visage au bord du projecteur cubique. Des déchaînements d’énergie et de couleurs rendaient l’hololithe impossible à déchiffrer. La puissance de l’explosion, réverbérée par la haute atmosphère de la planète, allait encore brouiller les capteurs du vaisseau pour plusieurs minutes.

— Tollen, reprit Decius, quel qu’ait été le lien entre le capitaine de bataille et Tarvitz, il n’était pas plus important que son devoir. Eidolon est un seigneur commandeur. Son rang dépasse le sien.

— Non. Sendek secoua la tête, en manipulant les contrôles du projecteur pour remonter l’enregistrement qui y était indexé. Je refuse d’accepter qu’il ait pu faire une telle chose. Vous le connaissez aussi bien que moi, Solun. « Garro, droit comme une flèche », c’est ainsi que le surnomment les hommes. Il est l’archétype même de la noblesse des légions ! Pouvez-vous imaginer un seul instant que notre capitaine ait accepté de tuer un frère de bataille, sur le caprice d’un Emperor’s Children ?

— Très bien, alors que s’est-il passé dehors ? fit remarquer Decius. Vous avez vu comme moi le Thunderhawk exploser !

— J’ai vu une explosion, nuança Sendek. Il joua avec les commandes, puis laissa l’hololithe diffuser le bref engagement au ralenti. Les repères qui flottaient dans l’air montrèrent l’Eisenstein se retourner et tirer, les salves fuser vers les autres engins, et la tourmente consécutive. L’Astartes hocha lentement la tête.

— Il n’a pas du tout visé le Thunderhawk. Les tirs doivent avoir touché le Raven de tête. Les autres intercepteurs étaient en formation serrée, l’explosion du premier doit les avoir pris dans l’onde de choc.

— Où est Tarvitz, dans ce cas ?

Sendek abaissa l’index vers le pont, sous ses pieds.

— Il approchait de l’atmosphère de la planète. Je vous parie qu’il utilise la vague de parasites pour s’y glisser sans se faire voir des capteurs.

Decius observa autour de lui afin de s’assurer que l’équipage de la frégate ne suivait pas leur conversation.

— Alors Tarvitz s’échappe et cinq pilotes ont été tués à sa place ?

— Ils n’étaient que des pilotes asservis, pas des Astartes. Sendek regarda vers le poste des transmissions radio. Ce n’est pas l’Andronius qu’il est parti appeler, affirma-t-il avec certitude.

— Si vous avez raison, nous venons juste de voir notre officier supérieur désobéir à un ordre direct. Cela constitue un manquement au devoir et un motif pour des sanctions sévères ! Le front de Decius se plissa. Vous savez que je n’apprécie guère les guerriers de Fulgrim, mais si le Maître de Guerre a vent de ce qui s’est passé, cela nous éclaboussera tous, toute la Death Guard !

Sendek grimaça.

— Comment pouvez-vous être si prompt à tenir de tels propos ? Notre capitaine n’aurait jamais ouvert le feu à la légère ! S’il a agi ainsi, il ne fait aucun doute pour moi qu’il disposait d’une raison valable. Ne voulez-vous pas au moins essayer de savoir laquelle, avant de commencer à vous lamenter sur votre réputation ?

Les yeux de Decius étincelèrent.

— Très bien, mon frère. Je vais aller le lui demander, et sur-le-champ.

Avant que Sendek ne pût l’arrêter, Decius contourna l’hololithe et partit à grands pas vers l’alcôve radio, dont il empoigna le rideau. Lorsqu’il l’écarta d’un coup, les deux Astartes purent entendre leur capitaine achever sa transmission.

— Puisse la chance de Terra vous accompagner, dit-il. Seul lui répondit le grésillement de la fréquence vide.

Garro quitta sa position penchée devant le pupitre de communication et rencontra leurs regards. Son expression creuse, brisée, transperça Decius jusqu’à la moelle. Même lorsque le capitaine était plongé dans sa transe cataleptique de guérison, après les combats d’Istvaan Extremis, il ne lui avait pas paru aussi vidé et souffrant qu’en cet instant.

— Mon capitaine ? demanda-t-il. Que se passe-t-il ?

— La tempête approche, Solun, lui répondit le Death Guard d’une voix sinistre.

Il fallut à Garro un grand effort pour s’extraire du poste des transmissions ; les révélations de Tarvitz, qui bouillonnaient dans son esprit, sapaient la volonté et la force de ses muscles comme un étrange malaise. Ces choses qu’il avait dites… Leurs implications étaient bouleversantes. Il fit quelques pas lourds, en ignorant les regards fixes de l’équipage, et la méfiance visible irradiant de Maas qui partait regagner son poste.

Garro lui jeta un ordre par-dessus son épaule.

— Contactez l’Andronius. Dites-leur que l’appareil a été abattu, et que les chasseurs qui le poursuivaient ont été détruits dans l’explosion. Aucun survivant.

— Est-ce vraiment ce qui s’est passé ? demanda Decius sur un ton accusateur.

— Tarvitz m’a transmis… Nous a transmis un avertissement. Vous l’avez entendu.

— Mon capitaine, j’ai seulement entendu quelqu’un déblatérer au sujet de trahison et de bombes virales. C’est sur cette seule foi que vous avez enfreint nos ordres ?

Sendek et les autres frères gagnèrent le fond de la salle, en baissant instinctivement la voix.

— Si Tarvitz l’a affirmé, ce ne pouvait pas être un mensonge, insista posément Garro. Decius fut pris d’un sourire.

— Sauf votre respect, mon capitaine, je ne le connais pas, et je ne considère pas que des ouï-dire suffisent à pouvoir ignorer un ordre direct…

La colère de Garro le reprit en une impulsion brûlante, il agrippa Decius par son gorgerin et le souleva assez pour le déséquilibrer.

— Moi, je le connais, jeune insolent, et sa parole vaut un millier de fois celle d’Eidolon ! Il présenta l’avant-bras de son armure devant le visage de Decius. Vous voyez ce qui est gravé ici ? Cette marque représente toutes les garanties dont j’avais besoin ! Quand vous aurez servi aussi longtemps que moi, vous apprendrez que certaines choses dépassent même les ordres reçus de vos supérieurs !

Furieux, il lâcha l’autre guerrier, et ses poings se serrèrent. L’effarement avait fait pâlir le visage de Sendek.

— Si ce qu’il a prétendu est vrai, si des vaisseaux de la flotte se préparent à larguer des charges de contamination sur la planète, cela impliquerait le massacre de milliers de nos frères. Il secoua la tête. Il est inutile de sacrifier des hommes pour nettoyer la cité Chorale ! Pourquoi Horus laisserait-il commettre une telle atrocité ? Ça n’a aucun sens !

— Exactement, dit Decius en retrouvant un maintien digne. Quelle raison pourrait avoir le Maître de Guerre de faire cela ?

Garro ouvrit la bouche pour parler, pour formuler véritablement à haute voix les paroles que ses frères de bataille devaient entendre, et s’aperçut qu’il n’y parvenait pas. L’horreur de ce qu’elles impliquaient, et le vide déchirant qui envahit son esprit l’arrêtèrent net. Trahison. Il ne pouvait prononcer ce mot, il ne pouvait le faire quitter sa gorge. Qu’Horus lui-même, Horus le grand, dans toute sa superbe et sa magnificence, ait pu commettre ceci… L’idée le faisait chanceler. Et cette prise de conscience en amena une autre : si Horus avait préparé cette perfidie, il ne pouvait l’avoir préparée seul. L’acte était trop grand, trop monumental même pour le Maître de Guerre. Oui, les frères d’Horus devaient y avoir participé. Angron, toujours prêt à emprunter le chemin qui le ferait verser plus de sang. Fulgrim, convaincu par-dessus tout de sa supériorité et de sa perfection. Et le Seigneur de la Mort lui-même avait dû conspirer en secret avec le Maître de Guerre.

— Mortarion… Garro revit ces yeux ambrés et durs, se souvint des questions et du sérieux de son Primarque. Il est important pour mon frère Horus de faire régner la cohésion chez l’intégralité des Astartes. Ces paroles, Mortarion les avait prononcées. Nous devons tous avancer ensemble, ou nous faillirons.

Cette duplicité était-elle le but commun auquel il avait fait allusion ? Garro se retourna et appuya sa paume contre son front, luttant contre son conflit interne. Une silhouette tremblante et frénétique arriva alors par l’iris de l’écoutille, les traits crispés par la peur.

— Kaleb ?

L’hilote s’inclina maladroitement.

— Monseigneur, vous devez venir avec moi, de toute urgence ! Frère Voyen et moi… Sur les ponts d’armement des batteries, nous avons découvert… Il s’efforça de reprendre son souffle. Grulgor et ses hommes chargent les canons principaux… Ils les chargent avec des globes remplis de la souche dévoreuse de vie !

— Des bombes virales, comprit Sendek, la voix froide et distante.

— C’est cela, monseigneur. Je les ai vus de mes propres yeux.

Garro étouffa son trouble intérieur et mobilisa ses forces.

— Guidez-moi là-bas.

Voyen continuait d’observer, abasourdi. Chaque nouvelle sphère qu’il voyait partir sur le dos d’un des hommes de peine le faisait atteindre de nouveaux abîmes d’horreur. En tant qu’apothicaire, il était de son devoir d’être versé dans les schémas de pathologie que véhiculaient de nombreux types d’agents biologiques, et il connaissait le dévoreur de vie. Il aurait préféré ne rien en savoir. Sa mémoire le replongea dans une journée précise de sa formation supérieure auprès de plusieurs magos biologis, quand ses mentors avaient procédé à des démonstrations réelles des effets de diverses toxines sur la chair non protégée de condamnés à mort. Il avait vu les dommages que pouvait infliger une seule goutte du germe vorace, et l’avait regardé ronger un homme qui hurlait de l’autre côté d’une vitre impénétrable. Là-bas, contenus dans ces globes, se trouvaient des litres et des litres de l’épais contaminant vert ; dans l’équivalent d’une coupelle auraient grouillé d’innombrables milliards de microbes tueurs. Il estima que ces ogives tirées par le seul Eisenstein auraient suffi à balayer une grande ville.

Le commandeur Grulgor marchait avec précaution au milieu des porteurs et de ses hommes, dirigeant lui-même le processus de chargement des canons. Il en acceptait la responsabilité, réalisa Voyen ; il le faisait en personne pour apposer sur cet acte la marque de sa fierté perverse.

L’apothicaire se retourna lorsque des pas étouffés ramenèrent son attention vers la passerelle de maintenance. Garro, le visage orageux, arriva avec Sendek à sa suite et Kaleb, pantelant, sur leurs arrières. Le capitaine de bataille parla sans préambule.

— Est-ce vrai ?

— Oui. Voyen pointa du doigt. Regardez. Le symbole imprimé sur les sphères est impossible à confondre. C’est celui du fléau de la putréfaction, mon capitaine, celui-là que même l’Empereur rechigne à utiliser. Il agita la tête. Pourquoi Grulgor fait-il cela ? Quelle folie s’est emparée de lui ?

Les yeux de Garro étaient durs comme du silex.

— Ça n’est pas de la folie, mon frère. C’est une trahison.

— Non, persista Voyen, qui avait désespérément cherché à rationaliser la situation depuis qu’il avait envoyé Kaleb les trouver. Si j’allais parler à Grulgor, j’arriverais peut-être à discerner la vérité. Je peux l’approcher en tant que frère de loge. Il m’écouterait…

Le capitaine secoua la tête.

— Il n’écoutera pas. Cela ne peut se finir que d’une seule façon.

Garro se redressa, sortit des ombres de la passerelle, et descendit la rampe avec une lenteur délibérée, jusqu’au niveau principal de la baie de chargement. En se courbant, il passa sous le bord suspendu d’une cloison anti-explosion, et appela à pleins poumons.

— Ignatius Grulgor ! Venez immédiatement vous expliquer devant moi ! Sa voix retentit dans la grande et large galerie, au-dessus des affûts des canons.

Voyen et les autres le suivaient de leurs yeux anxieux, et l’apothicaire vit l’expression de Grulgor se contracter quand il remarqua tous ces nouveaux arrivants.

— Garro, dit-il avec un sourire de mépris. Il vaudrait mieux pour vous que vous repartiez avec vos hommes. Ce qui se passe ici ne vous concerne pas. Tout autour de lui, les ouvriers des équipes de labeur et les Astartes de la 2e compagnie s’étaient immobilisés.

La main de Garro était posée sur la poignée de Libertas.

— Nous ne partirons pas.

Grulgor hocha la tête, le même sourire amusé sur ses lèvres. De toute évidence, il n’en attendait pas moins.

— Parlez ! le somma Garro. Au nom de l’Empereur, vous allez en répondre devant moi !

Le visage du commandeur se tordit en une grimace.

— L’Empereur, dit-il d’un ton moqueur. Où est-il, en ce moment ? Que signifie-t-il encore d’en appeler à son nom ?

— Blasphème ! grogna Kaleb dans un murmure.

— Pourquoi devrions-nous lui en répondre ? fulmina Grulgor. Il nous a abandonnés ! Il s’est séparé de nous quand nous avions le plus besoin de lui, il nous a laissés seuls pour repartir vers votre précieuse Terra ! Et qu’a-t-il fait depuis ce jour ? Le commandeur ouvrit les bras pour englober ses hommes du geste. Il a confié à un conseil d’imbéciles et de politiciens notre droit légitime de dominer ! Il a choisi des civils qui n’ont jamais connu les rigueurs ni l’épreuve de la guerre, et il en a fait des seigneurs et des légistes, à notre place ! L’Empereur n’a plus d’autorité à avoir sur nous !

Voyen fut frappé de stupeur devant une affirmation aussi brutale et séditieuse, et s’étrangla quand il entendit un chœur d’assentiment rageur monter au-dessus des frères de la 2e compagnie.

— Seuls le Maître de Guerre et le Seigneur de la Mort ont le droit de nous commander ! persévéra Grulgor. Ce que nous faisons ici, nous le faisons par la volonté d’Horus et de Mortarion !

Garro s’avança d’un air menaçant, et du pouce, il leva la garde de Libertas pour faire émerger du fourreau une portion de la lame.

— Vous et vos hommes allez vous rendre et mettre un terme à cette insanité.

Grulgor se mit à glousser.

— Sans compter votre hilote, vous n’êtes que trois Astartes. J’ai avec moi mon escouade de commandement tout entière et une poignée d’hommes d’équipage. Les chances ne jouent pas en votre faveur.

— J’ai la raison de mon côté, dit Garro. Et vous ne me ferez pas répéter ma demande encore une fois.

Le commandeur étudia le capitaine de bataille.

— Très bien. Dans ce cas, allez-y. Il renversa la tête en arrière et présenta son cou à nu. Tuez-moi, si vous l’osez.

Quand Garro hésita, le rire rocailleux de Grulgor se répandit l’atmosphère tendue.

— Vous n’y arriverez pas ! Je le lis dans vos yeux. L’idée que vous pourriez avoir à prendre la vie d’un autre Astartes vous horrifie ! Il cessa de le regarder en face. Vous êtes aussi impotent d’esprit que vous l’êtes devenu dans votre chair. C’est pourquoi vous n’arrivez pas à voir la réalité, Garro. Sous cette rigidité extérieure, vous êtes faible. Vous avez trop peur de ce qui doit être fait.

Le gantelet de Garro était fermé autour du manche de son épée, mais celle-ci paraissait cimentée dans son fourreau, refusant d’être tirée. Malgré l’infamie de Grulgor, Garro savait qu’à un certain niveau, ce fanfaron avait vu juste. Un bref instant, les paroles du psyker jorgall lui revinrent en tête, et le harcelèrent. Vous avez tellement confiance dans la justesse de vos actes. Vous avez tellement peur de trouver en vous une faiblesse.

Il hésita et Grulgor perçut son doute. L’instant suivant, le commandeur tirait de son étui la forme courtaude d’un pistolet bolter. Garro lut son geste, et la lame brillante de Libertas se retrouva dans sa main. Le temps parut s’accélérer et une fusillade démarra, accompagnée de cris et du bruit du métal contre le métal.

— Faites attention aux sphères ! tonna Grulgor en tirant un couteau de sa main libre.

Garro eut conscience que Voyen et Sendek adoptaient des postures de combat, et vit Kaleb se baisser hors des lignes de tir. Il repensa à Decius qu’il avait laissé sur le pont de commandement : s’il avait été là, les talents au corps à corps du jeune frère auraient été un atout précieux. Grulgor n’avait pas menti : le nombre jouait bel et bien en sa faveur, mais tous les équipements et la machinerie qui encombraient les ponts d’armements, ainsi que la présence des globes au contenu volatil, gênaient ses hommes qui ne parvenaient pas à se rapprocher pour se soutenir mutuellement.

Sur un terrain d’engagement dégagé, le face-à-face aurait déjà été terminé, mais pas ici. Garro s’élança vers le commandeur, dont deux des hommes vinrent s’interposer, armés chacun d’un lourd marteau de combat. Bougeant avec célérité, son épée para un coup venu de la gauche, et il décocha vers la droite un coup de poing qui fit chanceler son second adversaire. Il pivota sur place en usant de Libertas pour trancher le manche de l’un des marteaux ; son porteur recula, un sillon en travers du plastron de son armure. Garro poursuivit sur sa lancée et frappa à nouveau, cette fois avec le lourd pommeau de son épée. L’Astartes tomba, le visage réduit en débris sanglants d’os brisés.

Ça n’était pas la première fois que Nathaniel faisait couler le sang d’un frère de bataille. En de nombreuses occasions, il avait affronté des adversaires réels dans les cages d’entraînement, mais ces joutes se livraient toujours dans des circonstances contrôlées, et jamais avec l’intention de tuer. Intérieurement, il maudit Grulgor de l’avoir forcé à cette situation. Sur les bords de son champ de vision, Voyen et Sendek avaient leurs propres combats à livrer ; Garro perçut un nouvel assaillant qui arrivait par l’arrière, et s’écarta de justesse. L’acier tranchant d’une dague lui érafla l’épaulière. Réagissant sans volonté consciente, le capitaine de bataille inversa sa prise sur Libertas et piqua en arrière sous son bras. L’épée traversa son attaquant, il se retourna pour la lui arracher du corps. La gorge de Garro se serra quand il regarda sa victime tomber sur les plaques du pont. Un Death Guard était mort, et c’était de sa main.

Le groupe des hommes d’équipage se rua sur Kaleb, qu’ils jetèrent au sol à coups de pied et de poing. Aucun d’eux n’était courageux ou stupide au point de s’en prendre à un Astartes, et ils avaient cherché ensemble celui qui constituait la meilleure cible pour eux. L’hilote s’égosilla en leur reprochant de s’être ralliés à Grulgor plutôt qu’à Garro, mais il gâchait son souffle : les matelots s’étaient seulement demandé lequel des deux capitaines avaient déjà le plus d’hommes avec lui. Kaleb résistait de son mieux, mais leur assaut était violent et immodéré ; ses vêtements étaient déchirés, ses cheveux arrachés.

Des doigts aux ongles saillants tiraillèrent sa tunique et agrippèrent son col : le tissu serré autour de sa peau, il sentit la colère monter. Kaleb expédia un coup de tête en ayant trouvé en lui une rage nouvelle.

— Que l’Empereur vous maudisse, tas de fils de catins !

Une forme de métal compacte se leva devant lui et lui matraqua la tempe ; Kaleb soutint le choc, agrippa l’objet. Il sentit l’odeur de l’huile. C’était un pistolet. L’hilote lutta contre la force des hommes qui cherchaient à le tenir et tira la petite arme vers lui. Le coup partit dans un éclatement de son. Quelqu’un hurla. Kaleb se dégagea du groupe en roulant au sol et se releva. L’automatique était toujours dans sa main ; ses doigts trouvèrent facilement la crosse et la détente, et le nouvel agresseur qui voulut se jeter sur lui reçut une balle en plein œil.

Cette arme était son salut, un don accordé par son dieu.

— L’Empereur nous garde ! grommela-t-il. Je suis Son sujet et Son loyal servant !

Il recula en titubant et reprit avidement son souffle. Kaleb cligna des yeux. Devant lui, une silhouette qui portait le blanc terne à bordures vertes d’un capitaine de la Death Guard pointait son pistolet bolter avec grand soin. D’instinct, l’hilote regarda qui était sa cible.

Garro n’avait pas conscience du tir imminent qui allait le tuer, occupé comme il l’était à combattre un autre Astartes au corps à corps.

Non ! Il ne peut pas mourir ! Cette pensée traversa l’esprit de Kaleb comme un trait enflammé. Je ne le permettrai pas. Il a été choisi par l’Empereur-Dieu ! Il leva son propre pistolet, bien plus petit, et pria à voix haute.

— Divin Empereur, puissiez-Vous guider ma main…

Il tira. Le projectile partit un instant avant que le doigt de Grulgor ne se resserrât autour de la détente. La balle de l’automatique était d’un si petit calibre qu’elle ne fit qu’érafler le métal du pistolet bolter là où elle le frappa, mais cela suffit à fausser la visée du commandeur. Le bolt de Grulgor partit à son tour, ricocha contre une poutre près de la tête de Garro et alla éclater plus loin.

Grulgor réagit à une vitesse surnaturelle, se retourna, et lança son poignard de combat vers l’hilote. Le couteau de l’Astartes se ficha dans la poitrine de Kaleb, que l’impact jeta en arrière et fit percuter un des pupitres de contrôle de la baie d’armement. Tout cela était survenu en un instant, une seconde à peine après la détonation de l’automatique.

Le sang se répandit dans la bouche de Kaleb, dans sa gorge et dans ses poumons, alors qu’un nouveau son traversait la pièce, un son fragile, celui d’une coquille d’œuf cassée, d’une banquise fissurée, d’un bris de verre. Par ses yeux embrumés, il vit un mince filet sombre s’élever d’un des globes, en sifflant de toute sa virulence.

— Le globe ! cria Voyen, en se précipitant à l’opposé du plus fort des combats. Un éclat du bolt de Grulgor avait dû toucher l’une des boules de verre fragile, sur laquelle d’autres fissures se traçaient. Il faut partir ! dit-il en tirant Sendek par le bras pour le faire reculer.

Le gaz noir s’élevait en une brume lente et malveillante, qui semblait bourdonner comme une nuée de moucherons. Les hommes d’équipage les plus proches commençaient déjà à vomir et à griffer leur peau à nu. Le germe se propagerait bientôt sur tout le pont d’artillerie.

Le regard de Garro balaya l’espace du pont et trouva Kaleb, qui le regardait fixement, une écume rose coulant de ses lèvres.

— Vous êtes important, monseigneur ! C’est l’Empereur-Dieu qui a voulu vous sauver ! L’hilote pantelant se redressa en s’appuyant sur le pupitre de contrôle. Sa main repose sur l’épaule de chacun d’entre nous ! L’Empereur nous garde !

Garro tendit la main dans un geste d’avertissement, alors même que Kaleb s’affaissait en avant et utilisait ses dernières forces pour enfoncer le bouton du confinement d’urgence.

Une sirène se mit à hurler, et au-dessus de leurs têtes, d’énormes crans se désengagèrent, laissant s’abattre vers le pont d’épaisses cloisons de fer. Garro se jeta sous la plaque de métal en pleine chute, roula de l’autre côté et se réceptionna là où Voyen et Sendek se trouvaient dans le compartiment voisin. L’un des hommes de Grulgor, le frère Mokyr, s’élança juste derrière Garro ; il retomba trop court. Seule la moitié supérieure de son corps avait franchi le fossé étroit où la cloison de métal tomba brutalement comme le couperet d’une guillotine. Le corps de l’Astartes fut sectionné en deux, dans un craquement écœurant de céramite et d’os.

Les cœurs de Garro martelaient l’intérieur de sa poitrine, alors que des poings cognaient contre le métal, de l’autre côté de l’épaisse cloison. Une douleur fantôme parcourait sa jambe bionique.

— Il a abaissé les barrières anti-vide, dit Sendek. Il déglutit péniblement. Voyen hocha la tête.

— Il nous a sauvés. La cloison va rester étanche. Le petit homme s’est sacrifié pour nous sauver, nous et le vaisseau.

Les coups frappés contre le métal devinrent de plus en plus faibles, et espacés, jusqu’à cesser tout à fait. Garro se remit debout et retourna vers la cloison, sur laquelle il posa sa paume. Celle-ci lui parut tiède, probablement du fait des violentes réactions chimiques qui se produisaient de l’autre côté. Il essaya de ne pas penser au carnage qu’elle lui dissimulait, aux corps éclatés, aux organes liquéfiés et à la putréfaction organique. Il essaya et il n’y parvint pas.

Les phrases de Kaleb résonnaient dans son esprit. Il lui paraissait tout à coup certain que la voix qui lui avait parlé de l’Empereur et de divinité dans les brouillards de son coma avait été celle de son loyal hilote. Et celui-ci venait de sacrifier sa vie pour préserver celle de son maître.

— Je suis important, répéta-t-il. De quelle importance voulait-il parler ?

— Mon capitaine ? Sendek vint à lui, en parlant fort pour être entendu malgré le rugissement des sirènes. Qu’avez-vous dit ?

Garro se détourna de la cloison.

— Ce compartiment doit être purgé ! Dites à Carya de ventiler dans l’espace tout l’air qui s’y trouve ! L’action du virus dévoreur de vie va ronger les autres globes et déclencher la réaction de tout ce stock, mais il ne peut pas survivre sans atmosphère. Je veux qu’il soit expulsé de ce vaisseau immédiatement !

Voyen hocha la tête.

— Et les dépouilles qui sont à l’intérieur, mon capitaine ? Elles doivent être en train de…

— Oubliez-les, le coupa Garro, en résistant à l’humeur sombre qui s’emparait de lui. Nous devons faire vite si nous ne voulons pas les rejoindre dans la mort. Il fronça les sourcils et remit Libertas au fourreau. Les dés sont jetés.

Comme l’Endurance, l’Eisenstein possédait sur sa portion dorsale son propre observatorium, situé juste devant la tour de navigation. Il n’avait cependant rien d’aussi spacieux, et quand les silhouettes larges et hautes de plusieurs Astartes s’y retrouvèrent entassées, la salle leur parut encore plus petite. Les traits de Decius se figèrent quand l’écoutille s’ouvrit et que deux autres Death Guards entrèrent : l’apothicaire Voyen arrivait au côté de Sendek, mais les expressions sur leurs deux visages suffirent à le faire hésiter. Il se tourna vers là où le sergent Hakur se tenait auprès des frères de son escouade, et vit qu’Andus partageait cette mine sombre avec les nouveaux arrivants.

— Meric, que se passe-t-il ? réclama le vétéran. On m’ordonne brusquement de venir ici toutes affaires cessantes, de ne parler à personne… J’entends des alarmes distantes, et dans leurs conversations, les hommes de bord parlent d’une fusillade et d’explosions ?

— Il n’y a pas eu d’explosion, annonça Sendek d’un ton maussade.

— Où est le capitaine ? voulut savoir Decius.

— Il sera là dans un instant, lui répondit Voyen. Il est parti chercher d’autres frères.

Decius n’allait pas se satisfaire d’une réponse trop évasive à son goût.

— Quand j’étais sur la passerelle principale, une alerte au feu est montée des ponts d’armement. Tout un compartiment a été condamné au milieu de la frégate, ce qui fait quatre affûts d’armes hors d’état de servir, d’après le serviteur de contrôle. Et ensuite, je vous ai entendu réclamer par radio une dépressurisation d’urgence ? Il pointa du doigt vers l’apothicaire. D’abord la loge, ensuite Tarvitz, et maintenant ceci ? J’exige une explication !

— Le capitaine va vous la donner, lui répondit l’autre Astartes.

— Que s’est-il passé avec Saul Tarvitz ? releva Hakur. Aux dernières nouvelles, je le croyais sur l’Andronius.

— À l’heure qu’il est, il doit se trouver quelque part dans la cité Chorale si son appareil ne s’est pas consumé en pénétrant dans l’atmosphère, révéla Sendek. Il a enfreint le protocole et volé un Thunderhawk pour gagner la surface d’Istvaan III. Le seigneur commandeur Eidolon a donné l’ordre de l’abattre.

L’incrédulité d’Hakur était palpable.

— C’est ridicule. Vous devez faire erreur.

Decius secoua la tête.

— Nous étions tous là. Nous avons entendu l’ordre arriver, mais Garro y a désobéi. Et il a laissé Tarvitz s’échapper. Ce qui s’était déroulé continuait de tarauder le jeune Astartes dont la loyauté le tiraillait dans deux directions différentes. C’est un acte de sédition.

— Oui, en effet. La voix de Garro arriva de l’écoutille juste avant qu’il n’entrât en amenant avec lui le capitaine de vaisseau et l’officier Vought. Sur un signe de tête de Garro, la femme referma le passage derrière eux, et ce fut seulement alors que Decius remarqua l’absence de l’hilote.

Le capitaine de bataille vint se tenir au centre de la salle et posa un ballot d’étoffe repliée sur l’estrade de contrôle de l’observatorium. Il les observa tous d’un regard lourd et réfléchi. Decius eut l’impression que Garro rechignait à poursuivre, à formuler les mots qui se pressaient derrière ses lèvres, mais il finit par soupirer et par acquiescer pour lui-même, comme s’il venait de faire un choix.

— Quand nous quitterons cette salle, nous serons devenus des rebelles aux yeux de nos frères, commença-t-il. Et leurs canons seront tournés vers nous. Ce que je vais vous demander d’accomplir pourra vous paraître discutable, mais plus aucune alternative ne nous est offerte. Nous n’avons pas le choix. Nous sommes peut-être les seuls à pouvoir porter un avertissement.

— Un avertissement à quel sujet, mon capitaine ? demanda l’un des hommes d’Hakur, profondément

déconcerté.

Garro ne se tourna pas vers lui, mais vers Decius.

— Au sujet d’un acte de sédition.

Carya s’éclaircit la gorge. À la différence de son officier en second, le capitaine de l’Eisenstein ne paraissait pas s’émouvoir d’être ainsi entouré d’aussi près par autant de membres de la Death Guard.

— Très estimé capitaine de bataille, avec tout le respect qui vous est dû, vous êtes à bord de mon vaisseau, et avant d’aller plus loin, je vous prierai de m’expliquer ce qui s’y est déroulé.

— Vous avez raison, s’excusa Garro. Il baissa les yeux vers ses mains et inspira profondément. D’une voix solennelle, pondérée, le mentor de Decius fit le récit de sa confrontation avec Grulgor. La stupeur frappa son auditoire lorsque les bombes virales furent évoquées, et se mua en un silence chargé quand Garro se mit en devoir de retranscrire la déclaration qu’avait faite Grulgor à l’encontre de l’Empereur, ainsi que ses résultats horrifiants, la mêlée sur le pont d’armement et ce qui en avait découlé. Decius sentit que sa tête lui tournait sous la force de toutes ces révélations, comme si le sol se transformait en boue sous ses pieds et le faisait s’enfoncer dans le désarroi et l’incompréhension.

Vought était pâle comme un linge.

— Le germe dévoreur de vie… Il ne se répandra pas à bord ?

Sendek secoua la tête.

— Son temps d’action est très limité. Les différentes souches du mélange se consument très vite d’elles-mêmes.

— Je recommande que le compartiment ne soit pas ouvert pendant encore les six prochaines heures, ajouta Voyen. Par simple mesure de précaution. La charge virale a dû se répandre dans l’espace une fois que les volets de ventilations ont été ouverts, mais certains clades viraux sont peut-être encore actifs à l’intérieur des cadavres.

— Nos propres hommes. Hakur secoua la tête. J’ai peine à y croire. Je savais que Grulgor était un m’as-tu-vu et un coureur de gloire, mais pour quelle raison voulait-il commettre quelque chose d’aussi outrageant ?

Le vétéran se tourna vers Garro, que ses yeux implorèrent d’une façon presque naïve.

— Mon capitaine ?

Garro se devait de leur expliquer les actions de Grulgor. Comme chez Voyen, une part secrète de lui avait espéré qu’il s’agissait peut-être d’un cauchemar étrange, ou d’une folie temporaire qui s’était emparé de son rival, mais il avait compris que ça n’était pas le cas au moment où il avait regardé Ignatius droit dans les yeux. Ignatius ne se serait jamais allié à une cause dont il aurait soupçonné qu’elle risquait d’échouer. Cette certitude, cette totale assurance qu’il avait vues sur le visage de Grulgor étaient la preuve que l’avertissement de Tarvitz était fondé ; les pièces de cette nouvelle réalité s’étaient brutalement emboîtées comme un chargeur enfoncé dans un bolter.

Toutes les petites choses, les apartés et les instants de doute, les sombres pressentiments, l’humeur à bord de l’Endurance et du Vengeful Spirit, chaque élément qui avait troublé Nathaniel ces derniers jours se mettait en place et devenait partie d’un même tout cohérent.

— Saul Tarvitz, mon ami et frère d’honneur, m’a relayé un avertissement. Au risque de sa propre vie, il a abandonné la flotte des Emperor’s Children pour descendre sur la planète et avertir nos frères qui s’y trouvent qu’une attaque virale est imminente. C’est pour cette raison qu’Eidolon a tenté de le faire abattre avant qu’il n’y parvienne. Garro marqua un temps en hochant à nouveau la tête. J’ai choisi de ne pas suivre cet ordre, en conséquence de quoi Tarvitz se trouve sur Istvaan III, où il incite sans doute les légions présentes à se mettre à couvert avant le début du bombardement. Ma foi en ce qu’il m’a dit est inébranlable, ainsi que le lien qui m’unit à vous. Il tendit un bras et tapa sur l’épaulière d’Hakur, puis commença à parcourir la salle. Garro affronta le regard de chaque personne présente pour imprimer en eux sa vérité.

— Voici quels sont les faits. Grulgor et Eidolon ne peuvent pas être deux âmes égarées poursuivant leurs propres buts. Ils sont deux soldats dans la guerre abjecte qui est sur le point de se déclencher. Ils n’ont pas agi de leur propre chef, mais sous les ordres du Maître de Guerre lui-même. Il ignora les quelques sursauts d’étonnement épars que cette affirmation avait soulevés. Horus a donné cet ordre avec le soutien d’Angron, de Fulgrim, et même s’il me répugne de le dire, de notre maître Mortarion.

De l’autre côté de la salle, aux prises avec les implications qu’il fallait donner aux paroles de Garro, Carya s’effondra presque dans un fauteuil d’observation. Vought se tenait près de lui, le visage tordu, comme prête à vomir.

— Mais pourquoi ? demanda le capitaine de la frégate. Je vois bien la logique de ce que vous affirmez, mais par Terra, pourquoi Horus ferait-il ça ? Qu’aurait-il à gagner en se retournant contre l’Empereur ?

— Tout, marmonna Decius.

Voyen acquiesça, désabusé.

— Ces idées ont été évoquées dans les loges, à un certain degré. Certains ont mentionné à quel point l’Empereur se trouvait loin de nous, et se plaignaient des ordres reçus du Conseil de Terra. Depuis qu’Horus a été blessé sur Davin, les rapports se sont tendus, quand il a été de retour après sa guérison.

— La pointe de cette trahison saillait déjà en secret dans certains endroits, dit Sendek. Garro reprit son propos.

— Horus a sélectionné personnellement toutes les unités qu’il a lancées à l’assaut de la cité Chorale. Il n’a choisi que les hommes dont il savait qu’ils refuseraient de se rallier à sa bannière. Le bombardement va le débarrasser de tous ceux qui auraient fait obstacle à son insurrection.

— Si c’est vrai, demanda Decius, alors pourquoi n’avons-nous pas été envoyés sur la planète nous aussi ? Votre loyauté à l’Empereur et à Terra n’est un secret pour personne, mon capitaine !

Garro eut un sourire froid et cogna sur la plaque de sa cuisse artificielle.

— Si la chanteuse de guerre d’Istvaan Extremis ne m’avait pas obligé à ce qu’on me cloue ce bout de fonte, je pense que nous serions partis aux côtés de Temeter et de ses troupes, sans avoir eu conscience qu’une épée était suspendue au-dessus de nos têtes. Mais la tournure des événements semble avoir joué en notre faveur, et nous devons saisir cette chance.

— L’équipée de votre frère Tarvitz finira par être remarquée, estima Vought. Quand le Maître de Guerre aura vent de ce que vous avez fait, l’Eisenstein se retrouvera sous le feu de la flotte entière.

— Ça ne fait aucun doute, reconnut Garro. Nous disposons au mieux de quelques heures.

— Que proposez-vous ? demanda Sendek. Notre frégate est isolée. Nous ne pouvons pas espérer assister les forces au sol en interceptant le bombardement ou en cherchant à attaquer le Maître de Guerre.

Decius fut le premier à comprendre.

— Vous allez nous demander de fuir ?

— Surveillez votre ton ! le rabroua Hakur. Decius ignora la remarque du vétéran.

— Vous voulez nous obliger à nous enfuir.

— Nous n’avons pas le choix. Si nous restons, nous allons mourir, mais si nous parvenons à quitter le système à bord de ce vaisseau, nous avons encore une chance d’aider à endiguer cette trahison. Nous devons finir la mission que Saul Tarvitz a commencée. Nous devons porter la nouvelle de cette perfidie devant l’Empereur.

Il se tourna vers l’homme à la peau sombre.

— Capitaine Carya, l’Eisenstein peut-il rejoindre le système de Sol, ou au moins une étoile proche de Terra ?

Le capitaine de la frégate secoua lentement la tête.

— N’importe quel autre jour, je vous aurais répondu oui. Mais je ne peux pas vous l’affirmer avec certitude.

— Ces dernières semaines, le Warp a été de plus en plus troublé par des tempêtes et des turbulences, expliqua Vought. Les translations interstellaires sont devenues très difficiles. Si nous en tentions une sur-le-champ, nos navigators nous guideraient pratiquement en aveugle.

— Mais vous pouvez tout de même nous faire partir, dit Hakur. Nous pouvons nous enfuir, même en nous jetant à l’aveuglette dans le Warp.

Carya en fut presque amusé.

— Cette frégate se retrouverait ballottée par les courants ! Nous pourrions ressortir à des années-lumière des secteurs cartographiés… N’importe où.

— Nous pouvons nous permettre de finir n’importe où, sauf ici, estima Garro d’un ton définitif. Commencez les préparatifs. Baryk, Racel. Il fixa les deux officiers du vaisseau de ses yeux durs, en employant leurs prénoms pour la première fois. Allez-vous essayer de me dissuader ?

Les officiers navals échangèrent un regard, et il perçut qu’ils étaient avec lui.

— Non, dit le capitaine de vaisseau. Beaucoup de mes hommes sont nés sur Terra, et ils ne failliront pas, mais certains vont rechigner. J’imagine qu’il doit se trouver des fidèles d’Horus parmi mon équipage.

— Il reste également le problème des autres guerriers de Grulgor qui sont encore à bord, ajouta Sendek. Ils ne tarderont pas à poser des questions.

Garro se tourna vers son sergent.

— Hakur, emmenez avec vous ceux qu’il vous faut et sécurisez le vaisseau. Appliquez toutes les mesures nécessaires, est-ce bien compris ?

Il se passa un moment de silence, le temps que les implications de cet ordre fussent devenues bien claires. Puis le vétéran salua.

— Oui, mon capitaine.

Garro se pencha sur l’estrade de contrôle et défit le ballot qu’il avait amené avec lui. À l’intérieur se trouvaient une dizaine de feuilles de parchemin, couvertes de lignes d’une écriture dense tracées d’une main rapide. Le capitaine de bataille en distribua une à chaque personne présente dans l’observatorium, y compris à Carya et à Vought.

La subalterne de Carya regarda son parchemin avec surprise.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un serment de l’instant, dit Decius. Nous allons jurer de remplir notre devoir.

Garro ouvrit la bouche pour parler, mais l’ouverture bruyante de l’écoutille le fit retenir sa langue. L’officier aux transmissions se précipita à l’intérieur de l’observatorium, et se figea sur place, bouche bée devant la réunion clandestine qu’il venait d’interrompre.

— Maas ! s’égosilla Carya. Pour l’amour de Terra ! Frappez avant d’entrer !

— Je vous demande pardon, mon capitaine, haleta l’opérateur, mais ce message prioritaire vient d’arriver, uniquement destiné au commandeur Grulgor ; il ne répond pas et…

Carya lui arracha des mains sa plaque de données et devint pâle en la parcourant. Il la lut à voix haute.

— Cela provient du capitaine Typhon, sur le Terminus Est. Le message dit : « Canons armés, début du bombardement imminent. Permission de vous débarrasser de tous les obstacles au bon déroulement de l’opération. »

Tous les yeux se tournèrent vers Garro. Le message qu’il fallait lire entre les lignes du message était clair. Typhon donnait à Grulgor toute autorité de tuer Garro et ses hommes. Il leva son parchemin.

— Le serment, grommela-t-il, en s’arrêtant pour prendre une inspiration. Acceptez-vous votre rôle dans ces événements ? Vous dédiez-vous à porter cet avertissement en lieu sûr, jusqu’à Terra, quelles que puissent être les forces déployées contre nous ? Jurez-vous de faire honneur à la 14e légion et à l’Empereur ? Il tira Libertas et la tint pointe vers le bas, posée sur le pont.

Hakur fut le premier à venir poser la main sur l’épée.

— Pour cette bataille et sur cette arme, je le jure.

Un par un, les Astartes défilèrent, et Decius en dernier. Puis Carya et Vought prêtèrent eux aussi le serment, tandis que Maas observait, les yeux ronds.

Alors qu’ils quittaient l’observatorium à la file, Decius attrapa son commandant par le bras.

— Ce furent de belles paroles, dit-il, mais qui était là pour être témoin ?

Garro leva l’index vers les étoiles.

— L’Empereur, dit-il.

NEUF

Une prière

Pluie de mort

Réfugiés

Il se trouvait seul dans le compartiment où ils avaient pris leurs quartiers ; Hakur et les autres parcouraient le vaisseau, afin d’exécuter ses ordres d’amener l’Eisenstein sous leur contrôle absolu. Au loin, Garro croyait entendre les échos estompés de tirs de bolters, et ses lèvres se serrèrent. Les hommes de Grulgor n’étaient plus qu’une poignée à bord. Comme sa 7e compagnie, la majorité de celle du défunt commandeur avait été dispersée dans d’autres vaisseaux de la flotte, et seules quelques escouades auraient pu s’opposer aux plans de Garro. Le fait que Carya eut accepté sans réserve de prêter leur serment de l’instant avait cimenté la confiance qu’il vouait au capitaine de la frégate, et à travers lui, il contrôlait les officiers du pont de commandement. Garro se doutait qu’il y aurait des protestataires parmi les hommes d’équipage, mais ceux-là devraient rapidement rentrer dans le rang quand les Astartes leur donneraient des instructions, et s’ils refusaient, ils ne vivraient pas longtemps.

Il aurait dû partir avec les autres, et se charger lui aussi de sécuriser le vaisseau, mais le bouillonnement intérieur de ses émotions l’empêchait de se concentrer. Il lui fallait passer un moment seul, pour pouvoir se recentrer au milieu des événements qui s’étaient mis en marche.

Il ne cessait de penser aux frères avec lesquels il avait combattu dans les armées de la Death Guard, en se demandant comment et pour quel motif ils pourraient se détourner de l’Empereur. Pour la plupart, ces Astartes étaient des guerriers honorables et bons, et Garro croyait connaître leur allégeance, mais il doutait maintenant de cette certitude. Ce qu’il réalisait avec horreur n’était pas que ses semblables étaient parfois prêts à rejeter les injonctions de l’Empereur et à le trahir, mais que pour la plupart, ils n’étaient que des armes. Et que jamais les ordres qu’ils recevaient ne les feraient hésiter, même s’ils étaient au-delà de leur compréhension.

Le lot d’un Astartes était d’obéir, pas de questionner, et il se sentait damné d’avoir compris qu’Horus jouerait jusqu’au bout de cette inébranlable subordination. Garro avait brièvement envisagé d’ouvrir tous les transmetteurs de l’Eisenstein à pleine puissance et de diffuser dans toute la 63e flotte expéditionnaire la nouvelle de la trahison. Il y avait dans cette flotte des individus nobles, il le savait, des guerriers tels que Loken et Torgaddon dans la propre légion du Maître de Guerre, et tels que Varren chez les World Eaters… Si seulement il avait pu les contacter, sauver leurs vies ; mais cette manœuvre revenait à sacrifier tous ceux à bord de la frégate.

Chaque minute où ils garderaient le silence était une minute de plus où Garro pourrait planifier sa fuite avec son avertissement. Des frères comme Loken et les autres devraient trouver leur propre voie pour se sortir de ce cauchemar. Le message était plus important que leurs vies d’Astartes ; Garro espérait seulement qu’il parviendrait à les revoir une fois sa mission terminée, que ce fut sur Terra, quand eux aussi y seraient parvenus, ou à nouveau ici, lorsque lui-même reviendrait avec toute une flotte. Pour le moment, ces autres guerriers étaient seuls, comme l’étaient Garro et les siens.

Le capitaine de bataille marcha vers l’alcôve d’armement que Kaleb lui avait ménagée un peu à l’écart, et où la cuirasse aux aigles reposait sur un présentoir, polie et parfaite, comme arrivée d’un musée, et non malmenée au combat moins d’une semaine plus tôt. Il posa une main sur la céramite et s’autorisa de ressentir le regret plein et entier que son hilote ne fût plus là.

— Tu as eu une belle mort, Kaleb Arin, lança-t-il. Tu as fait honneur à la Death Guard et à la 7e compagnie. Garro aurait aimé pouvoir lui rendre une sorte d’hommage. Il aurait voulu pouvoir faire porter le nom du serf sur le mur de la Mémoire, lui accorder ce crédit comme s’il avait été un frère de plein droit, mais cela n’adviendrait pas, plus maintenant. Garro doutait de revoir jamais les cieux mornes du monde natal de la Death Guard. Le souvenir de Kaleb devrait se contenter de l’estime de son maître.

La lèvre de Garro se fronça.

Voilà que je pense aux esprits et que je me parle à moi-même dans une salle vide. Il secoua la tête.

Près de la cuirasse, un bolter reposait sur un tissu vert replié, et comme la cuirasse, lui aussi était soigné et irréprochable, tout juste revenu d’entre les mains des artificiers de la légion. Garro retira un de ses gantelets et fit courir ses doigts sur le coffrage, près de la fenêtre d’éjection. L’arme était gravée d’inscriptions en haut gothique ; des distinctions obtenues au combat, des faits d’armes, consignés sur toute sa longueur. Des noms s’y trouvaient consignés ici et là, baignés d’une encre émeraude, ceux de frères de bataille qui avaient péri ce bolter entre les mains. Le sien, Garro l’avait laissé sur Istvaan Extremis, détruit par la chanteuse de guerre, par la brutalité de son attaque sonique. Il n’en était plus resté que du métal brisé et inutile. Ce bolter allait donc être le nouvel instrument qui pendrait à son côté. Ce fut avec une fierté amère qu’il le prit et le leva en un salut de parade. Un nouveau nom luisait sur la coque : Pyr Rahl.

— Merci, mon frère, murmura Garro. Ses bolts abattront dix ennemis en ton nom.

Comme cela était de coutume chez les Astartes, l’équipement de Rahl avait été récupéré sur le terrain, et ce qui pouvait encore servir servirait la 14e légion. De cette manière, les frères conservaient le souvenir de leurs semblables bien après qu’ils fussent disparus. Les yeux de Garro tombèrent sur un havresac cousu dans une étoffe grossière, qui gisait, oublié, dans le coin de l’alcôve. Il s’accroupit et le ramassa.

Les effets personnels de Kaleb. Il soupira. Lorsqu’un Astartes mourait, il se trouvait toujours un frère prêt à conserver les maigres possessions qu’il laissait derrière lui, mais aucune disposition n’était prise pour un simple hilote. La mort de Kaleb faisait connaître à Garro un genre de tristesse peu familier. Ce n’était pas la rage froide que lui avait fait ressentir la mort de Rahl et de centaines d’autres. Garro comprenait seulement maintenant, alors que Kaleb n’était plus là, toute la valeur qu’avait eu l’homme à ses yeux, en tant que soutien indéfectible, en tant que domestique et que compagnon. Un instant, il songea à jeter le sac dans le premier vidoir à déchets qu’il trouverait, et tout serait fini. Mais cela aurait été ignoble. Au lieu de quoi, avec une douceur que ne laissait pas soupçonner la largeur de ses mains, Garro explora les effets de Kaleb : des lames utilitaires et des outils d’armurerie, quelques vêtements de rechange. Un pendentif taillé dans une douille de bolt.

Il retourna l’objet entre ses doigts et le tint à la lumière des lampes. Une silhouette gravée de l’Empereur le regarda en retour, bienveillante et omnisciente. Il rangea cette icône dans un étui à sa ceinture. Avec elle se trouvaient des feuillets cornés, pliés en deux et retenus par une lanière usée, recollés par endroits là où ils s’étaient arrachés. Certaines des pages étaient d’une sorte de papier différente. Certaines étaient manuscrites, d’autres, d’après leurs lettres brouillées, avaient dû être produites avec des centaines d’autres sur une mauvaise machine à ronéotyper. Garro trouva des illustrations sommaires qui, à ses yeux, n’avaient que peu de sens, bien qu’il pût en discerner quelques éléments reconnaissables, l’iconographie de l’Empereur et de Terra, répétée encore et encore.

— Lectio Divinitatus, lut-il à voix haute. Était-ce cela que Kaleb lui cachait ?

Garro connaissait l’existence de cette secte. Il ne s’y trouvait que des gens ordinaires qui, malgré la lumière constante de la vérité séculaire, en étaient venus à croire que l’Empereur de l’Humanité fût un être divin. Qui d’autre, prétendaient-ils, aurait eu le droit d’écraser toutes les croyances en d’autres dieux, sinon une véritable divinité ? L’Empereur n’était-il pas un être singulier ?

Bien qu’il eût ouvertement rejeté de telles croyances, l’Empereur inspirait ce genre de dévouement et de dévotion, lui qui était immortel et conscient de tout, doué de la plus grande intelligence et du plus grand potentiel psychique de tout le genre humain. Aux yeux du Lectio Divinitatus, que pouvait-il être d’autre, sinon un dieu ?

Garro le percevait à présent, l’appartenance de Kaleb au culte de l’Empereur-Dieu avait été là, présente sous la surface des choses. Une centaine de paroles et de faits insignifiants prenaient soudain une nouvelle signification à la lueur de cette découverte. Kaleb avait décrié Grulgor sur le pont d’armement pour avoir blasphémé contre l’Empereur, et auparavant, Garro avait entendu Kaleb invoquer sa protection, dans les brumes de son coma de guérison.

— Vous êtes important, répéta-t-il sur un ton neutre. Les derniers mots de son hilote lui revenaient encore une fois en tête. C’est l’Empereur-Dieu qui a voulu vous sauver. Sa main repose sur l’épaule de chacun d’entre nous. L’Empereur… L’Empereur nous garde.

Il aurait été mal de s’aventurer plus loin ; cela allait contre la règle de la vérité impériale à laquelle il avait dédié son existence. Mais Nathaniel Garro se mit à lire, à absorber les mots de ces tracts, page cornée après page cornée.

Même s’il ne l’aurait jamais ouvertement montré, les heures qui venaient de passer l’avaient secoué jusqu’aux tréfonds de lui-même. Il s’était toujours imaginé comme étant une lame dans la main de l’Empereur, ou comme une flèche dans le carquois de l’Humanité, qui serait encochée et partirait percer le cœur de ses ennemis, mais qu’était-il à présent ?

Toutes les lames étaient émoussées, tordues les unes autour des autres. Le bois des flèches s’était brisé.

Le sol ferme sur lequel se dressaient les convictions de Garro s’était changé sous elles en sables mouvants. C’en était presque trop pour son esprit. Ses frères, son seigneur, le Maître de Guerre lui-même, tous arrangés contre lui ; le sang d’un Death Guard sur son épée et tout le sang qui viendrait ; à la lisière de sa pensée, ce voile de mauvais augure, la prophétie de l’enfant xenos et Kaleb qui avant de mourir l’avait imploré de vivre.

— C’est trop ! cria Garro, et il tomba à genoux, les pages toujours entre les mains. Jamais en plusieurs siècles de service il ne s’était senti aussi pleinement, aussi totalement vulnérable. Et à cet instant, il comprit qu’il n’y avait qu’une seule personne vers qui il put tendre la main.

— Aidez-moi, se lamenta-t-il, offrant sa supplique à l’obscurité qui l’entourait. Je suis perdu. De leur propre volition, les mains de Garro formèrent le signe de l’aquila, paumes ouvertes contre sa poitrine. Empereur, suffoqua-t-il, donnez-moi la foi.

Derrière ses paupières, Garro sentit quelque chose se libérer à l’intérieur de lui et prendre son essor, un épanchement soudain, un flot d’énergie. Il n’aurait été capable de le décrire ; et là, dans la pénombre de l’alcôve à demi éclairée, il sentit la voix d’un fantôme effleurer les bords de sa psyché. Une femme, pâle et féerique, forte et délicate à la fois, une femme l’appelait : la voix venue de son rêve.

Sauvez-nous, Nathaniel.

Garro cria et se sentit basculer en arrière. Il lutta pour conserver son équilibre. Cette voix lui avait paru si proche et si limpide ; c’était comme si cette femme s’était trouvée là, avec lui, à lui parler à l’oreille. À moitié haletant, il retrouva ses esprits et se remit debout. Dans l’air flottait une senteur graisseuse et particulière, qui s’estompa alors même qu’il la remarquait. Bien que différente, cette phrase qu’il avait cru entendre avait ressemblé à l’intrusion du psyker jorgall dans ses pensées ; elle l’avait surpris dans sa solitude, mais n’avait pas paru malveillante comme la présence télépathique du xenos. Garro prit une inspiration tremblante. Aussi vite qu’il était advenu, cet instant se dissipa.

Il regardait encore les pages mal reliées qu’il tenait à la main quand Decius entra en trombe, les traits crispés par une colère âpre.

Solun Decius vit son commandant fourrer une poignée de feuilles dans un étui de sa ceinture et détourner les yeux, comme s’il n’était pas encore prêt à le regarder en face.

— Decius, réussit-il tout de même à lui dire. Faites-moi votre rapport.

— Nous avons rencontré de la résistance, grogna le jeune Astartes. Je… Nous nous sommes occupés du reste des guerriers de Grulgor. Ils ont tenté de rejoindre la baie de lancement, nous avons subi quelques pertes en les faisant reculer. Le visage de Decius fut prit d’une contorsion de dégoût. Ce fut un massacre.

Garro le regarda enfin.

— Ils nous auraient fait la même chose, si nous leur en avions laissé l’opportunité. Pour quelle autre raison croyez-vous que Typhon nous ait posté tous les deux à bord de ce vaisseau, Grulgor et moi, si ce n’était pour se débarrasser de mes hommes une fois le moment venu ?

Decius aurait voulu lui asséner la répartie furieuse qui se formait dans ses pensées, lui dire que peut-être était-ce vrai, mais que peut-être Garro avait-il été la seule cible. Il garda les yeux fixés sur le pont. Ce qui l’exaspérait plus que tout était de ne pas avoir eu le choix ! Son destin était désormais lié à celui du capitaine de bataille, pour le meilleur ou pour le pire. Sans doute Decius aurait-il choisi de lier son sort au sien s’il avait eu cette chance, mais le seul fait de n’avoir pas pu choisir le révoltait.

Son mentor lut l’émotion qui se dessinait sur son visage.

— Parlez-moi ouvertement, Solun.

— Que voudriez-vous que je vous dise ? lui rétorqua Decius, l’esprit échauffé.

— La vérité. Si vous ne le faites pas ici et maintenant, vous n’en aurez peut-être plus l’occasion, répondit Garro en conservant un ton calme. Je voudrais connaître le fond de votre pensée.

Il y eut une longue pause, pendant laquelle Decius essaya de maîtriser son ressentiment.

— Je viens de tuer trois frères qui portaient mes couleurs, dit-il en indiquant le couloir de la tête, et la frégate au-delà. Pas des xenos ni des mutants, mais des Death Guards, mes propres frères Astartes !

— Ces hommes ont cessé d’être nos frères à l’instant où ils ont préféré la voie d’Horus à celle de l’Empereur. Garro soupira. Je partage votre douleur, Solun, plus que vous ne pouvez l’imaginer, mais ils étaient devenus des traîtres…

— Des traîtres ? Le mot sembla exploser hors de sa bouche. Qui êtes-vous pour pouvoir en décider, capitaine Garro ? Quelle autorité vous permet d’en juger ? Vous n’êtes pas Maître de Guerre, pas un Primarque, pas même un premier capitaine ! Et vous avez cependant fait ce choix pour nous tous ! Garro l’observait sans répondre. Decius savait qu’oser employer un tel ton pour s’adresser à un officier supérieur était passible de châtiment, mais continua de s’emporter contre lui. Pensez-y… Et si c’était nous qui étions les traîtres, mon capitaine ? C’est sans doute ainsi qu’Horus nous qualifiera quand il apprendra ce que vous avez fait.

— Ce que j’ai vu, vous l’avez vu aussi, lui dit son commandant d’une voix qu’il garda calme. Tarvitz, Grulgor, les ordres d’exécution qui ont émané d’Eidolon et Typhon… S’il y avait une explication qui déferait toute cette confusion et nous la ferait oublier, je donnerais cher pour la connaître.

Decius avança d’un pas.

— Vous oubliez de considérer une chose. Posez-vous la question, mon capitaine. Et si c’était Horus qui avait raison ?

À peine avait-il formulé cette interrogation que les alarmes de combat se mirent à retentir.

— Répétez ! réclama Temeter, en tirant vers lui l’Astartes chargé de l’unité radio longue portée.

L’échange constant de projectiles entre le groupe d’assaut de la Death Guard et les défenseurs istvaaniens rendait difficile d’entendre ce que disait son opérateur. Une nouvelle salve grondante, tirée par le méga-bolter Vulcain du Dies Irae rugit au-dessus de leurs têtes, noyant tout le reste, tandis que le Titan poursuivait sa lente avancée.

— Je ne reçois que des transmissions fragmentaires, mon capitaine, et je n’arrive pas à leur donner un sens !

— Donnez-moi ce que vous avez, dit Temeter en

s’accroupissant près du ferrobéton brisé d’un emplacement de tir, et en ignorant les tirs sifflants d’une arme à aiguilles et le claquement ionisé de rayons laser écarlates.

— Toujours aucune réponse des éléments en orbite, lui apprit le Death Guard. J’ai intercepté une communication, Lucius des Emperor’s Children qui joignait les Sons of Horus de l’escouade Lachost.

— Et que disait-il ?

— La fréquence était très mauvaise, mon capitaine, mais j’ai entendu distinctement les mots « arme biologique ».

Les yeux de Temeter se rétrécirent.

— Vous êtes certain ? Dans le briefing de mission, rien n’indiquait que les Istvaaniens pouvaient avoir une capacité bactériologique, et cet endroit est leur ville sainte, après tout. Pourquoi iraient-ils déployer une telle arme…

Temeter se tut brusquement et leva les yeux. Les sons de la bataille étaient devenus pour lui comme de simples bruits d’ambiance, un lâcher constant de tirs et d’obus, mais quelque chose avait soudainement changé.

Le Dies Irae n’était qu’à quelques centaines de mètres de l’endroit où Temeter était accroupi. Ce dernier s’était accoutumé aux impacts séismiques que produisaient les enjambées du Titan ; il en anticipait le rythme, mais l’immense machine humanoïde s’était immobilisée, et se tenait maintenant là, telle une haute citadelle de fer, dont les jointures sifflaient et refroidissaient dans un cliquetis de métal. Des ogives de mortier passaient au-dessus d’eux et frappaient la coque thoracique du Dies Irae, sans lui causer de dommages, mais sans s’attirer de réaction de la part de l’équipage. Les puissantes armes du Titan, toujours pointées droit sur les lignes ennemies, s’étaient tues.

— Par Terra, pourquoi cet imbécile s’est-il arrêté ? gronda Temeter. Contactez-moi le Titan ! Établissez une liaison avec le princeps Turnet et obtenez des explications !

Le capitaine de la 4e compagnie parcourut des yeux le blindage de la machine : il n’y voyait aucun dégât d’une ampleur suffisante pour avoir provoqué la mise hors tension complète d’un Titan, aucun motif qui l’aurait fait s’arrêter. Son regard passa sur les écoutilles d’accès à la coque, et il vit que toutes étaient verrouillées. Temeter chercha sur les cuisses du géant les grilles des colonnes de ventilation, d’où auraient normalement dû s’échapper des bouffées de gaz de refroidissement. Elles aussi étaient condamnées. Des lames d’appréhension le percèrent comme un poignard.

— Je n’arrive pas à joindre le Dies Irae, annonça l’autre Astartes. Pourquoi est-ce qu’ils ne répondent pas ? Ils devraient nous entendre !

— Une arme biologique…

Temeter leva la main et vérifia les joints d’étanchéité autour de son cou. Une certaine trépidation s’emparait de lui. Il renversa la tête en arrière, et son regard scruta les cieux jaunâtres, au-dessus des épaules immenses du Titan. On y voyait cligner de petites lueurs, qui perforaient la haute atmosphère en y traçant des sillages de vapeur blanche. Ce spectacle l’exhorta à agir.

— Ouvrez la fréquence interescouades, vite ! cria-t-il. À toute la Death Guard, désengagement, mettez-vous à couvert ! Alerte bactériologique ! Dirigez-vous à l’ouest, vers les rangées de bunkers !

L’autre frère relaya les instructions dans son transmetteur alors même qu’ils quittaient à deux leur maigre couvert. Temeter vit le Dreadnought Huron-Fal pivoter sur place.

— Ullis Temeter ! La voix de synthèse du vénérable guerrier était forte et grésillante. D’où vient cette attaque ?

— Nous n’avons pas le temps, mon vieil ami, lâcha-t-il en continuant de courir. Dites aux hommes de se mettre à l’abri ! À chacun des pas sourds de Temeter, une partie de son esprit vacillait un peu plus sous la portée de ce qui se déroulait. Les ogives virales tombaient, et une seule personne pouvait les avoir fait tirer.

En haut de la rampe, Garro et Decius parvinrent à la galerie vitrée qui surplombait le secteur de leurs baraquements, juste à temps pour voir les vaisseaux de la flotte du Maître de Guerre ouvrir le feu sur Istvaan III. Une myriade de fils d’argent, presque trop rapides pour les suivre à l’œil nu, fusa autour de l’Eisenstein et des autres escorteurs restés en ancrage bas au-dessus de la cité Chorale. Ce n’étaient que des traînées floues, mais Garro n’avait pas besoin de les voir nettement pour les reconnaître : des têtes explosives lourdes de classe Atlas, converties pour les tirs espace-sol. Des ogives à guidage par serviteur, chargées de sous-munitions pénétrantes. Il lui sembla que seuls les canons de l’Eisenstein étaient demeurés silencieux, comme si tous les croiseurs de la 63e flotte expéditionnaire prenaient part à cette débauche de brutalité. Les bombes partaient en une pluie serrée, tombaient vite, viraient et convergeaient vers leurs cibles prédésignées à la surface de la planète. Depuis leur point de vue terrible, celui d’un dieu au-dessus d’un charnier à venir, la cité Chorale formait sur le continent principal une tache distante, d’un gris blanc bien visible.

Garro contempla avec horreur les instruments de la trahison d’Horus, qui rougirent à leur entrée dans l’atmosphère et commencèrent à tomber sur ses frères. À côté de lui, le visage de Decius était le théâtre d’une fascination étrange et grotesque, tandis qu’il s’efforçait d’appréhender la magnitude de toute cette destruction.

Temeter et Huron-Fal se tenaient sur la crête étroite, à la porte blindée du bunker, et criaient à leurs compagnons d’armes de courir vers eux sans se retourner. Temeter avait l’impression de ressentir la peur, non pour lui, mais pour ses hommes. Ils avaient parfaitement répondu à ses instructions, s’étaient repliés en bon ordre, à l’opposé de l’ennemi, le long des lignes de tranchées qu’ils avaient nettoyées. Des centaines d’entre eux avaient déjà gagné les blockhaus et s’y enfermaient pour endurer le bombardement imminent, mais beaucoup d’autres ne vivraient pas assez longtemps pour rejoindre les écoutilles. Il leva de nouveau les yeux vers le ciel maladif et se sentit déchiré à l’intérieur de lui. Qui nous a trahis ? se demanda-t-il, reformulant la question du Dreadnought. Pourquoi, par Terra, pourquoi ?

— Ullis ! gronda la machine guerrière, en se rapprochant de son pas lourd. Mettez-vous à l’abri ! Nous n’avons plus que quelques secondes !

— Non ! répondit-il. Mes hommes d’abord !

— Ne soyez pas idiot ! gronda Huron-Fal, faisant fi de tout protocole. Je vais rester dehors. Rien ne pourra percer mon armure, mais vous, rentrez à l’intérieur, maintenant ! Son immense poing manipulateur poussa Temeter. Rentrez !

Ullis Temeter recula d’un pas, mais son regard reste rivé vers le ciel.

— Non, dit-il, alors même que le jour virait au blanc intense sous des lueurs brillantes.

À haute altitude, la première vague des ogives détonnait en série, et leurs souffles libérèrent une pluie d’annihilation. Les souches virales, capables de mutation ultrarapide, et aux taux de propagation quasi exponentiels, consumèrent les bactéries autochtones présentes dans l’air. Les bouquets sombres du nuage de mort descendirent sur la cité Chorale alors même que la seconde salve tombait. Ces obus-là

n’explosèrent pas avant d’avoir touché le sol, et étouffèrent des districts entiers, des champs et des lignes de tranchées sous leurs brumes destructrices.

Le dévoreur de vie fit ce qu’il avait été conçu de faire : là où une de ses molécules touchait une forme organique, il inoculait une putréfaction instantanée. La cité Chorale, chaque chose vivante, chaque humain, animal, plante, chaque organisme jusqu’à l’échelle microbienne fut décomposé par le virus, qui sautait en une seconde la barrière des espèces, et consumait la vie de la planète. La chair rongée se mêlait à un sang pâteux. Les os devenus cassants s’effritaient. Istvaaniens et Astartes connurent la même agonie hurlante, unis dans la mort par le germe que rien ne pouvait arrêter.

Temeter vit les guerriers qui couraient vers lui mourir sur pied. Les silhouettes de leurs armures s’écroulèrent dans la boue, tandis que leurs cadavres se muaient déjà en un gruau rouge fait de fluides charnels visqueux qui suintaient entre les plaques. Il s’était attardé trop longtemps, et cria de toute sa voix :

— Fermez la porte ! Fermez-la !

Les frères dans le bunker firent comme il le leur ordonnait. Un goût de sang lui était apparu dans la bouche, et il sentit sa peau bourgeonner de lésions. Un sifflement de pressurisation condamna l’écoutille de métal et l’enferma au-dehors. Temeter espéra qu’ils s’étaient murés assez vite ; avec de la chance, le virus n’était pas entré sur leurs talons. Il parvint à faire deux pas avant de s’effondrer, les muscles de ses jambes vibrant de douleur.

Huron-Fal le rattrapa.

— Je vous avais dit d’entrer, pauvre fou.

Dans un dernier geste de souffrance et de défi, le capitaine arracha son casque. Celui-ci ne lui était plus d’aucune utilité : le virus avait sans peine traversé les grilles du filtre respiratoire et s’était logé dans ses poumons. Sa main se crispa, toucha le flanc métallique du Dreadnought et y laissa une trace de fluide noir. Au travers de la douleur, Temeter comprit. Il distingua une infime fracture dans le sarcophage de céramite de l’ancien guerrier, pas assez importante pour l’avoir ralenti sur le champ de bataille, mais bien plus qu’il n’en fallait au virus pour atteindre l’intérieur et y dévaster les vestiges de sa chair.

— Vous… avez menti.

— La prérogative des vétérans, lui fut-il répondu. Nous allons partir ensemble, qu’en dites-vous ? demanda Huron-Fal, en tirant avec lui le corps de Temeter pour s’éloigner rapidement du bunker.

Temeter mobilisa ses dernières forces pour acquiescer. À présent aveugle, il sentait les tissus de ses yeux se ratatiner à l’intérieur de sa tête, la chair tendre de sa langue et de ses lèvres se dissoudre.

Les systèmes d’Huron-Fal étaient au bord de la panne, et il s’arrêta brutalement, enfin arrivé à bonne distance.

— Cette mort, articula le synthétiseur vocal, cette mort nous appartient. C’est nous qui l’avons choisie. Nous vous privons de votre victoire.

D’une dernière et cuisante impulsion nerveuse, l’esprit du guerrier cloisonné au cœur du Dreadnought déconnecta les régulateurs de son générateur à fusion compact et le laissa se surcharger.

Pendant un bref instant, une minuscule étoile brilla sur les plaines accidentées, à l’extérieur de la cité Chorale, marquant le site où deux vies de plus s’étaient éteintes au milieu d’un maelström assassin.

Garro se détourna des ténèbres qu’il voyait s’étendre sur le monde mourant, et adressa un regard furibond à son protégé.

— Est-ce que vous acceptez d’y croire, à présent ? Maintenant que toute la vie d’une planète a été rasée sous vos yeux, estimez-vous avoir reçu des preuves suffisantes de cette folie ?

Decius lui répondit dans un murmure abasourdi.

— Ce… C’est incroyable. Une telle puissance destructrice…

Garro se sentait vaciller, et tendit une main pour s’appuyer sur l’épais verre blindé de la galerie.

— Ça n’est pas encore terminé. Il leur reste une phase à exécuter avant que cette tuerie ne soit achevée.

— Mais le virus est en train de détruire toute la surface… Et toute forme de vie, partout ! Quel autre type de destruction pourrait déclencher le Maître de Guerre ?

La voix de Garro était creuse et lasse.

— Après avoir causé autant de morts en si peu de temps, le virus dévoreur de vie s’éteint rapidement, mais la masse de cadavres qu’il laisse derrière lui se décompose. Ses traits s’aigrirent. Ce… Ce qu’il reste d’eux, en se putréfiant, engendre d’importants niveaux gazeux. Essayez d’imaginer, Solun : un monde entier transformé en gigantesque abattoir. Son atmosphère empeste de toute cette mort récente.

Lentement, les engins de la flotte se remettaient en mouvement, et la formation se scinda afin qu’un des croiseurs pût rejoindre sa position de tir préétablie. C’était le vaisseau-amiral du Maître de Guerre, la forme étincelante en lame de couteau du Vengeful Spirit.

— Bien sûr, dit amèrement le capitaine. Horus vient porter lui-même le coup de grâce. Il ne fallait pas s’attendre à moins. Garro aurait voulu fermer les yeux, détourner le regard, mais partout où il se tourna le hantèrent les visages de ceux qu’il avait laissés partir en bas. Il voyait Temeter et Tarvitz, les imaginait morts dans l’attaque, et espérait, priait même pour qu’ils eussent survécu à la première phase. Ils allaient maintenant devoir essuyer le coup final.

Le Vengeful Spirit freina dans son inertie et pivota avec une lenteur majestueuse pour aligner son étrave sur Istvaan III. Au milieu du silence environnant, un trait de lumière partit de la bouche des deux canons à rayons rangés le long de la coque. Les tirs éblouissants touchèrent l’enveloppe atmosphérique de la planète et une nouvelle couleur se déploya parmi les nuages noirs : l’orange d’une tornade ardente.

— Les vapeurs des cadavres ont pris comme de la paille, murmura Decius dans un souffle. Et les flammes vont balayer tout ce monde.

— Et tout cela par la faute d’Horus, dit Garro, en refrénant la nausée qui le prenait au ventre.

Pendant ce qui leur parut des heures, ils restèrent là, à regarder le brasier traverser les continents et aplanir les villes, tandis que par-dessus flottait le vaisseau du Maître de Guerre, arbitre solitaire du sort d’Istvaan III. Le cours du temps s’égrena, et les deux Astartes continuaient d’assister au massacre distant.

Un carillon sonore finit par retentir sur la fréquence de communication interne de la frégate et brisa le silence.

— Le capitaine Garro est demandé sur le pont. Cette voix atone et sourde était celle de Carya. Nous avons un problème.

Nathaniel se détacha finalement des fenêtres et s’éloigna. Decius demeura dans la galerie quelques instants encore, les yeux brillants, avant de le suivre en courant pour le rattraper.

Baryk Carya ne pouvait se décider à regarder par la baie avant de la passerelle de commandement. Le lent trépas de la planète lui faisait horreur, et l’acte brutal qui l’avait déclenché allait contre chaque fibre de son être. Il n’avait pas prêté serment d’allégeance pour se retrouver associé à une telle exaction. Son regard inspecta la salle et trouva Maas, qui le dévisageait depuis son alcôve, les doigts toujours serrés autour du message que le capitaine de vaisseau lui avait demandé de transmettre. Il alla vers le jeune officier, en faisant en sorte de préserver son masque d’autorité.

— Est-ce fait ? demanda-t-il.

— J’ai… Maas avait la mine boudeuse. J’ai envoyé le message, comme vous me l’avez ordonné, mon capitaine.

La contrariété se lisait sur son visage, tout comme la mauvaise volonté qu’il avait mis à diffuser ce qui était un parfait mensonge. Carya se moquait presque éperdument de sa réaction. Il lui arracha le papier des mains et le déchira en morceaux. Le message était parti vers le Terminus Est, estampillé de la rune de commandement de Grulgor que Vought avait soigneusement contrefaite. En phrases laconiques, dont il espérait qu’elles imitaient le style d’un Astartes, Carya avait informé le premier capitaine Typhon que l’Eisenstein avait connu une avarie de ses batteries qui l’avait empêché de tirer sur Istvaan III. Le stratagème était pathétique, aussi fragile que le papier sur lequel il l’avait écrit, mais il allait leur permettre de gagner du temps.

— Ce que vous avez commis va vous coûter votre grade, le conspua Maas d’une voix renfrognée. Vous êtes à deux doigts de vous mutiner ouvertement contre les ordres du Maître de Guerre !

— Surveillez votre langage, mon garçon, lui rétorqua Carya. Ce sont les hommes d’équipage qui se mutinent. Quand un capitaine détourne son propre vaisseau, cela s’appelle de la baraterie.

— Quel que soit le nom que vous lui donnez, ce que vous faites est mal !

— Mal ? La colère de Carya s’enflamma en un instant, il attrapa Maas par la peau du cou, pour le sortir de son renfoncement et le traîner à travers le pont. Vous voulez voir quelque chose de mal ? Regardez ! Il leva le visage de l’officier vers la baie vitrée et le cataclysme lointain. Puis il le bouscula sans réelle conviction. Retournez à votre maudite station, et gardez vos pensées pour vous !

Vought s’approcha de lui.

— Je vous demande pardon, mon capitaine ; la présence de cet autre appareil est confirmée. Il est en vecteur d’approche, à pleine vitesse de combat.

— Et à portée de tir ?

Elle hocha la tête.

— J’ai pris la liberté de faire calculer une solution de tir, mais l’astuce ne marchera pas deux fois. Si nous abattons celui-ci, toute la flotte s’en rendra compte.

L’iris d’accès au pont s’ouvrit et le commandant de la 7e compagnie, les yeux creusés, entra avec un de ses hommes.

— Capitaine, demanda gravement Garro. Y avait-il urgence ?

Carya hocha la tête.

— Absolument. Montrez-lui, Racel.

Vought manipula les commandes de l’hololithe pour afficher en gros plan une portion sphérique de l’espace proche. Une flèche rouge se dirigeait à allure constante vers la frégate.

— Un autre Thunderhawk, expliqua-t-elle, en trajectoire d’interception.

— Peut-être Tarvitz ? suggéra l’autre Astartes, celui nommé Decius. Peut-être est-il resté en orbite tout ce temps, ou peut-être revient-il de la surface.

Racel fit non de la tête.

— Les codes de désignation de cet appareil sont différents. Son identifiant est Neuf Delta. Il appartient aux Sons of Horus, à la flottille personnelle du Vengeful Spirit.

— Il sait, dit l’officier aux transmissions. Horus sait ce qui s’est passé ici, il vient pour…

— Taisez-vous, Maas ! le coupa Carya.

— Il se pourrait qu’il ait raison, dit Decius.

Garro ignora l’hololithe et alla jusqu’à la gigantesque fenêtre pour y chercher le transport de ses propres yeux. Au bout d’un moment, il pointa du doigt.

— Là, je le vois.

— Monseigneur, quels sont vos ordres ? Le capitaine de la frégate tenait à peine en place, perturbé par ce qu’il considérait comme une singulière répétition des événements. C’était ainsi que tout avait commencé, par un Thunderhawk venu seul, par Tarvitz et son avertissement.

Une émotion que Carya ne put identifier passa sur le visage de Garro, tel un nuage voilant le soleil. Puis le capitaine de bataille pivota sur ses talons et marcha vers la console des communications. Sans préambule, il décrocha le micro et parla.

— Cuirassé Thunderhawk, identifiez-vous.

Il se retourna vers Vought, et lui lança un regard qui voulait dire : « Tenez-vous prêts ».

Une voix de gorge à l’accent cthonien grogna dans le haut-parleur.

— Je suis Iacton Qruze, anciennement capitaine de la légion des Sons of Horus.

— Anciennement ? répéta Garro.

— Oui, anciennement.

Decius adressa un hochement de tête à son commandant.

— Il me semble que je le connais. C’est un frère qui a largement fait son temps, le troisième capitaine sous les ordres d’Horus. Ils l’appellent « le Mal Entendu ».

Garro intégra cette information sans la commenter.

— Expliquez-vous, demanda-t-il. Carya s’aperçut que ses poings étaient serrés, et que la nervosité avait chassé le sang de ses articulations.

Malgré les parasites qui faisaient grésiller la fréquence radio, il entendit alors toute la douleur qui sous-tendait les mots prononcés par le vieux briscard.

— Je ne fais plus partie de cette légion. Je ne peux plus souscrire à ce que décide le Maître de Guerre.

Le capitaine de bataille écarta le micro et se passa une main sur les joues.

— Ce pourrait être une ruse, le découragea Vought. Ce transport pourrait être rempli d’Astartes en provenance du vaisseau d’Horus !

— Laissez-les venir, gronda Decius. Je préfère encore une bataille honnête que tout ce subterfuge.

— Ou peut-être ont-il piégé l’appareil…

— Non. La voix de Garro ramena le silence. Elle est à bord. Qruze ne ment pas.

Elle ? Les sourcils de Carya se froncèrent. De qui parle-t-il ?

— Il y a des réfugiés à bord de cet engin, je le sais avec certitude. Ouvrez la baie d’arrivée et préparez-vous à accueillir le Thunderhawk, ordonna-t-il.

L’appareil manœuvra maladroitement jusqu’à la charpente de capture et ses turbines s’éteignirent. Dans des grincements sifflants, les serviteurs de la baie utilisèrent les bras de manutention pour amener le Thunderhawk en avant, et l’abaisser sur la même portion de pont où Garro et ses hommes avaient été déposés moins d’un jour plus tôt. Hakur et son escouade se tenaient prêts, leurs bolters armés et levés, mais Garro se refusait à dégainer une arme. Voyen et les autres le regardaient prudemment, et la question que posaient leurs yeux était évidente. Ils le croyaient fous, réalisait-il. À leur place, il aurait dit la même chose de lui-même.

Il ne leur en tenait pas rigueur, car ils n’éprouvaient pas ce que lui éprouvait. Garro avait du mal à mettre des mots sur l’élan qu’il ressentait en lui. Il savait. C’était tout. Bien qu’il ne pût l’expliquer, il savait avec une conviction absolue que le Thunderhawk posé devant lui renfermait quelque chose d’aussi précieux que l’avertissement qu’il s’était juré de délivrer. Le rêve… Tout le ramenait à son rêve.

La rampe avant du Thunderhawk cracha ses gaz atmosphériques et bâilla toute grande pour permettre à quatre silhouettes de débarquer. À leur tête avançait un guerrier âgé, à la peau craquelée, dans l’armure énergétique des Sons of Horus. Il marchait avec la même fierté rigide que Garro avait vue chez des centaines d’autres Astartes natifs de Cthonia, mais son expression traduisait la tristesse d’un combattant qui en avait trop vu. Il portait les stigmates d’un combat récent, des blessures fraîches, encore bordées de sang tout juste coagulé, mais ne semblait pas s’en préoccuper.

— Ainsi, vous êtes Garro, dit-il. Le jeune Garviel a évoqué votre nom une fois ou deux. Il a parlé de vous comme d’un homme de bien.

— Et vous êtes Iacton Qruze. J’aimerais pouvoir vous souhaiter la bienvenue, mais rien ne serait plus inadéquat, à ce qu’il me semble.

Qruze acquiesça gravement.

— Très bien.

Il marqua un silence, et soutint à nouveau le regard de Garro.

— Je suppose que vous voudriez récupérer ceci. Le vieil Astartes leva son bolter, et ce geste fit se raidir son homologue. Prenez-le. Si vous avez l’intention de nous tuer, faites-le avec cette arme. Nous n’avons plus l’énergie de fuir davantage.

Garro lui prit le bolter, mais pour tendre à Sendek.

— Je vais le faire entretenir, et il vous sera rendu, dit-il. J’ai bien peur d’avoir besoin de tous les hommes valides dans les heures qui viendront.

Le capitaine de bataille s’avança et offrit sa main à Iacton Qruze.

— Je vais avoir pour mission de rejoindre Terra et d’avertir l’Empereur de la trahison d’Horus. Acceptez-vous de vous joindre à moi ?

— Certainement, dit Qruze en acceptant la main qui lui était offerte. Je m’engage à accomplir cette mission avec vous. Mais j’ai bien peur que, de toute la 3e compagnie, il ne reste qu’un seul Luna Wolf prêt à vous offrir son aide, et il accuse le poids des années.

— Un Luna Wolf ? répéta Decius. Votre légion n’a…

La colère embrasa les yeux du vieil Astartes.

— Je refuse d’être appelé Son of Horus une seule fois de plus. Retenez bien mes paroles.

Garro eut un faible sourire.

— Rassurez-vous, capitaine Qruze. Vous faites maintenant partie du groupe de défense de la frégate Eisenstein. En tout, nous sommes moins d’une centaine de frères de bataille.

— Cela suffira, si le destin nous est clément.

Garro repensa aux blessures de Qruze.

— Avez-vous besoin d’être soigné ?

Le Luna Wolf détourna la question d’un revers de la main, et préféra faire signe aux autres passagers de la navette.

— Je manque à la politesse la plus élémentaire. Loken m’a demandé de mettre ces gens en sécurité, et c’est ce que j’ai fait en les amenant ici.

Nathaniel baissa les yeux vers un individu d’âge respectable, et le reconnu instantanément.

— Je vous connais.

Le vieil homme portait les robes d’un itérateur de haut rang, à présent défraîchies d’avoir été trop portées, mais avait conservé sous son expression troublée les manières de son office. Il parvint à se parer d’un maigre sourire.

— Si vous le dites, capitaine ; je suis Kyril Sindermann, itérateur de la vérité impériale… Les mots se déversèrent par habitude, mais sa réponse exercée se désagrégea dans sa bouche alors même qu’il la formait. Ou du moins, je l’étais. J’ai bien peur que ces derniers jours ne m’aient amené dans une période transitoire.

— Comme nous tous, répliqua Garro, dont l’esprit divagua un court moment. Je me souviens vous avoir vu à bord du Vengeful Spirit, traverser la baie de lancement. Vous alliez quelque part. Vous paraissiez perturbé.

— Ah, certes. Sindermann jeta un regard derrière lui aux deux autres passagères. Dans ma vanité, j’avais pensé que vous auriez entendu un de mes discours, mais peu importe.

Il essaya de retrouver son maintien digne. Avoir fui le vaisseau d’Horus avait très clairement payé son tribut sur la santé de l’homme. Sindermann lui posa une main prudente sur l’avant-bras.

— Merci pour l’asile que vous nous accordez, capitaine Garro. Permettez-moi de vous présenter celles qui sont avec nous. Voici Mersadie Oliton, une des documentalistes de l’Empereur…

— Une commémoratrice ? Nathaniel scruta avec intérêt la tête de cette femme à peau d’ébène, qui émergeait sous la capuche d’un manteau de voyage au tissu grossier. Son crâne singulier s’étendait vers l’arrière bien plus loin que celui de tout humain ordinaire, et luisait comme du verre. Il repensa instantanément au psyker jorgall, mais tandis que cet enfant xenos avait été le fruit d’une mutation hasardeuse et immonde, la documentaliste débordait de grâce et de raffinement, même en ces circonstances éprouvantes. Garro se reprit et cessa de la fixer.

— Madame. Pardonnez-moi, je n’avais encore jamais rencontré de commémoratrice. Cette Oliton était différente de ce à quoi il s’était attendu ; elle lui semblait faite de cristal, et il craignait de la toucher, de peur de la faire se briser.

— Vous me rappelez Loken, affirma-t-elle soudain, et sa remarque sembla la surprendre elle-même. Vous avez les mêmes yeux.

Garro hocha de nouveau la tête.

— Merci du compliment. Si le capitaine Loken désirait vous garder en sécurité, je le ferai. Vous n’avez rien à craindre.

Sindermann la savait fragile, et l’écarta doucement.

— Voici une autre réfugiée, capitaine…

Nathaniel regarda la dernière arrivante et sa gorge se serra. C’était une femme, en robes des plus simples. Il cligna des yeux, incertain de savoir si celle qu’il voyait devant lui était réelle, ou une sorte de vision.

— Vous, parvint-il à dire. Garro la connaissait sans jamais l’avoir rencontrée. Il avait senti le goût salé des larmes qu’elle avait pleurées sur lui, le fantôme de sa voix lui avait parlé dans sa transe de guérison, et à nouveau dans les baraquements.

— Je m’appelle Euphrati Keeler, dit-elle. Elle posa la paume contre son plastron, et lui sourit chaleureusement. Sauvez-nous, Nathaniel.

— Je le ferai, répondit-il d’un air distant, en se perdant un long instant dans le miroitement figé de son regard. Avec difficulté, il s’en arracha et fit signe à ses hommes de baisser leurs armes. Puis il inspira et appela Voyen. Emmenez ces civils sur les ponts intérieurs, ils y seront plus en sûreté. Veillez à leur bien-être et revenez au rapport.

Qruze resta à son côté.

— Avez-vous un plan d’action ?

— Nous allons devoir nous frayer un chemin par la force, dit Hakur en approchant. Traverser la flotte et nous translater dans le Warp.

— Bien, brutal et direct. Tout à fait dans l’esprit de la Death Guard.

Hakur fixa le Luna Wolf.

— J’ai souvent entendu dire la même chose de votre légion.

Le vieil Astartes ne put qu’acquiescer.

— C’est assez vrai. Les humeurs de nos deux confréries se trouvent être assez semblables. Il regarda vers Nathaniel. Ainsi donc, nous allons nous battre ?

Garro regardait partir Keeler et les autres. Ses pensées étaient agitées.

— Nous allons nous battre, répondit-il.

DIX

Terminus Est

L’échappée

Plongés dans le maelström

Tandis qu’Istvaan III tournait sur son axe au-dessous d’eux, les vaisseaux de la 63e flotte expéditionnaire tournaient avec elle, et suivaient la planète dans son passage du jour délavé à un crépuscule de plomb. La formation de ces nefs en orbite géostationnaire s’enroulait autour du globe en une main relâchée, mais aux doigts de fer. Alors que la nuit tombait sur elles, les cités incendiées demeuraient visibles ; l’éclat tremblant et maussade de leurs brasiers traversait la couverture de nuages. Tant d’émanations et de cendres avaient été lancées dans l’atmosphère que les cieux s’étaient mués en un voile de particules. Avec le temps, le climat commencerait à changer, deviendrait plus froid, puisque la chaleur de l’étoile du système serait occultée. Si une quelconque forme de faune ou de flore avait persisté, ces ténèbres auraient signé leur arrêt de mort, mais tout ce qui avait vécu sur Istvaan III n’était déjà plus que poussière.

La flotte veillait, ses senseurs pointés vers la surface à la recherche de ceux qui auraient pu survivre au bombardement. L’attention des autres vaisseaux était rivée autre part, il devenait donc possible pour l’Eisenstein de se laisser lentement dériver hors de la formation. Carya et son équipage firent quitter à leur frégate sa station de haute orbite, en se fondant dans l’attroupement des autres engins de guerre, et l’amenèrent aussi loin qu’ils le pouvaient sans attirer la suspicion. L’Eisenstein devait s’échapper du système d’Istvaan, mais ce ne serait pas dans la discrétion absolue.

Le capitaine Carya scrutait l’hololithe, en apercevant Garro, Qruze le Luna Wolf, et les autres frères de la Death Guard au travers des symboles lumineux. Sa main gauche était un implant mécanique, venu remplacer la sienne qu’il avait perdue des années plus tôt, quand son arme personnelle à plasma était entrée en surchauffe. À l’intérieur de ses doigts, de minuscules circuits lui permettaient entre autres choses de manipuler comme des objets réels les marqueurs virtuels de l’hololithe.

Celui-ci affichait une représentation basique du système d’Istvaan, distordue afin de présenter plus en détail l’espace orbital proche de la troisième planète. Carya indiqua une croix stylisée, qui flottait très haut au-dessus du plan elliptique du système.

— Grâce à notre chœur de cogitateurs, Vought nous a calculé un vecteur d’une distance minimale. Si nous parvenons à atteindre ce point, nous nous trouverons au-delà de la limite C et nous serons libres d’entrer dans le Warp.

— La terminologie navale n’a jamais été mon fort, grommela Qruze. Veuillez excuser le vieux combattant que je suis et vous expliquer de façon moins hermétique.

— Nous ne pouvons pas gagner le Warp tant que nous sommes dans l’ombre gravitationnelle de ce soleil, dit brièvement Sendek en lui montrant l’étoile d’Istvaan. C’est le seuil dont il est question.

Carya hocha la tête, un peu surpris de trouver chez un Astartes ordinaire des connaissances décente en astro-navigation.

— En effet, l’empreinte de l’énergie solaire interfère avec la transition Warp. Nous devons en sortir et atteindre le point de saut pour pouvoir pénétrer dans l’Empyrean avec un degré relatif de sûreté.

— Cela représente tout de même une sacrée distance, médita Garro. Pour arriver là-bas, nous devrons parcourir plusieurs secondes-lumière en vitesse maximale, et l’éclat de notre poussée indiquera à Horus où nous espérons aller.

Qruze se pencha plus près de l’hololithe.

— Nous sommes cernés de croiseurs. Il suffit que deux ou trois d’entre eux alignent leurs rayons navals sur nous et nous sommes finis. Et j’ai comme le pressentiment que le Maître de Guerre ne nous laissera pas partir sans réagir, non ?

— Nos boucliers sont chargés à pleine capacité, rebondit Carya. Nous pouvons essuyer quelques tirs indirects, et notre agilité joue pour nous.

Decius gloussa sans humour.

— Il me rassure de voir que notre bon capitaine a confiance en son vaisseau et en son équipage, mais seul un imbécile pourrait croire que le rapport de forces ne joue pas largement contre nous !

— Je ne dis pas le contraire, rétorqua le maître de la frégate. Étant donné les circonstances, j’estime nos chances de survie à une contre dix, et je suis plus que généreux dans mon estimation.

— L’Eisenstein est maintenant proche de l’arrière de la formation de flotte, dit Vought avec réserve. J’ai pris la liberté d’informer l’office du maître de flotte qu’un de nos générateurs tertiaires souffrait d’un dysfonctionnement. La procédure navale standard nous oblige à nous écarter de la formation principale, pour éviter que d’autres vaisseaux ne soient endommagés en cas d’avaries en cascade et d’implosion de notre noyau à fusion.

— Et combien de temps ce mensonge va-t-il nous couvrir ? demanda Garro.

— Jusqu’au moment où nous enclencherons nos moteurs principaux, répondit-elle.

Qruze produisit un petit bruit dédaigneux.

— Nous ne pouvons pas faire de gros dégâts avec notre pauvre petit armement, et nous avons à peine de quoi les distancer. Il nous reste la possibilité de prendre nos jambes à notre cou, mais croyez-vous que nous irons loin avant qu’un de ces monstres… Il montra du doigt l’un des grands croiseurs présents sur leurs flancs. Avant qu’un d’entre eux ne nous saute à la gorge ?

— Pas assez loin, en tout cas, jugea tristement Sendek.

Les doigts de Carya pianotèrent sur la console de contrôle.

— Il est vrai que l’Eisenstein n’est pas assez rapide pour atteindre le point de saut en semant ses poursuivants, mais cela n’est vrai que si nous suivons la trajectoire la plus directe. Il traça une ligne droite depuis leur localisation orbitale jusqu’à la croix. Puis il étira l’indicateur et le courba dans une autre direction. Vought a songé à une autre solution. Elle n’est pas sans risque, mais si nous réussissons, nous prendrons de vitesse les vaisseaux du Maître de Guerre.

Garro étudia la nouvelle projection de trajectoire, et le caractère osé de ce plan le fit sourire.

— J’approuve ce choix. La question est réglée.

— C’est une action audacieuse, mais il ne faudrait pas oublier qu’il y a ce gros obstacle, contesta Decius. Il s’approcha et montra le vaisseau massif qui flottait à bâbord. Cette trajectoire nous amène droit dans son arc d’engagement.

— Le Terminus Est, lut Garro.

Calas Typhon effleurait de ses doigts nus le bord tranchant de sa faucheuse, laissant la lame aiguisée entrouvrir sa peau durcie et faire couler quelques lignes sombres de sang Astartes. Son humeur mêlait diverses émotions antinomiques. À un degré primaire, les événements qui se déroulaient autour de lui le réjouissaient, et il s’impatientait de la suite. Typhon se sentait libéré, si tant était qu’un Astartes pouvait ressentir une telle chose : il ressentait une joie cruelle de savoir qu’après tant d’années passées à nourrir et à cacher ses connaissances secrètes, il pourrait bientôt les afficher ouvertement. Toutes ces choses qu’il savait, tous ces mots lus dans les livres que lui avait montrés son frère Erebus… L’illumination que le chapelain des Word Bearers avait apportée à Calas Typhon l’avait changé à jamais. Mais Typhon était en colère. Oh, il savait que son maître Mortarion empruntait lentement le même chemin que lui, guidé par Horus, mais son Primarque, comme le Maître de Guerre, venaient à peine de s’engager sur cette voie. Typhon, Erebus et les autres… Eux avaient réellement eu la révélation, et il le froissait de devoir jouer le rôle du premier capitaine loyal et fidèle quand son savoir dépassait le leur.

Le moment viendrait, se promit Typhon, et viendrait bientôt, où il se débarrasserait de l’ombre de Mortarion pour s’élever seul. Avec le patronage des puissances sombres, Typhon deviendrait le héraut devant qui des mondes entiers trembleraient. Depuis son trône de commandement, il balaya du regard la passerelle du Terminus Est où laquais humains et Astartes œuvraient à son service. C’était à lui qu’allait leur loyauté, et celle-ci le renforçait dans ses projets.

Sur ce, les pensées de Typhon se tournèrent vers Grulgor. Ses sourcils se froncèrent, et il frotta les poils courts de sa barbe. Depuis qu’il avait fait envoyer à Ignatius l’ordre de supprimer Garro et de se joindre au tir contre Istvaan III, le commandeur de la Death Guard s’était montré inhabituellement discret. À présent que le bombardement s’était achevé et que le plan d’Horus connaissait un moment de latence, Typhon disposait de temps pour y penser.

Grulgor n’était pas du genre à rester silencieux au sujet de ses victoires, mais plutôt à se faire une joie de narrer comment Nathaniel Garro était mort. La profonde inimitié du commandeur pour le capitaine de bataille s’était muée au fil des années en une aversion absolue ; Grulgor avait pris Garro pour cible de tous ses accès d’humeur. Typhon n’avait aucune idée d’où cette antipathie trouvait ses racines, et il s’en moquait. Sa nature était de chercher et d’exploiter les faiblesses ; leur rivalité avait fini par s’alimenter d’elle-même et Typhon en avait tiré parti. Il avait été facile d’exploiter le poison qui courait dans l’esprit de Grulgor pour faire de lui un chien d’attaque, et au travers de Grulgor, le premier capitaine avait été en mesure d’aiguiller elle aussi la loge cachée au cœur de la Death Guard.

Il fit signe d’approcher à l’un des serfs de la légion.

— Toi, vérifie les registres de transmissions. Dis-moi si des messages ont été émis depuis la frégate Eisenstein.

Servile, l’homme fut de retour quelques instants plus tard.

— Monseigneur, nous avons relevé une transmission de l’Eisenstein au commandement de la flotte concernant une défaillance des systèmes d’armement, puis une autre relative à un dysfonctionnement des systèmes d’alimentation. Et la première portait la marque d’identification du commandeur Grulgor.

— Rien d’autre ?

Le serf s’inclina profondément.

— Non, monseigneur.

Typhon se leva et fit reposer sa faux de combat en travers de son siège.

— Où se trouve l’Eisenstein en ce moment ?

— Son vecteur de transition l’a amené dans notre quadrant tribord haut, monseigneur, lui répondit un des officiers du pont.

— Mais où est-il en train d’aller… Un vague mécontentement s’immisça dans les pensées de Typhon. Communications ! Établissez-moi une liaison avec l’Eisenstein. Je veux parler à Grulgor, immédiatement.

Maas écouta attentivement la voix métallique, celle de son homologue à bord du Terminus Est, qui répétait avec une méticulosité neutre les ordres du capitaine Typhon dans les oreillettes de son casque. Le micro de l’unité émettrice était entre ses doigts serrés, lesquels tremblaient légèrement. Maas risqua un regard de côté vers Carya, Vought et les Astartes. Tous étaient pris par leur conversation et regardaient la frégate suivre la course que l’officier en second avait déterminée pour elle.

Maas s’humecta les lèvres. La tension lui asséchait la gorge. Il lui était encore difficile de pleinement appréhender l’enchaînement de péripéties qui l’avait amené là. Son assignation sur l’Eisenstein était encore récente, et à ses yeux, elle n’était pas arrivée assez vite. Des années de service obséquieux à bord de transports armés et de vaisseaux sans propulsion Warp avaient finalement été récompensées par sa promotion au sein d’une flotte expéditionnaire, et même si les exploits de la Death Guard n’étaient pas aussi renommés que ceux d’autres légions, les ambitions de Maas avaient franchi un nouveau pas. Il convoitait désormais de commander son propre vaisseau, et il ne se passait pas un jour sans qu’il pensât à un avenir proche, où le capitaine Tirin Maas serait assis à la tête d’un croiseur qu’il régenterait comme son royaume.

Mais tout risquait de voler en éclats ; le poste qu’il avait été si euphorique d’obtenir se changeait en une pierre accrochée autour de son cou. D’abord, ce prétentieux de Garro avait pris le commandement, puis tout chamboulé, et voilà que Carya se mettait à suivre les ordres insensés qu’il leur donnait ! Si ce qu’il avait cru glaner était vrai, ce Death Guard avait déjà assassiné plusieurs de ses frères, permis à un autre traître de s’échapper, et volontairement détruit une dizaine de chasseurs ! Maas se sentait comme le seul à y voir clair dans une pièce entière d’aveugles.

Il parcourut le pont des yeux à la recherche du moindre signe d’expression sur les visages des autres officiers, n’importe quoi qui lui aurait montré qu’eux aussi pensaient comme lui, mais rien. Carya et son arrogante subalterne les avaient tous entraînés dans leur jeu. C’était inconcevable. Le capitaine de vaisseau avait défié les décrets d’Horus, et Vought avait arrangé les choses en falsifiant les messages que lui avait transmis. Maas avait essayé de raisonner Carya, qu’avait-il gagné en retour ? De la violence et des reproches !

Il secoua la tête. L’officier aux transmissions se sentait sali par cet acte de détournement qui se déroulait sous ses yeux. Ces membres d’équipage avaient juré fidélité à la flotte, et Horus en était le maître. Qu’importait si les ordres reçus du Maître de Guerre étaient difficiles à avaler ? Un bon capitaine obéissait sans poser de questions ! Mais Tirin Maas, lui, n’aurait jamais la chance d’agir en bon capitaine, pas après la rébellion de Carya. S’il devait survivre, Maas serait éclaboussé par la même honte que le capitaine de la frégate, étiqueté comme un félon, et sans doute exécuté.

Le jeune homme avait les yeux rivés sur l’unité radio. Il fallait prendre des mesures. Il avait déjà rompu le protocole et désactivé des circuits en secret, afin que le pont ne fût pas averti des arrivées de messages, sauf s’il le souhaitait. Cette infraction à elle seule lui vaudrait le fouet, mais Maas en voyait la nécessité. Il ne pouvait clairement plus faire confiance qu’à lui-même, et cela voulait dire que lui seul portait la responsabilité d’avertir le reste de la flotte de la duplicité fomentée à bord de l’Eisenstein. Il leva le micro jusqu’à ses lèvres et se recula dans son alcôve. Son angoisse était indéniable, mais alors qu’il commençait à parler dans un murmure attentif, Maas sentit sa résolution se ranimer. Quand cela serait fait, il pourrait compter sur la gratitude d’Horus. Si l’Eisenstein n’était pas démantelé à titre de leçon une fois que le soulèvement aurait été maté, il pourrait même en solliciter le commandement en guise de récompense.

— Redites-moi ça ? exigea Typhon. L’ombre de son armure, large et menaçante, vint flotter au-dessus du serf assis à son pupitre. Celui-ci s’inclina.

— Monseigneur, le message provient d’une personne qui affirme être l’officier des communications de l’Eisenstein. Il prétend que le commandeur Grulgor a disparu, et que le personnel de commandement de la frégate s’est révolté. D’après lui, ce serait une trahison, monseigneur.

Le premier capitaine se redressa, et dans son esprit, les éléments d’un tableau déplaisant se mirent en place.

— Cet imbécile a échoué ! Garro connaît notre jeu.

Il pivota sur lui-même et aboya ses ordres aux membres de son équipage.

— Sonnez le branle-bas de combat ! Alimentez la propulsion et les rayons navals de proue ! Je veux une trajectoire d’interception de l’Eisenstein, sur-le-champ !

— Monseigneur, demanda le serf, que dois-je répondre à cet homme, l’officier radio ?

Typhon eut un sourire mauvais.

— Assurez-le de toute ma gratitude et de la commisération du Maître de Guerre. Et établissez-moi une liaison avec Maloghurst sur le Vengeful Spirit.

Garro vit la crainte passer brièvement sur les traits de Carya quand une alarme sonore les appela au pupitre de commandement avant. Vought s’y trouvait déjà, et composa des lignes de commande sur le clavier.

— Au rapport ! demanda le capitaine de la frégate.

Vought était pâle.

— Les serviteurs de repérage enregistrent un accroissement thermique distinctif autour des blocs de propulsion du Terminus Est, mon capitaine. Qui plus est, des lectures suggèrent un possible alignement des canons à rayons situés à sa proue.

— Il a compris, intervint Qruze. Que le Warp le maudisse, Typhon sait à présent !

— C’est sans doute vrai, concorda Garro en faisant face à Carya. Il est temps de donner l’ordre.

L’officier naval déglutit péniblement et adressa un hochement de tête à Vought.

— Vous avez entendu le capitaine de bataille. Tous les membres d’équipage à leurs postes de combat, enclenchez les couplages de propulsion et faites-nous monter à vitesse maximale. Il fit signe à un jeune exécutant. Descendez prévenir l’estimé Severnaya qu’il doit se préparer à un saut. Je veux qu’il se tienne prêt. Carya avait décelé l’interrogation dans les yeux de Garro. Severnaya est notre navigator, expliqua-t-il, l’index pointé vers le pont. Il se trouve deux niveaux sous le nôtre. Il passe ses journées à méditer dans une sphère à gravité zéro. Je vous parie qu’il n’a pas encore la moindre idée de ce qui se passe ici. Il ne vit que pour le frisson que lui procurent les sauts, voyez-vous.

— Le Warp est perturbé. Croyez-vous qu’il rechignera à y pénétrer quand vous lui en donnerez l’ordre ?

— Oh, il obéira, dit Carya. Je m’inquiète davantage de savoir s’il survivra à ce saut.

Vought s’immisça dans leur conversation.

— Les batteries, mon capitaine ? demanda-t-elle d’une voix tendue. Carya secoua la tête.

— Tenez-les sur le qui-vive, mais je veux que toute l’énergie reste à disposition des boucliers et des turbines de propulsion. Ce dont nous avons besoin, c’est de résistance et de vitesse, pas de puissance de feu.

— Très bien, mon capitaine. En avant toute, répliqua-t-elle, et elle partit faire appliquer ses directives.

Garro ressentit une légère trépidation au travers de ses semelles, alors que le pont de la frégate se mettait à trembler sous l’accélération abrupte. Les signatures sonores des relais de l’enginarium retentirent. L’Eisenstein était instantanément passé de l’inertie pondéreuse à une allure de bataille.

— Le Terminus Est quitte son orbite stationnaire, dit Sendek, déchiffrant les données d’un écran répétiteur. Il tourne, il braque ses canons vers notre position.

— Est-ce que d’autres vaisseaux s’alignent sur nous ? voulut savoir Garro.

— Je n’en vois pas, mon capitaine, répondit-il. Uniquement celui de Typhon.

— Capitaine Garro, l’appela Vought, nous n’avons aucune archive concernant les caractéristiques de ce croiseur. De quoi Typhon dispose-t-il ?

— Si je peux me permettre, mon capitaine, offrit Sendek. Le Terminus Est est un vaisseau unique, il n’a pas été construit d’après un schéma de construction standardisée. Son blindage est très solide, mais il est très pesant dans ses virages.

— Nous pouvons tourner cela à notre avantage, envisagea Carya.

— Tout à fait, cependant, son armement de proue est très conséquent : des canons à rayons montés sur son étrave, et d’autres sur des tourelles pouvant couvrir l’avant et le travers. S’il vient se présenter sur notre flanc, nous sommes finis, conclut-il d’un ton sinistre.

— Dans ce cas, nous allons garder un œil sur ce mastodonte, déclara le capitaine de vaisseau. Surveillez la température de ses réacteurs !

— Comment ont-ils deviné ? grogna Decius à l’oreille de son commandant. Ça n’est quand même pas une coïncidence ? Peut-être sont-ils seulement en train de changer d’orbite ?

— Typhon a fini par comprendre, dit Garro, reprenant les propos de Qruze. C’était inévitable.

— Mais comment ? s’interrogea le jeune Astartes. Un devin a lu vos intentions dans l’éther ?

Les yeux de Garro s’égarèrent en direction de l’alcôve radio et rencontrèrent ceux de l’homme qui s’y terrait, le visage pâle et en sueur.

— Rien de si ésotérique, à mon avis, dit le capitaine de bataille en déchiffrant la vérité dans l’expression de l’officier naval. De trois pas rapides, il traversa l’espace du pont et força Maas à se lever. L’homme paraissait avoir pleuré. Vous, gronda Garro, dont le regard s’assombrit. C’est vous qui avez alerté Typhon.

Suspendu à sa poigne, Maas s’agita soudain et se mit à frapper vers Garro, ses faibles coups heurtant l’armure énergétique.

— Sale traître ! criait-il. Vous êtes tous des conspirateurs ! Votre duplicité va nous faire tuer !

— Imbécile ! répliqua Carya. Nous sommes fidèles à l’Empereur ; c’est vous qui êtes un traître, espèce d’incapable arrogant !

— J’ai juré serment à la flotte ! Je servirai le Maître de Guerre Horus ! beugla Maas en se mettant à pleurer. Jusqu’à la mort !

— C’est vrai, lui accorda Garro. Et d’une torsion brutale du poignet, il brisa le cou de l’officier radio avant de le laisser tomber au sol.

Il ne s’écoula que le temps d’un souffle retenu avant que la voix de Vought ne résonnât sur le pont.

— Il nous attaque ! Décharge de rayon, quadrant bâbord arrière !

L’équipage détourna les yeux à l’opposé des vitres d’observation. Une lame de lumière blanche éblouissante passa au-dessus de la proue ; le tir les avait manqués, mais les étincelles qui ceignaient le nimbe d’énergie s’accrochèrent à l’extérieur de la coque. Sur le pont, quelques pupitres se court-circuitèrent alors que ce courant excédentaire parcourait les circuits de contrôle.

— Je pense qu’il nous somme de nous arrêter, marmonna Qruze.

— Et il sait le demander avec beaucoup de délicatesse, dit Sendek. En guise de réponse, je pense que nous ferions mieux de lui tourner le dos.

— Restez focalisés ! leur intima Garro, en abandonnant le corps de l’homme qu’il venait d’exécuter. Prévenez Hakur et les autres de s’attendre à des impacts et des décompressions ! Je veux que ces civils restent en vie…

Le tir suivant ne les manqua pas.

À la limite de sa portée effective, le rayon du Terminus Est s’affaiblissait ; le faisceau d’énergie concentrée n’en restait pas moins suffisamment puissant pour infliger de sérieux dommages à un vaisseau du tonnage de l’Eisenstein. La lumière condensée traversa ses boucliers et les fit s’éteindre. Ils raclèrent la partie dorsale de la coque, selon un angle oblique qui éventra certains ponts et arracha plusieurs tourelles bâbord de leurs supports.

Des bulles de gaz éclatèrent, s’embrasèrent puis se turent. Des décharges électriques coururent en cascade le long des corridors de la frégate, faisant sauter les quelques relais qui bientôt s’enflammèrent. Une explosion secondaire isolée transforma en brasier assassin un compartiment entier d’un niveau intermédiaire, où étaient stockées des bombonnes d’oxygène de réserve.

Une poignée des hommes de Garro laissés là pour y monter la garde furent les premiers à mourir, quand l’air s’embrasa jusque dans leurs poumons. Le retour de flamme passa sur leurs corps pour aller incendier les quartiers de vie et le sanctum du petit chœur astropathique de l’Eisenstein. Les cloisons de sécurité s’abattirent, mais le mal était fait, et sans air à brûler, ces salles ne furent plus que des cavités de métal noirci, encombrées de chair cuite.

Une portion de l’impact se mua en énergie cinétique, qui ébranla le vaisseau et le fit prendre de la gîte, mais les subordonnés de Carya avaient tous connu le combat et ne se laissèrent pas détourner de leur trajectoire. Le Terminus Est les pourchassait. Sa masse effroyable emplissait les écrans des capteurs arrière.

— J’attends une explication, Typhon, maugréa Maloghurst par la fréquence parasitée. Il me tarde de savoir pourquoi vous avez jugé bon de m’enlever à mes devoirs durant cette opération de la plus haute importance.

Le premier capitaine grimaça, néanmoins heureux de ne pas avoir eu à soutenir le regard de l’écuyer du Maître de Guerre. Le Son of Horus et le Death Guard ne se tenaient pas en grande estime mutuelle, conséquence d’une dispute vieille de plusieurs années, où ils s’étaient férocement opposés sur une question de procédure de bataille. Typhon détestait les manières insouciantes de l’autre et son arrogance à peine contenue. Que Maloghurst fut surnommé « le Retors » n’était que trop adéquat, de l’opinion de Typhon.

— Pardonnez-moi, écuyer, lui retourna-t-il. J’ai cru important de vous prévenir que la grande entreprise de votre Primarque était en danger d’échouer.

— N’éprouvez pas ma patience ! Ou dois-je appeler moi-même votre Primarque pour lui demander de vous réprimander ? Votre croiseur a quitté la formation, que se passe-t-il ?

— Nous cherchons à exciser une tumeur irritante. J’ai été averti qu’un de mes frères de bataille, ce lamentable conservateur de capitaine Garro, a pris le contrôle d’une frégate nommée l’Eisenstein, et qu’il tente en ce moment même de quitter le système d’Istvaan. Il se cala plus en arrière dans son siège de commandement. Est-ce suffisant pour mériter votre attention, ou dois-je m’adresser directement à Horus ?

— Garro ? répéta Maloghurst. J’avais cru comprendre que Mortarion se chargerait de lui.

Typhon renifla.

— Le Seigneur de la Mort s’est montré trop complaisant. Nous aurions dû laisser Garro mourir de ses blessures après la bataille d’Istvaan Extremis. Au lieu de cela, Mortarion espérait le convertir à notre cause, et nous risquons maintenant de payer cher cette folie.

Maloghurst garda le silence un moment. Typhon s’imagina son visage déplaisant plissé par ses réflexions.

— Où est-il à présent ?

— Je suis à la poursuite de l’Eisenstein, et je le détruirai si je le peux.

Ce fut au tour de Maloghurst de laisser échapper un reniflement de dédain.

— Où croit-il pouvoir aller ? Les tempêtes qui agitent le Warp n’ont pas cessé d’empirer à chaque heure. Un aussi petit vaisseau que le sien ne peut pas espérer supporter une traversée de l’Empyrean, il sera mis en pièces !

— Peut-être, admit Typhon, mais j’aimerais m’en assurer.

— J’observe votre déplacement sur ma plaque de données, répondit l’autre Astartes. Votre volumineux croiseur n’arrivera jamais à le rattraper, il possède trop d’avance sur vous.

— Je n’ai pas besoin de le rattraper, Maloghurst. Il me suffit de l’endommager.

— Alors faites-le, reçut-il en réponse. Si je dois informer Horus que la nouvelle de son plan a été divulguée, ce sera vous qui goûterez à son mécontentement peu après moi !

Le premier capitaine fit le geste de passer son pouce en travers de sa gorge, et son préposé radio coupa la connexion. Il regarda au bas de son siège de commandement, vers l’endroit où le capitaine du Terminus Est attendait dans une posture inclinée.

— Monseigneur, l’Eisenstein a modifié sa course. Il se dirige à pleine poussée vers le satellite d’Istvaan III, la lune blanche.

— Correction de trajectoire, ordonna sèchement Typhon en se relevant. Calquez notre course sur celle de l’Eisenstein et calculez-moi une nouvelle solution de tir.

Le capitaine du croiseur hésita.

— Monseigneur, le puits gravitationnel…

— Ça n’était pas une requête, gronda-t-il.

— Toujours derrière nous. Vought lut les calculs de distance sur un écran. Changement d’orientation confirmé. Le Terminus Est est à nos trousses, aucun signe d’autres poursuivants.

— Très bien, dit Carya. Conservez la trajectoire en zigzag. Nous n’allons pas faciliter la tâche à leurs artilleurs.

Garro se tenait directement derrière le capitaine de la frégate, regardant par-dessus sa tête au travers de la baie vitrée. La plus grande des lunes d’Istvaan III, couleur de craie, ne cessait de grossir régulièrement devant ses yeux. Des cratères et des montagnes prenaient forme à sa surface sans air. Pour un non-initié, la frégate aurait semblé foncer droit vers une collision.

— Soyez honnête avec moi. Garro parla d’une voix basse afin que seul Carya pût l’entendre. Quelles sont les chances pour que Vought se soit trompée dans ses calculs de trajectoire ?

L’homme à la peau sombre leva les yeux vers lui.

— Elle sait y faire, monseigneur. La seule raison pour laquelle elle ne commande pas déjà son propre vaisseau, c’est qu’elle a eu quelques problèmes avec les autorités de la flotte. J’ai foi en elle.

Garro regarda à nouveau vers la lune.

— Je préfère avoir foi en l’armature de ce vaisseau et en la force gravitationnelle, répondit-il, mais alors même qu’il les prononçait, ces mots lui parurent creux.

Carya l’observa d’un œil curieux. Peut-être avait-il senti son malaise.

— L’univers est vaste, monseigneur. Il est de nombreuses choses dans lesquelles placer sa foi.

— Nous allons appliquer les premières corrections de trajectoire, lança l’officier de pont. Que tout le monde soit prêt pour d’autres manœuvres d’urgence.

— Manœuvre engagée, annonça un des serviteurs d’une voix sans timbre.

Le pont s’inclina et Garro en ressentit le mouvement dans le creux de son estomac. Puisque toute l’énergie disponible était canalisée vers la propulsion, les compensateurs gravitationnels de la frégate s’en trouvaient lésés et le virage parut plus tangible que d’ordinaire. Garro s’agrippa d’une main à un étai métallique et porta son poids sur sa jambe artificielle.

— Accroissement thermique autour de leur proue, avertit Sendek, qui avait pris sur lui d’assister l’équipage de pont en guettant le pupitre des senseurs. Tir ! Tir des canons à rayons !

— Barre à tribord toute ! cria Carya. Il ajouta quelque chose, mais ses mots furent noyés par le bruit quand les épais javelots d’énergie frappèrent la section arrière de l’Eisenstein, dont le nez se souleva en avant comme celui d’un navire porté par une vague. La gravité s’abaissa un peu plus ; Garro tendit vivement le bras pour rattraper le capitaine de la frégate et arrêter sa chute vers une des consoles. Il sentit quelque chose se disloquer dans le poignet de Carya.

— Les niveaux de puissance du moteur trois sont en chute libre ! cria Vought. Fuites des circuits de refroidissement sur les ponts neuf et sept !

Carya se remit d’aplomb et remercia Garro d’un signe de tête.

— Augmentez la poussée des autres réacteurs ! Nous ne pouvons pas les laisser gagner du terrain sur nous !

Le vaisseau tremblait sous les vibrations des machines poussées aux limites de leurs capacités opérationnelles. Sendek appela depuis son poste.

— Nous entrons dans le puits de gravité de la lune blanche, capitaine. Nous prenons de la vitesse.

Carya étrangla un râle alors qu’il remettait en place sa main bionique.

— Nous avons atteint le point de non-retour, Garro, dit-il. Nous allons voir si Racel est aussi douée que je vous l’ai affirmé.

— Si ses calculs sont faux, nous allons être réduits à des bouts de métal dispersés autour d’un nouveau cratère. Il suffit de quelques degrés, annonça Decius.

La lune remplissait la baie avant.

— Ayez la foi, lui répondit Garro.

— Monseigneur, nous avons été capturés par l’attraction de cette lune, rapporta à Typhon le capitaine du croiseur. Notre vitesse s’accélère. Je vous suggère humblement que nous tentions de nous extraire du puits de gravité, et…

— Si nous nous désengageons maintenant, l’Eisenstein nous échappe, déclara le premier capitaine. Ce croiseur dispose d’assez de puissance pour nous arracher du puits de gravité, n’est-ce pas ? Vous le ferez quand je vous en donnerai l’ordre, et pas avant.

— À vos ordres.

Typhon dirigea un regard noir vers le maître artilleur.

— Vous ! Qu’est-ce que vous attendez ? Je veux que cette frégate soit détruite ! Faites-le !

— Monseigneur, c’est une cible très mobile, et nos batteries sont essentiellement fixes…

— Je veux des résultats, pas des excuses ! gronda Typhon en guise de réponse. Faites votre devoir, ou je trouverai quelqu’un capable de le faire à votre place !

Devant son trône de commandement, il contempla sur l’affichage géant les sillages de vapeur et de débris que répandait l’Eisenstein, et sourit froidement.

Les deux mains appuyées sur le panneau plat de sa console, Racel Vought chassa des paupières la sueur qui lui coulait dans les yeux. La lumière ivoire que reflétait la surface de la lune blanche soulignait les arêtes crues de la passerelle. C’était une lueur funèbre, vide de toute chaleur, qui lui donnait l’impression d’aspirer son énergie. Elle inspira en tremblant. À cet instant précis, les vies de toutes les personnes présentes à bord de la frégate étaient entre ses mains, suspendues à une ligne de code qu’elle avait calculée à la hâte tandis qu’Istvaan III mourait sous ses yeux. Elle redoutait de lire ces chiffres à nouveau, de peur de s’apercevoir d’une énorme erreur. Mieux valait ne pas savoir, mieux valait s’accrocher au fil fragile de sa confiance en elle, qui l’avait poussée à proposer cette solution audacieuse en premier lieu. Si elle s’était trompée, elle ne vivrait pas assez longtemps pour le regretter.

Une chose était au moins certaine : sa théorie était valide. La gravité du satellite dense au noyau chargé de fer enveloppait déjà l’Eisenstein et l’attirait vers sa surface crevassée. Sans intervention de sa part, elle continuerait d’exercer son pouvoir, et les fragments de la frégate marqueraient bientôt le lieu de leur mort comme ce Death Guard l’avait prédit.

Le plan de Vought consistait à tirer parti des mécanismes physiques de la gravité, un procédé qui s’employait déjà lorsque l’Humanité accomplissait ses premiers pas dans l’espace, quand la poussée et le carburant étaient des denrées précieuses. Au trente et unième millénaire, où la force brute de leurs turbines pouvait emmener les vaisseaux spatiaux partout où ils le souhaitaient, une telle utilisation du phénomène d’attraction n’était pas souvent requise, mais elle risquait aujourd’hui de leur sauver la vie.

Racel lorgna par-dessus son épaule ; Baryk et le capitaine de bataille l’observaient tous deux. Elle s’était attendue à des regards impérieux et critiques de la part des deux hommes, mais n’y lut qu’une assurance silencieuse. Ils lui faisaient confiance pour remplir sa promesse. Elle leur répondit d’un hochement de tête et ramena son attention vers la tâche en cours.

Des alarmes les avertissaient d’une nouvelle salve. Vought les effaça de ses pensées, pour se concentrer sur les exigences complexes de la trajectoire et du tracé de leur vol. Il n’y avait pas de place pour l’erreur. Alors que l’Eisenstein se rapprochait du planétoïde, sa poussée allait le faire rentrer dans l’enveloppe gravitationnelle, qu’il utiliserait pour s’engager dans une course en arc de cercle afin d’accroître sa vitesse subluminique et de se catapulter vers le point de saut. Le Terminus Est ne parviendrait pas à les rattraper.

Les trépidations s’accrurent alors que la frégate pénétrait dans le segment final de sa course accélératrice.

— Préparez-vous pour la correction de trajectoire, cria Vought afin de couvrir les grondements du métal. Maintenant !

Des traînées lumineuses furent soufflées du flanc bâbord de l’Eisenstein, et le contrôle autonome d’orientation écarta la frégate de la lune. La proue vira brusquement, comme empoignée par une main invisible qui décala son axe avec force. Entre l’attraction lunaire et la gravité artificielle, des tensions extrêmes furent générées à l’intérieur du vaisseau. Des plaques de coque sautèrent et se déformèrent en arrachant des rivets de la taille d’un homme. Des conduites étirées au-delà de leur seuil de tolérance se rompirent et crachèrent leurs vapeurs toxiques. Malmené plus que de raison, l’Eisenstein grogna comme un animal blessé, mais tourna, mètre après mètre, et s’engagea dans le petit couloir d’espace orbital qui le propulserait à l’opposé d’Istvaan III.

— Typhon ! cria le capitaine de croiseur, défiant la procédure, en osant s’adresser au premier capitaine par son seul nom. Nous devons abandonner la poursuite ! Nous ne pouvons pas suivre la trajectoire de la frégate, ou nous serons attirés sur la lune ! Notre masse est trop import…

Furieux, le Death Guard frappa l’officier naval d’un revers soudain de la main et jeta l’homme à terre, la pommette cassée, le sang lui coulant d’une coupure au visage.

— Alors sortez-nous de là, cracha-t-il, mais par le Warp, je veux que nous fassions feu sur eux de toutes nos batteries avant qu’ils ne s’enfuient !

Le reste de la passerelle de commandement se mit en devoir d’exécuter ses ordres, laissant le capitaine de vaisseau gémir à terre. Dans sa colère brûlante, Typhon attrapa la hampe de sa faucheuse qu’il serra fermement, en maudissant Garro et l’Eisenstein de lui échapper.

Le Terminus Est augmenta sa poussée. Les réacteurs du croiseur jetèrent un halo de lumière rouge ; le requin abandonnait sa poursuite du menu fretin. La nef gronda sous l’effort monstrueux de ses turbines qui l’arrachèrent au puits gravitationnel de la lune blanche. La proue acérée croisa la trajectoire qu’avait empruntée la frégate ; à cet instant, tous les canons à rayon que portait le croiseur de combat crachèrent comme un seul, dans un concert de puissance hurlante. Le faisceau lacéra l’obscurité en direction du fuyard.

— Tir ennemi ! aboya Sendek. Alerte d’impact !

Garro entendit ces mots, et se retrouva soudain en l’air, le sol s’étant décroché de sous lui. Il pirouetta et dégringola en travers du pont, heurta des poutrelles, avant que l’énergie de l’impact ne se dissipât et qu’il ne percutât finalement un pupitre de commande.

Nathaniel reprit ses esprits et se redressa sur ses deux pieds. De petits départs de feu brûlaient ça et là cependant que des serviteurs tentaient de ramener un semblant d’ordre sur le pont. Carya était affalé en travers du trône de commandement. Vought, qui l’avait rejoint, souffrait d’une coupure sévère au cuir chevelu, mais ne semblait pas prêter attention aux filets de sang qui lui coulaient sur la joue. Il entendit faiblement le juron que Qruze poussa en cthonien.

— Rapport de situation, ordonna Garro. La fumée qui brouillait l’air avait un goût âcre et métallique sur sa langue. Sendek lui répondit depuis l’autre côté de la salle.

— Nous avons forcé le Terminus Est à décrocher, mais sa dernière salve nous a sérieusement atteints. Plusieurs ponts sont ouverts sur le vide. L’activité des réacteurs est irrégulière, les turbines approchent de leur seuil d’arrêt critique. Il marqua un temps. La manœuvre de catapultage a réussi. Nous sommes toujours alignés sur le point de saut.

Decius écarta en grognant un panneau décroché et enjamba le corps sans vie d’un homme d’équipage.

— Quel intérêt si nous explosons avant d’y arriver ?

Garro ne tint pas compte de sa remarque, et se rapprocha de Carya.

— Est-il encore vivant ? Vought acquiesça.

— Je pense qu’il n’est que sonné.

Le capitaine de la frégate leur faisait justement signe de s’écarter.

— Poussez-vous, je peux me relever tout seul.

Sans se préoccuper de lui être agréable, Garro le releva.

— Decius, faites venir l’apothicaire sur le pont.

Carya refusa de la tête.

— Non, pas tout de suite. Nous n’en avons pas terminé ici, loin s’en faut. Il fit quelques pas en titubant. Racel, quelles nouvelles du navigator ?

Un écouteur collé contre l’oreille, Vought avait les traits crispés. Même à cette distance, Garro entendait les hurlements qui s’échappaient du combiné.

— Severnaya est toujours vivant, mais ses assistants paniquent ; ils sont dans tous leurs états là-dessous. Je les entends crier à propos du Warp, de ténèbres et de tempêtes.

— S’il n’est pas mort, alors il peut encore faire son travail, décréta Carya d’un ton bourru, en ravalant sa douleur. Et ceci est valable pour chacun d’entre nous.

— Ordonnez à l’équipage de se préparer à la translation dans le Warp, dit-il. Nous n’aurons pas de seconde chance.

— Nous n’aurons peut-être même pas de première chance, grommela Decius pour lui-même.

Garro se tourna vers lui, et son visage se durcit.

— Frère Decius, ma patience envers votre conduite macabre a atteint ses limites ! Si vous n’avez pas de remarque plus utile à nous offrir, je vais vous envoyer aider les équipes qui circonscrivent les dommages.

— Je ne fais qu’énoncer la vérité. C’est ce que vous disiez vouloir entendre de ma part, mon capitaine !

— J’aimerais que vous gardiez vos commentaires pour vous jusqu’à ce que nous soyons tirés d’affaire !

Nathaniel s’attendait à ce que le jeune Astartes lui fît ses excuses, au lieu de quoi Decius s’approcha de lui, modérant sa voix afin qu’elle ne portât pas plus loin.

— Je refuse. Cette manœuvre de fuite dans laquelle vous nous avez lancés est suicidaire, mon capitaine, comme si vous offriez nos gorges à la faucheuse de Typhon. Il pointa du doigt vers Vought. Vous l’avez entendue. L’équipe du navigator est terrifiée à l’idée de ce que vous attendez de lui. Je sais que vous avez eu vent des rapports de ces derniers jours qui concernaient les turbulences du Warp. Une dizaine de vaisseaux se sont perdus rien qu’en voulant rejoindre Istvaan…

— Rumeurs et ouï-dire, intervint Qruze en se rapprochant d’eux.

— Vous en êtes sûr ? le pressa Decius. Il paraît que le Warp s’est obscurci à cause des tempêtes et des choses étranges qui guettent à l’intérieur ! Et nous sommes là, dans un vaisseau qui ne tient que par sa rouille, avec l’intention de plonger dans cet océan de démence ?

Garro hésita. Les paroles de Decius contenaient une part de vérité. Il avait bel et bien entendu les rumeurs qui circulaient dans la flotte avant l’attaque sur la cité Chorale, et qui rapportaient plusieurs cas isolés de navigators et d’astropathes devenus fous de panique quand leurs esprits avaient effleuré l’Empyrean. Par nature, les royaumes de l’espace Warp étaient chaotiques et dangereux à traverser, mais à ce qu’il se disait, ils étaient en train de devenir infranchissables.

— Nous nous sommes déjà démenés et cette frégate a dépassé tout ce que nous pouvions rationnellement attendre d’elle, ajouta Decius à voix basse. Si nous pénétrons dans le Warp, ce sera l’erreur de trop. Nous ne pourrons pas voyager en aveugle une fois à l’intérieur.

Un fourmillement courut dans la nuque de Garro.

La capacité innée des Astartes à pressentir le danger se manifestait en lui.

Il se tourna vers l’écoutille principale de la passerelle.

Debout dans l’ouverture, entourée d’une fine fumée grise, cette femme, Keeler, le dévisageait. Le capitaine de bataille cligna des yeux, inquiet qu’elle fût une sorte de vision éphémère et que la raison l’eût quitté, mais il réalisa que Decius semblait la voir lui aussi.

Keeler se faufila parmi les débris tombés et vint se tenir directement devant lui.

— Nathaniel Garro, je suis venue parce que je sais que vous avez besoin de moi. Acceptez-vous mon aide ?

— Vous n’êtes qu’une commémoratrice, dit Decius, mais sa morgue s’était tiédie devant cette présence calme et puissante. Quel genre d’aide pourriez-vous nous apporter ?

— Vous seriez surpris, murmura Qruze.

— La survie de ce vaisseau est une question de minutes, continua-t-elle, et si nous restons ici, nous mourrons certainement. Nous devons avoir la foi, Nathaniel. Si nous faisons confiance à la volonté de l’Empereur, nous trouverons le salut.

— Vous lui demandez de croire aveuglément à des intuitions, s’indigna Decius. Et vous prétendez savoir que nous survivrons ?

— Bien sûr. La réponse de Keeler était calme, mais emplie d’une certitude si totale que les Astartes en furent pris au dépourvu.

Vought les appela depuis les consoles avant.

— Monseigneur, le champ de Geller n’est pas stable. Nous devrions peut-être renoncer à sauter dans le Warp. Si nous y entrons, le champ risque de disparaître et le vaisseau ne sera pas protégé.

— Vous n’avez qu’une seule option, Nathaniel, dit Keeler d’une voix douce.

— Nous n’allons pas abandonner, officier. Garro observa la stupeur se déployer sur le visage de Decius. Faites-nous pénétrer dans le Warp.

ONZE

Chaos

Visions

Les ressuscités

L’Eisenstein s’enfonça.

Le portail sur le Warp s’ouvrit, une déchirure dans la matrice de l’espace, et aspira la frégate endommagée. Des énergies inconcevables entrèrent en collision et s’annulèrent mutuellement. Dans un scintillement de radiations brillantes, le vaisseau laissa la réalité derrière lui.

Il était impossible pour un individu à l’esprit non altéré d’appréhender la nature de l’espace Warp. Cet océan grondant, grouillant, fait d’antimatière brute et psychoactive, était tout autant le produit des psychés qui le contemplaient, qu’il était un paysage mouvant, évoluant de son propre chef. Sur l’ancienne Terra, un philosophe d’autrefois avait averti l’homme que s’il regardait dans l’abysse, l’abysse regarderait au fond de lui. Nulle part cette sentence n’était aussi vraie que dans l’Immaterium. Le Warp était le miroir des émotions de toute chose vivante, une mer d’échos et de pensées turbulentes, le précipité obscur de tous les désirs cachés, mélangés en une masse de désordre sauvage. Si un unique mot avait pu s’appliquer pour décrire la nature du Warp, ce mot aurait été le chaos.

Navigators et astropathes ne comprenaient pas mieux l’Empyrean que n’importe qui, mais ils savaient que leurs talents particuliers s’appliquaient dans les profondeurs inégales de cet océan insensé. Décrire le Warp aux esprits limités d’humains inférieurs ne leur était pas facile. Certains l’envisageaient comme composé d’odeurs et de goûts, certains comme une toile fractale tissée de théorèmes mathématiques et de lignes d’équations. D’autres le concevaient comme une musique, où les mondes étaient représentés en symphonies renversantes, la pensée en envolées de cordes, les soleils en grands réveils sonnés par des cuivres, et les vaisseaux qui le traversaient, en roulement de timbales. Mais l’existence même du Warp défiait la compréhension. Le Warp était le changement. Il était l’absence de raison, déchaînée et fourmillante ; parfois calme comme l’eau d’une mare, parfois pris d’une rage titanesque. Il était la Méduse, la créature mythique capable de tuer l’imprudent qui la regardait sans s’en méfier.

C’était là que l’Eisenstein meurtri avait été jeté, et que la bulle miroitante et instable de son champ de Geller se déformait sous les coups de griffe de la folie ambiante.

Les volets-écrans s’abattirent devant les verrières de la passerelle de commandement à l’instant même où le vaisseau entamait sa transition. Garro en fut soulagé. La sensation familière qu’un saut imprimait sur lui, celle d’avoir l’estomac soulevé, lui fit faire la grimace. Quelque chose dans l’éclairage infernal de l’espace Warp le perturbait au niveau le plus instinctif, et il fut heureux de ne pas devoir en être baigné.

— Nous sommes passés, annonça Vought avec soulagement. Nous sommes en route !

Qruze lui tapa doucement sur l’épaule tandis qu’une acclamation de gorges enrouées montait de tout l’équipage, excepté le capitaine de vaisseau, lequel tourna vers Garro un regard austère.

— Nous ne devrions pas nous réjouir trop vite, mes amis, dit-il à l’adresse de ses hommes mais en faisant face au Death Guard. Pour le moment, nous n’avons fait qu’échanger un lot de dangers contre un autre.

Le roulis agité de l’Eisenstein ne paraissait pas devoir s’apaiser. Son déplacement paisible dans l’espace matériel n’est plus qu’un distant souvenir, et la violente houle qu’il semblait traverser était devenue la norme.

— Combien de temps va-t-il nous falloir pour arriver en lieu sûr ? demanda Garro.

Carya soupira profondément. La fatigue qu’il avait contenue revenait le submerger.

— Nous sommes dans le Warp, monseigneur, dit-il comme si cela devait tout expliquer. Nous pourrions nous retrouver dans l’ombre de Terra dans un jour, comme nous risquons d’en ressortir à l’autre bout de la galaxie, et cent ans se seront écoulés au-dehors. Il n’existe pas de carte pour ces territoires. Nous devons tenir bon et laisser notre navigator nous guider au mieux.

La frégate sursauta et une trépidation gémissante parcourut la longueur du pont.

— C’est un bon vieux navire, ajouta Carya, l’air sérieux. Il tiendra le coup.

Decius écoutait attentivement dans son transmetteur radio, le casque près de l’oreille.

— Mon capitaine, appela-t-il. Tout signe de son altercation avec Garro s’était effacé. Un message d’Hakur en provenance des étages inférieurs. Il dit que… Que des intrus ont pénétré à bord.

La main de Nathaniel chercha le manche de son épée.

— Comment est-ce possible ? Le vaisseau de Typhon n’a lancé aucun engin d’assaut, ou nous l’aurions détecté !

— Je n’en sais rien, mon capitaine, je ne fais que vous relayer ce que dit le sergent.

Garro enclencha le commutateur radio à l’intérieur du col de son armure et capta d’abord des bruits fragmentaires sur la fréquence générale. Lui parvinrent ensuite les grondements secs de tirs de bolters, et des hurlements, lesquels atteignaient des volumes inhumains. Il crut un instant réentendre la chanteuse de guerre et sa mélopée meurtrière.

— Des alarmes ont été déclenchées, rapporta Vought. Au navis sanctorum. Ce sont encore les assistants de Severnaya.

— Hakur est là-bas, affirma Decius.

— Decius, avec moi. Sendek, restez là, dit Garro. Informez Hakur que nous allons vers lui, et prévenez tous les autres de se tenir en état d’alerte.

— À vos ordres, obtempéra Sendek.

Garro se tourna vers le vieux Luna Wolf.

— Capitaine Qruze, j’aimerais que vous preniez mes fonctions ici.

Iacton salua d’un geste sûr.

— Ce vaisseau est le vôtre. Je ferai comme vous me l’ordonnez. Mon expérience pourra peut-être s’avérer utile à ce jeune équipage.

Garro s’apprêtait à partir et trouva Keeler devant lui.

— Vous allez être mis à l’épreuve, augura-t-elle sans préambule.

Il la contourna.

— Je n’en ai jamais douté, dit-il.

Andus Hakur avait souvent tué. Des adversaires innombrables étaient tombés sous ses tirs, sous ses lames, sous ses poings, dans un seul élan flou de morts engendrées avec dévouement au service de la 14e légion. Le vétéran avait combattu orks et eldars, jorgall et hykosi, avait combattu des bêtes et avait combattu des hommes, mais les ennemis qu’ils affrontaient à présent étaient d’un genre inconnu.

Le premier signe d’alerte était venu quand l’auxiliaire directe de Severnaya s’était précipitée hors de la porte du sanctum, en larmes, hurlant des propos incohérents. Le corps frêle de la femme s’était effondré dans les replis de sa cape. Ses mains s’étaient tendues pour pointer du doigt vers les angles du couloir, comme si elle seule pouvait voir des choses auxquelles Hakur et les autres Astartes demeuraient aveugles. Il s’était approché d’elle, et avait senti un froid lui courir sur la peau, comme s’il venait d’entrer dans une chambre réfrigérée. Puis il les avait vues, aux limites de sa vision ; le plus infime soupçon de lueurs aux couleurs étranges, telles des lucioles s’allumant dans le noir, et celles-ci s’étaient succédées si vite qu’il avait cru un instant à une illusion de son cerveau résultant de la tension et de la fatigue.

Il y réfléchissait encore quand la première de ces choses avait émergé de l’air enfumé et tué le Death Guard qui lui tournait le dos. Hakur avait eu l’impression d’entrevoir un disque tournoyant, large et pourpre, dont les bords entraînaient des cils coupants ; puis l’autre frère avait été tronçonné en deux et son sang avait jailli abondamment. Conscient que l’autre Astartes était déjà perdu, Hakur avait fait feu par réflexe, et lâché une rafale de trois projectiles sur la forme diaphane. La créature avait péri dans un piaillement, mais le son était devenu comme une sonnerie de clairon, et soudain, des formes nouvelles, différentes, avaient surgi des murs et du sol. La puanteur qu’elles apportaient avec elles était d’une telle intensité qu’un goût de bile acide s’était élevé dans sa gorge. L’auxiliaire du navigator était déjà à genoux, et régurgitait violemment.

— Par mon sang ! avait juré l’un des frères de son groupe.

Les fentes dont émergeaient ces choses laissaient se répandre dans le corridor des volutes fétides dignes d’une léproserie. Des mousses fongiques et de la rouille décolorée se répandaient sur le métal du pont là où la puanteur venait ramper, mais elle n’était que l’annonciatrice des abominations décaties qu’étaient les intrus eux-mêmes.

Ils avaient écœuré Hakur à un tel degré que celui-ci les avait attaqués instantanément, tant l’idée le répugnait que de telles créatures pussent seulement exister. Leur aspect était vaguement humanoïde, mais au sens le plus grossier du terme. Des membres grêles et tremblotants, qui s’achevaient en ongles ébréchés, pareils à des griffes noires ; des sabots difformes et distendus qui raclaient le pont en laissant des traînées de matière acide et d’excrément. Chacun de ces êtres était nu, le torse et le ventre déformés par des bubons gazeux et des plaies atroces d’où suintait un pus épais. Leurs têtes n’arboraient que quelques lambeaux de peau ratatinée accrochés sur leurs crânes rieurs. Ils entraînaient derrière eux des nuages d’insectes bourdonnants, de minuscules mouches vert bouteille qui plongeaient parfois pour un instant dans leurs lésions ouvertes.

Là où les projectiles des bolters les atteignaient, des morceaux de leur chair nauséabonde étaient arrachés et tombaient en paquets sanguinolents. Ils étaient endurants, et continuaient d’arriver sur la Death Guard en une profusion de bêtes gargouillantes. Hakur les vit mettre un autre frère à terre, et encore deux autres, alors que lui-même lâchait tir sur tir.

Puis Garro apparut à l’extrémité opposée du corridor, et avec lui Decius et une poignée d’autres renforts. Prise entre deux groupes d’Astartes, la progression des créatures chancela, et le capitaine de bataille se jeta au milieu d’elles. Libertas brilla tandis qu’elle se levait et s’abattait. Decius avait mis la main sur un lance-flammes et arrosait ces choses de jets de prométhéum. Hakur mit à profit la diversion pour aller relever l’auxiliaire sur ses deux jambes et l’écarter de la ligne des combats.

Elle cria et se débattit en frappant contre son plastron. Il voyait maintenant les marques des griffures qu’elles s’étaient infligées à elle-même sur ses mains.

— Des yeux ! braillait-elle. Ils sont à l’intérieur de la pestilence !

Garro broya sous sa botte la dernière des créatures et essuya au sol ce qui s’en était accroché à sa semelle.

— Faites-la taire, réclama-t-il.

Decius porta sa paume à la grille du respirateur de son casque.

— Par Terra, quelle odeur insupportable !

Hakur tendit la femme à l’un de ses guerriers et fit son rapport au capitaine. Garro l’écouta avec attention.

— La même nouvelle nous arrive de partout à l’intérieur du vaisseau. Toujours la même chose : ces horreurs mutantes se matérialisent et laissent cette putréfaction derrière elle.

— La faute au Warp, dit sombrement Decius. Nous avons tous entendu parler de ces prédateurs qui se jettent sur les vaisseaux affaiblis. Il fit signe vers les parois. Si le champ de Geller tombe, ils vont nous submerger.

— Je fais confiance à l’équipage de Carya pour que cela n’arrive pas, répondit Garro. En attendant, nous allons détruire cette souillure immonde partout où nous la trouverons.

— Immonde, immonde ! reprit l’auxiliaire du navigator en s’arrachant aux mains d’un guerrier sous les ordres d’Hakur. Je l’ai vu ! À l’intérieur des yeux ! Elle se griffa furieusement le visage, s’arrachant la peau et faisant couler son sang. Vous verrez, vous aussi !

La femme se jeta sur Garro comme une forcenée, et avant qu’il n’eut pu détourner le bras, s’empala d’elle-même sur la lame sifflante de son épée énergétique.

Garro eut un mouvement de recul, mais il était trop tard. L’auxiliaire, une navigatrix tertius au service du navigator senioris Severnaya, se rapprocha davantage, et lui racla le plastron de ses doigts ensanglantés.

— Vous verrez, s’étrangla-t-elle. La fin est proche. Tout se flétrira.

La fin est proche. Une fois encore, les paroles de l’enfant jorgall revinrent voler dans son esprit comme un rapace à l’agonie, qui se décrochait du ciel en piaillant. La peau de Garro se mit à chauffer sous le flux du sang dans ses veines, et sa gorge se serra, de la même manière que lorsqu’il avait partagé le breuvage de Mortarion. Il se mit à trembler et fut soudain incapable de parler. Le visage de cette femme, renversé en arrière, devint comme du papier vieilli et froissé. Elle glissa à l’opposé de lui, se décrocha de la pointe de Libertas, tomba en lambeaux de chair morte, puis en cendres, puis il ne resta plus rien.

— Mon capitaine ? La voix d’Hakur paraissait lente comme si elle résonnait dans du liquide. Garro se retourna face à son sergent dévoué et recula. La décomposition fulgurante se propageait maintenant sur les visages d’Hakur, des autres hommes, et aucun d’eux ne semblait en avoir conscience. Le blanc de marbre de leurs armures resplendissantes se colorait d’un vert maladif. La céramite se déformait, ondulait, s’amalgamait à leur chair qui s’étira et se mit à palpiter ; à l’intérieur frémissaient des parasites et des organes bouffis. Des ulcères s’ouvrirent comme de nouvelles bouches, bordés par des lèvres de viscères distendus.

Une suppuration épaisse et pâteuse s’échappait du moindre joint de leurs armures, traçant des filets brun et noir. Les mêmes mouches voletaient en halos autour des têtes difformes des Astartes corrompus. Le dégoût qu’éprouvait Garro le cloua sur place. Les silhouettes contrefaites de ses guerriers se rapprochèrent, les mots dégoulinaient de leurs mâchoires pendantes et crevassées. Sur leurs épaulières, le crâne de la Death Guard avait disparu, remplacé par trois disques sombres. Son attention fut attirée plus loin. Derrière ses hommes se dressa une forme fantomatique trop haute pour tenir dans le corridor étriqué, mais bel et bien présente, et qui de ses doigts squelettiques lui fit signe d’approcher.

— Mortarion ?

L’image distordue de son Primarque le lui confirma en hochant lentement sa capuche assombrie. Ce que Garro pouvait distinguer de l’armure de Mortarion n’était plus fait d’acier et de cuivre reluisant, mais décoloré et corrodé comme un bronze vieilli, entouré de bandages sales, et mangé par la rouille. Le Seigneur de la Mort n’était plus ; à sa place était né un être de pure corruption.

— Viens, Nathaniel. Cette voix était le murmure du vent au travers d’arbres morts, un souffle monté de la sépulture. Bientôt, nous connaîtrons tous l’étreinte de la décrépitude.

La fin est proche. Ces mots résonnaient dans sa tête comme le son d’une cloche et Garro baissa les yeux vers ses mains. Ses gantelets étaient tombés en poussière, la chair pelait de ses doigts, ses os apparaissaient, changés en brindilles noircies.

— Non ! se força-t-il à faire sortir de sa gorge. Je refuse !

— Mon capitaine ?

Hakur lui posa la main sur l’épaulière gauche, le visage préoccupé.

— Est-ce que tout va bien ?

Garro cligna des yeux et retrouva la femme morte qui gisait sur le sol, son corps toujours intact. Il regarda autour de lui. Sa vision atroce avait éclaté comme une bulle. Decius et les autres l’observaient, préoccupés.

— Vous… Vous êtes resté comme absent pendant un moment, mon capitaine, dit Hakur.

Garro se força à oublier ce bouleversement.

— Ça n’est pas terminé, les pressa-t-il. Le pire est à venir.

Decius porta la main à l’oreillette de son casque.

— Mon capitaine, un message de Voyen. Quelque chose est en train de se passer sur les ponts d’armement.

Il se prétendait que dans le Warp, tous les phénomènes du monde matériel trouvaient leur écho : les émotions des hommes, leurs désirs, leur soif de sang, leur volonté de changement, tout, jusqu’au cycle même de la vie. Les logiciens et les penseurs de tout l’Imperium méditaient sur la nature inconstante et impénétrable de l’Empyrean, et cherchaient désespérément à emprisonner avec des mots ce qu’ils ne pouvaient ni sonder, ni comprendre. Certains osaient suggérer qu’il pouvait exister une forme de vie à l’intérieur du Warp, peut-être même d’intelligence. Rassemblés en des endroits secrets où ils conversaient à voix basse, il s’en trouvait même d’assez hardis pour avancer l’idée que les puissances qui y résidaient fussent supérieures à l’Humanité.

Si ces individus avaient pu connaître la vérité, celle-ci les aurait brisés. Ce rassemblement lumineux qui grondait autour de l’Eisenstein était le signe qu’une conscience démesurée et haineuse avait tourné un fragment infinitésimal de son attention vers ce misérable bout de métal. Il n’en fallait pas plus pour qu’une énergie corruptrice se déversât par-delà la sphère protectrice de la frégate ; elle trouva à l’intérieur des cadavres en abondance et se délecta de leur putréfaction déjà avancée. Une distraction lui était offerte, l’opportunité de jouer un peu et d’expérimenter ce qui pourrait être accompli plus tard à une plus grande échelle. Doucement, alors que d’autres sujets l’attiraient déjà autre part, la puissante entité effleura ceux qu’elle avait trouvés et leur accorda d’êtres liés à elle.

Les cloisons qui isolaient la section des ponts d’armement n’avaient pas encore été rouvertes. L’enlèvement des dépouilles contaminées était passé au rang de considération secondaire quand des problèmes plus importants avaient accaparé l’équipage de la frégate lors de sa fuite.

Le virus dévoreur de vie s’était depuis longtemps éteint. Sa souche puissante et mortelle n’en était pas moins éphémère, et la décision rapide qu’avait pris Garro de souffler dans le vide l’atmosphère de ce pont avait empêché ce fléau d’accomplir tous ses dégâts. Le virus ne pouvait vivre sans air pour le porter, et il avait péri, mais restait derrière lui la destruction qu’il avait semée. Des cadavres d’hommes et d’Astartes dans divers états de décomposition étaient dispersés à terre, là où ils étaient tombés tandis que les germes franchissaient leurs défenses physiologiques. Le vide de l’espace les avait préservés en un tableau macabre, certains figés la bouche ouverte dans un hurlement sans fin, d’autres qui n’étaient guère plus qu’une bouillie d’os ramollis et d’effluents humains.

Ce fut dans cet état que le contact de l’entité les trouva ; chargés de chair pourrie dont la vie avait été arrachée. Pour une force née dans la transmutation constante du Warp, il fut facile de les distordre et de les remodeler, en apposant sa marque sur eux, en leur insufflant des bacilles plus virulents que le virus né de la main de l’homme. La mort devint pour eux une forme de vie nouvelle, bien que déplaisante aux yeux des autres.

Dans le silence du vide, des doigts collés au pont par des cristaux de glace se mirent à tressaillir, remuèrent, et brisèrent leur couverture de givre. L’essence de la corruption flottait aux alentours. La rouille se mit à couvrir les mécanismes des cloisons anti-explosions et les rendit fragiles. Ceux qui avaient été bénis se redressèrent, et abandonnèrent leur mortalité pour une existence transformée.

L’Eisenstein comportait deux coursives qui couraient sur la longueur de ses flancs, ponctuées tous les quelques mètres par de fins hublots d’observation qui jetaient des plaques de lumière sur l’acier poli. Ce fut là, sur la coursive bâbord, à une dizaine de pas du quatre-vingt-dix-

septième cadre d’armature, que la Death Guard se mesura de nouveau aux siens.

Garro aperçut à distance les silhouettes et pensa que les étranges créatures porteuses de peste rencontrées au navis sanctorum leur barraient une nouvelle fois la route, mais il réalisa vite que leur taille n’était pas la même, que ces atrocités décrépites étaient aussi grandes que des Astartes. Quand elles se présentèrent dans la lumière, ce qu’il vit le fit s’arrêter sur place, et porter sa main libre à sa bouche.

— Par l’Empereur, s’étrangla Hakur, quel genre d’atrocité est-ce encore ?

Le sang de Garro se glaça dans ses veines. La vision immonde que l’auxiliaire du navigator semblait lui avoir transmise se tenait soudain là, devant lui, matériellement inscrite sur les corps mutés et gonflés d’une parodie de Death Guards : la même pâleur verdâtre de leurs armures de bataille, les mêmes visages ramollis d’où perçaient des dents brisées et des cornes, la chair étirée sur des corps où grouillaient des colonies de vers. Voyen avait rattrapé Garro et les autres, et même l’apothicaire, pourtant accoutumé au spectacle de la maladie, eut un haut-le-cœur à la vue de ces frères difformes.

Sa vision avait été un message, réalisa Garro, un aperçu de ce qu’il rencontrait ici, et peut-être de ce qu’un échec de sa part risquait d’engendrer.

Autour de ces Astartes monstrueux se pressaient des choses qui avaient jadis appartenu à l’équipage de l’Eisenstein, des hommes à demi dévastés par l’action du dévoreur de vie et prisonniers de cet état, la chair en lambeaux et les organes imbibés de fluides gluants. Ils se mirent à beugler et chargèrent en titubant vers le groupe de Garro. Decius coordonna le tir ; presque aussitôt, lance-flammes et bolters ouvrirent le feu.

Un épouvantail de peau et d’os se jeta à plat en mugissant. Ses pustules criblaient un visage rongé par les chancres. Il parla, et l’odeur de son souffle les atteignit en une vague puante.

— Maaaître…

Garro reconnut les robes, et l’insigne autour du cou.

— Kaleb ?

Il recula, écœuré par cette force, quelle qu’elle fut, qui lui avait retourné son hilote habité d’un affreux semblant de vie. Sans plus d’hésitation, il fit tourner Libertas dans sa main et décapita la créature, en espérant avec ferveur qu’une seconde mort serait assez, et que son ami aurait su lui pardonner.

— Faites attention ! cria-t-il. C’est une ruse !

Les anciens membres d’équipage n’étaient là que pour absorber leurs tirs et préserver les Astartes mutants qui arrivaient derrière eux ; ceux-ci remontaient la galerie de leur course pesante, en haletant des bouffées de gaz, et levèrent leurs bolters encrassés de mucus. Une silhouette chancelante avançait parmi ses frères morts-vivants sur ses sabots ferrés, aussi haute qu’un guerrier en armure Terminator, et semblait encore gonfler d’instant en instant sous le regard de Garro. Du métal se tordit et se brisa ; des os décolorés aux courbures anormales surgirent de furoncles éclatés. Un ventre distendu, à la peau pustuleuse, criblé de bubons tumescents regroupés en triangles, s’était arrondi en une parodie atroce de gestation. Et au-dessus de ce corps et des pièces de céramite ravagées qui ressemblaient encore à une armure d’Astartes, se dressait un cou strié surmonté d’un crâne bulbeux. Les yeux injectés de sang de cette tête grotesque se tournèrent vers Garro. Leurs paupières clignèrent.

— Mon nouvel aspect ne te plaît pas, Nathaniel ? gargouilla une voix répugnante. J’offense peut-être tes sens délicats ?

— Grulgor. Garro avait prononcé ce nom comme un juron. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

L’être qui avait été Grulgor se courba et tressaillit. Une corne luisante émergea du milieu de son front, imitant la forme de celle qui ornait le casque de Typhon.

— Je suis devenu plus puissant, pauvre imbécile conformiste ! Plus puissant… Le premier capitaine avait raison. Les puissances vont bientôt éclore. Il frissonna à nouveau, et de la matière se décrocha de son dos pour laisser jaillir des formes osseuses tubulaires et ternes.

Garro cracha sur le pont pour libérer sa gorge des relents qui s’y accrochaient. Autour de Grulgor et de sa horde, l’air était épaissi par la contagion, plus épais encore que l’atmosphère du monde-cylindre des jorgall, et plus nocif que les toxines d’une centaine de mondes morts.

— Quelle que soit la force qui a jugé bon de vous ranimer, elle l’a fait en vain ! Je vous tuerai autant de fois qu’il le faudra !

De sa main tordue, le monstre bouffi lui fit signe d’approcher.

— Je t’en prie, essaye donc, fils de Terra.

Le capitaine de bataille se jeta dans la mêlée, le bolter et l’épée traçant des arcs de mort, perçant la chair malade et la matière grouillante de parasites, pour s’ouvrir un chemin vers Grulgor. L’esprit de Garro revint sur les chemins familiers que lui avaient ouvert les exercices de combat, retrouva les schémas d’engagement que des milliers d’heures d’entraînement avaient gravé dans ses muscles et ses tendons. Il aurait dû être facile de faire taire la stupeur que ces choses nées du Warp suscitaient en lui, pour uniquement les combattre. Mais l’inverse se produisait.

Garro avait vu le virus commencer à ravager ces hommes ; il avait entendu leurs hurlements d’agonie depuis l’autre côté des cloisons de confinement, et ils se tenaient devant lui, transformés en personnification de la maladie, sans qu’il pût concevoir ce qui leur prêtait ce semblant de vie. Était-ce de la sorcellerie ? La magie pouvait-elle encore exister dans le cosmos séculier de l’Imperium ? Les vérités établies et les réalités tangibles que Garro avait soigneusement empilées autour de lui s’effondraient un peu plus à chaque heure, comme si l’univers avait choisi d’isoler ce qu’il tenait pour vrai et de le dénoncer comme un ramassis de mensonges. Par un effort presque physique, il contraignit son trouble à faire silence, et ramena son esprit vers les seules contingences de cet affrontement.

Non loin de lui, Voyen recevait un tir de bolt qui éclaboussa son épaulière d’un fluide épais. L’apothicaire s’écarta pour esquiver une sorte de fléau d’armes étrange, fait d’un entrelacs d’os, lequel trouva à la place le cou d’un frère plus jeune qui mourut les deux mains serrées autour de sa plaie déjà gagnée par la gangrène. Garro rugit, son bolter l’imita et atteignit le tueur qu’elle souleva du sol. Il jura lorsque l’Astartes mutant tressaillit avant de se redresser lentement, dans un écoulement de sang noir et de viscères. La rafale aurait dû venir à bout du renégat sur-le-champ. Il se rapprocha et termina le travail en lui tranchant la tête.

Les monstruosités titubantes, maculées de crasse n’en continuaient pas moins d’avancer, et la pression de leur attaque divisait la ligne des guerriers de Garro, autour desquels elles s’agglutinaient tandis que Grulgor se maintenait à l’écart des corps à corps. Peut-être Garro n’aurait-il pas dû être surpris que ces mutants fussent si durs à tuer : leur manière d’avancer imitait la doctrine de bataille de la 14e légion, la progression implacable qui était au cœur de leur dogme. Ses hommes étaient en difficulté, cela ne faisait aucun doute, mais ils n’étaient que des Astartes, et l’Empereur lui en était témoin, il ignorait ce qu’étaient leurs adversaires. Garro savait seulement qu’un profond dégoût avait pris racine en lui, et que ses anciens frères pervertis devaient être défaits.

Séparé des autres Death Guards, Decius se retrouvait cerné par un troupeau de morts ambulants de l’équipage du vaisseau, qui griffaient son armure et la martelaient avec des fémurs coiffés de crânes en guise de gourdins. Le lance-flammes était vide, il luttait pied à pied, en abattant le poids de l’épée tronçonneuse qui tressautait dans sa main.

D’un coup de gantelet énergétique, il transforma deux hommes de bord en une bouillie de viande rance et de fragments osseux, puis lacéra un torse d’un coup descendant de son épée. Les dents de céramite laissèrent une déchirure noire dans le corps du mutant, et de la plaie malodorante se déversa aux pieds de Decius une cascade de vers. Il pivota et trancha plusieurs cous dans un bruit de brindilles cassées.

L’hôte des vers chancela en arrière, et alors que Decius le regardait avec une horreur fascinée, les mains de l’homme rapprochèrent les bords de sa plaie qui ne saignait pas. Des mouches et des insectes brillants semblables à des scarabées se condensèrent autour de la blessure, la mâchonnèrent, et recousirent la chair telles des sutures vivantes, sous la lumière repoussante et infernale tombée des hublots.

Quelle énergie pouvait bien animer ces adversaires, se demandait-il ? Decius ne connaissait aucune science qui eut pu rendre la vie à un corps mort, et devant lui se tenait pourtant la preuve d’une telle possibilité, une preuve qui l’assaillait à coups d’ongles et de dents. Les ressuscités paraissaient à leur aise sous les lueurs de l’Immaterium, qui jouaient en motifs désordonnés sur leur chair bouffie et pâle. Aux tréfonds de lui-même, le Death Guard s’émerveillait de la résistance et de la force incroyables dont faisaient preuve ces porteurs de contagion. Ils étaient les réceptacles vivants d’un mal virulent, de la plus simple mais de la plus redoutable des armes.

Ce moment d’inattention, Decius le paya d’une trombe de douleur qui remonta le long de son gantelet énergétique. Il avait senti trop tard le coup venir de derrière lui, et essaya de s’en écarter. La forme de Grulgor se déplaçait vite, trop vite pour quelqu’un d’aussi corpulent et abject. Son couteau de combat fendit l’air en un sillon terne ; comme son propriétaire, ce qui avait été une bonne arme digne d’un Astartes n’était plus que son reflet décrépit, et la lame d’acier tranchant s’était muée en dague de métal rouillé et émoussé.

L’attaque visait la clavicule de Decius, dans le but de pénétrer son armure et de trancher en deux son cœur principal. Son mouvement lui avait permis d’éviter le coup fatal, mais ses réflexes n’avaient pas suffi à lui éviter une entaille qui éventra largement la céramite. Il tomba et se retourna en hurlant. La souffrance lui jaillit le long des nerfs, et son gantelet endommagé par la dague cessa de fonctionner.

Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit la rouille et la corrosion se répandre sur le métal endommagé, comme en une séquence d’images accélérées. Decius sentit la douleur lui mordre les veines et la moelle, et la sueur s’écouler par tous les pores de sa peau, tandis que ses implants en suractivité cherchaient à endiguer la progression d’infections secondaires.

La dégénérescence… Sa peau se relâchait et se cloquait déjà là où le poignard pestiféré l’avait griffé. Les entrailles de Decius se rebellèrent alors que s’y répandaient les bactéries invisibles dont la lame de Grulgor était imprégnée. Il ravala une montée de bile. Le Death Guard difforme vint se tenir au-dessus de lui.

— Nul ne peut survivre à l’entropie ! cracha-t-il. La marque du Grand Destructeur domine tout !

Ses articulations enflammées se gonflèrent et devinrent douloureuses ; dans un effort monumental, Decius souleva son épée tronçonneuse. Le mutant corpulent s’écarta hors de portée du jeune Astartes si celui-ci devait essayer de le frapper, mais Decius abattit violemment l’arme sur son bras, juste au-dessous de la jointure du coude. Dans un hurlement de haine, le jeune Astartes sectionna son propre membre pour se débarrasser de sa chair décrépite et du métal corrodé de son gantelet.

Sa vue se brouilla. Son organisme avait atteint ses limites en luttant contre l’infection et la douleur, et ne pouvait plus le maintenir conscient. Les paupières de Decius se mirent à battre alors que son corps s’affaissait.

Grulgor renifla bruyamment, puis cracha un morceau de phlegme acide avant de lever à nouveau son poignard au-dessus du corps inanimé de Decius. Des tirs de bolter l’atteignirent dans le dos, en arrachèrent des lambeaux de chair morte et le déséquilibrèrent avant qu’il ne pût délivrer son coup de grâce.

La rafale de Garro avait été précise, et elle écarta de Decius la carcasse animée de Grulgor en la repoussant vers la paroi de la coque. Nathaniel aurait voulu examiner le jeune frère, s’assurer qu’il était toujours vivant, mais son rival d’autrefois n’était que blessé et d’après ce qu’il en avait vu, ces corps réanimés se rétablissaient vite des dommages qui leur étaient infligés. Voyen, Hakur et les autres étaient impliqués dans leurs propres batailles. Il écarta le pourquoi de son esprit, et se concentra sur le comment ; comment puis-je le tuer ?

Grulgor pivota en poussant un borborygme sonore, et un sang teinté de vert tomba de sa bouche en un arc de cercle. Il s’approcha de Garro, les bras levés ; ses doigts tuméfiés et son poignard de la peste le manquèrent. Garro pressa la détente de son bolter, qui ne rendit qu’un claquement sec. Sans perdre un instant, il lâcha l’arme vide et se saisit de Libertas à deux mains.

— Je savais que ce moment viendrait un jour, éructa le mutant. Je ne vais pas te laisser m’en priver. La haine que je te porte ne peut pas mourir !

— Vous avez toujours été un imbécile arrogant, Ignatius. Vous serviez un but sur le champ de bataille, mais à présent, vous n’êtes plus qu’une abomination. Vous êtes tout ce que les Astartes combattent. Vous êtes l’antithèse de la Death Guard.

Grulgor cracha à nouveau, avant d’effectuer une passe furieuse et maladroite que Garro contra par quelques ripostes rapides.

— Nathaniel ! Tu es aveugle ! Je suis un précurseur, pauvre fou pathétique ! Il se frappa le plastron de son poing aux doigts crochus. La bénédiction du Warp est le chemin de l’avenir. Et tu le verrais toi aussi, si tu n’étais pas aussi borné ! La puissance dans le Warp ridiculise celle de ton empereur ! De son couteau, il pointa vers les palpitations de lumière écarlate, au-delà du verre blindé du vaisseau. Nous serons éternels !

— Non, refusa Garro, et il le frappa de son épée. Libertas emprunta une course basse, puis piqua vers le ventre renflé de Grulgor et le perça.

Au lieu de lacérer la matière molle, l’épée se retrouva enfouie dans un cloaque pâteux qui l’aspira comme des sables mouvants. Les courants d’énergie qui parcouraient la lame crépitèrent et moururent. Grulgor grommela d’amusement et bomba le torse, attirant un peu plus l’arme à lui.

— Il n’y aura pas de victoire pour toi ici, susurra-t-il. Que la contagion et une agonie lancinante. Je vais faire de ce vaisseau une offrande de chair hurlante…

— Silence ! Garro ne pouvait pas dégager son épée. De toute sa force, il pesa dessus vers le bas, en poussant la matrice cristalline de charge à pleine puissance. Libertas éventra Grulgor et fut enfin libre.

Des boucles de boyaux serpentins et gras se déversèrent de l’entaille sur le pont humide. L’ancien Astartes gémit en s’efforçant de les retenir entre ses mains pour les fourrer dans son ventre béant. Garro recula. Le gaz putride qui s’en était échappé lui inonda les yeux de larmes, et sa gorge s’obstrua.

Le pont de l’Eisenstein vacilla sous ses pieds, et pendant une seconde, l’attention de Garro fut attirée par une chaîne d’éclairs qui couraient sur le côté de la frégate.

Il entendit Hakur crier.

— Le champ de Geller ! Il est en train de céder !

Garro ignora le rire bruyant de Grulgor : des flammèches scintillantes commençaient à voleter dans l’air au-dessus de leurs têtes. Il repensa aux homoncules porteurs de peste et aux disques tranchants du navis sanctorum. Si d’autres de ces prédateurs venaient renforcer les troupes de Grulgor, l’affrontement allait tourner au désavantage des hommes de Garro. Il sentait ce combat lui échapper, et l’issue finale de la bataille occupa toutes ses pensées, comme cela avait été le cas à bord du monde-cylindre des jorgall, et une centaine d’autres fois auparavant. Il ne disposait que de quelques instants avant que tout ne fût perdu.

Grulgor déchiffra l’expression de son visage et rit de plus belle. Il étendit les bras, tourné vers la lumière qui bouillonnait au-dehors, dans la posture d’un adorateur fervent que baignait l’éclat de ces énergies. À l’extérieur, la membrane artificielle qui séparait la frégate de cette folie se désintégrait. Déjà affaibli par l’incursion de pestilence qui faisait vivre Grulgor et par les brèches qu’avaient empruntées les bêtes du Warp, le champ de Geller s’effilochait dans des bouquets de radiations, couche après couche, comme de la chair pelée.

Un pari désespéré vint à l’esprit de Garro. Il cria dans son communicateur.

— Qruze ! appela-t-il. Répondez-moi ! Transition d’urgence ! Sortez-nous du Warp immédiatement !

Par-dessus les sons de l’escarmouche et les interférences bourdonnantes, il entendit s’élever des voix d’arrière-plan, la réaction effrayée de l’équipage du pont à sa demande. Le Luna Wolf lui aussi se montra circonspect.

— Répétez, Garro ?

— Sortez-nous du Warp ! C’est lui qui doit avoir engendré ces intrus ! Si nous y restons, nous allons perdre la frégate !

— Nous ne pouvons pas procéder à la sortie ! C’était Vought, dont les mots se teintaient de panique. Nous n’avons aucune idée d’où nous nous trouvons, nous pourrions nous retrouver trop près d’une étoile ou…

— Faites-le ! Garro avait farouchement rugi son ordre. Qruze n’hésita plus.

— À vos ordres. Accrochez-vous !

— Non, non, non ! Grulgor se précipita dans sa direction, la dague levée. Tu ne m’ôteras pas cette satisfaction ! Je te verrai mort à mes pieds, Garro ! Je veux te survivre !

Le capitaine de bataille leva Libertas et repoussa son assaut.

— Arrière, créature immonde ! Retourne à ton enfer et restes-y !

Par les hublots renforcés, une série de décharges d’un bleu brillant annoncèrent la matérialisation d’un portail Warp ; la frégate s’enfonça dans cette mâchoire hurlante qui la fit revenir dans la dimension réelle. Grulgor et tous ses pareils se mirent à beugler en une chorale d’agonie et de frénésie, et l’énergie qui les animait se dissipa.

Garro y assista de ses propres yeux, sans parvenir à l’expliquer. Un fantôme vacillant et grondant fut arraché à la matière, tiré en l’air comme une feuille morte prise dans une tornade. Les silhouettes du mutant et du guerrier qu’avait été Ignatius Grulgor coexistèrent un court instant, avant que l’ombre hurlante ne fût emportée. Elle disparut au travers de la coque, avec des dizaines d’autres, celles de tous les Death Guards pervertis. Des âmes, se dit Garro, son esprit incapable de lui fournir une autre explication que cette notion irréelle. Leurs âmes ont été prises par le Warp.

Larguant derrière elle des flammes, des fragments d’elle-même, des vagues de radiations dues à sa transition d’urgence et à la perte de sa bulle de Geller, la minuscule frégate revint à son plan d’existence ordinaire dans un quadrant obscur et dépeuplé de l’espace. Aucune étoile n’était en vue, aucun monde à portée, rien que le vide et la poussière interstellaires.

L’Eisenstein désorienté partit à la dérive.

DOUZE

Le vide

Une église des hommes

Perdus

— Tout ce vaisseau empeste l’odeur des malades et des blessés, se désola Voyen avec un air chagriné.

Garro ne lui rendit pas son regard et continua de remonter l’infirmerie de bord. Le valetudinarium était plein à éclater. Des paravents temporaires faits de plaques de métal séparaient les diverses zones de la longue salle afin de réduire le risque de contamination nosocomiale. Tout à l’extrémité, derrière une porte étanche et des parois de verre épais couvertes de givre, se trouvait le secteur d’isolement. Garro s’y dirigeait d’un pas ferme, en contournant les praticiens et les serviteurs médicaux. L’apothicaire l’accompagnait en marchant à sa hauteur.

— Les vestiges charnels ont été aspergés de prométhéum liquide et nous les avons laissé brûler pendant presque une journée, continua Voyen. Puis des serviteurs les ont éjectés dans l’espace. Hakur les a ensuite exécutés, par mesure de prudence.

Les vestiges charnels. Ces mots décrivaient la matière purulente, tout ce qui était resté de Grulgor et de ses hommes. Il avait été plus facile de les dépersonnaliser de la sorte, de considérer ces flaques de fluides et d’os comme des écoulements à nettoyer.

Rien dans toute leur existence n’avait préparé les hommes de Garro à faire face à la réalité, ce que ces cadavres avaient été, ce qu’ils étaient devenus.

Voyen en particulier avait mal encaissé le choc. Tout guerrier qu’il fût, il avait prêté le serment de guérir les corps, et d’avoir vu les morts se relever en étant devenus des creusets de pestilence le troublait davantage qu’il voulait bien l’admettre. Garro le lisait dans ses yeux fatigués, où se manifestait le reflet de ses propres sentiments.

Ils étaient maintenant à la dérive ; la mort du navigator avait pour le moment interrompu leur périple. L’adrénaline de la poursuite et de la bataille était retombée. La prise de conscience de ce qui était advenu avait pris sa place. Si la mort n’était pas la fin de toute chose, si ce qui était arrivé à Grulgor était bien réel, et non une illusion engendrée par le Warp… Était-ce alors le même destin qui pouvait les attendre tous ? D’imaginer que ce pouvait être là un des éléments du pacte de trahison ourdi par Horus, Garro se glaçait jusqu’à la moelle.

Voyen parla à nouveau.

— Sendek a-t-il réussi à tirer quelque chose des cartes stellaires ?

Garro ne vit aucune raison de garder la vérité pour lui, et fit non de la tête.

— L’officier Vought s’y est attelée avec lui, mais les conclusions provisoires ne sont pas optimistes. D’après leurs meilleures estimations, le vaisseau a regagné l’espace matériel quelque part au-delà du vide de Persée, mais ce n’est rien de plus qu’une savante hypothèse. Aucun vaisseau ne s’est jamais aventuré en éclaireur dans cette zone.

Il prit une profonde inspiration. Depuis combien de temps étaient-ils encalminés ici ? Des jours, ou cela faisait-il déjà une semaine ? À l’intérieur de la frégate, tout n’était qu’un perpétuel crépuscule brumeux qui rendait difficile de jauger le passage du temps.

Voyen hésita, alors qu’ils approchaient d’une section du mur où des capsules réfrigérées étaient suspendues en grappes autour de lourds étais d’acier.

— L’autopsie du navigator Severnaya a été réalisée, et j’ai consulté le rapport. Il montra une des capsules gelées où Garro put vaguement discerner un visage gris et étiré. Ce que le capitaine Carya soupçonnait s’est avéré vrai. Le navigator a été blessé durant l’engagement, mais c’est le choc psychique de notre sortie du Warp en urgence qui l’a tué. Dans son état de faiblesse, cela était inévitable.

— J’aurais tout aussi bien pu poser mon bolter contre son crâne et presser la détente, se désola Garro. J’aurais dû m’en douter. Avec cette insanité qui s’est manifestée dans tout le vaisseau, j’aurais dû me douter qu’il n’allait pas survivre.

Quand Voyen ne lui eut pas répondu immédiatement, Garro tourna les yeux vers lui.

— Quel autre choix avais-je ? dit-il platement. Le champ de Geller n’aurait pas tenu dix secondes de plus. Nous aurions été déchiquetés par le Warp ou pulvérisés par une explosion des turbines.

— Vous avez agi comme vous le jugiez bon, répliqua Voyen, sans réussir à exempter ses paroles d’un élément de reproche.

— Decius a remis mes décisions en question, et maintenant vous ? Auriez-vous fait un choix différent ?

— Je ne suis pas capitaine de bataille, rétorqua l’apothicaire. Je ne peux qu’observer les conséquences des décisions de mon commandant. Notre vaisseau erre sans but dans une portion inexplorée de l’espace, sans que nous puissions être secourus. Les astropathes et le navigator sont morts, nous ne pouvons donc ni appeler à l’aide, ni nous risquer une nouvelle fois dans le Warp. Ses yeux s’embrasèrent d’une colère réprimée. Nous avons échappé à la sédition d’Istvaan pour venir mourir ici, notre message ne sera pas entendu et le Maître de Guerre sera libre d’atteindre Terra avant que n’y parvienne la nouvelle de sa perfidie. Le désespoir qui flotte dans les couloirs de cette frégate est bien réel, aussi réel que l’étaient ces abominations mutantes, mon capitaine !

— Comme toujours, j’apprécie votre honnêteté, Meric, lâcha Garro, en se retenant de le réprimander pour ses paroles qui avaient frisé l’insubordination. Ils se remirent à avancer. Parlez-moi des autres pertes.

— Beaucoup d’officiers et de membres de l’équipage ont subi des blessures, et plusieurs sont morts suite à… Aux incursions.

— Et qu’en est-il de nos frères ?

Voyen soupira.

— Tous ceux que ces choses ont mis hors combat sont morts, mon capitaine. Tous excepté Decius, et il ne s’accroche que péniblement à la vie. L’apothicaire désigna de la tête la section confinée. L’infection dont son corps souffre est toujours aussi aiguë. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir avec les remèdes et les équipements dont je dispose. Je dois avouer avoir atteint les limites de mes connaissances.

— Quelles sont ses chances de survie ? N’essayez pas de réserver votre diagnostic. Est-ce qu’il va s’en tirer ?

— Je ne peux pas vous répondre, mon capitaine. Il lutte, mais ses forces vont finir par s’épuiser. Le mal qui s’est emparé de lui ne ressemble à rien dont j’ai pu entendre parler ; il ne cesse d’évoluer en imitant les effets de différentes souches, et il épuise sa résistance petit à petit. Voyen le tança d’un regard dur. Vous devriez lui accorder d’en finir avec sa souffrance.

Les yeux de Garro se plissèrent.

— Les événements m’ont déjà forcé à prendre la vie d’un trop grand nombre de mes frères ! Et vous demanderiez de trancher la gorge de l’un d’eux qui serait trop faible pour se défendre ?

— Ce serait faire preuve de clémence.

— Pour qui ? demanda Garro. Pour Decius, ou pour vous ? Vous cachez mal votre dégoût, Voyen. Vous préféreriez que toutes les traces de cette corruption qui nous a attaqués soient larguées dans l’espace, n’est-ce pas ? Il serait plus facile pour vous d’en ignorer les conséquences, et ce que cela pourrait avoir comme rapport avec votre maudite loge !

L’apothicaire se figea, réduit au silence par le coup de sang de son commandant. Garro vit sa réaction et regretta aussitôt ses paroles. En se détournant, il remarqua que le capitaine Qruze approchait.

— Je suis désolé, Meric. J’ai parlé hors de propos. Ma frustration a pris le pas sur ma raison…

Voyen dissimula son expression froissée.

— Je me dois à certains devoirs, mon capitaine. Avec votre permission.

Il s’éloigna alors que Qruze arrivait. Le vieil Astartes le suivit du regard.

— Nous pensons toujours avoir tout connu, et arrive un moment où l’univers nous montre que nous étions fous d’être aussi orgueilleux.

— C’est vrai, répondit Garro. Qruze hocha la tête pour lui-même.

— J’ai pris la liberté de recenser nos effectifs suite à notre départ d’Istvaan. Il tendit une plaque de données dont Garro compulsa les noms. Un peu plus de quarante Astartes, auxquels s’ajoutent la moitié de ce chiffre en frères de rang supérieur, moi y compris. Cinq frères ont été sérieusement blessés mais seraient en état de se battre s’il le fallait. La liste ne vous inclut pas, ni vous, ni l’apothicaire.

— Solun Decius ne s’y trouve pas non plus.

— Il ne pourra pas se battre et a été compté comme invalide.

Avec une expression de défiance, le capitaine de bataille cogna du poing sur sa jambe bionique.

— Certains ont osé dire la même chose de moi et je leur ai donné tort. Tant que Decius est en vie, il reste l’un de mes hommes. Portez-le au recensement tant que je ne vous aurais pas dit le contraire.

— Comme vous le souhaitez, dit Qruze.

Garro parut soupeser la plaque dans sa main.

— Soixante-dix Astartes, Iacton. Sur les milliers de frères loyaux qui étaient présents à Istvaan III, nous sommes les seuls à avoir survécu à la trahison du Maître de Guerre. Il lui était difficile de formuler ces mots à haute voix, et il constata que Qruze trouvait tout aussi difficile de les entendre.

— D’autres auront survécu, soutint le Luna Wolf. Tarvitz, Loken, Varren… Tous sont de solides guerriers qui n’assisteront pas à une telle rébellion sans s’y opposer.

— Je n’en doute pas, répondit le Death Guard, mais quand je pense que nous les avons abandonnés derrière nous en nous enfuyant dans le Warp… Sa voix s’étiola. Le souvenir du bombardement viral était encore douloureux. Je me demande combien sont parvenus à s’abriter avant la contamination et la tempête de feu. Si seulement nous avions pu sauver certains d’entre eux, sauver quelques frères de plus.

Garro pensa à Saul Tarvitz, à Ullis Temeter, et espéra que leur mort avait été rapide.

— Cette frégate avait pour devoir d’être porteuse d’un message, pas de devenir une embarcation de sauvetage. Pour ce que nous en savons, d’autres vaisseaux se sont peut-être enfuis. La flotte était immense, et le Maître de Guerre ne pouvait pas avoir l’œil partout.

— Peut-être, reconnut Garro, mais je n’arrive pas à regarder les frères présents à bord sans penser à ceux que nous avons laissés entre les mains d’Horus. Le gantelet appuyé sur l’épaisse vitre blindée de la chambre de confinement, il étudiait le visage blême de Decius là où celui-ci gisait, niché au milieu d’autonarthecia et d’appareils de support de ses fonctions vitales.

— J’ai l’impression d’avoir vieilli de plusieurs siècles en une seule journée, confessa-t-il.

Qruze partit d’un petit rire aride.

— Seulement ? Quand vous aurez vécu aussi longtemps que moi, vous vous apercevrez que ce ne sont pas les années qui comptent, mais le chemin que vous aurez parcouru.

Garro détacha son regard de celui de son compagnon.

— De ce point de vue, je suis encore plus vieux.

— Avec tout le respect que je vous dois, vous n’êtes encore qu’un tout jeune frère, capitaine Garro.

— C’est vraiment ce que vous croyez ? lui rétorqua Garro. Vous oubliez la nature de nos voyages spatiaux. Je vous garantis que si nous devions comparer nos jours de naissance sur le calendrier impérial, je serais aussi vieux que vous, mon frère. Peut-être même votre aîné.

— Impossible, se moqua l’autre Astartes.

— Vraiment ? Le temps s’écoule déjà à des allures très différentes sur Terra et Cthonia ; dans le Warp, il devient malléable et imprévisible. Quand je compte les années que j’ai passées en transit dans cette dimension infernale, ou en état de semi-mort cryogénique pendant des voyages en dessous de la vitesse lumière… Je n’ai peut-être pas véritablement vécu autant de jours que vous, mais chronologiquement parlant, c’est une tout autre question.

Son regard revint vers Decius.

— Quand je regarde ce pauvre garçon, je me demande s’il vivra assez longtemps pour connaître autant d’événements glorieux que j’en ai connus. Aujourd’hui, je me sens plus las que jamais je ne l’ai été. Tous ces jours enfuis, toutes ces morts que j’ai repoussées commencent à peser sur moi. Et leur poids va finir par m’entraîner avec lui.

Le masque désabusé et impassible qui était la contenance coutumière de Qruze tomba pour un moment. Le vieux guerrier posa une main sur l’épaule de Garro.

— C’est le poids que nous devons endurer toute notre vie, mon frère, le fardeau que l’Empereur a placé sur tous les Astartes. Nous devons porter l’avenir de l’Humanité et de l’Imperium sur notre dos afin de le maintenir en sûreté. Aujourd’hui, ce fardeau nous pèse plus qu’il n’a jamais pesé, car nous avons constaté que certains parmi nous ne supportaient plus de le porter. Ils ont choisi… Qruze prit une grande inspiration. Horus a choisi de s’en libérer et de devenir un parjure. Alors nous devons le porter sans lui. Vous devez le porter, Nathaniel. Le message d’alerte dont nous sommes les détenteurs ne peut pas se perdre ici sans avoir été entendu. Vous devez faire tout ce qui est possible afin d’avertir Terra. Tout autre considération, nos vies, et celles de nos frères, ne sont rien comparées à cette mission.

— C’est vrai, dit Garro après quelques instants. Vous ne faites que donner voix aux paroles que j’entends à l’intérieur de moi, mais cela m’aide d’entendre un autre les prononcer.

— Quelqu’un a fini par écouter le « Mal Entendu ». Dommage qu’il ait fallu que les événements prennent une telle tournure pour que cela se produise enfin.

— J’accepte le rôle qui est le mien dans tout ceci, fit remarquer le Death Guard en montrant du doigt le parchemin de son serment de l’instant, accroché au plastron de son armure. Mais je ne le comprends pas.

— Comprendre n’est pas nécessaire, dit Qruze, citant le vieil axiome. Il n’est utile que d’obéir.

— C’est faux, raisonna Garro. L’obéissance aveugle nous aurait fait suivre la bannière d’Horus, et nous nous serions tournés contre l’Empereur. Ce que je souhaite comprendre, c’est pourquoi, Iacton. Pourquoi a-t-il fait cela, pourquoi à son propre père ?

— La question ne cesse de revenir. Une ombre passa sur le visage du Luna Wolf. Que je sois pendu si je n’avais pas vu tout cela se profiler, Nathaniel. Mais j’étais encore trop fier pour y croire.

— Les loges.

— Et beaucoup d’autres choses, continua Qruze. Avec le recul, je revois tellement de petites choses triviales qui signifiaient si peu à l’époque, des tournures de phrase, des expressions dans le regard de mes semblables. Elles dévoilent toutes d’autres facettes à présent, à la lumière de ce qui est survenu. Il resta songeur un instant. La mort de Xavyer Jubal sur Soixante-Trois Dix-Neuf, la guerre contre l’interex… Davin. C’est sur Davin que les choses ont commencé à changer. Horus est tombé et il s’est relevé, guéri par une puissance arcanique. Je savais déjà, même si je n’osais pas en mesurer pleinement la portée. Des hommes se sont emparés de la nature ouverte et bonne de notre fraternité, et l’ont lentement altérée pour servir leurs propres fins. Des ombres ont grandi dans les cœurs de guerriers qui autrefois étaient dévoués, des Astartes que j’avais vus devenir des frères de premier ordre. Quand j’ai fini par évoquer ces choses, on m’a pris pour un vieux fou qui n’avait rien à offrir que ses anecdotes de guerre et une cible pour les moqueries. Le Luna Wolf détourna les yeux. Mon crime, mon frère, mon crime a été de les laisser faire. J’ai choisi la facilité.

Garro secoua la tête.

— Si cela était vrai, vous ne seriez pas ici. Si les événements de ces derniers jours m’ont appris quelque chose, c’est qu’il vient un moment où chacun d’entre nous est mis à l’épreuve.

Alors qu’il le disait, Euphrati Keeler remonta une nouvelle fois à la surface de ses pensées.

— Ce qui arrive alors donne véritablement la mesure de ce que nous sommes, Iacton. Nous n’avons pas le droit de céder maintenant. Si nous cédons, nous serons damnés.

Qruze gloussa doucement.

— N’est-il pas étrange que vous choisissiez ce mot ? Un terme aussi chargé de connotations religieuses, et diamétralement opposé à la vérité séculière que nous avons juré de servir.

— Croire n’est pas toujours une question de religion, dit Garro. Il est possible d’avoir foi en des hommes autant qu’en des dieux.

— Vous croyez ? Peut-être devriez-vous vous hasarder dans les niveaux inférieurs pour visiter la réserve à eau vide du quarante-neuvième étage, et partager votre point de vue avec ceux qui s’y sont rassemblés.

Garro fronça les sourcils.

— Je ne vous suis pas.

— J’ai appris qu’il existait une congrégation à bord de votre vaisseau, mon capitaine, dit Iacton. Et qu’elle ne cesse de croître chaque jour.

Sindermann leva la tête, reposa sa plaque et son électroplume quand Mersadie lui toucha l’épaule. Deux individus étaient avec elle, deux officiers subalternes en uniforme de la division des machinistes.

La commémoratrice hésita, et l’un des hommes parla pour elle.

— Nous voudrions voir la sainte.

Kyril regarda de côté dans la longueur de leur chapelle improvisée. Il aperçut Euphrati, qui discutait en souriant.

— Bien sûr, commença-t-il. Mais vous devrez peut-être attendre.

— Pas de problème, répondit l’autre. Nous ne sommes plus en service. Tout à l’heure, nous n’avons pas pu venir au… Au sermon.

L’itérateur eut un petit sourire.

— Ça n’était pas vraiment un sermon, juste quelques personnes venues parler de l’état d’esprit qu’ils partagent. Il fit signe à la femme noire. Mersadie, pourquoi n’emmenez-vous pas ces deux jeunes messieurs ? Il tâtonna ses poches. Attendez, je dois avoir un livret que je peux vous donner.

— J’en ai déjà un, dit celui qui avait parlé le premier. Il montra à Sindermann un opuscule défraîchi, où était imprimé le genre de caractères grossiers qui ne pouvaient venir que d’une rotative vétuste. Ça n’était pas un de ceux que Sindermann avait vu circuler sur le Vengeful Spirit. Le Lectio Divinitatus semblait avoir déjà germé à bord de l’Eisenstein bien avant leur arrivée.

Mersadie emmena les deux hommes, et Kyril la regarda s’éloigner. Comme eux tous, elle ne commençait à comprendre que maintenant quel chemin se traçait devant elle. Sindermann la savait toujours fidèle à sa vocation de commémoratrice, mais les souvenirs qu’elle emmagasinait dans les bobines mémorielles de son crâne n’étaient plus relatifs à la Grande Croisade et à la gloire d’Horus. Mersadie s’était progressivement glissée dans le rôle de documentaliste de leur credo naissant. L’histoire qu’elle consignait était à présent celle d’Euphrati Keeler, tissée en un tout cohérent. Kyril baissa à nouveau les yeux vers la plaque de données où il tentait de mettre en ordre ses propres pensées, et médita. Comment aurait-il jamais pu s’attendre à faire partie de ceci ? Tout autour de lui, une église, un système de croyances se constituaient, gagnaient de la masse et de la puissance sous l’ombre de cette rébellion du Maître de Guerre. Comment un quelconque destin avait-il pu juger que lui, Kyril Sindermann, premier itérateur de la vérité impériale, convenait à cette nouvelle fonction ? Et il se retrouvait pourtant là, à guider les mots de Keeler, à les modeler pour les oreilles de leurs auditeurs, tandis que Mersadie se tenait à ses côtés, enregistrant des images d’un battement de paupières et consignant le moindre fait d’Euphrati.

Non pour la première fois, Sindermann se retraça la succession d’événements qui l’avait amené là, et songea combien les choses auraient pu se dérouler autrement s’il avait parlé ou pensé différemment. Il aurait été mort, cela ne faisait aucun doute, abattu pendant l’extermination générale des commémorateurs sur la barge d’Horus ; seule l’intervention de Qruze, le camarade de Loken, avait permis de leur sauver la vie. L’écho de la peur qu’il avait ressentie à la vue du bombardement d’Istvaan III revint le traverser. Bien qu’ils n’eussent évité la mort que de justesse, Euphrati n’avait montré aucune appréhension. Elle avait su qu’ils allaient survivre, tout comme elle avait été capable de les guider vers cette frégate. Il aurait autrefois rejeté l’idée d’une puissance divine et de soi-disant saints capables de communier avec elle. L’autorité calme dont faisait preuve Euphrati Keeler lui avait enlevé ce scepticisme, et l’avait fait remettre en question la lumière de la raison, au service de laquelle il avait vécu.

Ils avaient tous changé après cette journée aux pics des murmures où Jubal s’était transformé en quelque chose qui défiait toujours toute tentative de catégorisation dans l’esprit de Sindermann. Un démon ? Au bout du compte, Kyril était incapable de trouver une autre manière de le définir. La lumière de la logique l’avait abandonné, sa précieuse vérité impériale avait manifesté ses lacunes. Puis l’horreur était revenu, cette fois pour les détruire tous.

Mais il était en vie. Ils étaient en vie, grâce à Euphrati. De ses propres yeux, Sindermann l’avait vue contrer les pouvoirs d’une monstruosité venue du Warp, armée de rien d’autre que d’un petit aquila d’argent et de sa foi en l’Empereur de l’Humanité. Son déni forcené était mort ce jour-là avec la créature ; l’itérateur avait vu la vérité, la véritable vérité. Keeler était un instrument de la volonté de l’Empereur. Il n’y avait pas d’autre explication. Dans Sa grandeur… Non, dans Sa divinité, l’Empereur avait conféré à l’imagiste un fragment de Sa puissance. Ils avaient tous changé, oui, mais pas autant qu’Euphrati Keeler.

Cette jeune femme aventureuse mais un peu perdue n’existait plus, celle dont les clichés saisissaient l’histoire autour d’elle. À sa place se tenait un nouvel être, une femme qui à la fois leur avait trouvé et leur forgeait une nouvelle voie. L’idée de périr en fuyant la perfidie d’Horus aurait dû le pétrifier. Un seul regard vers Keeler avait dissipé ses craintes. Il la regardait parler aux deux hommes, sourire et acquiescer ; une chaleur se répandit en lui. La foi, réalisa-t-il, et cette sensation était si enivrante ! S’ils ressentaient la même chose, rien d’étonnant à ce que les croyants rencontrés durant la croisade leur eussent résisté avec une telle ardeur.

Kyril Sindermann trouvait la même force dans le Lectio Divinitatus. Mais sa loyauté et son amour de l’Imperium n’avaient jamais failli ; non, si cela était possible, il ne ressentait qu’une dévotion encore plus grande envers le Seigneur de l’Humanité. Il était prêt à se donner à l’Empereur, plus uniquement par le cœur et par l’esprit, mais corps et âme.

Et il n’était pas le seul. Le culte de Terra, comme il se désignait parfois, se consolidait. Ce livret entre les mains du jeune officier, l’aisance avec laquelle Mersadie leur avait trouvé ce réservoir à eau désaffecté pour leurs rassemblements, toutes ces preuves montraient que le Lectio Divinitatus existait bien à bord. Et s’il se trouvait ici, sur cette frégate sans rien de remarquable, peut-être se trouvait-il autre part, pas seulement caché parmi la flotte d’Horus, mais plus loin, sur des vaisseaux et des mondes disséminés dans l’Imperium. Ce mouvement était à la veille de se réaliser, il ne lui fallait qu’une icône derrière qui se rallier, une figure sainte.

Euphrati fit le signe de l’aquila et les deux officiers machinistes l’imitèrent. L’humeur nerveuse qu’il avait lue dans leurs yeux à leur arrivée s’était évanouie, et ils repartaient d’un pas déterminé, leurs esprits emplis d’une nouvelle assurance.

— L’Empereur vous garde, lança le plus jeune des deux en passant près de l’itérateur. Sindermann lui rendit son signe de tête. Keeler leur donnait la foi et avait calmé leurs frayeurs, comme elle l’avait fait pour des dizaines d’autres. La venue des hommes et des femmes vers cette chapelle mal dégrossie avait d’abord été lente, mais ces fidèles revenaient plus souvent désormais, pour l’écouter parler ou simplement pour la présence de la jeune femme. Sindermann s’émerveillait que la parole de Keeler se fût ainsi répandue.

— Kyril !

Il se tourna. Mersadie arrivait vers lui en courant, son expression parfaite changée en frayeur abjecte.

— Quelqu’un vient !

La peur qui soulignait ses mots ramena Sindermann aux réunions secrètes du Vengeful Spirit, et aux guerriers venus pour les massacrer à coups de bolters, sur l’ordre du Maître de Guerre.

— C’est un guetteur qui vient de nous prévenir. Il n’y en a qu’un, un seul Astartes.

Sindermann se leva. Il entendait des pas pesants résonner dans la galerie, à l’extérieur de l’écoutille de service qui menait au réservoir, et ces pas approchaient.

— Est-ce que ce guetteur a vu une arme ?

— Vous avez souvent vu un Astartes se promener sans arme ? lui fit remarquer Oliton. Même sans un pistolet ou une épée ?

La fin de sa réponse se perdit quand l’écoutille s’ouvrit à la volée, et la réverbération de ce bruit fit taire tous les autres. Une silhouette imposante en armure d’un blanc de marbre se pencha légèrement afin de pouvoir pénétrer dans le compartiment. Sindermann vit un reflet de lumière passer sur le cuivre poli d’une cuirasse à tête d’aigle. Il s’avança et s’inclina devant le Death Guard en refrénant sa trépidation.

— Capitaine Garro, soyez le bienvenu. Vous êtes le premier Astartes à venir ici.

Garro baissa les yeux vers le petit homme frêle. Celui-ci était nerveux, et sec comme un fagot habillé d’une robe d’itérateur, mais son regard était ferme et sa voix ne tremblait pas.

— Sindermann, le salua-t-il.

Il observa autour de lui. L’intérieur du réservoir constituait un large espace cylindrique haut de deux étages, traversé de passerelles grillagées à différents niveaux ; tout un réseau de tuyaux et de puits d’aération y aboutissait. De hautes plaques de métal garnissaient les murs afin de mieux contenir l’eau qui emplissait la salle, mais lorsque celle-ci était vide, ces plaques donnaient à l’endroit l’aspect d’une nef d’église façonnée en vieil acier. Des palettes de chargement venues des ponts de service avaient été alignées en rangées de bancs improvisées, et il se trouvait plus loin une sorte d’autel, arrangé à partir d’un container à carburant.

— Est-ce vous qui êtes l’architecte de tout ceci ?

— Je ne suis qu’un humble itérateur, répondit l’homme.

— Que faites-vous ici ? l’interrogea Garro, en qui la colère le disputait à la frustration. Qu’espérez-vous réussir ?

— Je vous aurais posé les mêmes questions, Nathaniel. L’imagiste, la femme qu’ils appelaient la sainte, s’avança sous la lumière d’un chapelet de globes bioluminescents.

— Keeler, prononça-t-il, nous avons à parler vous et moi.

Elle acquiesça et lui fit signe de la suivre.

— Bien sûr.

— Je vous interdis de lui faire du mal ! l’apostropha l’autre commémoratrice, celle que Qruze avait présentée comme s’appelant Mersadie Oliton. Son mélange de menace et de désespoir interloqua Garro, qui dressa un sourcil devant tant de témérité.

Keeler parla à nouveau, et sa voix porta au-dessus de toute la congrégation silencieuse.

— Nathaniel est ici parce qu’il n’est pas différent de chacun d’entre nous. Nous cherchons tous une voie, et peut-être puis-je l’aider à trouver la sienne.

La sainte et le soldat se trouvèrent une place dans un recoin sombre, et s’assirent l’un en face de l’autre, en lisière de la lumière des lampes.

— Vous avez des questions à me poser, commença-t-elle en leur versant de l’eau à boire. J’y répondrai, si cela est possible.

Le capitaine prit la petite timbale de métal entre ses mains.

— Ce culte va à l’encontre de la volonté de l’Imperium. Vous n’auriez pas dû amener vos croyances avec vous.

— Je ne pouvais pas m’en défaire. Pas plus que vous ne pouviez abandonner derrière vous votre loyauté envers vos frères.

Garro s’en amusa, et vida le gobelet avec un sourire austère.

— Et pourtant, certains pourraient dire que c’est exactement ce que j’ai fait. J’ai fui le champ de bataille, et pour quoi ? Horus et mon propre Primarque me jugeront comme un déserteur, j’ai abandonné à leur sort des hommes à qui j’avais juré fidélité, et même notre fuite était mal exécutée.

— Je vous ai demandé de nous sauver, et vous l’avez fait. Keeler le regardait avec bienveillance. Et vous nous sauverez encore. Vous êtes l’incarnation même du nom de votre légion : vous nous avez préservés de la mort. Ce n’est pas un échec.

Il aurait voulu douter de la sincérité de ses paroles, et l’accuser de ne proférer que des platitudes, mais en dépit de lui-même, Garro lui était reconnaissant pour ces louanges. Il chassa cette pensée, et sortit d’un étui de sa ceinture les lectures de Kaleb, autour desquelles était enroulée la chaîne du pendentif en bronze.

— Quelle est la signification de tout ceci ? L’Empereur nous a mis en garde contre les fausses divinités, et pourtant, votre doctrine parle de lui comme d’un dieu. Comment serait-ce possible ?

— Vous répondez vous-même à vos questions, Nathaniel. Vous avez dit « fausses divinités », n’est-ce pas ? La vérité, c’est que le Seigneur de l’Humanité n’est pas une divinité factice, il est un vrai dieu. Si nous acceptons cela, Il nous protégera.

Garro la prit de haut en riant à moitié, mais Keeler continua de parler.

— Par le passé, un prêtre vous aurait demandé de fonder votre foi sur rien d’autre que sur des mots imprimés dans un livre. Elle montra les quelques pages mal reliées. Est-ce que l’Empereur l’a fait ? Répondez à cette question : est-ce que vous n’avez pas senti Son esprit se poser sur vous ?

Il fallut à Garro un effort de volonté pour parler.

— Si. En tout cas, j’en ai eu l’impression… Je n’en suis pas certain.

Keeler se redressa sur son siège, et ses manières mesurées disparurent. Elle devint concentrée, polémique, abandonnant la sérénité béate que l’on attendait d’elle.

— Je ne vous crois pas. Je pense que vous êtes certain de ce que vous avez ressenti, mais que vous êtes tellement figé dans vos habitudes que vous avez peur de l’exprimer.

— Je suis un Astartes, gronda Garro. Je ne connais pas la peur.

— Vous ne la connaissiez pas jusqu’à aujourd’hui. Elle le fixa intensément. Vous avez peur de cette vérité, parce qu’elle est si immense qu’elle vous remodèlera à jamais.

Keeler lui prit le gantelet entre les mains.

— Ce que vous ne réalisez pas, c’est que vous avez déjà commencé à changer. Mais votre conscience est en retard sur votre esprit. Elle l’étudia du regard. En quoi croyez-vous ?

Il répondit sans hésiter.

— Je crois en mes frères, en ma légion, en l’Empereur et en l’Imperium, même si certains m’ont été enlevés.

Euphrati lui toucha le plastron.

— Ils resteront dans votre cœur. Elle hésita. Je sais que vous, les Astartes, vous avez deux cœurs, mais vous avez compris ce que je veux dire.

— Les choses que j’ai vues… La voix de Garro se fit plus douce. Elles ont ébranlé les fondements de ma raison. Je remets en question tout ce que j’ai pu considérer comme acquis. Ce jeune psyker xenos a lu en moi, et s’est délecté de m’annoncer ce qui allait advenir… Une espèce d’infection horrible a ramené Grulgor à la vie… Et vous. Je vous ai aperçue dans mon coma de récupération. Il secoua la tête, Je suis à la dérive, comme cette frégate. Vous dites que je suis certain de savoir ce que je ressens, mais je n’en ai pas l’impression. Je ne vois que des chemins qui nous mèneront à notre ruine.

La jeune femme soupira.

— Je sais ce que vous traversez, Nathaniel. Croyez-vous que j’ai voulu tout ça, moi aussi ? Elle tira sur les robes qu’elle portait. J’étais une imagiste, et j’étais très douée. J’assistais à l’histoire en train de se faire. Mes clichés étaient connus sur des milliers de mondes. Vous croyez que je m’attendais à sentir la main d’un dieu se poser sur moi, vous croyez que je voulais devenir prophétesse ? Ce que nous sommes dépend tout autant de là où nous mène le destin que de ce que nous faisons pendant le trajet.

Elle eut un léger sourire.

— Je vous envie, capitaine Garro. Vous avez quelque chose que je n’ai pas.

— Et qui est ?

— Une mission. Vous savez exactement ce que vous devez faire. Vous pouvez vous reposer sur cette certitude, et vous efforcer de remplir votre devoir. Mais moi, chaque jour de ma nouvelle vocation est un nouveau défi. Je dois constamment chercher quel est le bon chemin à prendre. Tout ce dont je peux être sûre, c’est que j’aspire à quelque chose, mais je ne sais pas encore comment y parvenir.

— Vous êtes importante aux yeux de ces gens, murmura l’Astartes.

— Nous le sommes tous les deux, corrigea Keeler. Nous le sommes tous. Elle leva alors la main et lui caressa la joue, et la sensation de ces doigts fins sur son visage buriné envoya un frisson parcourir les nerfs de Garro.

— Depuis que vous avez protégé ce vaisseau contre les dangers du Warp, certains des membres d’équipage sont venus prier ici pour qu’un miracle s’accomplisse. Ils m’ont demandé pourquoi je ne me joignais pas à eux pour implorer l’Empereur et je leur ai dit que ça n’était pas nécessaire. Je leur ai dit : « Il nous a déjà sauvés. Nous devons seulement attendre que le guerrier qu’Il nous a envoyé trouve un moyen de le faire. »

— C’est ce que je suis, pour vous ? La volonté de l’Empereur incarnée ?

Elle sourit à nouveau, et ce faisant, suscita en lui la même éruption d’émotion puissante que Garro avait ressentie, seul dans les baraquements.

— Mon cher Nathaniel… Est-ce que ça n’est pas ce que vous avez toujours été ?

— Situation générale, demanda Qruze en accrochant le regard de Sendek près du pupitre de contrôle.

Le Death Guard répondit au Luna Wolf avec un abattement de plus en plus prononcé.

— Inchangée, annonça-t-il en observant le pont pour voir si un quelconque des officiers aurait eu quelque chose à ajouter. Carya le regarda et secoua la tête en silence. Dans le vide intersidéral où ils se trouvaient, beaucoup des subalternes du capitaine de vaisseau, dont l’officier en second Vought, avaient bénéficié d’une suspension temporaire de leurs obligations. Pendant que les humains prenaient un peu de repos, seuls les Astartes continuaient d’occuper le pont de commandement avec la même vigilance.

— Les circuits de communication automatique continuent d’explorer les fréquences courtes, même s’il serait généreux d’estimer qu’ils ne trouveront pas d’oreilles humaines d’ici un bon millénaire.

Le front du vieux guerrier se fronça.

— Avez-vous quelque chose de constructif à ajouter ?

Sendek acquiesça.

— Dans l’intérêt de la postérité, j’ai commencé à cartographier ce secteur de l’espace. Si ce vaisseau devait être retrouvé à une date ultérieure, ces données pourraient être utiles à ceux qui les récupéreront.

Le bruit que produisit Qruze ressemblait à un crachat.

— Êtes-vous tous aussi pessimistes dans la Death Guard ? Nous ne sommes pas encore dans la tombe.

— Je préfère me considérer réaliste, se rembrunit Sendek.

Tous deux se tournèrent quand l’écoutille en iris laissa entrer l’apothicaire. Sendek avait encore du mal à ne pas associer Voyen aux loges et détourna les yeux. L’autre Death Guard fut conscient que Qruze avait perçu le malaise entre les deux frères, et qu’il le lui faisait remarquer d’un regard étonné.

— Où est le capitaine de bataille ? demanda-t-il.

— Quelque part dans les niveaux inférieurs, répondit Qruze. Il m’a laissé la barre du navire. Vous pouvez vous adresser directement à moi.

— Comme vous le souhaitez, mon capitaine. Je viens d’achever un inventaire des réserves de la frégate et des produits consommables. Si nous instaurons un rationnement au niveau de subsistance minimal, d’après mes calculs, l’équipage de l’Eisenstein peut s’alimenter pendant cinq mois et demi.

Carya s’approcha pour hasarder une suggestion.

— Nous pourrions placer une partie de l’équipage superflu en état de stase. Voyen acquiesça.

— C’est une possibilité, mais les équipements dont nous disposons ne permettraient de faire subsister les autres qu’un mois de plus, voire deux. J’ai également considéré l’éventualité d’autres mesures d’urgence, comme une purge des effectifs, mais cela ne changerait presque rien au calcul.

Le capitaine de vaisseau en fut heurté.

— Nous n’allons pas exécuter une partie de mes hommes, si c’est ce que vous envisagez !

— Sept mois en vitesse subluminique au milieu du vide, résuma Sendek alors que l’accès au pont s’ouvrait une fois de plus, et Horus sera libre d’agir pendant tout ce temps sans que Terra n’en sache rien.

Garro entra, le pas ferme et résolu.

— Pas si je peux l’éviter. Nous sommes déjà allés trop loin pour simplement attendre que la mort vienne nous prendre. Il faut agir.

Il fit signe à Carya.

— Capitaine, appelez les équipes de l’enginarium et ordonnez-leur de charger les moteurs Warp à pleine puissance.

— Monseigneur, à moins qu’il n’ait poussé un troisième œil à cette sainte qui récite ses cantiques sous nos pieds, nous n’avons aucun espoir de parcourir une quelconque distance interstellaire dans le Warp. Les manières de Voyen se firent encore plus acerbes. Nous n’avons plus de navigator ! Si nous pénétrons dans l’Empyrean, nous nous perdrons pour de bon, et ces choses qui nous ont attaqués auront toute l’éternité pour nous massacrer !

— Je n’ai jamais dit que nous allions retourner dans le Warp, répondit calmement Garro. Carya, combien de temps faudra-t-il aux blocs de propulsion pour atteindre leur pleine charge ?

L’officier étudia sa console.

— Quelques instants, monseigneur. Il hésita. Monseigneur, votre apothicaire a raison. Je ne parviens pas à comprendre pourquoi nous devrions remettre la propulsion en marche.

Garro ne répondit pas à la question implicite.

— Je veux que les réacteurs subluminiques soient prêts pour une poussée de pleine puissance à mon commandement. Sonnez le branle-bas et préparez les boucliers pour activation.

Alors que la sirène générale retentissait, Voyen ne voulut pas en démordre.

— Une poussée et l’activation des boucliers ? Serait-ce un genre d’exercice, Nathaniel, une sorte d’activité pour distraire l’équipage ? Ou bien votre prêtresse vous a averti d’une attaque ?

— Modérez votre ton, dit Garro. Mon indulgence a des limites.

— La propulsion attend votre ordre, rapporta Carya. Boucliers parés à l’activation.

— Dites à vos hommes de se tenir prêts, décréta le capitaine de bataille.

De l’autre côté du pont, Qruze se frotta le menton.

— Allez-vous nous expliquer les raisons de toute cette agitation ? Je dois avouer que je ne comprends pas mieux que notre ami apothicaire ici présent.

Carya leva la tête.

— Les moteurs Warp ont atteint leur pic d’énergie maximal, monseigneur. Que sommes-nous censés faire ?

— Faites évacuer le personnel des blocs de propulsion et armez les mécanismes de largage des moteurs Warp. Quand je vous en donnerai l’ordre, vous désactiverez leurs contrôles de surcharge, vous les larguerez derrière nous, puis vous lèverez les boucliers et vous enclencherez les propulseurs subluminiques.

Qruze se mit à glousser froidement.

— Vous êtes aussi fou que vous êtes intrépide !

— Vous voulez éjecter les moteurs Warp ? s’inquiéta Sendek. Avec toute l’énergie dont ils sont chargés, ils vont exploser comme une supernova !

Garro hocha la tête, l’air grave.

— Nous allons engendrer un signal. L’explosion va retentir dans le Warp aussi bien que dans l’univers matériel ; elle agira comme une balise pour tout vaisseau qui croiserait dans un périmètre d’une centaine de parsecs.

— Non !

Le cri de Voyen avait retenti sur tout le pont.

— Non, pour l’amour de Terra, ne faites pas ça ! Vous allez trop loin, mon capitaine ! Vous êtes en train de nous condamner à mort !

Garro lui décocha un regard âpre.

— Mais ouvrez donc les yeux, Meric ! Tout ce que nous avons fait depuis que nous avons défié le Maître de Guerre était supposé nous condamner à mort, et nous sommes toujours en vie ! Je n’abandonnerai pas maintenant, pas après tout ce que cette fuite nous aura coûté ! Il tendit la main et la posa sur l’épaule de l’apothicaire. Faites-moi confiance, mon frère. Nous allons être tirés d’ici.

— Non, répéta Voyen, et dans un mouvement vif, il dégaina son pistolet bolter pour le braquer entre les yeux de Garro. Je ne vous laisserai pas faire. Vous allez tous nous faire tuer, et tout ce que nous avons perdu aura été sacrifié en vain ! L’affolement saturait sa voix. Dites à Carya de transmettre un contre-ordre ou je vous abats sur-le-champ !

Sendek et Qruze portèrent la main à leurs propres armes, mais Garro les fit retenir leur geste.

— Ne bougez pas ! C’est une affaire entre Meric et moi, et nous allons la régler seuls. Il riva son regard dans celui de l’apothicaire. Capitaine Carya, dit-il, faites exécuter mes instructions dans soixante secondes à compter de maintenant.

— Ou… Oui, monseigneur, bafouilla l’officier. Comme tous ceux présents sur le pont, lui aussi avait conscience des risques inhérents à ce que Garro leur ordonnait. L’apothicaire avait raison. Si les propulseurs de l’Eisenstein ne parvenaient pas à l’éloigner suffisamment du rayon de l’explosion, cela pouvait signifier la destruction de la frégate.

Voyen arma son pistolet.

— Mon capitaine, je vous en prie, ne me forcez pas à vous abattre ! J’aurais été prêt à suivre tous vos ordres, mais pas celui-là ! Vous avez laissé cette femme embrouiller vos pensées.

La bouche sombre du pistolet bolter flottait devant le visage de Garro. À cette distance, un seul projectile de l’arme allait transformer sa tête nue en une bruine écarlate.

— Meric, peu importe que vous me tuiez ou non. Mes ordres vont être exécutés et quelqu’un viendra au secours de la frégate, et notre message arrivera malgré tout devant l’Empereur. Je ne le verrai pas, mais je mourrai en sachant que j’aurai accompli mon devoir. Car j’ai la foi, mon frère. Et vous, à quoi pourrez-vous vous raccrocher ?

— Trente secondes, indiqua Qruze. Les rivets de largage sont armés. Circuits de contrôle coupés. Moteurs en cours de surcharge.

— C’est vous qui m’avez amené là, dit Voyen d’une voix plaintive. Des morts, et toujours plus de morts, des frères dressés les uns contre les autres… Comment pouvez-vous être certain que nous n’allons pas être corrompus comme Grulgor et ses hommes l’ont été ? Nous allons devenir comme eux ! Des abominations !

Garro lui tendit la main.

— Nous n’allons pas devenir comme eux. Je n’ai plus aucun doute là-dessus.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? cria l’Astartes dont le pistolet tremblait. Garro s’approcha doucement et le lui prit des mains.

— Parce que l’Empereur nous garde, lui dit-il simplement.

— Largage, annonça le Luna Wolf.

TREIZE

Une veille silencieuse

Sans peur

Trouvés

Des centaines de charges explosives éclatèrent sur l’arrière du ventre de la coque, dans le silence de l’espace, projetant des plaques de blindage dans le vide. Les épais cylindres des moteurs de propulsion interstellaire glissèrent sur leurs rails et tombèrent dans l’obscurité, la rupture de leurs conduites libérant des traînées de liquide de refroidissement, leurs câblages distendus parcourus de reflets électriques. En tournant sur elle-même à l’intérieur des moteurs lâchés dans l’espace, l’énergie engendra des orbes crépitants. La puissance qui aurait dû être canalisée pour ouvrir un passage sur l’Immaterium ne disposait plus de canal de sortie et se concentrait de plus en plus vite vers sa masse critique.

La frégate s’éloignait à toute allure, portée par le souffle luisant de ses réacteurs à fusion, laissant derrière elle la partie d’elle-même dont elle s’était allégée. Alors que les fluctuations gravitationnelles des moteurs Warp rapprochaient leurs modules à la dérive, ceux-ci crachèrent des chaînes d’éclairs brillants, qui fusèrent à l’aveuglette vers l’Eisenstein. Les boucliers du vaisseau se mirent à luire mais résistèrent. Leur véritable mise à l’épreuve viendrait dans quelques secondes.

Les noyaux des moteurs commencèrent à fondre et à se déformer. La puissance qui s’accroissait avait atteint un tel seuil que sa réaction commença à drainer d’autres forces dans les différents états de matière entre la dimension du Warp et le vide ordinaire de l’espace réel. Des cercles de rayonnements singuliers, visibles dans toutes les gammes d’ondes des spectromètres, se mirent à irradier depuis le conglomérat de matière et d’énergie. Trop vite, les moteurs ouvrirent une brèche sur la folie du Warp, et le flux qui s’en déversa fut trop impétueux.

La réaction s’effondra sur elle-même ; elle aspira les panneaux de coque, les fragments de métal, les poussières et les molécules d’hydrogène en flottaison libre, l’espace lui-même, dans une tentative désespérée de s’alimenter.

Si un œil avait été capable d’observer un phénomène aussi anormal, capable de regarder si différemment de la vue humaine, il aurait pu apercevoir au milieu de l’implosion une bête hurlante venue s’aventurer là. Mais vint alors la détonation.

Par-delà les barrières des dimensions, l’anéantissement cataclysmique des moteurs Warp produisit une sphère de radiations qui éclaira l’espace tel un soleil dans ses derniers instants. Dans l’Empyrean, il fut ressenti comme un braillement perçant, une lueur d’un bleu mort, un sursaut de panique brute et sous un million d’autres formes. Dans le royaume de la matière, ce fut une vague de décharges grésillantes qui percuta l’Eisenstein dans sa fuite, et le renversa poupe par-dessus proue avec une violence assassine.

Dans les ombres profondes de l’Empyrean, la crête irrégulière de l’onde de choc vint se heurter aux sens surnaturels d’un esprit prééminent, dont le flot grondant noya toutes les autres pensées perceptives le temps d’une agonie douloureuse. La vague frappa les nuages de démence qui gravitaient autour de cet esprit, les déchira et les dispersa. Dans le sillage turbulent de son passage, cette conscience ballottée par l’impact se débattit durant d’interminables secondes. Puis l’éclat aveuglant se dissipa, ne laissant derrière lui que l’écho de sa création. Là où il y avait eu les tempêtes et le brouillard ne demeurait que la clarté.

L’esprit se tourna, chercha par-dessus la nature sauvage de l’Immaterium, et trouva le point d’origine. Comme la foudre aurait éclairé un paysage sombre, l’onde de choc avait rendu lisibles les terrains du Warp, leur avait donné de la consistance là où tous les autres moyens de les comprendre auraient échoué. Soudain, des chemins cachés devenaient perceptibles. La voie était ouverte, et à l’autre bout de cette gigantesque distance, l’épicentre de cette manifestation brûlait encore.

Avec application, l’esprit commença à déterminer une trajectoire qui l’amènerait là-bas, sa curiosité piquée au vif.

Garro reposa l’électroplume et parcourut des yeux le texte affiché à la surface de la plaque de données. Il expira profondément, et le petit nuage de vapeur blanche se dissipa dans l’air froid de l’observatorium. Tout dans la salle était couvert d’une fine patine de givre ; quelques plaques plus blanches émaillaient les poutrelles d’acier et les larges étendues de vitre. Plusieurs circuits de conduction d’énergie, déjà malmenés par leur évasion éperdue du système d’Istvaan, avaient fini par entièrement lâcher sous l’onde de choc de l’explosion Warp, et des ponts entiers de la frégate n’étaient habitables. Carya avait déplacé les membres de sa timonerie vers un pont secondaire, et condamné la passerelle de commandement, abandonnée au froid et à l’obscurité. À chaque instant, l’Eisenstein devenait un peu plus un tombeau gelé.

— Mon capitaine, dit Qruze en arrivant dans son champ de vision, éclairé par l’éclat terne des étoiles au travers du verre blindé. Vous m’avez demandé ?

Garro lui montra la plaque.

— J’aimerais que vous contresigniez ceci. Il retira son gantelet et apposa sur un capteur sensoriel la chevalière de commandement qu’il portait à l’index gauche. La plaque émit un petit signal sonore quand elle eut identifié le motif unique de la chevalière et le code génétique de son porteur. Il la tendit au Luna Wolf, et le vieux guerrier prit un moment pour lire ce qui y était écrit.

— Une chronique des événements ?

— Il serait peut-être plus précis de considérer cela comme un testament et mes dernières volontés. J’ai consigné tous les faits importants qui ont précédé notre fuite d’Istvaan, et tous ceux qui se sont produits depuis. Il faut que d’autres puissent trouver un témoignage même si nous ne vivons pas assez longtemps pour le délivrer nous-mêmes.

Qruze imita les actions de Garro et appliqua son propre sceau sur le contenu de la plaque.

— Vous êtes tous préparés au pire. D’abord Sendek, puis vous. Death Guard de nom et austères de nature, n’est-ce pas ?

Garro récupéra la plaque et la mit en sûreté dans un petit coffret blindé.

— Je souhaite couvrir toutes les éventualités. Ce caisson va résister au vide et aux explosions. Même à la destruction du vaisseau.

— Alors tout ce discours sur le pont, tout ce que vous avez déclaré à votre apothicaire, ça n’était que des belles paroles ? Vous avez prétendu être certain que nous allions survivre, mais en secret, vous vous préparez à mourir ?

— Je n’ai pas menti, si c’est ce que vous impliquez, maugréa Garro. Oui, je crois que nous allons revoir Terra, mais il n’y a pas de mal à se montrer prévoyant. Telle est la manière de faire de la Death Guard.

— Mais malgré tout, vous le faites loin des yeux de vos hommes, avec un Luna Wolf pour témoin ? Serait-ce peut-être parce que vous ne voulez pas saper la foi que vous avez pu susciter chez les autres ?

Garro détourna les yeux.

— L’âge n’a pas émoussé votre discernement, Iacton.

— Je vous comprends. En des temps comme ceux-ci, nous n’avons plus que nos convictions auxquelles nous raccrocher. Avant Istvaan, nous aurions pu nous tourner vers la foi que nous avions en nos légions et en nos Primarques. Dorénavant, nous devons avoir foi en autre chose.

— L’Empereur restera notre repère constant, dit Garro, le regard tourné vers les astres. J’en ai la certitude.

Qruze acquiesça.

— Je suppose que oui. Vous nous avez rendu la foi, Nathaniel. Quoi qu’il en soit, vous avez perdu votre temps à écrire cette chronique.

— Pourquoi ?

— Vous n’avez là que la moitié de l’histoire.

Les traits couturés de Garro se laissèrent aller à un léger sourire.

— C’est vrai. Je me demande comment tout cela va se terminer. Il fit quelques pas. La fine pellicule de givre crissa sous ses semelles.

— Votre sainte n’a pas pu vous le dire ? demanda Qruze, une note de réprobation sardonique dans la voix.

— Elle n’est pas ma sainte, rétorqua Garro. Keeler est… Elle est habitée d’une vision.

— Sans doute. En tout cas, une bonne part de l’équipage semble être de votre avis. Il s’en trouve de plus en plus pour aller assister à ses sermons. Je tiens de bonne source que l’itérateur Sindermann a déplacé leur lieu de rassemblement vers un compartiment plus large, afin de pouvoir mieux les accueillir.

— Plus près des espaces intérieurs de la structure. Il doit y faire plus chaud.

— Et des Astartes ont été aperçus dans la congrégation. Il semble que votre conversation avec cette femme ait donné de la légitimité à son discours.

Garro l’observa.

— Vous n’approuvez pas.

— L’idolâtrie n’est pas dans les habitudes impériales.

— Je ne vois aucune idole, Iacton. Juste quelqu’un qui s’est trouvé un but au service de l’Empereur, comme vous et moi.

— Un but, répéta le Luna Wolf. C’est donc à cela que tout se résume, n’est-ce pas ? Par le passé, nous n’avons jamais eu à nous démener pour connaître notre but, il nous était transmis par les Primarques, et transmis aux Primarques par l’Empereur. À présent, les événements nous forcent à le chercher seuls, et c’est cela qui nous divise ; Horus a trouvé le sien, et nous… Voilà que nous cherchons le nôtre dans l’adoration. Il gloussa amèrement. Je n’aurais jamais cru vivre assez longtemps pour être témoin de cela.

— Si la sagesse de votre âge vous laisse entrevoir une autre voie, indiquez-moi laquelle, dit fermement Garro. Celle-ci est la seule qui s’ouvre à moi.

Qruze courba la tête.

— Je n’oserais vous faire la leçon, capitaine de bataille. Je vous ai assuré de ma fidélité et je suivrai vos injonctions à la lettre.

— Même si vous n’êtes pas d’accord avec elles ? J’ai lu du reproche dans vos yeux quand nous étions sur le pont de commandement.

— Vous avez laissé l’apothicaire s’en tirer sans être puni pour ses actes. Qruze secoua la tête. Cela constituait une offense capitale envers un officier supérieur. Il a tiré une arme contre vous, Garro ! Par pure colère !

— Par peur, rectifia Garro. Il s’est laissé dominer par ses émotions pendant un instant. Ses actes l’ont eux-mêmes meurtri, je ne vais pas le condamner au fouet pour cela.

— Cela fait jaser parmi vos guerriers, le pressa l’autre capitaine. Pour l’instant, ils considèrent cela comme un signe de magnanimité, mais d’autres pourraient le percevoir comme de la faiblesse.

— Alors qu’ils jasent. Frère Voyen est le meilleur apothicaire dont nous disposions. J’ai besoin de lui. Decius a besoin de lui.

— Ah. Le Luna Wolf hocha la tête. Tout me paraît clair. Vous espérez que ce jeune frère survive.

— Ce que j’espère, c’est ne plus perdre de frères dans cette folie générale ! répliqua Garro sur un ton sec. Le reste de ma légion peut bien trahir ou mourir, mais pas ces hommes ! Pas les miens ! Sa respiration montait autour de lui en bouffées de plus en plus épaisses. Retenez bien ce que je vais vous dire, Qruze : je refuse que le nom de Death Guard devienne synonyme de corruption et de trahison !

Il y avait une note de douleur authentique dans les paroles du vieux Qruze lorsqu’il baissa les yeux vers son armure énergétique, qui portait les nouvelles couleurs des Sons of Horus.

— Je vous souhaite bonne chance, dit-il calmement. Pour moi, j’ai bien peur qu’il ne soit déjà trop tard.

L’énergie détournée d’autres sections de l’Eisenstein vers le valetudinarium assurait à l’infirmerie de pouvoir rester fonctionnelle. Garro savait que Voyen avait initié un déplacement de tous ses patients, cas critiques exceptés, vers les niveaux plus proches du centre du vaisseau. Le capitaine de bataille ne vit pas l’apothicaire quand il traversa la salle, et s’en sentit soulagé ; en dépit des propos qu’il avait tenus devant Qruze, Garro souffrait encore de la manière dont Voyen avait agi sur le pont de commandement, et ne tenait pas à le recroiser trop tôt. Il valait mieux pour le moment que chacun conservât ses distances.

Garro contourna le lit d’un officier blessé dont les seules inhalations d’air provenaient d’une machine d’assistance respiratoire, et s’arrêta devant la barrière de verre du secteur de confinement. Avec soin, il leva son casque, sur lequel les réparations étaient encore visibles et n’avaient pas encore reçu de peinture, et le cranta dans l’anneau de verrouillage hermétique autour de son cou. Après avoir ensuite vérifié que tous les orifices d’aération de son armure fussent bien fermés, il verrouilla les réglages de son armure afin d’empêcher toute infiltration possible. Garro passa dans le sas et pénétra dans la section isolée, où un serviteur médical s’occupait de Decius avec une lenteur délibérée. Le capitaine releva que les éléments charnels de cet infirmier mécanisé avaient viré au gris. Les rapports de Voyen indiquaient que deux serviteurs étaient déjà morts de leur exposition au poison, quel qu’il fût, dont la blessure de Decius avait été infectée. Le fait que lui-même ne fût pas déjà mort dix fois témoignait de la résistance de sa physiologie d’Astartes.

À l’intérieur de son armure, Garro serait en sécurité, et les systèmes de purification rigoureuse qui équipaient le sas l’empêcheraient de quitter la pièce en emportant la contagion avec lui. Selon lui, le risque de contamination n’était tout de même pas nul, mais il était prêt à le risquer. Il devait venir regarder ce frère dans les yeux.

Là, sur le lit où il récupérait, Solun Decius avait été dévêtu de son armure et emmailloté dans une sorte de filet couvert de sondes métalliques et d’injecteurs. L’amputation qu’il s’était infligée à lui-même était maintenant bordée de pustules, et de chair livide coincée entre la vie et la mort nécrotique. Le moignon, qui refusait de se fermer, continuait de saigner dans un récipient disposé sous le lit. Il manquait des portions de peau là où le personnel médical avait planté des tubes d’alimentation, et des mécadendrites, directement dans les nerfs à vif. Toute une forêt de fines aiguilles d’acier colonisait l’épaisse enveloppe de sa carapace noire. Une fine écume blanche coulait des lèvres de Decius, et un flexible forçait l’air dans ses narines au rythme d’un cliquetis mécanique.

L’Astartes n’était plus que l’ombre de lui-même. S’il avait croisé un tel corps sur un champ de bataille, de la couleur d’un cadavre vieux d’une semaine, Garro l’aurait porté jusqu’au bûcher le plus proche pour le mettre à brûler. Pendant un moment, sa main s’attarda près du manche de Libertas, et les mots qu’avaient employés Voyen résonnèrent dans ses pensées.

Vous devriez lui accorder d’en finir avec sa souffrance.

— Cela ferait de moi un menteur aux yeux de Qruze, dit-il à voix haute. Il ne nous reste plus que notre volonté à nous battre. C’est elle qui nous définit, mon frère.

— Mon frère…

La voix était si ténue que Garro crut d’abord se l’être imaginée, mais il baissa la tête et vit un infime mouvement ; les yeux de Decius s’étaient entrouverts.

— Solun ? Vous m’entendez ?

— Je… Je vous entends. Le mucus rendait sa voix ronflante. Et je l’entends… Mon capitaine… À l’intérieur de moi… Mon sang qui gronde…

Soudain, l’épée de Garro parut peser dix fois son poids.

— Que voulez-vous de moi, Solun ?

Decius cligna des yeux, et même ce mouvement insignifiant semblait le faire terriblement souffrir.

— Des réponses, mon capitaine. Il aspira difficilement une bouffée d’air. Pourquoi nous avez-vous sauvés ?

Garro en fut surpris.

— Il le fallait, lâcha-t-il. Vous êtes mes frères de bataille, je ne pouvais pas vous laisser périr.

— Était-ce… La meilleure décision ? susurra le guerrier blessé. Une guerre entre frères… Nous l’avons vue, mon capitaine. Si c’est… Si c’est là notre futur, alors peut-être…

— Vous voudriez que nous appelions la mort de nos vœux ? Garro s’y refusait. Je sais que votre douleur est grande, mon frère, mais vous ne pouvez pas vous y soumettre ! Il posa une main sur le poitrail de Decius. Seule la mort met fin au devoir, Solun, et nous sommes toujours voués à servir l’Empereur.

— L’Empereur… Ce mot n’avait été qu’un écho fragile. Abandonnés… Il nous a abandonnés, mon capitaine… Abandonnés et oubliés… Nous sommes perdus… Grulgor ne mentait pas… Nous sommes seuls à présent.

— Je refuse d’accepter cela. Les mots de Garro s’élevèrent en un cri. Nous allons trouver le salut, mon frère, nous allons trouver le salut ! Vous devez y croire !

Decius toussa et les tuyaux enfoncés dans sa bouche se mirent à gargouiller. Un fluide rouge et vert fut aspiré vers un petit réservoir d’épanchement.

— Il ne me reste plus que la souffrance… La souffrance et le deuil… Son regard injecté de sang trouva Garro et se vrilla dans le sien. Nous sommes perdus, mon capitaine… Nous ne savons ni où, ni quand nous sommes… Le Warp s’est joué de nous, il nous a jetés dans le vide…

— Nous allons êtres trouvés. La promesse de Garro lui parut creuse.

— Par qui, mon capitaine ? Et si… Et si nous n’avions pas passé des heures dans l’Empyrean… Mais des millénaires ? Notre avertissement… Ne sert plus à rien ! Il toussa de nouveau et son corps se tendit. Nous arriverons peut-être dix mille ans trop tard… Et notre galaxie brûlera déjà…

L’effort de parler le vidait de ses forces et il se laissa retomber sur le lit. Le serviteur apathique arriva à son côté en ouvrant l’éventail de ses doigts fait de seringues et de lames.

Garro regarda les paupières de Decius se fermer en papillotant, et le jeune frère sombrer de plus belle dans

l’inconscience. Après un long moment, il retourna vers le passage étanche et enclencha le long processus qui nettoierait son armure de toute souillure persistante.

Lorsqu’il quitta le sas du secteur d’isolement, Sendek traversait l’infirmerie d’un pas précipité, les traits tendus.

— Mon capitaine ! Je n’arrivais pas à vous contacter, et j’ai eu peur que quelque chose se soit produit.

Du pouce, Garro lui désigna les épaisses cloisons.

— Les champs protecteurs de la salle engendrent une charge électromagnétique. Les signaux radio ne peuvent pas passer. L’émoi qui s’entendait dans la voix de Sendek le fit froncer les sourcils. Est-ce qu’une urgence réclame mon attention ?

— Les circuits de senseurs de la frégate ont été gravement endommagés par l’onde de choc quand nous avons fait exploser les moteurs Warp, ainsi que durant l’engagement avec Typhon, et ils ne fonctionnent que partiellement, mais…

— Crachez le morceau, le coupa Garro.

Sendek prit une inspiration.

— Nous détectons des vaisseaux, mon capitaine. La trace de plusieurs sorties du Warp, à moins de quatre minutes-lumière. Ils semblent s’être positionnés en trajectoire d’interception.

Il aurait dû se sentir soulagé. Il aurait dû envisager l’arrivée des secours, au lieu de quoi l’humeur sombre de Garro l’amena à présager du pire.

— Combien de vaisseaux ? Classe et tonnage ?

— Les senseurs ne peuvent donner qu’une très vague estimation, mais c’est une flotte au grand complet, mon capitaine. Une flotte importante.

— Horus a-t-il pu nous suivre ? envisagea Garro, le souffle coupé.

— Aucune idée. Le transcripteur radio externe est hors service, nous ne pouvons pas capter leurs balises d’identification. Sendek marqua une pause. Ce pourrait être n’importe qui ou n’importe quoi, peut-être un allié, peut-être des croiseurs partant se joindre à l’insurrection du Maître de Guerre, ou même des xenos.

— Et nous nous retrouvons aveugles et sans défense contre eux.

Garro pesa ses options en silence.

— Si nous ne pouvons pas connaître l’identité de ces arrivants, nous devons les encourager à nous la dévoiler. Ils doivent avoir été attirés par l’explosion. Un commandant digne de ce nom enverra d’abord en éclaireur un groupe d’abordage. Nous allons les laisser faire, et à partir de là, nous pourrons prendre la mesure de qui ils sont.

— À la vitesse où ils approchent, nous avons peu de temps pour nous préparer, fit remarquer Sendek. Garro hocha la tête.

— Voilà quelles sont mes instructions. Distribuez des armes à tous les membres d’équipage qui savent s’en servir et regroupez les autres sur les ponts centraux. Trouvez-leur un endroit où nous pourrons les protéger, et je veux des Astartes à chaque point d’entrée, prêts à repousser des assaillants. Mais personne n’engagera les hostilités tant que je n’en aurai pas donné l’ordre.

— Les salles de l’arsenal me semblent les plus appropriées, considéra Sendek, leurs cloisons sont lourdement blindées. Et une bonne partie de l’équipage s’y trouve déjà, avec la… La femme.

La lèvre de Garro se retroussa.

— Leur lieu de prière va devenir un sanctuaire, voilà qui me paraît approprié. Il se saisit de son bolter. Dépêchons-nous. Nous devons êtres prêts à accueillir nos sauveteurs ou nos assaillants avec la même vigilance.

Ils encerclèrent la frégate à la manière de loups coupant toute retraite à une proie blessée, et considérèrent l’état de l’Eisenstein. Des paraboles détectrices et des antennes d’écoute se tournèrent vers la nef à la dérive, pendant que des esprits savants tentaient de déterminer quelle chaîne d’événements avait pu amener à ces circonstances.

Des croiseurs qui ridiculisaient en taille la frégate impériale pointèrent des myriades de canons sur la silhouette présente dans leurs viseurs, calculèrent leurs solutions de tir et placèrent leurs armes à rayons en préchauffe, dans l’hypothèse de devoir l’anéantir. Une seule salve, pas même tirée à pleine capacité, serait bien assez pour faire disparaître l’Eisenstein à jamais. Il suffirait d’un simple mot, d’une pression sur un bouton.

La flotte manœuvrait lentement. Certains de ses occupants avaient préconisé la destruction immédiate de cette épave, inquiets que l’explosion générée pour les amener ici eut pu n’être qu’un leurre ; même un engin de la taille d’une frégate, une fois correctement armé et modifié, pouvait devenir une bombe volante de tonnage suffisant pour pulvériser un croiseur de combat. D’autres étaient plus intrigués. Comment un vaisseau humain avait-il pu se retrouver ici, si loin des abords de l’espace connu ? Qu’est-ce qui avait pu le pousser à sacrifier ses moteurs Warp dans l’espoir infime d’être secouru ? Et quels ennemis avaient infligé les dégâts qui se voyaient sur son blindage ?

Les prédateurs finirent par s’écarter pour laisser approcher le plus gros d’entre eux. Si la frégate avait été un renard confronté aux loups de cette flotte, face à lui, elle n’était plus qu’un insecte. Il existait dans la galaxie des lunes moins massives que ce géant, que cet astéroïde sombre sculpté de la main d’un dieu, ce léviathan de nickel-fer, piqueté de cratères, parsemé de tours qui se dressaient à sa surface.

Depuis une plus grande distance, ce vaisseau aurait ressemblé à la tête d’une masse d’armes, incrustée d’or et de fer noir. De si près, on pouvait y discerner des spires que reliaient des viaducs, l’équivalent de toute une ville, certaines illuminées par des milliers de fenêtres, d’autres où se nichaient des armes capables d’annihiler un continent. Des vaisseaux de la taille de l’Eisenstein étaient accrochés sur toute la circonférence du colosse, et tandis que celui-ci approchait, sa masse gravitationnelle altéra légèrement la course de la frégate. Des drones-chasseurs autonomes se déployèrent telles des nuées de guêpes et se placèrent en vol d’attente stationnaire. Puis comme un seul, ils braquèrent de puissants projecteurs sur la coque dévastée et clouèrent la frégate sur le fond noir du vide, en l’éblouissant de leurs faisceaux.

Le nom de l’Eisenstein, resté clairement visible sur l’étendue émeraude de ses plaques de proue, brilla intensément en reflétant cette lumière. À l’intérieur, une poignée d’âmes attendaient qu’il fût décidé de leur sort.

Hakur arriva depuis le corridor, la sangle de son bolter combiné au chargeur plein passée autour de son épaule.

— Les ponts extérieurs sont évacués, mon capitaine, dit-il à Garro. Vought a redirigé leur atmosphère par ici ou vers des réservoirs de stockage. Moins d’un tiers du vaisseau est occupable, mais nous aurons de quoi respirer.

— Parfait, conclut-il. Il ressassa le rapport de son sergent. Les hommes postés sur les galeries latérales ont-ils été rappelés ?

Le vétéran lui indiqua que oui.

— Je les ai laissés là-bas aussi longtemps qu’il paraissait possible, mais ils doivent tous s’être repliés à l’heure qu’il est. Je les ai fait guetter par les hublots. Puisque tous les appareils d’observation étaient morts, je me suis dit que nos yeux valaient que rien.

— Bonne initiative. Et qu’ont-ils vu ?

Hakur remua nerveusement, comme à chaque fois qu’il n’avait pas de réponse concrète à fournir à son commandant. Garro lui connaissait cette manie depuis longtemps : Andus Hakur se faisait fort de toujours fournir à ses frères de bataille des renseignements aussi précis que possible, et il le gênait de ne disposer que de la moitié des informations.

— Il y avait beaucoup de vaisseaux, mon capitaine, et leurs silhouettes avaient l’air impériales.

— Depuis Istvaan, cela aurait tendance à me rendre plus méfiant. Quoi d’autre ?

— La flotte gravite autour d’une grande construction, facilement aussi grande qu’un fort orbital, sinon plus. Le frère qui l’a aperçu m’a dit qu’il n’avait jamais rien vu de semblable. Il l’a comparée à une de ces monstruosités orks, mais celle-ci serait moins grossière dans sa structure.

Quelque chose tarauda l’esprit de Garro, un commentaire à moitié oublié que cette description fit ressurgir.

— Du nouveau sur les fréquences de proximité ?

Hakur secoua la tête.

— Nous maintenons le silence radio, comme vous l’avez ordonné. Si ceux qui sont dehors sont assez près pour émettre sur nos fréquences, ils ont choisi de ne pas le faire.

Garro lui donna congé avec un hochement de tête.

— Très bien. Nous allons attendre.

Le capitaine de bataille repartit traverser le vaste espace de l’arsenal. Sur toute sa longueur, les cloisons de partition avaient été ouvertes à la hâte pour permettre aux survivants de trouver suffisamment de place, et de là où il se trouvait, Garro voyait une mer de personnes serrées sous la lumière fade des éclairages d’urgence. Sur les bordures de l’assemblée, beaucoup d’hommes d’équipage étaient en armes, mais arboraient des expressions accablées. Avec un soin délibéré, Garro alla marcher parmi eux, établit un contact visuel avec chacun, comme il l’aurait fait avec ses compagnons Astartes. Certains tremblèrent de le voir passer près d’eux, d’autres se dressèrent un peu plus droit après le hochement de tête qu’il leur adressa.

Durant toutes ses années de service, Garro avait toujours considéré les hommes ordinaires de l’Armée Impériale comme des guerriers de plein droit, au même titre que les Astartes, mais jamais avant cet instant il n’avait cru ressentir de lien de fraternité avec eux. Aujourd’hui, nous sommes unis dans une même mission, médita-t-il. Les barrières entre les grades et les légions étaient abolies.

Il croisa Carya. L’officier à la peau sombre serrait contre lui un lourd pistolet à plasma.

— Monseigneur, salua l’homme. Son visage était encore gonflé par les hématomes contractés durant leur fuite.

— Vénérable capitaine, lui retourna Garro. J’ai le sentiment de vous devoir des excuses.

— Ah ?

Du geste, Garro lui désigna les parois qui les entouraient.

— Vous m’avez confié le commandement d’un excellent vaisseau, et je n’en ai pas vraiment pris soin.

— Inutile de s’appesantir là-dessus, monseigneur, l’apaisa le capitaine de la frégate en souriant. J’ai servi pendant des décennies sous les ordres de vos semblables, et j’ai encore l’impression que je n’arriverai jamais à vous cerner. Sur bien des points, vous êtes très supérieurs à des hommes tels que moi, et sur d’autres… Il ne termina pas sa phrase.

— Allez-y, l’incita Garro. Donnez-moi le fond de votre pensée. Je pense que nos expériences communes nous autorisent à être honnête l’un envers l’autre.

Carya lui tapota sur le bras.

— D’une certaine manière, vous êtes comme de véritables enfants qui aspirent à trouver une place dans leur fratrie, sans cesser de vous malmener avec vos rivalités. Comme tous les hommes, vous ne voulez pas rester dans l’ombre de votre père, tout en faisant sa fierté. Vous êtes braves et nobles, mais je me demande quelquefois ce qu’il adviendrait de vous si vous n’aviez pas de guerres à livrer.

Garro ne lui répondit pas. Le visage de Carya s’assombrit.

— Je suis désolé, monseigneur. Je ne voulais pas vous offenser.

— Rassurez-vous, lui dit Garro. Votre point de vue est un peu… Surprenant, rien de plus. Il passa un instant à réfléchir. Pour ce qui est de votre interrogation, j’ai bien peur de ne pas avoir de réponse à y apporter. S’il n’y avait pas de guerres, à quoi serviraient les armes ? Après avoir pointé du doigt le pistolet de Carya, il se désigna lui-même. Peut-être trouverions-nous de nouvelles guerres, ou peut-être nous tournerions-nous les uns contre les autres.

— Comme l’a fait Horus ?

Un frisson parcourut l’âme de Garro.

— Peut-être.

Cette considération lui pesait, et il se tourna pour partir.

Garro trouva Sendek et Hakur occupés à scruter une unité auspex. Avec l’aide de Vought, Sendek était parvenu à connecter l’appareil à certains des circuits détecteurs externes de l’Eisenstein.

— Mon capitaine ! Nous captons un signal.

Garro chassa les paroles de Carya de ses pensées et se focalisa.

— Je vous écoute.

— Un pic d’énergie, annonça Hakur. J’ai cru un instant que ce pouvait être un balayage thermique de la coque, mais l’écho a changé.

Un motif ondulatoire complexe se tortillait sur l’écran.

— Un scanner ? Il regarda Sendek. Est-ce qu’ils peuvent nous détecter ici, à travers autant de couches d’acier ?

— C’est possible, répondit l’Astartes, un vaisseau dont les senseurs disposeraient de suffisamment de puissance pourrait voir au travers de n’importe quel blindage.

— Un vaisseau, ou quelque chose qui ressemblerait à une forteresse spatiale, compléta Hakur.

Un éclair de discernement foudroya Garro, qui prit l’auspex des mains de Sendek. Il venait de reconnaître cette onde.

— Aux armes ! beugla-t-il, et sa voix résonna dans toute la salle. Tenez-vous prêts ! Ils arrivent !

Hakur et Sendek oublièrent l’auspex et levèrent leurs bolters pour couvrir le compartiment. L’alerte donnée par Garro suscita l’affolement parmi l’équipage. Carya dispensa quelques ordres secs et les hommes apprêtèrent leurs armes.

— Que se passe-t-il, mon capitaine ? demanda Sendek.

— Là !

Garro pointa du doigt vers une zone vide de la salle, juste à l’intérieur des portes devant lesquelles Hakur avait fait arranger une barricade. Une vibration sourde, comme celle de moteurs électriques enterrés, commençait à monter dans l’air. De l’électricité statique courut sur la peau du capitaine de bataille.

Des charbons de luminescence émeraude, qui se mirent à danser et à scintiller sur le pont, rappelèrent un instant la venue des étranges créatures qui avaient abordé la frégate dans les profondeurs du Warp. Mais ce phénomène était différent. Cette fois, Garro savait exactement à quoi s’attendre.

— Que personne n’ouvre le feu sans mon ordre ! cria-t-il.

Et ils arrivèrent. Dans le rugissement de molécules d’air brutalement écartées, la foudre couleur de jade éclata au milieu de l’arsenal, et sa clarté projeta au plafond et aux murs des ombres aux bords tranchés. Garro leva la main pour s’abriter les yeux de cette radiance avant qu’elle ne l’éblouît temporairement. Puis le bruit et la lumière s’éteignirent dans un dernier claquement d’atmosphère perturbée, et le cycle de téléportation fut achevé.

Là où il n’y avait eu qu’une portion de sol vide près des équipements empilés, se trouvait à présent un groupe de silhouettes massives, déployées en cercle parfait : un anneau de huit Astartes resplendissants, dans leur armure où l’éclairage des globes envoyait ses reflets. Leurs bolters épaulés couvraient tout le périmètre de la salle.

L’un d’entre eux parla d’une voix claire et ferme, à la manière d’un homme habitué à être obéi dans l’instant.

— Qui est votre chef ?

Garro s’avança, l’arme à la hanche et le doigt sur la détente.

— Moi.

Celui qui avait parlé était tête nue. Garro lui trouva un visage dur, dépourvu d’aménité, et derrière lui… Qui était derrière lui ?

— Baissez votre arme et identifiez-vous !

Malgré la pression qui pesait sur lui, quelque chose se rebella à l’intérieur de Garro, et il répondit d’un sourire sardonique à l’arrogance de cette sommation.

— Non, lâcha-t-il, ceci est mon vaisseau, et vous l’avez abordé sans mon autorisation ! D’un seul coup, toute la tension, toute la colère accumulées en lui ces derniers jours se libérèrent en un flot grondant, et se déversèrent jusqu’à la dernière goutte dans sa répartie. C’est vous qui allez baisser vos armes ! Vous allez vous identifier et vous allez répondre à mes questions !

Dans le silence qui s’ensuivit, il perçut un murmure, et tous les bolters du groupe d’abordage s’abaissèrent comme un seul pour pointer vers le pont. Le guerrier qui s’était adressé à lui s’inclina et se rangea de côté pour laisser s’avancer une autre silhouette, celle que Garro avait distinguée au centre du groupe.

Sa gorge se serra quand cette forme imposante en armure jaune d’or fut arrivée dans la lumière. Même sous le faible éclat des lanternes, son charisme absolu parut éclairer la salle, que surveillait son regard sévère et sans compromission. Une chevelure blanche comme neige encadrait son visage, lequel paraissait aussi rigide et inflexible que les plaques d’armure cuivrées qui faisaient de cet homme une statue vivante. Mais non, ça n’était pas un homme.

— C’est un Primarque. Le murmure s’était échappé de la bouche d’Hakur.

Tous les autres mots que Garro aurait pu prononcer moururent dans sa gorge. Il se rendit compte qu’il ne pouvait plus détacher son regard de l’armure du seigneur de guerre. Comme le plastron de Garro, celle-ci arborait aussi un motif d’aigle, aux ailes déployées en travers de son poitrail. Sur son épaulière, un disque d’or blanc, et incrusté sur ce disque, le symbole d’un gantelet fermé en signe de défiance, composé d’éclats de saphir sombre.

Ce regard dur comme du diamant finit par accrocher les yeux de Garro et les immobilisèrent.

— Pardonnez-nous cette intrusion, dit le demi-dieu, la voix forte et ferme sans qu’il l’eût élevée. Je suis Rogal Dorn, maître de la septième des légions Astartes, fils de l’Empereur et Primarque des Imperial Fists.

Garro retrouva l’usage de la parole.

— Monseigneur. Je suis le capitaine de bataille Nathaniel Garro, de la Death Guard, aux commandes de l’Eisenstein.

Dorn acquiesça doucement.

— Je sollicite l’autorisation de pénétrer à bord, capitaine. Peut-être puis-je vous être d’un quelconque secours.

QUATORZE

La fureur de Dorn

Divinité

Vers Terra

Les canonniers postés à leurs stations saluèrent tandis qu’étaient exécutés les ordres du Primarque. Tête baissée, ils firent le signe de l’aquila, les mains plaquées sur la poitrine, avant que le commandant de l’îlot d’artillerie situé à la proue de la forteresse ne posât la sienne sur la manette de tir. L’officier marqua une pause, puis il abaissa le levier.

Quatre torpilles jaillirent de leurs tubes de lancement, et leurs propulseurs s’allumèrent pour les porter sur la courte distance qui séparait la forteresse du petit vaisseau. La tête de chacune contenait une charge atomique très compacte, mais puissante. Une seule aurait suffi, mais le catalogue d’horreurs immondes dont les ponts de l’Eisenstein avaient été témoins semblait justifier la débauche de moyens. Le devoir de la frégate était terminé, et seule la mort mettait fin au devoir.

Les dernières secondes de son existence étaient observées depuis le Phalanx. La demeure nomade des Imperial Fists, qui tenait davantage du planétoïde que du vaisseau, surveillait ce trépas en silence.

Les torpilles frappèrent la proue, la poupe, et deux points équidistants le long de la coque ravagée. Les quatre détonations avaient été programmées avec minutie et se confondirent en une seule vague silencieuse et simultanée de radiations lumineuses. Leur éclat illumina les vaisseaux environnants de la flotte Astartes, et jeta des colonnes d’un blanc brillant au travers des hublots du sanctorum de Rogal Dorn, au sommet de la plus haute des tours.

Garro détourna son visage du flash de lumière ; ce faisant, il ressentit un étrange regret, et eut presque l’impression de trahir la fidèle frégate en ne la regardant pas dans ses derniers instants. Dorn, posté à quelque distance de là devant la plus grande des fenêtres, ne bougea pas. L’éclat de l’explosion nucléaire frappa le Primarque et pas un seul instant ne le fit ciller. Quand la lumière mourut, le maître des Imperial Fists hocha légèrement la tête.

— Ainsi, c’est chose faite. La remarque de Iacton Qruze arriva aux oreilles de Garro par-dessus son épaule. Si un quelconque maléfice du Warp avait pu persister, le voilà parti en fumée.

Le vieux guerrier semblait se tenir un peu plus droit maintenant que son armure avait été repeinte aux couleurs des Luna Wolves. Devant ce changement, Dorn s’était étonné sans proférer de commentaire.

Baryk Carya se tenait au côté de Garro. Le visage du capitaine de vaisseau était maladif, et l’Astartes ressentait de la pitié pour lui. Des hommes comme Carya faisaient tout autant partie de leurs nefs que l’acier des cloisons, et d’avoir dû abandonner ainsi sa frégate l’avait clairement affecté. Dans ses mains se trouvait la plaque de cuivre que Garro avait vue rivetée sur l’estrade de navigation de l’Eisenstein.

— Ce vaisseau a connu une belle mort, estima le Death Guard. Nous lui devons nos vies, et bien plus encore.

Carya leva les yeux vers lui.

— En cet instant précis, monseigneur, j’ai l’impression de comprendre ce que vous avez pu ressentir en quittant Istvaan III. Le fait d’avoir perdu ce qui guidait votre existence…

Garro secoua la tête.

— Baryk… Ni le fer, ni l’acier, ni la chair et les os ne sont éternels. Ce qui nous guide existe au-delà d’eux et ne pourra jamais être détruit.

L’homme acquiesça.

— Merci pour ces paroles, monseigneur… Nathaniel. Il se tourna vers le Primarque et s’inclina. Puis-je prendre congé ?

Celui qui répondit fut l’adjudant de Dorn, ce capitaine présent dans le groupe d’abordage.

— Rompez.

Carya s’inclina face à lui et s’en alla de la large salle ovale. Garro le regarda partir.

— Que va-t-il advenir de lui ? demanda Qruze tout haut.

— Nous allons trouver de nouvelles affectations aux survivants, répliqua le capitaine. Son nom était Sigismund, et c’était un frère à la constitution robuste, aux cheveux d’un blond foncé et au visage patricien où se retrouvaient les mêmes lignes austères que sur celui de son seigneur et maître. Nous disposons d’une vaste flotte, et l’expérience est toujours prisée. Cet homme pourra peut-être reprendre du service en tant qu’instructeur.

Le front de Garro se plissa.

— Un officier comme lui a besoin de sentir le pont d’un vaisseau sous ses pieds, le confiner à un autre rôle serait du gâchis. Si seulement nous avions remorqué la frégate, Carya aurait…

— Votre recommandation sera prise en compte, capitaine de bataille. La voix de Dorn était comme le roulement sourd du tonnerre. Je n’ai pas pour habitude de m’expliquer devant des subalternes, mais puisque vous appartenez à une légion dont la discipline diffère de la nôtre, je suis prêt à faire exception. Il se tourna vers Garro, et le Death Guard fit de son mieux pour ne pas s’aplatir sous ce regard inflexible. Nous n’aimons pas perdre du temps avec des vaisseaux déjà très endommagés qui ne pourraient pas suivre l’allure du Phalanx. Les tempêtes Warp que nous avons traversées durant ce trajet m’ont déjà coûté trois de mes propres vaisseaux, et nous nous sommes encore éloignés de notre destination.

— Terra, supposa Garro.

— En effet. Mon père a souhaité que je le rejoigne là-bas afin de prêter mon secours à la fortification de son palais et de former un contingent prétorien. Mais à cause d’Ullanor et de tout ce qui s’est ensuivi… Nous avons été retardés.

Garro se sentait cloué sur place par la même tension qu’il avait déjà ressentie devant Mortarion et à la cour de Lupercal. Il semblait si déroutant d’entendre cette figure imposante parler du Seigneur de l’Humanité comme n’importe quel fils aurait parlé de son père.

Et Dorn continua.

— Nous avons quitté mon frère Horus dans l’intention d’accomplir enfin ce long voyage de retour, pour découvrir qu’une fois encore l’univers conspirait contre nous.

Garro ne parvint pas à cacher son malaise fugace à la mention du Maître de Guerre, et vit que Sigismund l’avait remarqué. D’après les bruits qui avaient couru à bord de l’Endurance, Garro savait que les Imperial Fists avaient quitté la 63e flotte expéditionnaire quelque temps avant leur propre arrivée suite à la mission contre les jorgall. Malgré toutes ses années de service, jamais il n’avait partagé l’honneur d’une bataille avec les guerriers de Dorn, et il ne les connaissait que par leur renommée auprès des autres légions.

Combattants féroces et maîtres de l’art du siège, les Imperial Fists étaient supposés pouvoir tenir n’importe quelle citadelle, en la rendant imprenable quel que fût l’ennemi. Garro avait vu de ses yeux certains de leurs ouvrages, des forteresses édifiées sur Helica et sur le monde de Zofor. Ce qu’il avait entendu dire d’eux semblait avéré. Dorn et ses hommes paraissaient aussi rigides que les murs qu’ils dressaient.

— Ces tempêtes ont bien failli nous coûter la vie à nous aussi, renchérit-il.

Sigismund se tourna vers son Primarque.

— Si vous me permettez un commentaire, monseigneur, je n’en avais jamais vu de telles ; la première s’est abattue sur nous dès le moment où nous avons pénétré dans l’Empyrean, et elle a faussé toutes les routes que nos navigators comptaient emprunter. Tous sont des membres éminents de la Navis Nobilite, et ils se sont retrouvés comme des enfants qui auraient voulu traverser un désert à tâtons.

Dorn s’écarta de la fenêtre.

— C’est ainsi que nous sommes arrivés jusqu’à vous, Garro. Les tempêtes nous ont déportés dans une région incohérente. Le Phalanx et sa flotte se sont retrouvés encalminés dans l’œil de ce cyclone, et tous les vaisseaux que nous avons essayé d’en faire sortir ont été disloqués. L’expression fugace d’une ironie amère passa sur le visage du Primarque. Le Warp nous a littéralement assiégés.

— Et donc, malgré toute cette distance, vous avez vu notre signal de détresse ? demanda Qruze.

— Vous avez pris un risque énorme, se permit le Primarque. Vous ne pouviez pas savoir que quelqu’un se trouverait assez près pour l’apercevoir.

— J’avais foi, répondit Garro.

Dorn l’étudia un long moment, comme s’il allait l’interroger sur le sens de ces paroles, mais reprit son propos.

— L’onde de choc causée par la détonation de vos moteurs Warp a perturbé la forme de la tempête qui nous retenait. Elle a permis à nos navigators de retrouver certains de leurs repères. Il inclina la tête. Nous avions une dette envers vous. Vous pouvez considérer que nous sommes quittes suite au sauvetage de votre équipage.

— Je vous en remercie, monseigneur. Garro sentit son estomac se nouer. Mon seul regret est que les événements qui nous avaient conduits là soient néanmoins survenus.

— Vous prenez les devants sur mes questions, Garro. À présent que vous savez comment nous vous sommes venus en aide, c’est à vous de nous éclairer. J’aimerais comprendre comment un vaisseau Death Guard isolé s’est retrouvé en territoire inconnu, pourquoi il portait les signes d’un engagement contre des armes impériales, et pourquoi l’un de vos frères se trouve dans mon infirmerie, victime d’un mal qui déconcerte même les meilleurs apothicaires de ma légion.

Garro se tourna vers Qruze afin de recevoir son soutien, et le vétéran hocha la tête.

— Seigneur Dorn, vous n’allez pas apprécier ce que je vais vous dire, et au terme de mon récit, vous regretterez peut-être de m’avoir questionné.

— Vraiment ? Le Primarque gagna le centre du sanctorum en leur faisant signe de le suivre. Vous croyez savoir mieux que moi ce qui pourrait me heurter ? Peut-être mon frère Mortarion permet-il une telle présomption au sein de sa légion, mais cela n’a pas cours chez les Imperial Fists. Vous allez me relater toute la vérité sans rien omettre. Suite à quoi, avant que ma flotte ne reparte pour Terra, je prendrai ma décision vous concernant ainsi que le reste de vos soixante-dix Astartes errants.

Pas un seul instant Dorn n’avait élevé la voix, ou même laissé transparaître la plus petite trace de la menace qui sous-tendait ses mots, mais cet ordre était investi d’une force tranquille qui ne permettait pas à Garro de se dérober. Ce dernier avait conscience que Sigismund et une cohorte de ses hommes se tenaient en alerte sur le pourtour de la salle, et qu’ils épiaient chez lui et Qruze le moindre signe d’un comportement qui les aurait marqués comme indignes de confiance.

— Très bien, monseigneur, dit-il.

Garro prit une profonde inspiration. Son récit d’Istvaan débuta à la cour de Lupercal.

En toute autre occasion, Qruze aurait sans doute laissé sa nature loquace prendre le dessus et son point de vue illustrer le récit d’un compagnon Astartes. Mais alors que Garro commençait à narrer les événements à Dorn et à ses hommes, il chercha à l’intérieur de lui et réalisa qu’il n’avait rien à rajouter aux explications claires et précises du Death Guard, rien qu’un hochement de tête occasionnel, lorsque Garro se tournait vers lui pour se faire confirmer quelque point mineur.

Le Luna Wolf prit conscience du silence qui était tombé sur le reste du sanctorum. Dans leur armure à bordures noires, Sigismund et les autres Imperial Fists de leur 1re compagnie se tenaient aussi immobiles que des statues, et leurs visages demeuraient stoïques malgré la portée de ce qu’ils entendaient. Rogal Dorn était le seul élément mobile de toute la salle : le Primarque faisait les cent pas, lentement, l’air perdu dans ses pensées, en s’arrêtant parfois pour porter à Garro toute son attention. Il ne parla pas avant que Garro eut abordé l’ordre donné par Eidolon de tuer Saul Tarvitz, et son refus d’obtempérer.

— Vous avez désobéi à l’ordre direct d’un officier supérieur.

Ça n’était pas une question.

— Oui.

— Quelles preuves aviez-vous alors que Tarvitz n’était pas un renégat comme Eidolon l’affirmait ?

Garro hésita, passa d’une jambe sur l’autre.

— Aucune, monseigneur. Mais j’avais foi en mon frère d’honneur.

— Vous employez ce mot à nouveau, dit le Primarque. Continuez, capitaine.

La fusillade sur le pont d’armement de l’Eisenstein était arrivée aux oreilles de Qruze par ses conversations avec le sergent Hakur, mais ce fut seulement dans la bouche de Garro qu’il en perçut toute la portée. Le Death Guard rechigna à répéter les déclarations séditieuses du commandeur Grulgor, et quand Dorn lui ordonna de le faire, une tension nouvelle s’empara du sanctorum. Qruze vit la colère se presser derrière les lèvres de Sigismund, et celui-ci finit par prendre la parole.

— Je ne peux pas écouter sans réagir ! Si tout ceci est vrai, alors dites-moi comment le Maître de Guerre a pu laisser la Death Guard et les Emperor’s Children se livrer à cette lutte sous son nez ? Et comment a-t-il pu laisser survenir le bombardement viral de toute une planète, ou l’exécution de civils ? Comment aurait-il pu devenir aussi aveugle du jour au lendemain, Garro ?

— Il n’est pas aveugle, déclara Garro. Horus ne voit que trop bien. Il regarda le Primarque droit dans les yeux. Monseigneur, votre frère n’ignore rien de cette duplicité. C’est lui qui en est l’auteur, ses mains sont tachées par le sang des hommes de sa propre légion, de la mienne, des World Eaters et des Emperor’s Children et…

Dorn bougea si rapidement que Qruze sursauta, mais ça n’était pas sur lui que le maître des Imperial Fists s’était jeté. Il y eut un craquement sec et Garro glissa à la renverse sur le marbre bleu du dallage. Qruze le vit surnager à la limite de l’inconscience. Un hématome vivace se formait sur sa joue. Lentement, le Death Guard cligna des yeux pour retrouver ses esprits et s’affaira à remettre sa mâchoire en place.

— Pour avoir seulement osé proférer une telle injure en ma présence, je devrais vous faire fouetter et larguer dans le vide, grogna le Primarque, et chacun de ses mots avait le tranchant d’un rasoir. Je refuse d’entendre davantage de cette insanité.

— Vous le devez, intervint Qruze en esquissant un pas timide. Il ignora le bruit des glissières d’armement, qui provenait des hommes de Sigismund. Vous devez le laisser parler !

— Vous osez me donner un ordre ? Dorn se tourna face au vieil Astartes. Vous qui êtes une relique et qui auriez dû être retiré du service depuis des siècles, vous osez me donner un ordre ?

Iacton perçut une ouverture et s’y précipita.

— Oui, et qui plus est, je sais que vous allez écouter. Si vous pensiez réellement que ses paroles n’avaient aucun fondement, vous l’auriez tué sur place. Il s’approcha de Garro pour l’aider à se relever. Malgré votre emportement, vous avez retenu un coup qui lui aurait brisé les cervicales… Précisément parce que vous vouliez tout entendre. C’est vous qui lui avez demandé de vous relater toute la vérité, rappelez-vous.

Pendant un moment, Qruze vit une rage titanesque luire dans le regard du Primarque, et sentit son sang se glacer. Et voilà, pauvre vieux fou, se dit-il. C’était la phrase de trop. Il va vous tuer tous les deux pour ton arrogance.

Puis Dorn fit signe à Sigismund et ses Astartes d’abaisser leurs armes.

— Parlez, dit-il à Garro. Et racontez-moi tout.

Garro lutta contre l’étourdissement et la souffrance. Dorn était si rapide, rapide comme la foudre, même sans cette armure qui devait peser une tonne. S’il avait eu l’intention de réellement le blesser, Garro n’aurait jamais vu la mort venir. Il avala avec difficulté et inspira douloureusement.

— Suite au bombardement, je n’avais plus d’autre choix que d’agir comme Saul Tarvitz et moi en avions convenu, et de partir avertir Terra. Grulgor était mort et j’ai ordonné à mes hommes de sécuriser tout l’Eisenstein ; entre-temps, le capitaine Qruze est arrivé à bord avec les civils.

— Les commémoratrices et l’itérateur, se fit confirmer le Primarque. Qui se trouvaient sur le vaisseau-amiral d’Horus.

— Oui, monseigneur, attesta le Luna Wolf. Mon frère de bataille Garviel Loken m’avait confié de les garder en sécurité. La jeune Keeler… Il prit un instant pour organiser sa pensée. A suggéré que le capitaine Garro pouvait nous aider.

— Loken, releva Sigismund. Monseigneur, je le connais. Nous nous sommes rencontrés à bord du Vengeful Spirit.

Dorn le regarda.

— Et quel fut votre avis à son sujet, premier capitaine ?

— Un Cthonien, et tout ce que cela implique ; un esprit solide, quoiqu’un peu naïf. Il paraissait digne de confiance. Un homme de principes.

Le Primarque absorba tout ceci.

— Poursuivez, Garro.

Nathaniel fit de son mieux pour oublier la douleur de sa mâchoire, répéta les détails du message transmis à Typhon, et de la poursuite de l’Eisenstein par le Terminus Est, puis relata leur transition catastrophique par le Warp. L’un des hommes de Sigismund émit un petit bruit de dédain incrédule quand Garro décrivit l’atroce résurrection de Grulgor et de ses compagnons morts, mais d’un regard, Dorn lui imposa le silence.

— L’Immaterium renferme peut-être des puissances plus étranges que nous ne le soupçonnons, estima le Primarque, la mine sombre. Mais ce qui vous affirmez défie la raison, même dans cette perspective. Ce que vous évoquez frôle dangereusement les notions primitives de magie et de sorcellerie.

Le Death Guard hocha la tête.

— Je ne le nie pas, monseigneur. Vous m’avez demandé de vous raconter les choses telles que je les ai vues. Quelque chose dans le Warp a ramené Grulgor à la vie, a ranimé sa chair contaminée au travers de ce même mal qui l’avait fait succomber. Ne me demandez pas d’explication à cela, je n’en ai aucune.

— Et c’est donc avec cela que vous vous présentez devant moi ?

La colère du Primarque se diffusa lentement dans la pièce, comme une fumée lourde et sombre.

— Avec cette histoire alambiquée de trahison et de conspiration parmi les fils de l’Empereur ? Avec vos appréciations personnelles et une série d’actions téméraires basées non pas sur le bon sens, mais sur vos émotions ? Il avança lentement vers Garro, à qui il fallut tout son courage pour ne pas reculer. Si je devais avoir mes frères à mes côtés dans cette pièce, Mortarion, Fulgrim, Angron, Horus… Que diraient-ils de votre histoire ? Croyez-vous que vous auriez seulement le temps de respirer encore avant qu’ils ne vous exécutent pour avoir élaboré une telle fable ?

— Je sais qu’il est difficile d’accepter…

— Difficile ? Dorn éleva la voix pour la première fois, et tout le sanctorum en trembla. Il est difficile de sortir d’un labyrinthe ou de calculer une voie de navigation complexe ; ce que vous osez proférer va à l’encontre même de notre credo et de notre état d’esprit en tant que guerriers élus ! Il fixa Garro de son regard de braise. Je ne sais pas quoi faire de vous, Garro. Vous avez la contenance d’un guerrier honnête, mais si vous n’êtes ni un traître ni un affabulateur, vous ne pouvez être qu’atteint de démence !

Puis il ajouta, un doigt pointé vers Qruze :

— Peut-être dois-je considérer que sa sénilité ait pu être contagieuse ? Ou bien le Warp a-t-il embrouillé vos esprits et suscité chez vous cette hallucination ?

Garro entendait son rythme cardiaque lui battre dans les tympans. Tout allait de travers et s’écroulait autour de lui. Dans son empressement de trouver un sauveteur à l’Eisenstein et une manière de transmettre son message, jamais il n’avait envisagé de ne pas être cru. Il détourna les yeux.

— Regardez-moi quand je vous parle, Death Guard ! s’emporta le Primarque. Ces mensonges que vous avez amenés ici avec vous m’écœurent. Que vous osiez porter de telles accusations contre un héros aussi inégalable que mon frère Horus… Cela me sidère à un point que je ne peux même pas décrire !

Son index massif pesa contre le sternum de Garro.

— Vous devez accorder bien peu de prix à votre intégrité. Je pleure pour Mortarion si un homme ayant aussi peu d’honneur que vous a pu se hisser à la tête d’une de ses compagnies. La main de Dorn se resserra en un énorme poing. Et sachez-le : si je ne vous démembre pas vivant pour cette diffamation, c’est parce que je sais que mes frères se réserveront ce plaisir pour eux-mêmes !

Garro croyait sentir le pont se changer en boue sous ses semelles, et sa poitrine être prise dans un étau invisible ; cela le ramenait aux mêmes sensations qu’il avait ressenties dans ce corridor devant le navis sanctorum, et dans l’étreinte de la bête gardienne jorgalli. Comme il l’avait fait alors, il puisa en lui et trouva cette volonté qui l’avait porté si loin.

Cette foi.

— Êtes-vous aveugle ? murmura-t-il.

Dorn devint le tonnerre incarné.

— Que venez-vous de dire ?

— Je vous ai demandé si vous étiez aveugle, monseigneur, car j’ai peur que vous le soyez vraiment.

Les mots semblaient lui venir de nulle part, et une partie de Garro s’alarmait de leur audace insensée.

— Seul un individu frappé par cette infirmité terrible pourrait se comporter comme vous. Votre cécité est celle de quelqu’un dont le jugement est embrumé par l’admiration et le respect, embrumé par cet amour que vous avez pour votre frère le Maître de Guerre.

Le masque rigoureux de Rogal Dorn ne se fissurait pas souvent, mais ce fut alors ce qui se produisit. La fureur d’une incarnation divine fit irruption sur ses traits, et le Primarque tira son épée tronçonneuse dans un arc étincelant de mort rugissante.

— Je retire ce que j’ai pu dire, gronda-t-il. À genoux, et accepte ta mort tant qu’il te reste une chance de mourir comme un Astartes !

— Seigneur Dorn, ne faites pas ça !

Cette voix qui provenait du bord de la salle était celle d’une femme, et portait en elle une telle note d’émotion que tous hésitèrent, y compris le Primarque.

Qruze se retourna et vit Keeler traverser en courant les dalles de marbre bleu où battait la semelle dure de ses bottes. Derrière elle arrivaient Sindermann, Mersadie Oliton, et deux Imperial Fists, bolter en main. Iacton sentait l’écho de la voix d’Euphrati résonner à l’intérieur de lui et se rappela cette étrange impression de chaleur lorsqu’elle lui avait posé la main sur la poitrine, à bord du Vengeful Spirit où tout virait au cauchemar.

— Quelle est cette intrusion ? grogna Dorn, dont l’arme vrombissante était toujours suspendue, attendant d’achever sa course vers la gorge de Garro.

— Ils ont demandé à entrer, dit l’un des gardes. Elle… Cette femme a…

— Elle peut se montrer très persuasive, signala Qruze.

Sans peur aucune, Euphrati vint se tenir face au Primarque.

— Rogal Dorn, nous sommes à un tournant dans

l’histoire de l’Imperium et de la galaxie entière. Si vous comptez tuer Nathaniel Garro pour vous avoir parlé en toute honnêteté, c’est que vous êtes aussi aveugle qu’il le dit.

— Qui êtes-vous ? réclama le colosse à l’armure dorée.

— Euphrati Keeler, anciennement imagiste et commémoratrice de la 63e flotte expéditionnaire. Je ne suis plus qu’un réceptacle… Un réceptacle pour la volonté de l’Empereur.

— Votre nom ne m’évoque rien, lui rétorqua Dorn. Écartez-vous ou vous mourrez avec lui.

Oliton sanglota et enfonça son visage au creux de l’épaule de Sindermann. Qruze s’attendait à voir la terreur se manifester sur le visage de Keeler, mais à la place ne vinrent que la tristesse et la compassion.

— Rogal Dorn, répéta-t-elle en lui tendant la main. N’ayez pas peur. Vous êtes davantage que ce visage inflexible tourné vers les étoiles, vous pouvez vous montrer ouvert. Vous ne devez pas craindre la vérité.

— Je suis le poing de l’Empereur, martela-t-il d’une voix forte. C’est moi qui inspire la peur !

— Dans ce cas, vous allez recevoir la preuve que tout ce que Nathaniel vous a dit est vrai. Elle fit signe à Oliton de la rejoindre, et la documentaliste s’approcha, soutenue par l’itérateur. Qruze la gratifia d’un léger sourire en la voyant retrouver suffisamment de son assurance et de ses manières élégantes.

— Je m’appelle Mersadie Oliton, commémoratrice, annonça-t-elle en exécutant une révérence. Si le seigneur Primarque me le permet, je vais lui donner mon point de vue des événements. Elle désigna du doigt le projecteur hololithique serti dans le sol.

Dorn, fulminant, ramena son épée devant sa poitrine.

— Je suis prêt à vous accorder une dernière marque

d’indulgence, mais ce sera bien la dernière.

Sigismund s’avança et escorta Mersadie jusqu’au projecteur. Des brocarts de sa robe, la documentaliste tira délicatement un câble fin vers son crâne chauve et allongé, et Iacton entendit un petit clic quand elle l’accoupla à une prise cachée sous sa peau. Oliton s’assit en tailleur, courba la tête et connecta l’autre extrémité du câble à une plaque d’interfaçage.

— Je dispose de nombreuses manières de me souvenir. Une série de bobines mnémoniques m’ont été implantées, elles m’aident à écrire et à composer des séquences d’images.

Elle se passa un doigt sur le crâne.

— Je suis en train de les ouvrir. Je vais vous montrer ce dont j’ai directement été témoin, monseigneur. Il m’est impossible de fabriquer ou de modifier ces images ; tout… Elle s’arrêta, tremblante, la voix au bord des larmes. Tout s’est vraiment produit.

— Ça va aller, lui dit Sindermann en venant lui prendre la main. Soyez courageuse.

— L’expérience va lui être pénible, expliqua Keeler. Mersadie va revivre les émotions que ces événements ont suscitées en elle.

L’hololithe s’alluma, en commençant à diffuser un mélange opaque d’images et de formes à moitié indistinctes. Dans cet agrégat onirique, Qruze aperçut des visages qu’il connaissait, et d’autres qu’il ne connaissait pas : Loken, ce poète dégénéré qu’était Ignace Karkasy, Ing Mae Sing l’astropathe, Petronella Vivar et son maudit garde du corps muet, Maggard. Puis cette masse se dissipa, et pendant un instant, l’hololithe afficha ce que Mersadie voyait dans la salle. Son regard s’arrêta sur Dorn, qui hocha la tête.

La brume hololithique changea et l’attention de Garro fut attirée par le ballet vidéo qui s’agitait à l’intérieur. De Qruze, il n’avait obtenu qu’un récit indirect de ce qui était advenu dans la salle d’audience principale du Vengeful Spirit, et voilà qu’il y assistait, aux premières loges, au travers de ce qu’en avait vu un témoin direct.

Des scènes de boucherie transmises de la cité Chorale, de la surface d’Istvaan III, flottaient devant eux, et Oliton pleurait doucement. Lui, Qruze et les Imperial Fists savaient tous ce qu’était la guerre, mais cet étalage gratuit de l’horreur des combats les prit par surprise. Il vit Sigismund grimacer de dégoût. Puis le champ de l’image tourna alors que Mersadie regardait le Maître de Guerre perché sur un haut podium, le visage éclairé par une froide résolution.

« Vous autres, commémorateurs, m’aviez dit que vous vouliez voir la guerre. La voilà. »

La satisfaction qu’il éprouvait était indéniable. Ce n’était pas celle d’un guerrier livrant une bataille nécessaire, mais celle d’un homme aux mains plongées dans un torrent de sang et ouvertement satisfait.

— Horus ? Le nom ne fut que le fantôme d’un murmure sur les lèvres de Dorn, mais Garro y perçut une interrogation, et l’incompréhension. Le Primarque percevait l’anomalie dans les manières de son frère.

Alors ils assistèrent par les yeux de Mersadie Oliton au bombardement d’Istvaan III et de la cité Chorale. Des billes d’argent tombèrent des vaisseaux en orbite, comme des rapaces fondant sur leur proie, et tandis que hurlaient les voix des commémorateurs morts depuis longtemps sous les bolts des Astartes, ces billes touchèrent la surface, où s’élargirent les anneaux noirs d’une mort impossible à arrêter.

— Par le sang de l’Empereur… murmura Sigismund. Garro disait vrai. Il a bombardé ses propres hommes.

— Que… Que se passe-t-il ? demanda Mersadie à l’unisson de sa propre voix enregistrée. Dans l’hololithe, celle de Keeler lui répondit.

« Tu as déjà vu ça se produire. L’Empereur te l’a montré à travers moi. C’est la mort qui se propage. »

L’enregistrement sauta à la séquence suivante et continua de se dévider. En une succession de souvenirs rapides, ils virent le combat entre Qruze et Maggard dans la baie de lancement, le groupe s’échappant du vaisseau d’Horus, l’attaque de la frégate par le Terminus Est, et bien d’autres choses.

Dorn finit par détourner le regard.

— Ça suffit. Arrêtez ça.

Sindermann débrancha doucement le câble de la plaque de l’hololithe. Mersadie sursauta comme une marionnette, et les images moururent.

L’atmosphère fraîche de l’intérieur du sanctorum était chargée de trouble tandis que le Primarque remettait lentement son épée au fourreau. Ses doigts coururent sur son visage et sur ses yeux. Il se tourna vers Garro, et une partie de sa puissance phénoménale sembla s’être estompée.

— Tout ceci est tellement insensé. Vous paraît-il étonnant que je me sois rebellé contre une vérité aussi extravagante, au point de vouloir tuer le messager qui m’en avait apporté la nouvelle ?

— Non, monseigneur, admit Garro. Je ne voulais pas y croire moi non plus, mais la réalité ne se soucie pas de ce que nous voulons.

Sigismund fixait son commandant.

— Maître, qu’allons-nous faire ? Garro ressentit pour lui un élan de compassion. Il savait quelle douleur et quelle honte l’Imperial Fist devait ressentir à cet instant précis.

— Rassemblez les capitaines et tenez-les informés, mais tout ceci ne doit pas être ébruité davantage, décida Dorn après un moment. Garro, Qruze, cet ordre vous concerne vous aussi. Les survivants de l’Eisenstein doivent garder le silence. Je ne veux pas que cette nouvelle se répande dans ma flotte ; c’est moi qui choisirais quand en informer ma légion.

Les deux Astartes hochèrent la tête. Dorn leur tourna le dos.

— Laissez-moi seul. J’ai à réfléchir. Il lança un dernier regard vers Sigismund. Que personne ne pénètre dans mes appartements.

Le premier capitaine salua.

— Si vous souhaitez mon conseil, monseign…

— Non. Le Primarque les laissa partir, et après qu’ils furent tous sortis de la salle, Garro ne put s’empêcher de noter la préoccupation profonde sur le visage de Sigismund qui refermait les portes du sanctorum derrière eux.

Keeler se tenait près des portes et une larme coula le long de sa joue.

— Pourquoi pleurez-vous ? lui demanda-t-il.

Euphrati montra les lourdes portes closes.

— Je pleure pour lui, Nathaniel, parce que Dorn ne peut pas pleurer. Aujourd’hui, vous et moi, nous avons brisé le cœur d’un frère, et rien ne pourra jamais le guérir.

La flotte de Dorn s’apprêta à un retour dans le Warp, et les hommes et femmes de l’Eisenstein se retrouvèrent mis à l’écart des préparatifs, dans des quartiers temporaires qui leur furent affectés au cœur des couloirs de pierre du Phalanx. Garro n’arriva pas à se plonger dans la méditation, et se mit à arpenter les passages de la grande forteresse spatiale. Le Phalanx avait sans doute été autrefois un planétoïde ou une lune mineure de quelque monde éloigné ; il était devenu une cathédrale, dédiée aux affaires de la guerre et à la gloire de la 7e légion Astartes. Garro vit des galeries où les honneurs de bataille s’étalaient sur des kilomètres, des corridors le menèrent à des sections souterraines où étaient reproduites à des fins d’entraînement les conditions de divers environnements de combat. Une vaste chambre où il s’attarda était la réplique des dunes de glace inwitiennes où selon la légende, Dorn avait grandi avant d’atteindre l’âge d’homme. Tout autour de lui, d’autres guerriers passaient avec une détermination sobre, tandis que lui marchait doucement, en cherchant à gommer la claudication qu’il gardait encore de sa blessure. Il ne se sentait pas à sa place. Le vert et le blanc éteint de sa livrée sonnaient comme une fausse note au milieu du jaune d’or à bordures noires des Imperial Fists.

D’une façon dont il parvint presque à se persuader qu’elle tenait de la coïncidence, Garro arriva finalement devant les quartiers alloués à Euphrati Keeler.

Elle lui ouvrit la porte avant qu’il n’eût pu frapper.

— Bonjour, Nathaniel. Je me préparais une petite tisane. Vous en voulez ?

Keeler laissa la porte ouverte pour retourner dans la chambre. Il soupira et la suivit à l’intérieur.

— Le seigneur Dorn n’a pas redonné signe de vie ?

— Non, lui confirma Garro en détaillant l’arrangement spartiate de la pièce. Cela fait un jour et une nuit qu’il n’a pas quitté son sanctorum. Son premier capitaine assure provisoirement le commandement.

— Le Primarque a beaucoup à considérer. Nous pouvons à peine imaginer à quel point nos nouvelles ont dû le bouleverser.

— C’est vrai, reconnut-il, en acceptant la tasse du breuvage odorant que lui tendit Keeler. Il fit passer le poids de son corps sur sa jambe bionique. Son membre mécanique était bien devenu le cadet de ses soucis.

— Et vous ? lui demanda-t-elle. Où en êtes-vous après ces nouveaux événements ?

— J’avais espéré pouvoir trouver le temps de me reposer, et de dormir. Mais mon sommeil s’est montré évasif.

— Je croyais que les Astartes ne dormaient jamais.

— C’est une idée fausse, mais nos implants nous permettent de nous placer dans un état de demi-somnolence tout en restant conscient de ce qui se passe autour de nous. Garro aspira un peu de l’infusion et la trouva à son goût. J’ai essayé de dormir ces dernières vingt-quatre heures, mais mon sommeil est perturbé.

— Et que voyez-vous dans vos rêves ?

Le Death Guard fronça les sourcils.

— Une bataille sur un monde que je ne connais pas. Le décor m’a l’air familier, mais je n’arrive pas à le situer. Mes frères sont à mes côtés, Decius et Voyen, et les guerriers de Dorn sont là eux aussi. Nous combattons une créature dont l’aspect est repoussant, une bête faite de pestilence, comme ces choses qui ont abordé l’Eisenstein. L’air est noirci par des nuages de mouches, et je me sens malade jusqu’au plus profond de moi. Il tourna la tête pour se défaire de sa vision. Ça n’est qu’un rêve.

Sur le bureau se trouvait une pile de tracts du Lectio Divinitatus, et un épais cierge brûlait sur le manteau de cheminée.

— J’ai lu les papiers de Kaleb. J’ai l’impression de mieux comprendre ce en quoi croit votre groupe.

Euphrati vit ce qu’il regardait.

— Les fidèles sont restés isolés depuis le sauvetage, expliqua-t-elle. Il n’y a pas eu de nouveau rassemblement. Elle lui sourit. Vous avez dit « votre groupe », est-ce parce que vous croyez que vous n’êtes pas un des nôtres ?

— Je suis un Astartes au service de la vérité impériale…

Keeler leva la main pour le faire se taire.

— Nous avons déjà eu cette conversation. Ces deux credo ne doivent pas nécessairement s’exclure l’un l’autre. Elle le regarda dans les yeux. Vous portez un tel poids sur vos épaules, et vous refusez pourtant de laisser d’autres vous aider à le porter. Ce message… Cet avertissement, ça n’était pas à vous de le transmettre seul. Tous ceux qui ont échappé au massacre d’Istvaan le portent en eux.

— Peut-être, reconnut-il, mais cela n’allège pas mon fardeau. Je suis à la tête… Il tergiversa un moment et se reprit. J’étais à la tête de l’Eisenstein, et il m’appartenait de transmettre ce message. Vous avez dit vous-même qu’il s’agissait de ma mission.

Keeler secoua la tête.

— Non, Nathaniel, transmettre cet avertissement n’est qu’un aspect de cette mission. Votre devoir, comme vous venez de le dire, c’est de défendre la vérité. Vous avez risqué votre vie pour elle, vous êtes allé à l’encontre de ce que vous dictait votre raison, vous avez même tenu tête à la fureur d’un Primarque sans faiblir.

— Oui, mais quand je songe à tout le malheur et à toute la destruction qui en découleront, je me sens écrasé. L’importance de tout ceci, Keeler, l’ampleur de la trahison d’Horus… La guerre civile qui va éclater mettra la galaxie à feu et à sang.

— Et vous vous sentez responsable parce c’est vous qui en portiez la nouvelle ?

Garro détourna les yeux.

— Je ne suis qu’un combattant. Ou du moins, je le croyais. Mais maintenant…

Keeler se rapprocha de lui.

— Que se passe-t-il, Nathaniel ? Dites-moi ce que vous croyez.

Il reposa la tasse, pour produire les feuillets de Kaleb et son icône de bronze.

— Avant de mourir, mon hilote m’a dit que j’étais important. Sur le moment, je n’ai pas compris ce qu’il voulait dire, mais désormais… Désormais, je ne peux plus le remettre en question. Si Kaleb a raison, et si vous aussi avez raison, cela veut-il dire que je suis l’instrument de la volonté de l’Empereur ? Vos prières affirment que l’Empereur nous garde : m’aurait-il protégé pour que je puisse remplir cette mission ?

Garro parlait de plus en plus vite, sa diction s’accélérait pour suivre le rythme de ses pensées.

— Toutes ces choses que j’ai vues, et entendues, ces visions que j’ai eues avaient peut-être pour but de renforcer ma résolution. Une partie de moi crie à l’orgueil le plus démesuré, mais quand je regarde autour de moi, j’ai le sentiment d’avoir été choisi. Et si c’est bien le cas, l’Empereur ne peut pas être autre chose qu’un… Qu’un être divin.

Keeler tendit une main et lui toucha le bras. Donner voix à ces pensées lui avait coupé le souffle.

— Vous arrivez enfin à voir clairement, Nathaniel.

Elle leva les yeux, et elle pleurait, mais ses larmes étaient des larmes de joie.

Une convocation attendait Garro dans la cellule arrangée pour lui. Il suivit les indications du message de Sigismund jusqu’à un monorail sur pneumatiques, qui l’emporta à travers un réseau de tunnels plus complexe que celui d’une métropole terrestre. Le véhicule arriva au centre de commandement de la forteresse, où un sergent Imperial Fist au visage dur l’escorta vers une chambre d’audience qui rivalisait par sa taille et sa magnificence avec la cour de Lupercal. Garro en retrouva le souvenir inconfortable. La dernière assemblée de ce genre à laquelle il s’était retrouvé convoqué avait mis en mouvement l’hérésie du Maître de Guerre.

Iacton Qruze se trouvait déjà là, ainsi que les capitaines de chacune des nombreuses compagnies d’Imperial Fists. Les guerriers en jaune réagirent à peine à l’arrivée du Death Guard, et seul Sigismund lui accorda un hochement de tête abrupt en guise de salutation.

— Bonjour, mon ami, lui dit le Luna Wolf. Il semble que nous devions être bientôt fixés.

En dépit de tout, Garro sentait jaillir en lui une nouvelle source de vitalité. Les paroles échangées durant sa conversation avec Keeler étaient encore fraîches dans sa mémoire.

— Je suis prêt à affronter notre destin, quel qu’il soit, dit-il au vétéran.

Qruze sentit le changement qui s’était opéré en lui et sourit un peu.

— Voilà qui est parlé. Nous allons mener à bien notre devoir.

Garro étudia les autres capitaines présents dans la salle.

— La structure de commandement aux ordres de Dorn n’a pas l’air d’être très joviale.

— C’est vrai. Même dans leurs meilleurs jours, les Imperial Fists sont d’un genre assez sévère. Je me souviens de batailles que mes compagnons de la 3e compagnie et moi avons livrées au côté d’Efried, mon homologue. Il indiqua dans le groupe un Astartes barbu. Je ne l’ai jamais vu se fendre d’un sourire, pas une seule fois pendant toute une année de campagne. C’est Alexis Polux que vous voyez là-bas, avec Yonnad, et Tyr de la 6e… Ce n’est pas pour rien qu’on les surnomme les hommes de pierre. Et dorénavant, ils risquent d’avoir la mine encore plus sombre.

— Sigismund les a informés au sujet d’Horus ?

Qruze hocha la tête.

— Mais ça n’est pas tout. D’après la rumeur, des bruits violents ont été entendus provenant des quartiers de Dorn. Imaginez les dégâts que peut causer la colère d’un Primarque lorsqu’elle s’éveille.

— Et Rogal Dorn ne laisserait jamais libre cours à sa colère devant ses hommes. Il considéra à nouveau les autres Astartes. C’est bien le caractère d’un Primarque qui dicte celui de sa légion.

— C’est ainsi qu’ils sont, médita Qruze. Ils enfouissent leur rage sous la roche et l’acier.

Les hautes portes bâillèrent à l’extrémité de la chambre, et de la pénombre au-delà arriva le maître des Imperial Fists, sans l’armure de bataille qu’il portait quand Garro l’avait vu pour la première fois. Dorn avait revêtu des robes à la coupe simple, mais ce changement de tenue ne diminuait en rien sa présence ; la carrure du Primarque paraissait au contraire plus large désormais libérée des entraves de la céramite et de l’acier flexible. Sigismund et les autres capitaines s’inclinèrent, imité par Garro et Qruze.

D’après ce qu’il savait des Imperial Fists, Garro s’attendait à une forme de cérémoniel ou de procédure formelle, mais Dorn avança d’un pas ferme jusqu’au centre de la salle et regarda autour de lui, fixant tour à tour chacun d’eux.

Il vit derrière ces yeux une colère taillée dans du granite, l’écho de celle qui avait brièvement été dirigée contre lui. Sa bouche s’assécha. Il souhaita ne jamais plus se l’attirer.

— Mes frères, gronda le Primarque, ce qui a eu lieu dans le système d’Istvaan va à l’encontre de tous les dogmes du serment que nous avons prêté au seigneur de Terra. Même si toutes les implications ne sont pas encore évidentes, ce qui doit être fait me semble tout à fait clair. Il fit un pas vers le Death Guard et le Luna Wolf. Quoi qu’il advienne, l’alerte que nous a fait parvenir le capitaine de bataille Garro doit être transmise jusqu’à sa destination finale. Elle doit atteindre l’Empereur, car lui seul peut décider des suites à lui donner. Autant que je le regrette, ce choix ne m’appartient pas.

— Monseigneur, si je puis prendre la parole, amorça le capitaine Tyr. Si la véracité de cet acte ignoble est établie, comment pourrait-elle ne pas faire l’objet de représailles ? Si une sédition a vu le jour dans le système d’Istvaan, nous ne pouvons pas lui laisser le temps d’y établir une tête de pont.

Les capitaines rassemblés autour de lui manifestèrent leur assentiment muet.

— Nous répliquerons, soyez-en assurés, répondit Dorn avec une force calme. Le capitaine Efried, le capitaine Halbrecht et leurs compagnies de vétérans formeront un détachement avec ma garde personnelle, et resteront avec moi à bord du Phalanx. Quand cette audience sera terminée, j’ordonnerai à nos navigators de déterminer une trajectoire vers le système de Sol. Le capitaine Garro a accompli son devoir en portant cet avertissement jusqu’à nous, et je m’attellerai personnellement à ce que cette tâche soit menée à son terme. Je pars vers Terra, comme cela était originellement notre but.

Il tourna les yeux vers son premier capitaine.

— Sigismund, vous qui êtes mon bras droit, vous prendrez le commandement direct du reste de notre légion et de sa flotte de guerre. Vous partirez vers le système d’Istvaan sous les auspices d’un déploiement de combat, en vous considérant en territoire hostile. Les tempêtes Warp continuent de faire rage dans ce secteur et le voyage vous mettra à rude épreuve. Allez là-bas, portez secours à ceux de nos frères qui seront restés loyaux à l’Empereur et tâchez d’apprendre ce qu’il se passe sur ces mondes.

— Quels sont mes ordres si le Maître de Guerre s’est détourné de Terra ? demanda Sigismund, le visage pâle comme la cendre.

La contenance de Dorn devint tout à fait rigide.

— Faites-lui savoir qu’il devra en répondre devant son frère Rogal.

QUINZE

Le destin des soixante-dix

La mer des crises

Renaissance

Le capitaine de la Death Guard pénétra dans l’immense infirmerie de la forteresse, où il trouva le chemin menant au niveau qui accueillait Decius. Excepté la plaque que Carya avait emportée avec lui, la chambre d’isolement était le seul vestige de l’Eisenstein à avoir survécu à sa destruction. D’énormes serviteurs de chargement l’avaient déconnectée du valetudinarium de la frégate et transplantée ici, là où le personnel médical de Dorn pouvait pratiquer son art sur les blessures du guerrier.

Les apothicaires des Imperial Fists n’avaient pas rencontré plus de succès que ceux de la Death Guard. Au travers des vitres de la chambre de verre, Decius paraissait plus proche que jamais de la fin. Le moignon livide, dont s’étendaient des ramifications de peau cadavérique, avait siphonné les couleurs de son teint. Des fissures suintantes se concentraient aux coins de ses lèvres et sous ses narines, et les écoulements de pus séché avaient collé ses paupières. D’instant en instant, l’infection qui imprégnait la lame corrompue de Grulgor était en train de vaincre les défenses physiologiques du jeune Astartes.

Garro prit conscience que quelqu’un se tenait non loin de lui. Le visage de Voyen se refléta dans la vitre.

— Il a parlé une ou deux fois. Pour l’essentiel, ce qu’il dit est incohérent.

L’autre Astartes s’exprimait à voix basse, comme s’il craignait de s’adresser à son capitaine.

— Durant ses hallucinations, il pousse des cris de guerre et donne des ordres.

— Il combat la maladie comme il combattrait n’importe quel autre adversaire, dit Garro.

— Nous ne pouvons presque rien faire pour lui, avoua Voyen. Ces derniers jours, le virus est parvenu à un stade de contamination par voie aérienne, et nous ne pouvons plus risquer d’entrer dans la pièce pour lui administrer ses soins, même confinés dans nos armures énergétiques. J’ai fait ce qui était en mon pouvoir pour atténuer sa souffrance, mais il est seul à présent.

— L’Empereur le protégera, murmura Garro.

— Nous ne pouvons qu’espérer. Le capitaine Sigismund a donné l’ordre que le mal dont souffre Decius soit examiné et documenté sous toutes ses coutures, au cas où les… Les intrus qui ont abordé l’Eisenstein devaient être rencontrés à nouveau. J’ai détaillé tout ce que j’avais observé.

— Bien. Garro se tourna pour partir. Continuez de faire de votre mieux.

— Mon capitaine.

Voyen lui barra la route, tête courbée.

— Il faut que nous parlions, dit-il en lui tendant son couteau de combat. J’ai remis en cause votre autorité avant que vous ne déclenchiez l’explosion des moteurs Warp, et je me rends compte à présent que j’ai eu tort de le faire. Vous nous aviez promis que nous recevrions de l’aide, et vous aviez raison. Un acte de défiance tel que le mien ne peut pas rester impuni.

Il leva les yeux.

— Deux fois, j’ai trahi votre confiance. J’accepterai le châtiment que vous jugerez approprié. Ma vie est à vous.

Garro prit le couteau, et le tint devant lui pendant un long moment.

— Ce que vous avez fait en rejoignant la loge et sur l’Eisenstein ne découlait pas d’une quelconque malveillance dans votre caractère. Vous avez agi par peur, par peur de l’inconnu. Il lui rendit l’arme. Je ne vous punirai pas pour ça. Vous êtes mon frère de bataille, et c’est pour votre indépendance d’esprit que vous êtes à mes côtés.

Il lui posa une main sur l’épaule.

— N’ayez plus jamais peur, Meric. Tournez-vous vers l’Empereur, comme je l’ai fait, et vous ne connaîtrez plus la peur.

Mû par une impulsion soudaine, il produisit l’opuscule qui avait appartenu à Kaleb et le pressa dans la main de Voyen.

— Vous trouverez peut-être une signification importante à ce qui est écrit là.

Des transmissions astropathiques codées étaient parties en avant du Phalanx. Ces protocoles à haut niveau de sécurité s’adressaient aux échelons supérieurs des forces de l’Imperium présentes dans le système de Sol. Le pouvoir dont jouissait Dorn allait suffire à mettre des vaisseaux en mouvement et à placer des troupes en état d’alerte supérieur ; et d’autres organes impériaux étaient à l’œuvre, d’autres qui avaient perçu la venue de la forteresse spatiale et de son précieux chargement.

Plusieurs minutes-lumière à l’intérieur de l’orbite d’Eris, le Phalanx jaillit d’un portail Warp dans un grand choc violent, en projetant dans le vide des langues de radiations. Les capteurs délicats qui parsemaient la surface de la dixième planète enregistrèrent cette arrivée et communiquèrent immédiatement leur rapport aux stations de Pluton et Uranus, où il serait à son tour relayé par voie d’astropathe vers les instances de Terra. Le retour des Imperial Fists vers le berceau de l’Humanité s’était fait attendre ; de plein droit, ce retour aurait dû être marqué par tout un décorum, et par de grandes cérémonies sur de nombreuses colonies du système. Mais le Phalanx arrivait en hâte aux abords des mondes extérieurs, avec détermination, et non à vitesse de croisière.

L’engin stellaire démesuré ne hissa pas les pennons et les drapeaux habituellement associés à une arrivée triomphale. En lieu et place, les couleurs de ses mâts et les lampes laser allumées sur sa circonférence annonçaient une affaire urgente. Les vaisseaux patrouilleurs s’écartèrent, aucun de leurs capitaines n’osant reprocher son empressement au maître des Imperial Fists. Ses réacteurs brillant telles des étoiles capturées, le vaisseau-forteresse traversa le nuage d’Oort vers le plan de l’ellipse aux trois quarts de la vitesse lumière, et dépassa l’orbite de Neptune.

Garro se retrouvait à nouveau convoqué dans les appartements de Dorn. Au fond du grand hall, des panneaux de fer massifs, repliés contre les murs ornementés, révélaient un grand bol de verre qui surplombait le centre névralgique de la forteresse. Ce dernier ressemblait au pont de n’importe quel vaisseau, agrandi cent fois dans sa taille et dans son échelle. Ses anneaux concentriques de consoles et d’opérateurs évoquèrent à Garro les gradins s’élevant autour d’une arène. La portion centrale du pont de commandement était comme une galerie d’affichages hololithiques qui scintillaient et s’altéraient sans cesse, certains aussi hauts que quatre niveaux. Des statues d’Astartes en armure décorée de symboles Imperial Fists étaient alignées sur le pourtour, les bras tendus, comme portant le bol d’observation de Dorn du bout de leurs doigts.

À l’étage supérieur, des consoles répétitrices permettaient au Primarque et à ses officiers d’obtenir d’un simple mot les informations de n’importe quelle station en dessous d’eux. Garro réalisa que depuis cette position dominante, un seul général pouvait diriger une guerre entière, des millions de troupes et des milliers de vaisseaux. Il adressa un signe à Qruze, vers l’endroit où le Luna Wolf était en conversation avec le capitaine Efried, et vint s’incliner devant Dorn.

— Vous m’avez fait appeler, monseigneur ?

— Je voudrais vous faire voir quelque chose. Le Primarque hocha la tête en direction d’Halbrecht, un Imperial Fist de grande taille, au crâne rasé. Montrez au capitaine de bataille qui nous escorte.

Halbrecht pressa un bouton et un écran se dressa du large pupitre. Garro put y voir le vide à l’extérieur du Phalanx, et une grande forme sombre qui avançait de conserve avec eux. La silhouette de l’autre vaisseau n’était définie que par les étoiles qu’elle masquait. Un Vaisseau Noir.

— L’Aeria Gloris. À l’instant où Garro reconnut la configuration de sa structure, son esprit eut tôt fait de combler les creux : c’était bien le même vaisseau qui était apparu près d’Iota Horologii.

— Tout à fait, dit Dorn. Ce fantôme s’est joint à nous alors que nous quittions l’ombre de Neptune et a réglé son allure sur la nôtre. Il nous a communiqué des ordres provenant du Conseil de Terra lui-même, et des instructions d’accostage. Il a spécifiquement été fait référence à vous, capitaine, et à cette Keeler. Vous allez me dire pourquoi.

Garro hésita, incertain de la façon dont il lui fallait procéder.

— J’ai déjà eu affaire à Amendera Kendel, un chevalier de l’oubli de rang supérieur parmi la Sororité du Silence, préluda-t-il.

Dorn secoua la tête en signe d’injonction brève.

— Vos rapports avec ces intouchables ne me concernent pas, Garro. Ce qui me préoccupe, c’est qu’elles savent que cette Keeler se trouve à bord, et qu’ils me demandent de la mettre à l’isolement.

Garro ressentit un sursaut d’inquiétude.

— Euphrati Keeler ne constitue pas une menace pour le Phalanx, monseigneur. Elle… Elle possède un don.

— Un don. Dorn avait fait de ce mot un grognement sourd. Je sais quel genre de « don » recherche habituellement la Sororité. Avez-vous amené une sorcière à bord de ma forteresse, Garro ? Cette commémoratrice porte-t-elle l’empreinte des psykers ? Il grimaça. J’étais présent à Nikaea quand l’Empereur a condamné l’emploi des énergies du Warp au service de l’Imperium. Je ne permettrai pas que de tels individus se promènent parmi mes guerriers sans que je le sache !

— Elle n’est pas une sorcière, monseigneur, répliqua Garro, son don est seulement de ressentir la puissance de l’Empereur plus distinctement qu’aucun d’entre nous ! L’émotion de sa voix attira l’attention de Qruze, et le Luna Wolf s’approcha.

— Nous verrons. Sœur Amendera a réclamé que Keeler soit mise aux arrêts, et les hommes d’Halbrecht la tiennent sous bonne garde. Elle et ceux qui la suivent seront confiés aux Sœurs du Silence une fois que nous aurons atteint l’orbite de Luna.

— Monseigneur, je m’y oppose. Les mots avaient surgi de la bouche de Garro avant qu’il ne pût les retenir. Ces personnes sont sous ma protection.

— Et sous la mienne ! intervint Qruze. Le capitaine Loken m’a chargé personnellement de leur sécurité !

— Ce que vous pouvez souhaiter n’a pas de valeur aux yeux des Imperial Fists, lança Halbrecht en venant faire face à Garro. Vous êtes les invités de la 7e légion et vous allez vous comporter comme tels.

— Auriez-vous déjà oublié ? dit Dorn en se rapprochant des fenêtres. La Death Guard et les Sons of Horus se sont tournés contre l’Empereur, et puisqu’il en est ainsi, ces légions vont bientôt être qualifiées de renégates, ainsi que tous leurs guerriers, leurs protégés, et leurs équipages en service.

— Nous avons tout risqué pour avertir Terra. Et vous nous considéreriez comme des traîtres ? La voix de Garro était d’une froideur cassante.

— Je ne fais que répéter ce que certains insinuent déjà, et ce que d’autres diront bientôt. Pourquoi croyez-vous que nous mettions le cap sur Luna au lieu de nous placer en orbite autour de Terra ? Je ne veux pas mettre en péril les vies de l’Empereur et du Conseil.

Malgré son caractère ordinairement réservé, Qruze s’emporta avec colère.

— Pardonnez-moi, seigneur Dorn, mais vous avez vu les enregistrements mnémoniques de la jeune Oliton. Et est-ce que la parole de soixante-dix Astartes n’est pas suffisante pour vous ?

— Soixante-dix Astartes dont les légions ont tourné le dos à Terra, rappela Efried. Et le Primarque hocha la tête.

— Comprenez quelle est ma position. En dépit de toutes les preuves que vous avez produites, je ne peux avoir de certitude tant qu’elle ne m’aura pas été apportée par un Imperial Fist. Je ne vous tiens pas pour des menteurs, mes frères, mais je me dois de considérer toutes les possibilités.

— Qu’adviendrait-il si c’est vous qui êtes les traîtres ? présuma Halbrecht. Supposons qu’Horus soit l’objet d’une conspiration fomentée par ses propres hommes et que vous ayez été envoyés pour assassiner l’Empereur ?

La main de Garro trouva le manche de Libertas.

— J’ai déjà tué pour des insultes moins graves ! Dites-moi de quelle manière nous pourrions accomplir une chose pareille ?

— Peut-être en amenant une psyker en secret jusque sur Terra, argumenta Efried. Ou le porteur d’une maladie qu’aucun remède ne semble pouvoir guérir.

Une sensation glacée se forma dans la poitrine de Garro, et la colère le quitta soudainement.

— Non… Non. Il se tourna vers Dorn. Seigneur, si ce que je vous ai dit et montré ne suffit pas à vous convaincre, je vous supplie de me dire ce qu’il vous faut de plus ! Dois-je m’empaler sur ma propre lame pour que vous acceptiez de me croire ?

— Je me suis d’ores et déjà entretenu par liaison radio avec le régent impérial, Malcador le Sigillite, annonça le Primarque. C’est moi qui lui ai affirmé qu’en dépit du dévouement que vous avez montré à l’Empereur en bravant un blocus pour porter votre avertissement, le Conseil de Terra ne peut être assuré des allégeances de quiconque.

La voix de Dorn avait un tranchant marqué, mais pour la première fois, Garro y sentit le trouble : il ne lui était pas chose facile de tenir de tels propos à des compagnons Astartes.

— Mes ordres étaient de revenir sur Terra afin de renforcer les défenses de la planète, et il semble que cela puisse être pour la prémunir contre mes propres frères. Il se tourna vers Garro. Je dois me présenter au palais impérial, et j’informerai l’Empereur de ces graves nouvelles. Vous, les réfugiés du Vengeful Spirit et tous les Astartes de l’Eisenstein resterez sur Luna, dans la citadelle de Somnus, jusqu’à ce que notre maître à tous décide de votre sort.

Lentement et soigneusement, Garro tira son épée, inversa sa prise sur le manche, et l’offrit à Rogal Dorn tout comme Voyen lui avait tendu son couteau de combat.

— Si vous croyez que je vous mens, prenez mon arme et mettez fin à mon existence. Je vous implore de le faire, car je n’en peux plus de toutes les épreuves qui me sont imposées ! Après toutes les hypocrisies dont j’ai été victime, je ne veux pas recevoir le même traitement de la part de ceux que je considère comme mes frères ! Il leva sa main libre vers son torse et toucha l’aigle de son plastron, puis désigna de la tête la même pièce de l’armure du Primarque, où se retrouvait le symbole qu’arborait aussi le Maître de l’Humanité.

— Nous portons tous deux le sceau de l’aigle impérial. Est-ce que cela a si peu de valeur à vos yeux ?

— En ces heures sombres, plus rien n’est certain. L’expression de Dorn se pétrifia une fois de plus. Rangez cette arme et ne dites plus rien, capitaine Garro. Et sachez que si vous résistez d’une quelconque manière à l’édit du Sigillite, le courroux plein et entier des Imperial Fists s’abattra sur vous et les vôtres.

— Nous ne résisterons pas, dit Garro d’une voix abattue. Si cela doit advenir, qu’il en soit ainsi.

Libertas retourna en silence dans son fourreau. Le Primarque se tourna.

— Nous arriverons dans quelques heures. Rassemblez vos hommes et tenez-vous prêts à débarquer.

La distance jusqu’aux portes de la salle semblait s’étirer un peu à chaque pas que faisait Garro sur sa jambe de remplacement.

Le Phalanx s’engagea entre les ornements suspendus des stations de défense orbitale et des plates-formes de commerce, par un couloir ouvert dans la nuit jusqu’au satellite naturel de Terra. Une fois ancrée en gravité zéro sur le point de Lagrange, la forteresse mobile des Imperial Fists commença à imiter la rotation de Luna autour de son monde parent.

Le satellite n’avait été jadis qu’une boule rocheuse mouchetée de cratères, où l’homme s’était aventuré pour accomplir ses premiers pas immatures sur un autre sol que celui de sa planète natale. Il y avait érigé des colonies, testé ses capacités dans le milieu du vide impitoyable en préparation de futurs voyages, mais à mesure que Terra progressait, Luna n’avait plus été qu’une étape, un point de passage pour les trajets interplanétaires, et plus tard, interstellaires.

Pendant un temps, celui de l’ère des Luttes où Terra s’était noyée dans la guerre et le sang, Luna était redevenue déserte et désolée, mais la venue de l’Empereur lui avait permis de renaître. Croissante et décroissante, elle continuait d’accomplir son cycle alors que l’âge de l’Imperium lui prêtait une nouvelle vie.

Une vallée large de plusieurs kilomètres, creusée de la main de l’homme, divisait la sphère de pierre grise le long de son équateur. Il s’agissait du Circuit, un canyon artificiel où la roche était à nu sous la poussière de surface. Sur toute la longueur de cet abîme s’ouvraient des passages vers l’intérieur du globe, de vastes portes sur le dédale que l’Humanité y avait construit. L’ancien caillou mort était devenu le plus grand complexe militaire jamais aménagé. Des milliers de vaisseaux, allant de la navette la plus humble à la barge de bataille, étaient entretenus dans l’immense chantier naval de l’armada impériale, et sur la face opposée à Terra, un arrangement de stations d’observation guettait le grand vide. Port Luna était le grand centre d’attache dur et froid des flottes de l’Humanité.

Le satellite était tout autant une arme qu’un havre de paix. Une bonne part du métal remonté de son noyau et de l’excavation du Circuit avait été employée par les ingénieurs les plus talentueux de l’Empereur afin de façonner le grand anneau qui ceinturait le planétoïde, auquel étaient arrimés des batteries de canons à rayons et des baies d’amarrage. Partout où tombait l’éclat de Luna, ceux qui la voyaient pouvaient dormir sur leurs deux oreilles, protégés par cette gardienne sans répit.

Et derrière elle, Terra.

Le berceau de l’Humanité était plongé dans le noir. La lumière du soleil brillait au bord de sa rotondité en y traçant un arc d’or. Sur sa face obscure tournée vers Luna, les contours de ses continents dominés par de monumentales cités-ruches étaient largement cachés sous d’épais fronts d’orage. Aux endroits où les formations nuageuses étaient assez fines, l’arcologie des grandes métropoles et ses lumières formaient des chapelets scintillants de blanc et de bleu cru, certains concentrés en halo, d’autres étendus le long des lignes côtières sur des centaines de kilomètres. Les taches sombres des océans miroitaient comme de l’encre renversée.

À bord du Warhawk jaune qui emportait un premier groupe des soixante-dix de l’Eisenstein, Nathaniel Garro détacha son harnais d’accélération et se rapprocha d’un des hublots sous les regards neutres du capitaine Halbrecht et de ses hommes, pressa son front contre l’hémisphère de verre blindé, et posa ses yeux nus sur la planète qui l’avait vu naître. Combien de temps cela faisait-il ? Le temps semblait peser bien plus sur lui qu’auparavant. Il estima que plusieurs décennies avaient dû s’écouler depuis qu’il avait contemplé la majesté de Terra pour la dernière fois.

La tristesse vint le tirailler. Dans l’obscurité de cette nuit, il ne pouvait espérer trouver les repères géographiques dont il avait appris l’existence durant sa jeunesse. Y avait-il en bas des hommes qui levaient les yeux vers eux, se demanda-t-il ? Peut-être un garçon d’une quinzaine de printemps, parti dormir à la belle étoile pour la première fois de sa vie dans les agri-parcs sauvages d’Albia, allait-il lever la tête vers les étoiles et s’émerveiller de l’immensité du ciel ?

Au-dessous d’eux, quelque part sous ses pieds tournaient l’endroit où il était né et tous les autres paysages de son enfance. Au-dessous d’eux s’étalait le cœur de l’Imperium, de grands complexes d’une infinie majesté, la montagne rouge, le Libraria Ultima, la cité du requérant, et le palais impérial où l’Empereur résidait en ce moment précis, si proche que Garro eut l’impression de pouvoir tendre la main pour le toucher. Il posa son gantelet contre le hublot. Sa paume recouvrit complètement la planète.

Hakur s’était joint à lui.

— Si seulement il était aussi simple de la protéger, dit le sergent.

Malgré toutes leurs péripéties, Garro se sentait étrangement galvanisé à la vue de son monde, alors même que ses émotions le tiraient vers la mélancolie.

— Aussi longtemps qu’il restera un Astartes en vie, Terra ne tombera pas.

— Je préférerais ne pas être ce dernier Astartes, répondit Hakur. Nous sommes déjà un peu plus isolés à chaque jour qui passe.

Garro resta songeur. Le temps filait plus vite qu’il ne s’y était attendu. Même si la fuite, la dérive et le sauvetage de l’Eisenstein avaient semblé se succéder en quelques semaines pour ceux qui se trouvaient à bord, Garro avait découvert que cette appréciation subjective ne correspondait pas à la façon dont les jours s’étaient véritablement écoulés. D’après la mesure standard prise depuis la planète centrale de l’Imperium, il s’était écoulé plus de deux fois ce laps de temps depuis l’attaque sur Istvaan III. Une fois encore, Garro eut une pensée pour les loyalistes qu’ils avaient laissés seuls face aux canons d’Horus.

L’oiseau d’assaut s’inclina en orientant son nez vers Luna ; une couleur grisâtre comme l’armure de Garro vint emplir la verrière avant. Ils descendaient vers la vallée de Rhetia, et derrière elle, vers la Mare Crisium ; la mer des crises, où la Sororité du Silence avait établi sa citadelle.

Du coin de l’œil, Garro perçut du mouvement, le jaune d’un Imperial Fist qui rejoignait le cockpit depuis l’arrière du compartiment. Hakur l’avait remarqué lui aussi.

— Je déteste qu’on me traite comme si j’étais un novice en train de partir pour sa première mission outre-monde, dit-il calmement. Nous n’avons pas besoin d’êtres escortés, surtout pas par des frères aussi assommants.

— Ce sont les ordres de Dorn, répondit Garro avec bien peu de conviction.

— Sommes-nous des prisonniers dorénavant, mon capitaine ? Nous sommes venus de si loin pour qu’on nous enchaîne et qu’on nous enferme dans une oubliette lunaire ?

Garro le fixa.

— Nous ne sommes pas prisonniers, sergent. Notre équipement et nos armes sont toujours en notre possession.

Hakur eut un petit sourire.

— Seulement parce que les hommes de Dorn ne nous considèrent pas comme une menace. Regardez-les. Il indiqua de la tête les guerriers assis à l’extrémité de la soute. Ils font semblant de ne pas s’occuper de nous, mais ils sont trop tendus pour faire illusion. J’ai observé leurs allées et venues, ils marchent comme s’ils étaient de garde. Et c’est bien nous qu’ils surveillent.

— Peut-être, lui concéda Garro, mais je crois que le capitaine Halbrecht nous craint moins que ce que nous représentons. J’ai vu son expression quand Dorn a révélé la perfidie du Maître de Guerre. Il n’arrivait pas à l’envisager.

— Quoi qu’il en soit, cette tension me porte sur les nerfs ! Hakur regarda autour d’eux. C’est une insulte qu’ils nous aient séparés en faisant monter le Luna Wolf avec Voyen et la capsule de Decius dans une autre navette. Et je n’ai pas vu ce qui est arrivé à l’itérateur et aux deux femmes.

Garro pointa l’index vers quelque chose de l’autre côté de la vitre.

— Nous allons tous au même endroit, Andus. Regardez.

Dehors, la tour en cuivre massif de la citadelle de Somnus venait à la rencontre de l’appareil en approche. Tandis qu’ils descendaient vers elle, Garro aperçut les centaines de portes dont elle était constituée, empilées les unes au-dessus des autres, arrangées comme les plaques faciales des casques dorés que portaient les Sœurs du Silence. Le Warhawk amorça un virage en spirale autour de l’édifice. Un dôme apparut au fond du large cratère qui s’étendait derrière, et ses segments triangulaires s’écartèrent lentement pour s’ouvrir sur une piste d’atterrissage dissimulée.

— Nous sommes en phase d’approche finale, dit Halbrecht. Retournez à vos sièges.

— Et si je préfère rester debout ? rétorqua Hakur sur un ton ouvertement provocateur.

— Sergent, l’avertit Garro, et il lui fit signe de regagner sa place.

— Est-ce que tous vos subordonnés sont aussi rebelles ? grommela l’autre capitaine.

— Bien sûr, répondit Garro en renfilant son harnais. Nous sommes de la Death Guard. C’est dans notre nature.

L’écoutille du Warhawk s’ouvrit et Garro descendit la rampe, prenant Halbrecht de court. L’étiquette prévoyait qu’un Imperial Fist aurait dû être le premier à sortir d’un appareil Imperial Fist, mais Garro trouvait de moins en moins de pertinence à ce genre de protocole.

Une équipe de Sœurs du Silence les attendait en formation soignée sur le tablier d’atterrissage. Il observa autour de lui, leva les yeux vers le dôme toujours ouvert au-dessus de l’oiseau d’assaut qui repliait ses ailes. La bulle miroitante du champ perméable était toujours visible : elle retenait l’atmosphère à l’intérieur de la baie tout en laissant passer les objets de masse importante comme les navettes. Un deuxième Warhawk descendait derrière eux sur la poussée de ses rétrofusées, et plus haut dans le vide approchait un troisième appareil, dont il distinguait les lampes de position mais pas les détails.

Il se plaça devant les sœurs et s’inclina.

— Nathaniel Garro, capitaine de bataille de la Death Guard. Je suis ici sur ordre du Primarque Rogal Dorn.

Halbrecht arriva derrière lui avec ses gardes, et Garro perçut la contrariété qui irradiait d’eux. Mais ses yeux restèrent fixés sur les Sœurs. Les marquages variaient parmi leur groupe ; il chercha ceux qui correspondaient à l’escouade de la dague de foudre.

Garro avait retrouvé le même type de guerrières que sur le monde-cylindre des jorgall, mais des différences de style se notaient parmi leurs armures, de la même façon qu’entre celles des différentes légions Astartes. Quelques-unes étaient ornées de détails à l’argent fin, avec des masques faciaux qui cachaient le bas du visage derrière une plaque hérissée de pointes, comme un ouvrage défensif. Une autre femme qui se tenait en bordure du groupe ne portait pas d’armure, mais un lourd manteau de cuir rouge sang fermé par d’innombrables boucles, avec des gants assortis et un haut col qui lui serrait le cou. Cette femme n’avait pas d’yeux. À leur place se trouvaient deux implants, deux épaisses lentilles de verre couleur rubis, cousues à la peau de son front et de ses joues par du fil de l’épaisseur d’un cheveu. Elle l’étudiait avec toute la sympathie d’un chirurgien observant un cancer sous son microscope.

Garro eut l’impression abrupte d’un froid qui lui parcourut les os. Cette sensation était la même que lorsqu’il avait rencontré sœur Amendera dans la salle de rassemblement de l’Endurance, cette même absence de quelque chose d’indéfinissable. À ceci près qu’il se sentait maintenant cerné par elle, que le malaise étrange l’assaillait de tous bords.

— Bonjour, capitaine Garro, dit une voix familière ; une silhouette en robes retira sa capuche, et il reconnut la novice à qui il avait déjà parlé. Ainsi qu’à vous, Halbrecht des Imperial Fists. La Sororité du Silence vous souhaite la bienvenue dans la citadelle de Somnus. Nous déplorons que votre visite se fasse en de telles circonstances.

Garro hésita. Il ignorait jusqu’à quel point les sœurs étaient informées de la situation d’Istvaan, ou ce que Dorn et le Sigillite avaient pu leur communiquer. Il couvrit son atermoiement par un salut.

— Ma sœur, je vous remercie de nous accueillir le temps que ces affaires soient résolues.

C’était un mensonge, bien sûr. Garro n’avait aucunement le souhait d’être retenu ici, pas plus que ses hommes, mais la Sororité s’était prouvée digne de son respect et il ne servait à rien de partir sur de mauvaises bases. Il avait eu son comptant avec les Imperial Fists.

— Où est votre maîtresse ?

L’expression neutre de la novice se troubla et Garro la vit consulter du regard cette femme au manteau rouge.

— Elle doit nous rejoindre incessamment.

Les hommes de Garro présents dans le premier oiseau d’assaut étaient arrivés derrière lui, et dirigés par Hakur, s’étaient rangés en formation de parade. Halbrecht vint se tenir derrière l’épaule de Garro.

— Capitaine, dit-il. Un mot, si vous le voulez bien.

— Oui ?

Les yeux de l’Imperial Fist se plissèrent, mais pas par contrariété comme Garro s’y était attendu. Halbrecht affichait ce qui aurait pu passer pour de la compassion.

— Je sais ce que vous devez penser de nous. Je ne peux qu’imaginer ce par quoi vous êtes passés.

Si tout cela est vrai ; Garro avait presque réussi à entendre cet ajout implicite.

— N’en tenez pas rigueur à mon Primarque. Ses ordres ont pour but de préserver la sécurité de l’Imperium. Si le prix à payer est un affront à votre honneur, j’espère que vous arriverez à le considérer comme un sacrifice raisonnable.

Garro affronta son regard.

— Les autres guerriers de ma légion m’ont trahi. Mon maître est devenu un renégat. Mes frères d’honneur sont morts, et ma légion s’est engagée sur la voie de la perfidie. Mon honneur est tout ce qu’il me reste, capitaine Halbrecht. Il se détourna alors que le deuxième Warhawk se posait en crachant des gaz.

L’autre transport s’ouvrit par les flancs, et des serviteurs en sortirent avec la capsule d’isolement. Voyen leur emboîtait le pas. Sous les yeux de Garro, un détachement des Sœurs du Silence, toutes armées de puissantes armes Inferno, formèrent un cordon mobile autour de la capsule avant qu’elle ne fût emportée.

— Où l’emmenez-vous ? demanda-t-il.

— La citadelle de Somnus remplit plusieurs fonctions, et nos sœurs hospitalières sont d’un grand talent, dit la novice. Peut-être réussiront-elles là où la médecine des Astartes a échoué.

— Decius n’est pas une dépouille xenos à disséquer, l’avertit Garro, dont les pensées revinrent à ce jeune psyker jorgalli. Vous allez le traiter avec le respect dû à un Death Guard !

Sendek et Qruze arrivèrent et se joignirent à la formation d’Hakur avec les derniers frères.

— Soyez rassuré, mon ami, dit le Luna Wolf. Ce garçon n’est pas encore mort, il continue de s’accrocher à l’existence. J’ai rarement vu un tel esprit combatif.

Son humeur s’assombrissait, et Garro grommela. Le dernier appareil descendit enfin dans la baie en pivotant sur lui-même. Des patins d’atterrissage s’étendirent de son fuselage et de ses ailes déployées. Il reconnut ces couleurs noir et or, semblables à celles de la navette de l’Aeria Gloris qu’il avait aperçue à l’intérieur de l’Endurance. L’engin à l’allure de cygne se posa doucement sur le tablier et éteignit ses moteurs. D’instinct, Garro sut qui allait en sortir avant même que l’écoutille ne s’ouvrît. Une rampe se détacha de la coque ventrale et une poignée de silhouettes débarquèrent ; à leur tête se trouvait Amendera Kendel, dont le maintien fier et noble paraissait s’être atténué. Kendel semblait distraite et sur ses gardes. Deux traqueuses de sorcières de l’escouade de la dague de foudre faisaient avancer les autres passagers : Kyril Sindermann, Mersadie Oliton et devant eux, Euphrati Keeler.

Le regard de Keeler traversa la baie et trouva Garro. Le hochement de tête dont elle le salua parut presque royal. Il s’était attendu à la voir inquiète, aussi nerveuse qu’Oliton et le vieil itérateur l’étaient manifestement, mais Keeler pénétrait dans la citadelle comme s’il lui appartenait de s’y trouver, comme si elle en était la maîtresse.

Sœur Amendera formula quelque chose en signant de la main. La femme impassible dans le manteau rouge et son groupe se déployèrent avec une célérité soudaine et pleine de grâce.

— Une Excrutiatus, dit Halbrecht. À ce qu’il se dit, chacune d’elles doit avoir envoyé au bûcher une centaine de sorciers avant de pouvoir prendre ce titre.

Tandis que l’escouade Prosecutor se rapprochait d’elle, Keeler resta impassible. Avec un soin exagéré, la sœur Excrutiatus la toisa des pieds à la tête de son regard clinique. Puis elle fit signe à Kendel et adressa un geste sec à ses guerrières, qui encerclèrent les réfugiés.

Garro et Qruze s’élancèrent au même instant, prêts à se battre si la situation le leur dictait.

— Ces gens sont sous ma protection ! aboya le Death Guard. Celles qui leur feront du mal auront affaire à moi !

Sœur Amendera et ses traqueuses de sorcières se placèrent sur le chemin des deux Astartes, mais ce fut Keeler qui les fit s’arrêter.

— Nathaniel, Iacton, s’il vous plaît, n’interférez pas. Je vais aller avec elles. Il le faut.

La femme au manteau rouge s’exprima par signes et la novice traduisit.

— Les traits que présente cet individu sont du ressort de la Sororité. Par édit de l’Empereur, le décret de Nikaea nous autorise à agir avec elle comme bon nous semble. Vous n’avez aucun droit à faire valoir ici, Astartes.

— Et les autres ? la coupa Qruze. Ce ne sont qu’une documentaliste et un itérateur, avez-vous le droit de les emmener eux aussi ?

— Nous accompagnerons Euphrati partout où elle ira ! Mersadie avait réussi à pousser cette phrase de défi, et Garro vit Sindermann la ratifier en hochant la tête.

Keeler se mit à avancer.

— N’ayez pas peur pour nous, lança-t-elle. Ayez la foi. L’Empereur nous garde.

Garro regarda la procession descendre par une rampe et les emmener au travers d’un iris de plaques d’acier qui se referma derrière eux. Il ne pouvait se défaire de la certitude brutale que jamais plus il ne les reverrait.

Amendera Kendel se tenait toujours devant lui, et l’étudiait toujours de son regard de fer. Elle s’exprima à nouveau.

— Ceci s’adresse au capitaine Garro ainsi qu’à tous les hommes sous son commandement, traduisit la novice d’une voix claire et distincte. Nous vous accordons de demeurer ici le temps que le Maître de l’Humanité décide de ce qui doit être fait de vous. Des quartiers d’accueil vous ont été préparés. Pas un seul instant la jeune sœur ne le lâcha des yeux. Vous êtes nos hôtes et serez traités comme tels ; en retour, nous vous demandons de vous comporter comme le doivent les guerriers des légions Astartes, avec honneur et respect.

La novice marqua une pause.

— Capitaine, sœur Kendel veut votre promesse.

Il parut s’écouler une éternité avant que Nathaniel ne répondît.

— Je lui donne ma parole.

C’était une prison, dans tous les sens du terme.

Il n’y avait pas de barreaux aux fenêtres, pas de portes verrouillées à l’étage spartiate de la citadelle où les sœurs les avaient établis, mais au-dehors ne s’étendaient que la roche nue et le vide, avec des unités détectrices autonomes et des drones tireurs déployés sur des kilomètres dans toutes les directions. S’ils avaient quitté la tour, qu’auraient-ils pu faire ? Voler un appareil dans la baie de lancement, et ensuite ?

Garro restait assis en silence dans sa petite chambre et écoutait les soixante-dix parler entre eux. Tous exprimaient les choses qui occupaient leur esprit, leurs idées sur l’avenir qui les attendait, les craintes nées de leur désespoir, des plans qui ne menaient nulle part et n’amenaient à rien.

Sœur Amendera n’était pas dupe. Il parvenait à le lire dans ses yeux : il savait aussi bien qu’elle que si les Astartes de l’Eisenstein avaient décidé de quitter leur confinement, les Sœurs du Silence n’auraient pas pu faire grand-chose pour les arrêter. Garro était sûr que les combattantes de Kendel leur rendraient cette équipée des plus coûteuses, mais il estimait ne pas devoir perdre plus de dix hommes, et probablement ceux que les blessures contractées depuis la fuite d’Istvaan auraient ralentis.

Il savait que le Phalanx croisait toujours non loin, avec Dorn à son bord. S’ils essayaient de s’évader, peut-être le Primarque enverrait-il Halbrecht et Efried les convaincre de n’en rien faire. Garro fronça les sourcils. Oui, cela paraissait être la solution censée, et Dorn n’était jamais que le maître des stratégies réfléchies. En prenant un instant du recul sur la situation, Garro se devait de louer la manière dont le seigneur des Imperial Fists l’avait gérée. Si Garro et les autres étaient restés à bord de la forteresse flottante, des frictions auraient fini par éclater et le sang aurait coulé. En les plaçant ici, sous la férule de la Sororité, des femmes au côté desquelles ils avaient combattu quelques mois plus tôt, Dorn contraignait Garro à ne pas nourrir de projets belliqueux.

Même en se frayant un chemin au travers des sœurs et des Imperial Fists, et en s’emparant d’une navette, qu’avaient-ils à gagner ? Il était insensé de croire qu’ils pussent approcher de Terra et demander audience à l’Empereur afin de se disculper. Tout appareil à capacité de vol atmosphérique serait abattu en plein ciel bien avant d’arriver en vue du palais impérial, et s’ils décidaient de partir vers l’espace, des centaines de croiseurs se dresseraient entre Luna et un point de saut exploitable.

Malgré tous les destins qu’il avait redoutés pour les soixante-dix, Nathaniel Garro ne s’était pas attendu à celui-là. Avoir parcouru tant de chemin, matériellement et dans son âme, pour finir par être retenu ici, d’où il pouvait apercevoir son but ultime… C’était une forme de torture.

Le temps passait et aucune nouvelle ne leur parvenait. Sendek se demandait à voix haute s’ils allaient devoir laisser les jours s’écouler ici le temps que l’affaire d’Horus fût réglée de l’autre côté de la galaxie, et si les soixante-dix ne seraient plus bientôt qu’une note de bas de page embarrassante, que les combats feraient oublier. Andus Hakur plaisantait à ce sujet, mais Garro discernait la préoccupation bien réelle derrière l’humour forcé : une fois exclus la mort au combat et l’accident fatal, un Astartes était pratiquement immortel, et il avait entendu dire que l’un des leurs pouvait survivre mille ans ou plus. Garro essayait de s’imaginer prisonnier de la citadelle, incapable d’intervenir tandis que les années suivaient leur cours autour d’eux.

Durant les premiers jours, il avait essayé de prendre du repos, mais comme à bord de la frégate, le sommeil ne lui venait que très peu souvent, et ses rêves étaient alors emplis des images sombres et horribles de leur fuite éperdue. Les bêtes corrompues, malades, qui s’étaient fait passer pour Grulgor et ses hommes, se terraient dans les ombres de sa conscience. Ces choses avaient-elles été réelles ? Après tout, le Warp était le reflet des émotions humaines et de leurs turbulences psychiques. Peut-être ce Grulgor démoniaque avait-il été un reflet du cœur noir et perverti qui battait dans la poitrine d’Ignatius, et d’autres que lui pouvaient peut-être succomber au même destin. À l’opposé de ces abominations, il crut ressentir l’éclat doré de quelque chose, de quelqu’un d’incroyablement ancien et éclairé. Ce n’était pas Keeler, bien qu’il la sentît elle aussi. C’était une lumière qui éclipsait la sienne, et atteignait les moindres recoins de son esprit.

Il se réveilla et décida d’abandonner ses efforts pour dormir. Une guerre se livrait, médita-t-il, pas seulement dans le système d’Istvaan, mais entre les partisans d’Horus et ceux de son père. Il y avait aussi une autre guerre, un conflit silencieux et insidieux dont peu étaient conscients : des personnes comme Keeler, comme Kaleb et comme lui l’étaient dorénavant. L’enjeu n’en serait pas un gain géographique ou matériel, mais le sort des âmes et des esprits.

Deux voies s’ouvraient devant lui et ses frères. Il comprit que ces deux voies avaient toujours existé, mais que sa vision avait été brouillée et qu’il ne les avait pas vues. Le long d’une des routes, celle qu’Horus avait prise, s’étendaient des méfaits monstrueux. L’autre se dirigeait vers Terra, vers la vérité et vers cette seconde guerre. C’était sur ce champ de bataille que Garro se dressait, et les combats approchaient comme le tonnerre grondant à l’horizon.

— La tempête approche, dit-il pour lui seul, en levant devant lui l’icône de l’Empereur que possédait Kaleb.

Les deux chemins étaient toujours là. Le premier était humide de sang, et il y titubait déjà depuis quelque temps : à l’autre bout, toujours visible mais à jamais hors d’atteinte, il y avait la délivrance, la fin de la douleur et le doux nectar d’une renaissance.

L’autre route était pavée de lames, elle n’était qu’agonie et torture sans rémission, et seule l’attendait une souffrance plus grande, qui viendrait s’ajouter à celle dont son corps et son esprit étaient déjà agités. Cette route n’avait pas de fin, elle n’était qu’une boucle infinie, un anneau de Möbius tout droit sorti des enfers.

Solun Decius était un Astartes, et comparé aux milliards d’hommes que comptait l’Imperium, sa lignée était celle des demi-dieux, mais même la force d’un tel être connaissait ses limites.

Sa blessure était devenue une bouche bordée de crocs, qui le mordait et aspirait l’essence hors de son corps. Là où le poignard pestiféré de Grulgor s’était enfoncé dans son armure et dans sa chair, Decius avait été contaminé par un virus porteur de tous les virus, une maladie qui renfermait en elle toutes les maladies qu’avait rencontrées l’Humanité et qu’elle contracterait encore. Il n’y existait pas de remède, comment cela aurait-il été possible ? Ces germes étaient un distillat vivant de la déliquescence sous sa forme la plus pure, un motif grouillant de microbes à trois têtes, à huit branches, qui désintégraient tout à leur contact. Ces soldats invisibles étaient ceux du Grand Destructeur, et tous portaient la marque indélébile du Seigneur de la Déchéance.

À l’aide. Ces mots, il les aurait criés s’il avait seulement pu écarter ses mâchoires figées dans un rictus, s’il avait pu ouvrir ses lèvres sèches, si sa gorge avait pu canaliser autre chose qu’un mucus épais assombri par le sang. Decius se tortillait sur sa litière. Des taches livides se formaient sur son corps là où l’infection ternissait la chair. De ses mains devenues comme des brindilles prises dans des sacs de viande durcie, il griffa les parois de verre qui l’entouraient. Des choses qui ressemblaient à des vers à trois yeux fouissaient dans son torse, où s’accrochaient leurs minuscules cils empoisonnés. Son calvaire était si grand, et chaque fois que Decius s’imaginait en avoir atteint le sommet, une nouvelle douleur venait lui donner tort.

Il voulait tant mourir. Plus rien d’autre ne lui importait. Decius désirait tellement trouver enfin la mort qu’il l’appelait de ses vœux, en priant. Vérité impériale ou pas, il n’avait plus d’autre recours. Si plus aucune source de cet univers ne pouvait lui apporter la paix, que lui restait-il, à part supplier les royaumes qui dépassaient le réel ?

Issu de sa souffrance, se manifesta un rire, d’abord moqueur, et qui graduellement s’adoucit pour devenir tendre. Une intelligence le mesurait, le considéra longuement, et vit finalement quelque chose en lui, une chance de raffiner un peu plus un art qu’elle n’avait que récemment découvert : celui de remodeler les hommes.

La tristesse le submergea. Quelle tristesse, les hommes que Decius appelait ses frères ignoraient sa douleur. Qu’ils étaient cruels de le laisser souffrir alors que le mal s’enfonçait de plus en plus profondément en lui. Il leur avait tant donné. Il avait fait la guerre à leurs côtés. Il leur avait plusieurs fois sauvé la vie au mépris de la sienne. Il était devenu le meilleur Death Guard qu’il pouvait être… Et pourquoi ? Pour se faire enfermer dans une capsule de verre, où ils pouvaient le regarder s’étouffer lentement dans les gaz de sa propre décomposition ? Avait-il mérité cela ? Quel mal avait-il commis ? Non ! Aucun ! Ils l’avaient abandonné ! Il les détestait ! Il les détestait !

Ils l’avaient rendu faible. Oui, c’était bien ça. Au milieu de toutes ces tergiversations à propos des machinations d’Horus, Decius s’était permis de devenir faible et hésitant ! Jamais il n’aurait reçu ce coup de Grulgor s’il avait eu l’esprit clair et concentré.

Oui, au travers de cette douleur cuisante, tout devenait limpide. Les racines de ses erreurs remontaient toutes jusqu’au même point. Il s’était plié aux ordres de Garro. Malgré l’exaspération qu’il en ressentait, Solun s’était laissé convaincre qu’il était encore trop jeune et inexpérimenté, s’était laissé convaincre que l’avis de Garro était le meilleur. Ça n’était pas vrai. Garro était indécis. Son mentor avait perdu l’instinct du tueur. Horus, lui… Horus savait ce qu’était la vraie force. Horus était puissant, il avait rallié des Primarques à sa bannière, au nombre desquels comptait Mortarion ! Et Decius avait cru pouvoir se dresser contre lui ? Quelle folie l’avait pris ?

Veux-tu mourir ?

La question résonna en lui, et la douleur s’atténua soudain.

Ou veux-tu embrasser une nouvelle vie ? Une nouvelle force, et plus jamais tu ne seras vulnérable ? La voix n’était pas un murmure de son esprit embourbé et amer.

— Oui ! Decius cracha de la bile et des fluides noirs. Oui ! Qu’ils soient tous maudits ! Je ne serai plus jamais faible ! Je veux vivre ! Faites-moi vivre !

Le rire ténébreux revint.

Je vais te faire vivre.

Ce qui s’extirpa du lit médical n’était plus Solun Decius, laissé nu au bord du précipice de ses tourments ; cela ressemblait encore à un Astartes, mais n’était plus qu’une parodie cruelle de leur noble constitution. Sur le squelette abîmé et sur la chair à vif avaient poussé les plaques vert sombre d’une armure de chitine, luisante sous l’éclairage des globes bioluminescents, comme du pétrole renversé. De ses deux yeux qui s’étaient ratatinés en nœuds de gelée gluante jaillirent des saphirs globuleux, des orbes à facettes sertis dans les os d’un visage dévasté. Des mandibules rejoignirent les dents brunes et ébréchées de la bouche. Un moignon levé frappa les supports en verre des flacons médicinaux ; ce faisant, il s’allongea en un membre difforme aux articulations trop nombreuses, dont les doigts gonflèrent et se durcirent, devenant des dagues osseuses en dent de scie, de la couleur des scarabées. Ce qui n’était plus Solun Decius ouvrit la bouche pour rugir, et de ses babines suppurantes s’envola un nuage d’insectes, qui lui tourbillonna autour du corps tel un voile vivant, une cape faite d’un millier de battements d’ailes.

Sur ses pieds devenus griffus, le Seigneur des Mouches se redressa, fit voler en éclats les murs de verre blindé du secteur de confinement, et se mit en quête de quelque chose à tuer.

SEIZE

Le Seigneur des Mouches

Silence

En Son nom

Tollen Sendek descendit du disque gravitationnel quand la plate-forme flottante eut atteint l’étage de l’infirmerie. La plaque ovale demeura une seconde en place, puis remonta en silence par l’un des nombreux puits verticaux qui traversaient les espaces intérieurs de la citadelle de Somnus.

Sa lèvre se retroussa. Il coexistait dans la tour un étrange éventail de parfums que le Death Guard trouvait quelque peu rebutants. Les différents niveaux avaient leurs odeurs distinctes, diffusées par des encensoirs et des objets mécaniques particuliers qui ressemblaient à des fleurs d’acier. Cela faisait partie du mode de vie de la Sororité, comme un système utilisé pour marquer olfactivement les différents secteurs de l’édifice. Le même genre de méthode était employé sur certains vaisseaux et certaines plates-formes orbitales pour pallier la cécité des astropathes. Peut-être était-ce cette similitude déplaisante qui le mettait mal à l’aise : tout ce qui avait trait aux arts des psykers le répugnait. De tels domaines s’accordaient mal avec sa vision rationnelle et réductrice de l’univers ; Sendek croyait en la lumière dure et froide de la science, et en la vérité impériale. Les aptitudes qui frôlaient dangereusement la sorcellerie ne lui plaisaient guère. Il n’appartenait qu’à l’Empereur de les comprendre.

Mais cette odeur… Aujourd’hui, l’odeur était différente. Elle ressemblait auparavant à celles de roses. Celle-ci était insolite, plus douceâtre qu’à l’accoutumée, avec cependant un relent métallique en filigrane. Il continua de marcher.

Sans établir de séquence stricte, et sans rien qui approchât d’une approbation formelle, les membres des soixante-dix avaient commencé à prendre des tours de garde. Ils n’avaient rien à faire hormis pratiquer divers exercices dans leurs quartiers exigus, quelques étages plus haut ; l’attente, l’inaction les faisaient ronger leur frein, ils allaient donc à tour de rôle surveiller l’état de leur camarade. Nul n’avait rien attendu de la part de Qruze, qui n’était pas un Death Guard comme Decius, mais tous les autres frères sous le commandement de Garro avaient immédiatement compris et accepté. Ils s’assuraient qu’à tout moment, un guerrier de la 14e légion se tiendrait au chevet de Solun Decius. Personne ne mettait plus en doute que le jeune guerrier fut sur le point d’expirer, mais un impératif tacite leur interdisait de le laisser mourir seul.

Ça n’était pas la première fois que Sendek se demandait ce qui arriverait quand la fin viendrait pour le jeune frère. D’une certaine manière, Decius était devenu comme un symbole pour eux tous, une incarnation de l’entêtement de leur légion. Il se revit, penché avec lui sur le plateau de régicide à bord de l’Endurance, et ressentit une pointe de tristesse. Malgré toute sa hardiesse et son arrogance, Decius ne méritait pas une mort aussi ignominieuse. Il aurait dû tomber dans la gloire d’une bataille, au lieu d’en être ainsi réduit à livrer une guerre à son propre corps.

L’odeur devenait plus forte, et les sourcils de Sendek se froncèrent davantage. Iago, l’un des membres de l’escouade d’Hakur, très habile au lance-plasma, avait pris son quart de veille juste avant celui de Tollen et avait tardé à remonter. Un tel retard ne lui ressemblait pas. Les entraînements du sergent Hakur inculquaient à ses hommes la précision en toute chose.

Alors l’arôme du sang, impossible à confondre, finit par se détacher du mélange de senteurs, et Sendek se tint sur ses gardes. Il ne distinguait aucun mouvement le long du corridor de l’infirmerie, et derrière l’angle qui menait au secteur d’isolement, les globes fixés aux murs et au plafond n’étaient plus allumés. Seul un faible éclairage rouge lui montrait le dessin vague du couloir. Il se mit à courir tandis que ses sens analysaient tout. Pendant un instant, l’Astartes crut à un genre d’accident, à l’épandage d’une grande quantité d’huile sur le sol et les parois, mais fut contredit par les effluves d’abattoir, faits d’un bouquet de sang frais et de viande pourrie. Sendek réalisa brusquement que les globes n’avaient pas été éteints. Le sang collé en plusieurs couches épaisses avait teinté leur éclat. Ses bottes de céramite foulaient une pâte où les fragments d’os et les dents fondues crissaient sous ses pieds. Il distingua quelque chose dans cette pénombre écarlate : un avant-bras terminé par des lambeaux de chair, encore partiellement enfermé dans le blanc-gris d’une armure de la Death Guard. Des petits points d’un noir luisant fourmillaient sur le membre arraché.

Sendek portait la main vers le pistolet bolter accroché à sa ceinture quand le bruit commença à monter. Autour de lui, les murs noirs se mirent à vrombir d’un frémissement que produisaient des ailes d’insectes. Les nuées posées sur les épanchements de sang commencèrent à s’agiter, ayant senti la présence de l’Astartes.

Il regarda dans la salle d’isolement et sentit sa gorge se serrer. La capsule de Decius n’était guère plus qu’un œuf de verre brisé de l’intérieur. Des organes, ainsi que d’autres objets charnels étaient dispersés là où des serviteurs et d’autres êtres vivants avaient été équarris. Alors que le bourdonnement s’intensifiait, Sendek porta la main au gorgerin de son armure et ouvrit instinctivement la fréquence radio qui le mettrait en contact avec son chef d’escouade.

— Andus, amorça-t-il, prévenez le…

Une main le saisit par la jambe et le souleva sauvagement du sol ; Sendek perdit immédiatement son pistolet et cria, projeté par son agresseur dans une armoire remplie de fioles et de bouteilles. Il traversa le meuble de stockage et se retrouva à terre, les mains et les genoux dans les mares de fluides. Sendek essaya de se remettre debout, mais un pied crochu le frappa en plein visage et le retourna.

Le Death Guard s’éloigna en heurtant les vestiges de ce qui avait été le torse de frère Iago et reprit son souffle. Le nuage rugissant de mouches tournait autour de la pièce comme un cyclone. Il chercha à tâtons quelque chose dont se servir comme arme, et trouva une grosse scie à os parmi les instruments chirurgicaux d’un plateau renversé. Sendek s’élança vers l’avant en changeant sa prise sur l’outil. Cet intrus allait payer pour avoir tué ses compagnons.

Il n’aperçut la forme noire entre les mouches que de façon passagère, distingua les étranges poils drus qui se dressaient à la surface de son armure, et la monstrueuse odeur de mort qui l’entourait lui souleva l’estomac. Une tête aux yeux trop grands et à la bouche d’araignée arriva vers lui, mais sous cette chair corrompue, la silhouette lui sembla familière. Quand il la reconnut, la vérité terrible frappa Sendek comme un tir de bolter.

— Solun ?

La stupeur arrêta la scie à os dans sa course.

— Plus maintenant. Ces mandibules bougeaient, mais la voix était provenue des mouches, qui avaient agité leurs ailes et frotté leur carapace pour produire un fac-similé de langage humain.

La griffe jaillit de la pénombre et perfora les os du crâne de Sendek. La matière grise coula sur son armure. L’essaim d’insectes se jeta sur ce riche festin.

— Nathaniel !

Ce cri de femme traversa le corps de Garro en une vague de frissons. Il eut le souffle coupé, et ses doigts transis lâchèrent la timbale de métal qu’il tenait à la main. Une langue de thé noir s’étendit sur le sol de la chambre d’exercice. Voyen s’était précipité pour l’empêcher de tomber.

— Mon capitaine ? Que se passe-t-il ?

— Vous avez entendu ? dit Garro, l’air tendu. Il regarda autour de lui. Elle m’a appelée.

Voyen parut surpris.

— Mon capitaine, je n’ai rien entendu. Vous avez réagi comme si…

— Je l’ai entendue aussi clairement que je vous entends ! C’était… Il réalisa soudain toute l’importance de cet appel, et une décharge d’angoisse puissante se projeta en lui. Keeler ! Il s’est passé quelque chose. C’était un… Un avertissement…

La porte de la pièce glissa à l’intérieur du mur et Hakur entra, l’air profondément préoccupé. Garro sut immédiatement que quelque chose n’allait pas.

— Parlez ! le rudoya-t-il.

Hakur porta la main au module radio intégré dans le col de son armure énergétique.

— J’ai peur que Sendek puisse avoir des ennuis, mon capitaine. Il avait commencé à me transmettre un message d’alerte, mais il a brusquement été coupé.

— Où est-il ?

— Parti relever Iago au chevet de Decius, dit Voyen.

Garro retint l’apothicaire en lui posant la main sur le plastron.

— Restez là et tenez-vous sur vos gardes. Il s’engagea dans le couloir. Sergent, contactez le Luna Wolf et dites-lui de nous rejoindre avec quelques autres frères devant le puits de descente.

— Que se passe-t-il, mon capitaine ? demanda Hakur. Est-ce que les sœurs se sont tournées contre nous ?

Nathaniel ferma les yeux et sentit les résonances de ce cri continuer de flotter dans son esprit, poursuivies par une houle d’émotions.

— Je ne sais pas, répondit-il, et il leva son casque pour le verrouiller en place. Mais nous n’allons pas tarder à le savoir.

Les échos d’une fusillade montèrent vers eux alors que Garro et les autres Astartes descendaient par disque gravitationnel. Qruze tourna la tête vers lui.

— Cette maudite guerre nous a suivis jusqu’ici.

— Notre avertissement est peut-être arrivé trop tard, répondit le capitaine de bataille. Hakur murmura un juron.

— Sendek et Iago n’émettent aucun signal, pas même d’onde porteuse. Il n’y a pas de raison que nous ne puissions pas capter d’aussi près. Je pourrais hurler qu’ils m’entendraient !

Le disque ralentit en approchant de l’étage médical. L’odeur d’une mort récente flotta vers la plate-forme et tous les Astartes se raidirent.

— Vos armes, ordonna Garro en tirant son épée.

Il leur fit quitter le système d’ascenseur et les mena dans la succession de corridors, en finissant par franchir le passage détrempé de sang.

Ils pénétrèrent dans l’infirmerie et Qruze fit mine de cracher.

— Sendek est ici, dit-il en se penchant sur une forme dans la pénombre. Ou plutôt ce qu’il reste de lui.

Même au travers des filtres de son casque, les relents de putréfaction prirent Garro à la gorge. La masse de chair spongieuse ressemblait à un corps resté exposé à l’air pendant des mois. Il s’agissait indéniablement de Tollen Sendek, bien que les vestiges de sa tête ne fussent plus qu’un amas boursouflé et en ruine. Garro le reconnut aux pennons honorifiques et aux serments de l’instant accrochés à son armure. Eux aussi avaient été décolorés par l’âge et la moisissure, et des sillons de rouille orangée couraient en cercle autour des joints articulaires.

L’un des hommes d’Hakur ravala un hoquet de dégoût.

— Il a l’air mort depuis des semaines… Et je lui ai pourtant parlé ce matin.

Le Luna Wolf se pencha un peu plus sur la dépouille.

— Iacton, vous devriez garder vos dist…

Le conseil de Garro était venu trop tard. Sur la peau de Sendek, d’épaisses pustules blanches frémirent, ayant senti la proximité d’une chaleur corporelle, et éclatèrent en projetant une myriade de minuscules scarabées iridescents. L’ancien se redressa en arrière et racla son armure pour faire tomber les insectes, dont il écrasa un grand nombre sous la paume de son gantelet.

— Aargh ! Vermine répugnante !

Garro remua un autre membre sectionné du bout de sa botte. Les morceaux de viande et d’os dispersés dans la pièce étaient trop nombreux pour n’être les composants que d’un seul corps. Il savait avec certitude que Iago était aussi mort que le pauvre Sendek.

De l’autre côté de la chambre, Hakur jetait un œil avec précaution dans la capsule brisée.

— Vide…

De la pointe de son couteau, il piqua quelque chose à l’intérieur du caisson de verre et le leva afin que les autres puissent le voir.

— Par tous les siècles de Terra, qu’est-ce que c’est que ça ?

Cela ressemblait à un fin lambeau de mousseline arrachée, imprégnée d’un liquide noir. Quand Hakur le fit tourner, Garro put distinguer des trous dans cette matière. Ils correspondaient à des yeux, des narines et une bouche.

Qruze vint en faire l’examen.

— Ceci est de la peau humaine, sergent. Cela ressemble à une mue, comme chez certaines espèces de serpents et d’insectes.

Les détonations plates de tirs de bolter résonnèrent dans le couloir qui menait aux autres secteurs de l’infirmerie. Garro fit un geste sec.

— Laissez tomber ça. Avec moi, vite.

Le visage de Qruze s’était verrouillé dans une expression permanente de sa colère froide. Chaque fois qu’il pensait avoir enduré tous les aléas de leur destin, une nouvelle horreur venait s’empiler sur les autres. Qruze s’imagina la tête coincée dans un étau qui graduellement se resserrait, et exerçait une pression plus intense autour de son esprit et de sa détermination. Il se sentait sur le point de sombrer, comme si la lumière et tout ce qui était bon à l’intérieur de lui étaient en danger de s’éteindre. Chaque nouvelle vision révulsait et choquait le vieux soldat d’une manière qu’il n’aurait jamais crue possible.

Les Astartes passèrent rapidement par une série de portes étanches tombées de leurs gonds, arrachées avec une grande violence. Ils trouvèrent au-delà une salle de soin meublée de rangées de lits et de couchettes médicales, certainement pour les Sœurs du Silence blessées au combat. La salle ressemblait davantage à un mouroir qu’à un dispensaire. Comme dans le secteur d’isolement, il flottait ici la même puanteur fétide : celle du sang et des excréments, de la maladie, et d’une riche décomposition organique. Dans tous les lits, les patientes étaient mortes ou proches de succomber, chacune atteinte d’une contagion différente. Sous les yeux de Qruze, une traqueuse de sorcières pâle et squelettique fut prise d’une sorte d’épilepsie et se tétanisa, l’écume aux lèvres. À côté d’elle étaient allongés un cadavre bouffi, entouré de vapeurs gazeuses, puis une victime tuée par le pourrissement de ses os, une novice gémissante accablée par la peste bubonique, et une jeune femme nue, qui saignait des yeux et des oreilles.

La matière vivante n’était pas la seule contaminée : des marques de corrosion couvraient les cadres métalliques des lits, le verre et le plastique s’étaient partout fissurés. La déliquescence avait tout atteint. Qruze détourna les yeux.

— On les a abandonnées à la mort, dit Hakur. Quelque chose les a infectées et les a laissées pourrir là comme des morceaux de viande.

— Celui qui était là a fait ça pour s’entraîner sur elles, dit Garro.

— Nous devrions les brûler pour mettre un terme aux souffrances de ces pauvres femmes, estima Qruze.

— Nous n’avons pas le temps pour ce genre de compassion, répliqua Garro. Pendant que nous tardons, la cause de ces horreurs est libre de continuer à semer la décadence.

À l’autre bout de la salle, ils trouvèrent d’autres mortes : ce furent cette fois les corps de Sœurs du Silence dans les tenues protectrices d’une escouade Vigilator. Des pistolets bolters brisés ou vides gisaient près d’elles, leurs canons encombrés par un mucus acide. Des milliers de minuscules écorchures recouvraient les endroits où leur peau était à nu. Les sœurs étaient mortes de perforations au thorax, des coups portés par ce qui ressemblait à cinq dagues regroupées.

— Les plaies sont trop étroites pour une épée courte, fit remarquer Qruze.

Garro acquiesça, leva la main et courba les doigts en un geste d’explication.

— Des griffes, dit-il.

Hakur et ses hommes faisaient déjà tourner la roue de verrouillage d’une grande écoutille étanche qui leur donnerait accès à la section suivante. Le métal rouillé crissa sous leurs efforts.

— Quel genre de créature pourrait posséder de telles griffes ? demanda Qruze à voix haute.

La porte tomba de ses charnières corrodées dans un grand déplacement d’air, et devant eux se tenait la réponse.

L’aile adjacente était un espace ouvert, où se croisaient des passerelles suspendues qui formaient comme une toile d’acier loin au-dessus de la plate-forme d’un hangar, plusieurs étages en contrebas. Situé à mi-hauteur du flanc de la citadelle de Somnus, ce hangar était l’un des nombreux points d’atterrissage tertiaires conçus pour les navettes que déployaient les Vaisseaux Noirs. Celui-ci desservait l’infirmerie et permettait d’amener directement au centre médical les cas d’urgence critique. Des serviteurs auraient dû s’affairer à leurs tâches de maintenance sur les éclairages, les navettes ou les portes étanches, mais la plate-forme était devenu le site d’une bataille rangée.

Garro distinguait les formes or et argent d’une dizaine de Sœurs du Silence, engagées dans un combat rapproché contre une masse hurlante et agitée, griffue, revêtue d’une armure presque noire. Il était difficile de bien apprécier ce qu’il se passait derrière le brouillard de fumée qui enveloppait les combattants. Non, ce n’était pas de la fumée : le nuage bourdonnait et tournoyait, mû par une volonté propre, et il vit une des traqueuses de sorcières, repoussée par la nuée de mouches, basculer vers son trépas par-dessus la balustrade d’une des passerelles. Grande et luisante, la forme à peine visible au milieu des insectes continuait de porter ses attaques sauvages contre la ligne des sœurs.

Hakur pointa son bolter, mais Garro lui fit signe de baisser son arme.

— Des conduites d’oxygène et de carburant passent à l’intérieur des cloisons. Un tir perdu pourrait déclencher un brasier ! Armes blanches uniquement tant que je n’aurai pas ordonné le contraire !

L’étroitesse des passerelles allait forcer les Astartes à progresser à la file. Garro vit Qruze quitter le groupe avec un des membres de l’escouade d’Hakur et prendre une route d’approche différente par une autre passerelle. Il hocha la tête aux autres et se mit à courir. Le sol grillagé, qui n’avait pas été conçu pour soutenir le poids de la céramite, résonna et trembla sous les lourdes enjambées du Death Guard.

Les mouvements de la nuée étaient ceux d’une unique créature pensante. Alors que les Astartes approchaient, des portions d’elle se scindèrent en bruissant, des essaims séparés et distincts dont la concentration dense leur visa les yeux et la peau. Les tirs de bolter n’auraient pas pu arrêter cet ennemi. Les Astartes en furent réduits à frapper l’air, et à écraser en vol quelques-uns des insectes voraces.

Une lueur bleue se concentra autour de sa lame ; faisant tournoyer Libertas au-dessus de sa tête, Garro ouvrit un passage dans les bords de l’essaim qui s’épaississaient, et réagit vite quand une silhouette d’or vint le percuter, propulsée en arrière par un coup violent. Il rattrapa la sœur et l’empêcha d’aller s’embrocher sur un rail de rambarde brisé. La femme se crispa de douleur, et Garro s’aperçut que son bras était strié de centaines de coupures que lui avaient infligées les ailes coupantes des insectes. Il la lâcha et se retrouva à fixer les yeux d’Amendera Kendel. Ses joues étaient rouges sous les efforts du combat.

À la surprise de Garro, elle s’exprima par une série de gestes rapides, en employant les signes de combat des Astartes. Nature de l’ennemi : inconnue.

— Très bien, dit Garro. Vous connaissez cette tour mieux que nous, ma sœur. Occupez-vous de bloquer ses routes de retraite et laissez mes hommes se charger de cette chose. Il dut élever la voix pour qu’elle portât par-dessus le bruissement des insectes volants.

Kendel signa à nouveau. Procédez avec prudence.

— Il n’est plus temps d’être prudent, répondit-il, et il se jeta dans la masse ondoyante de la nuée, où le champ énergétique de son épée grilla un grand nombre de mouches noires dans l’air qui l’entourait.

Les sœurs se replièrent en suivant ses instructions. Pendant un instant, le plus court des instants, Nathaniel Garro, qui avait entendu le cri de Keeler, avait craint que ces femmes se fussent retournées contre eux. Ses propres frères de bataille avaient déjà levé les armes contre lui, et tristement, sa première réaction avait été de supposer que la situation se répétait, cette fois face aux traqueuses de sorcières de Kendel. D’apprendre qu’il s’était trompé lui apporta une mesure de soulagement.

Se retrouver confronté à une nouvelle trahison, consécutive à celle d’Horus, de Mortarion et de Grulgor… Le destin aurait-il pu être à ce point cruel ?

Oui.

Il sut dans son cœur et dans son âme qui il allait trouver au cœur du nuage avant même d’avoir pu poser les yeux sur lui. Quand il arriva dans l’œil de cette tornade, la créature griffue et puante tendit les doigts trop longs de sa main gauche distordue en un signe de salutation aberrante. Le grillage à motif hexagonal pliait sous eux dans une plainte d’acier torturé.

— Mon capitaine. Ce mot fut prononcé par une chorale d’échos, qui bourdonnèrent à ses oreilles tout autour de lui. Regardez, je suis guéri.

Malgré toutes les malformations répugnantes de sa chair et de ses os, l’identité de ce corps altéré était claire aux yeux de Garro.

Il oscilla au bord du désespoir pendant une longue seconde, et sa révulsion pour ce qui se tenait devant lui menaça d’abattre les derniers piliers de sa raison. Un souvenir le frappa. Garro se rappela la première fois qu’il avait vu Solun Decius, sur un plateau boueux des plaines noires de Barbarus. L’aspirant était couvert de coupures légères, de traces de sang et d’une patine de salissures. L’épuisement et l’ingestion de poisons l’avaient rendu pâle, mais aucune faiblesse d’aucune sorte ne se cachait derrière ses yeux sauvages. Ce garçon avait en lui les manières féroces et rusées d’un animal sauvage ; dès ce moment, Garro avait vu en Decius un acier brut, qui demandait à être forgé en une lame au service de l’Empereur. À présent, tout ce potentiel était gâché et détruit. Une terrible sensation d’échec s’abattit sur lui.

— Solun, pourquoi ? cria-t-il, sa voix résonnant dans son casque, furieuse de cette folie meurtrière qu’il avait observée. Pourquoi êtes-vous ainsi ?

— Solun Decius est mort sur l’Eisenstein ! tonna la voix grattante. Il n’existe plus ! C’est moi qui vis à présent ! Je suis le chantre de la pestilence… Je suis le Seigneur des Mouches !

— Sale traître ! cracha Garro. Vous avez suivi Grulgor dans sa transformation. Regardez ce que vous êtes devenu, une horreur, un monstre ; un…

— Un démon ? Est-ce bien ça que tu allais dire, pauvre imbécile aux vues étroites ? Un rire dur résonna autour de lui. Peu importe qu’une sorcellerie m’ait ressuscité, j’ai réussi à tromper la mort, comme un digne fils de Mortarion !

— Pourquoi ? lui hurla Garro, écrasé sous une telle iniquité. Par Terra, pourquoi t’es-tu prêté à cette abomination ?

— À cause de l’avenir ! La voix bourdonna. Regarde-moi ! Je suis ce que la Death Guard est appelée à devenir, ce que Grulgor et ses hommes sont déjà ! Des avatars immortels de la décomposition, prêts à dominer les ténèbres !

L’odeur de corruption accablait les sens de Garro.

— J’aurais dû te laisser mourir. Il toussa, et chancela un instant.

— Mais tu ne l’as pas fait ! lui fut-il hurlé. Ce pauvre Decius, pris au piège à deux doigts de la mort, écrasé sous une souffrance qui aurait aplati des montagnes… Tu aurais pu le libérer de sa souffrance, Garro ! Mais tu l’as laissé vivre, tu l’as torturé un peu plus à chaque instant qui passait, et pourquoi ? À cause de l’idée ridicule que ton maître pourrait le sauver…

La chose fit plusieurs pas lourds dans sa direction, en tendant les griffes de sa main.

— Il t’a supplié ! Il t’a supplié de mettre fin à ses jours, mais tu n’as rien voulu entendre ! Il a prié pour obtenir la délivrance, et ton précieux Empereur l’a ignoré lui aussi ! Vous l’avez abandonné !

Un coup latéral griffa Garro, et il recula au travers de la brume de mouches. Les orifices respiratoires de son armure se condamnèrent pour barrer la route aux mandibules des insectes.

Garro avait l’icône de cuivre dans la main, et sa chaîne enroulée entre les doigts de son gantelet.

— Non, insista-t-il. Tu aurais dû survivre. Si tu avais résisté, si tu avais placé ton esprit au service de l’Empereur-Dieu…

— Dieu ? L’essaim lui renvoya le mot bruyamment. Je sais reconnaître un dieu ! La puissance qui a remodelé Decius est celle d’un dieu ! L’esprit qui lui a répondu quand il implorait la mort est un dieu ! Ton idole dorée n’est pas un dieu !

— Blasphème ! grogna Garro. Tu es un blasphème, et je ne tolérerai pas ton existence. Ton hérésie, celle de Grulgor, de Mortarion, celle d’Horus va être écrasée !

Le capitaine de bataille enchaîna une série de contre-attaques brutales vers l’armure de l’autre.

Tous ses coups furent parés.

— Pauvre fou. La Death Guard est déjà morte. C’est écrit.

La réponse de Garro fut un violent coup de taille qui laboura les plaques rigides de la carapace chitineuse. La chose qui avait été Decius tituba sous l’effet de la douleur, et des filets d’un fin mucus jaune s’écoulèrent de la coupure. Instantanément, des mouches de la tornade se précipitèrent pour venir s’enfouir dans la plaie. En quelques secondes, les corps grouillants des insectes formèrent une masse poisseuse qui se distendit et combla la blessure.

— On ne peut pas tuer l’entropie, susurra la voix. Tout est voué à mourir. Les hommes succombent, les astres s’éteignent…

— Silence, gronda Garro. L’un des défauts de Solun avait été de ne jamais savoir se taire.

Libertas fendit l’air en brillant, et fit cette fois voler des fragments pointus de l’armure insectoïde du monstre. La griffe distendue, immense et pesante, frappa le Death Guard au torse, érafla l’aigle de son plastron et fissura la céramite.

Les doigts aiguisés comme des couteaux lui raclèrent le bras sans parvenir à l’agripper. Garro leva son épée et attaqua de nouveau, en forçant son opposant à reculer le long d’une des passerelles. Aucun d’eux n’avait la place de manœuvrer, mais bloquer son ennemi ne lui rendrait l’affrontement que plus difficile.

Lame et griffes se heurtèrent encore et encore dans des gerbes d’étincelles. La vitesse et la puissance mises derrière chacun des coups étaient ahurissantes ; même à son meilleur niveau, Decius n’avait jamais été aussi redoutable. Garro devait déployer tout son talent jusqu’au dernier iota pour résister pied à pied à son ancien élève, et tandis qu’il ressentait la crispation et la fatigue gagner ses muscles, ça n’était clairement pas le cas de son ennemi. Je dois mettre un terme à tout ça, et rapidement, avant que d’autres ne meurent.

Il repensa à son combat contre Grulgor dans la coursive latérale de la frégate. Là-bas, ses adversaires décomposés avaient été nourris de l’énergie du Warp ; Solun Decius, lui, convaincu que ses frères l’avaient abandonné, était porté par sa colère et par sa rage. Garro savait au moins une chose avec certitude : lui seul était de taille à affronter ce Seigneur des Mouches. Aucun de ses frères de bataille n’avait jamais été capable de battre Decius, et sous sa forme mutante, il les massacrerait certainement.

La passerelle où ils se battaient oscilla et émit une complainte de métal malmené lorsque Garro sauta pour éviter que ses jambes ne fussent fauchées par un coup de griffes. Ce bruit fit venir un sourire froid aux lèvres du capitaine, et il porta une puissante attaque descendante que son ennemi esquiva sans peine.

— Trop lent, professeur ! ironisa la voix grinçante.

— Bien assez rapide, mon apprenti, rétorqua-t-il. Le coup n’avait jamais eu pour intention de toucher son adversaire. Au lieu de quoi la lame baignée d’un bleu cristallin trancha le garde-fou et le grillage, sectionnant les câbles, et laissant derrière elle des bords d’un rouge luisant là où les molécules avaient été coupées en deux. La passerelle mugit, se tordit sous leur poids ; et elle cassa alors en se pliant dans sa longueur, faisant basculer les deux combattants. Garro et le mutant continuèrent de se frapper dans leur chute à coups d’épée et de griffes, jusqu’à heurter le large ponton ouvert du hangar. Le nuage bourdonna fiévreusement et s’élança à leur suite, comme furieux d’avoir été laissé derrière eux.

Garro se releva en ignorant la douleur du choc et avança sa jambe bionique au moment même où la chose-Decius lui portait un coup de pied latéral. Garro le reçut de plein fouet dans son membre mécanique, dont les os d’acier grincèrent. Un élancement violent lui remonta dans l’abdomen. Il asséna au mutant un revers de la main, en y mettant tout le poids du pommeau qui s’écrasa sur ce visage aux mandibules noires et aux yeux d’arthropode. Alors que la nuée arrivait sur eux, Garro fit tourner sa lame et lacéra une portion de peau pâle et gonflée. L’entaille fendit la chair cadavérique et répandit un sang grumeleux. Les mouches réagirent en noyant Garro des pieds à la tête dans leur épaisse masse fourmillante.

Il leva Libertas contre sa poitrine et poussa la lame à pleine charge. Le courant crépitant se propagea autour de son armure en un ballet d’arcs électriques, dans lequel les insectes ailés se volatilisèrent en bouffées de flammes. Une cendre noire le recouvrit. Garro passa les doigts sur les lentilles de son casque, à temps pour voir le Seigneur des Mouches emplir son champ de vision. Son ennemi le percuta et projeta l’Astartes contre le flanc d’une palette de chargement. Garro renversa le combat en bloquant la main griffue avant de faire pleuvoir une trombe de coups de poing sur les muscles et les os endommagés du visage. Les mouches bourdonnaient autour d’eux, essayant de réparer la chair à mesure qu’il la broyait en faisant voler d’autres éclats de carapace. Garro reçut un coup, un coup désespéré, et dut se désengager de leur corps à corps. L’Astartes mutant recula d’un pas en trébuchant contre le rebord d’une armature d’atterrissage vacante.

Garro vit la chance qui se présentait à lui. Derrière le Seigneur des Mouches et son essaim bruyant, une large écoutille en iris donnait directement sur l’espace. Il leva la tête vers les silhouettes des passerelles de service.

— Kendel ! lança-t-il dans son émetteur radio, l’index pointé devant lui. Ouvrez le sas ! Dépêchez-vous !

La chose-Decius n’avait pas pu l’entendre, mais ne fut pas lente à comprendre.

— Tu crois que cela va m’arrêter ? Le Seigneur de la Déchéance a posé sa marque sur moi !

Des sirènes d’alarme retentirent, et les lampes d’un orange cru jetèrent à une cadence effrénée leur lumière clignotante sur les murs d’acier et de cuivre. Garro entendit les larges volets métalliques s’ouvrir de l’autre côté de l’écoutille. Le Seigneur des Mouches continuait de parler. L’essaim transportait sa voix vrombissante au-dessus du chœur des sirènes.

— Je peux voir l’avenir, Garro ! Dans dix mille ans, la galaxie brûlera, le…

Ses mots disparurent dans une tornade hurlante quand l’iris de l’écoutille s’ouvrit.

Dans un souffle brutal, l’air et le contenu non arrimé de la baie furent aspirés par la nuit lunaire. De petits objets, des rames de pages imprimées et des plaques de données, des outils, des filets de poussière, et avec eux le nuage d’insectes. L’adversaire de Garro battit des bras, et tendit sa patte griffue pour se raccrocher à la jambe de Nathaniel ; il tomba, roula au sol alors que le vide les tirait tous les deux vers la bouche noire et rugissante du sas. Garro sentit les doigts pointus accrocher la céramite de ses jambières. Il voulut frapper avec Libertas, mais la décompression était plus forte qu’aucun d’eux.

Un caisson de transport le percuta dans le dos. L’Astartes tomba à la renverse, se redressa sur ses deux pieds, remué comme une bouée dans la tempête. Garro vit soudain filer de part et d’autre les murs de la baie, entraperçut son ennemi aux plaques luisantes, aspiré avec lui, puis ils se retrouvèrent dans l’obscurité glacée, projetés de la façade de la citadelle, tombant vers la poussière d’un blanc brillant au milieu d’un nuage de cristaux de glace. Il distingua un instant le disque de cuivre de l’écoutille qui se refermait derrière lui. Garro tournoyait paresseusement, et le sol désolé se précipitait à sa rencontre.

Il ne ressentit jamais l’impact. Le temps s’était écoulé par saccades, et Garro se retrouva dans un chaudron de souffrance, où la douleur enserrait toutes ses articulations. Les seuls sons étaient le rythme brusque de sa respiration, et le sifflement de l’atmosphère de son armure ; des runes d’alerte qui dansaient sur ses lentilles le prévenaient d’une fuite, quelque part, par laquelle son air s’échappait lentement dans le vide. Les voyants des régulateurs connectés à la cellule à fusion de son armure étaient eux aussi allumés. Garro les ignora tous, et se releva de la fosse de poussière lunaire où il avait atterri. Des pointes d’une douleur intense traversèrent son épaule. La tête de l’os était sortie de son logement. Il avala la pilule restauratrice que lui dispensa l’autonarthecium installé dans l’anneau autour de son cou et agrippa son poignet. D’un coup sec, il remit l’articulation en place en poussant un grognement.

Il inspecta ses environs, un cratère aux bords escarpés, étouffé par la poussière et parsemé de petits cailloux poreux. La tour de la citadelle dominait le ciel noir. L’empreinte d’une silhouette humaine marquait l’endroit où il avait atterri, et non loin, Libertas reposait à plat. Garro se hâta de s’en rapprocher en flottant plus qu’il ne courait. La gravité de surface était bien inférieure à celle de la citadelle où des générateurs de champ artificiel maintenaient une gravité proche du 1g de Terra. Il dut faire attention à ne pas chanceler ; dans son armure complète, il se retrouvait brusquement moins habile, et de longues secondes lui furent nécessaires pour ajuster sa façon de bouger.

Il n’y avait aucun signe de son adversaire, et pour un court instant Garro se demanda si la chose-Decius n’avait pas atterri autre part, peut-être en dehors du cratère.

Quelque chose crissa sous son pied et interrompit le cheminement de ses idées. De petits objets étaient dispersés tout autour de lui, luisants comme d’infimes joyaux. Alors qu’il se penchait pour ramasser son épée, Garro réalisa ce qu’ils étaient : les cadavres gelés de milliers d’insectes, de mouches et de scarabées.

Nathaniel !

L’avertissement effleura la lisière de ses pensées, comme un souffle de vent sur l’océan de sa conscience, mais il ne fut pas suffisant.

Le sol lunaire explosa vers le haut en une tempête de poudre claire, et Libertas retomba plus loin alors que la créature tapie sous la poussière tendait ses griffes vers la gorge de Garro. Celui-ci empoigna le Seigneur des Mouches et roula à terre comme au ralenti. Il grogna en lui assénant un puissant coup de poing au sternum, dont il sentit la chitine s’enfoncer.

Le Death Guard avait connu mille batailles et chacune d’elle s’était accompagnée de la même musique : le choc constant des armes, les cris des hommes engagés dans une lutte pour leur survie. Ici, dans la blancheur aveuglante et sans oxygène de Luna, il n’y avait aucun son. Le silence n’était brisé que par les battements dans ses tempes, que par la cadence de son souffle. Les odeurs étaient elles aussi absentes : les relents fétides que la créature traînait avec elle dans la citadelle avaient disparu. Garro ne sentait à la place que l’odeur de son propre sang et les effluves âcres de plastique brûlé que répandaient dans son armure les servomoteurs endommagés.

Ils s’affrontaient sans arme, à mains nues, poussant en avant chaque ressource martiale dont ils disposaient. En usant de la faible gravité à son avantage, Garro prit appui sur une saillie de roche solide et se laissa retourner en vol par son élan. Sa botte rencontra le visage de son ennemi, et il vit un œil à facettes éclater en une gerbe de sang pollué. Les gouttelettes se figèrent instantanément en rubis noirs qui se dispersèrent dans la poussière. Une partie analytique de l’esprit du capitaine de bataille se demanda comment cette ignoble bête pouvait supporter le vide : elle ne portait pas d’armure étanche, n’était pas protégée par une couche d’atmosphère isolée. Les membres de la chose pestilente arboraient des taches de givre sombre là où le froid de l’espace avait figé des écoulements de fluides, mais elle continuait de vivre et défiait Garro par sa seule existence.

Il reçut un coup qui lui coupa le souffle, et ignora les nouvelles runes d’alerte qui encadrèrent sa vision. Des endroits endommagés sous la cuirasse aux aigles montaient des filets de vapeur blanche, des filets d’oxygène précieux. La suffocation ne tarderait pas, même pour un Astartes.

— Tu mourras, abomination, dit Garro à voix haute, même si cela doit être la dernière de mes victoires !

Le Seigneur des Mouches se jeta sur lui, et le dos de Garro heurta le flanc du cratère, dans les ombres jetées par une formation rocheuse. Le visage broyé et insectoïde se pencha sur lui, et la grande main griffue lui arracha sa plaque pectorale ornementée. Il lutta, mais la chose-Decius était plus rapide. Une douleur ardente le traversa quand l’Astartes difforme enfonça ses serres dans les couches de céramite et d’acier. La créature allait éventrer son armure et l’exposer au vide assassin.

Dois-je absolument la vaincre ? se demanda Garro. Je suis un Death Guard… Je n’existe déjà plus… Une tristesse soudaine s’empara de lui. Tout le poids de ses pensées les plus moroses revint l’accabler ; peut-être était-il approprié qu’il mourût ici, dans cette arène de pierre sans vie. Sa légion avait déjà péri. Qu’était-il à présent ? Rien de plus qu’une relique gênante. Son avertissement avait été transmis, son devoir avait pris fin. Le froid l’emplissait et absorbait sa vie. Peut-être était-ce mieux, peut-être valait-il mieux accepter la mort. Plus rien d’autre ne l’attendait. Que lui restait-il ? Sa vue se brouilla.

La foi.

Ce mot explosa à l’intérieur de lui.

— Qui est-ce ? s’étrangla-t-il. Keeler ?

Ayez la foi, Nathaniel. Vous êtes important.

— Je… Je suis… Garro toussa ; le sang qu’il avait dans la bouche étouffait sa voix. Je suis…

Ses doigts touchèrent la pierre. Ils se fermèrent autour d’un caillou de la taille d’un poing.

— Je suis important !

En poussant un beuglement épuisé, il frappa le Seigneur des Mouches avec ce morceau de roche lunaire. Les vibrations de l’impact lui remontèrent dans le bras. Le mutant recula ; un grand pan de sa peau arrachée révéla sa mâchoire déformée et une forêt de dents. Garro se précipita et récupéra son épée sur le sol. La chaîne de l’icône de Kaleb s’était prise autour du manche, et il leva l’arme en sentant les maillons de cuivre entre ses doigts. Alors Libertas fut entre ses mains, et le simple fait mde la tenir à nouveau sembla lui insuffler un sursaut de force. Il se sentait plein et entier, il se sentait bien. Garro avait parlé à Kaleb des origines de son arme. Alors que l’orbe de Terra apparaissait derrière l’horizon lunaire, cette lame fit s’évanouir tous ses doutes et sa douleur.

Avec une épée dans sa main et l’Empereur-Dieu derrière lui, le Death Guard réalisa que son devoir était loin d’être achevé. Il ne mourrait pas aujourd’hui. Nathaniel Garro était important.

La créature qu’il avait jadis appelée frère était à genoux, à essayer de faire adhérer les uns aux autres les fragments de son visage. Il l’avait aveuglée. Garro se plaça à côté de la bête ; son souffle était court, et il leva son arme. Pendant un court instant, il y eut de la pitié dans le regard de Nathaniel. La honte et la compassion se disputèrent son expression. Pauvre Decius. Ce pauvre fou avait raison, il avait été abandonné. Mais par sa raison.

Le Seigneur des Mouches releva les yeux à la rencontre de la lame. Garro le décapita d’un seul coup. La dépouille bascula et éclata silencieusement en un nuage de fragments noircis : ses lambeaux s’éparpillèrent dans l’obscurité et se désintégrèrent, d’abord en cendres, puis en petits grains noirs. Puis plus rien. La tête tombée dans la poussière était agitée d’un rire inaudible. Elle se désagrégea sous les yeux de Garro, comme si les morceaux de peau et d’os écrasé étaient consumés de l’intérieur. Une volute de fumée miroitante s’en libéra et s’élança vers le ciel, entraînant après elle des échos moqueurs.

On ne peut pas tuer l’entropie. Les mots se répétèrent dans ses pensées, et Garro remit avec soin Libertas au fourreau.

— Nous verrons, dit-il en relevant la tête, afin de voir Terra se lever.

Sa sphère brillait dans les ténèbres, comme l’œil d’un dieu, faisant face à tout un univers dressé contre lui. Garro posa les mains contre sa poitrine, paumes ouvertes, pouces vers le haut, formant le symbole de l’aquila impérial. Il s’inclina.

— Je suis prêt, monseigneur, dit-il. Plus de doutes et plus de craintes. Dites-moi quelle est Votre volonté, et Votre volonté sera faite.

DIX-SEPT

Les paroles du Sigillite

La tempête approche

Quand vinrent les Sœurs du Silence, il se trouvait dans sa chambre, à méditer, un genou à terre, son épée tirée et l’icône de cuivre à la main. Ses lèvres prononçaient les mots du Lectio Divinitatus imprimés dans ses pensées après qu’il les eut répétés tant de fois, et de l’entendre ainsi murmurer dans un souffle, les femmes échangèrent des regards interloqués. Par quelques signes secs, elles lui intimèrent de les suivre, et il fit comme il lui était demandé. Les plis de ses robes se resserrèrent autour de lui ; la caresse de l’étoffe grossièrement tissée irrita légèrement ses cicatrices récentes et ses brûlures dues à l’exposition au vide. Il abandonna dans la cellule son armure énergétique, mais son épée l’accompagnerait. Libertas était restée à son côté depuis son duel dans la Mare Crisium.

Ils s’élevèrent dans la citadelle de Somnus jusqu’au clocher de verre qui coiffait son sommet. Avant qu’il fût entré et que les portes se fussent fermées derrière lui, Garro ne réalisa pas la présence de l’autre Astartes. Des semaines entières semblaient s’être écoulées depuis qu’il avait vu un frère pour la dernière fois.

L’autre approcha. La salle était un cône fait de hauts triangles de verre et d’épais étançons de métal noir. Sous la lumière que reflétait Terra, cette architecture jetait des ombres étranges aux bords tranchés.

— Nathaniel. Ah, quelle joie. Nous avions craint le pire.

Garro le salua en hochant la tête.

— Iacton. Je suis toujours vivant, par la grâce de Terra.

Le Luna Wolf dressa un sourcil.

— Certes. À la différence de lui, Qruze portait son armure, et arborait fièrement les couleurs de son ancienne légion.

D’autres silhouettes se tenaient au bord des ombres et Garro se tourna vers elle. Le chevalier de l’oubli s’avança, imitée par sa novice.

— Sœur Amendera, dit-il en inclinant la tête. Pourquoi nous avez-vous convoqués ici ? Il ne parvint pas à masquer dans ses mots une certaine contrariété. À quels juges devons-nous en répondre à présent ?

Il regarda la novice en s’attendant à l’entendre lui fournir une réponse, mais le visage de la jeune fille trahissait la tension et la peur. Les mains du Death Guard se crispèrent autour du fourreau de son arme.

— Il y en a d’autres… lui signala Qruze en indiquant les ombres d’un mouvement de tête. La voix provint de l’une d’elles.

— Vous êtes ici, Astartes, parce que je l’ai ordonné. Cette voix était ferme mais calme, non pas celle d’un commandant militaire, mais celle d’un conseiller, d’un pédagogue. Une bouffée de flammes s’alluma dans les ombres et Garro distingua la forme d’un aigle d’or sculpté avec les ailes déployées, comme pour prendre son envol. Sous le rapace brûlait la chaleur dansante d’un petit brasero.

Des pas approchèrent, et avec eux arriva le son d’un bâton posé en rythme sur le sol dallé. La gorge de Garro se serra alors que son esprit le ramenait au hall de rassemblement de l’Endurance, où son Primarque avait fait son entrée en s’appuyant sur la hampe de sa faucheuse. Mais ce ne fut pas Mortarion qui émergea des ombres cette fois.

Les deux individus qui apparurent n’étaient pas deux simples personnes. Même nu, le plus grand des deux aurait facilement égalé la taille de Qruze dans son armure énergétique. Les lignes dures et vigilantes de son visage émergeaient d’une armure d’or taillée comme celle d’un Terminator, mais qu’il semblait porter avec l’aisance d’un Astartes ordinaire ; à cette distance, Garro apercevait déjà un travail infiniment soigneux dans les ornements gravés qui couvraient le métal, un motif répété fait d’aigles et d’éclairs stylisés. Une cape d’un riche tissu rouge était accrochée à ses épaules, et il portait sous son bras un casque élancé que surmontait un panache écarlate. Son autre main tenait une arme moitié lance, moitié bolter, selon un angle qui trahissait l’aisance avec laquelle ce guerrier savait s’en servir : une lance gardienne. L’équipement distinctif de la garde personnelle de l’Empereur, la Legio Custodes. Garro avait souvent entendu dire que les custodiens étaient à l’Empereur ce qu’un Astartes était à son Primarque, et en scrutant les traits du visage de cet homme, il voulait bien y croire. Le guerrier étudiait Garro et Qruze d’un regard sans émotion.

La seule présence de ce gardien suffisait à indiquer le statut élevé de celui qu’il accompagnait, et ils s’inclinèrent devant la silhouette encapuchonnée dans ses simples robes d’administrateur. Cet homme au manteau volumineux se serait fondu sans peine dans la foule de n’importe quelle cité-ruche, s’il n’y avait eu ce bâton, avec cet aigle d’or dans son panier de flammes, et le long duquel s’enroulaient des chaînes d’acier dont chaque maillon était gravé d’un axiome. Ce bâton était le Sceptre, et ne pouvait être en possession que d’un seul homme : le régent de Terra en personne, premier membre du Conseil, superviseur de la Dîme et confident de l’Empereur.

— Seigneur Malcador, dit Garro. Qu’attendez-vous de nous ?

Il osa relever la tête. Le capuchon du Sigillite était tourné vers lui, et bien que Nathaniel ne pouvait voir ses yeux, il savait faire l’objet d’un examen intense et minutieux. D’après les histoires qui circulaient, la puissance psychique de Malcador n’était surpassée que par l’Empereur. Tellement insignifiant par son aspect, l’homme présent devant eux exsudait une force sereine, assez antithétique avec l’énergie volontaire d’un Primarque, mais pas moins puissante.

Du coin de l’œil, Garro vit la traqueuse de sorcières reculer de quelques pas, comme si elle craignait de s’en trouver trop près. La vision du régent était braquée sur lui tel un projecteur, et s’écoulait comme du sable au travers de son esprit. Le Death Guard sentait dans l’air un arôme graisseux et électrique, auquel il ne chercha pas à résister. Il n’avait pas fait tout ce chemin pour garder ses secrets.

— L’Empereur nous garde, prononça lentement le Sigillite comme s’il lisait les mots sur la page d’un livre. C’est le cas, Astartes, et de bien des façons que vous n’imaginez pas. Malcador s’interrompit, songeur. J’ai entendu la parole de Rogal Dorn, examiné les preuves de votre témoignage et les enregistrements mnémoniques de la dame Oliton, et je serai donc direct, Garro. Vous êtes venu ici dans l’espoir d’obtenir une audience avec le Maître de l’Humanité, afin que cet avertissement lui parvienne. Cela est impossible.

Garro éprouva un instant de déception. Après tout ce qui était arrivé, la lueur d’un espoir était malgré tout restée présente.

— Mais cet avertissement va néanmoins lui parvenir, seigneur régent ?

— Vous ne pouvez venir sur Terra, Terra est donc venue à vous. Malcador désigna son bâton. Votre avertissement m’est parvenu, et cela suffit pour le moment. L’Empereur est retenu par les grands ouvrages auxquels il s’affaire.

Garro s’indigna.

— Retenu ? répéta-t-il. Ses fils se tournent contre lui et l’Empereur est trop occupé pour l’apprendre ? Je ne comprends pas…

— C’est vrai, dit le régent, vous ne comprenez pas. En temps voulu, tout apparaîtra clairement à chacun d’entre nous, mais d’ici là, nous devons faire confiance à notre maître. Votre message nous est bien parvenu, et vous avez rempli vos obligations.

Garro vit Qruze se raidir.

— Est-ce pour cela que nous sommes ici, seigneur régent ? Le Luna Wolf indiqua de la tête le garde custodien. Pour que vous puissiez disposer de nos vies ?

Malcador demeurait très calme.

— Beaucoup au Conseil de Terra ont suggéré que nous devions précisément prendre une telle mesure pour ne pas courir de risque. Les loyautés de chacun sont maintenant fluctuantes alors que nous les pensions solides.

Garro s’avança d’un pas.

— Je vais vous répéter ce que j’ai dit au Primarque Dorn, monseigneur. Est-ce que nos actes n’ont pas suffi à vous convaincre de notre fidélité ? Je sais que vous êtes capable de lire dans le cœur d’un homme. Regardez dans les miens et dites-moi ce que vous y trouvez !

Une main émergea des plis du manteau.

— Cela est inutile, capitaine. Vous n’avez rien à justifier devant moi. Après les épreuves que vous avez traversées, je croyais seulement vous devoir la vérité. Je suis venu vous la délivrer en personne, afin qu’il n’y ait pas de malentendu.

— Et maintenant ? demanda Qruze. Qu’allez-vous faire de nous, seigneur régent ?

— Oui, le soutint Garro en serrant l’icône dans sa main. Nous ne pouvons pas rester ici à regarder les étoiles et à attendre le jour où Horus attaquera. Je demande à… Il fixa le régent d’un regard dur. Non, j’exige de recevoir une mission ! Garro commença à élever la voix. Je suis un Astartes, mais j’ai perdu ma légion, je suis le seul à me dresser au milieu de tous les serments qui ont été brisés autour de moi ! Je suis l’instrument de la volonté de l’Empereur, mais je ne suis rien s’Il ne me confie pas une tâche !

Les paroles du Death Guard se répercutèrent sous le verre de la tour et inquiétèrent manifestement la novice de Kendel. Malcador leva son bâton à tête d’aigle.

— Seule la mort met fin au devoir, Astartes, dit-il avec une pointe de satisfaction. Et vous n’êtes pas encore mort. À l’heure où nous parlons, le seigneur Dorn met au point ses plans pour s’opposer à Horus et aux Primarques ralliés à sa bannière. Des lignes de front se tracent dans toute la galaxie. Des arrangements sont pris pour une guerre comme l’Humanité n’en a encore jamais connu.

— Et quelle est notre place dans cette guerre ?

Malcador inclina la tête de façon presque imperceptible.

— Nous allons vous employer à quelque chose. Pas aujourd’hui, et peut-être pas avant plusieurs mois, mais le moment finira par venir. Le revirement du Maître de Guerre indique clairement que l’Imperium a besoin d’hommes et de femmes de nature inquisitrice, d’agents qui traqueront le sorcier, le traître, le mutant et le xenos… Des guerriers comme vous, Nathaniel Garro, Iacton Qruze, Amendera Kendel, qui attaqueront à la racine toute duplicité à venir. Et qui auront un devoir de vigilance.

— Nous sommes prêts, dit Garro en acquiesçant. Je suis prêt.

— Oui, répondit le Sigillite, je sais que vous l’êtes.

Il trouva Voyen dans la pièce où celui-ci entretenait son attirail avec précaution. L’apothicaire s’inclina à son arrivée. Garro remarqua immédiatement que ses robes sans ornement étaient celles d’un citoyen, et non d’un Astartes. L’aquila brodé, le crâne et l’étoile de la Death Guard en étaient absents.

— Meric ? s’étonna-t-il. Nous nous apprêtons à partir, et vous êtes resté à l’écart. Que se passe-t-il ?

Voyen s’interrompit et adressa un regard à son capitaine, qui y lut quelque chose de nouveau, une sorte de défaite, une mélancolie inscrite dans ses traits.

— Nathaniel, commença-t-il, j’ai lu ces pages que vous m’avez données, et j’ai le sentiment qu’elles m’ont ouvert les yeux.

Garro sourit.

— Voilà une bonne chose, mon frère. Nous y trouverons de la force.

— Laissez-moi finir. Vous pourriez ne plus être d’accord avec moi.

Garro hésita.

— Je vous écoute.

— Je vous l’ai caché, à vous et à tous les autres. Ce qui s’est passé dans le système d’Istvaan, ce que Horus et Mortarion ont commis, puis Grulgor et Decius… Il prit une inspiration tremblante. Ces choses m’ont ébranlé jusqu’au plus profond de moi, mon frère. Voyen regarda ses mains. Je me retrouve comme paralysé.

Ses yeux cherchèrent ceux de Garro, et il s’y trouvait de la peur, une véritable terreur.

— Ces choses m’ont brisé, Nathaniel. J’ai l’impression d’y avoir ma part de responsabilité…

— Non, Meric.

— Si, mon capitaine, insista-t-il. Il lui pressa quelque chose dans la paume, et Garro regarda : une médaille de bronze, ornée en relief du symbole de l’étoile et du crâne, écrasée et déformée.

— Je dois me racheter pour avoir été au contact de la loge, Nathaniel. Le Lectio Divinitatus me l’a montré. Vous m’avez fait promettre que si la loge cherchait un jour à me détourner de l’Empereur, je la rejetterai, et c’est ce que je fais. Les loges ont joué un rôle dans tout cela, vous aviez raison de les critiquer ! Il détourna les yeux. Et je… Je m’en veux tellement de les avoir rejointes.

La certitude de plomb qui pesait sur sa voix convainquit Garro qu’aucun argument n’arriverait à détourner son frère de ses résolutions.

— Que comptez-vous faire ?

Voyen lui montra son équipement.

— Je renonce à l’honneur d’avoir été un Astartes et un guerrier de la 14e légion. J’ai eu mon comptant de mort et de déloyauté. À compter de maintenant, j’œuvrerai au service de l’Apothecaria Majoris de Terra. J’ai décidé de dédier le restant de ma vie à chercher un remède à la maladie qui a eu raison de Decius et des autres. Si Grulgor disait vrai, cette horreur se répand peut-être déjà parmi nos anciens frères. Je dois rester fidèle à mes serments en tant qu’apothicaire et plus encore en tant que Death Guard.

Garro étudia son ami un long moment avant de lui tendre la main.

— Très bien. Je vous souhaite de trouver la victoire dans cette nouvelle bataille.

Voyen lui serra la main.

— Et j’espère que vous trouverez la victoire dans la vôtre.

— Nathaniel.

Il se détourna des vitres de la galerie d’observation et eut le souffle coupé. La femme quitta les deux Sœurs du Silence qui l’encadraient et vint lui toucher le bras.

— Keeler ? Je croyais qu’elles vous avaient emmenée.

Elle lui sourit vaguement, et il la contempla. Keeler avait l’air d’être fatiguée mais de n’avoir subi aucun mal.

— Il ne vous est rien arrivé ?

— Est-ce qu’il vous arrive de ne pas vous préoccuper des autres ? demanda-t-elle sur un ton léger. On m’a accordé un moment de répit. Comment allez-vous, Nathaniel ?

Il jeta un regard vers la courbure de Terra, derrière la fenêtre blindée.

— J’ai l’impression d’être devenu différent, comme si tout ce qui a précédé notre fuite d’Istvaan n’avait été qu’un prologue. J’ai changé, Euphrati.

Ils gardèrent le silence un instant avant qu’il ne parlât à nouveau.

— J’ai eu le sentiment d’être averti quand Decius s’était échappé, et quand je l’ai affronté à la surface ; était-ce vous ?

— Que préférez-vous croire ?

— Je crois que j’aimerais une réponse directe.

— Il existe un lien, dit-elle calmement. Je commence à peine à le discerner moi-même ; un lien entre vous et moi, entre le passé et l’avenir. Elle montra la planète d’un signe de tête. Entre l’Empereur et ses fils. Entre beaucoup de choses, mais comme tous les liens, il doit être mis à l’épreuve pour rester fort. Nous en sommes arrivés là, Nathaniel. La tempête approche.

— Je suis prêt. La main de Garro trouva la sienne et l’enveloppa. J’étais là le jour où Horus a trahi ses frères. Je serai là quand il devra rendre des comptes pour son hérésie, si l’Empereur le veut.

Sous la lumière de Terra, le soldat et la sainte réunis regardèrent ensemble le monde natal de leur espèce, et ensemble, ils se mirent à prier.

À PROPOS DE L’AUTEUR

JAMES SWALLOW est un habitué des ténèbres du 40,000 millénaire. Il compte à son actif des romans pour l’Hérésie d’Horus (Némésis, La Fuite de l’Eisenstein), le chapitre des Blood Angels (Deus Encarmine, Deus Sanguinius et Red Fury) et pour les Soeurs de Bataille (Faith and Fire). On peut également trouver sur son CV des participations entre autres à Jade Dragon, The Butterfly Effect, Star Trek, Doctor Who, la série Sundowners (western à la sauce steampunk), et bien d’autres choses encore.

Sa production ne se cantonne pas à la fiction : il a également publié Dark Eye : The Films of David Fincher, ainsi que des ouvrages sur les genres télévisuels et le cinéma d’animation. Swallow est également l’auteur de scénarios pour Star Trek : Voyager, de nombreux jeux vidéo et dramatisations radiophoniques. Il vit à Londres.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2007 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2008 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Flight of the Eisenstein

Illustration de couverture de Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2007, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2011. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-279-1

Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.

Table of Contents

Cover

Page Titre

The Horus Heresy

Dramatis Personae

Première Partie

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Deuxième Partie

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Troisième Partie

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-Sept

À Propos de l’Auteur

Page légale

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