NEMESIS

James Swallow

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NEMESIS

La Guerre des Ombres

Tome XIII

James Swallow

Remerciements :

Une fois de plus, un grand merci à Dan Abnett et Graham McNeill pour ces moments lors desquels le concept de Némésis a émergé de nos imaginations débordantes. À Nick Kyme et Lindsey Priestley pour leur coup d’œil éditorial aiguisé et une nouvelle fois, au grand Neil Roberts pour cette magnifique illustration de couverture.

Publié en Angleterre par Black Library

une marque de Games Workshop Ltd

Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK

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Une publication de la Bibliothèque Interdite

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Directeur de publication : Mathieu Saintout (m.saintout@bibliothequeinterdite.fr)

Responsable de collection : Olivier Collin (o.collin@bibliothequeinterdite.fr)

Diffusion/Distribution en magasins spécialisés : Millennium  (0534364050)

Diffusion librairies : CED (0146583840)

Distribution librairies : Les Belles Lettres (014515 19 70)

Traduction de l’anglais de Philippe « sire Lambert » Beaubrun

Remerciements à Frédéric Losse

Illustration de couverture par Neil Roberts

Édité au Royaume-Uni par Black Library sous le titre : Nemesis

Dépôt Légal : janvier 2011

ISBN 13 : 9-782359-610628

À Aaron et Katie – Ciels clairs et bonne chasse

L’Hérésie d’Horus

Nous sommes dans un temps de légende…

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes armées de l’Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie s’annonce pour l’Humanité.

Des citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont érigés les monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi tous ceux-là, les primarques, des personnages surpuissants, imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, surpassant chacun plus d’une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers d’entre eux placés sous les ordres d’un primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux,l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre,commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant,guerrier sans égal et diplomate suprême.

Tandis que les flammes de la guerre se répandent dans l’Imperium, les champions de l’Humanité vont connaître leur mise à l’épreuve ultime.

DRAMATIS PERSONAE

Force d’Exécution |
Eristede Kell | Assassin de Marque, Temple Vindicare
Jenniker Soalm | Secluse, Temple Venenum
« Le Garantine » | Nihilator, Temple Eversor
Fon Tariel | Infocyte, Temple Vanus
Koyne | Ombre, Temple Callidus
Iota | Protiphage, Temple Culexus
Officio Assassinorum |
Maître des Assassins | L’un des Hauts Seigneurs de Terra
Sire Vindicare | Maître et Director Primus, Temple Vindicare
Dame Venenum | Maîtresse et Director Primus, Temple Venenum
Sire Eversor | Maître et Director Primus, Temple Eversor
Sire Vanus | Maître et Director Primus, Temple Vanus
Dame Callidus | Maîtresse et Director Primus, Temple Callidus
Sire Culexus | Maître et Director Primus, Temple Culexus
Legio Custodes |
Constantin Valdor | Capitaine-Général et Chef Custodien
Légion Des Imperial  Fists |
Rogal Dorn | Primarque des Imperial Fists
Efried | Troisième Capitaine
Les Sons Of Horus |
Horus Lupercal | Primarque des Sons Of Horus
Maloghurst | Écuyer du Primarque
Luc Sedirae | Capitaine de la 13e Compagnie
Devram Korda | Sergent Vétéran de la 13e Compagnie
Légion Des Word Bearers |
Erebus | Premier Chapelain des Word Bearers
Personnages Impériaux |
Malcador Le Sigillite | Régent de Terra
Yosef Sabrat | Inspecteur, Iesta Veracrux
Daig Segan | Inspecteur, Iesta Veracrux
Berts Laimner | Superintendant, Iesta Veracrux
Kata Telemach | Haut-Commissaire, Iesta Veracrux
Emo Sigg | Citoyen de L’imperium
Merriksun Eurotas | Le Haut Baron de Narvaji, Agentia Nuntius (Secteur Taebien)
Hyssos | Officier de Sécurité, Consortium Commercial Eurotas
Perrig | Psyker Assermentée, Consortium Commercial Eurotas
Capra | Citoyen de Dagonet
Terrik Grohl | Citoyen de Dagonet
Liya Beye | Citoyenne de Dagonet
Dame Astrid Sinope | Citoyenne de Dagonet

« Car seul l’Empereur peut juger celui qui défie l’Imperium.

Et dans la mort seule celui-là pourra recevoir le Jugement de l’Empereur. »

— Maxime de L’Officio Assassinorum

« Le monstre se vanta de ce qu’il ferait une fois qu’il aurait conquis la demeure du dieu-roi, sans savoir que la Némésis écoutait chacune de ses paroles. »

— Extrait d’un texte ancien écrit par Nommus,

poète terrien

« Nous essayons de nous persuader que nous vivons en paix. Mais en réalité, la guerre fait rage autour de nous, invisible, juste en dehors de notre champ de perception. Nul homme ne souhaite connaître la vérité. Il se satisfait de son existence alors que les canons déchirent le ciel au-dessus de lui. »

— Attribué à l’historien Ignace Karkasy

PREMIÈRE PARTIE

EXÉCUTION

I

Exemple

Tactiques de Dissimulation

L’Étoile

GYGES PRIME ÉTAIT un monde assassiné, littéralement mort, rien de plus désormais qu’un amas de cendres. Autour du campement, des blocs d’une roche poreuse couvraient les environs, sous un épais brouillard bas constitué de poussières radioactives. C’était tout ce qu’il restait des cités soumises aux incessants bombardements orbitaux. Des arsenaux d’armements nucléaires avaient été vidés afin de mener cette planète sur l’échafaud, et, maintenant, sa dépouille gisait sous un suaire, un voile de mort et de silence qui nivelait tout.

Là, dans ce canyon où les envahisseurs avaient débarqué, de hauts murs de roche faisaient de leur mieux pour briser les vents furieux qui soufflaient depuis les étendues désolées. Des hommes ordinaires, tels ces soldats qui s’étaient consumés comme du vulgaire papier lorsque l’enfer s’était déchaîné, n’auraient pas survécu plus d’une heure dans un tel cauchemar. Mais les envahisseurs n’étaient pas des humains ordinaires.

Cet environnement mortel qu’était devenu Gyges Prime n’était rien de plus qu’une vulgaire contrariété pour eux. Une fois qu’ils auraient terminé ce qu’ils étaient venus faire, ils rejoindraient leur vaisseau resté en orbite et débarrasseraient de cette puanteur morbide leurs robes et leurs armures comme d’autres nettoieraient leurs bottes d’une boue un peu trop collante. Ils le feraient sans même y penser. Ils ne prendraient même pas une seule seconde pour considérer que l’air qu’ils respiraient était imbibé des restes de chaque homme, femme ou enfant qui avait, jusque peu de temps auparavant, considéré Gyges Prime comme sa demeure.

La planète était morte et cela avait rempli un but précis. La douzaine d’autres colonies du système de Gyges, toutes d’une plus grande valeur et plus peuplées que celle-ci, pourraient l’observer à travers leurs mnemoniscopes et contempler sa surface vide et glacée. Pourquoi décider d’attaquer ce monde et pas un autre ? La question avait été posée alors que le vaisseau croisait au large de chacun d’eux successivement et avait désormais une réponse : pour l’exemple.

Tobeld ne s’était pas attardé sur ce sujet. Il faisait quelques pas sous l’ombre offerte par l’aile de l’un des Stormbirds et entendait les conversations parmi les guerriers autour de lui, au milieu des claquements des ceintures de corde et des pans de robes secoués par le vent. Des messages avaient été transmis depuis les vaisseaux de la flotte. Les autres mondes, les plate-formes orbitales, les navires de défense du système, tous se rendaient les uns après les autres. Douze planètes, fortement peuplées, abandonnaient leurs rêves de liberté sans la moindre condition. La leçon avait été bien comprise.

La mise au pas du système de Gyges avait été rondement menée. Probablement dans les décennies qui suivraient, cet événement ne serait plus qu’une ligne parmi tant d’autres dans les archives militaires. La flotte de guerre n’avait même pas subi la moindre perte, et les architectes de ce conflit n’attachaient pas la moindre importance à une telle péripétie. Gyges n’était qu’un caillou sur ce chemin qui avait commencé dans le système d’Istvaan et qui traverserait toute la galaxie jusqu’à Terra. Gyges n’était qu’une pierre qui permettait de franchir ce torrent alimenté par le sang de millions d’êtres. D’un simple point de vue de logique militaire, il n’existait même aucune raison que ces envahisseurs posent le pied à sa surface. Ils étaient pourtant venus, très peu nombreux certes, pour des raisons que l’on ne pouvait qu’essayer de deviner.

Tobeld étouffa une quinte de toux de son poing et tira davantage sa capuche sur sa tête. Il sentit un goût de cuivre dans sa bouche. Les radiations l’avaient condamné dès qu’il avait posé le pied hors de l’appareil, de même que tous les serfs déposés depuis le navire amiral afin d’épauler les envahisseurs. Tous seraient morts avant la fin de cette journée et il savait que tel serait son sort, mais ce prix valait d’être payé. Dans l’obscurité de la capsule-dortoir, à bord du navire de guerre, Tobeld avait utilisé une partie des éléments de son kit d’armement pour fabriquer une bonne quantité d’une drogue antiradiation, et le reste lui avait servi à réaliser un cocktail qu’il avait stocké dans une éprouvette collée contre l’intérieur de son poignet. Il avait fait de son mieux pour se débarrasser de ce qu’il restait de son kit, mais il craignait que quelqu’un puisse en trouver des traces. De plus, sa drogue n’était pas très efficace, et il ne disposait que de très peu de temps.

Il passa derrière les tuyères d’une navette et étudia à travers la brume noire la plus large des tentes, une structure basse constituée d’un tissu non réfléchissant. Le vent écarta durant une seconde le pan de tissu de l’entrée et lui permit de voir à l’intérieur. Il vit ce qui aurait pu être une lueur projetée par des flammes sauter et jaillir de plaques d’armure de céramite, ainsi que des formes semblables à des gouttes de sang animées. Puis, le pan de tissu retomba, mais les impressions confuses lui arrachèrent des frissons.

Tobeld hésita. Jamais il ne pourrait franchir ce terrain découvert entre le Stormbird et le pavillon, et il ne pouvait se permettre que qui que ce soit l’arrête. Il entrait dans la phase finale de sa mission, après si longtemps. Il ne pouvait faire la moindre erreur. Jamais personne ne s’était approché autant. Il ne pouvait risquer d’échouer.

Tobeld inspira l’air corrompu. Il avait sacrifié une année solaire de sa vie à cette mission, construit durant une demi-décennie cette couverture de fonctionnaire-cuisinier d’un clan Nobilite mineur. Il avait abandonné ce déguisement qu’il s’était fabriqué avec tant de précautions pour en endosser un autre. Telle était l’importance de sa nouvelle mission, et en franchissant une à une les étapes, usant de doses de poison parfois subtiles et parfois moins discrètes, Tobeld s’était frayé un chemin parmi le personnel de bord du croiseur Vengeful Spirit, le vaisseau amiral d’Horus Lupercal.

Deux années avaient passé depuis la trahison sur Istvaan, ce coup de poignard sanglant qui avait ouvert l’insurrection d’Horus contre l’Imperium et son père, l’Empereur de l’Humanité. À cette époque, sa progression à travers la galaxie semblait inexorable. Le moindre système se trouvant sur le passage de la flotte de guerre d’Horus tombait sous sa coupe ou était laissé en flammes. Des mondes et des mondes, réunis par la Grande Croisade, étaient maintenant déchirés entre leur loyauté à la lointaine Terre et un Empereur absent, ou à un Horus victorieux à la tête de son armée de seigneurs guerriers. D’après ce que Tobeld avait pu voir depuis sa cache dans les ponts inférieurs, il existait une véritable armada de renégats prêts à consolider sa position par tous les moyens. Nul besoin d’être fin tacticien pour comprendre que le Maître de Guerre rassemblait ses forces en vue de ce qui s’annonçait : une éventuelle poussée jusqu’à Terra elle-même et les portes mêmes du palais impérial.

Horus ne devait pas faire ce dernier pas.

Tout d’abord, cet objectif avait semblé impossible à atteindre. Atteindre le Maître de Guerre, un primarque, un guerrier semi-divin, alors que lui-même n’était qu’un homme. Certes c’était un assassin de grand talent et d’une grande discrétion, mais juste un homme. S’en prendre directement à Horus à bord du Spirit aurait été une véritable folie, d’ailleurs impossible à réaliser. Tobeld avait parcouru le vaisseau amiral durant cinq bons mois avant même de parvenir à poser les yeux sur sa cible, et l’être qu’il découvrit ce jour-là était d’une telle magnitude qu’il était resté à se poser la question : comment vais-je parvenir à le tuer ?

Les poisons conventionnels étaient inefficaces sur la physiologie des Astartes ; ces derniers étaient capables d’ingérer les venins les plus virulents avec la même facilité que lui-même siroterait un bon vin. Mais Tobeld était là justement parce que le poison était son arme de prédilection. Il pouvait être rapide, il pouvait être patient, échapper à toute détection, rester à dormir. Il était l’un des meilleurs artisans du temple Venenum. Durant son apprentissage, il était arrivé à produire des philtres mortels à partir des composants les plus basiques. Il avait éliminé plusieurs douzaines de cibles sans laisser derrière lui la moindre trace. Et il était arrivé peu à peu à croire que cette mission était à sa portée, si la chance voulait bien lui offrir une seule opportunité.

L’arme se trouvait dans cette éprouvette. Tobeld avait créé un agent binaire, une mixture de gels moléculaires accélérateurs maintenant en stase un échantillon vivant de gène altéré baalite, une forme de vie quasi-liquide virulente capable de consumer toute l’eau contenue dans des tissus vivants en l’espace de quelques secondes. Lorsque Horus avait annoncé qu’il conduirait une opération à la surface de Gyges Prime, Tobeld avait compris que le destin lui faisait un signe. C’était sa chance. Sa seule chance.

D’après certaines rumeurs et suppositions à bord du Vengeful Spirit, celles qui couraient dans les ponts inférieurs, là où les serfs humains et serviteurs vivaient, il se produisait d’étranges phénomènes dans les niveaux habités par les Astartes, des transformations et des apparitions. Tobeld avait entendu murmurer au sujet des loges où tout ceci se produisait. Il avait écouté parler de rites tenus à la surface des mondes conquis, des actes qui le rendirent malade, tout autant de par leur similarité avec d’immondes idolâtries que par leur manque flagrant d’humanité. Les hommes qui parlaient de ces choses disparaissaient souvent peu de temps après, ne laissant derrière eux rien de plus qu’un sentiment de peur.

Il se concentra sur son arme et écouta le vent. Horus était là, à moins de douze pas de lui, à l’intérieur du pavillon de toile, en compagnie de son cercle rapproché. Maloghurst, Abaddon et les autres étaient engagés dans ce rituel qui les avait emmenés jusque-là. Il était très proche bien plus qu’il ne l’avait jamais été. Tobeld se prépara, s’obligeant à oublier la douleur dans sa gorge et ses articulations. Il entrerait dans la tente et viderait le contenu de sa fiole dans la carafe de vin posée au côté d’Horus et remplirait ensuite les coupes du Maître de Guerre et de ses principaux frères de bataille. Une seule gorgée suffirait pour les contaminer… et il espérait que cela suffirait pour les tuer, même s’il avait la certitude que lui-même ne vivrait pas assez longtemps pour constater le succès de sa mission. Sa foi dans son art devrait suffire.

Il fut temps. Il sortit de sous l’abri offert par l’aide du Stormbird.

— C’est lui ? demanda une voix.

— Oui, tomba la réponse froide et ferme, sortie d’une bouche tout près de lui, masquée par le brouillard.

Tobeld voulut s’éloigner, mais il se sentit déjà soulevé du sol par une silhouette qui le ridiculisait par sa taille, une immense forme humaine en armure grise et qui l’avait attrapé par l’avant de sa robe. Un visage s’approcha, anguleux et irradiant d’une menace à peine contenue. Un dessin de scarifications entourait des yeux presque amusés, des yeux qui se posèrent sur lui.

— Et où vas-tu, petit homme ?

Il se demanda comment une silhouette aussi imposante avait pu s’approcher aussi près de lui sans qu’il ne s’en rendît compte.

— Monseigneur, je…

Il lui était difficile de parler. Sa gorge était asséchée parle vent et la poigne de l’Astartes sur ses robes lui enserrait le cou. Il lutta pour reprendre sa respiration, mais pas trop pour ne pas éveiller les soupçons du renégat.

— Tssk, tssk, émit l’autre voix

Une autre silhouette, encore plus large et plus terrible encore que la première, sortit du brouillard. Les yeux de Tobeld tombèrent immédiatement sur les médaillons aux motifs imbriqués qui ornaient la poitrine de cet autre Astartes, symboles de haut rang et sceaux de loyauté parmi la légion des Sons of Horus. Il reconnut immédiatement ce guerrier, ce visage moqueur et la chevelure blonde. Il n’eut même pas à regarder son héraldique. Il s’agissait de Luc Sedirae, le capitaine de la 13e compagnie.

— Nous n’allons pas y passer la journée dit Sedirae.

Sa main droite fit un geste absent. Elle n’était pas entourée d’un gantelet : il exhibait à la face du monde ce membre amputé qui avait été remplacé par une prothèse biomécanique en cuivre poli et en acier noir anodisé. Cette main lui avait été arrachée lors des combats contre la Raven Guard sur Istvaan et le capitaine arborait cette blessure avec fierté, comme s’il s’agissait d’une décoration honorifique.

Le regard de Tobeld revint sur le guerrier qui le tenait toujours, et il y découvrit là aussi les symboles de la 13e compagnie. Il le reconnut enfin comme étant Devram Korda, l’un des bras droits de Sedirae, même si savoir cela ne l’avançait pas beaucoup.

— Mes seigneurs, je ne fais que mon travail…

Mais les mots semblèrent vouloir ne pas quitter sa gorge. Il toussa et ne put qu’émettre un hoquet humide.

De derrière Korda, suivant le même trajet que lui-même avait suivi pour contourner l’appareil, sortit de l’ombre un troisième Astartes. L’assassin connaissait celui-ci également. Son armure avait la couleur du sang séché, son visage ressemblait à une tempête capturé, son regard impossible à soutenir. Erebus.

— Son travail, commenta le premier chapelain des Word Bearers d’un ton songeur. Ce n’est pas tout à fait faux.

La voix d’Erebus était douce et presque bienveillante, elle était juste un peu plus forte que le bruit du vent qui soufflait sur Gyges.

Tobeld cligna des yeux et sentit la terreur enfler en lui. Il se sentit prisonnier d’une certitude glacée. Erebus savait qui il était en réalité. D’une manière ou d’une autre, il l’avait toujours su. Tous ces subterfuges minutieux, toutes ces ruses qu’il avait employées… Le Word Bearer avança vers lui avec une démarche assurée qui fit comprendre à l’assassin que lui-même n’était rien.

— Mon travail est de servir le Maître de Guerre ! parvint-il à hoqueter, dans une tentative désespérée de se gagner un peu de temps, quelques instants de vie en plus.

— Doucement ! lui intima Erebus avant qu’il pût en dire davantage, tout en jetant un coup d’œil vers la tente. Il ne faut pas déranger le Grand Horus. II serait très…contrarié.

Korda tourna et retourna Tobeld, comme un pêcheur évaluant sa prise avant de la rejeter dans l’océan.

— Si faible commenta-t-il. Il est déjà en train d’expirer dans ma main. Les poisons dans l’air sont en train de le dévorer de l’intérieur.

Sedirae croisa les bras.

— Et alors ? demanda-t-il à Erebus. C’est toi qui es derrière tout ça, Word Bearer ? Ou bien avons-nous de réelles raisons de nous amuser avec ce vermisseau ? Tout cela commence à m’ennuyer, ajouta-t-il en. Serrant les dents.

— C’est un tueur, expliqua Erebus. Une sorte d’arme.

Tobeld comprit un peu tard, qu’ils l’avaient attendu.

— Je… ne suis qu’un serviteur… souffla-t-il.

Ses membres commençaient à perdre leur sensibilité et sa vision s’obscurcissait sous la poigne d’acier de Korda.

— Mensonges, dit le Word Bearer d’un ton accusateur.

La panique renversa les barrières élevées par sa résolution et il les sentit s’effondrer l’une après l’autre. Il comprit qu’il perdait tout sens rationnel et se laissa prendre par la peur comme un vulgaire animal. Son entraînement, ce contrôle de lui-même qui lui avait été inculqué depuis son plus jeune âge au sein de la schola, tout cela se désintégra sous un seul regard d’Erebus, glacial et lourd comme la mort.

Tobeld plia le poignet et l’éprouvette lui tomba de la main. Il se tordit autant qu’il le put dans la main de Korda et surprit un instant l’Astartes, puis il tenta de frapper. Les senseurs de mouvement à l’intérieur de la matrice cristalline réagirent et plusieurs aiguilles monomoléculaires sortirent à l’extrémité du petit récipient. À peine plus grosses qu’un cheveu humain, ces fines aiguilles étaient capables de s’enfoncer dans l’épiderme exceptionnellement résistant d’un Astartes. Tobeld tenta de tuer Devram Korda, visant la peau exposée de son visage ; il manqua son attaque et frappa à nouveau. Il procéda d’une manière totalement irréfléchie, comme une machine qui s’était subitement emballée et était devenue hors de contrôle.

Du plat de sa main libre, Korda frappa l’humain d’une telle force qu’il lui brisa la mâchoire et lui enfonça en partie toute une moitié du visage. L’œil droit de Tobeld fut écrasé et l’impact résonna à l’intérieur de tout son être. Il réalisa après quelques secondes qu’il était au sol, perdant du sang par sa bouche et son nez brisé.

— Erebus avait raison, mon capitaine, dit la voix lointaine et détachée de Korda.

Tobeld serra une main, n’attrapant entre ses doigts que de la cendre et des fragments de roche. De son œil toujours en état, il aperçut l’éprouvette, son contenu intact, au sol, là où ses doigts l’avaient lâchée. Il tendit la main.

— En effet entendit-il répondre Sedirae avec un soupir. On dirait bien que cela devient une habitude.

L’assassin leva le regard ; la douleur fut presque insupportable. Il vit des silhouettes se déplacer dans cet océan de brume et de sang. Des yeux glacés se posèrent sur lui et jugèrent qu’il ne méritait pas de vivre.

— Finissez-en, dit Erebus.

— Monseigneur ? hésita Korda.

— Comme l'a dit notre cousin, frère-sergent, cela devient fatigant, répondit Sedirae.

L’une des formes s’élargit et se rapprocha, une main gantée d’acier fut tendue vers la fiole et la ramassa.

— Je me demande bien quels sont ses effets…

Puis le récipient renvoya la lumière ambiante lorsque l’Astartes retourna l’arme de l’assassin contre lui et lui injecta tout le contenu du tube de verre dans l’avant-bras.

Sedirae regarda périr l’hilote avec l’attitude détachée de celui qui avait déjà assisté à de très nombreuses manières de mourir. Il observa avec intérêt afin de voir si cette fin-ci allait se dérouler différemment de toutes celles dont il avait été témoin, et ce fut le cas, sans que cela fut toutefois très spectaculaire.

Korda plaça une main sur la bouche de l’homme afin d’étouffer ses cris lorsque son corps commença à se tordre et à se ratatiner sur lui-même. Sur la lune Caslon, durant la Grande Croisade, le capitaine de la 13e compagnie avait plongé un mutant dans l’eau glacée d’un lac, lui maintenant la tête sous la surface jusqu’à ce qu’il succombe. Cette mort-ci lui rappela cet épisode. Le serviteur encapuchonné était littéralement en train de s’assécher, si une telle chose était possible. Les parties de peau nue visibles montrèrent la chair déjà attaquée par les radiations virer au gris, puis devenir comme du parchemin et se resserrer autour des os et des muscles qui eux-mêmes ne tardèrent pas à s’atrophier. Même le sang qui coulait sur le sable noir s’évapora, ne laissant que des taches craquelées privées de toute trace d’humidité. Korda finit par enlever sa main et il la secoua pour en faire tomber une poudre rougeâtre d’entre ses doigts.

— Une fin bien douloureuse, fit remarquer le sergent en examinant ses doigts. Vous voyez ça ? ajouta-t-il en montrant une éraflure dans la céramite d’une phalange. Il a essayé de me mordre !

Sedirae jeta un coup d’œil en direction de la tente : personne n’en était sorti pour voir ce qui se passait. Il doutait qu’Horus et le reste de son Mournival aient eu conscience de l’exécution qui venait d’avoir lieu. Ils étaient eux-mêmes tellement occupés. Tant de plans et de grands desseins à définir…

– J’informerai le Maître de Guerre, annonça-t-il tout de même.

Erebus s’approcha.

– Penses-tu cela nécessaire ?

Sedirae fixa le chapelain. Le Word Bearer avait une certaine manière d’attirer l’attention sur lui chaque fois qu’il l’estimait nécessaire, comme s’il pouvait capter un regard comme un soleil noir aspirait la lumière afin de pouvoir s’en repaître. Et parfois, il était capable de tout le contraire et se transformait en un véritable fantôme au beau milieu d’une pièce bondée, laissant toute conscience de sa présence glisser sur lui comme s’il n’était pas là. Lorsqu’il se montrait honnête avec lui-même, Luc Sedirae ne pouvait qu’admettre que la seule proximité d’Erebus le mettait mal à l’aise. Le capitaine de la 13e compagnie ne parvenait pas à dissiper cette sensation envahissante chaque fois que le Word Bearer ouvrait la bouche pour parler. Une fois encore, malgré toute la loyauté qu’il avait jurée aux Luna Wolves, désormais devenus les Sons of Horus, Sedirae se demanda pourquoi le Maître de Guerre avait besoin d’Erebus auprès de lui pour poursuivre cette juste insurrection contre l’Empereur. C’était l’un des nombreux doutes qui le hantaient, ces derniers jours. Leur poids semblait enfler au fil de ces longs mois durant lesquels les forces d’Horus durent errer dans l’ombre alors que Terra elle-même, la récompense ultime, semblait rester hors d’atteinte.

— Quelqu’un vient d’essayer de le tuer, cousin, répondit-il enfin en montrant le corps sans vie. Oui, je pense que Horus Lupercal serait intéressé de savoir cela.

— Ne me dis pas que tu es naïf au point d’imaginer que cette ridicule tentative fut la première contre le Maître de Guerre !

Sedirae plissa les yeux sous le ton presque irrévérencieux.

— C’est le premier à s’être approché aussi près.

— Quelques pas de plus et il se serait introduit sous la tente, ajouta Korda.

— La distance est une donnée relative, répondit Erebus. L’élément clé est la dangerosité potentielle.

— Je me demande qui l’a envoyé, poursuivit Korda en se relevant.

— Le père du Maître de Guerre, annonça immédiatement Erebus. Et si ce n’est pas l’Empereur en personne, c’est l’un de ses laquais.

— Tu sembles être bien sûr de toi, fit remarquer Sedirae Horus s’est fait tellement d’ennemis.

Le Word Bearer sourit pensivement, mais secoua la tête.

— Cela n’a aucune importance, soupira-t-il finalement. Nous avons neutralisé cette menace avant qu’elle ne devienne un réel problème et il ne faut pas que cela en devienne un. Erebus fit un mouvement du menton en direction de la tente. Le Maître de Guerre a une galaxie à conquérir, il a bien trop à faire pour se soucier de tels détails. Voudrais-tu donc détourner ton primarque de ses préoccupations premières, Sedirae ?

Il avait dit cela en touchant du bout de sa botte le cadavre maintenant totalement momifié.

— Je crois que c’est au Maître de Guerre lui-même de décider de cela. L’irritation de Sedirae se lisait dans la manière dont il avait replié les lèvres. Peut-être…

Il s’arrêta subitement.

— Peut-être ? demanda Erebus en s’accrochant à ce mot comme s’il savait ce qui allait suivre. Livre-nous donc le fond de ta pensée, capitaine. Nous sommes tous des frères, ici. Tous membres de la même loge.

Il réfléchit durant de longues secondes sur les mots qui luttaient pour sortir de sa bouche puis il les libéra finalement.

— Peut-être, Word Bearer, si de telles informations n’étaient pas ignorées du Maître de Guerre voudrait-il accélérer sa progression. Peut-être, s’il avait conscience des menaces sur notre campagne pourrait-il…

— Pousser jusqu’au Segmentum Solar, et jusqu’à la Terre ? Erebus sembla combler les quelques pas qui les séparaient sans même bouger d’un pouce. C’est là l’essentiel, n’est-ce pas ? Tu estimes que notre progression est trop… mesurée. Tu voudrais faire le siège du palais impérial dès demain.

— Mon capitaine n’est pas le seul à penser cela, intervint Korda.

— Nous pourrons y être en un mois, ajouta Sedirae en montrant les dents. Nous pourrions le faire. Nous en sommes tous persuadés.

Le sourire d’Erebus s’élargit davantage

— Je ne doute pas que compte tenu de la position actuelle des hommes de la 13e compagnie, cela puisse sembler aussi simple Mais laisse-moi t’assurer que ça ne l’est pas du tout. Il reste encore beaucoup à faire Luc Sedirae. De nombreuses pièces restent à être placées et de nombreux paramètres restent à préciser.

Le capitaine répondit par un reniflement dédaigneux.

— Qu’en sais-tu ? Devons-nous attendre que les étoiles nous donnent le signal ?

Le sourire s’effaça du visage du Word Bearer.

— C’est exactement cela, cousin. Exactement.

La froideur dans les mots d’Erebus offrit à Sedirae le répit qu’il attendait.

— Il est clair que je ne dispose pas de ta clairvoyance, lâcha-t-il. De même que je n’arrive pas à percevoir le bénéfice d’une stratégie aussi attentiste.

— Tant que nous suivons le Maître de Guerre, tout ira bien, lui répondit Erebus. La victoire arrivera bien assez tôt.

Il s’arrêta pour observer une fois de plus le corps gisant au sol. Il commençait à tomber en poussière, elle-même dispersée par le vent.

— Peut-être même plus tôt que nous ne puissions le penser.

— Que veux-tu dire ? lui demanda Korda.

— C’est juste une évidence stratégique, dit-il sans même lever les yeux. Une tactique qui peut être utilisée contre nous peut également être retournée contre nos ennemis.

L’AUBE APPORTA AVEC elle les nuages, et sous la lumière ambrée du soleil levant, les joyaux resplendissants qu’étaient les étoiles Taebiennes commencèrent à s’estomper sous le bleu pur qui remplaçait peu à peu le noir profond de la nuit. Appuyé contre le hublot de la petite cabine du coléoptère,Yosef Sabrat prit quelques secondes pour resserrer un peu plus le collier passé autour de son cou. La longue saison estivale d’Iesta Veracrux touchait bel et bien à sa fin, et un nouvel hiver arrivait, lentement, mais inexorablement. Là, dans le ciel froid du matin, il pouvait déjà le sentir. Dans quelques semaines, les pluies se renforceraient, les récoltes de cette année entreraient dans les annales, du moins c’était ce qu’ils prétendaient.

L’appareil fit une embardée à cause d’un trou d’air et Yosef rebondit sur son siège. Comme tous les aéronefs employés par la Sentine, celui-ci était plutôt ancien, mais assez bien entretenu, l’un des nombreux appareils qui devaient remonter jusqu’au Second Établissement et la grande vague migratoire. Le rotor à l’arrière du compartiment des passagers vrombit, et la note produite par le moteur changea lorsque le pilote amorça un virage Yosef laissa la gravité entraîner sa tête de côté et son regard dériva au-delà des deux chasseurs qui étaient les seuls autres occupants, puis vers l’extérieur par la verrière vide du poste d’observation.

Des traînées éparses de nuages blancs dérivèrent comme pour lui offrir une meilleure vue. Ils survolaient le canyon de Breghoot, où des pans abrupts de pierre rouge plongeaient jusque dans des profondeurs qui recevaient rarement la lumière du soleil. Les terrasses soutenant les vignes bénéficiaient de leurs premiers rayons de la journée. Les toits de tuiles déployaient et orientaient leurs panneaux solaires comme des voiles noires sur un océan. Au-delà, s’accrochant à une structure en treillis longue d’un bon kilomètre, des vagues de verdure donnaient l’impression d’une grande cataracte émeraude figée au milieu de sa chute : S’ils avaient été plus près, Yosef se dit qu’il aurait pu discerner les cultivateurs et leurs machineries agricoles de céramite occupés à vendanger parmi les alignements.

Le coléoptère gronda à nouveau en reprenant un peu d’altitude et en se redressant, offrant une belle vue des tours d’habitation qui montaient à l’assaut du ciel clair depuis le sommet de la falaise. Les flancs des minarets étaient recouverts d’un stuc blanc et les volets de la plupart étaient encore fermés. Le jour nouveau était à peine né. La population de la capitale était encore chez elle à cette heure aussi matinale et Yosef se dit qu’elle avait bien de la chance. Ce qu’il avait avalé à la hâte en guise de petit-déjeuner lui restait sur l’estomac. Il n’avait pas très bien dormi la nuit précédente, chose qui lui semblait arriver de plus en plus fréquemment ces derniers temps, alors quand le réveil l’avait tiré de sa semi-torpeur, il lui en avait presque été reconnaissant. Presque.

La note produite par les moteurs monta encore lorsque le pilote prit de la vitesse pour raser les étendues boisées qui entouraient les docks aériens de la capitale. Il regarda défiler sous lui le tapis vert et brun, en prenant garde toutefois à ne pas s’y laisser endormir.

Un mot de la conversation des deux chasseurs parvint jusqu’à lui sans le moindre avertissement. Il fronça les sourcils et essaya de l’oublier. Il aurait préféré ne pas les écouter et se concentra à la place sur le son des moteurs, mais il en fut incapable. Le mot, le nom, avait été murmuré furtivement par peur de l’invocation.

Horus.

Chaque fois qu’il l’entendait, c’était comme s’il contenait une sorte de malédiction. Ceux qui le prononçaient le faisaient toujours avec une certaine crainte, par une étrange croyance que cela entraînerait sur eux une punition immédiate d’un représentant de l’autorité. À moins que ce fut autre chose… Peut-être était-ce à cause de ce malaise contenu dans ce mot, l’impression que cette suite de syllabes pouvait vous retourner l’estomac si vous la prononciez avec un peu trop de force. Ce nom le troublait. Durant tant de temps, il avait été un parangon de noblesse et d’héroïsme, mais il était devenu tout autre chose et défiait même toute tentative de classification de la part de l’esprit analytique et rationnel de Yosef.

Il considéra un instant l’idée de réprimander les hommes, mais y renonça. Malgré toute la vive lumière projetée par ce lever de soleil sur Iesta Veracrux, il existait des points d’ombre ici et là, des recoins qui s’enfonçaient bien plus profondément que n’acceptaient de le savoir la plupart des gens. Récemment, ces ombres s’étalent allongées et obscurcies davantage, et des hommes connaîtraient la peur et les doutes à cause d’elles. C’était à prévoir.

Le coléoptère remonta pour franchir l’ultime barrière de hauts pins ophéliens, puis plongea vers le complexe de tours, de plateformes d’atterrissage et de bâtiments qui constituaient le port principal de la capitale.

LA SENTINE BÉNÉFICIAIT d’une dispense et n’était pas tenue de se poser sur une plate-forme bien déterminée, comme aurait dû le faire tout appareil civil. Le pilote passa avec une maîtrise parfaite entre une paire de ballons—cargos à moitié gonflés et alla se poser sur une plate-forme de ferrobéton tout juste assez large pour recevoir son appareil. Yosef et les deux chasseurs étaient déjà au bas de la rampe de débarquement lorsque le rotor du coléoptère reprit de la vitesse pour soulever l’appareil et l’emporter vers le ciel bleu. Yosef se plaça une main devant les yeux pour se protéger de la poussière et des débris soulevés et le regarda s’éloigner.

Il fouilla à l’intérieur de sa veste pour en sortir son insigne, puis il le laissa pendre, bien visible, au bout de la chaîne passée autour de son cou. Il fit courir un doigt absent le long de l’objet, sur le symbole gravé et le petit morceau doré indiquant son grade, puis regarda autour de lui. Contrairement aux chasseurs, qui n’arboraient un insigne de cuivre que lorsqu’ils étaient en faction ou en patrouille, son petit bâton le désignait comme un officier d’investigation.

Les trois hommes rejoignirent un groupe d’autres personnes en uniforme occupées à établir soigneusement une procédure d’examen des environs. Plus loin, un automate tirait derrière lui un câble épais portant des petits drapeaux d’avertissement à intervalle régulier afin d’entourer tout un périmètre.

Un visage familier apparut.

— Monsieur !

Skelta était grand et élancé. D’après d’autres membres de la Sentine, son allure générale faisait penser à un rongeur. Le chasseur accourut à ses côtés, d’une démarche courbée alors que le coléoptère avait redécollé depuis longtemps maintenant. Skelta affichait un air grave et pâle.

— Monsieur ! répéta-t-il.

Le jeune homme s’était mis dans l’idée de se faire retirer du service de la circulation pour être réaffecté aux équipes d’investigation de la Sentine, et essayait donc sans cesse de se présenter sous le meilleur jour auprès de ses supérieurs. Yosef n’avait pas le cœur à lui annoncer qu’il n’avait pas le niveau pour cela. Ce n’était pas un mauvais bougre, mais il faisait preuve d’une ignorance qui donnait parfois l’envie de lui mettre des claques.

— Chasseur, l’accueillit-il avec un signe de tête. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

Une ombre passa sur le visage de Skelta, une expression qui ne lui était pas habituelle, et Yosef le remarqua. Il était venu là en s’attendant à découvrir une scène de crime ordinaire, mais la réaction de Skelta lui fit craindre le contraire et pour la première fois ce matin, il se demanda dans quoi il avait mis les pieds.

— C’est heu…

Le chasseur hésita et avala difficilement, sa salive, son regard partit dans le vague un instant comme si ses pensées avaient préféré se porter sur autre chose.

— Heu… vous devriez voir par vous-même, monsieur.

— Très bien, montrez-moi.

Skelta le conduisit à travers des rangées soigneusement alignées de caisses faisant chacune la taille d’un petit véhicule terrestre. L’odeur, de vin en pleine maturation était très présente, elle transpirait des énormes caisses, et même des dalles de pierre qui constituaient le sol de l’endroit. Cette douce senteur semblait même encore plus forte en cette journée, comme si elle luttait pour masquer un parfum bien moins plaisant

Il entendit aboyer des chiens non loin, puis le cri d’un homme agacé qui fut accompagné par des piaillements.

— La vermine des docks, proposa le chasseur. Elle est attirée par la puanteur, monsieur. Nous les repoussons à coups de pied depuis avant même le lever du soleil. Cette pensée sembla perturber le jeune homme, qui changea subitement de sujet. Nous pensons avoir identifié la victime. Des documents trouvés à proximité, des papiers ou des choses de ce genre. Il s’appelle Iaared Norte. Un conducteur d’engins.

— Vous pensez ? releva Yosef. Vous n’en êtes pas certains ?

Skelta souleva un ruban de délimitation pour permettre à son supérieur de pénétrer sur la scène du crime.

— Nous n’avons pas encore eu le temps de faire les vérifications d’usage, monsieur, reprit-il. Les légistes sont en route afin de faire les relevés dentaires et analyser les traces de sang. Le chasseur toussa légèrement. Il… n’a plus de visage, monsieur. Et nous avons trouvé quelques dents au sol, mais… nous ne sommes pas sûrs qu’il s’agisse des siennes.

Yosef encaissa cela sans faire le moindre commentaire.

— Poursuivez, l’invita-t-il.

— Le contremaître de Norte a été interrogé. Apparemment, il aurait pointé à son heure normale hier soir et aurait été vu prenant la direction de chez lui pour retrouver sa femme et son fils. Mais il n’est jamais arrivé à la maison.

— C’est sa femme qui a signalé sa disparition ?

Skelta secoua la tête.

— Non, monsieur. Ils étaient en froid, apparemment. Leur contrat de mariage était à quelques mois de son expiration et cette situation semblait provoquer quelques tensions. Elle a dû penser qu’il était sorti boire sa paye.

— C’est ce que vous a dit le contremaître ?

— Absolument, appuya le chasseur d’un signe de tête. Nous avons envoyé des unités mobiles à leur domicile. Ils attendent les ordres.

— Norte était-il ivre lorsqu’il a été tué ?

Skelta ne put réprimer un frisson.

— J’espère que oui. Au moins, il aura eu moins conscience de ce qui lui arrivait.

Yosef perçut la peur dans les mots du fonctionnaire de police. Le meurtre n’était pas un crime inconnu sur Iesta Veracrux. Il s’agissait d’un monde relativement prospère grâce à son industrie vinicole, après tout, et les ivrognes, ou les voleurs, en arrivaient parfois à verser le sang. Lui-même avait à de nombreuses reprises constaté des morts plus ou moins brutales, parfois particulièrement sordides, et à chaque fois tragiques. Il avait pourtant compris à chaque fois. Yosef reconnaissait le crime pour ce qu’il était : la manifestation de faiblesses ponctuelles. Il savait de plus quels sentiments pouvaient y conduire : la jalousie, la folie, le chagrin… Mais le pire était la peur.

Et la peur était très présente sur Iesta Veracrux ces derniers temps. Là, en bordure de l’Ultima Segmentum, bien loin du Trône de Terra, cette planète et sa population se sentaient bien isolées et privées de la moindre protection alors que la guerre faisait rage. Des lignes de bataille étaient tracées sur des cartes sur lesquelles cette petite planète pouvait sembler bien insignifiante pour être prise en compte. L’Empereur et ses conseillers semblaient bien loin, et la tempête de l’insurrection approchait et enflammait déjà les systèmes voisins, précédée par une appréhension ambiante. Dans le moindre recoin, chaque citoyen pensait apercevoir les fantômes de l’inconnu.

Ils étaient apeurés, et des gens apeurés pouvaient facilement devenir méchants et reporter leur frayeur sur la moindre manifestation de faiblesse, réelle ou imaginaire. Le meurtre de ce jour n’était qu’un de plus parmi tous ceux qui s’étaient produits sur Iesta Veracrux ces derniers mois. Des meurtres pour des raisons futiles, des suicides ou des réactions violentes face à des menaces illusoires. Alors que la vie semblait continuer comme elle l’avait toujours fait, s’étendait sous la surface un sentiment sombre qui infectait l’ensemble de la population, même si elle prétendait le contraire. Iaared Norte avait-il été victime de ceci lui aussi ? Pour Yosef, c’était fort probable.

Ils contournèrent un haut tas de conteneurs et débouchèrent dans un espace entouré de rangées de caisses. Au-dessus d’eux, un autre ballon cargo dériva lentement et projeta au passage son ombre sur la scène qui se jouait là. Une poignée d’autres chasseurs étaient en train de relever les indices laissés sur place une paire de fonctionnaires du bureau de documentation prenaient des photos et des relevés sensoriels, et une autre personne utilisait un appareil radio muni d’une grande antenne télescopique Skelta échangea quelques regards avec l’une des documentalistes et celle-ci lui fit un signe du pouce. Derrière tout ce monde, un étroit, mais haut local avait ses portes grandes ouvertes. Yosef remarqua immédiatement les traînées marron qui souillaient les battants métalliques.

Il fronça les sourcils, et observa que d’identiques coulures étaient visibles sur les manteaux gris et les casquettes des membres de la Sentine.

— Les Arbites sont à l’intérieur ? demanda-t-il.

— Les Arbites ne sont pas là, répondit Skelta, comme sur la défensive. Nous les avons appelés comme le demande la procédure, mais le Seigneur Marshal n’était pas disponible. Ils ont cependant demandé qu’on les tienne informés.

— Je l’aurais parié, grimaça Yosef.

Malgré les grands discours et les beaux idéaux défendus par l’Adeptus Arbites, au moins sur Iesta Veracrux, cette branche particulière de l’Adeptus Terra semblait moins intéressée par exercer son pouvoir de police sur la planète que par être vue en train de paraître le faire. Les fonctionnaires de la Sentine avaient fait office d’hommes de loi et de policiers à travers tout le système iestien depuis sa colonisation à l’époque de la Première Migration, et la mise en place d’un bureau de l’Arbites au plus fort de la Grande

Croisade n’avait que très peu changé cet état de fait. Le Seigneur Marshal et son personnel semblaient bien plus enclins à rester dans leur imposant bâtiment et à laisser la Sentine continuer sa mission comme elle l’avait toujours fait, en lui laissant la gestion des affaires « locales ». Ce qui était considéré par l’Arbites comme non « local » n’avait jamais, dans ses vingt années de service, été clairement expliqué à Yosef Sabrat. Les paramètres politiques qui géraient tout cela semblaient orbiter à un niveau qui lui était largement inaccessible

Il se tourna vers Skelta.

— Vous avez une idée sur l’arme du crime ?

Skelta jeta un autre coup d’œil à la documentaliste, comme pour lui demander la permission de répondre.

— Heu… pas exactement. Une lame très probablement. Du moins, dans un premier temps, parce qu’il se pourrait bien que d’autres… outils aient été utilisés.

Le visage du chasseur sembla soudain perdre le peu de couleurs qu’il avait su conserver jusque-là.

Yosef s’arrêta à l’entrée du local. Une étouffante odeur de sang et de viscères le prit à la gorge et il plissa le nez.

— Des indices ? demanda-t-il.

Skelta leva un doigt vers un pylône tout proche.

— Ce lampadaire est équipé de caméras de sécurité, mais elles n’ont rien enregistré d’utile. L’endroit était trop sombre pour l’objectif de l’appareil.

Yosef laissa cette information de côté. Celui qui avait fait le coup connaissait donc la configuration des docks.

— Étudiez toutes les images prises par les caméras sur un demi-kilomètre à la ronde, demandez aux recrues de vous aider. Nous pourrions avoir de la chance. Allons voir ce que nous avons là, ajouta-t-il en prenant une grande respiration, par la bouche et non par le nez.

Il entra, Skelta le suivit après une courte hésitation et resta quelques pas en arrière. L’intérieur était sombre seulement éclairé par les bonnes grâces de quelques basses ouvertures et l’éclat paresseux de petites lampes portatives. Des trépieds supportaient quatre générateurs qui délimitaient un périmètre fermé, une légère aura jaunâtre les reliant les uns aux autres. La membrane énergétique perméable ne laisserait passer que les objets au-dessus d’une certaine masse, repoussant à l’extérieur toutes les petites particules et les éléments qui risqueraient de polluer la scène.

Plus Yosef approchait du périmètre et plus son front se plissait. L’espace entre les générateurs semblait, au premier abord, vide. Il franchit la barrière et la puanteur s’intensifia. Il regarda par dessus son épaule et se rendit compte que Skelta ne l’avait pas suivi et s’était contenté de rester de l’autre côté de la barrière, son regard tourné vers tout et n’importe quoi, mais surtout pas vers la scène du crime.

Le sol de pierre était trempé d’un sang sombre et des fragments de chair étaient éparpillés d’une manière erratique. Des morceaux de ce qui avait dû être les intestins, des fragments d’organes qui accrochaient la lumière et d’autres choses dans une sorte de pâte blanche trempée de fluides. Les restes d’une véritable boucherie dispersés non pas à la hâte, mais dans le plus grand désintérêt.

Le dégoût et la confusion s’additionnèrent d’une manière égale, mais Yosef s’attacha à les contenir pour examiner de son regard précis l’endroit. Il chercha tout ce qui pourrait ressembler à une méthode, ou se laissa guider par des impressions. Ce meurtre avait été commis avec attention et précision. Ce n’était pas un acte passionnel, ni le crime d’un opportuniste. Du sang-froid, du calme et pas la moindre crainte d’être découvert. Il chercha dans l’ombre, et les premières questions se formèrent dans son esprit.

Comment cela avait-il pu être accompli sans que quiconque n’ait rien entendu ? Avec tout ce sang répandu, le tueur avait-il été aspergé et avait-il laissé des traces ? Et où ? Et où donc était le… ?

Yosef s’arrêta net et cligna des yeux. La marre de sang bougeait légèrement. Des flux et des reflux à peine perceptibles. Il entendit même des petits bruits d’un liquide qui gouttait.

— Les restes… commença-t-il. Ils ne sont pas assez nombreux pour représenter un corps entier. Où est le corps de Norte ?

Le chasseur avait une main sur la bouche et avec l’autre, il lui montra le plafond. Yosef leva les yeux et il découvrit ce qu’il manquait de laared Norte.

Le corps du conducteur d’engins avait été disséqué d’une manière qu’il n’avait vue qu’exécutée par certains légistes, ou plutôt, d’une manière représentant une exagération des techniques utilisées pour pratiquer les autopsies. De gros clous métalliques, comme ceux utilisés par les bâtisseurs pour sécuriser leurs constructions sur des pentes raides, avaient été utilisés pour fixer Norte au plafond du local. Un dans chaque cheville, un autre par poignet : les membres avaient été écartés en croix. Puis, des entailles avaient été pratiquées pour retirer la peau du torse, du cou et du visage. Ces coupures créaient des pans de chair qui se rejoignaient tous en un même point, l’un tiré ensuite sur la droite un autre sur la gauche, le troisième qui descendait jusqu’au bassin et le dernier qui remontait jusqu’au crâne pour passer derrière celui-ci. Quatre autres clous maintenaient ces pans de chair en place. Dans l’intérieur ouvert, des muscles avaient été détachés et des fragments d’os pendaient vers la mare écarlate. Le sang en tombait goutte à goutte.

— Avez-vous déjà vu une chose pareille ? lui demanda Skelta d’une voix au bord de la nausée. C’est vraiment horrible.

La première idée qui vint à l’esprit de Yosef fut une sorte de sculpture, une œuvre artistique. Sous le plafond métallique du local, le conducteur d’engins avait été transformé en une étoile à huit branches.

— Je ne sais pas, murmura l’inspecteur.

II

Le Linceul

Masqués

Lame Commune

LE PALAIS IMPÉRIAL était bien plus une véritable cité qu’une place forte ordinaire. Vaste et d’une décoration à la hauteur de la majesté de ses tours, plafonds et immenses piliers de pierre et d’or, il occupait l’espace depuis un horizon à l’autre. Des territoires qui dans les millénaires passés avaient constitué un patchwork de nations séparées étaient désormais enfouis sous la grande unité de l’Empire de l’Humanité et le plus grand des monuments élevés à sa gloire. La stature du palais éclipsait toutes les constructions environnantes, depuis les confins de Petitioner City jusqu’aux lointains Dômes de l’Elysium, de l’immensité du plus grand spatioport du système de Sol jusqu’au spectacle impressionnant offert par la Porte de l’Éternité. Des millions d’âmes vivaient à l’intérieur de son enceinte et œuvraient au service de l’Imperium. Nombreux étaient les êtres à passer leur vie entière sans jamais quitter ces ziggourats d’argent où ils naissaient, servaient, puis mouraient.

C’était le cœur resplendissant de toute l’humanité, le trône et lieu de naissance d’une espèce qui avait conquis la galaxie, d’une splendeur et d’une noblesse telles que nulle voix ne pourrait espérer en rendre compte dans des mots suffisants. Terra et sa grandeur étaient un authentique joyau sur la couronne impériale, splendide et éternelle.

Et pourtant, dans cette métropole grande comme un continent, il existait une infinité de salles obscures et de lieux secrets. On y trouvait des recoins sur lesquels aucune lumière ne tombait jamais, certains ayant d’ailleurs été créés dans ce seul but.

Il existait un tel endroit, nommé le Linceul. Au plus profond du palais intérieur. Si quelqu’un avait pu jeter un coup d’œil sur les plans de ces grands artisans qui avaient enchâssé les premières pierres de la gargantuesque cité-État, aucune trace de cet endroit ni de ses entrées n’aurait pu être trouvée. À tout point de vue, selon toute considération, cet endroit n’existait pas, et même ceux qui avaient besoin d’en connaître la réalité auraient été bien incapables de trouver sa localisation sur ces plans. Celui qui ne pouvait pas trouver le Linceul n’avait rien à y faire, pas plus qu’il ne devait connaître son existence.

Il existait de nombreux passages menant à cet endroit, mais ceux qui devaient s’y rendre n’en connaissaient tout au plus qu’un ou deux. Des passages secrets dissimulés dans des peintures en trompe-l’œil dans des galeries d’art ; une fosse dissimulée derrière la chute d’eau de la Porte de l’Annapurna ; ce couloir en cul-de-sac près du Grand Planétarium ; la Folie de Salomon et le bouton dissimulé dans l’ascenseur de saphir sur le Promontoire Occidental ; ceux-là et bien d’autres ; certains n’avaient pas été utilisés depuis des siècles. Toute personne convoquée au Linceul pénétrait dans un labyrinthe de couloirs sans cesse mobiles et qui défiaient toute tentative de les cartographier, guidée par un serviteur qui les conduisait jusqu’au mystérieux endroit, sans jamais suivre le même chemin. La seule chose certaine était que cette salle était située au sommet d’une tour, l’une parmi les milliers qui s’élevaient dans l’enceinte intérieure du palais, et même cela n’était qu’une hypothèse basée sur l’observation des rares fragments de lumière du jour qui parvenaient à pénétrer entre les rideaux épais qui masquaient les grandes fenêtres ovales. Certains suspectaient que ce qui était visible n’était qu’une illusion, une tromperie filtrant par des vitres déformantes ou même créée de toutes pièces. La salle était même peut-être souterraine, ou bien peut-être en existait-il plusieurs, une douzaine d’endroits identiques, tellement semblables qu’il était impossible de les différencier.

Et une fois à l’intérieur, il n’existait nul endroit sur Terre plus sécurisé, hormis la salle du Trône de l’Empereur. Nul ne pouvait entendre des mots prononcés dans un lieu qui n’existait pas, qui ne pouvait être trouvé. Les murs, de sombres panneaux ornés de décorations minimalistes et de quelques points lumineux, emprisonnaient des instruments qui rendaient la pièce et tout ce qu’elle contenait totalement inertes pour les yeux et les oreilles de quiconque aurait voulu la surveiller. Des appareils de contre-mesure brouillaient les détecteurs de fréquences radioactives ; des étouffeurs acoustiques, calorifiques et lumineux secondaient une texture neuronale générant un équivalent télépathique de bruit blanc sur l’ensemble du spectre psychique. D’après certaines rumeurs, la pièce était même entourée d’un champ disruptif qui la décalait dans l’espace temps de quelques fractions de secondes, lui permettant d’exister un battement de cœur plus tard dans le futur et hors d’atteinte du reste de l’univers.

Au centre, il y avait une table en bois de rosier poli, longue, octogonale, sur laquelle était posé un projecteur holographique libérant une lueur froide sur les hommes et les femmes assemblés là. Dans de profonds et confortables fauteuils, six d’entre eux étaient regroupés à une extrémité, un septième était placé à l’autre. Le huitième restait debout, il se tenait juste au-delà du cercle de lumière et se contentait de n’être qu’une ombre tout juste perceptible.

Les sept personnes à la table avaient des visages de métal ou de porcelaine précieuse. Des masques dissimulaient leur identité depuis le haut du front jusqu’au cou et, tout comme cette pièce ces objets étaient bien plus que ce qu’ils semblaient être. Chaque masque était un concentré de haute technologie contenant des bases de données, des senseurs multispectres et même des armes miniaturisées, et aucun n’était semblable à l’autre, car chacun symbolisait son porteur. Seul l’homme à l’extrémité de la table portait un masque totalement neutre. Il était tout simple, en argent, comme s’il avait été sculpté dans un métal poli, avec juste une vague impression de sourcils, d’yeux, de nez et de bouche. Les informations projetées se réfléchissaient sur sa surface polie et se succédaient les unes aux autres, permettant aux autres personnes présentes de les lire.

Ce qui y était écrit était à la fois accablant et décevant.

— Alors, il est mort, dit une voix de femme. Le rapport semble clair.

Son timbre était filtré par un haut-parleur pour rendre l’oratrice totalement méconnaissable. Son masque était noir, très proche de son visage presque comme une cagoule de soie. Seuls les grands rubis figurant ses yeux brisaient cette illusion.

— Toujours aussi prompt à tirer des conclusions, fit remarquer un soupir rocailleux, lui aussi déformé de même et émanant d’un masque qui ressemblait à un crâne hydrocéphale. Nous devrions attendre d’avoir confirmation.

Le regard de rubis se posa sur l’autre côté de la table

— Estimé messire Culexus, combien de temps voudriez-vous nous faire attendre ? Jusqu’à ce que la révolte soit à nos portes ?

Elle tourna ensuite son regard sur la seule autre femme assise à cette table et dont le visage était dissimulé par un élégant masque de velours vert et doré, soutenu par des rangs de perles et d’émeraudes.

— L’agent de notre sœur semble avoir échoué, comme je l’avais prédit.

La femme au masque vert se raidit et recula dans son fauteuil, s’éloignant ainsi des reproches de la Callidus. Sa réponse fut glaciale et cassante.

— Permettez-moi de vous faire remarquer qu’aucun d’entre vous n’a jusque-là été capable de faire approcher un élément aussi près du Maître de Guerre que ne l’a fait le temple Venenum. Tobeld était l’un de mes meilleurs étudiants, capable de mener à bien cette tâche qui…

Cela arracha un grognement méprisant à un mâle musclé caché derrière un masque ricanant constitué d’ossements et de métal.

— S’il avait été réellement à la hauteur, le renégat serait mort ! Tout ce temps perdu, et pour quel résultat ? Juste pour qu’un cadavre de plus orne l’entrée de la tente d’Horus ?

La représentante du temple Venenum se redressa sous l’offense.

— Quelle que puisse être votre opinion au sujet de mon temple, cher Eversor, vous n’avez aucune raison de pavoiser, lança-t-elle en se levant. Quelle a été votre contribution à cette mission hormis quelques morts plus ou moins spectaculaires et tout à fait inutiles ?

Le masque ricanant la regarda ; la colère irradiait sous lui.

— Mes agents ont répandu la peur ! cracha-t-il. Chaque mort a décapité un début d’insurrection !

— Mais ne parlons pas des dégâts collatéraux ! Intervint une nouvelle voix.

Ce commentaire avait été du fait d’un masque d’espion tout à fait ordinaire, en tout point semblable à ceux portés en opération par les snipers du temple Vindicare.

— Seule une frappe chirurgicale pourra mettre un terme aux agissements de l’Architraître. Un scalpel plutôt qu’une lame tronçonneuse.

Ce fut au tour de l’Eversor de gronder.

— Si un jour quelqu’un invente un fusil qui vous permettra de tirer depuis votre confortable fauteuil et d’atteindre Horus à l’autre bout de la galaxie, alors, là, oui,vous nous serez utile. En attendant, cachez-vous derrière votre viseur et taisez-vous !

La sixième personne à l’extrémité de la table s’éclaircit la gorge. Son masque, un objet constitué de plusieurs couches réfléchissantes qui renvoyaient des images aléatoires, scintillait légèrement dans la semi-pénombre.

— Si messire Culexus et dame Callidus me permettent, intervint messire Vanus, les systèmes prédictionnels de mon temple et nos infocytes les plus à la pointe ; en se basant sur toutes les données disponibles et nos simulations, avaient conclu que les chances de survie de Tobeld à cette mission étaient de zéro virgule deux pour cent, avec une marge d’erreur négligeable. Cependant, cette mission s’est avérée être une amélioration significative en ce qui concerne l’approche de la cible et en prenant en compte toutes les opérations de L’Officio Assassinorum jusqu’à maintenant.

— Un kilomètre ou dix centimètres, quelle importance si la cible est ratée ? siffla Culexus.

Dame Callidus leva les yeux vers l’homme au masque d’argent.

— Je désire activer un nouvel élément opérationnel, commença-t-elle. Elle se nomme M’Shen, elle fait partie des meilleures de mon temple et…

— Tobeld était déjà le meilleur du Venenum ! la coupa messire Vindicare avec une pointe d’ennui dans la voix. Tout comme Haswoalt était le meilleur des miens, et tout comme Eversor a déjà envoyé le meilleur des siens,et ainsi de suite ! En fait, nous envoyons tout simplement nos meilleurs éléments à la mort, sans connaître réellement la cible et sans bonne préparation ! Chaque tentative contre Horus est un misérable échec et cela ne lui fait ni chaud ni froid. Il secoua la tête avec amertume. Est-ce ce à quoi nous avons été réduits ? Chaque fois que nous nous rencontrons, c’est pour écouter un véritable catalogue d’échecs. L’homme masqué ouvrit les bras pour englober ses confrères. Nous nous souvenons tous de ce jour sur le Mont Vengeance. Le pacte que nous fîmes dans l’ombre de la Grande Croisade, ce serment qui prit naissance au sein de L’Officio Assassinorum. Durant des décennies, nous avons pourchassé les ennemis de notre Empereur en usant de discrétion et de subterfuge. Nous leur avons démontré qu’il n’existait aucun endroit où ils pouvaient se cacher. Qu’a-t-il dit ce jour ? ajouta messire Vindicare en se tournant vers messire Vanus.

Vanus ne perdit pas de temps pour répondre, et son masque brilla légèrement.

— Nul monde ne sera hors d’atteinte. Nul ennemi ne restera hors de mon courroux.

Messire Culexus hocha la tête solennellement.

— Nul ennemi… répéta-t-il. Nul ennemi, sauf Horus,visiblement.

— Non ! ricana Callidus. Je peux le tuer.

L’homme au masque d’argent garda le silence, alors elle poursuivit

— Je vais le tuer, à condition que vous me permettiez de le faire.

— Vous échouerez vous aussi, lâcha Eversor. Mon temple est le seul à la hauteur de cette tâche ! Le seul assez endurant pour mettre fin à l’existence du Maître de Guerre.

Il sembla subitement que l’assemblée allait se relancer dans les mêmes argumentations stériles, mais avant que le chahut ne pût reprendre le dessus, le masque d’argent prit fermement la parole.

— Silence !

La pièce redevint silencieuse et le Maître des Assassins inspira profondément avant de poursuivre.

— Cette rivalité ne nous mènera nulle part, commença-t-il d’une voix posée. Dans toute l’histoire de cette confrérie, il n’a jamais existé de cible qui nécessite plus d’une mission pour être neutralisée. Jusqu’à ce jour, la mission Horus a déjà coûté huit éléments opérationnels issus de six des temples principaux. Chacun de vous est le premier de son temple, son fondateur… Et pourtant, vous êtes assis là à vous vanter de votre suprématie les uns sur les autres au lieu d’apporter la solution à notre problème ! Je vous demande une manière de débarrasser l’Empereur de son turbulent et incontrôlable fils.

Messire Eversor prit le premier la parole

— Je vais engager tous les agents de mon temple. Tous, sans exception. Si je dois sacrifier la vie du moindre Eversor pour venir à bout d’Horus, alors il en sera ainsi.

Pour la première fois depuis que cette réunion avait commencé, la silhouette encapuchonnée émit un grognement désapprobateur.

— Notre visiteur a quelque chose à ajouter, dit messire Vanus.

Le Maître des Assassins inclina la tête à l’attention de l’ombre.

— N’est-ce pas ?

L’homme mystérieux avança très légèrement, juste assez pour être un peu mieux visible, mais pas assez pour que son visage pût être reconnu sous sa capuche

— Aucun de vous n’est un véritable soldat, dit-il d’une voix sourde qui se répandit à travers la pièce. Vous avez tellement l’habitude de travailler chacun de votre côté, comme le demande votre mission, que vous oubliez une règle qui régit le moindre conflit : l’union fait la force.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ? fit remarquer sèchement Eversor.

L’homme ignora cette intervention.

— Je vous ai tous écoutés. J’ai examiné vos plans de mission. Aucun d’eux n’était insensé. Simplement, ils n’ont pas été suffisants. Aucun assassin isolé, quels que soient son entraînement et sa préparation, quel que soit le temple dont il provient, ne pourra jamais éliminer l’Architraître. En revanche, une équipe coordonnée de vos tueurs…

Il hocha la tête.

— Voilà qui pourrait réussir, ajouta-t-il pour terminer.

— Une force de frappe… murmura pensivement messire Vindicare.

— Une force d’exécution, le corrigea le maître. Une unité d’élite triée sur le volet et sélectionnée spécialement pour cette mission.

Messire Vanus fronça les sourcils derrière son masque

— Une telle suggestion… Il n’existe aucun précédent pour une telle chose. L’Empereur n’approuvera jamais cela.

— Oh ? Et qu’est-ce qui vous rend si certain de cela ? Lui demanda Callidus.

Le maître du temple Vanus se pencha en avant. Les images renvoyées par son masque se firent plus agitées.

— Le voile du secret nous préserve tous et ce que nous sommes, insista-t-il. Durant des décennies, nous avons travaillé dans l’ombre de l’Imperium, à la marge de la connaissance de l’Empereur, et pour de bonnes raisons. Nous le servons par des actes dont il ne doit jamais avoir conscience afin de maintenir sa noble pureté, et cela entraîne certaines conventions auxquelles nous ne pouvons déroger.

Il lança un regard vers l’homme à la capuche.

— Un code d’éthique. Des règles d’action.

— Je suis d’accord, intervint dame Venenum. Le déploiement d’un assassin est une action délicate et ne doit jamais être pris à la légère. Nous en avons par le passé aligné deux ou trois pour accomplir la même mission, dans des circonstances extrêmes, mais tous issus du même temple, et toujours après maintes délibérations.

Vanus hocha la tête.

— Six à la fois, issus de chacun des temples principaux ? Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que l’Empereur valide une telle décision. C’est tout simplement… du jamais vu.

Le Maître des Assassins garda le silence durant de longues secondes, puis il posa l’extrémité de ses doigts sur son masque, à l’endroit symbolisant les lèvres.

— J’attends du Director Primus de chaque temple qu’il obéisse à mes ordres sans poser la moindre question. Ces règles dont vous parlez, Vanus… Dites-moi si Horus Lupercal y adhère avec autant d’obstination que vous ?

Il ne leva pas la voix, mais le ton de celle-ci laissait entrevoir sa désapprobation.

— Pensez-vous que l’Architraître se priverait d’utiliser une tactique parce qu’elle irait à l'encontre des manières des personnes de cette cour ? Juste parce que ce serait du « jamais vu » ?

— Il a fait bombarder ses propres frères, dit messire Vindicare. Je doute qu’il ait ce genre de considération.

Le Maître hocha la tête.

— Et si nous devons éliminer cet ennemi, nous ne pouvons pas nous limiter à des critères moraux qui nous ont guidés par le passé. Nous devons faire en sorte de le submerger… Nous allons procéder ainsi, ajouta-t-il après une courte pause.

— Monseigneur, commença Vanus en levant une main.

— La décision est prise le coupa l’homme au masque d’argent. Voilà qui met fin à cette réunion.

UNE FOIS TOUT le monde parti, et après que les aigles psykers qui nichaient dans l’ombre du plafond aient fait le tour de la pièce pour s’assurer qu’aucun appareil d’écoute n’avait été laissé là, le Maître des Assassins s’autorisa un moment pour soupirer. Puis, en prenant toutes les précautions qui s’imposaient, il leva une main vers son masque d’argent pour l’enlever. Les senseurs de contact se séparèrent de la peau de son visage. Il secoua la tête et laissa ses longs cheveux gris se répandre sur ses épaules et sur les robes tout à fait quelconques qu’il portait.

— Je prendrais bien un verre, murmura-t-il d’une voix qui n’avait plus rien à voir avec celle qui s’était échappée de sous son masque, mais cela n’aurait surpris personne.

Le Maître des Assassins était un fantôme parmi les fantômes, seulement connu des chefs des différents temples comme appartenant aux Hauts Seigneurs de Terra, mais aucun d’eux n’aurait pu dire de quel membre du conseil de l’Empereur il s’agissait. Seules cinq personnes connaissaient la vraie identité du chef de L’Officio, et deux d’entre elles se trouvaient dans cette même pièce.

Un esclave-machine approcha et lui offrit un gobelet de thé noir coupé de brandy.

— Allez-vous vous joindre à moi, mon ami ? demanda-t-il.

— Sans vouloir offenser le Sigillite, je préférerais m’abstenir, répondit l’homme à la capuche

— Comme vous voulez.

Durant un bref instant, l’homme qui se tenait habituellement à la droite de l’Empereur, celui qui portait le titre de Régent de Terra, étudia le reflet de son propre visage que lui renvoya la courbure de son gobelet. Malcador était à nouveau lui-même ; il avait enlevé cette carapace de Maître des Assassins et ne l’endosserait pas avant que cela ne soit à nouveau nécessaire.

Il prit une gorgée de thé et la savoura. Il soupira. Les effets antipsioniques de la pièce n’étaient pas assez importants pour lui causer de sérieux inconforts, mais leur présence était comme l’agaçant bourdonnement incessant d’insectes invisibles juste en bordure de sa conscience. Comme il le faisait parfois dans de semblables moments, Malcador se demanda si certains des chefs des temples avaient une idée de son identité réelle. Le Sigillite savait que s’il s’y attachait vraiment, il ne tarderait pas à découvrir le vrai visage de chacun des Director Primus. Il ne s’était pourtant jamais lancé dans une telle entreprise. Il n’en avait jamais eu le besoin. Le fragile état de grâce dans lequel existaient les chefs de L’Officio Assassinorum était parvenu à conserver à tous une certaine sécurité. Aucun d’eux ne pouvait savoir si ses collègues, subordonnés ou amants ne faisaient pas partie de ceux qu’il ou elle retrouvait autour de la table. Cette confrérie était née dans l’ombre et le secret et elle ne pouvait survivre que tant que ces règles étaient respectées par tous.

Des règles que Malcador venait juste de briser.

L’autre personne présente se décida enfin à avancer dans la lumière et à se montrer. Elle contourna la table d’une démarche lente, mais ferme. L’homme était d’une large carrure, dominant le Sigillite toujours assis dans son fauteuil. De la taille d’un guerrier de l’Adeptus Astartes, maintenant qu’il ne se terrait plus dans l’obscurité, celui qui avait observé la réunion était une véritable menace incarnée. Il se déplaçait pourtant avec une grâce qui faisait flotter les pans de ses robes couleur de rouille comme de l’eau. Une main bronzée et tracée de cicatrices monta et tira en arrière la grande capuche d’un crâne chauve à l’exception d’une queue de cheveux noirs, pour révéler un visage dur et des yeux fins. À sa gorge, de petits éclairs dorés étaient tout juste visibles sous le col ouvert.

— Faites-moi part de vos pensées, capitaine-général, dit Malcador en lisant sur son visage. Votre malaise est aussi évident que la fumée au-dessus d’un feu.

Constantin Valdor, chef de la Legio Custodes, lui lança un regard qui aurait fait taire beaucoup d’autres.

— J’ai dit ce que j’avais à dire, répondit Valdor. Pour le meilleur ou pour le pire.

La main du guerrier se posa sur la table et un doigt absent suivit les motifs du bois. Il regarda autour de lui. Malcador était presque certain que le Custodien, durant le temps qu’il avait passé dans cette pièce s’était livré à ses propres supputations sur la localisation exacte de l’endroit.

Le Sigillite masqua son sourire naissant en sirotant une nouvelle gorgée de thé.

— Je dois vous confesser que je ne m’étais pas attendu à ce que vous vous contentiez d’observer, dit-il. À la place, vous avez fait en sorte de briser l’habituel duel de parades et de ripostes verbales de ces réunions.

Valdor ne répondit pas tout de suite et il regarda dans le vague.

— Pourquoi m’avez-vous convoqué, monseigneur ?

— Pour regarder, lui expliqua Malcador. Je voulais vous demander votre avis après…

— Ne me mentez pas ! le coupa le Custodien en se retournant vers lui. Vous ne m’avez pas demandé de me joindre à vous uniquement pour que je me taise. Vous saviez exactement de quelle manière j’interviendrais, ajouta-t-il en étudiant son interlocuteur.

Malcador sourit ouvertement cette fois-ci.

— Je… j’avais une petite idée.

— J’espère donc que vous êtes satisfait du résultat.

Le Sigillite comprit que le guerrier était sur le point de prendre congé et il se hâta de le retenir.

— Je suis cependant surpris, d’une certaine manière. Après tout, vous êtes l’expression d’une certaine puissance et d’une certaine, noblesse impériales. Vous êtes le garde personnel du Seigneur de la Terre, d’une pureté que tout guerrier aspire à atteindre. Et en cela, j’aurais pensé qu’un homme comme vous aurait considéré les stratégies de l’Assassinorum comme étant…

Il marqua une pause, cherchant ses mots.

— Timorées. Voire ridicules.

Le visage de Valdor changea, pas pour montrer de l'embarras comme Malcador s’y était attendu, mais en un sourire glacé.

— Si c’était une ruse pour me tester, Sigillite, laissez-moi vous dire qu’elle était pathétique. J’attendais mieux de votre part.

— La journée fut plutôt longue, tenta Malcador.

— La Legio Custodes a accompli bien des choses que vos assassins l’auraient cru incapable de réussir. Ces messieurs et dames ne sont pas les seuls à pouvoir opérer dans des… conditions spéciales.

— Votre charte est pourtant assez spécifique en ce qui concerne le champ de responsabilité de votre phalange, répondit Malcador en fronçant les sourcils.

Cette conversation ne partait pas dans la direction attendue.

— Si vous voulez, lui dit Valdor avec une certaine légèreté. Mon devoir est de préserver la vie de l’Empereur de l’Humanité avant toute chose. Cela peut être accompli de différentes manières. L’élimination du fils félon Horus Lupercal et de la menace évidente qu’il représente, quels que soient les moyens utilisés, fait partie de ma mission.

— Donc, vous pensez réellement qu’une équipe de tueurs pourrait y parvenir ?

Valdor haussa les épaules.

— Je pense que cela a une chance de réussir, du moins si nous arrivons à mettre un terme à cette guéguerre stérile et inutile entre les différents temples.

Cela fit sourire Malcador.

— Vous voyez, capitaine-général ? Je ne vous ai pas menti. Je voulais votre point de vue et vous me l’avez donné.

— Je n’avais pas terminé, continua le guerrier. Vanus avait raison. Cette mission ne fera pas plaisir à l’Empereur quand il apprendra son existence, et il l’apprendra quand je lui rapporterai mot pour mot ce qui a été dit dans cette pièce aujourd’hui.

Le sourire sur le visage du Sigillite s’envola en un instant.

— Ce serait une erreur, Custodien. Une grave erreur de votre part.

— Vous ne pouvez pas avoir la prétention de penser que vous savez mieux que Lui, n’est-ce pas ? le piqua Valdor d’un ton sec.

— Bien sûr que non ! répondit Malcador d’une manière tout aussi sèche Mais vous savez tout aussi bien que moi qu’afin de protéger la sanctuarité de Terra et de notre Seigneur, il est certaines choses qu’il vaut mieux garder dans l’ombre. L’Imperium est à un point délicat de son histoire et nous le savons tous les deux. Tous les efforts consentis pour mener la Grande Croisade, et toute l’œuvre de l’Empereur, tout cela est fortement compromis par l’insurrection d’Horus. Le conflit qui fait rage alors même que nous parlons ne se déroule pas uniquement sur de lointains champs de bataille et dans le vide de l’espace ! Il est également dans les cœurs et dans les âmes, et d’autres domaines moins tangibles. Mais voici une opportunité de combattre dans l’ombre, à l’insu de tous. Accomplir cette mission sans mettre la galaxie à feu et à sang. Une fin rapide. Le serpent décapité d’un seul revers de sabre.

Il prit une longue inspiration avant de poursuivre.

— Pourtant, nombreux sont ceux à voir cela comme ignoble. Ils veulent retourner cela contre nous. Et qu’un père puisse approuver l’exécution de son propre fils…sera peut-être un peu trop. Et c’est pour cette raison que certaines choses ne doivent pas sortir de cette pièce.

Valdor croisa ses bras musclés sur sa poitrine et posa son regard lourd sur Malcador.

— Voilà qui ressemble bel et bien à un ordre, fit-il remarquer. Mais qui me le donne, je me le demande Le Maître des Assassins ou le Régent de Terra ?

Les yeux du Sigillite dérivèrent dans la pénombre.

— À vous de décider, répondit-il.

AVANT QUE N'ARRIVE jusque-là la bienveillante lumière de l’Empereur, le bâtiment de la Sentine avait été un lieu d’idolâtrie et d’adoration des ancêtres. À une certaine époque, les personnes riches ou jugées dignes étaient enterrées dans une crypte située sous le hall principal, et des statues ostentatoires et d’autres pièces tout aussi criardes avaient occupé le moindre recoin des lieux. Des cloîtres et des nefs menaient à des chapelles dédiées à la moindre divinité dont le culte avait été transporté sur cette planète depuis la Vieille Terre dans le sillage de la Première Migration. Ces cryptes avaient été transformées en lieux de stockage fermés pour des archives, des armes ou de l’équipement. Les chapelles avaient désormais d’autres destinations, les icônes s’appelaient sécurité et vigilance, et toutes les peintures et représentations des idoles avaient disparu ? Certaines avaient pu être sauvées et mises dans des musées pour témoigner d’un passé moins sophistiqué. Tout cela s’était déroulé bien avant que Yosef Sabrat ne vienne au monde. Très peu de citoyens d’Iesta Veracrux pouvaient se souvenir de ces vestiges en y rattachant une certaine religiosité.

La seconde vie de la cathédrale en tant que palais de justice convenait parfaitement au bâtiment. Il faisait une demeure tout aussi impressionnante pour la Sentine que pour ces prêtres qui l’avaient abandonné depuis très longtemps déjà. Sabrat parcourut toute la longueur du hall principal, passa devant le lieu de réception où les citoyens faisaient la queue pour parvenir jusqu’aux malchanceux fonctionnaires de service aux guichets, puis franchit le point de contrôle où un serviteur d’arme impassible scanna son visage grâce à un rayon laser vert avant de le laisser entrer. Il fit un signe de la main à quelques collègues en poste au secteur de recrutement ouest, tous regroupés autour d’un tableau sur lequel étaient accrochés quantité de papiers. Il déclina de la main une invitation à les rejoindre dans leur petit jeu, et prit à la place un escalier en spirale qui le mena jusqu’au deuxième niveau. Cet étage était presque un bâtiment à l’intérieur du bâtiment, avec plusieurs étages et construit au sein du hall principal grand comme un hangar. La salle se trouvait dans son habituel état, dans un rangement approximatif de dossiers et de clichés divers dans lequel peu de gens savaient exactement où trouver quoi. Au centre, un pilier muni de nombreuses embases de cuivre permettait de connecter tout autant de câbles, de casques ou d’autres appareils à l’utilité peu évidente de prime abord. L’équipier de Yosef était renversé sur une chaise près de l’un d’eux, écouteurs sur les oreilles, les yeux fermés, ses doigts jouant innocemment avec un Aquila doré fixé sur une chaîne passée autour de l’un de ses poignets.

Yosef vint se camper devant l’homme.

— Daig ! l’appela-t-il.

Il ne répondit pas.

— Réveil ! cria-t-il en frappant dans ses mains.

L’inspecteur Daig Segan ouvrit enfin les yeux et soupira.

— Je ne dormais pas, Yosef. Je réfléchissais. Ça ne t’arrive jamais ?

Il enleva ses écouteurs et leva les yeux vers Yosef, lequel entendit cliqueter une voix synthétique par les petits haut-parleurs qui égrenait le texte d’un rapport de son accent monotone.

Daig était d’une allure bien différente de son équipiez Alors que Sabrat était d’une taille un peu supérieure à la moyenne, épaules étroites, rasé de près et coiffé avec soin, Segan était plus massif, joufflu, les cheveux bouclés et laissés à vagabonder autour d’un visage que ne quittait jamais cette expression fatiguée. Il soupira à nouveau, lourdement, comme si tout le poids du monde reposait sur ses épaules.

— Aucune raison de réécouter cela, dit-il en retirant la prise de son embase d’un geste sec du poignet. Les rapports de Skelta sont aussi ennuyeux à écouter par cette machine que si c’était lui-même qui les lisait.

Yosef fronça les sourcils.

— Ce que j’ai vu ce matin n’avait absolument rien d’ennuyeux.

Il baissa les yeux et aperçut une série de photos de la scène de crime, prises à l’intérieur du local. Même en noir et blanc, l’horreur restait la même. Le sol trempé de fluide sanguin était sur chaque image et le revoir fit revenir à la surface de sa conscience les sentiments qu’il avait éprouvés là-bas. Il secoua la tête pour les rejeter.

Daig le vit faire.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il avec un air inquiet. Tu veux boire quelque chose ?

— Non, lui répondit Yosef d’une voix ferme. Tu as dit que tu avais du nouveau ?

Daig fit une grimace.

— Pas si nouveau que ça ; plus une confirmation de quelque chose que nous suspections déjà.

Il fouilla parmi les papiers et les supports de données avant de trouver une feuille imprimée à l’encre.

— Les analyses des entailles ont permis d’identifier un type précis de lame industrielle.

— Médical ? demanda Yosef en se souvenant de l’aspect presque clinique des mutilations. Mais Daig secoua la tête.

— Agricole, en fait, répondit Daig.

Il fouilla dans une caisse à ses pieds et sortit une boîte en plastique l’ouvrit et prit un couteau à lame courbe muni d’une garde moletée.

— Je suis allé en acheter un pour que nous ayons un exemple sous les yeux.

Yosef reconnut l’objet instantanément et il résista à l’envie de le prendre des mains de son collègue. Un outil de vendangeur, l’un des plus courants sur la planète, utilisé par les millions d’ouvriers agricoles employés sur Iesta Veracrux. De tels couteaux étaient utilisés dans le moindre vignoble, ils étaient presque aussi nombreux que les grappes qu’ils servaient à séparer de leur pied. Avec un outil aussi répandu, bien sûr, il s’agissait également de l’arme la plus utilisée pour commettre des meurtres sur Iesta, mais Yosef n’en avait jamais vu utiliser avec autant de précision que pour ce crime sur les docks. Se servir d’une lame aussi rustique pour réaliser des entailles aussi précises avait nécessité une grande maîtrise et le meurtrier avait bien pris son temps.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? murmura-t-il.

— C’est un rituel, lui répondit Daig, avec une certitude qui semblait sortir de nulle part. Ça ne peut pas être autre chose.

Il posa la lame de côté et fit un geste en direction des dossiers éparpillés. En plus de la montagne de paperasse traitant du meurtre sur les docks, des paquets de fiches et d’autres documents étaient arrivés des régions voisines, automatiquement répercutés après que le rapport sur cet incident fut diffusé à toute la planète. Il y avait eu d’autres morts et même si leur nature n’avait pas été exactement semblable à celle de Iaared Norte, des éléments d’une méthodologie similaire pouvaient être remarqués sur chacun d’eux. Daig avait suggéré que leur tueur s’était « fait la main » et avait amélioré sa technique avec chaque nouvelle réalisation, prenant chaque fois davantage confiance en lui.

Ce n’était pas le premier criminel en série à sévir sur Iesta Veracrux, mais cela semblait différent cette fois-ci, d’une manière que Yosef ne parvenait pas encore à définir.

— Ce que je n’arrive pas à comprendre, intervint une voix dans leur dos, c’est comment ce boucher a fait pour soulever ce malheureux jusque sous le plafond.

Yosef et Daig se retournèrent pour voir leur supérieur, le Directeur Berts Laimner, plusieurs clichés à la main. Laimner était d’une carrure imposante, d’une peau sombre et ne cessait jamais de sourire, même alors qu’il examinait les détails de ce qu’avait enduré la victime. Son expression avenante n’était pourtant qu’une feinte et masquait un caractère égocentrique et fuyant.

— Tu en penses quoi, Sabrat ?

Yosef trouva une réponse passe-partout

— Nous travaillons dessus, directeur.

Laimner fit un bruit de bouche puis reposa les photographies.

— Bon, j’espère que tu auras une meilleure réponse à donner, lui dit-il en pointant un doigt vers l’une des entrées. Le patron est juste de l’autre côté de cette porte. Elle veut qu’on lui fasse un rapport sur cette affaire.

Daig laissa échapper un petit grognement et Yosef laissa retomber ses épaules de découragement. Si la haute responsable venait mettre son nez dans cette histoire, alors les enquêteurs pouvaient être certains que leur tâche s’annonçait deux fois plus difficile.

Et, comme si les paroles de Laimner avaient fait office d’invocation, la porte s’ouvrit et le Haut-Commissaire Kata Telemach entra dans le bureau, suivie comme son ombre par un assistant. La présence de Telemach était réellement inhabituelle dans cet endroit, et tous les enquêteurs et chasseurs firent semblant d’être soudain très occupés par leur travail. Elle ne sembla pas remarquer ce manège et se dirigea droit vers Yosef et Daig. Elle portait un uniforme coupé de près et elle avait autour du cou une chaîne qui supportait un bâton doré muni d’une bande argentée.

— Je venais juste d’informer les officiers Sabrat et Segan de votre intérêt pour cette affaire, madame, dit Laimner.

Elle lui adressa à peine un regard.

— Des progrès ? se contenta-t-elle de demander.

Son visage était anguleux et son regard glacé.

— Nous établissons les bases de nos hypothèses.

La réponse de Daig était vide de sens.

— Des questions de compétences juridictionnelles risquent de poser quelques problèmes plus tard, cependant.

Il allait en dire davantage, mais Telemach lança à Laimner un regard signifiant : « Vous n’avez pas encore réglé ces problèmes ? »

— Ce ne sera pas un problème. Je suis juste de retour d’une entrevue avec le Seigneur Marshal de l’Adeptus Arbites.

— Ah ? s’autorisa Yosef en essayant d’effacer tout sarcasme dans le ton de sa voix.

— Les Arbites ont d’autres chats à fouetter en ce moment, reprit Telemach. Ils sont engagés dans quelques opérations à travers toute la planète. Ce… cas ne doit pas venir s’ajouter à leur charge de travail.

Des opérations. Voilà quelle était l’appellation habituelle pour désigner les occupations de l’Arbites sur Iesta Veracrux. Un terme très vaste qui masquait la réalité de leurs activités, qui consistaient à infiltrer en toute discrétion la société depuis ses plus bas échelons jusqu’à sa plus haute élite, à la recherche de la plus petite preuve des édition à l’encontre de l’Empereur ou du moindre signe de sympathie envers Horus, puis à frapper impitoyablement les responsables de ce genre de trahison.

— Il ne s’agit que d’un crime ordinaire, fit remarquer Laimner avec un geste de la main.

— Exactement, poursuivit le Haut-Commissaire. Et pour être franche, la Sentine est mieux à même de gérer cette affaire. Les Arbites ne sont pas natifs de cette planète contrairement à nous. Nous la connaissons bien mieux qu’ils ne la connaîtront jamais.

— Justement, commenta Josef.

Telemach les gratifia d’un sourire crispé.

— Je veux que cette histoire soit réglée rapidement et de la manière la plus ferme. Je pense que le Seigneur Marshal et ses maîtres sur Terra doivent savoir que nous autres, Iestiens, pouvons gérer seuls nos propres problèmes.

Cette fois-ci, Yosef ne put que hocher la tête, en partie parce que c’était ce qu’il était censé faire et en partie parce que Telemach venait de lui confirmer la vraie raison pour laquelle elle voulait que ce dossier soit clos le plus rapidement possible. Ce n’était un secret pour personne, le Haut-Commissaire ambitionnait le poste de responsable de toutes les forces planétaires de la Sentine. Et pour qu’elle y parvienne, celui qui occupait actuellement le poste et qui d’après certaines rumeurs était aussi son amant, devait accéder à la seule position qu’il lui restait à conquérir : celle de Gouverneur Impérial. Le seul rival pour Telemach était le Seigneur Marshal de l’Arbites. Être la personne qui aurait résolu une affaire comme celle-ci ne pourrait que faire pencher la balance le jour où les postes seraient redistribués.

— Nous examinons toutes les pistes intéressantes, assura Laimner.

Le Haut-Commissaire tapota ses lèvres de ses doigts.

— Je veux que vous apportiez une attention particulière aux connexions possibles avec ces religieux fanatiques qui s’agitent du côté des Chutes et à Breghoot.

— Les Théologues, précisa Laimner avec un reniflement de mépris. Des gens bizarres.

— Sauf votre respect, intervint Daig, ce ne sont pas vraiment des fanatiques. Mais juste des…

— La mauvaise herbe pousse là où elle peut prendre racine le coupa Telemach. L’Empereur n’a pas conduit la Grande Croisade jusqu’à nous pour rien. Je ne laisserai pas la superstition se développer dans cette cité, ni dans aucune autre sous ma juridiction, est-ce clair ?

Elle se tourna ensuite vers Yosef.

— Les Théologues sont un culte clandestin, interdit par les lois impériales. Trouvez-moi ce qui le relie à ces crimes, messieurs.

Que cela existe ou pas, ajouta Yosef pour lui-même.

— Tout le monde a bien compris ? ajouta-t-elle.

Yosef hocha la tête.

— Bien entendu, madame. Nous ferons de notre mieux.

— Faites mieux que votre mieux, Sabrat, lui dit-elle.

Puis elle s’en alla et Laimner se hâta de lui prendre le pas, non sans avoir décoché à Yosef un sourire crispé qui aurait pu avoir de nombreuses significations.

— Il ne s’agit que d’un crime ordinaire, se moqua Yosef en imitant la voix de perroquet du directeur alors qu’ils s’éloignaient. Ce qu’il veut dire, c’est que ces crimes n’ont concerné que des gens en bas de l’échelle personne qui vaille la peine qu’il s’y intéresse

Le visage de Daig affichait une expression plus pessimiste qu’à l’habitude.

— Qu’est-ce que les Théologues viennent faire dans cette histoire ? murmura-t-il. Que peuvent-ils avoir à voir avec des meurtres en série ? Tout ce que Telemach sait au sujet de ces gens vient de rumeurs, de racontars et de ragots.

— Et tu es plus au courant qu’elle ? demanda Yosef enlevant un sourcil.

— Pas du tout, répondit son collègue après un moment d’hésitation.

APRÈS AVOIR COUCHÉ Ivak, Yosef revint dans la salle de séjour et alla s’asseoir près du radiateur. Il sourit en constatant que sa femme y avait déjà posé un verre de sa boisson préférée. Il prit une gorgée alors qu’elle était occupée à mettre en route un appareil ménager.

Il se laissa emporter par la douceur du liquide et ses pensées dérivèrent. Les visions se succédèrent, des océans, vastes et inconnus, tourmentés par des tempêtes. Cela le détendit, et pour une raison ou une autre, des visions aussi agitées apaisaient ses pensées.

Lorsque Renia toussa, il leva les yeux. Son épouse était entrée dans la pièce et il était tellement plongé dans ses rêveries qu’il ne s’en était même pas aperçu.

Elle lui adressa un regard inquiet.

— Tu vas bien ?

— Oui.

Renia n’était pas convaincue de la réponse. Quinze ans de vie commune aidaient à deviner ce genre de choses et justement à cause de cela, elle n’insista pas. Elle savait quel emploi il occupait et qu’il faisait de son mieux pour tout laisser au bureau dès qu’il rentrait chez eux.

— Tu as besoin d’en parler ? lui demanda-t-elle simplement.

Il prit une autre gorgée sans même la regarder.

— Pas pour l’instant.

Elle changea de sujet, même si le nouveau ne fut pas assez éloigné pour Yosef.

— Il y a eu un incident à la schola d’Ivak aujourd’hui. Un garçon a été emmené.

— Pourquoi ?

— Ivak a dit que c’était à cause d’un jeu auquel se livraient les grands. Le Maître de Guerre et l’Empereur, c’est ainsi qu’ils l’appellent.

Yosef posa son verre. Étrangement, il savait déjà ce que Renia allait ajouter.

— Ce garçon, il jouait le rôle du Maître de Guerre. Les enseignants l’ont entendu et ils ont fait un rapport.

— Aux Arbites ?

Elle hocha la tête.

— Les gens commencent à parler.

Yosef serra les lèvres.

— Ils sont dans l’incertitude, lui dit-il finalement. Tout le monde a peur de ce qui se cache au-delà de l’horizon… Mais ce genre de choses… c’est de la folie

— J'ai entendu des rumeurs, reprit-elle. Des histoires provenant de gens en connaissant d’autres sur d’autres mondes, dans d’autres systèmes.

Il avait entendu les mêmes choses, de simples conversations, dans les recoins de l’ancienne cathédrale tenues par des personnes qui avaient du mal à parler à voix basse. Des rumeurs et des contre-rumeurs. Des rapports traitant de choses terribles, de sombres faits, parfois les mêmes qui se reproduisaient à différentes reprises, attribués à ceux qui s’étaient mis au service du Maître de Guerre ou à ceux restés fidèles à l’Empereur de l’Humanité.

— Des gens qui avaient pour habitude de me parler franchement ne le font plus, ajouta-t-elle.

— Parce que je suis ton mari ? Je ne suis pourtant pas un Arbites !

— Je pense que les hommes du Seigneur Marshal empirent les choses. Auparavant, tout pouvait être dit, les débats pouvaient être librement argumentes. Mais maintenant… depuis cette insurrection…

Elle ne termina pas sa phrase.

Renia attendait quelque chose de lui, une certaine assurance qui calmerait ses troubles, mais Yosef ne trouva rien à lui proposer, même s’il chercha au plus profond de lui-même. Il ouvrit la bouche pour parler, sans trop savoir ce qu’il allait lui dire. Il entendit alors un bruit de verre brisé provenant de l’extérieur.

Il se leva d’un bond et alla à la fenêtre la plus proche pour regarder entre les lattes du volet. Il entendit une conversation animée et vit, au pied des quelques marches qui menaient à sa porte d’entrée, sur la chaussée, un groupe de quatre jeunes gens en entourer un cinquième. Ils brandissaient des bouteilles en guise de matraques. Le cinquième recula, trébucha sur les morceaux de verre et mit un genou au sol.

Renia ouvrait déjà le petit meuble en bois qui contenait le terminal de radiocommunication. Elle l’interrogea du regard ; il lui fit un signe de tête.

— Appelle.

Il attrapa sa redingote grise suspendue au portemanteau.

— Fais attention ! lui dit-elle.

Yosef entendit des pas dans l’escalier derrière lui et il se retourna, une main déjà sur le verrou. La silhouette d’Ivak se détachait dans la pénombre.

— Papa ?

— Retourne te coucher, répondit-il au garçon. Je ne serai pas long.

Il mit son insigne autour de son cou et sortit.

LE TEMPS QU'IL atteignît la rue, ils avaient commencé à tabasser le jeune homme par terre. Il entendit crier, et une fois de plus, le même nom lancé comme une malédiction. Horus.

La victime saignait et faisait de son mieux pour se protéger de ses bras autour de sa tête. Un coup plus violent que les autres s’abattit et le malheureux se retrouva au sol.

D’un geste du poignet, l’enquêteur fit tomber dans sa main la matraque télescopique cachée dans sa manche. Elle se déploya avec un petit sifflement métallique. La colère montait en lui.

— Sentine ! cria-t-il en portant un coup au genou de l’un des agresseurs le plus proche.

Le jeune fut déséquilibré et tomba lourdement au sol. Les autres réagirent en reculant. L’un d’eux avait un morceau de brique dans la main et semblait sur le point de le lancer. Yosef étudia leurs visages. Des écharpes dissimulaient le bas de leurs visages, mais Yosef savait reconnaître des dockers quand il en voyait et ces jeunes-là travaillaient sur les terminaux de déchargement. De jour, ils gagnaient leur vie en conduisant les trains monorails qui reliaient les quais aux champs de vigne ; la nuit, ils arrondissaient leurs fins de mois avec de petits larcins. Pourtant, les secteurs résidentiels n’étaient normalement pas leur terrain de chasse, sans doute y avaient-ils suivi leur victime.

— Coffrez-le ! cria l’un d’eux en désignant le blessé. C’est un traître ! Une saloperie de traître !

— Non… tenta de se défendre le jeune homme au sol. J’suis pas…

— Les Sentines valent pas mieux, ricana celui qui tenait le morceau de brique. Tous dans le même sac !

Il lança son projectile et Yosef s’écarta, mais pas assez rapidement, et le coup le frappa légèrement à la tempe et le fit chanceler. Les voyous prirent cela comme un signal et ils prirent la fuite, s’éparpillant une fois arrivés au premier croisement.

L’espace d’une seconde, Yosef se sentit pris d’une véritable fureur et il faillit s’élancer après les fuyards pour leur donner une bonne correction. Il se calma bien vite et se pencha pour aider leur victime à se relever. La main du jeune homme était ouverte, là où il s’était coupé sur le verre brisé.

— Tout va bien, dit Yosef.

L’autre refusa son aide et fit un pas en arrière.

— Ne… ne me faites pas de mal.

— Je ne vous ferai pas de mal, répondit l’enquêteur. Je suis un représentant de la loi.

Son crâne résonnait toujours du coup qui avait failli l’assommer, mais il put tout de même voir les petits imprimés rouges que le gamin avait dans ses poches. Il repoussa la main qui tentait de les cacher et en prit un. Il comprit bien vite qu’il s’agissait d’un pamphlet des Théologues, un texte dense fait d’une succession de phrases et de mots qui ne lui disaient rien.

— Où avez-vous trouvé ça ? lui demanda-t-il.

Sous la lumière capricieuse de l’éclairage de rue, il vit le jeune homme pâlir. La peur qu’il y lut était bien plus grande que celle qu’il avait éprouvée face à ses agresseurs armés de bouteilles et de morceaux de briques.

— Laissez-moi ! cria-t-il en repoussant l’enquêteur des deux mains.

Yosef perdit l’équilibre. La douleur qu’il ressentait toujours ne l’aida pas, puis il trébucha et tomba assis sur la chaussée. Il secoua la tête et vit le gamin s’enfuir en courant, puis disparaître dans la nuit. Il jura et tenta de se remettre debout.

L’une de ses mains se posa sur un objet dur. Il crut tout d’abord qu’il s’agissait d’un éclat de verre, mais quand il regarda, il se rendit compte que ce n’était pas du tout cela. Sans doute perdu par son propriétaire durant la bagarre, tombé d’une poche de… qui ? se demanda-t-il.

Il s’agissait d’un couteau de moissonneur, plus tout neuf et ayant beaucoup servi.

III

Ce qui doit Être fait

La Lance

Intervention

TORSE NU, VALDOR marchait dans le hall d’entraînement, sa lance de gardien posée bien haut sur son épaule. Le métal de la hampe ornementée était froid. Cependant, ce qui l’attendait n’était pas les six robots de combat qu’il avait programmés pour son exercice matinal, mais juste une seule silhouette en robes. Elle était grande et large d’épaules, d’une taille suffisante pour qu’elle doive baisser le regard sur le chef des Custodiens, même sans armure.

D’une manière presque anodine, la silhouette se retourna de devant un rack supportant des armes presque similaires à celle que portait Valdor. Elle suivit d’un doigt le tranchant d’une lame accrochée sous un lourd mécanisme de boiter, lui-même fixé au bout d’une hampe, considérant sa valeur à la manière d’un marchand évaluant le prix d’un rouleau de soie fine avant de l’acheter.

Durant quelques secondes, le Custodien ne sut pas trop quel protocole il devait suivre. Ce hall d’entraînement appartenait à la Legio Custodes et l’endroit pouvait donc être considéré comme étant son territoire. Qu’un non-Custodien se montre ici sans se faire annoncer était… politiquement incorrect. Mais la nature du visiteur que Valdor était à deux doigts de considérer comme étant davantage un intrus, méritait que l’on se pose la question. Finalement, il décida de s’arrêter en bordure du carré de combat et de s’incliner très légèrement, optant plutôt pour une manifestation respectueuse.

— Monseigneur ?

— Arme intéressante, lui répondit une voix résonnante et qui portait loin. Elle semble n’être qu’un objet de décoration et même archaïque. Au premier regard, on pourrait la prendre pour inoffensive.

— Toute arme peut être mortelle entre les bonnes mains.

— Entre les bonnes mains, en effet.

L’inconnu daigna enfin accorder toute son attention à Valdor. Dans la lumière crue qui tombait des fenêtres, le visage de Rogal Dorn, primarque des Impérial Fists, était comme un bloc de granité.

Un instant, Valdor hésita à proposer à Dorn la possibilité d’utiliser la hallebarde-bolter des Custodes, mais la prudence le poussa à ne pas le faire. On ne défiait pas le maître d’une légion Astartes entière juste pour qu’il fasse office de sparring-partner, même dans un combat totalement amical. Non, il fallait pour cela être prêt à ce que le combat aille loin, très loin.

— Pourquoi suis-je là ? demanda Dorn en posant la question que se posait Valdor. Pourquoi suis-je là et non à mon poste sur les murs du palais impérial ?

— J’imagine que vous voulez me parler…

Dorn fit comme s’il n’avait pas entendu son interlocuteur. Il observa le plafond décoré qui les surplombait, montrant une scène dans laquelle des Custodiens montés sur des motojets fonçaient à travers le ciel de Petitioner City.

— J’ai totalement fermé cet endroit, Valdor. Pour des raisons de sécurité, j’ai fait de ce palais une véritable forteresse. Les ouvrages d’art ont été remplacés par des pièces d’artillerie les jardins par des champs de tir, la beauté par le létal. Vous comprenez pourquoi ?

Le ton employé par Dorn lui fit serrer un peu plus ses mains sur son arme.

— À cause de la guerre. Pour protéger votre père.

— Je ne tire aucune fierté de cela, reprit Dorn. Mais ce qui doit être fait doit être fait. Lorsque Horus viendra, ce qu’il fera inévitablement, il se retrouva face à notre puissance.

Il avança d’un pas avant de poursuivre.

— Notre juste puissance, Valdor. Tout le reste ne suffira pas.

Valdor garda tout d’abord le silence et Dorn lui lança un regard interrogateur. Dans ces instants de calme, ils se jaugèrent mutuellement, comme s’ils étudiaient un adversaire avant un combat singulier.

L’Impérial Fist brisa finalement le long silence

— Ce palais et moi… Nous nous connaissons parfaitement, maintenant. Et je sais tout ce qui se passe dans ses salles, à la fois ce qui se voit et ce qui ne se voit pas.

Il fronça les sourcils, comme s’il venait de faire un choix.

— Nous allons parler franchement, vous et moi.

— Comme vous voudrez, répondit le Custodien.

Dorn posa son regard sur le sien.

— Je sais que les temples assassins et leurs tueurs des ombres montent une opération de grande envergure. Je le sais, et je sais aussi que vous êtes concerné.

— Je ne fais pas partie de L’Officio Assassinorum, rectifia Valdor. Je n’ai absolument aucune connaissance de ses actions.

Ce n’était qu’une demi-vérité, et Dorn le savait.

— Je vous ai toujours considéré comme un homme d’honneur, capitaine-général, reprit le primarque. Mais comme je l’ai appris à mes dépens, il arrive parfois qu’il faille revoir son opinion.

— Si ce que vous dites est vrai, vous savez aussi que cette opération serait placée sous le sceau du plus haut secret.

Les yeux de Dorn brillèrent.

— Ce qui signifie que si je n’ai pas été directement informé d’une telle opération, c’est que je ne suis pas censé être au courant ?

Il fit un nouveau pas en avant. Valdor ne bougea pas. L’expression froide sur le visage de l’Impérial Fist était encore plus déstabilisante que s’il avait ouvertement montré ses émotions.

— Je me demande pourquoi cette affaire est aussi secrète. Je suis de l’Adeptus Astartes, un guerrier depuis ma naissance. J’ai toujours du mal avec le manque de franchise de ces conspirations.

Valdor laissa le manche de son arme taper sur le sol.

— Le manque de franchise que voient certains peut être vu par d’autres comme au contraire très opportun.

L’expression sur le visage de Dom changea le temps d’un instant, avec un petit sourire au coin des lèvres.

— J’ai parfois croisé le chemin d’agents de l’Officio Assassinorum sur le champ de bataille et cela ne s’est jamais bien terminé. Leurs objectifs sont toujours trop… étroits. Ce sont des outils bien plus adaptés à régler des intrigues de cour. Pas pour la guerre. Parlez, Custodien, ajouta-t-il en croisant les bras. Que savez-vous de cette histoire.

— Je… ne peux rien dire.

Durant quelques secondes, la tension sur le visage du primarque résonna littéralement à travers la grande salle et Valdor affermit sa prise sur la hampe de son arme, puis Dorn se détourna.

— C’est bien dommage.

Le Custodien réagit au ton méprisant du chef de guerre.

— Nous poursuivons tous le même but ! Insista-t-il. Préserver l’Empereur.

— Faux ! rétorqua Dom en levant les yeux vers les fenêtres ; puis il soupira. Votre première mission est de sauvegarder l’existence de l’Empereur de l’Humanité par-dessus tout. La mienne et celle de mes frères est de sauvegarder l’Imperium.

— Les deux reviennent au même, dit Valdor.

Il ne put réprimer cette pointe d’incertitude dans ses paroles.

— Pas tant que cela, répondit Dom en s’en allant. C’est une vision très étroite Custodien.

Le primarque s’arrêta sur le pas de la porte

— Cette conversation n’est pas terminée, Valdor, ajouta-t-il sans même se retourner.

CIRSUN LATIGUE AIMAIT se prétendre à lui-même que cet aéronef lui appartenait. Quand il avait quitté de nuit la capitale iestienne et était monté dans cet appareil en partance pour chez lui, aux Chutes, il s’était assis près du hublot de la petite gondole suspendue sous le ballon en forme de cigare. Depuis, il regardait les tours d’habitation défiler sous lui, imaginant les ouvriers des industries et des vignes lever la tête pour le voir passer et se dire qu’il avait de la chance d’avoir autant d’importance. La gondole n’était pas plus grosse qu’un wagon de monorail, mais elle était meublée avec luxe, de fauteuils confortables et d’automates capables de fournir boissons et autres services. Durant longtemps, cet appareil avait transporté des clients d’importance ou servi pour effectuer des voyages urgents pour quelques hauts employés, mais il était resté, ces derniers temps, le plus souvent à quai, inutilisé.

Bon, l’aéronef n’était pas sa propriété, même s’il l’aurait réellement voulu. Il appartenait, comme le lui rappelait souvent sa femme, au Consortium Commercial Eurotas, et même si sa position au sein de cette organisation était telle que son utilisation pouvait passer pour faire partie des nécessités de son poste, il savait aussi, d’un autre côté, que jamais il ne s’élèverait assez haut pour réellement prétendre à de tels privilèges.

Mais ce n’était pas une chose à laquelle il aimait penser, contrairement à son épouse. Ses traitements non négligeables de clercdatum principal, leur confortable maison dans ce quartier de banlieue à la mode, la schola privée des enfants… Elle n’appréciait rien de tout cela. L’attachement de Latigue pour les aéronefs de la compagnie était une réaction contre cela. Lorsqu’il était à bord, il se sentait libre, juste le temps du vol. Et grâce à une petite combine qu’il tenait de technologues du consortium et reposant sur des formulaires de transport volontairement mal remplis, il lui était facile de berner le docile esprit de la machine pour lui faire prendre des destinations non prévues sur le plan de vol, des endroits comme le quartier du Croissant Blanc où l’on pouvait dénicher une compagnie toujours agréable et à la portée des moyens de Latigue.

Il en sourit, tout en se laissant bercer par le ronronnement du propulseur alors que l’aéronef survolait le Canyon Spindle, et il envisagea même de modifier légèrement son voyage. Sa femme devait être à l’une de ses interminables réunions organisées par son club de voisinage. Il ne serait donc pas l’objet de ses reproches lorsqu’il pousserait la porte de la maison. Et pourquoi même ne pas rester un peu plus longtemps, se demanda-t-il. Pourquoi ne pas pousser jusqu’au Croissant Blanc, justement ? Cette pensée élargit davantage son sourire et l’idée commença à faire son chemin. Il se pencha en avant, tendit le bras vers le panneau de commande et se passa la langue sur les lèvres.

C’est alors qu’il remarqua l’objet pour la première fois. À un siège de lui, une sorte de petite balle, à peu près de la taille d’un œuf. Curieux, il tendit un doigt et le toucha, et blêmit. L’objet était chaud au toucher, on aurait même dit de la chair.

Il fut immédiatement pris de nausée et le goût de son repas à moitié digéré lui remonta dans la gorge, mais il ne put s’empêcher de tendre à nouveau la main pour ramasser la petite boule.

A la lumière passant par les hublots de la cabine, il se rendit compte qu’elle était recouverte d’une étrange texture. Il la fit rouler dans la paume de sa main, dans un sens puis dans l’autre, et la rapprocha finalement de son visage pour l’examiner un peu mieux.

Lorsqu’elle s’ouvrit, il ne put réprimer un hoquet de surprise. S’écartant sur toute sa longueur, la sphère révéla un œil, horriblement humain dans son aspect, protégé sous une sorte de peau transparente. Il pivota de lui-même et Latigue eut la désagréable sensation qu’il le regardait, et même qu’il le reconnaissait.

Soudain submergé par le dégoût, il lança l’objet au loin. Il roula sous une banquette. Stupéfait, sur le point de rendre tout ce qu’il avait dans l’estomac, il eut subitement comme seul désir qu’on le reposât sur terre. L’intérieur de la gondole lui sembla étouffant, et il sentit la sueur s’accumuler sous le haut col de sa veste de brocart.

Il en était toujours à essayer de comprendre ce qui venait de se passer quand l’une des cloisons de la cabine commença à bouger. Le capitonnage de velours, les moulures dorées, tout cela se mit à onduler doucement comme de l’huile sur de l’eau. Quelque chose s’en extirpait littéralement et prenait une forme un peu plus tangible à chaque nouvel instant.

Latigue aperçut une tête, puis un torse. Il vit des mains terminées par de longs doigts. Autour de l’endroit où la chose sortait du mur, la matière semblait bouillonner et les traits de lumière se réfléchirent sur ce qui ressemblait à une peau reptilienne, ridée et puissante.

La raison de Latigue l’abandonna. Au lieu de chercher à s’échapper, il se recroquevilla derrière une banquette dans le coin le plus éloigné de la cabine, dos à une fenêtre. La tête pivota vers lui, attirée par le mouvement. Le camouflage qui avait jusque-là copié le velours de la cloison vira doucement à un riche cramoisi qui ressemblait plus à du cuir pourri ou de la chair gâtée, et la silhouette se détacha du fond, portée par des jambes filiformes. Sa tête était comme un crâne nu terminé par un museau un peu trop long et une mâchoire inférieure carrée. Ses dents étaient visibles,des pointes d’argent alignées en de longues rangées. Il n’y avait pas d’yeux sur ce visage, seulement deux fosses noires et profondes.

Latigue toussa sous l’odeur de sang et de soufre qui l’assaillit et qui émanait de l’apparition. Il vomit et se mit à pleurer comme un enfant.

— Que me voulez-vous ? supplia-t-il quand il parvint à nouveau à parler. Qui êtes-vous ?

La réponse fut lointaine, et étrange, comme si elle remontait le long d’un puits sans fond.

— Je… suis la Lance.

Cela ressemblait plus d’ailleurs à une question.

La créature s’approcha d’un pas décidé. Dans l’une de ses mains, elle tenait un couteau à lame courbe.

LE TRANSPORT FUT secoué par les courants thermiques générés à la surface de la Plaine Atalantique et, dans la carlingue,les poutrelles des cloisons craquèrent et jouèrent sous la forte puissance des propulseurs. Sous son ventre défilait un désert aride. Les vents soulevaient le sable et les poussières et les envoyaient constituer des tourbillons qui partaient danser avant de finir par retomber plus loin. Dans un lointain passé, qui se mesurait en milliers d’années, cette région aurait été recouverte par un profond océan, l’un des nombreux qui avaient existé à la surface de Terra. Il n’en restait plus que quelques rares mers intérieures, à peine plus grandes que des lacs, au point de mériter davantage cette appellation que la première, remplies d’une eau boueuse entourée de bourgades plus ou moins miteuses. L’essentiel des plaines avait été progressivement grignoté par l’expansion des cités du Monde-trône, mais il en existait toujours quelques portions non négligeables, couvertes de ces collines sculptées par les anciennes mers et déchirées de canyons dans lesquels gisaient toujours des épaves de navires d’autrefois. Il s’agissait de lieux rares et précieux, et qui pouvaient toujours être considérés comme sauvages. Celui-ci était l’un d’eux.

Le pilote était adroit, isolé dans son cockpit à la proue de l’appareil. Elle était allongée dans le fauteuil de pilotage, reliée par des câbles qui transmettaient directement ses impulsions nerveuses aux ailerons et aux gouvernes du transport, ainsi qu’aux moteurs. L’appareil suivait une course franche et rapide, fonçant droit vers la lointaine agglomération accrochée autour des pics de la Barrière d’Ayzor. Elle suivait une route aérienne que tous les pilotes chevronnés connaissaient comme leur poche. Ceux qui voulaient jouer la sécurité volaient à une altitude plus élevée, suivant les couloirs officiels, tels qu’ils avaient été définis par les agents du Ministorum de l’Adeptus Terra, mais qui leur faisaient dépenser plus de carburant et leur prenait plus de temps. Compte tenu des marges dont disposaient les pilotes, ces paramètres étaient d’importance, malgré les risques. Ces risques venaient des turbulences thermiques et des vents de sable, mais ils étaient aussi parfois d’origine humaine. Les grands ergs de l’Atalantique étaient le terrain de chasse de bandits et de groupes de chasseurs d’épaves.

Au premier regard, la marchandise transportée ne payait pas de mine, mais un observateur averti se serait rapidement rendu compte qu’elle n’était là que pour tromper sur le plan de vol réel de l’appareil. Sa véritable mission reposait sur ses deux passagers, tous deux fort dissemblables au point qu’il aurait été difficile de croire qu’ils avaient pu être envoyés par la même administration.

Constantin Valdor était assis entre deux conteneurs d’eau purifiée, en tailleur et directement sur le plancher. Sa silhouette était perdue sous d’amples vêtements d’homme du désert qui dissimulaient aussi une armure ablative. Cette dernière était bien loin du modèle habituel et bien plus majestueux qui composait l’équipement standard des Custodiens. Elle était toute simple, vieille, abîmée et usée. Sur une personne de la carrure de Valdor, on aurait presque cru qu’elle avait du mal à le contenir. Près de lui étaient posés un long fusil laser gravé de runes tribales et un sac d’explorateur contenant du matériel de survie et un peu de ravitaillement, même si ce dernier était plus là pour le principe. Grâce à sa physiologie améliorée, Valdor aurait été capable de vivre des semaines durant dans ces plaines en ne buvant que l’eau de la rosée du matin et en ne se nourrissant que d’insectes. Le fusil pourrait lui être utile, cela dit. Tout le déguisement de Valdor n’était là que pour tromper un observateur indiscret et éviter d’attirer son attention, même si, en y regardant de plus près, celui-ci aurait vite compris la supercherie. Le Custodien avait fait cela à de nombreuses reprises, lors de missions de diverses importances. En un sens, il était une fois de plus en mission, se dit-il.

Contre l’autre cloison du compartiment, assis bien inconfortablement sur un siège en tissu qui vibrait chaque fois que l’appareil tombait dans un trou d’air, le compagnon de voyage de Valdor était penché en avant. Il portait un habit similaire à celui du Custodien, mais était d’une carrure bien moins imposante. Il était occupé à lire un texte projeté par un petit projecteur holographique intégré à un gantelet cybernétique. De son autre main, il agissait sur la matrice holographique et cela monopolisait toute son attention. Il s’appelait Fon Tariel. La lumière du texte faisait danser des reflets verts sur son visage et lui donnait un teint olivâtre. Ses cheveux longs étaient tressés en plusieurs nattes, sans pouvoir dissimuler totalement les embases de connexion situées à l’arrière de son crâne auxquelles étaient reliés des implants mémoriels et des supports de données. Contrairement aux adeptes du Mechanicum, lesquels se donnaient totalement au mariage de la chair et de la machine, les implants de Tariel restaient discrets.

Valdor l’étudia de ses yeux mi-clos, faisant bien attention de ne pas se faire remarquer. Le Sigillite lui avait présenté Tariel d’une manière qui lui avait laissé comprendre qu’il ne répondrait à aucune question à son sujet. L’homme était la contribution de messire Vanus à la force d’exécution, l’un des nouveaux agents opérationnels du temple, avec une tête remplie de données diverses et une indéniable impatience qu’elles soient utiles à quelque chose. Les personnes du type de Tariel étaient nommées des infocytes. Il s’agissait essentiellement de biocalculateurs, mais d’une nature totalement différente des automates décérébrés et des serviteurs. En matière de stratégie et de tactique, la clairvoyance d’un infocyte était inégalable. Leur existence plaçait le temple Vanus comme la faction de L’Officio Assassinorum qui collectait des informations. D’après ce que l’on racontait, jamais aucun d’eux n’aurait fait la moindre erreur de jugement. Pour Valdor, ce n’était que de la propagande mais la désinformation faisait elle aussi partie des armes utilisées par le temple Vanus.

Du coin de l’œil, le Custodien vit pivoter légèrement la caméra de surveillance accrochée juste sous le plafond du compartiment. Il avait déjà remarqué qu’elle semblait se tourner vers lui plus souvent quelle ne l’aurait dû, et elle paraissait même se fixer uniquement sur lui depuis plusieurs minutes. Sans même tourner la tête, Valdor constata que Tariel s’était très légèrement tourné pour que ses épaules lui masquent sa projection holographique

Les lèvres du Custodien se retroussèrent et, subitement, il se leva et fit les quelques pas qui le séparaient de l’autre passager. Tariel réagit avec un éclair de panique dans le regard, mais Valdor était déjà sur lui et il lui attrapa le bras. Les données défilaient autour d’une image qui le représentait et détaillait son organisme et ses implants cinétiques. D’une manière ou d’une autre, Tariel était parvenu à se connecter au circuit de surveillance interne de l’appareil pour satisfaire sa propre curiosité.

— Ne m’espionnez pas, gronda Valdor à l’infocyte. Je tiens à ma vie privée.

— Ne m’en voulez pas, bredouilla Tariel. Je voulais juste savoir qui vous étiez.

Valdor considéra cette réponse durant quelques secondes, le maintenant toujours fermement de sa poigne de fer. Ils étaient tous deux montés à bord en silence et ne s’étaient même pas adressé la parole jusqu’à ce moment. Il ne fut donc pas surpris que l’agent du temple Vanus ait cédé à sa nature curieuse. Tariel et ses semblables avaient vis-à-vis de la collecte d’informations la même relation qu’un addict à sa drogue. Ils étaient obnubilés par l’envie d’accumuler toujours plus de renseignements et feraient n’importe quoi pour cela, quel que soit le sujet qui leur était proposé. Comment cela pouvait-il se marier avec ce besoin obsessionnel de l’Assassinorum pour le secret le plus total, voilà qui restait pour lui un mystère et peut-être cela expliquait-il la particularité du temple Vanus et de ses agents.

— Et alors, qui je suis ? lui demanda-t-il. Si je viens de vous surprendre à m’espionner grâce à cette caméra, j’imagine que vous vous livrez à ce petit jeu depuis que nous avons quitté la cité impériale.

— Lâchez mon bras, s’il vous plaît, lui dit Tariel. Vous me faites mal.

— Ça pourrait être pire, répondit Valdor, mais il le lâcha pourtant.

Après quelques secondes, l’infocyte hocha la tête.

— Vous êtes Constantin Valdor, capitaine-général de la Garde Custodienne, avec une marge d’erreur de quatorze pour cent. Je suis arrivé à cette conclusion en comparant vos données physiologiques aux archives existantes et en m’appuyant sur diverses informations.

Tariel lui montra les lignes de données regroupant des informations aussi diverses que des déplacements, des listes d’achats de nourriture par l’économat du palais, la programmation de robots de nettoyage, des ordres de réparation des robots mis à mal lors de ses entraînements… Pour un guerrier, cela pouvait ressembler à un flux incompréhensible, mais l’infocyte manipulait tout cela avec dextérité.

— C’est très… impressionnant, dit-il. Mais cela n’a rien à voir avec le travail d’un assassin, à mon avis.

Tariel fit une grimace à cette remarque.

— Le temple Vanus a participé à la mise hors d’état de nuire de nombreux ennemis de l’Imperium. Nous apportons notre contribution, tout comme vous, capitaine-général.

Valdor se pencha un peu plus sur lui…

— Et combien d’ennemis de Terra avez-vous tués de vos mains, Fon Tariel ?

L’infocyte hésita.

— Dans le sens que vous entendez ? Aucun. Mais j’ai participé activement à la localisation de nombreuses cibles.

— Comme ?

Il pensa un instant que Tariel refuserait de répondre, mais l’infocyte se mit à parler, rapidement et froidement, comme s’il déversait une suite d’informations.

— Je vais vous donner un exemple : le Seigneur-électeur Corliss Braganza de la colonie Triton B.

— J’ai entendu ce nom. Un voleur et un criminel.

— En effet. J’ai découvert dans des artefacts de programmation qu’il était en train de préparer un important détournement de fonds impériaux afin de financer une action à l’encontre de plusieurs membres haut placés du Ministorum, dans le but de les faire remplacer. Il tentait de mettre sur pied un réseau grâce auquel il aurait pu influencer la politique coloniale. En utilisant des accès codés, j’ai pu insérer des virus destructeurs dans la base de données personnelle de Braganza. Ses co-conspirateurs le découvrirent, crurent qu’il était responsable et le tuèrent, révélant par là même leur identité.

Valdor se rappelait de cette affaire. Braganza avait été impliqué dans le meurtre brutal d’un jeune noble et malgré ses protestations d’innocence, certaines preuves indiscutables avaient poussé le corps électoral de Triton, le même qui l’avait mis en place, à se retourner contre lui. Braganza était apparemment mort dans un accident durant son transport vers un astéroïde pénitentiaire.

— Vous avez piraté le pilote automatique de l’appareil qui assurait son transfert.

Tariel acquiesça d’un signe de tête.

— Le crime parfait est celui qui est commis par un autre sans que celui-ci ait conscience qu’il joue votre jeu.

Ce fut au Custodien de hocher la tête.

— Je ne peux blâmer votre logique, dit-il en reculant, au grand soulagement de l’infocyte. Puisque vous disposez de tant d’informations, peut-être pourriez-vous me parler de cet homme que nous devons rencontrer.

— Eristede Kell, répondit immédiatement Tariel. Du temple Vindicare. Actuellement déployé sur une mission longue durée visant à une éventuelle éradication d’un groupe criminel extra citoyen dans la zone délimitée Atalantique. L’un des tout meilleurs agents opérationnels déployés sur le terrain. Cinquante-deux cibles neutralisées confirmées, dont le Tyran de Daas, la Reine Mortog Haeven, le général eldar Sellians nil Kaheen, le frère-capitaine…

— Je n’ai pas besoin de tout son palmarès ! le coupa Valdor avec un geste de la main. Juste de savoir qui il est.

L’agent du temple Vanus se trouva pris au dépourvu durant quelques secondes et allait finalement répondre quand un flash de lumière attira soudain l’attention de Valdor vers l’un des hublots. Il se tourna, tous ses sens en alerte.

Dehors, il aperçut furtivement une traînée de vapeur blanche libérée par un projectile écarlate,  lequel décrivait une courbe pour se diriger vers leur appareil. Des sirènes d’alerte se mirent à hurler, puis le transport tout entier résonna sous le colossal impact et fut violemment projeté vers sa gauche. La fumée se répandit dans le compartiment et Valdor entendit le métal se déchirer.

Les deux hommes n’étaient pas attachés et ils roulèrent sur le plancher lorsque l’appareil se retrouva pris dans une brume rouge.

UNE VISITE AU valetudinarium mettait toujours Yosef mal à l’aise, comme si la proximité de ce lieu de soin le rendait spontanément malade. Il avait aussi conscience que d’autres personnes, c’est-à-dire des gens qui ne faisaient pas partie des forces de l’ordre avaient une réaction similaire lorsqu’ils se trouvaient en présence de ces mêmes forces de l’ordre : ils se sentaient spontanément coupables de quelque chose alors qu’ils n’avaient absolument rien fait de mal. Cette sensation était forte, cependant, au point que même s’il souffrait au point de devoir consulter, une révulsion irrépressible montait en lui et le poussait à mettre son mal de côté en attendant qu’il se calme de lui-même. Malheureusement, son activité professionnelle l’obligeait à se rendre régulièrement dans la plus importante clinique de la capitale, et ces visites le conduisaient dans l’endroit le plus sinistre de l’immense bâtiment : le mortarium. Il y régnait un froid polaire. Son sol en parquet et ses murs étaient recouverts d’un solide vernis résistant aux fluides les plus corrosifs et une lumière crue tombait des barres d’éclairage qui ne laissaient dans l’ombre aucun recoin de la pièce.

De l’autre côté, des cadavres étaient maintenus verticalement dans des tubes remplis de fluides suspenseurs, que l’on pouvait ranger dans des silos à l’intérieur du plancher. Des écrans recouverts d’une couche de givre montraient des séries de codes de couleurs, désignant les nouveaux arrivants, ceux maintenus là en vue d’une autopsie et ceux prêts à être rendus à leurs familles pour qu’elles puissent lui rendre les derniers hommages.

Daig enleva son chapeau lorsqu’ils traversèrent la salle passant entre les serviteurs medicae et les employés. Yosef le suivit et rangea sa toque de fourrure sous l’un de ses bras.

Ils étaient venus pour voir Tisely, une femme mince avec de longs cheveux couleur paille, qui faisait office d’agent de liaison entre le mortarium et la Sentine. Elle leur lança un regard lorsqu’ils approchèrent et leur fit un signe de tête. Médecin accomplie et légiste experte, Tisel y était également la personne la plus froide qu’il ait rencontrée. Il chercha dans sa mémoire un instant où elle lui avait montré ses émotions… et n’en trouva aucun.

— Inspecteurs, dit-elle en guise de salutation, puis elle entra immédiatement dans le vif du sujet. Je suis surprise de vous voir aujourd’hui. Les embouteillages se sont prolongés toute la journée.

— C’est le temps, répondit Daig avec la même chaleur. Il fait aussi froid que dans votre frigo.

Tisely se contenta de hocher la tête et tapota sur l’un des gros tubes.

— C’est vrai. Nous n’allons pas tarder à remplir ces tubes avec tous ceux qui n’auront pas les moyens de payer leur chauffage.

— Le gouverneur voudrait modifier la taxe, poursuivit Daig sur le même ton. Pas très juste pour les personnes âgées.

Elle faillit poursuivre sur le même sujet mais avant que tous deux ne puissent se lancer dans une joute verbale concernant le temps, le gouverneur, les vendanges ou tout autre sujet qu’ils auraient pu trouver, Yosef intervint.

— Vous avez un autre corps à nous montrer ?

Tisely hocha à nouveau la tête et changea de sujet de conversation sans que cela ne semblât la perturber.

— Cirsun Latigue, homme, cinquante ans. Découpé comme un rat de laboratoire.

— C’est ce qui a causé la mort ? demanda Yosef en examinant le visage derrière la vitre. Les entailles ?

— Ça a effectivement fini par le tuer, renifla Tisely. Cela a été fait très doucement, tout avec la même lame, comme tous les autres.

— Et il a été laissé comme Norte ? En forme de croix ?

— Sur une très luxueuse banquette, dans la gondole d’un aéronef. Il n’était pas cloué, cette fois-ci.

Elle avait raconté ce meurtre horrible toujours sur le même ton, celui avec lequel elle avait fait ses commentaires sur le trafic urbain.

— C’est assez bizarre, cette histoire, ajouta-t-elle pourtant.

Yosef avait consulté en chemin le rapport décrivant la scène de crime. La femme de la victime, laquelle était en ce moment même hospitalisée quelques étages plus haut et plongée dans un sommeil artificiel après être tombée hystérique, était rentrée chez elle la soirée précédente et avait trouvé l’aéronef parqué non loin, le pilote artificiel attendant un ordre de retour au hangar, qui n’était jamais venu. À l’intérieur de la cabine, le moindre centimètre carré du sol, des cloisons et du plafond était trempé du sang de Latigue. La même étoile à huit branches avait été dessinée partout.

Daig examinait l’écran.

— Latigue était plutôt haut placé pour un civil. Important, mais pas tant que ça. Il travaillait pour Eurotas.

— Ce qui complique un peu les choses, souligna Tisely.

Elle avait dit cela comme s’il s’agissait d’un détail, mais en réalité, la nature de l’employeur de Cirsun Latigue pouvait potentiellement faire tourner au désastre cette enquête de meurtrier en série. Il avait espéré que le rapport établi par le chasseur sur place pût avoir comporté certaines erreurs, même si, au fond de lui-même, il était persuadé du contraire. C’est bien ma veine, se dit-il. Le fait que le Haut-Commissaire ait signifié son intérêt pour cette affaire était déjà très compliqué, mais avec la nature de cette dernière victime et le rang qu’elle tenait au sein du consortium Eurotas, cela ne risquait pas de s’arranger pour les enquêteurs, bien au contraire.

Latigue et tous ses semblables faisaient partie du personnel local d’un noble interstellaire, probablement l’homme le plus riche sur plusieurs années-lumière à la ronde. Son excellence le Haut Baron Merriksun Eurotas, était à la tête d’une flotte de francs-marchands qui rayonnait sur tous les systèmes environnants Iesta Veracrux. Il détenait un capital considérable et contrôlait une large partie du commerce sur de nombreuses planètes. Le consortium avait la main mise sur une grande partie des transports commerciaux inter-systèmes et même sur celui des passagers. Eurotas comptait parmi ses relations des hauts amiraux, des scions de la Navis Nobilite et même l’un des Hauts Seigneurs de Terra. Son histoire pouvait être remontée jusqu’à l’époque de la Vieille Nuit, et on racontait même que la lettre de change héréditaire détenue par cette famille avait été personnellement ratifiée par l’Empereur lui-même. Son influence était telle que l’homme servait également au sein de l’Adeptus Terra en tant qu’Agentia Nuntius, l’envoyé de la Cour Impériale sur la moindre colonie humaine du secteur Taebien.

— Tisely, dit Yosef en baissant la voix tel un conspirateur. Si nous pouvions rester discrets sur l’identité de la victime, au moins quelques jours, cela pourrait aider…

— Nous avons essayé de tenir cela secret, le coupa-t-elle en secouant la tête, mais… Eh bien, vous savez, les gens parlent. Tout le personnel de maison de Latigue a vu le corps.

Le rythme cardiaque de Yosef s’accéléra légèrement.

— Le consortium est donc déjà au courant.

— C’est même pire que ça, en fait. Ils ont réclamé l’aéronef pour leurs propres investigations. Ils ont dû faire pression sur qui de droit.

— Mais ils ne peuvent pas faire ça, intervint Daig avec une petite grimace.

— C’est déjà réglé, lui dit Tisely. Et des légistes appointés par le consortium sont même en route pour prendre possession de ce pauvre Cirsun ici présent, expliqua-t-elle en tapotant la paroi du grand tube de verre. Ils sont probablement retardés par ces maudits embouteillages, parce qu’ils auraient dû être déjà là.

Yosef fronça les sourcils.

— Mais cette affaire est du ressort de la Sentine. C’est une enquête planétaire !

Sa contrariété tomba lorsqu’il se souvint des paroles de Telemach dans la cathédrale, et même pas un jour plus tard, elle semblait avoir décidé de tout faire pour apaiser le consortium. Iesta Veracrux exportait son vin dans tout l’Ultima Segmentum et, sans Eurotas, l’économie de la planète tout entière pourrait s’effondrer.

Daig finit par jurer entre ses lèvres, s’attirant un regard de reproche de la part de Tisely.

— Mais cela ne s’arrête pas là, poursuivit la légiste. Les supérieurs de Latigue en envoyé un message astropathique au baron en personne. Il semble qu’il porte un intérêt personnel à cette affaire.

Yosef se sentit blêmir.

— Eurotas… Il vient ?

— Oh, j’en suis certaine, lui répondit Tisely. En fait, j’ai même entendu dire que ses agents personnels sont déjà en route, par le Warp.

Malgré tous ses efforts, cette sensation de mal-être submergea Yosef et il dut inspirer à fond cet air aseptisé. Agacé, il arracha l’écran de données des mains de Daig et l’examina.

— Ce n’est plus une enquête, dit-il. C’est un calice empoisonné.

VALDOR REPRIT CONSCIENCE subitement, et il se retint de tousser. Il sentit un poids lourd en travers de sa poitrine et un sol de sable sous son dos. Il y avait une source de chaleur aussi, proche et intense, et qui lui rôtissait la peau. Il avait également un goût de carburant sur les lèvres.

Il s’examina lui-même et ne remarqua pas de blessure plus sérieuse qu’un déboîtement mineur parmi toutes les contusions. En prenant toutes les précautions, il remit en place son avant-bras déboîté et le fit jouer. La douleur intense lui fit serrer les dents. Il plaça ensuite ses deux mains sous le lourd objet qui le maintenait au sol, une partie de carlingue, nota-t-il, puis le souleva et le poussa de côté.

Il s’assit, entouré de flammes et de fumé ? Il se souvint du moment de l’impact comme d’un rêve. Des éclairs de douleur et l’éparpillement du compartiment à marchandises lorsque l’appareil blessé avait ricoché sur le sable. Il avait entendu Tariel crier. Il n’y avait plus aucun signe de l’infocyte autour de lui. Il se leva et commença à marcher au milieu des débris du crash et de la chaleur du prométhium enflammé épanché sur un large rayon. Des fragments de l’appareil gisaient sur une longue ligne qui s’étendait sur la plaine désolée. Ils entouraient une profonde entaille creusée par l’accident.

Il aperçut une chose qu’il reconnut immédiatement : le cockpit du poste de pilotage. Sa forme en œuf était plantée dans le sol, l’intérieur de la verrière maculé de sang. Il était impossible que le pilote ait pu survivre à cet atterrissage. Il se détourna de ce spectacle. Les flammes étaient hautes et il disposait de peu d’espace pour passer. Il partit dans une autre direction et trouva une petite ouverture dans le mur de feu. Il courut pour la traverser et bondit au tout dernier moment. Le bas de ses vêtements s’enflamma lorsqu’il plongea au milieu du brasier.

Il atterrit lourdement sur le sol et effectua une roulade pour amortir le choc. Il arracha son manteau d’homme du désert et le lança le plus loin possible. Le souffle court, il leva les yeux et c’est alors qu’il remarqua qu’il n’était pas seul.

— Eh bien, dit une voix rocailleuse. Qu’est-ce que nous avons là ?

Il en compta huit, portant l’attirail courant des pilleurs d’épaves, des armures rafistolées à partir de plusieurs autres, leurs visages dissimulés par des masques respiratoires et des capuches. Chacun était équipé d’armes à feu de calibre et de nature variés, mais il remarqua également une ou deux carabines laser et même ce qui ressemblait à un lance-plasma prêt à tirer. Leurs véhicules étaient aussi disparates que tout le reste : une paire de marcheurs quadrupèdes, de rapides véhicules légers montés sur quatre grosses roues, et un camion à effet de sol.

Valdor les considéra avec le détachement froid du guerrier entraîné. Seulement huit, huit humains, certains probablement munis de systèmes augmétiques, voire d’armures sophistiquées, mais ils n’étaient que huit. Il se savait avec certitude capable de les tuer tous en moins de soixante secondes, et encore, s’il prenait son temps.

Deux choses seulement le firent hésiter. La première était cette silhouette visible par l’écoutille supérieure du camion, derrière un multi-laser quadritube. L’homme disposait d’une excellente ligne de vue sur l’endroit où il se trouvait et, malgré toute son endurance, sans son équipement habituel pour le protéger, cette arme lourde l’abattrait avant qu’il n’ait fait dix pas.

La seconde était Fon Tariel, le visage ensanglanté, à genoux devant l’un des marcheurs, le canon d’un fusil appuyé dans son dos.

— Ah ! entendit-il s’exclamer l’infocyte malgré ses blessures. Vous allez maintenant regretter d’être nés.

Valdor grimaça légèrement et poursuivit son observation de la situation, ignorant la bande de brigands et regardant dans toutes les directions, jusqu’à l’horizon. Ce n’était pas facile, à cause des nuages de sable, mais sa vision était génétiquement améliorée.

— Lève les mains bien gentiment, siffla le pillard armé du lance-plasma.

Valdor avait supposé que le fait de posséder une telle aime faisait de cet individu le chef, et cette intervention le lui confirma. Il ignora cet ordre et continua d’étudier les environs.

— Tes sourd, ou quoi ?

Au loin, peut-être à un kilomètre de distance, le Custodien crut voir brièvement quelque chose briller, peut-être un reflet sur un objet métallique au sommet d’une dune. Il se retint de sourire et se tourna vers les bandits, se plaçant l’air de rien dans une position d’où il pourrait voir à la fois la dune en question et la bande au grand complet.

— Je vous ai entendu, répondit-il.

— Il est plutôt balaise, fit remarquer l’un des hommes. Un aberrant, p’têt bien ?

— Possible, répondit le chef. C’est ce que tu es, mon pote ?

— Mais qu’est-ce que vous attendez ? lui cria Tariel d’une voix tendue par la peur. Aidez-moi !

— Ouais, c’est ça, aide-le, se moqua le servant du multi-laser. Ça risque de m’amuser !

— Vous avez fait une grosse erreur, commença à leur expliquer Valdor avec méthode et en choisissant bien ses mots. J’avais espéré que nous aurions pu nous poser dans l’erg et vous débusquer ensuite. Mais vous avez pris l’initiative, et en cela, je dois admettre que vous méritez le respect. Vous avez repéré une proie et vous avez attaqué.

Le Custodien observa à nouveau et aperçut une autre arme, sans personne pour la manier, montée à l’arrière du camion. Un tube lance-missiles sol-air.

— Un tir chanceux, leur dit-il en montrant l’arme.

— La chance n’a rien à voir avec ça, lui rétorque le chef. Vous n’êtes pas les premiers. Et pas les derniers non plus.

— Je ne serais pas aussi sûr de cela, lui renvoya Valdor. Comme je vous l’ai dit, vous avez commis une grave erreur. Vous avez attiré sur vous l’attention de l’Empereur.

Ce mot provoqua une vague de peur qui traversa les membres de la bande, mais leur chef réagit immédiatement pour l’endiguer.

— Ben voyons, mon pote. Tout le monde se tape de ce qui se passe ici, même ce foutu Empereur. Autrement il viendrait ici et partagerait un peu de sa gloire avec nous.

— Bon, on les zigouille ? s’impatienta le servant du multi-laser.

— Valdor ! cria Tariel au bord de la panique. Je vous en supplie !

Invisible par tous les autres, le reflet en haut de la dune se ralluma à nouveau brièvement, puis une deuxième fois.

— Laissez-moi vous expliquer qui je suis, commença le Custodien. Je m’appelle Constantin Valdor, je suis le capitaine-général de la Legio Custodes, et je suis dépositaire des pouvoirs de l’Empereur.

— Mais t’es complètement taré, ricana le chef. Tes juste un gros mytho !

— Et je vais vous le prouver.

Valdor pointa un doigt vers l’artilleur derrière le multi-laser.

— Au nom de l’Empereur ! dama-t-il d’une voix calme et claire. La mort !

Un battement de cœur plus tard, le torse de l’homme désigné explosa en une pluie de viande et de fluides vitaux.

La peur du nom de l’Empereur revint au galop. Valdor pointa ensuite le bandit qui tenait Tariel en joue.

— Et la mort !

Le corps du pillard se plia en deux et il s’effondra dans le sable.

— La mort, la mort et la mort !

Le Custodien laissa retomber son bras et resta là, debout, alors que basculaient trois autres membres de la bande.

Tariel plongea dans le sable et le reste du gang se dispersa sous une vague de panique certains tentant de regagner leurs véhicules, d’autre préférant se chercher un abri. L’un d’eux sauta sur une moto à quatre roues et démarra en soulevant un nuage de poussière. Le nuage se teinta de rouge et le petit véhicule rebondit pour s’écraser au bas d’une dune. Les autres tombèrent l’un après l’autre dans leur course.

Un ricanement furieux attira l’attention de Valdor et il leva les yeux pour voir débouler vers lui le chef de la bande, trop rapidement pour que cela soit naturel. Il devait bénéficier de quelque assistance biomotrice, comme il l’avait suspecté. L’homme épaulait son lance-plasma droit vers sa poitrine. À une portée aussi courte, le tir serait très probablement mortel.

Mais Valdor ne bougea pas. Puis, comme sous l’action d’un doigt divin, l’arme fut arrachée des mains du chef et s’en alla tourbillonner dans l’air. Le mécanisme fut éventré et libéra des gerbes d’étincelles bleutées.

Valdor se décida seulement alors à bouger ; il attrapa l’homme à la gorge et lui brisa le cou d’un seul geste du poignet. Le tout dernier membre de la bande s’effondra comme une poupée désarticulée.

LE SOLEIL AVAIT commencé sa descente vers l’horizon quand un morceau de désert sembla se détacher pour se transformer en une silhouette de forme humaine. Une cape de caméléoline vira de la couleur sable rouillé à un noir de nuit, révélant une carrure musclée en combinaison moulante sombre et un visage dissimulé derrière un masque argenté. La bande de vision du masque étudia Valdor et Tariel, ce dernier osant à peine sortir la tête de sous le camion où il s’était réfugié. Un fusil facilement aussi long que l’homme avait été repassé en bandoulière dans son dos.

Valdor lui adressa un signe de tête.

— Eristede Kell, je suppose ?

— Vous n’êtes pas en tenue réglementaire capitaine-général, lui répondit le tireur d’une voix grave. Je vous ai à peine reconnu.

— Nous nous sommes déjà rencontrés ? lui demanda Valdor en levant un sourcil surpris.

Le sniper secoua la tête.

— Non, mais je vous connais. Et je connais aussi votre œuvre, ajouta-t-il à l’attention de l’infocyte qui sortait enfin de sous le camion.

— Vindicare, le salua Tariel.

— Vanus, lui fut-il répondu. J’ai tout de même une question, reprit-il en s’adressant à nouveau à Valdor. Comment avez-vous su que je vous surveillais ?

— Cela fait un bon moment que vous arpentez ce secteur, j’avais de bonnes raisons de croire que vous auriez assisté à l’accident. Et il a fallu que je tombe sur vos proies pour vous trouver enfin. Il semble que les événements ne se soient pas déroulés comme prévu, mais le résultat reste le même.

— Voilà pourquoi vous ne les avez pas attaqués ? demanda Tariel à Valdor. Vous auriez pu tous les massacrer, mais vous n’avez rien fait. J’aurais pu être tué ! grimaça-t-il.

— J’ai envisagé de les laisser faire ça, lui dit le sniper avec un soupir. Mais finalement j’ai préféré vous garder envie. Si une paire aussi improbable que vous deux est venue se promener dans le coin, j’ai imaginé qu’il devait y avoir une bonne raison.

— Mais vous avez failli manquer ce gars avec ce lance-plasma ! protesta l’infocyte.

— Pas du tout rétorqua Valdor avec un petit sourire. Il n’a absolument pas manqué son tir !

— Je ne manque jamais mon tir, ajouta le Vindicare.

— Vous vous êtes déployé dans le secteur Atalantique sans votre matériel radio ? lui demanda alors Valdor, même s’il s’agissait plus d’une constatation.

— Les messages auraient été interceptés, répondit Kell. Cela aurait permis aux bandits de me repérer.

— D’où notre méthode peu conventionnelle pour vous localiser, précisa le Custodien.

Tariel plissa des yeux.

— Mais… comment avez-vous su à quel moment tirer ?

— Son viseur renferme un dispositif qui lui permet de lire sur les lèvres, répondit Valdor à la place du sniper. J’imagine que votre mission avait des objectifs très libres.

— Seulement d’éliminer systématiquement toutes les bandes sur lesquelles je pourrais tomber, répondit Kell. Il en reste encore à traiter, ça me fait un bon entraînement.

— Vous avez désormais une nouvelle mission, lui dit Tariel. Nous en avons une tous les deux, en fait.

— Vraiment ?

Kell enleva son masque, révélant un visage mûr avec des cheveux coupés court, un regard acéré et un nez crochu.

— Qui est la cible ?

Valdor se redressa et sortit un petit tube d’un compartiment dans sa cuirasse, puis il le tendit bien haut au-dessus de sa tête.

— Chaque chose en son temps, lui dit-il, puis il déclencha l’objet.

— C’est vous qui allez commander cette mystérieuse mission, capitaine-général ? lui demanda Kell avec des yeux mi-clos.

— Non, ce n’est pas moi, répondit le Custodien.

La fusée tenue à bout de bras s’alluma, projetant leur sombres autour d’elle.

— C’est vous, Eristede.

IV

Sang

Armes

Visage et Nom

Le grondement des rotors du coléoptère rendait impossible toute conversation normale dans la cabine et Yosef dut crier directement dans l’oreille de Daig afin de pouvoir lui parler directement.

— C’est la méthode dont je ne suis pas certain ! lui dit-il. Daig avait un dossier ouvert sur les genoux. Une main tenait les pages, l’autre serrait un support de données.

— Quelle méthode ?

— C’est exactement ça ! répondit Yosef. Il n’y en a pas. Chaque fois que nous avons été confrontés à ce type de tueur en série, il y avait toujours une sorte de logique, même si elle était souvent tordue. Certaines victimes rappelaient au meurtrier un beau-père abusif, ou des voix dans sa tête lui disaient que ces gens étaient maléfiques…

Il pointa un doigt vers le dossier.

— Quel est le lien ici ? Entre Latigue, Norte et les autres ? Ils avaient tous une vie très différente, des hommes ou des femmes, des jeunes ou des vieux, des grands ou des petits… S’il existe un point commun entre eux, je ne l’ai pas encore trouvé, ajouta-t-il en secouant la tête.

— Bah, t’en fais pas, lui répondit Daig d’une voix blasée. Tu trouveras toujours tout plein de gens pour te balancer des théories là-dessus. Avec la mort de Latigue, tu peux être certain que tous les médias vont en parler.

Yosef jura entre ses dents. En plus de tout ce qui le tracassait, il n’avait cessé de se dire que si le consortium Eurotas était concerné par cette histoire, alors bien sûr, les organes de presse iestiens ne tarderaient pas à être au courant.

— Comme s’ils n’avaient pas assez de mauvaises nouvelles à diffuser sur leurs réseaux, commenta-t-il. Allons-y, laissons croire à tous les citoyens que n’importe lequel d’entre eux peut se retrouver avec un couteau dans le ventre dès qu’il entrera dans une allée un peu sombre.

Daig haussa les épaules.

— En fait, ça pourrait même détourner l’attention des gens de plus gros problèmes. Rien de tel qu’un meurtrier en série qui se promène dans la nature pour te faire oublier tout le reste.

— Ça dépend du reste, tu ne crois pas ?

— C’est vrai, admit le collègue de Yosef en continuant à tourner les pages de son dossier, faisant preuve d’une lenteur presque solennelle. Il s’arrêta sur une page particulièrement remplie.

— Tiens, voilà qui est intéressant. Regarde ça, lui dit-il en lui tendant la page.

— Des analyses sanguines, remarqua Yosef.

Il s’agissait des rapports d’analyse des relevés effectués sur le lieu d’assassinat de Latigue des tests effectués sur de nombreux échantillons, confirmant qu’en effet, tous ces fluides qui avaient aspergé l’intérieur de la gondole avaient appartenu à l’infortuné clerc. Du moins, la presque totalité d’entre eux. Il y avait une ligne étrange au milieu de toutes les autres, un relevé effectué par le plus grand des hasards par l’un des serviteurs. Une minuscule trace qui ne correspondait pas aux autres.

Yosef ressentit un petit frisson d’excitation en assimilant ces données, mais il se reprit immédiatement. Il n’osait pas croire que ce que venait de remarquer Daig pouvait les lancer sur leur première piste.

— Cela ne nous raccroche à aucun autre meurtrier connu, dit l’autre inspecteur.

Il attrapa le micro de l’intercom.

— Je vais appeler la cathédrale et leur demander de comparer ça avec la base de données des citoyens…

Aussi vite qu’il était venu, le frisson dans le dos de Yosef avait disparu. Il remarqua une petite annotation en bas de la page.

— Perds pas ton temps. Tisel y a déjà mis ses gars là-dessus.

— Ah, commenta Daig de sa voix toujours aussi neutre. J’aurais dû m’en douter. Son efficacité habituelle. On s’est réjouis trop tôt, alors ?

Yosef secoua la tête. L’annotation disait Inconnu. Cela signifiait soit que le tueur n’avait jamais été enregistré, ce qui arrivait très rarement sur Iesta Veracrux, soit qu’il n’appartenait pas à la population de cette planète. Il considéra cette information durant quelques secondes.

— Il n’est pas d’ici.

— Pardon ?

— Notre boucher n’est pas un Iestien.

Daig tourna la tête vers lui…

— C’est un peu rapide, comme conclusion.

— Tu crois ? Cela expliquerait pourquoi son sang ne figure dans aucune base de données. Cela expliquerait aussi comment il procède sans laisser aucune trace.

— Une technologie extérieure ?

Yosef hocha la tête .

— J’admets que c’est léger, mais c’est une direction à fouiller. Et avec Telemach sur notre dos, nous allons devoir nous montrer actifs. C est ça ou rester sagement assis à attendre le prochain meurtre.

— On pourrait aussi laisser tomber, suggéra son équipier. Je veux dire que si Eurotas a envoyé ses propres gars… Pourquoi ne pas les laisser faire ? Ils sont supposés disposer de ressources qui dépassent nettement les nôtres.

Yosef lança à son collègue un regard acide

— N’oublie pas ce qui est gravé sur ton insigne : « Servir et protéger » ! Notre fonction, c’est enquêteurs, c’est pas pour rien.

— Bah, je disais ça comme ça…

Yosef sentit que son équipier ne lui disait pas tout ce qu’il avait sur le cœur. Pour n’importe qui d’autre, l’expression sur le visage de Segan n'aurait pas été différente de celle qu’il affichait jour après jour, mais ils faisaient équipe depuis assez longtemps maintenant et il pouvait lire sur son visage comme dans un livre ouvert.

— Qu’est-ce que tu ne dis pas, Daig ? lui demanda-t-il. Quelque chose dans cette affaire te dérange depuis le jour où elle nous est tombée dessus. C’est pas toi, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en se penchant vers lui.

Daig produisit un son qui se rapprochait le plus d’un rire pour lui, mais il retrouva son air habituel presque immédiatement. Après de longues secondes de silence, son regard dériva au loin.

— On en a vu des choses, toi et moi, hein ? Cette fois-ci, c’est différent. Cette histoire ne sent pas pareil. Ne me demande pas de donnée objective qui pourrait justifier mon impression, je n’en ai pas la moindre. Je sens juste qu’il y a dans cette histoire plus qu’une simple… folie humaine.

Yosef se retrouva pris au dépourvu.

— Tu veux parler de xenos ? Il n’existe pas un seul extra-terrestre vivant dans tout le secteur !

Daig secoua la tête.

— Non, soupira-t-il. Je ne suis pas sûr de ce que je dis, mais… après Horus…

Une nouvelle fois, Yosef ressentit une certaine tension en lui en entendant ce nom.

— Si je suis sûr d une chose, objecta-t-il, c’est que ce n’est pas lui l’assassin.

— Il court certaines histoires, pourtant, poursuivit Daig. Des gens parlent de mondes qui se sont ralliés au Maître de Guerre, des mondes dont on n’a plus entendu parler depuis. Ceux qui en sont partis juste avant racontent eux aussi des choses, ce qui s’est passé sur ces planètes.

Il tapota sur le dossier posé sur ses genoux.

— Des événements comme celui-ci, et je sais que tu as entendu les mêmes choses que moi.

— Ce ne sont que des histoires racontées par des gens terrorisés, répondit Yosef en se demandant s’il s’était montré convaincant. Il inspira à fond avant de reprendre. Et cela n’a aucun rapport avec la raison de notre présence ici.

— On verra, répondit Daig d’une voix sombre.

— Oui, on verra.

Une pensée s’imposa à Yosef et il tendit la main pour attraper à son tour le micro. Il appuya sur le bouton qui permettait d’entrer en contact avec le pilote du coléoptère.

— Changement de programmer annonça-t-il. Nous ne retournons pas à la cathédrale, conduisez-nous au complexe Eurotas.

Le pilote répondit qu’il avait bien compris la demande et l’appareil changea de direction. La plainte des rotors monta en tonalité.

Daig lui adressa un regard surpris.

— Les hommes du gros marchand ne seront pas là avant plusieurs jours. Qu’est-ce que tu fais ?

— Tout le monde veut faire plaisir à Eurotas, on dirait bien, lui dit Yosef. Je pense que nous devrions profiter de cela.

ILS ATTERIRENT SUR un espace bordé d’arbres, juste à l’intérieur des murs du complexe appartenant au consortium.

Dans une volonté délibérée de se détacher des styles architecturaux traditionnels iestiens et de se différencier des autres grandes constructions du secteur, la bâtisse Eurotas avait été élevée dans le plus pur style de l’école de Cygnus, avec des réminiscences de palais remontant à l’époque de la réunification et à la Grande Croisade. Il s’agissait d’un palais d’été, généreusement ouvert, avec de belles cours et des coupoles, des fontaines et de petits jardins fleuris, chose anachronique compte tenu la saison.

Les deux inspecteurs étaient à peine déscendus de la rampe du coléoptère qu’ils furent accueillis par une femme svelte portant la livrée vert bouteille du franc-marchand. Derrière elle, à distance respectueuse, se tenaient deux hommes dans le même habit, mais qui devaient faire chacun deux fois sa largeur d’épaules, leurs visages étaient dissimulés derrière des lunettes opaques. Yosef ne vit aucune arme, mais il ne doutait pas qu’ils en portaient. L’un des nombreux privilèges dont jouissait le consortium à travers tout le secteur Taebien était de pouvoir en toute liberté ignorer les lois locales que le baron considérait néfastes à ses affaires, et cela incluait la législation iestienne sur les armes.

La femme prit la parole avant même que Yosef ait pu ouvrir la bouche, visiblement décidée à ce que ce soit elle qui mène les débats et non ces visiteurs impromptus.

— Je suis Bellah Gorospe, agent de liaison du consortium. Nous allons devoir faire vite, leur dit-elle avec un sourire de convenance. J’ai une importante réunion dans très peu de temps.

Son accent la trahissait comme non-native de la planète.

— Bien entendu, répondit Yosef avec calme. Nous ne serons pas longs. La Sentine requiert d’avoir accès aux bases de données du consortium concernant les passagers et les équipages des navires récemment arrivés sur Iesta Veracrux.

Gorospe souleva des sourcils presque offusqués. Elle semblait stupéfaite par la hardiesse de la demande mais ne répondit pas tout de suite par la négative.

— Quel navire en particulier ?

— Tous les navires, ajouta Daig.

La réponse négative qu’elle avait été entraînée à donner arriva ensuite.

— J’ai bien peur que cela ne soit impossible. Ces données sont la propriété du consortium commercial Eurotas. Elles ne peuvent être laissées à une institution juridictionnelle locale.

Elle avait prononcé ce dernier mot comme s’il signifiait me indiscutable illégitimité.

— Si vous avez des requêtes concernant quelques citoyens iestiens spécifiques, reprit-elle, il est possible que je puisse vous aider. Autrement, je suis au regret de décliner.

Elle n’attendit pas et fit mine de leur tourner le dos pour s’éloigner.

— Connaissiez-vous Cirsun Latigue ? lui lança Yosef.

Elle se figea sur place ; son hésitation à répondre fut à peine perceptible.

— Oui, nous avons eu à travailler ensemble à plusieurs reprises, dit-elle en se retournant à nouveau. Pourquoi cette question ?

— Nous examinons une hypothèse selon laquelle celui qui l'a assassiné a exécuté une sorte de vendetta contre un employé du baron Eurotas.

C’était un grossier mensonge, mais Yosef avait eu la réponse qu’il voulait. La femme cligna des yeux, elle se demandait clairement ce qu’elle devait faire. Il savait sans le moindre doute que tout le personnel du complexe qu’il soit supposé être au courant ou pas, connaissait tous les détails des circonstances horribles de l’assassinat de Latigue.

— Nous pensons que le meurtrier aurait pu arriver sur la planète à bord d’un vaisseau d’Eurotas, ajouta-t-il.

Si le meurtrier était réellement originaire d’une autre planète, cette possibilité était presque indéniable. Le consortium gérait en effet le moindre vol inter-systèmes ayant comme destination Iesta Veracrux, et conformément aux lois impériales, tout voyageur devait se plier à des examens médicaux afin d’empêcher qu’une épidémie pût passer de monde à monde. Ces données devaient forcément exister quelque part dans les archives du consortium.

Gorospe ne savait pas trop comment elle devait réagir. Son intention de se débarrasser rapidement des deux inspecteurs pour retourner à ses propres affaires n’était visiblement plus d’actualité. Yosef imagina qu’elle réfléchissait à une manière de régler cette affaire en faisant intervenir les autorités compétentes.

— Des inspecteurs appartenant au consortium seront là dans une quinzaine d’heures. Je vous propose de revenir quand ils seront là et de leur faire votre requête directement.

— Ce n’était pas une requête, lui répondit Yosef d’une voix calme et posée. Et compte tenu de la fréquence des meurtres ces derniers jours, il pourrait y avoir deux ou trois victimes de plus avant qu’ils n’arrivent. Je pense que même le baron lui-même serait d’accord sur le fait que le temps joue contre nous.

— Le baron est lui aussi en routes lui fit remarquer Gorospe d’un air absent, avec une distance pouvant indiquer qu’elle ne croyait pas elle-même à ce qu’elle venait de dire.

— Je suis certain qu’il apprécierait que nous ayons fait tout notre possible en attendant pour résoudre cette malheureuse affaire, ajouta Daig. Et sans attendre.

Elle posa à nouveau son regard sur Yosef.

— Pouvez-vous me rappeler les informations dont vous avez besoin, inspecteur ?

Il se retint de sourire et lui tendit à la place son support de données.

— Nous avons découvert une trace de sang non identifiée, visible dans cette liste. J’ai besoin qu’elle soit comparée avec les bases de données du consortium au cas où il serait possible de faire un rapprochement quelconque.

Gorospe lui prit le support des mains et son sourire poli réapparut sur son visage.

— Le consortium, bien entendu, fera tout son possible pour assister la Sentine dans la poursuite de sa mission. Attendez-moi ici, je vous prie.

Elle s’éloigna et abandonna sur place les deux hommes.

Après quelques secondes, Daig se tourna vers son équipier.

— Quand Laimner découvrira que tu nous as fait atterrir ici sans autorisation, tu te retrouveras à régler la circulation dans les bas-fonds.

— Non, répondit Yosef. Il fera d’abord en sorte de couvrir ses arrières vis-à-vis de Telemach pour qu’elle ne puisse pas lui reprocher le moindre manquement. Mais il ne pourra rien nous reprocher si nous lui apportons une preuve exploitable.

Daig regarda Gorospe entrer dans la bâtisse principale.

— Il existe de grosses chances qu’elle ne trouve rien qui puisse nous être utiles tu sais.

Yosef lui lança un petit regard en coin.

—  Dans ce cas, nos carrières sont compromises.

— Là-dessus au moins, nous sommes d’accord, acquiesça Daig avec une moue sinistre.

L’AIR NOCTURNE ÉTAIT chaud comme le sang, et tout aussi humide. Il était calme et oppressant, presque palpable, et Fon Tariel pouvait presque le sentir peser lourdement sur ses épaules. Il soupira, puis se servit d’un mouchoir à micro pores pour s’éponger le front, il le remit ensuite entre les couches d’hololithe qui flottaient autour de son gantelet cogitator.

De l’autre côté de la pièce dépouillée dans un recoin d’ombre près d’une fenêtre, le sniper était assis, jambes croisées, son long fusil posé sur l’un de ses bras plié. Sans même se retourner, Kell s’adressa à lui.

— Tu es donc si énervé que tu ne peux rester assis très longtemps ou bien cette hyperactivité est-elle commune à tous les Vanus ?

— La chaleur, répondit-il au Vindicare. Elle me fait littéralement fondre.

Il regarda autour de lui. À en juger par les détritus qui jonchaient le sol, l’endroit avait récemment fait office de domicile avant qu’une série d’incendies et un début d’effondrement ne le transforment en une ruine. Le toit était percé de nombreux trous par lesquels passait la petite pluie fine libérée par les nuages bas, et d’autres taches au sol dégageaient une odeur que les senseurs améliorés de Tariel lui permettaient de classer parmi des traces d’effluents humains, de viande rôtie et d’huiles frelatées. Le bâtiment s’élevait en plein cœur du ghetto du bloc Yndenisque, où les citoyens au plus bas de l’échelle étaient entassés les uns sur les autres comme des rats dans leur terrier.

— J’imagine que vous ne quittez pas souvent le sanctum de votre temple, dit Kell.

— Seulement en cas de besoin, répondit Tariel sur la défensive.

Ses coreligionnaires infocytes et cryptocrates avaient participé à de nombreuses opérations, mais le plus souvent à l’aide de moyens de téléprésence directement depuis le sanctum, ou à bord des navires de L’Officio. L’idée d’un déploiement physique sur le terrain était vraiment inhabituelle.

— C’est heu… ma deuxième sortie, confessa-t-il.

— La première c’était quand Valdor et toi êtes partis à ma recherche ?

— Euh… oui.

Kell émit un petit rire sarcastique.

— Tu en auras des histoires à raconter lorsque tu rentreras à la maison, petit scarabée.

Tariel grimaça.

— Ne te moque pas de moi, je ne suis là que parce que tu as besoin de moi. Tu ne trouveras jamais cette fille sans mon aide.

Le sniper n’avait toujours pas tourné le regard vers lui : son œil ne quittait pas le viseur de son fusil.

— C’est vrai, admit-il à son tour. Je me demandais juste pourquoi il fallait absolument que tu sois ici avec moi pour cela.

Tariel s’était posé la même question depuis le début. Le capitaine-général Valdor avait confié le commandement de la mission au Vindicare et les avait envoyés sous les tropiques. Pour autant qu’il pût en juger, il semblait que la confidentialité était d’une importance capitale pour la réussite de cette mission et toute transmission radio entre le bloc Yndenisque et le temple Vanus l’aurait compromise. Il se demanda quel genre d’ennemi pouvait ainsi risquer de prendre en défaut la sécurité des communications de l’Imperium et il ne trouva aucune réponse. Et le fait que cette menace pût exister le troublait au plus haut point.

— Plus tôt nous aurons fini, plus tôt nous pourrons quitter cet endroit et retourner chacun vers nos vies respectives, dit-il d’un ton décidé.

— Ça prendra le temps que ça prendra, répliqua Kell. Il faut attendre que la cible vienne à vous.

L’infocyte n’était pas d’accord, mais il n’osa pas le dire Il se retourna à la place sur les hololithes et les consulta comme s’il s’agissait de pages de verre transparent suspendues en l’air. Quiconque l’observant ne l’aurait vu que faire des gestes de ses mains, rien de plus. Tariel avait réglé la fréquence des images sur une valeur seulement perceptible par lui, grâce à ses rétines améliorées.

Le piratage du réseau de senseurs local n’avait pas été une chose facile, mais n’avait pas représenté un défi hors de sa portée. L’infocyte avait envoyé un petit essaim d’insectes automates bio-mécaniques pour grignoter les câbles optiques qu’ils auraient pu trouver. Chaque insecte n’était pas en lui-même une biomachine très sophistiquée, mais déployés en masse, les informations qu’ils recueillaient pouvaient être recoupées et comparées pour donner une représentation exploitable des environs. Tariel avait d’ores et déjà tracé des plans des structures environnantes, des principales voies suivies par les piétons et les véhicules, et il était alors occupé à percer l’encodage de plusieurs centaines de capteurs de toutes sortes éparpillés sur la zone.

Les Yndenisques appelaient cette localité les Lignes Rouges, on aurait pu la considérer comme étant un point de ralliement de ce que l’on pourrait pudiquement appeler des pratiques hédonistes. La confédération locale de petits chefs de guerre laissait à la population une très grande latitude en matière de législation, par rapport à un code déjà particulièrement laxiste, et en retour empochait un pourcentage non négligeable sur tous les profits réalisés par des lieux de plaisir réputés à travers tout Terra et même le système solaire entier. Comment l’existence d’un tel endroit pouvait être tolérée sur le Monde-Trône, cela restait un mystère pour Tariel, tout comme celle de ces bandes de pillards dont il avait croisé un exemplaire dans la plaine Atalantique. Sa vision de la Terra Imperialis était celle d’un monde-nation uni et glorieux ; c’était du moins ce qu’il voyait sur les moniteurs de son poste de travail dans le sanctum. Mais de l’extérieur… Il s’était rapidement rendu compte qu’il existait de nombreux recoins sombres, sales et repoussants, et qui ne cadraient pas avec l’idée qu’il se faisait de l’Imperium.

Son gantelet émit un petit grésillement.

— Tu es entré ? demanda Kell.

— J’y travaille, répondit-il.

Les insectes biomécaniques s’étaient introduits dans un sous-réseau de capteurs dissimulés plusieurs niveaux sous la première couche et il se trouva soudain assailli par une nuée d’images provenant des pièces protégées d’un haut bâtiment situé de l’autre côté de la place. Des images d’hommes, de femmes et d’autres humains au sexe indéfinissable se livrant les uns sur les autres à des actes tout aussi fascinants qu’ils étaient repoussants.

— J’ai un… accès, souffla-t-il. Je commence la phase, euh… d’identification.

Le schéma facial fourni par Valdor à Tariel fut comparé à chaque visage à tour de rôle recherchant une éventuelle similitude. L’infocyte tenta de garder une attitude objective, mais la scène à laquelle il assistait le mettait mal à l’aise. En fait, il devait même transpirer encore plus que ces gens, et pas seulement à cause de la chaleur de la nuit.

Soudain, elle fut localisée le programme avait trouvé sa cible, le visage délicat d’une jeune femme éclairé par une lampe rouge.

— Localisation confirmée, annonça-t-il.

— Parfait, répondit Kell. Maintenant, trouve-moi un moyen de la contacter avant qu’elle ne soit tuée.

IOTA OUVRIT LES yeux et se retrouva dans la pièce. Elle s’était demandé si tout cela serait toujours là lorsqu’elle regarderait à nouveau, et ça l’était. Cela lui confirma sa première hypothèse, que ces sensations qu’elle expérimentait n’étaient pas le fruit d’hallucinations, qu’elles étaient bien réelles. D’une certaine manière c’en était encore plus troublant à accepter, et peut-être si elle avait mieux compris son état, n’aurait-elle pas laissé faire certaines choses sur elle. Cela dit, elle devait protéger sa couverture au sein des Lignes Rouges. Ses souvenirs distants concernant leur activité lui revinrent vaguement, comme s’il était agi d’un mauvais rêve. Les implants qui avaient été utilisés pour définir sa nouvelle identité commençaient à se désactiver comme un château de sable qui s’effritait peu à peu, et les reconditionner serait particulièrement délicat.

Mais cela n’avait que peu d’importance. Son apparence était en train de se désagréger et ses vraies formes commençaient à apparaître, soit. Iota n’était cependant pas totalement démunie, comme pourrait le penser quiconque n’étant pas familier avec les méthodes de son temple. Non. Elle était comme le fluide dans une bouteille, elle n’avait pas de réelle définition, juste une forme qu’il fallait modeler, un espace vide à combler.

Elle surveilla la pièce cramoisie ; les murs étaient couverts de tentures de luxueux velours décorées de détails dorés et érotiques, le grand lit ovale était posé sur un riche tapis. Des globes lumineux flottants fournissaient un doux éclairage, et les volets de la seule fenêtre étaient l’unique passage pour la lumière naturelle.

Les gens qui fréquentaient cette maison close semblaient éprouver vis-à-vis d’elle un étrange mélange d’attirance et de répulsion. Elle les mettait un peu mal à l’aise, sans même qu’ils pussent dire pourquoi. Peut-être était-ce cette perpétuelle distance dans son regard sombre ou ce silence dont elle ne sortait que très rarement. Certains aimaient assez cette attitude, comme ils auraient pris plaisir qu’un scorpion marche sur leur peau nue, mais la plupart l’évitaient. Elle les effrayait sans même qu’ils pussent poser des mots sur leurs peurs.

Iota posa les doigts sur le torque ornemental passé autour de la peau sombre de son cou. Si seulement ils savaient que ce qu’ils percevaient n’était qu’une infime portion d’elle-même… Sans l’appareil amortisseur dissimulé dans son collier, le vide glacial en elle n’aurait pu être contenu.

Elle renifla l’air parfumé et se sentit un peu étrange sans sa tenue habituelle, mais finalement, cela lui arrivait assez souvent. La robe de soie qui lui couvrait le corps était très légère et elle avait tendance à l’oublier. Elle leva une main, sa main droite, celle qui donnait la mort jusqu’aux tresses plaquées noires qui lui servaient de coiffure. Sa main suivit négligemment les dessins de ses cheveux et elle se demanda combien de temps elle allait encore devoir attendre. Son regard dériva jusqu’à cette boîte en bois posée sur le lit et elle eut alors sa réponse.

L’autre femme entra dans la pièce. Elle avait une démarche presque masculine et portait sur l’arrière de son crâne une sorte de couronne, dont les délicats fils de cristal constituant la matrice psychique luisaient d’une douce lueur. Elle vint se placer au-dessus d’iota et la domina de ses presque deux mètres, juchée sur ses hautes bottes de cuir bleu, son corps aux courbes quasi parfaites tout juste dissimulées sous un bustier qui n’avait pas dû coûter cher en poids de tissu. Elle avait à la main une sorte de matraque dont une extrémité était terminée par une lame qui crépitait d’énergie.

La femme adressa un sourire narquois à Iota. Cela lui donna un air sinistre bien peu en accord avec son visage et Iota aperçut les petits tremblements à la commissure de ses lèvres et autour de ses narines, sans doute le résultat de l’activité de sa couronne.

— Tu es nouvelle, lui dit-elle dans à peine plus qu’un souffle.

Iota hocha la tête pour confirmer. Elle continuait de jouer son rôle.

— Ils me disent qu’ils te trouvent bizarre, ajouta la femme en lui attrapant la main. Différente. J’aime les différences, ajouta-t-elle en souriant un peu plus.

Puis, elle eut la confirmation de ce qu’elle cherchait. Il restait une petite chance qu’il ne s’agisse pas de lui, mais son temple avait investi déjà trop de temps et d’efforts pour parvenir à l’introduire dans cet endroit, au moment voulu, pour qu’une erreur se produise au tout dernier moment. Cette voix était bien celle d’une femme, mais ces mots et l’entité qui l’animait à cet instant même appartenaient à Jun Yae Jun, scion de l’une des Neuf Familles du Bloc Yndenisque et seigneur-général. Il était de plus, comme les services de renseignement l’avaient démontré, traître et déloyal envers le Trône impérial, en violation de l’Édit de Nikaea et suspecté d’intelligence avec un culte anti-séculaire.

— Nous allons nous amuser un peu, fit dire Jun à la femme.

Il se trouvait de l’autre côté de la couronne, installé bien confortablement pendant que sa conscience s’était introduite dans l’enveloppe charnelle de son hôte. C’était un jeu auquel le seigneur-général aimait à se livrer : se servir de marionnettes pour assouvir ses moindres désirs. Iota savait que la plupart de ses gardiens au temple considéreraient le comportement de Jun avec dégoût. Pour sa part, elle éprouvait cette sorte de curiosité clinique qui colorait tous ses contacts avec les autres humains.

Iota se demanda si la femme sous le contrôle de lun restait consciente durant ces activités et elle s’interrogea, toujours avec le même détachement, sur les conséquences psychologiques que cela pouvait avoir sur elle. Mais c’était un détail. Elle avait une mission sur laquelle elle devait se concentrer.

— Attendez, dit-elle en désignant la petite boîte sur le lit. J’ai quelque chose pour vous. Un cadeau.

— Donne-le-moi.

Iota laissa la robe de soie glisser sur ses épaules et, le regard de Jun posé sur elle, elle attrapa la boîte et la rapprocha. Des senseurs calés sur sa signature physiologique libérèrent des loquets quand elle la lui présenta d’une main, comme un serviteur faisant une offrande. L’autre main, celle qui donnait la mort, remonta jusqu’au torque et le déverrouilla.

— Qu’est-ce que c’est ? Un masque ?

La voix de la femme avait transmis la confusion de Jun.

La douce lumière ambiante fut réfléchie par la surface d’un visage métallique. L’un des yeux était un rubis resplendissant, l’autre un assemblage de saphirs laiteux, et le visage présentait d’étranges antennes.

— En quelque sorte, répondit-elle.

Le torque s’ouvrit en produisant un tout petit clic et Iota sentit un courant glacé lui traverser le corps, comme si une vanne s’était ouverte en elle. Pour un moment au moins, elle n’eut plus besoin de la garder en elle et put laisser se remplir ce vide qui l’habitait.

Par l’intermédiaire de son hôte, Jun poussa un bruit étrange à moitié cri, à moitié hoquet, puis la matrice psychoactive de la couronne se mit à crépiter. Le bâton tomba au sol. Les cristaux visioniques de la coiffure commencèrent à se détacher en tintant et la femme tituba en arrière sur ses talons hauts pour aller s’affaler sur le lit en poussant des petits gémissements.

Iota pencha la tête pour écouter, les mêmes plaintes provenaient des pièces voisines tout le long du couloir au fur et à mesure que s’étendait l’aura de sa vraie nature.

Avant que le lien ne pût être rompu, elle sauta sur le lit et abaissa la tête sur le visage terrifié de la femme, puis plongea son regard dans le sien.

— Je vais vous embrasser, dit-elle à Jun.

Par la fenêtre, par la porte qui donnait sur le reste de la bâtisse, on entendit les portes s’ouvrir à toute volée et des bruits de fuite lorsqu’une véritable marée humaine en proie à une intense panique se rua au dehors, tous à moitié vêtus d’habits dont certains étaient bien trop fins pour être ceux d’habitants du coin.

Iota sauta au sol et elle tira la combinaison furtive qu’elle avait dissimulée sous le lit. Elle termina par le masque.

La femme toussa une ultime parole alors que l’emprise de Jun s’étiolait.

— Culexus.

Mais Iota n’était plus là pour l’entendre. Elle s’était jetée à travers la fenêtre dans un bruit de vitre brisée et de bois dont les éclats volèrent jusque sur le bâtiment d’à côté.

* * *

EN ATTENDANT GOROSPE, Yosef promena son regard sur les environs de la plate forme d’atterrissage. Les fontaines, qui d’habitude crachaient de l’eau multicolore, étaient silencieuses, et quand il regarda d’un peu plus près, il remarqua que les jardins normalement si bien entretenus ne l’étaient pas tant que cela. On voyait même des carrés de fleurs fanées Le consortium semblait manquer de moyens pour le petit entretien. Il se demanda si ce genre de détail pouvait avoir de l’importance pour la suite des événements.

Daig avait fait une tentative pour engager la conversation avec les gardes, en leur servant son refrain habituel sur le mauvais temps, mais ils n’avaient pas paru être intéressés par le sujet.

— Leur uniforme est magnifique, dit-il en revenant près du coléoptère. Tu crois qu’ils doivent se les acheter eux-mêmes ?

— Tu envisages de changer de carrière ?

Daig haussa les épaules.

— Juste un congé sabbatique. Très long et dans un endroit tranquille.

Il leva les yeux au ciel, puis au loin.

Yosef sentait bien que son coéquipier avait quelque chose en tête et il lui posa enfin cette question qui le taraudait.

— Tu penses qu’il va venir ici ?

— Le Maître de Guerre ?

— Et de qui d’autre je pourrais parler ?

L’air autour d’eux semblait étrangement clair.

— L’Arbites dit que la situation va être réglée par l'Astartes, avança Daig d’un ton qui laissait entendre qu’il n’y croyait qu’à moitié.

Yosef fronça les sourcils. Maintenant qu’il avait posé sa question, il n’arrivait pas à penser à autre chose.

— J’ai tout de même du mal à avaler ça, dit-il. Cette idée que l’un des fils de l’Empereur fomente une rébellion contre lui…

Ce concept semblait irréel, comme si la pluie se révoltait contre les nuages.

— Laimner prétend même qu’il n’y a pas de rébellion du tout. Il dit que c’est une propagande de l’Adeptus Terra pour que les planètes les plus lointaines raffermissent leur loyauté envers le Monde-Trône. Après tout, la populace apeurée est plus docile

— Notre estimé chef est un fou.

— Je ne m’aventurerai pas sur ce terrain, répondit Daig. Mais dans ce cas, qu’y a-t-il de si choquant que le Maître de Guerre se retourne contre son propre père ? Quelle raison aurait-il d’agir de la sorte, sauf à supposer qu’il soit un peu dérangé ?

Yosef ne put réprimer un frisson, comme si une ombre était passée devant le soleil.

— Ce n’est pas une affaire de santé mentale, répondit-il sans trop savoir d’où lui venaient ces mots. Et même les pères peuvent être faillibles, après tout.

Il perçut un éclair d’irritation sur le visage de Daig.

— Ce serait vrai pour des hommes ordinaires. L'Empereur est bien au-dessus de cela.

Yosef se demanda comment répondre, mais son attention fut attirée par le retour de Gorospe. Son attitude soigneusement préparée voulant afficher une supériorité neutre avait été remplacée par une certaine sévérité, une inquiétude et une irritation, ces trois paramètres dans une égale mesure. Il se demanda ce qu’elle avait pu trouver pour que cela la mette dans cet état. Elle tenait toujours leur support de données à la main, ainsi qu’une feuille de papier.

— Vous avez quelque chose pour nous ? lui demanda-t-il…

Gorospe hésita, puis elle ordonna aux deux gardes de disposer. Lorsqu’ils ne furent plus que tous les trois, elle adressa aux inspecteurs un regard dur.

— Avant que nous n’allions plus loin, je dois obtenir certaines assurances. Aucune information ne vous sera fournie si vous refusez ces conditions. Est-ce bien compris ?

— Je vous écoute, lui répondit Yosef.

— Cette entrevue n’a jamais eu lieu et toute tentative de prétendre le contraire se verra opposer un démenti et sera considérée comme une tentative de diffamation. Vous ne devrez faire à aucun moment référence à la manière dont ces informations vous auront été fournies dans un rapport officiel d’enquête actuel ou futur. Enfin, et plus important, le nom du consortium commercial Eurotas ne devra en aucune sorte être rapproché du suspect durant votre enquête.

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Je suppose que nous n’avons d’autre choix que d’accepter, dit Yosef.

— Tous les deux, insista-t-elle.

— Ben, d’accord alors, accepta Daig en haussant les épaules.

Gorospe rendit le support de données à Yosef, puis déplia sa feuille. Yosef y vit quelques lignes de texte et la représentation du visage d’un homme plutôt rond et avec des yeux profonds.

— Nous avons trouvé une correspondance entre votre trace de sang et un individu enregistré dans nos bases de données. Il se nomme Erno Sigg et il serait toujours sur Iesta Veracrux.

Yosef tendit une main pour prendre la feuille mais elle recula la sienne.

— C’était un passager de l’un de vos navires ?

La femme ne répondit pas tout de suite et Daig fit le rapprochement.

— C’est un dossier interne que vous avez là, n'est-ce pas ? Sigg n’était pas un passager, il travaille pour vous.

— Ah, acquiesça Yosef qui venait subitement de comprendre. Voilà qui clarifie les choses. Le Haut Baron ne voudrait surtout pas que son grand nom soit associé aux agissements de ce meurtrier psychopathe.

— Erno Sigg n’est pas un employé du consortium, insista Gorospe. Il ne fait plus partie de notre personnel depuis au moins quatre lunes. Son contrat a été rompu unilatéralement suite à un… incident.

— Poursuivez.

La femme consulta sa feuille.

— Sigg a été licencié après un violent épisode qui s’est déroulé sur l’une des stations en espace profond du consortium.

— Il s’en est pris à quelqu’un, tenta de deviner Yosef, et le regard de la femme lui confirma ses doutes. Il a assassiné quelqu’un ? insista-t-il.

Gorospe secoua la tête.

— Il n’y a eu aucune issue fatale, mais une… une arme a été utilisée.

— Et où se trouve-t-il en ce moment ?

— Nous ne le savons pas.

Daig la regarda de travers.

— Vous avez décidé de le virer et vous l’avez ensuite lâché sur notre planète sans en avertir les autorités ? Je crois pouvoir trouver un tribunal qui pourrait classifier cela comme une mise en danger d’autrui.

— Vous ne comprenez pas. Sigg a été libéré après une période de détention correspondant à la gravité de ses actes.

Gorospe consulta à nouveau son papier avant de poursuivre.

— D’après un rapport de notre service de sécurité, il semblait regretter son geste. Il a volontairement intégré un groupe de réhabilitation se trouvant ici, sur Iesta Veracrux. Voilà pourquoi il a demandé à être remis en liberté sur cette planète.

— Quel groupe ? demanda Daig.

— Le rapport en question parle d’une organisation informelle nommée les Théologues.

Yosef jura entre ses dents et prit d’autorité le papier des mains de Gorospe.

— Donnez-moi ça, nous prenons cette affaire en main à partir de maintenant !

— N’oubliez pas votre engagement ! insista-t-elle.

Mais les inspecteurs lui avaient déjà tourné le dos et retournaient à leur coléoptère.

LE SEIGNEUR JUN Yae Jun se redressa d’un bond dans sa couche ornementée. Ses robes s’ouvrirent et l’officiant tout proche de lui partit à la renverse. Il bredouilla des paroles incompréhensibles et arracha les fibres dorées qui lui entouraient le crâne et dont certaines vrilles lui entraient dans les oreilles, le nez et la bouche.

— Enlevez-moi ça ! cria-t-il en agitant ses bras, renversant une petite table supportant des verres et une carafe de vin.

Poussant un hurlement paniqué, il parvint finalement à se libérer et regarda autour de lui, cherchant des yeux son garde. Il entendit des bruits de bagarre dans les salles voisines. Il se passait quelque chose de grave et la peur s’insinua en lui. Il la transforma en colère et il trouva enfin son garde du corps, à quatre pattes sur le tapis au-dessus d’une mare de vomi.

Jun lui adressa un violent coup de pied.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Lève-toi ! Lève-toi et protège-moi, espèce de misérable bon à rien !

Le garde se releva en titubant comme un ivrogne.

— C’est l'a nuit ! parvint-il à murmurer. Le rideau noir tombe !

Il toussa et cracha un peu plus de bile.

Jun lui donna un autre coup de pied.

— Tu étais supposé me protéger ! Où étais-tu ?

Son visage était écarlate de rage. Allant à l’encontre des lois impériales, sans la moindre autorisation de l'Adeptus Terra, le seigneur avait décidé d’assurer sa sécurité personnelle en engageant ce garde du corps qui n’était pas seulement un combattant aguerri, mais disposait également de certaines capacités psychiques. Durant des mois, l’existence de son petit jouet avait été gardée secrète, mais il semblait bien que l’affaire avait été éventée.

— Il y a un Culexus ! Tu sais ce que cela signifie ?

— Je sais, répondit le garde avec un signe de tête.

Quand il avait pour la première fois entendu prononcer le nom de ce temple, quand on lui en avait réellement expliqué la signification, le seigneur n’en avait pas cru un mot. Il savait ce qu’étaient des psykers, ces humains bénis, d’aucuns disaient maudits, par le Warp. L’essence d'un psyker brillait dans le royaume de l’Immaterium, reliant la dimension réelle à celle de l’éthéré, mais s’il représentait l’extrémité du spectre, alors que les hommes et les femmes ordinaires n’étaient que de petites chandelles brillant brièvement au milieu, alors que pouvait bien être l’autre extrémité ? L’obscurité ?

ON LES APPELAIT les parias. Moins d’une fois sur un milliard, c’était du moins ce que l’on racontait un enfant naissait sans âme. Là où le psyker resplendissait il n’y avait pour ces individus qu’un point noir. Ils étaient l’antithèse. La glace contre le feu. La nuit contre le jour.

Et comme pour toute chose, l’Imperium de l’Humanité avait trouvé une utilité à ce genre d’aberration. Le temple Culexus recrutait les parias partout où il pouvait les trouver et des rumeurs suggéraient même qu’il en élevait directement à partir de fécondations artificielles dans un lieu secret situé dans l’une des étendues sauvages de Terra. Jun Yae Jun ne l’avait jamais cru jusqu’à ce jour. Il en avait toujours considéré l’idée comme une histoire pour faire peur aux rois et aux régents qui régnaient au nom de L’empereur. Désormais, il connaissait la peur, ainsi que la vérité sur tout ceci.

Jun tituba jusqu’à la porte. Des mains s’accrochèrent à ses robes.

— Je vous en supplie, seigneur, l’implora l’officiant. Attendez ! Le jeu doit être complété, il faut encore que les fluides soient réunis, le sacrement !

Le seigneur pivota sur lui-même et regarda l’homme. Comme tous les autres qui organisaient ces sordides cérémonies pour les maîtres des Lignes Rouges, il était vêtu de bandes de soie peintes de couleurs vives. De nombreux motifs étaient reproduits sur sa peau, répétant les formes d’un disque, d’un bâton et de croissants opposés. Jun n’en comprenait pas la signification. Il tenta de se dégager, mais il n’y parvint pas.

— Vous ne devez pas partir ! lui redit le prêtre. Pas maintenant !

Il agrippa le bras du seigneur avec force.

Jim cracha et sortit une dague de sous ses robes.

— Lâchez-moi ! gronda-t-il avant de poignarder l’homme à trois reprises.

Celui-ci s’écroula, puis le seigneur sortit dans le couloir. Son garde du corps le suivit de près, pâle et en sueur. Il marmonnait pour lui-même à chaque pas.

— Ta radio ! lui cria Jun. Donne-moi ta radio !

Le garde obéit. Une petite tramée écarlate coulait sous son œil droit. Comme des larmes de sang.

Il se fraya un chemin parmi les autres clients, parfois à grands coups de dague et se mit à aboyer dans le micro de l’appareil.

— Garde aérienne ! cria-t-il. Déployez des unités mobiles en vue d’une frappe au sol. Maintenant ! Maintenant !

— Localisation ? demanda la voix du coordinateur dans le complexe du clan Yan.

— Les Lignes Rouges ! répondit-il. Rayez-moi ça de la carte !

— Mais… n’êtes-vous pas dans cette zone, monseigneur ?

— Faites-le !

C’était la seule manière de s’assurer de la mort du Culexus. Il n’en voyait aucune autre.

* * *

DANS L'APPARTEMENT EN ruine, Kell retint son souffle et écouta. Au-dessus de la rumeur des rues en bas, les senseurs de son masque d’espion avaient détecté le bruit de rotors anti-gravité.

— Vanus, dit-il. Tu entends ça ?

— Des aéronefs, répondit Tariel en étudiant ses hololithes. Classe Cyclone En formation d’attaque.

Kell grimaça. Il éjecta le chargeur de son fusil et le remplaça par un autre, contenant un type différent de munitions.

TRAVERSANT LA COUR, le seigneur leva les yeux vers le ciel nocturne au moment où la première salve de roquettes frappa les bâtiments environnants. Un énorme champignon de feu orange et de fumée noire engloutit le plus haut bâtiment. Des éclats volèrent partout déclenchant à chaque fois de nouveaux incendies.

Son garde du corps était juste derrière lui, en proie à une intense migraine tout juste capable de marcher droit. Au pris d’un terrible effort, il parvint à s’accrocher au véhicule stationné près des portes. Des corps gisaient tout autour, foudroyés par le système antivol automatique. L’appareil le reconnut. Le serviteur-conducteur ouvrit les portes papillon pour permettre au garde et au seigneur d’entrer. Une autre frappe envoya voler les tuiles du toit de la bâtisse qui retombèrent sans dommage sur le blindage du véhicule.

— Sortez-moi de là ! ordonna Jun. Ne vous arrêtez sous aucun prétexte !

Le garde n’avait posé qu’un pied à l’intérieur lorsqu’il se mit à tousser violemment et à cracher du sang. Il se retourna subitement. La douleur dans sa tête le dévorait comme un feu glacé. Une silhouette vêtue de noir sauta du toit pour se réceptionner avec adresse dans la cour. Une aura de puissance irradiait tout autour d’elle, les gouttes de pluie se vaporisant à son contact.

— Tue-la ! cria le seigneur d’une voix tendue par la terreur. Tue-la !

Le psyker prit un coup de pied dans le dos et Jun l'expédia hors du véhicule. Il tomba à genoux alors que la portière se refermait derrière lui.

L’assassin Culexus avança vers le garde du corps qui se relevait. La pluie coulait le long du masque en forme de crâne ; des gouttes roulaient autour de l’unique orbite, dans laquelle brillait un œil de rubis, comme si elle pleurait. Le garde plongea à l’intérieur de lui-même et s’y enfonça profondément, franchit les limites de sa douleur, dépassa ces frontières du vide qui menaçait de l’engloutir. Là, il trouva un souffle de feu et le libéra.

La vague pyrotechnique prit matière au bout de ses doigts. L’éclair frappa la Culexus de plein fouet et elle recula, secouant son casque démesuré, mais la maigre lueur d’espoir qui était née dans le cœur du garde y mourut un instant plus tard lorsque les flammes s’éteignirent, presque comme si elles avaient été aspirées dans la poitrine du sinistre assassin.

Il sentit que le véhicule démarrait, mais il ne put détourner son attention du masque ricanant. L’œil de saphir brilla et le regard de cette arme nommée Animus Spéculum se posa sur lui.

Puissance, violence et destruction, tout cela fut aspiré dans la nature même du Warp et dans les énergies résultant de la pathétique tentative du garde du corps, tissé en une lumière issue d’un horizon improbable, puis libéré. Une onde d’énergie jaillit de l’extrémité de l’arme et balaya l’homme, le projetant contre le mur de la cour. Il s’effondra sur le sol et commença à se consumer de l’intérieur. Le garde mourut en hurlant et en se tordant de douleur.

JUN YAE JUN hurlait des ordres incohérents à son serviteur-chauffeur. Le véhicule roulait au milieu de la foule en fuite, renversant impitoyablement quiconque n’était pas assez rapide pour lui céder le passage. Il s’engagea dans une rue, alors qu’une nouvelle salve de roquettes continuait de réduire en ruines les Lignes Rouges. Le serviteur accéléra et dirigea le véhicule vers le pont qui conduisait vers le complexe Yae.

Il y eut une explosion et le pare-brise blindé partit en morceaux. Des flammes indigo pénétrèrent dans l’habitacle, plongeant le serviteur dans un enfer d’éclats surchauffés. Le véhicule fit une embardée et percuta un muret de pierres.

Jun s’acharna sur la poignée de la porte, puis se mit à la frapper de sa dague. Il cédait totalement à la panique.

Avec calme, la Culexus entra par le pare-brise brisé et lui arracha l’arme, comme s’il était agi de désarmer un enfant. Le seigneur se retrouva trempé de peur.

— Je suis désolé ! Je suis désolé ! Je suis désolé…

— Embrasse-moi, lui dit-elle d’une voix vide d’émotion.

Les lèvres de Jun se retrouvèrent plaquées contre le masque glacé et la douleur le foudroya. Il partit en arrière et se mit à cracher du sang. Ses extrémités noircirent et commencèrent à tomber en poussière devant ses propres yeux, jusqu’à ce qu’eux aussi fussent trop endommagés pour voir. L’énergie vitale de Jun Yae Jun fut aspirée hors de son corps, entraînée dans la matrice de force contenue dans la tenue de l’assassin, puis il n’en resta plus rien qu’un amas de matière indéterminable.

IOTA SORTIT DU véhicule et se retrouva soudain plongée dans une intense lumière blanche. Le souffle de générateurs anti-grav la fouetta violemment, soulevant une pluie de débris et éparpillant ce qu’il restait du seigneur Jun. Les senseurs intégrés à sa tenue lui indiquèrent les armes d’un aéronef militaire verrouillées directement sur elle. Elle se demanda s’il était finalement possible qu’elle puisse mourir.

L’instant d’après, elle vit un trait de lumière dans le spectre infrarouge, puis un seul et unique projectile à haute vélocité traverser le cockpit, transpercer à la fois le pilote et l’artilleur. Le Cyclone soudain hors de contrôle son système de pilotage automatique prit les commandes et le fit se poser doucement.

Deux silhouettes, l’une d’elles portant la tenue opérationnelle du temple Vindicare l’autre dans des habits de camouflage plus conventionnels, sortirent de l’un des bâtiments en ruine. Iota leur accorda juste un regard, puis se retourna pour surveiller la progression des incendies.

Le sniper alla sortir les corps du cockpit et l’autre s’approcha d’elle.

— Iota ? lui demanda-t-il. Protiphage, temple Culexus ?

— Bien sûr que c’est elle lui lança le Vindicare. Ne sois pas stupide, Tariel !

— Vous devez venir avec nous, lui dit celui qui s’appelait Tariel.

Il lui indiqua l’appareil ; le Vindicare venait de se glisser sur le siège du pilote.

Iota passa un doigt sur le sourire ricanant de son masque.

— Allez-vous m’embrasser vous aussi ?

L’homme devint soudain très pâle.

— Heu… plus tard, peut-être ?

V

Peurs

Libération

Innocence

— CHÉRI ?

La main de Renia sur l’épaule de Yosef le sortit subitement de ses rêveries devant la table de la cuisine, et il faillit renverser le verre de thé noir qu’il tenait dans ses mains. Il le rattrapa sans en avoir laissé échapper une goutte.

Il lui adressa un sourire fatigué.

— Hé ! Ça s’est terminé plus tôt, cette fois-ci !

L’épouse de Yosef resserra un peu plus la robe de chambre autour d’elle et alla s’asseoir sur l’autre chaise face à lui. Il était tard, la soirée était très avancée et toute la maison était plongée dans le noir à l’exception de cette lampe au-dessus de la table. Elle projetait un cône de lumière, réduisant tout ce qui se trouvait au-dehors à de vagues formes sombres.

— Ivak est réveillé lui aussi ?

— Non, il dort. Et j’en suis un peu soulagé. Avec tous ces événements, il n’arrête pas de faire de mauvais rêves ces derniers temps.

— Vraiment ? Yosef avait à peine posé cette question qu’il se sentit submergé par un sentiment de culpabilité. Je n’ai pas été souvent là, ces temps-ci…

— Ivak comprend, le rassura Renia. Je ne t’ai pas entendu rentrer.

Yosef hocha la tête et résista à une envie de bâiller.

— Le petit et toi veniez juste de vous coucher. Je ne voulais pas vous réveiller, alors j’ai fait du thé…

Il avala une gorgée et se rendit compte qu’il avait refroidi.

— Et tu t’es endormi sur ta chaise ? lui demanda-t-elle. Tu le fais souvent en ce moment, Yosef.

Renia écarta quelques mèches de cheveux de devant ses yeux.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Je suis désolé. C’est cette enquête. Elle est très…troublante.

— J’ai entendu, lui répondit-elle. Le visio-câble a diffusé un reportage à ce sujet avant les nouvelles en provenance de Dagonet. Tout le monde ne parle plus que de ça.

— Dagonet ? s’étonna Yosef.

Cette planète était un partenaire commercial d’Iesta Veracrux. Située à quelques années-lumière de distance, sur la route habituellement suivie pour parcourir le secteur Taebien, elle appartenait à un système orbitant autour d’un soleil jaune pâle. À l’échelle interstellaire de l’Imperium de l’Humanité, Dagonet était presque une voisine. Daig et lui avaient été tellement pris ces derniers jours par leurs investigations sur ces meurtres en série notamment dans des recherches infructueuses sur cet Emo Sigg, qu’ils n’avaient pas eu la moindre occasion de lever les yeux de leurs rapports d’autopsies ou de leurs listes de données. Il lui demanda donc de lui expliquer ce qui se passait.

Pour la première fois depuis qu’elle l’avait réveillé, Yosef réalisa que Renia lui cachait quelque chose. Au fur et à mesure qu’elle parlait, cela devint clair. Elle était inquiète.

— Des navires sont arrivés depuis le système de Dagonet, commença-t-elle. Les patrouilles de défense planétaire n’ont pas pu tous les intercepter tant ils étaient nombreux.

— Des navires armés ? lui demanda Yosef alors que la peur commençait à lui serrer la poitrine.

Elle secoua la tête.

— Des transports, des vaisseaux de ligne, ce genre de choses. Certains sont tout juste parvenus à sortir du Warp en un seul morceau. Ils étaient bondés de monde. Ces navires étaient remplis de réfugiés, Yosef.

— Mais pourquoi sont-ils venus ici ?

Il connaissait déjà la réponse à sa propre question. Depuis que ces histoires d’insurrection galactique avaient commencé à se répandre le gouvernement de Dagonet avait été visiblement réticent à prendre position.

— Ils se sont sauvés. Apparemment, il y aurait une insurrection, là-bas. La population y était partagée quant à sa… loyauté.

Elle avait prononcé ce mot comme s’il lui était étranger, comme si l’idée d’être déloyal envers Terra lui était un concept totalement impossible à envisager.

— C’est une révolte, ajouta-t-elle.

Yosef fronça les sourcils.

— Le gouverneur de Dagonet ne va pas laisser les choses lui échapper. Les clans nobles ne laisseront pas la planète sombrer dans l’anarchie. Si les forces impériales ou les Astartes doivent intervenir là-bas…

— Tu ne comprends pas, l’interrompit Renia en posant une main sur la sienne. Ce sont les clans de Dagonet qui ont lancé l’insurrection. Le gouverneur s’est déclaré en faveur du Maître de Guerre, et les nobles ont eux aussi pris parti pour Horus et rejeté l’autorité de Terra.

— Quoi ?

Yosef se sentit soudain tout étourdi, comme s’il venait de se lever un peu trop rapidement.

— Ce sont les gens du peuple qui résistent. Ils disent que le sang coule dans les rues de la capitale. Des soldats luttent contre des soldats, des miliciens contre les gardes des clans. Ceux qui pouvaient fuir sont montés dans les vaisseaux qu’ils ont pu trouver.

Il se laissa retomber contre son dossier et ces nouvelles s’insinuèrent en lui. Il devait l’admettre, il existait une certaine logique dans l’enchaînement des événements. Il avait visité Dagonet dans sa jeunesse et il se rappelait qu’Horus Lupercal y était célébré presque à égalité avec l’Empereur. Des statues du Maître de Guerre étaient partout et les Dagoneti parlaient de lui comme du « libérateur ». D’après ce que disaient les livres d’histoire, dans les toutes premières années de la Grande Croisade qui devait réunir les colonies perdues de l’humanité, Dagonet était sous le joug d’un prêtre-roi qui régnait sur la planète en s’appuyant sur la peur et la superstition. Horus, à la tête de sa légion des Luna Wolves, vint sur Dagonet et libéra ce monde, accomplissant cet exploit en ne tirant qu’une seule cartouche, celle qui abattit le tyran. Cette victoire fut l’un des triomphes les plus célébrés du Maître de Guerre et lui assura une place privilégiée dans le cœur des habitants.

Il n’était pas étonnant, par conséquent, que les clans aristocratiques qui dirigeaient désormais la planète se soient ralliés sous sa bannière au lieu de celle d’un Empereur distant et qui n’avait jamais mis les pieds sur leur monde. Yosef plissa le front.

— S’ils suivent Horus…

— Iesta va-t-elle le suivre aussi ? termina pour lui Renia. Terra est bien loin de nos régions, Yosef, et notre gouverneur n’a pas plus de volonté que les dirigeants de Dagonet. Et si les rumeurs disent vrai, le Maître de Guerre pourrait être bien plus proche que nous le pensons.

Elle se rapprocha et lui prit les deux mains.

— Ils disent que les Sons of Horus sont déjà en route pour Dagonet afin de prendre le contrôle de tout le secteur.

II fit de son mieux pour que sa voix montre le plus d’assurance possible, comme il avait appris à le faire en tant qu’enquêteur lorsque les citoyens se tournaient vers lui.

— Cela n’arrivera pas. Nous n’avons aucune crainte à avoir.

L’expression de Renia, sa reconnaissance de tenter de la rassurer ainsi, mais aussi cette indéniable peur en elle, lui firent comprendre que, malgré tous ses efforts, il n’était pas arrivé à la convaincre.

LA NEIGE CHIMIQUE de la zone Aktique, qui tombait en flocons épais teintés de jaune par l’action de millénaires de contaminants atmosphériques, s’accrochait à la verrière de l’appareil. Au-delà du nez pointu du transporteur, il n’y avait qu’un ciel gris et la violence de la tempête. Eristede Kell y jeta un coup d’œil, puis se détourna et quitta le poste de pilotage pour regagner la petite cabine à l’arrière.

— Encore combien de temps ? demanda Tariel, assis sous une grosse couverture, en train de terminer de ses doigts fins un puzzle logique.

— Plus très longtemps, lui répondit Kell, volontairement vague.

Le Vanus grimaça d’irritation et il continua à manipuler son puzzle sans réellement y porter toute l’attention nécessaire.

— Plus tôt nous y serons, mieux ce sera.

— Nous avons un passager nerveux, commenta le sniper avec une pointe d’amusement.

Tariel s’en rendit compte immédiatement et lui décocha un regard acide.

— Le dernier aéronef dans lequel je me suis trouvé m’a laissé un souvenir plutôt désagréable, répondit-il finalement en reposant son jeu.

Kell réalisa alors avec surprise qu’il l’avait terminé. Tariel tira de ses robes son cogitateur et se remit à travailler dessus.

— Je n’ai toujours pas compris pourquoi je suis là. J’aurais dû retourner avec Valdor.

— Le capitaine-général devait s’occuper de sa propre mission, lui rétorqua Kell. Et nous, nous avons la nôtre.

— On dirait bien…

Tariel jeta un coup d’œil préoccupé vers l’autre extrémité de la cabine, là où Iota était assise. Il s’était mis le plus loin possible d’elle ce qui n’était pas assez loin pour lui compte tenu des dimensions limitées de l’endroit.

Pour sa part, la Culexus semblait totalement occupée par les dessins que faisaient les rivets sur la cloison, ne cessait de passer ses doigts dessus. Elle paraissait presque perdue dans ce qu’elle faisait, d’une manière presque autiste.

— Sécurité opérationnelle, expliqua Kell. Les ordres de Valdor étaient pourtant clairs. Nous constituons l’équipe qu’il a voulue, et personne ne doit en connaître la composition.

Tariel jeta un dernier regard à la Culexus, puis il se pencha vers le Vindicare.

— Tu sais qui elle est, n’est-ce pas ? lui souffla-t-il.

— Une paria, répondit le sniper en haussant les épaules. Oui, je sais ce que cela signifie.

Mais le Vanus secoua la tête.

— Iota est plus précisément une Protiphage. Elle n’est pas humaine, Kell ; du moins, pas comme toi et moi. Cette fille est une replicae.

— Un clone ? s’étonna Kell en regardant à son tour la Culexus. J’ai toujours cru son temple incapable de ce genre de chose.

Pourtant, il se demanda comment les génomaîtres auraient pris la chose. Il savait que les biologistes de l’Empereur disposaient de grands talents et possédaient d’incroyables connaissances, mais de là à créer de toutes pièces une personne vivante, entière et réelle, juste à partir de quelques cellules dans un tube à essai…

— Exactement, insista Tariel. Un être dépourvu d’âme. Elle est bien plus proche du xenos que de nous.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Kell.

— Tu as peur d’elle.

L’infocyte détourna le regard.

— Pour être honnête, Vindicare, j’ai peur de presque tout. C’est ce qui équilibre mon existence.

Kell accepta cette réponse avec un hochement de tête.

— Et dis-moi… T’es-tu jamais retrouvé face à un Eversor ?

Tariel blêmit soudain. Ses joues devinrent presque aussi pâles que la neige qui passait devant les hublots.

— Non, admit-il.

— Quand cela t’arrivera, poursuivit Kell, alors tu auras de vraies raisons d’avoir peur.

— C’est là que nous allons, intervint subitement Iota en faisant sursauter Tariel. Tous deux l’avaient crue perdue dans cette étroite réalité qui devait être la sienne mais elle avait abandonné son étude minutieuse de la cloison et venait de s’adresser à eux comme si elle avait toujours suivi leur conversation.

— Nous allons chercher celui qu’ils appellent le Garantine.

Kell plissa les yeux.

— Comment connais-tu ce nom ?

À aucun moment, il n’avait parlé de l’assassin suivant sur la liste de Valdor.

— Les Vanus ne sont pas les seuls à savoir des choses, dit-elle en penchant la tête à l’attention de Tariel. Je les ai vus. Les Eversor.

Sa main se posa sur son heaume en forme de crâne posé près d’elle sur la banquette.

— Tous pareils, continua-t-elle. Ils sont de la rage distillée. Pure.

Tariel regarda le sniper.

— C’est pour cela que nous sommes au beau milieu de cet enfer glacé ? Pour en récupérer un ? Il frissonna. Une tête nucléaire de première classe serait une arme plus facile à contrôler !

Kell ignora sa remarque.

— Connais-tu le nom de ce Garantine ? demanda-t-il à Iota. Que sais-tu de plus ?

— Juste des morceaux du puzzle, répondit-elle. J’ai vu ce qu’il laisse dans son sillage les traînées de sang et les os brisés, la piste d’un tueur vengeur.

Elle pointa un doigt vers Tariel.

— L’infocyte a raison, tu sais. Davantage encore que chacun de nous, un Garantine est une arme de terreur.

Le ton sur lequel elle venait de parler fit hésiter Kell. Depuis que Valdor lui était tombé dessus en plein désert, avec ses ordres et son autorité lui venant du Maître des Assassins en personne, le malaise du Vindicare n’avait cessé d’enfler de jour en jour. Iota venait juste de mettre cela en évidence. Chacun d’eux était un tueur solitaire, chacun utilisant ses propres méthodes. Cette assemblée lui semblait contre natures elle était contraire à la manière dont les choses étaient supposées se dérouler. Et quelque part au plus profond de lui-même, Eristede Kell était effrayé par ce que ces ordres pouvaient dissimuler.

— Vindicare ! l’appela le pilote. Les contrôles d’approche ne répondent pas ! Quelque chose ne va pas !

Tariel marmonna quelques mots sur sa déveine. Kell l’abandonna et retourna dans le cockpit. Le pilote entamait un virage serré. Sous eux, à peine visible entre les bourrasques de neige, il parvint à discerner des fragments de ces étendues sans vie de l’Aktique. Là, sous l’appareil, il y avait une bâtisse ramassée en ferrobéton. Elle était tout juste identifiable, grâce à une peinture cramoisie affadie par les rigueurs du climat, et permettant de voir vaguement ses contours, et grâce au clignotement de lumières de localisation. Mais là où aurait dû s’élever la forme hexagonale d’un silo d’atterrissage, il n’y avait qu’un cratère noirci et quelques signes d’incendie.

Kell entendit des appels paniqués dans le casque du pilote et il crut voir en passant au-dessus de l’ouverture du silo les flashs d’armes à feu. Sa mâchoire se serra. Il comprit exactement ce qui se passait.

— Oh, oh ! On dirait bien qu’ils l’ont réveillé, commenta Iota de derrière son dos, mettant en paroles ses propres pensées. Ils ont fait une belle erreur…

— Posez-nous ! ordonna Kell au pilote.

Celui-ci ouvrit de grands yeux sous ses lunettes de vol.

— Mais le silo est en flammes et il n’y a pas d’autre endroit où nous poser ! Nous devons annuler la mission !

Le Vindicare secoua la tête.

— Posez-vous sur la glace.

— Si je pose cet appareil au milieu de cet enfer, il se pourrait qu’il ne redécolle jamais, rétorqua le pilote. Et si…

Le regard que lui lança le Vindicare le fit taire d’un coup.

— Si nous ne réglons pas cette affaire immédiatement, tout endroit habité à une centaine de kilomètres à la ronde sera transformé en véritable boucherie. Posez-moi cet engin, maintenant ! répéta-t-il avec un geste du doigt.

AU LIEU DE rentrer chez lui, dans ce petit appartement où il vivait seul, en bordure ouest du parc radial, Daig Segan prit un convoyeur public vers le vieux marché de district . À cet instant de la nuit, aucune des boutiques n’était ouverte pour qu’il pût y faire quelques achats, mais il y régnait toujours une certaine activité. Des hommes et des femmes déchargeaient des marchandises et préparaient leurs étalages pour l’ouverture du lendemain, déplaçaient des caisses sur des supports roulants dans une direction ou une autre sur un sol dallé trempé à grands jets d’eau.

Daig traversa le marché couvert jusqu’à l’autre arrêt de convoyeur et prit le premier qui passa, sans se soucier de la destination. Alors que le monorail suivait sa ligne, il examina l’intérieur du wagon, posant à tour de rôle ses yeux exercés sur le visage de chaque personne présente. Elles n’étaient pas très nombreuses. Trois adolescents en tenue de docker, tous visiblement épuisés par leur journée, un vieux couple qui devait rentrer chez lui et quelques hommes et femmes dans leurs tenues de travail. Personne ne parlait. Certains avaient le regard perdu dans le vague, d’autres regardaient défiler les bâtiments de la ville. Daig parvenait à sentir la tension en eux, une peur qu’eux-mêmes n’arrivaient sans doute pas à identifier. Cela se manifestait par des regards sombres, ce lourd silence et quelques soupirs moroses. Tous ces gens avaient les yeux fixés sur un horizon éclairé par les lointaines lueurs de la guerre et ils se demandaient : Quand va-t-elle nous arriver dessus ? Il semblait que tout Iesta Veracrux retenait son souffle alors que l’ombre de la rébellion s’étendait vers elle. Daig se mit à son tour à regarder passer les rues.

Il attendit le troisième arrêt pour descendre et prit un autre convoyeur dans le sens inverse en le quittant cette fois-ci à l’arrêt précédant celui du marché. Il traversa la rue, le regard légèrement par-dessus son épaule, afin de s’assurer qu’il n’était pas suivi. Puis, sa toque profondément enfoncée sur sa tête il s’engagea dans une allée peu éclairée et marcha jusqu’à une porte de métal dépourvue de tout signe distinctif.

Une petite lucarne s’ouvrit et un visage rond apparut. L’homme le reconnut et lui sourit.

— Daig. Ça faisait un petit moment !

— Salut Noust lui répondit-il avec un signe de tête. Je peux entrer ?

La porte s’ouvrit en grinçant et il entra.

Il faisait chaud à l’intérieur et il cligna des yeux à plusieurs reprises lorsque la peau rafraîchie de son visage encaissa la différence de température Noust lui tendit une tasse de vin chaud et il le conduisit dans un escalier qui s’enfonçait sous le sol. Une douce musique se fit entendre au fur et à mesure qu’il descendait les marches.

— Je me demandais si tu n’avais pas changé d’avis, finalement, lui dit Noust. Ça arrive, parfois. Les gens réfléchissent, c’est comme le remords de l’acheteur.

— Ça n’a rien à voir, répondit Daig. Je n’ai simplement pas trouvé le temps de venir. C’est mon boulot, je dois faire attention, soupira-t-il.

Noust lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Bien sûr, je comprends. Nous devons tous faire attention, surtout par les temps qui courent. Il comprend aussi.

— J’espère, souffla Daig avec un sentiment de culpabilité qui le gagnait peu à peu.

L’escalier les laissa dans une longue cave basse de plafond. Des blocs lumineux avaient été fixés contre les murs et l’espace était occupé par des chaises disparates. Certaines étaient des chaises de bureau en plastique d’autres de plus confortables fauteuils, d’autres encore n’étaient rien de plus que des caisses retournées. Elles avaient été arrangées en un demi-cercle autour d’une table recouverte de tissu. Des imprimés rouges étaient posés sur certains sièges.

Le Haut-Commissaire Kata Telemach aurait donné très cher pour localiser ce lieu, qui n’était que l’un des quelques-uns semblables sur Iesta Veracrux, chacun se trouvant à un endroit tellement évident qu’il en était parfaitement dissimulé. Il n’existait aucun signe distinctif pour indiquer qu’il se trouvait là, aucun mot de passe à donner ou signe de reconnaissance à effectuer. En toute simplicité, ceux qui avaient besoin de connaître ces endroits les trouvaient d’eux-mêmes ou y étaient amenés par d’autres partageant les mêmes idées et malgré les insistances du Haut-Commissaire, malgré tous les ragots et les ouï-dire qui couraient sur ce type de réunion, on ne s’y livrait à aucun immonde meurtre ni rite sanglant. Seules des âmes tout à fait ordinaires se faisaient membres des Théologues, ni plus, ni moins. Telles furent ses pensées lorsqu’il fit courir son pouce sur le petit aquila accroché à ce bracelet autour de son poignet.

Sur la table, un vénérable holoprojecteur ronronnait et diffusait une image bleutée de Terra en une boucle se déroulant sur une demi-journée de la planète. Près du projecteur était posé un livre, ouvert à une page remplie de texte. L’ouvrage était imprimé sur un papier de qualité et il avait été relié sans la moindre couverture. Pour Daig, une relation de Noust devait travailler de nuit dans une imprimerie et avait dû profiter de quelques temps morts dans son planning pour lancer sur ses rotatives quelques exemplaires du document.

Les pages portaient des traces de nombreuses manipulations et il voulut y poser ses mains et les feuilleter pour trouver dans leurs lignes une sorte de réconfort. Daig savait qu’il lui suffisait de demander, et Noust lui offrirait un exemplaire qu’il pourrait emporter avec lui, mais avoir cet ouvrage chez lui ferait courir le risque qu’il y soit découvert, d’une manière ou d’une autre, peut-être même par le pur hasard, et le placerait sous les accusations de ceux qui ne comprenaient pas la portée de son contenu… Il ne pouvait absolument pas prendre ce risque.

Noust se tenait près de lui.

— Tu tombes bien, lui dit-il, nous étions sur le point de faire une lecture. Tu te joins à nous ?

Daig leva les yeux. Il n’y avait que quelques personnes dans la longue cave, certaines qu’il avait déjà vues, d’autres qui ne lui disaient absolument rien. Il remarqua justement une nouvelle tête et reconnut un chasseur affecté au quartier général. L’homme lui retourna un regard équivoque, mais Daig lui fit un signe rassurant du pouce.

— Bien sûr, répondit-il à Noust.

Un jeune homme à la main bandée vint prendre le livre et l’apporta au chasseur. La première page portait le seul élément décoratif de tout cet ouvrage à l’aspect très Spartiate par ailleurs.

Tracé à l’encre rouge, on pouvait lire le titre. Lectitio Divinatus.

SI LE GARANTINE avait autrefois possédé un vrai nom, c’était très longtemps auparavant et cela n’avait plus aucune importance. Le passé et le futur ne constituaient plus que d’étranges concepts pour l’Eversor. Il ne s’agissait que de choses qui, s’il avait eu le loisir de s’arrêter pour les envisager, n’auraient fait que le plonger dans la confusion, et, comme pour toute chose qui le concernait, l’enrager.

L’Eversor n’existait que dans un état de fureur permanente du présent et tout ce qui tenait lieu d’avant et d’après se limitait pour lui aux éléments les plus transitoires. Avant, pas plus loin que quelques battements de cœur plus tôt, il avait décapité un garde qui avait tenté de l’immobiliser avec une sorte de canon lance-filet. Dans un moment, il franchirait d’un bond la distance qui le séparait d’une passerelle suspendue sur laquelle les techniciens se ruaient déjà vers une porte pour s’échapper. Le Garantine s’autorisait à considérer le passé et l’avenir dans ces proportions seulement. Au-delà, cela lui était inutile.

C’était la manière dont il existait au milieu de tant de tueries. Il avait une conscience limitée des autres époques de sa vie, comme celle où il baignerait dans les liquides amniotiques des cuves de son temple, où il soignerait ses blessures ou affinerait les glandes à drogues à l’intérieur de son corps. Cette époque où, dans ses sommeils sans rêves qui séparaient ses missions, des flots de données se rueraient dans son esprit pour y inscrire des profils de cibles et les mots-clés qui déclencheraient des poussées de substances à chaque mort et des vagues de plaisir pour toute cible atteinte, mais des marées de douleur au cas où il échouerait.

Cela ne s’était pas produit, ici. Il se dit cela en effectuant son bond. Sa musculature améliorée se relaxa pour encaisser l’impact, et la seule violence de son atterrissage tua sur le coup l’un des techniciens. Il tourna sur lui-même, les griffes-poignards sur ses mains et ses pieds déchirant les chairs. Le rictus ricanant sur son masque fut éclaboussé de rouge. Il chercha le programme qui pourrait le guider et lui indiquer ses conditions de victoire.

Il n’y en avait aucun. Il fouilla plus profondément et parvint à son passé. Il se rappela aussi loin qu’il put aller. Une heure, peut-être ? Il visionna à nouveau cet instant. Un réveil soudain. Le cocon de transit l’avait maintenu comme dans une tombe silencieuse, dans laquelle il aurait pu attendre dans le non-temps jusqu’à ce qu’il soit à nouveau lancé. Il avait été brisé. Une erreur, ou quelque chose d’autre ? Une action ennemie ? Cette supposition était l’hypothèse par défaut pour le Garantine, après tout. Il réfléchit, pour autant qu’il en fut capable, et se dit que s’il avait été réveillé pour n’importe quelle autre raison, les hypnogogues se seraient assuré qu’il sache laquelle.

Mais il n’y avait rien. Aucun paramètre, seulement le réveil. Et pour un Eversor, être réveillé revenait à être jeté dans la gloire du meurtre. Un cocktail de stimulants et de drogues de bataille bouillait dans son système sanguin, de fortes doses de Furie, Aiguillon et Psychon synthétisées libérées par l’implant compact dissimulé dans son abdomen. Dans des circonstances normales, le Garantine aurait été équipé de bien plus que ses armes naturelles et son masque. Il aurait été vêtu de son armure et aurait été secondé par toute une série de servo-systèmes. Le fait qu’il ne dispose pas de tout cela ne faisait que modifier son approche de ses cibles. Il avait ramassé plusieurs de ces petites armes automatiques et en avait vidé les chargeurs, puis les avait transformées en massues. Mais ces armes ne supportaient qu’un nombre limité de frappes avant que la violence de ses coups ne les brise, et il avait dû s’en débarrasser.

Il frappa un homme avec assez de force pour lui faire éclater le crâne, puis il s’élança vers une barricade de fortune avec une telle rapidité que ceux dissimulés derrière n’eurent pas le temps de le viser. Il les tua avec leurs propres armes et poursuivit sa course, s’enfonçant toujours plus profondément dans le complexe.

Des parties de ces installations auraient pu lui sembler familières, si le Garantine avait pu calmer le flux furieux de ses pensées, s’il avait été capable de ralentir son besoin meurtrier juste pour un moment. Mais il ne put faire ni l’un ni l’autre.

En l’absence d’ordres, avec aucune cible précise à atteindre l’Eversor faisait ce qu’il avait été entraîné à faire et il continuerait. Il tuerait au gré de ses rencontres puis continuerait sa progression vers le groupe de cibles potentielles suivant, et ainsi de suite, du moins dans l’immédiat.

DAIG SE SENTIT revigoré par son expérience, mais il n’était pas venu à cette réunion pour des raisons personnelles. Pendant que les autres discutaient entre eux, par petits groupes, il entraîna Noust à l’écart et ils partagèrent une coupe de vin chaud.

Noust écouta en silence ce que Daig avait à lui dire,puis il hocha la tête.

— Je connais Erno Sigg. J’imagine que c’est pour cette raison que tu es venu me voir. Son visage a été diffusé sur tous les canaux du visio-câble. Ils disaient qu’il était recherché en tant que témoin pour la poursuite de votre enquête.

Daig réprima une grimace. Sur les ordres de Telemach, Laimner avait délibérément organisé une fuite à l’attention des médias, le but de la manœuvre étant de faire sortir Sigg de son trou. Mais il semblait que, bien au contraire, cela l’y avait enfoncé plus profondément encore.

— C’est un type particulièrement perturbé, reprit Noust. Ça, c’est certain. Une personne sans le moindre sens de compassion, on pourrait dire, mais c’est justement là que les Théologues peuvent venir en aide à un homme. Il a appris l’existence des textes durant son incarcération. Erno a connu une nouvelle voie avec nous. Du moins, durant un certain temps, ajouta-t-il en détournant le regard au loin.

— Que veux-tu dire ? l’interrogea Daig.

Noust le regarda à nouveau.

— Est-ce une question personnelle, Daig Segan ? Ou bien est-ce le membre de la Sentine qui parle ?

— Les deux, répondit-il. C’est très important. Tu sais que je n’aurais pas posé cette question, dans le cas contraire.

— Oui, je sais, soupira Noust. Voilà l’histoire. Un moment, Erno est venu régulièrement ici et il essayait réellement d’arriver à quelque chose avec lui-même. Il voulait vraiment s’amender. Il travaillait à devenir un homme meilleur que ce vaurien aigri et frustré qu’il avait été là-bas. Mais à une époque, nous avons commencé à moins le voir.

— Quand cela a-t-il commencé ?

— Il y a quelques demi-lunes. Deux, peut-être. Quand je le voyais, il semblait perturbé. Il racontait qu’il devrait payer pour ce qu’il avait fait.

Noust marqua une pause pour mettre en place ses pensées.

— J’ai eu l’impression que, je ne sais pas… quelque chose le poursuivait. Il était devenu irritable, paranoïaque. Tous ses anciens et mauvais traits de caractère revenaient à toute vitesse.

Daig se frotta le menton.

— Il est possible qu’il ait assassiné des gens.

Noust adressa à l’enquêteur un regard stupéfait.

— Non ! Jamais ! Peut-être autrefois, mais plus maintenant ! Il n’est plus capable de cela. Je pourrais le jurer devant l’Empereur-dieu en personne !

— Il faut que je trouve Erno, dit Daig. S’il est innocent, nous avons besoin de le prouver. Nous… Je dois protéger tout ceci, ajouta-t-il avec un geste englobant la longue cave. J’ai trouvé ma voie ici, je ne peux pas la perdre.

Daig imagina ce qu’il se passerait si Telemach ou Laimner mettaient la main sur Sigg, le soumettaient à un interrogatoire en règle et découvraient l’existence de cet endroit. Dans leur monde cliniquement pur, il n’y avait aucune place pour la révélation de l’Impériale Vérité, l’indéniable réalité de la divinité de l’Empereur. Cette église, puisque c’en était une, et toutes les autres, seraient détruites, ravagées, et les paroles dispensées par le Lectitio Divinatus, celles qui avaient transformé Daig Segan lorsqu’il les avait lues, seraient effacées et plus jamais entendues. Ils utiliseraient Sigg et ces crimes comme prétexte pour allumer la torche qui réduirait tout cela en cendre.

— L’Empereur protège, dit Noust.

— Et je vais l’y aider, si tu m’en donnes la possibilité, ajouta l’inspecteur. Dis-moi où se cache Erno Sigg.

Noust termina sa boisson.

— Très bien, frère.

DANS SON DOS, elle entendit résonner des tirs d’armes automatiques et de nouveaux cris. Iota s’arrêta net là où elle était, pencha la tête et laissa les auto-senseurs de son casque effectuer les relevés et lui transmettre les informations. Il était très proche. Elle avait attiré son intérêt en se montrant au beau milieu d’une galerie, lui avait permis de bien la voir, puis s’était mise à courir. L’Eversor savait parfaitement reconnaître un autre assassin quand il en voyait un et elle devait sans le moindre doute représenter la menace la plus importante que son esprit enragé avait croisée depuis son réveil. Il la cherchait, mais cela ne l’empêchait pas de faire une petite pause de temps à autre pour mettre à mort le moindre employé du complexe qui avait le malheur de croiser sa route. Les meurtriers du temple Eversor étaient ainsi très méthodiques dans leur manière de dispenser leur sanglante violence. Ils ne laissaient jamais aucun témoin, juste des cadavres derrière eux.

Iota attendit, pivota sur ses talons, prête à se remettre à courir dès qu’il la verrait à nouveau. D’après ce que l’infocyte était parvenu à récupérer comme informations dans les bases de données de ces installations, il semblait qu’il s’était produit un accident durant le transfert du Garantine depuis les lieux de stockage réfrigérés enfouis profondément sous la glace du manteau Aktique. Une conduite alimentant le cryopode qui maintenait l’assassin dans son état endormi s’était rompue. Les techniciens qui assuraient le transfert s’étaient trouvés aspergés d’un fluide frigorifique, et furent instantanément congelés sur place. Le temps qu’une autre équipe parvienne jusqu’à l’endroit où s’était produit l’accident, le pode s’était vidé et le Garantine commençait à se réveiller. Même dans un état encore semi-léthargique, il les avait massacrés en quelques secondes.

Les technologiens du temple avaient fait une grossière erreur en voulant régler en priorité ce problème de faite, un choix facile à comprendre quand on savait que ces installations ne contenaient pas moins de sept autres agents opérationnels Eversor dans leurs cryptes frigorifiques. Laissés sans surveillance, les frères du Garantine n’auraient pas tardé à se réveiller aussi. Mais le temps perdu à stabiliser le compartiment de stockage avait permis à celui-ci de s’éveiller totalement et d’entreprendre son travail qui était d’exterminer tout être vivant qu’il pouvait rencontrer.

— Culexus ? Tu es où ? lui demanda la voix de Tariel par les écouteurs de son heaume.

— Secteur huit, tiers un, orientation ouest, répondit-elle. En attente.

— J’ai pu m’introduire dans les systèmes principaux du complexe, lui dit-il, visiblement lui-même impressionné par ce qu’il venait de réussir. Je ferme les sas étanches derrière lui au fur et à mesure qu’il progresse.

Iota baissa le regard sur le lance-aiguilles multiple combiné fixé sur son poignet droit.

— Ce n’est pas un animal, Vanus. Il comprendra que tu essayes de le piéger.

— Contente-toi de continuer à l’attirer, lui répondit-il.

Elle ne dit rien de plus, car à ce même instant, le Garantine déboula à un coin de coursive, sa dense musculature tendue par l’effort. De la vapeur s’échappait de sous son masque de métal et, alors qu’il courait, Iota put apercevoir sous sa peau nue les endroits où avaient été posés ses implants. Il était trempé de la tête aux pieds de sang humain. Il s’arrêta, grondant comme une machine, et la regarda. Il avait une carabine automatique dans une main, et du liquide coulait de l’extrémité de son canon.

Elle envisagea un instant de tenter de le raisonner, mais elle oublia cette idée tout aussi rapidement. Il courait des rumeurs selon lesquelles chaque Eversor avait un code d’obéissance implanté dans son esprit, une suite de mots dépourvue du moindre sens, mais qui le rendrait immédiatement inopérant, ou même le plongerait dans un état de mort clinique, si elle était prononcée avec assez de force. Mais dans ce cas, Iota était persuadée que le tueur enragé avait fait en sorte que tout technologien de la base connaissant ce code ne soit plus en vie pour le prononcer.

Le Garantine pointa vers elle son fusil brisé.

— Toi ! lui lança-t-il. Vite !

Peut-être était-ce un piège, une fausse promesse qu’il allait en finir avec elle rapidement, à moins qu’il ne s’agît d’un compliment sur son agilité, qu’il n’admît qu’elle avait été la première cible à le prendre un peu en défaut depuis qu’il s’était réactivé. Cela n’avait que peu d’importance, car dans la seconde qui suivit il s’élança vers elle, la chargeant comme un grox fou furieux.

Elle tira une rafale d’aiguilles dans sa direction, tout en effectuant des bonds en arrière pour maintenir la distance entre eux deux. Les projectiles s’enfoncèrent dans la poitrine de l’Eversor, mais le tueur se contenta de gronder et de les arracher une à une.

Iota s’arrêta à nouveau quand elle arriva devant une grande écoutille ovale donnant sur l’extérieur.

— Il est avec toi ? lui demanda Tariel d’une voix pressée. J’ai… j’ai des difficultés à localiser le Garantine !

Elle hocha la tête pour elle-même. Parmi les nombreux implants placés sous la peau d’un Eversor, il y avait des étouffeurs sensoriels qui pouvaient perturber la plupart des scanners conventionnels.

— Oh oui, il est avec moi, lui répondit-elle. Et il va m’étriper dans moins de cent dix secondes.

Cette estimation était basée sur toutes les autres morts dispensées par le Garantine.

— Je m’en occupe dit l’infocyte d’une voix toujours aussi tendue.

— Prends ton temps, lui rétorqua-t-elle.

L’Eversor s’arrêta à nouveau et pencha la tête. Il l’étudia. Iota inspira à fond. Elle laissa la matrice de force intégrée à sa tenue s’activer, lui permettant de puiser son influence au-delà du réel et dans l’étherium du Warp, mais le processus était très lent. Si elle avait affronté un psyker, elle aurait pu l’assécher pour un moment, siphonner ses pouvoirs pour les utiliser contre lui. Mais dans la situation présente, elle ne trouva rien d’autre que l’énergie imprégnée dans l’air et la chaleur de la vie. Elle sentit l’œil de l’Animus Spéculum s’ouvrir lentement, mais elle savait déjà qu’il ne serait pas totalement ouvert à temps.

L’autre assassin éclata de rire et alla arracher une barre de fer fixée sur un pilier de support, libérant des gerbes d’étincelles. Il la brandit comme une massue et marcha vers elle.

Au même instant, l’écoutille dans son dos s’ouvrit dans un sifflement de vérins hydrauliques et des craquements de glace rompue. Une bourrasque d’air polaire et de neige s’engouffra tout autour d’elle. La tempête se rua dans la coursive, emplissant tout l’espace de blanc.

L’énergie qui enflait au sein de l’animus approchait de son niveau opérationnel, mais comme elle l’avait estimé, le Garantine était à portée d’assaut et, cette fois-ci, il n’hésita pas.

Avant même qu’iota ne pût libérer une fraction du potentiel de son arme psychique, il lui porta un coup de barre d’acier en pleine poitrine, avec une force telle qu’elle fut projetée en arrière, dans la cour recouverte de neige. Presque détachée d’elle-même, elle remarqua la rupture de plusieurs de ses côtes. Elle atterrit lourdement dans un amas de neige et cracha du sang sous son heaume. Le simple fait qu’elle fût toujours en vie démontrait qu’il voulait d’abord jouer avec elle.

Il s’appelait Garantine parce qu’on disait de lui qu’il frappait avec la soudaineté du Garant Span, un nuage de matière situé à proximité du Gouffre Perseus. Psychopathe naturel, il avait tué tous les habitants de son astéroïde natal alors qu’il n’était qu’un enfant tout juste capable de lire. II n’y eut rien d’étonnant à ce que le temple Eversor soit intéressé par sa personne.

Iota lutta pour se relever et elle leva les yeux pour voir s’avancer à nouveau le rictus ricanant. Le Garantine l’attrapa par les chevilles et la balança sans le moindre effort à travers la cour. L’impact fut cette fois-ci amorti par la poudreuse, mais le choc résonna tout de même à travers tout son être. Elle poussa un cri de douleur. Dans ses écouteurs, le Vanus parla de la fermeture d’une écoutille, mais cela ne changeait pas grand-chose pour elle. Si leur plan ne fonctionnait pas, ce serait à elle de le tuer en écrasant son esprit malade d’une décharge d’énergie Warp pure.

L’Eversor courut vers elle, ricanant, et au tout dernier moment, il bondit en l’air. Le temps sembla ralentir alors que la créature démente retombait vers elle. Puis, elle eut vaguement conscience d’une détonation sourde et la chute du Garantine fut soudainement déviée. Il partit brutalement dans une autre direction, comme s’il avait été tiré en arrière par une corde invisible.

Iota aperçut la blessure dans la poitrine du tueur enragé lorsqu’il se récupéra au sol sur ses pattes griffues. L’esprit toujours embrumé, la Culexus regarda autour d’elle et elle trouva la source de l’attaque. Une silhouette floue se levait au sommet d’un bâtiment tout proche un long fusil dans les mains. La coloration blanche vira au noir lorsque le Vindicare désactiva sa cape de caméléoline afin que l’Eversor puisse clairement le voir. Il épaula son fusil lorsque le tueur gronda à son attention, et il sembla qu’Iota fut oubliée quelques instants.

L’Eversor chargea et le fusil aboya. Le premier tir avait été effectué avec un projectile cinétique d’un type capable de pulvériser le bloc-moteur d’un véhicule ou d’éparpiller un homme en mille morceaux. Cela avait été tout juste suffisant pour attirer l’attention du Garantine Le tir suivant traversa l’air glacé et frappa l’Eversor en pleine poitrine. Il s’agissait d’une sorte de dard en matériau à haute densité et muni d’un réservoir contenant un gel, lequel devait être injecté dans la cible au moment de l’impact. Le contenu n’était cependant pas une drogue ou un philtre quelconque. L’organisme d’un Eversor était parcouru en permanence d’un cocktail chimique composé d’une bonne douzaine de substances qui interagissaient les unes avec les autres, et aucun poison ni sédatif n’aurait pu le ralentir. Le gel en question était un myofluide dont la fonction était très différente. Une fois en contact avec l’oxygène, il libérait de puissantes décharges bioélectriques assez puissantes pour assommer un ogryn.

L’attaque n’était pas destinée à tuer et le Garantine en parut même offensé, comme s’il se sentait insulté qu’une arme aussi triviale soit utilisée contre lui. Il arracha le dard et reprit sa charge Kell tira à nouveau, visant le même point, puis à une troisième reprise L’Eversor ne fléchit même pas, même si des étincelles bleutées jaillissaient des blessures ouvertes dans sa poitrine.

Un instant, Iota se sentit menacée par la peur, un sentiment qu’elle n’éprouvait que très rarement. Combien de cartouches le Vindicare avait-il dans son chargeur ? Cela suffirait-il ? Elle ignora les appels du Vanus dans son oreille et entendit les détonations successives assourdies par l’épaisseur de la neige qui tombait.

L’Eversor bondit sur le toit où se tenait le Vindicare et tenta un coup de griffe, mais son équilibre était mal assuré. Le coup brisa le long fusil en deux et envoya voler les morceaux. Iota s’était remise debout et préparait son animus. Si elle tirait maintenant, le Vindicare serait englouti dans l’éclair psy.

L’Eversor se mit à tituber en arrière. Il finit enfin par succomber aux effets de tous les tirs qu’il venait d’encaisser. Il tenta une dernière attaque qui manqua totalement Kell. L’élan l’emporta par-dessus le rebord du toit et il se retrouva au sol, dans la cour.

Iota s’approcha de lui doucement, baissée près du sol. Elle n’était pas convaincue. Au-dessus d’elle, le tireur d’élite approcha du rebord pour constater le résultat de son travail.

— Vous l’avez eu ? demanda Tariel.

— Je l’espère, souffla Kell.

DAIG ARRÊTA LA voiture au pied de la colline et éteignit le moteur.

— Nous continuons à pied, dit-il.

L’aube à peine naissante lui donnait l’air d’un fantôme. Yosef le dévisagea durant quelques secondes.

— Redis-moi comment tu as obtenu ce tuyau, lui demanda-t-il. Redis-moi pourquoi tu es venu me tirer de mon lit, là où j’ai eu du mal à dormir ces derniers temps, juste pour venir crapahuter dans les vignes alors que tout le reste de la ville dort encore ?

— Je te l’ai dit, répondit Daig d’un ton neutre. Une source. Allez, viens. Nous ne pouvions pas prendre un coléoptère parce que Sigg nous aurait entendus venir. Et il est même possible qu’il ne soit pas là.

Yosef le suivit dans l’air froid de la nuit, s’arrêtant quelques instants pour vérifier le chargeur de son arme. Il leva les yeux vers le haut de la colline. Sur l’autre côté de lourdes portes d’acier, là où s’était élevé autrefois le cellier Blasko, il ne restait plus que quelques ruines. Ravagé par un incendie trois saisons plus tôt, ce site situé sur les contreforts les plus au sud devait encore être réhabilité. Au milieu de l’humidité de l’air, on parvenait toujours à percevoir l’odeur de bois brûlé.

— Si tu crois que Sigg est là, nous devrions appeler des renforts, chuchota Yosef.

— Je n’en suis pas sûr, lui répondit Daig.

— Ta source ne m’a pas l’air très fiable.

Cette remarque valut à Yosef un regard de travers.

— Tu sais ce qui se passera si je parle de cela au quartier général. Laimner ne me lâchera plus jusqu’à ce que je lui donne un nom, lui expliqua Daig.

Yosef ne pouvait qu’être d’accord sur ce point. Et si Laimner était impliqué et que cette piste ne donnait rien, ils en subiraient tous les deux de fâcheuses conséquences.

— Très bien, dit-il. Tiens-moi juste au courant.

Lorsque Daig le regarda à nouveau, ce fut avec des yeux presque implorants.

Yosef. Il est rare que je te demande quoi que ce soit, mais je le fais maintenant. Fais-moi confiance et ne me pose plus de question. D’accord ?

— D’accord, dit-il après quelques secondes.

Ils pénétrèrent dans les vignes par un portail brisé et suivirent un sentier jusqu’au bâtiment principal. Des brindilles et des feuilles jonchaient le sol. Yosef regarda sur sa droite. La végétation sauvage descendait en terrasses. Avant l’incendie, ces lieux avaient été très bien tenus ; ils avaient depuis été laissés à l’abandon. Yosef fronça les sourcils. Il devait lui rester quelque part à la maison une bouteille de Blasko de dix ans d’âge. Ce domaine avait toujours eu une bonne réputation.

— C’est là, lui souffla Daig en lui montrant une construction secondaire.

Yosef hésita. Ses yeux s’étaient habitués à l’obscurité et il remarqua quelques signes qui ne lui plaisaient pas. Ici et là, il y avait des traces d’un passage récent. Les débris divers y avaient été déplacés d’une manière non naturelle. Depuis le portail, un observateur n’aurait rien remarqué, mais là, de plus près, la chose était bien plus évidente. Il se souvint des meurtres de Latigue et de Norte et il porta la main jusqu’à la poche de sa veste contenant son arme, se rassurant de sa présence.

— Il nous le faut en vie, souffla-t-il.

Daig sortit un détecteur thermique de sous sa veste et le dirigea dans toutes les directions.

— Bien entendu, répondit-il ensuite.

Ils trouvèrent leur suspect endormi dans le bâtiment, à l’intérieur d’une moitié de barrique. Il les entendit cependant approcher et il se leva d’un bond. Yosef braqua sur lui le faisceau de sa lampe, son autre main n’ayant pas quitté la crosse de son pistolet.

— Erno Sigg ! lança-t-il sèchement. C’est la Sentine et vous êtes en état d’arrestation. Restez où. vous êtes et ne bougez plus !

L’homme faillit s’écrouler tant il avait peur. Il chancela et s’appuya contre le rebord de son abri de fortune avant de se reprendre au prix d’un terrible effort sur lui-même. Il leva des mains tremblantes. Il tenait dans la droite la poignée d’une ancienne lampe à huile.

— Vous êtes venus pour me tuer ? leur demanda-t-il.

Ce n’était pas la question à laquelle Yosef s’était attendu. Il s’était retrouvé maintes fois face à des criminels, plus souvent qu’il ne l’aurait voulu, et le comportement de Sigg ne correspondait pas du tout à ce à quoi il avait été habitué. La peur irradiait littéralement de lui, comme la chaleur d’une flamme nue. Yosef avait une fois secouru un jeune homme détenu des semaines dans une cave. Le regard du gamin lorsqu’il revit la lumière ressemblait à celui de Sigg en ce moment même. L’homme ressemblait beaucoup plus à une victime.

— Vous êtes suspecté de crime ! lui lança Daig. Vous allez venir avec nous.

— J’ai déjà payé pour ce que j’ai fait ! Rétorqua-t-il. Je n’ai rien fait de mal depuis. Et comment vous m’avez trouvé ? Même lui n’aurait pas pu me trouver !

Yosef se demanda de qui il voulait parler.

— N’ayez pas peur ! répondit Daig. Si vous êtes innocent, nous le prouverons.

— Vraiment ?

Cette question aurait pu être celle d’un enfant apeuré.

Puis Daig dit quelque chose qui semblait totalement déplacé compte tenu du lieu et du moment ; ils eurent pourtant comme résultat de calmer immédiatement Sigg :

— L’Empereur protège.

Lorsque Yosef se retourna à nouveau vers Sigg, celui-ci le regardait droit dans les yeux.

— J’ai fait beaucoup de choses dont je ne suis pas fier, lui dit-il. Mais c’est du passé. Et je n’ai pas fait ces choses dont ils ont parlé sur le visio-câble. Je n’ai jamais pris la vie de quiconque.

— Je vous crois, Erno, lui répondit-il. Les mots étaient sortis de sa bouche sans même qu’il s’en rende compte et le plus étrange était qu’il croyait ce qu’il venait de dire, avec une certitude qui surprit l’inspecteur en lui. Répondant à une sorte d’instinct, il sut qu’Erno Sigg lui avait dit la vérité, mais le fait qu’il ne sache pas d’où lui venait cette certitude le troubla au plus haut point. Il n’eut pourtant pas le temps de s’interroger davantage.

Le toit était composé de plaques de tôle ondulée et de quelques verrières, toutes plus ou moins malmenées par l’incendie. Surgissant soudain de nulle part, comme si le vent changeait subitement de direction, Yosef reconnut le grondement de rotor d’un coléoptère juste avant que la lumière crue d’un projecteur au sodium ne vienne transpercer l’obscurité, dessinant des traînées blanches en passant par les trous percés dans le toit. Une voix amplifiée répéta la première imprécation de Yosef à l’attention de Sigg.

L’INSPECTEUR LEVA LES yeux, une main en visière, et il aperçut les chasseurs qui se laissaient déjà descendre le long de filins, armes en main.

Il se retourna vers Sigg et lut une intense fureur dans son regard.

— Salopards ! leur lança-t-il. J’aurais dû le savoir ! Vous m’avez menti !

— Non, attends ! tenta Daig en avançant vers lui. Nous ne les avons pas prévenus ! Nous étions venus seuls !

Sigg leur lança une nouvelle injure puis jeta sa lampe à huile. Elle heurta le sol dans un bruit de verre brisé et s’enflamma au moment où une portion intacte du toit était déjà ouverte par les chasseurs. Des morceaux tombèrent. Les flammes de la lampe atteignirent la paille qui jonchait le sol et l’incendie s’étendit. Yosef entraîna Daig de côté. Les flammes se répandirent rapidement parmi les poutres en bois et les débris facilement inflammables qui se trouvaient un peu partout autour d’eux.

Daig tenta de rattraper Sigg, mais les flammes avaient déjà élevé un mur devant lui et les bourrasques provoquées par le rotor de l’appareil les attisaient Sigg disparut au milieu de la fournaise.

Les premiers chasseurs se laissèrent tomber par les ouvertures dans le toit et se mirent immédiatement en position de tir. Yosef se précipita sur eux et aperçut le visage de Skelta parmi eux. Il l’attrapa par le col.

— Qui vous a envoyés ici ? lui cria-t-il pour couvrir le vacarme des rotors. Qui est l’abruti qui a tout fichu par terre ?

Mais il connaissait déjà la réponse avant même de l’entendre.

VI

Ultio

Mensonges et Meurtres

Mort de Rois et Reines

L’OFFICIO LEUR PRÉSENTA le navire sans plus de cérémonie. À l’instar de ceux qu’il servait, son identité était variable. Celle de l’instant présent, indiquée par ses étendards et ses balises alors qu’il se dirigeait vers l’orbite de Jupiter, était le Hallis Faye, un transporteur d’oxygène en route vers Ceres et enregistré comme appartenant à une coalition de Belter. Son nom de code, tel qu’il fut révélé à Kell et aux autres lorsqu’ils embarquèrent, était l’Ultio.

De l’extérieur, l’Ultio ressemblait à ces transporteurs légers, mais massifs qui suivaient ces milliers de lignes subluminiques traversant l’Imperium. Il était d’une apparence si commune qu’il en devenait presque invisible de banalité, une parfaite couverture pour un vaisseau au service de L’Officio Assassinorum. Ridicule en taille à côté des immenses croiseurs qui composaient les flottes de la Marine Impériale et celles des barons francs-marchands, l’Ultio n’était absolument pas ce qu’il semblait être. Un robuste trident, dans l’enfilade de la coque principale, semblait destiné à recevoir son chargement, mais était en réalité occupé par un système propulseur très avancé rendant le navire capable de voyager dans le Warp. Il avait été construit autour d’un moteur de conception ancienne et dont les origines se perdaient dans la nuit des temps, et, en réalité, seule la partie avant était habitable. Ce module, incurvé comme un aérodyne, était capable de se détacher de la partie comportant les propulseurs pour se poser directement à la surface d’une planète. À l’intérieur, les quartiers de l’équipage étaient d’une taille très limitée, les cabines n’étaient pas plus grandes que des cellules de prison. Les coursives hexagonales et la passerelle de commandement avaient été équipées de simulateurs de gravité qui permettaient d’exploiter le moindre mètre carré de surface.

Le vaisseau disposait de trois membres d’équipage permanents, en plus des éléments de l’équipe d’extermination, mais aucun d’entre eux ne pouvait être réellement considéré comme totalement humain. Alors que Kell marchait en direction de la proue il avait pleinement conscience que, sous ses pieds, l’astropathe dormait dans une pièce de stase après s’être volontairement mis en état somnambule. De même, le navigateur, qui habituellement se tenait bien en arrière au milieu des systèmes de propulsion, avait lui aussi opté pour un pseudo sommeil dans une pièce similaire antipsychique. Tous deux avaient exprimé leur grand déplaisir à l’arrivée d’iota, mais leurs requêtes réclamant qu’elle soit enfermée ou droguée avaient été rejetées. Kell ne pouvait que supposer les conséquences de la présence de l’aura négative projetée par la Culexus sur les délicats sens psioniques du navigateur et de l’astropathe. Même lui, alors qu’il ne possédait pas le moindre talent dans le domaine psychique, se trouvait toujours mal à l’aise chaque fois qu’il se trouvait en présence de la paria plus de quelques minutes. Elle avait au demeurant accepté de porter son torque amortisseur pour la durée du voyage, mais même cet objet ne pouvait bloquer cette sensation bizarre qui la suivait partout où elle allait.

Le troisième membre d’équipage de l’Ultio était encore moins humain que les autres. Kell se rappelait encore le regard mêlé d’horreur , et de fascination de Tariel quand celui-ci avait rencontré le pilote. En fait, celui-ci n’avait plus vraiment de corps, un peu à l’image de ces vénérables Dreadnoughts de l’Adeptus Astartes. L’être avait sans nul doute été humain de nombreux siècles auparavant, mais il n’était plus qu’un peu de chair au milieu d’une enveloppe de fer et d’acier. Quelque part parmi les calculateurs qui remplissaient la section arrière du quartier d’équipage, des fragments de cerveau et quelques terminaisons nerveuses étaient tout ce qu’il restait du pilote. Il était l’Ultio, et l’Ultio était lui, la coque était sa peau, le feu des réacteurs à fusion remplaçait les battements de son cœur. Kell tenta de comprendre ce qu’était l’acceptation de se fondre de la sorte au sein d’une machinerie, mais il n’y parvint pas. L’idée d’une telle fusion le perturbait au plus haut point, mais sa propre opinion en cette matière ne regardait que lui. Le pilote, le navigateur, l’astropathe et tout le reste étaient au service des intérêts de l’Assassinorum. Ils étaient là pour exécuter et non pour questionner.

Il s’arrêta devant une écoutille, ses bottes claquèrent sur le sol métallique de la coursive.

— Ultio, le Garantine est-il réveillé ? demanda-t-il.

— Affirmatif, tomba la voix métallique du pilote-cyborg depuis la grille d’un haut-parleur. On aurait dit un vocodeur synthétique.

— Ouvrez, ordonna-t-il.

— Mise en garde, s’entendit-il répondre. Champ de gravité renforcé à l’intérieur. N’entrez pas.

L’écoutille s’enfonça à l’intérieur du plancher et un air imprégné de senteurs chimiques se répandit dans la coursive. À l’intérieur, l’Eversor était inconfortablement assis au sol et respirait lourdement. Au prix d’un effort visible, le tueur leva la tête et son regard vers Kell.

— Quand je sortirai d’ici, dit-il avec des mots qui sortirent difficilement de sa bouche, je t’étriperai.

Kell serra davantage les lèvres ; il n’avait pas l’intention de s’approcher davantage. Le Garantine n’était maintenu par aucune chaîne, mais il n’avait aucun moyen de se mettre sur ses pieds. Les plaques gravitationnelles sous le plancher du compartiment dans lequel se trouvait l’Eversor exerçaient une attraction bien supérieure à la gravité normale, clouant l’assassin au sol par le simple poids de son propre corps. Les veines battaient sous sa peau nue et sa physiologie modifiée faisait en sorte de le maintenir en vie. Un humain ordinaire aurait déjà succombé, ses poumons écrasés l’auraient étouffé en quelques heures.

Cela faisait deux jours que le Garantine était dans cette pièce, deux jours durant lesquels il avait été soumis à un véritable bombardement de substances antipsychotiques et de sérums de restauration neuronale.

Kell l’étudia.

— La situation doit être difficile pour toi, commença-t-il. Le doute, l’incertitude.

— Il n’y a aucune hésitation en moi, gronda l’Eversor. Laisse-moi sortir et tu verras.

— Je voulais parler de la mission.

Cette remarque entraîna un instant d’hésitation dans le regard du Garantine.

— Te retrouver ainsi réveillé sans instructions possibles… Cela n’a pas dû être facile.

— Je vais tuer !

— Oui, acquiesça le Vindicare. Tuer, tuer et tuer encore, jusqu’à ce que tu sois toi-même détruit. Mais ce sera pour rien. Inutile.

Poussant un grognement sourd, le Garantine tenta de se jeter en avant, s’agrippant de ses griffes aux plaques métalliques du plancher.

— Je vais te tuer, même pour rien.

Kell résista à son réflexe de reculer.

— Tu crois ça ?

— J’ai cassé ton fusil, là-bas, souffla l’Eversor en transpirant abondamment. Pitoyable ! Tu tenais à ton petit joujou, hein ?

Kell ne tomba pas dans la provocation. Son précieux fusil avait été assemblé par des armuriers isherites et il l’avait depuis de longues années.

— C’était juste une arme.

— Comme moi ?

— Comme nous tous, répondit Kell en ouvrant les bras.

Il marqua une pause avant de poursuivre

— Cet accident qui t’a réveillé prématurément… Le Vanus Tariel me dit que cela prendrait trop de temps pour te rendormir. Le programme d’hypno-programmation et de conditionnement prendrait trop de temps, alors soit nous te larguions dans l’espace et te remplacions par l’un de tes condisciples, soit nous trouvions…

— Une autre manière ? toussa le tueur enragé. Si j’ai été choisi par mon temple pour ce qu’il a planifié, c’est que je suis celui dont tu as besoin. Tu ne peux pas faire sans moi !

— Je ne peux qu’être d’accord, approuva Kell avec un léger sourire. Je pense donc que nous allons trouver un terrain d’entente.

Le Garantine n’était pas une bête dénuée de capacité de réflexion, contrairement aux apparences. Il éclata d’un rire plaintif.

— Que peux-tu m’offrir qui me satisfasse davantage que cette joie de t’arracher la tête, sniper ?

Le Vindicare plongea son regard dans celui, injecté de sang, de l’Eversor.

— Je ne peux rien dire pour l’instant mais les directeurs ne nous ont sans doute pas réunis pour rien. Une cible. Et je pense que tu voudras être là quand il mourra.

Et il donna un nom. Et derrière son masque, le Garantine ricana, satisfait.

YOSEF AVAIT LES poings fermés et il devait faire de gros efforts pour ne pas les envoyer sur cet agaçant sourire affiché par le directeur Laimner. Il s’imagina un instant en train de l’agripper par ses cheveux graisseux et de lui aplatir le nez par terre. Sa colère ne cessait d’enfler, et il dut déployer toute sa force pour la contenir.

Laimner faisait de grands gestes devant Daig et ne cessait de lui expliquer que tout ça était de sa faute, parce qu’il n’avait pas respecté les procédures et n’avait pas attendu les renforts. Il lui avait répété la même chose durant tout le trajet du retour depuis le domaine Blasko.

— Vous avez laissé s’enfuir le suspect ! lui reprocha le directeur. Vous le teniez et vous l’avez laissé s’enfuir ! Pourquoi vous ne lui avez pas tiré dessus ? demanda-t-il en regardant Yosef. Il fallait l’immobiliser en lui tirant dans les jambes !

— J’aurais pu l’amener ici même sur ses deux pieds, répondit Daig. Il était sur le point de se rendre !

— Mais tu n’es donc qu’un imbécile ! lui rétorqua Laimner en lui tournant autour. Tu crois vraiment à ce que tu viens de dire ? Il renversa une pile de dossiers. Sigg jouait avec vous ! Il ne voulait que se servir de vous et vous avez failli marcher !

Yosef s’était assez calmé pour pouvoir parler et il posa la question qui le taraudait depuis tout ce temps.

— Comment avez-vous su où nous étions ?

— Ne sois pas stupide, Sabrat ! répondit le directeur. Tu crois vraiment que le Haut-Commissaire vous laisserait sur une mission aussi délicate sans vous suivre chaque seconde ?

Yosef vit Daig pâlir en entendant cela, mais il préféra ne pas s’en préoccuper pour l’instant et poursuivit.

— Nous avions été renseignés par une… source sûre ! Nous aurions pu ramener Sigg ici même, mais vous avez débarqué et tout fichu par terre !

— Surveille ton langage, inspecteur ! N’oublie pas à qui tu parles ! lui renvoya-t-il en passant un doigt sous l’insigne passé autour du cou de Yosef.

— Si vous voulez vous occuper de cette enquête, alors faites-le, insista pourtant ce dernier. Dans le cas contraire, laissez-nous faire !

Le directeur retrouva son agaçant petit sourire.

— J’ai suivi les ordres de Telemach.

— Bon, merci d’être clair là-dessus, lui répondit Yosef. J’avais pensé que c’était juste votre impatience et votre manque de jugement qui avait provoqué tout ça, mais il semble que le problème vienne de plus haut.

— Ton insubordination…

— Monsieur ! l’interrompit Skelta en se précipitant dans la pièce avant qu’il n’ait pu en dire plus. Il est arrivé ! Le…. heu… l’homme ! L’homme du baron !

L’attitude de Laimner changea du tout au tout en une fraction de seconde.

— Quoi ? Mais ils n’étaient pas supposés être là avant demain matin !

— Heu… Oui, enfin, non… bredouilla Skelta en indiquant la porte.

Yosef se retourna pour voir entrer deux personnes à la suite du chasseur. La première était un homme à la peau sombre, d’une taille à peu près équivalente à la sienne, mais d’une poitrine bien plus large et une allure générale de joueur de scrumball. Ses cheveux étaient grisonnants et lui tombaient sur les épaules ; un monocle oblong cachait presque une légère cicatrice qui passait sur son œil droit. À son côté se tenait une femme mince et pâle, son crâne chauve couvert de tatouages imbriqués. Ils portaient tous les deux le même uniforme vert et argenté qu’il avait vu sur Bellah Gorospe, mais celui de l’homme présentait quelques insignes dorés qui devaient signifier son gradé. La femme avait une broche dorée symbolisant un œil, remarqua-t-il. Alors qu’il la regardait, elle leva la tête vers lui et il remarqua autour de son cou un étrange collier d’acier, semblable à ceux utilisés pour maintenir une sorte d’animal dangereux. Il paraissait vraiment grossier et pas du tout à sa place sur un corps d’apparence aussi frêle.

L’homme étudia la pièce et quelque chose dans son attitude laissa comprendre à Yosef qu’il avait entendu chaque mot de la conversation avant de passer la porte. La femme, à qui il était difficile de donner un âge, continuait de regarder Yosef.

Laimner retrouva toute sa contenance et les salua en s’inclinant légèrement.

— Officiers, c’est un plaisir que de vous recevoir sur Iesta Veracrux.

— Je m’appelle Hyssos, lui répondit simplement et froidement l’homme d’une voix presque solennelle avant de désigner d’une main la femme. Voici mon associée, Perrig.

Daig se pencha légèrement vers Yosef.

— C’est une psyker, lui souffla-t-il en tapotant le même endroit sur sa poitrine. Cet œil, c’est ce qu’il signifie.

Yosef se rendit compte que le symbole de l’œil était répété subtilement parmi les tatouages de la femme. Sa première réaction fut de refuser cela. Il était bien connu, même sur les mondes les plus reculés, que les psykers étaient interdits. L’Empereur lui-même, lors d’un concile réuni sur une planète nommée Nikaea, avait déclaré hors-la-loi l’utilisation de perceptions psioniques, y compris parmi les légions de ses propres Space Marines. L’usage de psykers était toléré sous le contrôle impérial le plus strict, comme les navigateurs qui guidaient les vaisseaux à travers l’Immaterium ou les télépathes qui assuraient les communications entre les mondes, par exemple, la plupart étaient considérés comme de dangereuses sorcières ou des aberrants instables qui devaient être neutralisés. Yosef ne s’était jamais retrouvé face à un psyker jusqu’à ce jour et Perrig le mettait fortement mal à l’aise. Son regard lui donna l’impression d’être littéralement transparent. Il avala sa salive et détourna les yeux.

— Mon seigneur le baron dispose de dispenses de la part du Conseil de Terra pour employer un psionique patenté, expliqua Hyssos. Les talents de Perrig sont extrêmement utiles dans mon domaine.

— Et quel est donc ce domaine ? interrogea Daig.

— La sécurité, inspecteur Segan, lui répondit-il.

Visiblement, Hyssos savait déjà le nom de toutes les personnes présentes dans cette pièce.

Yosef hocha la tête pour lui-même. Il savait que le clan Eurotas jouissait d’une certaine influence à travers le Segmentum Ultima, mais jamais il n’aurait soupçonné que cela put aller aussi loin. Obtenir une dispense contre des lois aussi rigides que le décret de Nikaea en disait long. Il ne put s’empêcher de se demander quelles autres réglementations ce cher baron s’autorisait à ignorer.

— Je pensais que vous iriez directement au complexe Eurotas, leur dit Laimner, qui tentait de reprendre l’initiative. Vous avez dû faire un long voyage…

— Pas tant que cela, le coupa Hyssos qui continuait son observation de l’endroit. Le baron arrivera très bientôt et il va vouloir un rapport complet sur la situation. Je ne vois aucune raison d’attendre.

— Très bientôt… quand ? se risqua Skelta.

— Un jour tout au plus, annonça Hyssos, dont la réponse prit Laimner au dépourvu.

Le directeur se passa la langue sur les lèvres.

— Bien. Dans ce cas, je vais faire préparer un briefing, dit-il avec un sourire bien plus crispé. Je vais me rendre disponible pour le baron, dès son arrivée et durant tout le temps de…

— Pardonnez-moi, l’interrompit à nouveau Hyssos. Ce sont les inspecteurs Sabrat et Segan qui ont mené cette enquête, n’est-ce pas ?

— Eh bien… oui, répondit Laimner, visiblement incertain sur la manière dont il devait s’adresser aux représentants d’Eurotas. Mais je suis l’officier supérieur de cet établissement et…

— Mais pas un enquêteur, le stoppa net Hyssos d’un ton ferme.

Il adressa à Yosef un bref regard à travers son monocle.

— Le baron préfère que les informations lui soient délivrées le plus directement possible ; par les personnes directement concernées.

— Oui, bien sûr, répondit le directeur en réalisant qu’il allait être mis de côté. Vous pouvez procéder comme il vous plaira.

Hyssos hocha la tête.

— Directeur, vous avez mon assurance que Perrig et moi allons collaborer avec Iesta Veracrux pour résoudre ces meurtres. Transmettez ceci au Haut-Commissaire et au Superintendant

— Oui, bien sûr, répéta Laimner avec son habituel sourire hypocrite.

Sans rien ajouter de plus, il quitta la pièce, jetant au passage à Yosef un dernier regard acide juste avant de refermer la porte derrière lui.

Yosef se sentait déjà submergé par les événements de cette journée qui venait pourtant à peine de commencer. Il soupira et regarda ailleurs, mais ses yeux croisèrent ceux de Perrig, qui n’avait cessé de le dévisager.

Quand elle se mit à parler, sa voix contenait une mélodie qui lui était tout aussi étrangère que la lueur dans son regard.

— Il y a une horreur, ici, leur dit-elle. L’obscurité s’amoncelle juste en lisière de la perception. Des mensonges et des meurtres. Vous avez vu tout cela, termina-t-elle après un soupir.

Yosef détourna le regard avec difficulté et hocha la tête à l’attention d’Hyssos.

— Par où voulez-vous commencer ?

— À vous de voir, lui répondit le représentant.

L’ULTIO DÉRIVAIT DANS l’espace gravitationnel de la géante gazeuse, parmi le complexe réseau d’orbites décrites par les lunes extérieures de Jupiter. Il s’agissait presque d’un mini système en soi, la géante remplaçant juste le soleil en son centre. Le nuage de satellites et les astéroïdes troyens qui l’entouraient abritaient de nombreuses colonies humaines, des usines et des forges, puisant leur énergie dans les radiations générées par le mammouth stellaire et vivant des riches minerais que des siècles d’exploitation n’avaient pas réussi à tarir. Jupiter était le port stellaire de Terra. Son ciel était rempli de vaisseaux. Centrés sur Ganymède et une douzaine d’autres lunes plus petites, des docks et des ateliers travaillaient sans discontinuer pour tout fabriquer,de l’intercepteur Raven jusqu’aux coques gargantuesques des vaisseaux de classe Empereur.

Dans un secteur aussi fréquenté, avec autant de navires et de stations orbitales, il aurait été très facile pour l’Ultio de se perdre dans le trafic, mais la sécurité était particulièrement serrée et la suspicion présente à chaque quadrant. Dans les tout premiers jours de l’insurrection, une alliance de renégats, des hommes du Mechanicum et des traîtres de la légion des Word Bearers, avait assemblé dans le plus grand secret un monstre mécanique nommé le Furious Abyss, dans un dock clandestin sur la lune-astéroïde Thulé. Le petit satellite jovien avait été éparpillé lors de l’allumage des propulseurs du vaisseau ; ses restes tournaient toujours en orbite en périphérie du système planétaire. Le traumatisme de la destruction de Thulé et l’affaire du Furious Abyss étaient encore dans toutes les mémoires.

L’Ultio progressait donc avec précautions et en faisant en sorte de ne pas éveiller les soupçons. Grâce à son déguisement, le vaisseau croisa à l’ombre de Jocaste et Ananke, et plus profondément dans le secteur galiléen, passa devant la lune-océan d’Europe et la masse orangée d’Io. Il suivit un lent et droit chemin à travers les anneaux orange, ambre et gris, droit vers le gros point rouge.

Quelque chose d'énorme flottait là, baigné dans la lueur écarlate. La station Saros ressemblait à un chandelier de cristal arraché de son support et lancé dans le vide pour y tournoyer sur place au milieu des étoiles. Contrairement à la majorité des stations industrielles et coloniales, Saros était un lieu de villégiature où l’élite jovienne pouvait trouver un peu de repos et de distraction. On disait que seules les stations orbitales de Vénus pouvaient surpasser Saros dans ce qu’elles avaient à offrir. Des avenues d’or et d’argent, des jardins sous gravité zéro, des auditoriums, et les meilleurs opéras en dehors de ceux du palais impérial lui-même.

LA STATION OCCUPAIT tout l’espace devant la verrière de l’Ultio alors qu’il dérivait de plus en plus près.

— Pourquoi sommes-nous là ? demanda Iota d’un air fatigué.

— Notre nouvelle recrue, lui expliqua Tariel. Koyne, du temple Callidus.

À l’arrière de la passerelle, le Garantine baissa la tête pour ne pas se la cogner sous le plafond.

— On n’a pas besoin de quelqu’un de chez eux, grogna-t-il.

— Le Maître des Assassins l’a ordonné, répondit Kell sans même se retourner.

Le Vanus leva les yeux de l’écran affiché sur son gantelet.

— Selon mes informations, un important événement culturel va avoir lieu. Un récital de l’opus Œdipus Neo.

— Le quoi ? renifla l’Eversor.

— Un festival de danse, de musique et d’oraison. C’est un événement social important dans le secteur jovien, expliqua Tariel d’un ton qui laissait deviner le peu d’intérêt qu’il éprouvait pour ce genre de futilité.

— Ils m’ont pas envoyé mon invitation, grommela l’Eversor.

— Et ce Koyne est là-bas ? demanda Iota en posant ses mains sur la verrière et en regardant Saros. Comment allons-nous trouver un Callidus parmi tout ce monde ? Ils peuvent prendre l’apparence de tout et n’importe quoi.

Kell étudia le protocole d’entrée en contact qu’on lui avait fourni.

— Nous devons lui… envoyer des fleurs.

GERGERRA REI PLEURAIT comme un enfant alors que Jocasta marchait vers sa mort.

Ses doigts étaient blêmes à force de serrer la balustrade de la loge mobile fournie par le théâtre. Derrière lui, les machines-sentinelles de sa suite personnelle restaient de marbre devant les manifestations d’émotion de leur maître, les lèvres tremblantes et le souffle court. Rei se pencha en avant, comme s’il pouvait lui crier de ne pas prendre ce collier et de ne pas le passer autour de son cou si délicat. L’avertissement monta dans sa gorge, il aurait voulu la prévenir, mais il ne pouvait pas.

Le noble avait déjà assisté à une représentation de cet opéra et, même s’il avait toujours su attirer son attention, jamais il ne l’avait ému autant que ce soir. Chaque prestation bisannuelle d’Œdipus Neo était un ravissement, une soirée somptueuse à laquelle on se bousculait à dîner, ou simplement pour se retrouver, le clou étant cette représentation.

Tout le monde partageait les mêmes craintes concernant la pièce de cette année. Tout d’abord, il ne s’était agi que de quelques protestations à l’encontre de cette programmation compte tenu des événements, mais après la mort de la diva Solipis Mun lors d’un tragique accident de sas, davantage avaient milité pour l’abandon de cet opéra par respect pour elle.

Cependant, s’il devait être honnête avec lui-même, Rei ne regrettait pas du tout l’ancienne diva. Elle avait incarné le rôle de Jocasta avec puissance et sensibilité, mais au fil des représentations, ses interprétations perdaient en relief. Cette nouvelle reine, la nouvelle Jocasta que l’on disait sortie des plus grandes salles vénusiennes, d’après ce qu’il avait compris, avait donné un nouveau souffle au personnage. Dans le premier acte, elle avait semblé vouloir copier le style de Mun, mais elle s’était investie rapidement dans son rôle et avait fini par éclipser l’ancienne interprète au point que Rei en avait totalement oublié cette dernière alors que l’œuvre touchait à sa conclusion. La nouvelle actrice était également partie dans une autre direction artistique, déviant du style contemporain habituel en matière de costume vers un autre, étrangement hors du temps, tout en couleurs métalliques et en courbes, que Rei trouvait tout simplement époustouflant.

Et maintenant, au milieu de cette scène rendue rouge sang par le jeu d’éclairage et ces effets d’éclairs écarlates, et alors que l’orchestre libérait ses derniers accords majestueux, le personnage de Jocasta se donnait elle-même la mort. Contre toute logique, Rei avait espéré que le script puisse être changé et qu’il s’éloigne de l’histoire originelle qu’il ne connaissait que trop bien. Mais cela ne se produisit pas. Le corps de l’actrice était emporté hors de scène, les ultimes notes jouées et les derniers gestes effectués. Rei se retrouva incapable de ne pas se sentir touché au plus haut point par le sort de la pauvre Œdipus dont l’interprète avait donné tout ce quelle avait dans un final qui avait jeté toute l’audience à ses pieds et levé des salves d’applaudissements.

Ce ne fut que lorsque la loge mobile regagna le haut balcon que Rei retrouva sa composition et qu’il se sortit de ce qui lui semblait être un rêve.

Elle l’avait réellement secoué. C’était presque comme si cette nouvelle Jocasta n’avait joué que pour lui. Il aurait en effet pu jurer qu’au moment de son tragique suicide, elle l’avait regardé droit dans les yeux et qu’ils avaient tous deux pleuré ensemble.

La position sociale de Rei lui avait permis d’avoir une invitation pour la réception qui devait suivre la représentation. Généralement, il évitait ce genre de pince-fesses, préférant la compagnie de ses machines à ces personnes forcément intéressées qui gravitaient autour de la communauté artistique jovienne. Ce soir, cependant, il ne s’éclipserait pas. Il lui fallait la rencontrer.

LA RÉCEPTION FUT merveilleuse, toujours dans l’énergie de la représentation, comme si celle-ci résonnait encore dans le théâtre bien après que la réverbération de la dernière note de musique se fut éteinte. Des critiques travaillant pour les médias se succédaient pour venir féliciter le metteur en scène et l’acteur qui avait tenu le rôle du roi torturé, mais tous le firent en ayant comme arrière-pensée de pouvoir apercevoir ne serait-ce qu’un instant la vraie star de la soirée, la reine de la nuit, la nouvelle Jocasta.

Les nobles invités alternaient entre faire l’éloge de l’œuvre exécutée et discuter des sujets du moment, ces derniers étant la rébellion et les pressions sur Jupiter et ses docks spatiaux. Les blessures suite à l’incident de Thulé étaient encore grandes ouvertes, malgré les assurances du Conseil de Terra, et malgré les purges menées discrètement. Mais diverses accusations continuaient d’aller et venir, certaines faisant peser sur le Maître de Guerre la responsabilité d’un acte aussi indigne. D’autres, ceux qui parlaient généralement à voix basse, se demandaient si l’Empereur avait laissé cela se produire dans le seul but d’affermir son emprise sur les Joviens. Le moindre coup de marteau-pilon dans les forges était donné pour armer des machines militaires destinées à stopper l’avance des renégats, mais ces mêmes personnes se plaignaient du fait que cela saignait Jupiter à blanc. Et ceux qui posaient ce genre de questions en posaient d’autres. Ils s’interrogeaient pour comprendre comment une coalition d’adeptes du Mechanicum et d’Astartes nourrissant de traîtresses intentions avaient été capables d’assembler un navire du gabarit du Furious Abyss sans alerter qui que ce fut sur leur duplicité.

Était-il donc possible que Jupiter abritât des sympathisants des rebelles ? Cela s’était produit au sein du Mechanicum de Mars, et, comme certains le chuchotaient, même parmi les seigneurs de guerre des nations supposées unies de la Terre. Les questions revenaient sans cesse, mais toutes moururent quand Gergerra Rei fit son entrée dans la salle.

Magnifique dans ses robes de Seigneur-Mech, le titre dont il jouissait en tant que maître de la secte Kapekane de la Legio Cybernetica, il était connu de tous. Deux cohortes en grand complet de mécanoïdes de combat étaient sous son commandement direct et elles avaient livré de nombreuses et célèbres batailles durant la Grande Croisade au côté des Luna Wolves du Maître de Guerre.

A l’instar de nombreuses personnes au sein du Cybemetica, Rei délaissait les altérations cybernétiques trop évidentes de ses collègues du Mechanicum pour d’autres beaucoup plus subtiles, afin de ne pas défigurer son apparence humaine. Mais ceux qui connaissaient Rei savaient que les traces d’humanité dont il faisait montre étaient un caractère qui se raréfiait.

Derrière lui, se déplaçant avec fluidité, sa garde rapprochée était constituée de trois unités de robots de classe Crusader modifiés. Chacun peint comme une authentique œuvre d’art, ces machines semblables à de gros insectes étaient des modèles simplifiés de ceux utilisés sur les champs de bataille simplement armés de discrètes rapières énergétiques et de fusils laser. Un quatrième robot, celui-ci arrangé pour disposer d’une silhouette féminine, marchait près de lui et faisait office d’assistante.

Nul ne discutait de loyauté quand Rei était dans le coin. Ses machines étaient capables de percevoir un chuchotement au milieu d’une foule vociférante et celui qui se risquerait à suggérer tout fort que Rei n’était rien de plus qu’un serviteur docile de l’Empereur pouvait le regretter.

LE SEIGNEUR-MECH PRIT une coupe de brandy Vegan et quelques amuse-gueules sur un plateau ornementé proposé par un valet, les laissa renifler par son robot assistante avant de les déguster. La tête du robot était munie de capteurs très sensibles capables de détecter toute trace de poison. La machine secoua chaque fois la tête et il put donc manger et boire, mais aucun des mets délicats ne calma la vraie faim qu’il éprouvait. Rei engagea à deux reprises une petite conversation avec le directeur de l’opéra, mais il ne s’agissait que d’échanges de pure politesse, aucun des deux ne désirant passer du temps avec l’autre. Cela n’intéressait tout simplement pas Rei, et le directeur devait sans doute se demander avec appréhension pourquoi le dirigeant de la secte Kapekan avait subitement décidé d’accepter, pour une fois, l’invitation. Tous deux durent finalement oublier leurs politesses feintes pour aborder leur réel intérêt.

— Monseigneur Rei ? s’adressa à lui un valet qui venait d’approcher dans son dos, un jeune homme dans la livrée de Saros avec un air un peu inquiet.

Il s’écarta nerveusement des Crusaders et tendit une carte au Seigneur-Mech, ce qui fut une erreur. Il aurait dû attendre qu’on l’invite à le faire.

L’assistante de Rei vint s’interposer dans un sifflement hydraulique et dans un mouvement fluide saisit le poignet qui tenait la carte et le brisa net. Les os craquèrent et le valet blêmit de stupeur tout autant que de douleur. Il se serait sans doute effondré au sol si le robot ne l’avait pas fermement tenu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Rei.

Le valet répondit entre ses dents serrées.

— Un… un message pour vous, monsieur… glapit-il en lui jetant un regard suppliant. S’il vous plaît je n’ai fait que ce que la dame m’a demandé…

— La dame ? Donnez-moi ça !

Le cœur de Rei venait de partir à toute vitesse dans sa poitrine.

L’assistante prit la carte dans ses lèvres chromées. Elle la lécha d’une langue d’un aspect étrangement humain, sembla réfléchir, puis la tendit à son maître. Si des toxines de contact avaient été posées à la surface, elle l’aurait détruite.

Le Seigneur-Mech réprima les tremblements dans ses mains alors qu’il lisait ce qui était rédigé dans une écriture élégante au dos de la carte. Il n’y avait qu’un seul mot :« Venez ». Il la retourna et vit qu’elle portait une adresse qui était celle des appartements réservés aux acteurs travaillant à l’opéra.

— Quelque chose ne va pas ? demanda le directeur avec un visage un peu inquiet.

Son verre de brandy en main, Rei s’éloigna, ses robots sur ses talons. Le valet tomba à genoux, tenant de sa main valide son poignet blessé.

LES APPARTEMENTS ÉTAIENT situés à trois niveaux de là, plus haut dans la station Saros, dans les luxueux quartiers résidentiels. Rei disposait de sa propre station en orbite autour de Callisto et ne résidait normalement pas là, mais il avait déjà eu l’occasion de visiter ces logements par le passé au cours de l’un de ses nombreux déplacements d’affaires. Il savait donc où ils se trouvaient. La présence de son escorte lui assura que nul ne put tenter de l’empêcher de passer, et il arriva à proximité de l’appartement en question. Son assistante frappa à la porte et celle-ci s’ouvrit, actionnée par des vérins silencieux.

— Entrez, vint une voix soyeuse depuis l’intérieur.

Rei fit un premier pas, puis il hésita. Son cœur battait à tout rompre ; comme un adolescent se rendant à son premier rendez-vous galant. Il dut l’admettre malgré le fait qu’il appréciait la situation, il restait l’homme qu’il était : celui qui se méfiait de tout. Ses ennemis avaient déjà auparavant tenté d’utiliser des femmes comme armes contre lui et il avait déjoué chacune de ces tentatives. S’agissait-il d’une nouvelle attaque à son encontre ? Sa gorge s’assécha soudainement : il espérait que cela ne serait pas le cas. L’étrange et éphémère connexion qu’il avait ressentie avec l’actrice lui avait semblé si réelle, et l’idée qu’elle pût aboutir à quelque chose de concret ne faisait que le blesser un peu plus encore.

Il resta sur le pas de la porte durant de longues secondes, hésitant entre entrer et partir, et remonter dans le véhicule qui l’avait conduit jusque-là pour regagner les docks où son yacht était au mouillage, puis oublier cette histoire définitivement.

Envisager cela lui tenailla les entrailles.

— Monseigneur ? l’entendit-il à nouveau l’inviter.

Il y perçut des reflets de ses propres craintes.

L’assistante passa devant et il faillit lui emboîter le pas, mais il hésita à nouveau. Même si ce qu’il avait espéré pouvait enfin se produire en cette belle et glorieuse soirée, il ne pouvait risquer de perdre de vue la réalité de son existence. Il se tourna vers les Crusaders et leur adressa une suite de mots bien précise. Les robots se mirent immédiatement en position pour monter la garde à la porte de l’appartement, armes prêtes, leurs têtes de mantes religieuses baissées afin de ne pas abîmer les lustres qui pendaient sous le plafond.

Rei entra et se retrouva submergé par ce qu’il voyait.

Sa première pensée fut : « Elle n’est pas morte ! ». Mais oui, bien évidemment, elle n’avait fait que jouer un rôle et, pourtant, cela lui avait semblé bien réel. La femme se tenait là, toujours dans son costume de reine, la douceur de sa peau d’albâtre visible à travers le diaphane argenté de sa robe. Les reflets métalliques accentuaient ses traits et son regard sombre. Elle s’inclina devant lui, puis détourna timidement le regard.

— Monseigneur Rei. J’ai craint que vous ne veniez pas. J’ai eu peur de m’être méprise sur…

— Oh, non ! s’empressa-t-il de l’interrompre. Non,c’est un véritable honneur… ma reine, ajouta-t-il avec un sourire.

Elle releva les yeux vers lui, souriant elle aussi. Elle était magnifique.

— Allez-vous m’appeler ainsi, monseigneur ? Vais-je être votre Jocasta ?

Elle joua avec la soie fine qui séparait cette section de l’appartement de la suivante.

Il était très attiré par elle et il franchit les quelques pas sur le riche tapis qui le séparait d’elle.

— J’en serais ravi au plus haut point, souffla-t-il.

La femme, sa Jocasta, jeta un coup d’œil vers l’assistante androïde.

— Et elle, va-t-elle nous accompagner ?

L’invitation directe prit Rei presque au dépourvu.

— Heu… Non. Attends-moi ici, ordonna-t-il au robot en se tournant vers lui.

Sa Jocasta sourit à nouveau et se glissa dans l’autre pièce. Ricanant de victoire, Rei commença à déboutonner sa tunique. Il regarda autour de lui, aperçut un bouquet de roses saturniennes toujours dans leur cellophane d’emballage. Il jeta sa veste tout près de lui, puis écarta d’une main le rideau qui donnait sur la chambre à coucher.

JOCASTA NE VERSA pas une larme lorsque Gergerra Rei avança vers sa mort.

La reine l’enveloppa de ses longs bras quand il s’approcha d’elle, pressa sa poitrine contre la sienne. Le sourire du Seigneur-Mech se crispa un peu quand il commença à chercher de l’air. Ses réactions étaient parfaites. Son nouvel amour pour Jocasta, pour ce qu’il était, c’est-à-dire juste une question neurochimique, était l’aboutissement de semaines d’un délicat bombardement de phéromones. De petites quantités de métadopamine et de sérotonine synthétisées avaient été projetées sur Rei, en un dosage assez léger pour que même les scanners ultrasensibles de son assistante mécanisée ne puissent les détecter. La quantité cumulée l’avait poussé dans un état approchant l’obsession et en combinant cela avec une apparence correspondant à un portrait-robot de ses goûts en matière de femme le piège avait été tendu.

Jocasta baissa la tête de Rei vers la sienne et pressa ses lèvres contre les siennes. Il frissonna sous ce contact, capitulant totalement. Cela avait été si facile.

Gergerra Rei avait trempé dans cette affaire du Furious Abyss. Pas d’une manière qui pouvait être démontrée sans le moindre doute devant un tribunal, ni d’une autre qui aurait permis de faire directement le lien, mais suffisamment pour que les gardiens de l’Imperium se soient fait une intime conviction. Quelle qu’ait été sa participation, qui se limitait peut-être au transfert de certaines informations, au détournement de matériau ou de main-d’œuvre le fait d’avoir facilité le passage de vaisseaux qui n’auraient pas dû être là, le Seigneur-Mech Kapekan avait fait le jeu du traître Horus Lupercal.

La petite arme dissimulée sous la langue de Jocasta fut poussée en avant et maintenue entre ses dents. Une pression sur un endroit bien particulier était suffisante pour donner le baiser de mort. Le projectile de l’épaisseur d’une aiguille pénétra le palais de Rei et s’y éparpilla, laissant la substance moléculaire se répandre. Les vrilles s’étendirent dans la cavité nasale, puis jusqu’à son cerveau, tranchant tout ce avec quoi elles entraient en contact. Il s’effondra en arrière, du sang coulant de ses lèvres et de ses narines. Il s’agrippa aux draps de soie. Ceux-ci glissèrent et révélèrent en dessous le cadavre de l’actrice bien aimée.

Sa meurtrière réagit immédiatement et commença à se débarrasser de son apparence alors que le corps de sa cible commençait déjà à refroidir.

Les chairs bougèrent, le visage de Jocasta s’altéra et ses traits devinrent plus flous, plus comme un croquis sur un papier. Elle cracha son arme miniaturisée, puis monta ses ongles aiguisés jusqu’à son cou musclé. Une petite fente s’ouvrit pour révéler une poche, et les longs doigts en tirèrent un petit rouleau. Elle le fit jouer doucement en direction du rideau de soie. Rei avait expiré en silence, mais la machine-assistante était assez perfectionnée, ou peut-être même intelligente, pour passer un scanner passif à intervalle régulier. Et si elle détectait un seul battement de cœur au lieu de deux…

Le rouleau se déploya en une bande métallique d’un bon mètre de long. Une fois totalement déroulée, l’arme se rigidifia. On appelait cela une épée à mémoire de forme : le métal qui composait la lame était capable de s’assouplir et de se rigidifier sur commande.

Koyne appréciait cette épée à mémoire, elle en aimait le poids, elle aimait aussi ce qu’elle pouvait faire avec. D’un sauvage revers, la lame déchira le délicat rideau et cela alerta le mécanoïde, mais pas assez rapidement. Koyne plongea sa lame dans la poitrine chromée de l’assistante, puis celle-ci remonta jusqu’au module de biocortex qui faisait office de cerveau. Elle émit un petit grésillement puis devint rigide comme une statue.

Koyne laissa son épée en place et se prépara à l’étape suivante. Elle connaissait Gergerra Rei aussi bien que l’actrice qui avait tenu le rôle de la reine Jocasta et allait adopter son apparence avec la même facilité. La Callidus détestait le terme « mimétisme ». Ce mot était bien trop pauvre pour englober tout ce qu’une Callidus mettait en œuvre pour prendre l’identité d’un autre. Il ne s’agissait pas de copier, de faire semblant. Non, Koyne devenait réellement celui ou celle en qui elle se déguisait, elle endossait son identité, même si cela ne devait durer que peu de temps.

Les agents du temple Callidus étaient des sculptures qui se sculptaient elles-mêmes. Des bio-implants et de fortes doses de polymorphine rendaient sa peau, ses os et ses muscles souples et malléables. Celui qui ne pouvait pas contrôler la liberté que cela offrait s’effondrait et se transformait en une monstruosité, une chose ressemblant à un amas de cire chaude composé en réalité d’ossements et d’organes. Ceux qui disposaient du talent suffisant, à l’instar de Koyne, pouvaient se transformer en n’importe qui.

Se concentrant, elle se mit dans un état neutre et adopta une forme grise, asexuée et presque sans le moindre trait. La Callidus en oubliait même de quel sexe elle était, cette donnée étant totalement inutile quand il était possible de devenir femme ou homme, jeune ou vieux, ou même humain ou xenos.

C’est alors que Koyne aperçut les fleurs. Elles avaient été livrées par un coursier peu de temps avant que Rei n’arrive. L’assassin alla ramasser le bouquet et remarqua alors leur couleur et le nombre bien précis des pétales. Une pointe d’irritation se dessina sur son non-visage, puis elle se dirigea vers le terminal de communication posé contre l’autre mur, et entra le code donné par le bouquet.

La réponse fut presque immédiate, signifiant qu’un navire était tout proche.

— Koyne ? lui répondit une voix masculine et bourrue.

— Vous avez rompu mon protocole de silence, lui dit-elle en utilisant exactement le même ton.

— Nous sommes là pour vous aider à conclure votre mission le plus rapidement possible. Vous avez de nouveaux ordres.

— Je n’ai aucune idée de qui vous êtes ni de quelle autorité vous estimez posséder, toujours est-il que vous compromettez ma mission et que vous vous mettez en travers de ma route.

Elle grimaça, une vision plutôt dérangeante sur ce visage gris.

— Je n’ai besoin d’aucune aide de votre part. Ne venez plus m'interrompre.

La Callidus coupa la communication et se détourna. Un tel comportement lui paraissait tout à fait anti-professionnel. Le temple savait très bien qu’une fois établie, la couverture d’un assassin ne devait être mise en danger que sous les prétextes les plus extrêmes. Et l’impatience de ce soudard à qui elle avait parlé n’était certainement un prétexte extrême.

Koyne alla s’asseoir et se concentra sur Gergerra Rei, sa voix, sa démarche, tout. La peau bougea, s’épaissit, les implants s’étendirent doucement pour modifier sa masse et ses mensurations. Progressivement, l’assassin se transforma.

Mais cela n’était toujours pas terminé quand les trois Crusaders enfoncèrent la porte à la recherche d’une cible.

KELL REGARDAIT LE terminal devant lui.

— Eh bien, quelles manières ! murmura-t-il.

— L’arrogance est un trait de caractère commun chez les membres du temple Callidus, lui dit Iota.

Le Garantine le regardait depuis l’autre côté de la passerelle de l’Ultio.

— Et on est supposés faire quoi ? Allez voir une pièce ? Aller dîner en ville ? Le massif tueur grogna de contrariété. Déposez-moi sur la station, je vous rapporterai l’anguille en petits morceaux.

Avant que Kell n’ait pu répondre, le témoin d’un senseur sur l’une des consoles se mit à clignoter. Tariel consulta l’hololithe autour de son poignet et son visage prit une expression grave.

— Le vaisseau a détecté des décharges d’armes à énergie près de l’endroit où a été localisée Koyne.

Il leva les yeux vers l’avant du navire, là où dérivait la station Saros.

— J’ai bien peur que la Callidus ne soit en difficulté.

— Nous devrions intervenir, dit Iota.

— Koyne a refusé toute aide, répondit Kell. Elle a été très claire sur ce point.

Tariel lui montra son écran.

— Les magnétoscans indiquent plusieurs unités mécanoïdes dans le secteur. Des robots de guerre, Vindicare. Si la Callidus se fait piéger…

Kell l’interrompit d’un geste de la main.

— Le Maître des Assassins a choisi celle-ci pour de bonnes raisons. Considérons ceci comme une mise à l’épreuve. Nous allons pouvoir constater les réels talents de cette Koyne.

Le Garantine poussa un petit ricanement amusé.

KOYNE PARVINT À gagner l’avenue fermée avec uniquement des blessures légères. La Callidus avait pu récupérer son épée dans le corps d’acier, réalisant trop tard qu’il devait y avoir eu un biocortex secondaire dans le robot et que celui-ci avait dû envoyer un message d’alerte aux gardes de Rei. Koyne ne doutait pas que d’autres robots convergeaient vers elle depuis le navire du Seigneur-Mech, se mettant en une configuration de meurtre déclenchée par la disparition de leur maître. Leur programmation devait être simple : chercher et détruire l’assassin de Gergerra Rei.

Si seulement elle avait disposé d’un peu plus de temps, si elle avait pu prendre en totalité la forme de Rei, cela aurait suffi pour tromper les systèmes opérationnels des machines, du moins assez longtemps pour qu’elle atteigne son point d’extraction et qu’elle soit exfiltrée. Rei et l’actrice auraient été découverts plusieurs jours plus tard, avec toutes les preuves que Koyne avait préparées pour faire penser au scénario du crime passionnel suivi du suicide du meurtrier. Ce côté théâtral aurait plu aux autorités de la station.

Tout cela était à l’eau désormais, et Koyne s’éloignait en boitillant. La douleur résultant d’un tir de laser lui tiraillait la jambe. La Callidus ressemblait à une statue de glaise mal terminée, surprise à mi-chemin entre sa forme neutre et la silhouette du Seigneur-Mech.

Plusieurs fêtards approchaient dans l’avenue et Koyne partit dans leur direction. Elle fixa le plus proche avec un regard dur et imagina que son identité se mariait avec la sienne.

Le petit groupe réagit à son approche et la bonne humeur de ses membres baissa d’un ton en un instant de confusion collective. Koyne mit en œuvre toute sa maîtrise mentale pour se donner les traits de l’un des civils, ou du moins, quelque chose d’approchant, puis se glissa au milieu du groupe.

Les robots bloquaient le passage, armes levées. Les yeux à facettes de leurs modules sensitifs balayèrent le groupe. Ses membres y perdirent le peu de la bonne humeur qu’il leur restait lorsqu’ils comprirent que les machines n’avaient pas d’intentions forcément amicales.

Koyne savait ce qui allait se passer ensuite. C’était inévitable, mais ces quelques instants d’hésitation lui offriraient le temps dont elle avait besoin. Elle chercha un moyen de s’échapper et trouva une allée perpendiculaire qui conduisait vers une coupole d’observation, elle se fraya un passage au milieu du groupe dans sa direction.

Les machines décidèrent à ce moment-là d’ouvrir le feu. Incapables d’identifier avec certitude leur cible au milieu de la foule, tout en étant certains que le meurtrier de leur maître s’y trouvait, les Crusaders firent le choix le plus logique : tuer tout le monde.

Koyne courut au milieu des civils hurlants ; les rayons laser déchiraient l’air et faisaient un véritable massacre. L’assassin se jeta dans l’allée et courut jusqu’à la coupole. La lueur rouge qui irradiait de la tempête géante jovienne traversait la verrière d’observation et baignait l’endroit d’une lumière sanguine.

Le temps lui manquait toujours autant. La Callidus se concentra et elle se plia subitement en deux. Elle ouvrit un estomac secondaire et vomit une masse de matière blanche et poisseuse. De ses mains tremblantes, elle déchira la fine membrane, et la substance pâteuse entra en contact avec l’air ambiant. Elle commença immédiatement à noircir et l’assassin l’appliqua sans attendre sur la coupole.

Les robots approchaient. Les tirs avaient cessé et les Crusaders suivaient à leur tour l’allée secondaire. Koyne vit leurs ombres glisser sur les parois.

Elle s’assit au milieu de la pièce et se recroquevilla en position fœtale, abandonnant son identité civile, oubliant l’identité de Gergerra Rei et même celle de la reine Jocasta, pour se souvenir d’une silhouette plus ancienne encore. Elle laissa la polymorphine assouplir ses chairs. Celles-ci coulèrent et se reformèrent en quelque chose qui ressemblait à une chitine insectoïde. L’air fut expulsé, des organes compressés. Son corps se transforma en une masse de viande morte mais toujours pas assez rapidement.

L’unité de Crusaders entra dans la petite salle de la coupole d’observation. La charge de plasma thermoréactif acheva son cycle d’oxygénation et explosa. La déflagration fit voler la coupole en éclats et la soudaine décompression expulsa tout ce qui se trouvait dans la pièce vers le vide de l’espace. Les gardes de Rei furent eux aussi entraînés dehors, et le couloir se retrouva immédiatement fermé par la chute de portes étanches. Le corps de Koyne, enveloppé dans un véritable cocon, fut lui aussi projeté dans le vide

L’Ultio dérivait tout près.

VII

Alerte de Tempête

Ancienne Blessure

La Cible

YOSEF SABRAT SE sentait un peu dépassé.

La salle d’audience était facilement trois fois plus importante que l’ensemble de sa maison, et décorée avec tant de luxe que cela devait avoir coûté autant que toutes les bâtisses du district réunies. C’était une véritable galerie d’ornements et de trésors en provenance des secteurs les plus méridionaux de l’Ultima Segmentum. De discrets hologrammes ramenés de Delta Tao et Pavonis, des tapisseries et des tissages d’Ultramar, des peintures des colonies de la Bordure Orientale, des triptyques sur des cadres d’argent présentant des motifs de verre, d’or, d’acier et de bronze… Le contenu de cette seule salle aurait rendu jaloux le musée le mieux rempli d’Iesta Veracrux.

Ces pensées sur son monde natal attirèrent instinctivement le regard de Yosef vers la fenêtre ovale au-dessus de lui. La planète y dérivait en silence, tournant presque imperceptiblement sur elle-même pour apporter l’aube sur les rubans bleu-vert de l’océan près de l’équateur. Malgré la beauté du spectacle, il ne put s’empêcher de se l’imaginer comme une masse énorme suspendue au-dessus de lui et qui pouvait à tout moment se détacher et venir l’écraser de tout son poids. Il détourna le regard et trouva Daig tout près de lui. L’autre inspecteur le regarda à son tour ; la perplexité se lisait sur son visage.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? lui demanda Daig. Regarde-moi cet endroit. Les lustres accrochés doivent valoir chacun la rançon d’un gouverneur. Jamais je ne me suis senti aussi roturier de toute ma vie

— Je comprends ce que tu veux dire, lui répondit Yosef. Tu as juste à parler le moins possible et faire signe de la tête aux bons moments.

— Tu veux dire qu’il vaut mieux que je ne me fasse pas trop remarquer ?

— Quelque chose comme ça.

À quelques mètres d’eux, Hyssos murmurait à l’attention du vide. Yosef se dit qu’il devait être muni d’une sorte d’implant qui lui permettait de sous-vocaliser et d’envoyer des messages vocaux avec la même facilité que les chasseurs de la Sentine se servaient d’une radio. Il avait été clair pour lui dès que la navette du consortium s’était posée dans la cour du quartier général, avec l’élégance d’un cygne perturbant à peine la surface d’un étang, que les moyens d’Eurotas étaient tels que le baron et son clan pouvaient s’offrir ce qu’il y avait de mieux dans tous les domaines. Pourtant, cela ne semblait pas cadrer avec cette indéniable négligence qu’il avait remarquée dans le complexe commercial quelques jours plus tôt. Il s’interrogea sur ce point quelques instants et se promit d’y réfléchir plus tard.

La navette les avait rapidement emportés en orbite, à la rencontre de la grande silhouette elliptique de l’Iubar, vaisseau amiral du consortium Eurotas et demeure spatiale du franc-marchand placé à sa tête. Une poignée de plus petits vaisseaux entouraient l’Iubar, comme des servantes autour d’une reine. Yosef les avait d’ailleurs qualifiés de« petits », uniquement par comparaison avec la taille gigantesque du premier. Ces navires d’assistance étaient en effet facilement de la taille des plus gros croiseurs du système appartenant aux FDP iestiennes.

Le psyker Perrig était restée sur la planète. Elle avait insisté pour se faire conduire au domaine Blasko, au cas où elle aurait pu sentir quelque chose. Hyssos leur avait expliqué qu’elle disposait de la capacité de revoir le passé récent des objets simplement en y apposant les mains et qu’elle espérait pouvoir y retrouver la trace télépathique d’Erno Sigg. Skelta fut désigné pour lui servir d’escorte, mission qu’il devait apprécier modérément compte tenu du regard paniqué qu’il lança. Yosef était stupéfait par le détachement d’Hyssos en ce qui concernait les capacités surnaturelles de Perrig. Il parlait d’elle comme Daig ou lui auraient discuté des compétences d’un fonctionnaire de l’identité judiciaire sur une scène de crime, comme rien de plus qu’une collaboratrice disposant d’une compétence un peu particulière.

Dans les heures qui suivirent son débarquement à la surface de la planète, et la mise à l’écart de Laimner, Hyssos s’était entièrement consacré à cette enquête sur les meurtres en série, absorbant littéralement la moindre information qui pouvait lui tomber sous la main. Yosef savait que l’homme avait déjà été briefé du mieux possible par le consortium Eurotas. Comment, en effet, aurait-il pu connaître le nom de toutes les personnes auxquelles il avait eu affaire au sein du quartier général sans l’aide précise de Gorospe et de ses bureaux ? Mais il en était toujours à la phase d’observation.

Daig en avait profité pour prendre quelques heures de sommeil dans la salle de repos, mais Yosef avait été très sollicité par Hyssos et avait passé tout ce temps assis en sa compagnie, à lui répéter ce qu’il savait et ses impressions. Les questions de l’officier furent toutes clairvoyantes et sans le moindre détour. L’inspecteur avait dû reprendre tous ses indices et toutes ses suppositions, et cet entretien avait permis à Yosef de connaître un peu mieux l’envoyé du consortium. Il appréciait notamment son absence de prétention, ses manières directes… et il l’appréciait surtout parce qu’il avait tout de suite compris qui était Berts Laimner.

— Il y a un problème, avait commenté Hyssos une tasse de recaf à la main. Sigg qui tue tous ces gens et qui joue à l’artiste avec les cadavres… ça ne colle pas.

Yosef avait été d’accord, mais le message était alors tombé. Le baron était arrivé et le gouverneur était pris de court. Normalement, la visite d’une personnalité du rang du baron Eurotas aurait dû faire l’objet d’une journée particulière, un festival commercial pour les marchands d’Iesta et les hautes classes, un jour de fête pour les couches modestes, mais rien n’avait cette fois-ci pu être préparé. Lorsque la navette avait décollé, le gouverneur en était encore à essayer d’organiser quelque chose à la hâte afin de faire comme si tout cela avait été planifié de longue date.

Laimner avait tenté une dernière fois de s’inviter à bord de la navette. Il avait prétendu que Telemach lui avait ordonné de lui faire un compte rendu de l’entrevue avec le baron, que sa conscience professionnelle l’empêchait de rester en arrière et de laisser une telle responsabilité reposer sur ses subalternes. Il avait posé les yeux sur Yosef en disant cela ; ce dernier se dit que Telemach n’était probablement même pas au courant de la présence de cette navette ni de l’existence de cette entrevue, sans doute trop occupée à gérer ses relations politiques avec le superintendant et le gouverneur impérial, sans oublier le Seigneur Marshal. Mais une fois de plus, Hyssos avait fermement fait en sorte que directeur ne pût exploiter la situation à son avantage et l’avait laissé sur le tarmac, puis avait entraîné avec lui les deux inspecteurs.

Ce fut une expérience que Daig n’était pas prêt d’oublier, ce fut en effet son premier voyage hors monde et son humeur habituelle avait été remplacée par une autre, approchant une stoïque stupeur.

Hyssos les entraîna d’un signe vers l’extrémité de la grande galerie, là où un dais et des chaises avaient été préparés au pied d’une arche imposante. À l’intérieur de celle-ci avait été sculpté un bas-relief dans du jade rouge dolanthien. L’œuvre faisait facilement la taille de la façade de la maison de Yosef, montrait quelques marchands en train de remplir leur fonction, voyageant de monde en monde, commerçant et répandant toujours plus loin la lumière de l’Imperium. Au centre dominait une représentation de l’Empereur de l’Humanité. Il était penché en avant, une main tendue, la paume tournée vers le bas. Agenouillé devant lui, un homme portait les habits d’un patriarche marchand et tenait devant lui un livre ouvert juste sous la main impériale.

— Qui… qui est-ce ? demanda Daig quand il approcha de la grandiose sculpture.

— Le premier des Eurotas, expliqua Hyssos. Il était commandant d’un navire de guerre il y a plusieurs siècles, un homme de courage et de grande diligence. En remerciement pour les services rendus, l’Empereur lui a garanti la liberté de voyager et a fait de lui un marchand.

— Mais le livre… ? insista Daig. Que fait-il avec ce livre ?

Yosef s’approcha et vit de quoi voulait parler son collègue. La sculpture montrait clairement ce qui ne pouvait être qu’une coupure dans la paume de la main, et une goutte de sang, symbolisée par une perle de rubis, tombait vers la page du tome ouvert.

— C’est la lettre de change, intervint une nouvelle voix accompagnée de bruits de pas.

Yosef se retourna et aperçut un homme de noble stature et portant les mêmes habits que celui de la sculpture. Une escorte de gardes et d’intendants le suivait de près, mais leur maître ne semblait pas leur porter la moindre attention.

— Cette lettre accorde à mon clan le droit de parcourir les étoiles au nom de l’humanité. Notre Seigneur l’a ratifiée avec une goutte de son propre sang, poursuivit l’homme en ouvrant les bras comme pour englober le vaisseau. Nous transportons ce livre à bord de l’Iubar, comme nous l’avons fait de génération en génération.

Daig examina le nouveau venu, comme s’il avait espéré un instant voir de ses yeux l’objet en question, mais la déception assombrit son visage et il serra les lèvres.

— Monseigneur, commença Hyssos avec une courbette que les deux inspecteurs s’empressèrent d’imiter. Messieurs, permettez-moi de vous présenter son excellence Merriksun Eurotas, Haut Baron de Narvaji, Agentia Nuntius du secteur Taebien et maître du Consortium Comméra al Eurotas…

— C’est bon, le coupa Eurotas avec un geste de la main. Je vais entendre ces mêmes énumérations de mes titres un bon millier de fois dès que je poserai les pieds à la surface de cette planète. Brisons là ce genre de formalité.

Le baron évalua Yosef et Daig d’un regard froid.

— Je vais être clair sur mes attentes, messieurs. La situation sur Iesta Veracrux est délicate, comme sur de nombreux mondes parmi les étoiles Taebiennes. Une tempête approche. La guerre et l’insurrection s’annoncent, et lorsqu’elles frôleront ces planètes, elles les enflammeront. Et ceci se produira inévitablement.

Il fit une pause. Durant ces instants, une note d’étrange émotion flottait parmi ces paroles, mais il l’étouffa dans un souffle.

— Ces… meurtres. Ils n’existent que pour instiller la peur dans la population et la pousser peu à peu dans la terreur. Les gens sont capables de n’importe quoi quand ils ont peur et cela n’est pas bon pour la stabilité. Pas bon pour le commerce.

Yosef approuva le discours d’un petit signe de tête. Il semblait que le franc-marchand comprenait la situation bien mieux que ses propres chefs, puis une idée s’imposa soudainement à lui. Les mêmes événements se produisaient-ils sur d’autres planètes ? Eurotas avait-il assisté à des enchaînements de ce genre ailleurs dans le secteur Taebien ?

— Je veux que cette affaire soit résolue et le coupable traîné devant la justice, conclut Eurotas. Cette enquête est capitale, messieurs. Terminez-la et vous ferez savoir à votre peuple que nous… que l’Imperium… est toujours le maître, ici. Échouez, et vous ouvrirez la porte à l’anarchie. Hyssos va mettre à votre disposition tout ce dont vous aurez besoin, termina le baron en faisant déjà demi-tour.

— Monsieur ? le retint Daig en avançant d’un pas. Enfin, heu… votre excellence ?

Eurotas s’arrêta et se retourna vers l’inspecteur, un sourcil relevé.

— Oui ? Vous avez une question ?

— Oui. Quel est votre intérêt dans tout ceci ? Dans Iesta Veracrux, je veux dire.

Le baron soupira d’ennui et Yosef entendit Hyssos se crisper.

— Dagonet est en train de tomber, vous savez cela ? répondit Eurotas, Daig hocha la tête. Et ce n’est pas seulement le cas de Dagonet. Kelsa Secundus, Bowman, Nouvelle Mitama. L’ombre avance.

Le regard d’Eurotas dériva vers Yosef, et pour la première fois, le noble lui parut vieux et fatigué.

— Erno Sigg faisait partie de mes gens. Je porte une certaine responsabilité dans cette affaire, mais il y a plus que cela. Bien plus.

Yosef se sentit presque traversé par le regard du franc-marchand.

— Nous sommes seuls, messieurs. Seuls contre la tempête.

— L’Empereur protège, souffla Daig.

Eurotas lui adressa un regard étrange.

— C’est ce qu’ils me disent, répondit-il finalement avant de s’éloigner.

L’entrevue était terminée, mais les pensées de Yosef étaient obscurcies par bien plus de questions qu’il n’avait obtenu de réponses.

LORSQUE S'OUVRIT L'ÉCOUTILLE de l’appareil, ce furent les odeurs qui frappèrent tout d’abord Fon Tariel. Des senteurs fortes de fleurs entrèrent dans le compartiment, accompagnées par un air chaud. Il cligna des yeux sous la lumière matinale, puis il suivit avec un peu d’appréhension Kell et posa le pied dans cet endroit… quelle que pût être sa nature.

Contrairement à l’Eversor, qui n’avait pas hésité à fournir au groupe la localisation de l’une des installations de son temple, le Venenum avait indiqué dans des termes sans équivoque que les membres de la force d’exécution ne seraient pas autorisés à agir comme ils l’entendaient. La Dame avait même été très claire : seuls deux membres du groupe seraient acceptés dans le complexe, tous deux sans arme ni le moindre équipement.

Tariel commençait à connaître un peu Kell et il voyait très bien que celui-ci était particulièrement mal à l’aise sans une arme à sa ceinture. L’infocyte comprenait parfaitement l’état d’esprit du sniper ; lui-même avait dû laisser tous ses appareils à bord de l’Ultio et il se sentait étrangement nu sans son gantelet cogitateur. Sa main ne cessait de se porter vers son poignet nu, sans même qu’il en eût conscience.

Le voyage à bord de l’appareil anonyme appartenant au Venenum n’avait pas permis de se faire la moindre idée de la localisation réelle de ce complexe qu’ils appelaient Orchard. Le compartiment des passagers ne disposait pas du moindre hublot, et ils ne purent donc pas essayer de s’orienter. Tariel s’était même aperçu que ses implants chronométriques et magnétiques avaient été neutralisés durant le vol, et lorsqu’ils se réactivèrent, lorsqu’il posa le pied hors de l’appareil, il en fut soudainement déstabilisé.

Il regarda tout autour de lui. Ils se trouvaient sur une plateforme d’atterrissage au sommet d’une large ziggourat en métal, laquelle dépassait tout juste la canopée de hauts arbres dont les larges feuilles brillaient comme du jade sombre. Les odeurs de la jungle étaient même encore plus fortes et les processeurs olfactifs implantés sous son crâne s’activèrent pour identifier les différentes senteurs. Tariel se dit qu’ils devaient se trouver quelque part dans les riches forêts tropicales de Merica, mais ce n’était que pure spéculation. Il n’avait absolument aucune manière d’en être certain.

Un homme portant un kimono vert pâle et un masque de domino apparut par un escalier qui montait sur le flanc de la ziggourat et leur fit signe de le suivre. Tariel laissa Kell marcher devant et le trio entama la descente. La luminosité baissa quand ils s’enfoncèrent sous les arbres pour entrer dans une atmosphère poussiéreuse et riche en insectes de toutes sortes.

Un chemin marqué par des pierres circulaires les attendait au sol et ils le suivirent. L’homme au kimono marchait d’un pas assuré et confiant. Tariel prenait bien plus de précautions, son regard ne cessait d’être attiré par les taches colorées de la végétation luxuriante. Il aperçut quelques ouvriers mécanisés se déplacer ici ou là. Ce qui avait paru être de prime abord une végétation sauvage était en réalité une sorte de jardin précautionneusement entretenu. La main-d’œuvre robotique soignait ici ou cueillit là.

Tariel s’arrêta pour étudier de plus près une plante étrange qu’il ne reconnut pas. Il se pencha vers le tronc d’arbre mort sur lequel elle poussait.

— Je ne ferais pas cela, Vanus, le prévint l’homme au kimono en lui posant doucement une main sur l’épaule et en le tirant en arrière.

Avant même qu’il n’ait pu demander pourquoi, l’homme fit un bruit bizarre de la langue et la fleur se leva sur ses fines pattes et détala.

— Araignée mimétique de Beta Comea III. Elles se sont bien adaptées au climat de Terra. Leur venin provoque une fièvre hémorragique sur les humains.

Tariel se redressa et cligna des yeux de surprise. Il regarda s’éloigner l’animal et rangea cette information dans l’un des tiroirs de sa mémoire. Castor, solanacées et lauriers ; Cerbera odollam, digitalis et cerise de Jérusalem ; ciguë et delphinium, et des douzaines d’autres, chacune avec son propre poison. Il prit garde, à partir de cet instant, à bien garder ses mains près de lui et à bien rester sur le sentier tracé jusqu’à ce qu’ils débouchent dans une clairière, même si ce mot ne convenait pas vraiment puisqu’elle restait tapissée d’une végétation très fournie. Au milieu s’élevait une ancienne bâtisse, probablement vieille de milliers d’années, et elle aussi disparaissait à moitié sous la voracité de la jungle. Tariel nota que cette couche de végétation pouvait très bien servir à tromper les senseurs orbitaux et les surveillances aériennes.

— Pas vraiment ce à quoi je m’attendais, murmura Kell alors qu’ils suivaient l’homme en kimono vers une entrée tout juste visible.

— Cela semble d’origine humaine, répondit l’infocyte sur le même ton. Je peux tout juste estimer à quelle époque cela remonte, car la forêt a réclamé son dû.

Ils entrèrent, et Tariel, qui s’attendait à ce que l’intérieur présente le même aspect décrépit que l’extérieur, fut tout surpris. Le bâtiment avait été conservé hors d’atteinte de la sauvagerie du dehors et on avait fait en sorte de respecter son aspect d’origine. Il faisait plutôt sombre ; le peu de lumière entrait paresseusement par quelques étroites ouvertures, mais trahissait cependant la réalité. Le Vanus et le Vindicare furent conduits dans une antichambre où un serviteur attendait. Il portait un scanner portatif dont il se servit pour les examiner tous les deux, vérifiant même des éléments comme la composition de leur transpiration et de l’air qu’ils expiraient afin de s’assurer qu’ils ne comportaient aucune toxine. L’homme en kimono expliqua que cet examen minutieux était nécessaire afin de maintenir le délicat équilibre des poisons dans l’Orchard.

Depuis l’antichambre, ils entrèrent dans ce qui avait dû être une pièce d’accueil. Le long des murs étaient alignés des vivariums de verre, rangs après rangs et tournés vers l’extérieur. Tariel ne put réprimer un frisson quand il dénombra les reptiles, ophidiens et insectes venimeux, chacun dans son environnement naturel reconstitué. L’infocyte avança jusqu’au centre de la pièce, trouvant d’instinct l’endroit le plus éloigné de toutes ces bêtes.

Une chose munie d’une étrange carapace iridescente bougea dans son vivarium. Le mouvement attira son regard et les reflets lui rappelèrent une expérience récente. La peau de la Callidus avait ressemblé exactement à cela lorsqu’ils avaient récupéré Koyne dérivant dans le vide près de Jupiter. L’assassin polymorphe s’était transformée en une créature presque fœtale afin de survivre au vide mortel de l’espace. Sa peau avait pris une nouvelle texture, plus semblable à de l’os ou de l’ivoire. Tariel se souvint de la sensation perturbante quand il l’avait touchée et il ne put s’empêcher de reculer.

Il détourna le regard vers Kell.

— Crois-tu que la Callidus va survivre ?

— Ses semblables ne meurent pas facilement, lui répondit le Vindicare. Ils ont trop d’estime d’eux-mêmes pour succomber d’une manière aussi ridicule.

Tariel secoua la tête.

— Koyne n’est pas un homme. Pas une femme non plus, commenta-t-il en fronçant les sourcils. Plus actuellement, en tout cas.

— Le navire va le, ou la soigner. Et dès que notre empoisonneur nous aura rejoints, notre force d’exécution sera complète…

Kell ne termina pas sa phrase.

Tariel se dit qu’il devait penser la même chose que le sniper. Et ensuite ? L’identité de cette mystérieuse cible pour l’élimination de laquelle tout ce monde avait été mobilisé serait révélée, et le Vanus était troublé par la réponse à cette question.

Il ne pouvait s’agir que de…

Ses pensées furent interrompues par l’homme en kimono qui revenait avec une autre personne. Tariel décida qu’il devait s’agir d’une femme, d’une silhouette svelte et à peu près du même âge que lui.

— Par ordre du Director Primus de notre temple et du Maître des Assassins, annonça l’homme, vous allez recevoir l’aide de sœur Soalm, artiste toxinique de première classe.

La femme leva les yeux et adressa au Vindicare un regard de défiance. Kell ouvrit de grands yeux stupéfaits.

— Jenniker ?

La Venenum se redressa.

— J’accepte cette mission, dit-elle finalement.

— Non, rétorqua Kell dont la stupeur avait fait place à de la colère. Impossible !

Il se tourna alors vers l’homme en kimono.

— Non, c’est impossible !

L’homme pencha la tête

— Ce choix est celui de dame Venenum en personne. Il n’y a aucune erreur et vous ne pouvez pas refuser.

Étonné, Tariel vit Kell, habituellement si mesuré et froid, s’emporter littéralement.

— Je suis le chef de cette mission ! rétorqua-t-il sèchement. Apportez-moi une autre de vos sœurs ! Maintenant !

— Mes talents seraient-ils remis en question ? renifla la femme. Je te mets au défi de trouver meilleure que moi !

— Je ne veux pas d’elle, gronda Kell qui refusait de la regarder. C’est ma position définitive.

— J’ai bien peur que non, répondit calmement l’homme. Comme je l’ai dit, vous ne disposez pas de l’autorité pour remettre en cause la décision de la Dame. Soalm a été désignée, il n’y a pas d’autre alternative. Vous pouvez partir, maintenant.

L’homme avait montré la porte d’une main et quitta lui-même la pièce par une autre.

— Soalm ? siffla Kell entre ses dents, comme avec dégoût. C’est ainsi que je dois t’appeler, maintenant ?

Tariel comprit peu à peu que les deux assassins devaient partager une expérience commune déplaisante. Il chercha dans ses mémoires ce qu’il aurait bien pu apprendre au sujet d’Eristede Kell depuis le début de leur mission, espérant y trouver un quelconque indice. Ces deux-là avaient-ils été amis, ou amants ? Leurs âges respectifs étaient assez proches et ils auraient très bien pu faire partie de la même schola avant que leurs temples ne les en retirent pour qu’ils soient soumis aux épreuves de sélection, puis à l’entraînement…

— J’ai accepté ce nom en hommage à mon mentor, répondit la femme d’un ton cassant. J’ai commencé une nouvelle vie lorsque j’ai rejoint mon temple. Cela m’a semblé la meilleure chose à faire.

Tariel hocha la tête. De nombreux orphelins sélectionnés pour suivre l’entraînement de L’Officio Assassinorum intégraient les temples sans identité réelle et tenaient leur nom de leurs maîtres et plus grands professeurs.

— Mais tu as déshonoré ta famille en le faisant lui renvoya Kell.

Puis, durant un bref instant, l’expression défiante de la femme sembla glisser vers les regrets et la tristesse. Et Tariel vit la ressemblance.

— Non, Eristede, dit-elle doucement. C’est toi qui l’as déshonorée lorsque tu as décidé de tuer des innocents au nom de la vengeance. Mais notre père et notre mère sont morts et aucune quantité de sang ne réparera jamais cela. Elle passa devant Kell, puis devant un Tariel éberlué pour se diriger vers la sortie et les senteurs de la jungle.

— C’est ta sœur ? demanda Tariel, incapable de se taire plus longtemps, cette information refaisant surface depuis un compartiment de sa mémoire. Eristede et Jenniker Kell, fils et fille de Viceroy Argus Kell du duché Thaxed, orphelins suite à l’assassinat de leurs parents suite à un différend local…

Le Vindicare avança sur lui avec un regard qui le fit reculer contre les vivariums dans son dos, remplis de scorpions.

— Tu dis un mot de ça aux autres et tu es mort, compris ?

Tariel hocha la tête derrière ses bras qu'il avait levés pour se protéger.

— Mais… la mission…

— Elle fera ce que je lui dirai de faire, répondit Kell qui retrouva son calme aussi soudainement qu’il l’avait perdu.

— Tu es sûr ?

— Elle exécutera les ordres, tout comme moi.

Il recula et Tariel décela dans son regard une pointe de doute, la même qu’il avait lue quelques secondes plus tôt dans les yeux de la sœur du Vindicare.

L’IUBAR DISPOSAIT DE ponts entiers occupés par des calculateurs qui ronronnaient comme des chats, des employés allaient et venaient entre eux en portant des tubes mémoriels de cristal ou des rouleaux optiques. D’après Hyssos, ces installations servaient à accumuler les paramètres financiers des différents mondes qui se trouvaient sur les routes commerciales empruntées par Eurotas, utilisant des modèles de prévision afin de déterminer quelles marchandises seraient produites sur chacun de ces mondes dans les mois, les années et même les décennies à venir.

— Qu’est-ce qu’on va faire de tout ça ? demanda Daig.

Il n’avait jamais été très convaincu par cette idée que des machines pouvaient faire le travail d’un homme mieux que lui.

Hyssos leur montra l’un des appareils.

— On m’a accordé l’utilisation de ce module. Plusieurs sources d’information sur Iesta Veracrux ont été compilées et comparées.

— Vous pouvez faire cela à partir d’ici ? demanda Yosef avec un brin d’inquiétude dont il ne pouvait comprendre l’origine.

L’officier acquiesça.

— L’acquisition de ces données est très lente à cause des différences entre les systèmes, mais il existe une certaine compatibilité. Elle suffit pour étudier le trafic de la capitale, comparer les données dont nous disposons sur le suspect avec les déplacements de ses complices, etc.

— Nous avons des chasseurs au sol pour faire ce travail,fit remarquer Daig. Des oreilles et des yeux humains sont toujours les meilleures sources d’information.

Hyssos hocha la tête.

— Je suis assez d’accord. Mais ces machines peuvent nous aider à réduire nos champs de recherche. Elles peuvent faire en quelques heures ce qu’il faudrait des jours à tous vos chasseurs réunis pour accomplir.

Daig ne répondit rien, mais Yosef voyait bien qu’il n’était pas convaincu.

— Nous allons resserrer le filet, reprit l’officier. Sigg ne nous échappera pas une seconde fois, je vous le garantis.

Yosef le regarda. Il cherchait une objection et n’en trouva aucune Pourtant, il restait troublé et il lui fallait le faire savoir.

— À supposer que Sigg est bien notre tueur, dit-il.

Il se souvenait du visage de l’intéressé dans la bâtisse en ruine et de cette certitude qu’il avait alors éprouvée enlisant la peur et le désespoir dans le regard d’Erno Sigg. Il avait bien plus l’air d’une victime.

Hyssos l’étudiait avec attention.

— Vous avez des renseignements complémentaires, inspecteur Sabrat ?

— Non.

Il détourna le regard vers Daig et le trouva totalement impassible. Sigg n’était pas la seule personne au sujet de laquelle il éprouvait des doutes. Yosef se rappela de ce que son équipier avait dit avant que n’interviennent les chasseurs, et de son changement d’attitude depuis. Daig lui cachait quelque chose, mais il n’arrivait pas à trouver un moyen de lui faire dire quoi.

— Non, répéta-t-il simplement. Pas pour l’instant.

CE QUE LES autres appelaient la salle de réunion n’était en réalité rien de plus qu’une cale de stockage reconvertie, et Iota voyait mal pourquoi cette appellation pompeuse pouvait faire autant de différence. l’Ultio était un étrange vaisseau et elle en était toujours à essayer de le comprendre,mais il ne se laissait pas faire. Il n’était pas ce qu’il paraissait être, un assemblage de technologies rares et secrètes intégrées dans une coque, à qui on avait donné une mission et que l’on avait lancé dans le vide. C’était un peu comme elle, d’une certaine manière, s’amusa-t-elle. Ils auraient presque pu être de la même famille.

L’esprit intégré au navire lui parlait quand elle lui parlait répondait à ses questions, mais rien de plus. Finalement, Iota s’était lassée de ces conversations qui tournaient en rond et avait essayé de se trouver une nouvelle distraction. Afin de tester ses talents de dissimulation, elle avait entrepris d’explorer le moindre recoin de l’Ultio ou d’espionner le medicae ou la Callidus était en soins intensifs. Quand elle ne faisait ni l’un ni l’autre, ou si elle ne méditait pas, Iota passait son temps à pourchasser les araignées dans les coins sombres de la coque ; elle les attrapait et les emprisonnait dans un récipient qu’elle avait emprunté au mess. Jusque-là, ses espoirs devoir les arachnides constituer leur propre société rudimentaire avaient été déçus.

Elle en repéra une autre sous une console et l’attrapa d’un geste rapide de la main, puis, avec une cruauté née de son ennui, elle lui arracha les pattes une à une afin de voir si elle pouvait toujours marcher sans.

Kell entra, il était le dernier. L’infocyte Tariel avait tout fait pour faire fonctionner le vieux projecteur holographique, mais il semblait que celui-ci s’était obstiné puisqu’il avait refusé de s’allumer jusque-là. Le Vanus avait été d’une humeur sombre depuis que le Vindicare et lui étaient revenus de Terra en compagnie de la dernière recrue, une femme qui s’appelait Soalm. Cette dernière ne parlait pas beaucoup non plus. Elle semblait bien délicate pour un assassin. C’était l’impression qu’elle donnait quand on la voyait pour la première fois et ce fut le sentiment d’iota, mais elle irradiait d’une aura surnaturelle qui suffisait généralement à vous faire changer d’avis en un battement de cœur. La carrure du Garantine était tassée dans un coin de la pièce, tel un carnassier défiant qui que ce soit de venir lui disputer sa place. Il jouait avec un morceau de métal acéré, ce qu’il devait rester d’un outil quelconque, se dit-elle. Il le faisait littéralement danser entre ses doigts avec une dextérité étonnante. Lui aussi commençait à en avoir assez de cette attente, mais en ce qui le concernait, également, Iota avait compris que chaque humeur de l’Eversor n’était que colère, simplement à un degré plus ou moins fort. Koyne était assise dans une chaise en métal. Les traits de la Callidus étaient lisses, comme ceux d’une sculpture à moitié terminée. Elle l’observa durant de longues secondes, et Koyne lui renvoya un bref sourire. La peau de la Callidus s’assombrit progressivement, se rapprochant de plus en plus de la couleur ombrée d’iota, mais ce petit jeu entre elles fut brisé lorsque Kell tapota de sa main gantée sur une poutrelle qui supportait le plafond.

— Bien, nous sommes tous là et notre mission commence dès maintenant, dit le Vindicare.

Son regard balaya la pièce, s’arrêtant brièvement sur chacun d’eux, à l’exception de Soalm, remarqua Iota.

— Où allons-nous ? demanda Koyne avec la voix d’iota.

— Il est temps de le découvrir, répondit-il avec un signe de tête à l’attention de Tariel.

L’infocyte entra un code dans le projecteur et celui-ci daigna enfin libérer une image holographique au milieu de la pièce. Les pixels représentaient un homme large d’épaules et vêtu de robes anonymes. Son visage était traversé de balafres, et son crâne était chauve à l’exception d’une longue queue-de-cheval. Si cette image respectait les proportions, il était encore plus imposant que ne l’était le Garantine. L’hologramme se brouilla légèrement et Iota reconnut les aléas d’un encodage de très haut niveau. Il s’agissait d’une transmission en temps réel, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait venir que d’un autre vaisseau à proximité, ou bien de Terra elle-même.

Kell s’inclina devant l’individu.

— Capitaine-général Valdor, nous sommes prêts pour le briefing, à la discrétion du Maître.

Valdor le salua de même

— Le Maître des Assassins m’a chargé de cela. Compte tenu de la nature… particulière de cette opération, il semblait normal qu’elle soit placée sous la supervision d’un parti tiers.

Le Custodien les dévisagea tous l’un après l’autre avec un regard scrutateur. De son côté. Iota se dit qu’il devait se trouver au milieu des représentations holographiques de chacun d’eux.

— Vous voulez que nous le tuions, n’est-ce pas ? Lança le Garantine sans préambule en plantant son poignard artisanal dans la cloison près de sa tête. Inutile de tourner autour du pot. Nous avons tous compris, même si aucun de nous n’a eu le courage de le dire tout haut.

— Votre clairvoyance vous honore, Eversor, répondit Valdor avec un ton qui pouvait laisser croire que son compliment n’en était pas forcément un. Votre cible est l’ancien Maître de Guerre de l’Adeptus Astartes, primarque des Luna Wolves, l’architraître Horus Lupercal.

— Ce sont les Sons of Horus, désormais, murmura Tariel avec une pointe de dégoût dans la voix. Par le Trône. C’était donc vrai…

— Si je puis me permettre seigneur Custodes, j’ai une question, grogna la Venenum.

— Dites-moi, lui répondit Valdor.

— Chaque temple a entendu des rumeurs au sujet de ces missions qui se sont vu attribuer ce même objectif et qui ont toutes échoué. Mon coreligionnaire Tobeld fut le dernier à être envoyé dans cette quête folle et il y a laissé la vie, comme tous les autres. Je me demande juste si cette mission a la moindre chance de réussir.

— Notre cousine Soalm soulève un point intéressant, ajouta Koyne. Il ne s’agit pas d’un quelconque seigneur de guerres mais d’Horus, premier parmi les fils de l’Empereur. Nombreux sont ceux à penser qu’il est le plus grand primarque à avoir jamais vécu.

— Vous avez la trouille, ricana le Garantine. Mais ça ne m’étonne pas.

— Mais bien entendu, que j’ai la trouille d’Horus ! répondit Koyne en reprenant volontairement le vocabulaire de l’Eversor. Même un animal aurait la trouille du Maître de Guerre.

— Une force d’exécution comme celle-ci n’a jamais encore été constituée, intervint Kell. Plus depuis les jours des premiers maîtres et de ce serment de servir l’Empereur prêté sur le Mont Vengeance. Nous sommes les échos de cette journée, de ces mots, de cette intention. Horus Lupercal est la seule cible qui mérite cela.

— De bien belles paroles, répondit Soalm, mais qui ne nous mènent pas bien loin. Elle se tourna vers l’image de Valdor. Je le répète : comment pouvons-nous espérer réussir là où tant d’autres de nos frères ont été sacrifiés face à un objectif impossible à atteindre ?

— Horus dispose de légions entières de guerriers fidèles autour de lui, ajouta Tariel. Des Astartes, des flottes, des forces du Mechanicum et du Cybernetica, sans oublier ces millions de soldats ordinaires qui se sont ralliés à lui. Comment allons-nous pouvoir nous approcher assez près pour pouvoir frapper ?

— C’est lui qui viendra à vous, répondit Valdor avec un petit sourire glacé. Vous vous interrogez peut-être sur la rapidité avec laquelle cette unité a été constituée ? Ce n’est qu’une réaction à certains renseignements qui devraient amener le traître directement dans votre ligne de mire.

— Comment ? insista Koyne.

— D’après ce que pensent le seigneur Malcador et le Conseil de Terra, l’assassinat d’Horus plongera les forces rebelles dans la confusion et brisera l’élan de cette insurrection avant même qu’elle n’atteigne le Segmentum Solar, expliqua Valdor. Des agents de l’Imperium déployés en secret dans le secteur Taebien nous ont fait savoir qu’il était fort probable qu’Horus conduise lui-même son vaisseau amiral, le Vengeful Spirit, jusqu’à la planète Dagonet afin d’y montrer sa bannière. Nous pensons que les forces du Maître de Guerre utiliseront Dagonet comme base arrière afin de s’assurer la main mise sur l’ensemble des étoiles Taebiennes.

— Si vous savez cela, monseigneur, pourquoi ne pas dépêcher une force de représailles sur Dagonet ? Demanda Soalm. Il vaudrait mieux envoyer des croiseurs et des légions de l’Astartes, pas six assassins.

— Peut-être même que l’Empereur lui-même…marmonna Koyne.

Valdor leur adressa un regard tranchant.

— Les actes de l’Empereur ne regardent que lui ! Et les flottes et les légions loyales ont leurs propres batailles à livrer !

Iota hocha la tête.

— Je comprends, dit-elle Nous sommes envoyés là-bas parce que rien n’est certain. L’Imperium ne peut se permettre d’envoyer des flottes de guerre en se basant juste sur des renseignements prétendant « qu’il est fort probable que…»

— Nous ne sommes que six, intervint Kell, mais ensemble, nous pouvons accomplir ce qu’un millier de vaisseaux ont échoué à réussir. Un navire peut se glisser à travers le Warp jusqu’à Dagonet bien plus facilement qu’une flotte entière. Six assassins… les meilleurs de leurs temples… peuvent apporter la mort. Il marqua une pause avant de poursuivre. Souvenez-vous des termes du serment que nous avons tous prêté. Nul ennemi n’est hors d’atteinte de la colère de l’Empereur.

— Vous allez conduire l’Ultio dans le secteur Taebien, reprit Valdor. Vous vous déploierez sur Dagonet et mettrez en place plusieurs lignes d’attaque. Lorsque Horus posera le pied sur cette planète, vous mettrez un terme à son existence de la manière la plus extrême.

— MONSEIGNEUR ?

Efried s’inclina et attendit.

Le grondement sourd de son primarque ressemblait au lointain tonnerre sur la chaîne himalayenne.

— Parle, capitaine de la troisième.

L’Astartes leva les yeux et trouva Rogal Dorn debout sur le balcon, regardant le soleil couchant. La lumière dorée baignait chaque tour et créneau du palais impérial, transformant le métal et le marbre blanc en des coulées de miel. Le spectacle était sublime, mais il était un peu gâché par toutes ces redoutes rajoutées et ces postes d’artillerie qui se dressaient tels les crocs d’une gigantesque gueule. Le palais d’avant, le riche et glorieux édifice qui avait défié les outrages du temps, s’élevait au milieu du palais d’aujourd’hui. Une brutale forteresse érigée contre le plus terrible des ennemis. Un ennemi qui ne s’était pas encore montré sous le ciel de Terra.

Efried savait son seigneur troublé par ces nouvelles fortifications que l’Empereur l’avait chargé de mettre en place par-dessus la splendeur du palais, et même si le capitaine savait apprécier la majesté de l’un et de l’autre, il savait que, d’une certaine manière, le grand Dorn pensait avoir profané cet endroit en n’en faisant qu’un lieu dédié à la guerre.

Il s’éclaircit la gorge.

— Monseigneur, j’apporte des nouvelles de la part des serfs de notre chapitre. Les rapports sur les préparations ont été confirmés, tout comme ceux sur les incidents dans le bloc Yndenisque et sur la station Taros.

— Poursuivez.

— Vous aviez raison de surveiller les Custodes. Le capitaine-général Valdor a de nouveau tenu des réunions dans le Suaire en compagnie des Directors Primus des temples de l’Assassinorum.

— Quand était-ce ? demanda Dorn sans même se retourner pour continuer à contempler le palais.

— Aujourd’hui même, lui répondit Efried. À la fin de cette réunion, une transmission a été établie avec un point en orbite proche, probablement un vaisseau. Mes techmarines ont eu le regret de m’informer qu’ils n’ont pu percer le cryptage.

— Inutile d’essayer, commenta le primarque. Et d’ailleurs, le faire serait une violation des protocoles. Il existe une ligne que les Impérial Fists ne franchiront pas. Du moins, pas encore.

— Comme vous voudrez, monseigneur, répondit Efried en frottant d’une main sa barbe naissante.

Dorn garda le silence durant de longues secondes et Efried commença à se demander si cela ne signifiait pas que l’entretien était terminé, mais son supérieur poursuivit finalement.

— Tout commence maintenant, capitaine, comprenez-vous ? La pourriture s’appuie sur ce genre d’action. Des guerres livrées dans l’ombre au lieu de le faire en grand jour. Des conflits qui ne répondent à aucune règle. Plus aucune ligne à décider de franchir ou pas. Il se tourna enfin vers son officier. L’honneur ne compte plus, ajouta-t-il.

Dans son dos, le soleil disparaissait derrière l’horizon et l’ombre s’étendait sur le large balcon.

— Que devons-nous faire ? demanda Efried.

Il était prêt à exécuter n’importe quel ordre de son primarque, sans aucune question ni la moindre hésitation.

Mais Dorn ne lui répondit pas directement.

— Il n’existe qu’une seule cible susceptible de justifier ce genre d’opération. L’Officio Assassinorum veut tuer mon frère égaré Horus.

Efried réfléchit aux implications de ce qu’il venait d’entendre.

— Cela ne servirait-il pas notre cause ? demanda-t-il.

— Seulement si nous regardons la situation avec un point de vue étriqué, lui répondit le primarque. Mais j’ai vu ce que les balles des assassins laissent dans leur sillage, et laissez-moi vous dire une chose, frère-capitaine. Nous vaincrons Horus… mais si sa mort lui est donnée de la manière voulue par l’Assassinorum, les conséquences seront terribles et échapperont à notre contrôle. Si Horus tombe des mains d’un assassin, cela ouvrira un énorme gouffre au beau milieu des hordes renégates et nul ne peut prédire ce qui le remplira, ni les réactions que cela entraînera. Tant que mon frère vit, tant qu’il marche à la tête des légions traîtresses, nous pouvons prédire ses actes. Nous pouvons contrer Horus et le vaincre à armes égales. Nous le connaissons.

Dom soupira avant de poursuivre

— Je le connais, ajouta-t-il en secouant la tête. La mort du Maître de Guerre ne mettra pas fin à cette guerre.

Efried écouta, puis hocha la tête.

— Nous pourrions intervenir et faire entendre raison à Valdor et aux maîtres des temples.

— Avec quels arguments, capitaine ? Dorn secoua la tête. Je n’ai que des soupçons et des suspicions. Si nous étions Russ ou le Khan, cela pourrait nous suffire pour agir… Mais nous sommes des Impérial Fists et nous respectons la loi impériale à la lettre. Nous devons disposer de preuves.

— Quels sont donc vos ordres, monsieur ?

— Que les serfs poursuivent leurs observations, répondit Dorn en se retournant vers le ciel qui s’assombrissait. Pour le moment, nous observons et nous attendons.

VIII

Cendres

Jouets

Démasqué

LA PIÈCE DU complexe laissée à l’usage de Perrig était d’une taille raisonnable. C’était la quatrième qu’elle s’était vue proposer. Elle avait immédiatement rejeté les trois premières à cause de leur inhérence naturelle à perturber ses sens ou de la proximité de groupes aux pensées trop indisciplinées. La seconde pièce, notamment avait été le théâtre de la mort d’une femme, cent sept ans plus tôt. Elle s’y était suicidée à cause d’une grossesse non prévue Gorospe avait regardé Perrig avec horreur quand elle le lui avait révélé. Il semblait que nul membre du personnel d’Eurotas n’ait jamais su que le bâtiment occupé par le consortium sur Iesta avait une histoire aussi lourde.

La dernière pièce était calme, le bruissement sensoriel était atténué et Perrig était aussi proche de son équilibre mental qu’elle aurait pu l’être dans un endroit aussi rempli d’esprits bourdonnants. Elle effectua ses exercices d’alignement et commença à écarter tous les parasites en leur appliquant un signal égal et opposé.

D’un geste absent, elle porta la main au collier autour de son cou. Il était en métal, juste un objet, fermé par un boulon qu’elle aurait pu faire sauter en tirant simplement dessus. Il avait cependant une forte signification pour ceux qui le voyaient, car ils auraient pu y lire un extrait du Nikaea Diktat, tracé à l’acide sur le fer noir. C’était la marque de l’esclavage d’une certaine manière, mais elle ne le portait que pour rassurer les autres. Il ne s’agissait absolument pas d’un, appareil étouffeur : il n’avait aucune capacité de contrer ses pouvoirs, il n’était là qu’à l’attention de ceux qui auraient eu peur afin qu’ils puissent dormir sur leurs deux oreilles, convaincus par ce faux sentiment de sécurité. La texture du métal froid lui permit cependant de se concentrer et elle se laissa emporter.

La dernière chose qu’elle regarda avant de fermer les yeux, ce fut la petite horloge sur un bureau tout proche. Hyssos et les inspecteurs locaux étaient revenus de l’Iubar quelques heures plus tôt, mais elle ne les avait pas revus après leur audience avec le baron. Elle se demanda ce qu’Hyssos faisait, mais résista à l’envie de déployer une vrille de pensée pour partir à sa recherche. Ses capacités télépathiques n’étaient pas très développées et ce n’était que sa familiarité avec son esprit qui lui permettait de le comprendre avec une relative certitude. En réalité, son désir de proximité avec Hyssos ne faisait qu’alimenter sa mélancolie. Elle avait une fois fouillé dans ses pensées pendant qu’il dormait, une fois où il avait abaissé sa garde, et elle y avait vu qu’il ne ressentait absolument pas cette étrange dévotion qu’elle-même éprouvait à son égard, ni même cet attachement particulier que l’on aurait pu prendre pour de l’amour, sans que cela en fut réellement, d’ailleurs. C’était même mieux ainsi, avait-elle décidé. Perrig ne voulut pas savoir ce qui se serait passé s’il avait su. Sans doute se serait-il séparé d’elle. Peut-être même aurait-elle été renvoyée aux vaisseaux noirs d’où l’avait un jour sortie le baron.

Cette pensée lui coupa le souffle et elle retourna à sa mission, les yeux fermés, son calme restauré comme si quelqu’un avait refermé une porte à clé.

Le psyker s’agenouilla sur le plancher de bois. Arrangés en un demi-cerde autour d’elle, se trouvaient quelques objets ramassés dans les ruines du vieux domaine viticole. Quelques cailloux, un bouton arraché à une veste, une boule de papier graisseux ayant contenu un morceau de viande et une petite feuille rouge sur laquelle on avait imprimé un texte dense dans le dialecte local dérivé du gothique impérial. Perrig les toucha l’un après l’autre, puis dans l’autre sens, s’attardant sur certains, revenant sur d’autres. Elle utilisait ces objets pour construire une image mentale du suspect, mais il existait de grandes zones d’ombres dans sa représentation. Celles-ci l’empêchaient de pleinement appréhender la dimension totale d’Erno Sigg.

Le bouton portait la trace de la peur. Il avait été perdu lorsqu’il avait fui le feu et le bruit des turbines des coléoptères.

Les cailloux. Elle les avait ramassés et tournés et retournés dans ses mains, les avait jetés en l’air pour que les énergies actives s’imprègnent en elles.

Le papier graisseux était trempé par un sentiment de panique. L’énergie qui s’en déversait était vraiment distincte. Il avait volé la nourriture au vendeur alors qu’il avait le dos tourné. Il était persuadé de se faire rattraper et arrêter.

Quant à l’imprimé, il débordait d’amour. De l’amour ou quelque chose d’approchant, du moins pour ce que Perrig pouvait en comprendre. En tout cas, de la dévotion, si ce terme pouvait être plus adapté, avec une certitude d’inexorable justice.

Elle hésita au-dessus de ce morceau de papier, cherchant à travers ses paupières fermées le spectre émotionnel qui s’en dégageait. Sigg était une personnalité complexe et la psyker avait des difficultés à maintenir en elle les bribes de lui-même quelle parvenait à saisir. Il était l’objet d’un intense conflit interne profondément enfoui ; il y avait aussi l’écho d’une terrible violence, mais elle était éclipsée par la lutte de deux forces colossales et opposées. D’un côté, un immense espoir, et même la rédemption, comme s’il pensait pouvoir être sauvé. De l’autre, une peur tout aussi grande d’être pourchassé par quelque chose, une certitude de n’être qu'une victime.

La psychométrie appliquée par Perrig n’était pas une science exacte, mais au cours de sa carrière d’inspectrice, elle était parvenue à se bâtir une connaissance précise de ses propres instincts. Cette pensée se cristallisa dans son esprit et elle ressentit les premiers signes d’une direction possible. L’une de ses mains ramassa le stylet près d’elle et s’approcha d’une tablette graphique posée au sol. Elle crépita légèrement lorsque l’écriture automatique se mit à y coucher des mots.

Son autre main ne s’était pas éloignée de l’imprimé rouge. Ses doigts en suivaient les bords, cherchant les endroits où il avait été plié et déplié, à plusieurs reprises. Elle se demanda ce qu’il signifiait pour Sigg pour qu’il en ait pris autant soin et ressentit l’écho de son angoisse lorsqu’il s’était rendu compte qu’il l’avait perdu.

C’était ainsi qu’elle le retrouverait. Cette désolation qui se déversait de lui comme une fleur lassait son parfum emporté par le vent. Le stylet continua de danser de son propre chef sur la tablette.

La confiance s’installa en elle. Elle trouverait Erno Sigg. Elle le trouverait. Et Hyssos lui en serait reconnaissant…

Son cœur bondit dans sa poitrine et elle chercha son air. Le stylet se brisa entre ses doigts et les bords tranchants lui griffèrent la paume. Elle se mit soudain à trembler et elle savait pourquoi. À l’arrière de son esprit se terrait une pensée à laquelle elle avait refusé de se confronter, quelque chose qu’elle faisait tout pour éviter, là où d’autres auraient pris plaisir à caresser une cicatrice sur leur visage.

Mais elle était attirée par elle, elle voulait toucher les bords décolorés de la contusion psychique, frissonner sous la petite douleur engendrée.

Elle avait ressenti cela après leur arrivée sur Iesta Veracrux. Tout d’abord, elle s’était imaginé que ce n’était qu’une conséquence de la transition de son esprit depuis le calme maîtrisé à bord de l’Iubar jusqu’à cette suractivité de la capitale de cette planète.

Correction, c’était ce qu’elle avait voulu croire.

Les tremblements s’accentuèrent lorsqu’elle osa se focaliser dessus. Une ombre juste en bordure de sa perception, presque à portée de main. Plus proche que ne l’était Erno Sigg, bien plus proche. Plus proche encore qu’Hyssos et les enquêteurs iestiens ne le pensaient.

Perrig ressentit une soudaine humidité sur son nez et ses joues. Une odeur cuivrée. Elle ouvrit les yeux, et la première chose qu’elle vit, ce fut l’imprimé. Il était rouge profond, et les mots inscrits se perdaient dans l’ombre du papier. Haletante, elle leva les yeux et vit la pièce. Elle était rouge, de même que tout ce qu’elle contenait. Tout était rouge.

Elle laissa tomber les deux morceaux du stylet et se passa la main sur le visage. Un fluide épais coulait du coin de ses yeux. Du sang, et non des larmes.

Poussée par une vague de frayeur, elle se leva d’un bond, écrasant sous le talon de l’une de ses bottes l’écran de la tablette graphique. La pièce était humide et étouffante, ses surfaces étaient trempées comme de la viande sanguinolente. Perrig tituba vers la seule fenêtre et chercha la corde pour écarter les rideaux, l’ouvrir et respirer l’air frais.

Les pans de tissu étaient faits de rouge et d’ombre et ils s’écartèrent comme des pétales de fleur quand elle s’en approcha. Une silhouette vaguement humaine était en train de s’ouvrir, suspendue au plafond par des membres effilés. Le lourd velours roula jusqu’au plancher de bois et la silhouette se déploya, humide et brillante. Son nom s’imprima de lui-même à la surface de son esprit et elle n’eut d’autre choix que de le prononcer à haute voix afin d’expurger l’horreur qu’il inspirait.

— La Lance…

Une gueule distendue de dents et de piques osseuses s’ouvrit au milieu de la tête de la monstruosité. La flammes tygienne, visible uniquement par ceux disposant du don de vision, éclairait le visage abstrait et les puits noirs de ses yeux. En l’espace d’un instant, Perrig sut qui avait commis tous ces meurtres, quelles mains avaient découpé avec autant de minutie laared Norte, Cirsun Latigue et tous les autres qui avaient péri sous ses inclinaisons.

Elle recula, sans voix. Plus que tout, Perrig voulut se couvrir les yeux pour ne plus voir cela, se trouver de quoi s’entourer la tête afin de ne plus avoir à regarder cette chose-Lance, mais il n’y avait nulle part où elle pouvait se réfugier. Même si elle s’arrachait elle-même ses propres yeux, sa vision surnaturelle resterait et l’aura de cette monstruosité continuerait de peser sur elle.

Elle sentit avec horreur que le tueur voulait qu’elle lève les yeux vers lui, avec toute la profondeur de perception que ses talents psychiques lui permettaient. Il lui projeta son envie afin qu’elle le ressente pleinement, et ce désir l’attira avec la force d’un trou noir.

La Lance grommelait pour elle-même. Lorsque Perrig était entrée en contact avec l’esprit d’autres meurtriers dans le passé, elle avait toujours été perturbée par ce plaisir qu’ils prenaient dans leurs actes, mais elle ne voyait rien de tel ici. La psyché de la Lance était une mare d’encre noire, lisse et exempte de la moindre trace de folie de luxure ou de fureur nue. Elle était presque inerte guidée seulement par une inébranlable certitude. Elle se souvint un instant de l’état d’esprit d’Hyssos. Le tueur partageait la même inaltérable volonté d’atteindre son but… presque comme s’il suivait à la lettre un chemin tout tracé.

Et pourtant, il la laissa entrer. Elle savait que si elle refusait la Lance la déchirerait sur-le-champ. Elle tenta désespérément de s’échapper du miasme glacé qui l’entourait, projetant avec toutes les forces qu’elle put trouver un appel à l’aide à son protecteur absent, mais ce faisant elle ouvrit également son esprit à la Lance, à la fois révulsée et fascinée par la réelle nature du monstre.

La Lance n’était pas avare et s’ouvrit à son tour à elle. Ce qu’elle vit la rendit malade au-delà de ce qu’elle pouvait exprimer. Le tueur avait été fait de cette manière, pris dans un stock d’humains tellement corrompus que ses origines en devenaient indéfinissables, tissé d’un écheveau de matières vivantes qui semblaient découpées dans les profondeurs hurlantes du Warp. Peut-être le résultat d’un hasard des plus cruels, à moins que ce ne fut une chose créée par un génie perverti. La Lance ne possédait pas d’âme, mais ne s’apparentait pas à ces gouffres psioniques qu’elle avait pu rencontrer.

C’était un Paria Noir. L’expression ultime d’une force psychique négative. Perrig avait toujours cru que l’existence de telles choses n’était qu’une hypothèse de physicien, le cauchemar de théoriciens fous et de sorciers déments. Pourtant, il était là, à la regarder et respirant le même air qu’elle alors qu’elle versait des larmes de sang.

Puis la Lance tendit vers elle des doigts effilés comme des poignards et lui prit la main. Elle cria lorsque la douleur se répandit par chacun de ses nerfs, puis le tueur lui arracha le pouce droit avec une facilité insolente et le leva bien haut, comme s’il jouait avec un trophée Perrig agrippa sa main blessée.

La Lance porta le doigt à sa bouche et commença à le mâchonner comme un mets délicat. Perrig roula sur le sol trempé de sang. Sa tête lui tournait, submergée par la soudaine vague psionique qui se déversait du tueur.

Les puits noirs de ses yeux se posèrent sur elle et devinrent des miroirs. Elle y vit son propre esprit la puissance de ses propres talents psychiques aspirée, copiée et amplifiée un millier de fois. La Lance goûtait son sang, le code génétique de son être, et il la reconnut. Il disposait maintenant de son empreinte.

Elle rampa pour s’éloigner et sentit le chœur de son esprit s’accorder avec celui du tueur. Les orbites de leurs pouvoirs s’alignant peu à peu. Perrig cria à nouveau et le supplia d’arrêter, mais la Lance se contenta de pencher légèrement la tête et laissa enfler sa puissance.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus donné la mort de cette façon, se rendit-il compte. Les autres exécutions avaient été tout à fait ordinaires et même banales. Il voulait procéder ainsi juste pour s’assurer qu’il en était encore capable, comme un soldat pouvait tirer une balle juste pour s’assurer de la précision de son arme Perrig réalisa qu’elle devait être la seule chose sur des années-lumière à la ronde à pouvoir représenter une quelconque menace pour lui, mais il était maintenant trop tard.

Puis, ils se rencontrèrent à mi-chemin dans le non-espace qui les séparait. Ses capacités étant incapables de le stopper, elle se retrouva enchaînée et projetée dans les bras ouverts de la Lance. Le tueur l’embrassa totalement, jusqu’à sa moindre parcelle, et il fit cela aussi facilement qu’il respirait.

La Lance relâcha sa puissance et renvoya tout ce qu’était Perrig ; la force de ses pouvoirs surnaturels lui revint magnifiée en une tempête furieuse et silencieuse.

La femme se transforma en cendre et disparut.

L’ULTIO FONCAIT À travers les feux dévorants de l’Immaterium, empruntant les couloirs du Warp qui devaient le mener au-delà des frontières du Segmentum Solar. Le navigateur se risqua sur des routes très mal connues, suivant des passages à peine cartographiés, que les échelons supérieurs du gouvernement impérial dissimulaient à la connaissance des amiraux mêmes les plus haut placés. Ces voies étaient rapides mais dangereuses, des raccourcis à travers le royaume intemporel que de plus gros gabarits auraient été incapables d’emprunter : la lumière libérée par leurs équipages aurait tellement brillé qu’elles en auraient attiré des entités qui ne tournèrent même pas la tête lorsque l’Ultio se glissa juste derrière elles. Le vaisseau fantôme était tout juste là. Ses champs de Geller disposaient d’une opacité tellement fine et ses moteurs le poussaient à une telle vitesse que les intelligences prédatrices qui hantaient cette dimension ne le remarquaient que par le sillage qu’il laissait derrière lui. Alors que les jours se succédaient sur Terra, l’Ultio fonçait vers Dagonet. En un certain sens, il était même déjà là-bas.

À bord, la force d’exécution se rassembla une fois de plus, cette fois-ci dans un compartiment situé tout près de la coursive centrale qui courait tout le long du navire.

KELL OBSERVAIT, COMME il l’avait déjà fait.

Le Garantine jouait toujours avec son poignard. Il avait continué à sculpter la lame et était arrivé à un tranchant courbe qui faisait la longueur d’un bras.

— Qu’est-ce que tu veux, Vanus ? demanda-t-il.

Tariel lui adressa un sourire nerveux et indiqua un large module qui occupait toute la longueur du compartiment.

— Heu… merci d’être venus, commença-t-il en regardant Kell, Iota, puis tous les autres. Puisque nous sommes désormais officiellement en mission, je suis en mesure de passer à l’étape suivante des instructions qui m’ont été données.

— Tu peux nous expliquer ? lui demanda Koyne.

L’infocyte se frotta les mains, visiblement satisfait de

son effet.

— J’ai reçu des directives de la part du Maître des Assassins en personne selon lesquelles je devrais vous présenter ces équipements une fois le groupe définitivement constitué, et après que l’Ultio aurait quitté le système de Sol.

Il se dirigea vers un davier numérique placé sur le flanc du module et entra une série de chiffres.

— Je dois vous expliquer de quoi se compose voue équipement.

L’Eversor leva brusquement la tête. Son humeur passa en un instant d’une insolente indifférence à une attention intéressée.

— Des armes ?

Tariel confirma d’un signe de tête.

— Entre autres, répondit-il. Cette unité renferme tout le matériel nécessaire pour notre mission.

— Tu le savais ? demanda le Garantine en se tournant vers Kell. Ça fait des jours que je taille ce bout de ferraille alors qu’il y a tout un arsenal qui m’attend ?

— Non, je pensais que nous serions équipés sur place, lui répondit Kell.

— Pourquoi personne ne m'a dit qu’il y avait une armurerie à bord de ce rafiot ! s’emporta l’Eversor.

Il lança son poignard. Tariel se baissa lorsque la lame se planta dans une poutrelle toute proche.

— Donnez-moi une arme ! Maintenant ! J’ai l’impression d’être à poil, ici ! poursuivit le Garantine.

— Quelle image ragoûtante, commenta Soalm.

— Il en a besoin, répondit Iota d’un ton presque absent. Il ressent une sorte de manque émotionnel quand il est séparé de ses armes. Comme un parent à qui on a arraché ses enfants.

— Je vais te donner un cours de dépeçage ! Lança l’Eversor au Vanus. Et tu seras aux premières loges !

— Ouverture ! ordonna à haute voix le Vanus, puis les mécanismes contrôlant le verrouillage s’activèrent avec des sifflements de vérins.

Le module s’ouvrit sur toute sa longueur et la partie supérieure se rétracta vers l’arrière, révélant des armes alignées les unes contre les autres, des appareils d’assistance et d’autres équipements.

Le visage du Garantine s’éclaira pour montrer ce qui s’approchait le plus de la joie.

— Hello, mon joli ! murmura-t-il en se dirigeant droit vers un rack où trônait un lourd pistolet décoré avec des ailes métalliques et des viseurs multispectres.

Il prit l’arme et la soupesa dans sa main. Un rire glacé s’échappa de ses lèvres lorsque les marqueurs génétiques se répandirent en lui et se mélangèrent aux circuits neuroniques implantés dans son cerveau, confirmant son identité et sa mission.

— Le pistolet combiné Executor, annonça Tariel, clignant des yeux alors qu’il cherchait ses informations dans un réservoir mnémonique quelque part dans son cortex profond. Doubles fonctions, projectiles balistiques et lance-aiguilles…

— Je sais ce que c’est ! ricana le Garantine avant même qu’il ait pu finir. Oh, mais nous sommes faits l’un pour l’autre, ajouta-t-il en caressant l’arme comme un animal de compagnie.

— Très bien ! intervint Kell. Que chacun d’entre vous prenne ce dont il a besoin, mais assurez-vous d’utiliser ce que vous prendrez. Retournez ensuite à vos cabines et préparez-vous en vue d’un déploiement imminent. Nous n’avons aucune idée du temps qui séparera notre arrivée et celle de la cible.

— Il est même possible qu’il nous attende déjà, proposa Koyne qui se dirigeait vers un autre rack. Les courants du Warp ne coulent pas forcément dans le sens du temps.

Le Garantine s’empara avec gourmandise de tout un arsenal de bandes de grenades à fusion, d’un neuro-gantelet et d’une balise de rayon sentinelle. Poussant un nouveau rire guttural, il attrapa une lourde épée à l’extrémité épointée et la plaça sous son bras.

— Je serai dans mon bunker, dit-il, puis il s’éloigna avec son chargement.

Iota le regarda s’en aller.

— Regardez-le. Il est presque… content.

— Tous les enfants ont besoin de leurs jouets, répondit Soalm.

La Culexus posa son regard sur l’attirail, puis s’en détourna.

— Pas pour moi. Il n’y a rien ici que je puisse utiliser. J’ai déjà mon arme, indiqua-t-elle à la Venenum en se tapotant la tempe.

— Oui, l’Animus Spéculum, lui répondit Soalm. J’en ai entendu parler. Mais c’est une arme éphémère, n’est-ce pas ? Son utilisation demande de puiser dans le pouvoir de l’adversaire autant que dans le sien, c’est ce que j’ai compris.

— Si tu veux, rétorqua Iota avec un petit sourire.

Tariel s’approcha d’elles un peu nerveux.

— Je… j’ai quelque chose qui a été mis de côté à ton attention, Culexus, dit-il en lui présentant une boîte couverte de runes d’avertissement. S’il vous plaît ?

Iota ouvrit le couvercle et pencha la tête de côté. À l’intérieur, une douzaine de grenades en métal noir étaient rangées dans un capitonnage de protection.

— Oh ! dit-elle Des explosifs ! Comme c’est banal !

— Non, non, insista-t-il. Il s’agit d’une toute nouvelle technologie. Des armes expérimentales qui n’ont encore jamais été utilisées dans des conditions opérationnelles. Une création des meilleurs scientistes de ton temple.

La femme prit l’une des grenades de son logement et la renifla. Ses yeux s’étrécirent.

— Qu’est-ce que c’est ? On dirait la mort des soleils.

— Je ne suis pas autorisé à en connaître tous les détails, confessa humblement l’infocyte .Mais elle contient une forme exotique d’une substance qui inhibe les fonctions psioniques sur un rayon déterminé.

Iota étudia la grenade durant plusieurs secondes, jouant avec la goupille, puis elle posa sur Tariel un regard de travers.

— Je vais les garder, dit-elle en lui prenant la boîte des mains.

— Et il te reste quoi pour nous en rayon ? Demanda Koyne sur le ton de la plaisanterie, tout en jouant avec une paire d’épées à mémoire Les lames étaient courbes et gracieuses, et elles changeaient d’angle selon le coup que la Callidus donnait dans l’air.

— Des cordes toxiques.

Le Vanus appuya sur un bouton et une ceinture garnie de petits poignards de verre se déroula d’un tambour portant une icône d’avertissement.

Koyne posa ses épées et tendit la main, mais Soalm était elle aussi intéressée. La Callidus se recula et s’inclina.

— Oh, pardon, cousine. Les poisons sont plutôt de ton domaine.

— Mais non, après toi, lui répondit Soalm avec un petit sourire. Prends-les si tu veux.

— Mais non, je t’en prie, insista Koyne en levant les mains.

— Comme tu veux, dit finalement la Venenum.

Elle tira l’une des dagues avec précautions et la tourna entre ses doigts. Elle la leva à la lumière et la bascula pour que le fluide à l’intérieur roule dans un sens, puis dans l’autre. Elle finit par l’approcher de son nez.

— C’est de la bonne qualité. Elles feront merveille sur tout homme qui se dressera entre nous et Horus.

— Oui, mais qu’en sera-t-il de ceux qui ne sont pas des hommes ? demanda innocemment la Callidus en sélectionnant quelques autres lames. Qu’en sera-t-il d’Horus lui-même ?

Soalm serra les lèvres...

— Ce ne sera qu’une piqûre de moustique pour le Maître de Guerre. Elle se tourna alors vers Tariel. Je vais m’occuper moi-même de préparer mes armes, lui dit-elle.

— Il y a ceci, aussi, lui répondit le Vanus en lui proposant un pistolet.

L’arme était composée d’un assemblage de tubes terminés par un bulbe cristallin muni d’une crosse conventionnelle disposant d’un emplacement pour un chargeur. Soalm le prit et regarda à l’intérieur des petits tubes.

— Un pistolet bactériologique, commenta-t-elle en le soupesant. Voilà qui pourra être utile.

— La dispersion peut être réglée d’une diffusion en brouillard jusqu’à un gel plus lourd, expliqua Tariel.

— Tu sais comment l’utiliser ? demanda Kell.

Soalm leva l’arme en position de tir et la pointa directement sur le visage du Vindicare.

— Je crois que je m’en souviens, lui dit-elle avant de relever le canon et de faire tourner l’arme dans ses mains délicates.

Pendant ce temps, Koyne avait déniché une sorte de récipient qui semblait bien incongru parmi tout le reste. Il s’agissait d’un conteneur en spirale dont le seul mécanisme d’ouverture visible était le dessin de l’empreinte d’une main gravée sur une sorte de poignée en os. Cette empreinte disposait de trois très longs doigts et un pouce double.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que ça peut être, admit Tariel. Ce conteneur, on le dirait presque…

— Xenos ? le coupa Koyne avec un coup d’œil malin. Mais ce serait interdit, Vanus. N’y pense même pas !

On entendit craquer quelques phalanges et la main droite de la Callidus se déforma pour adopter la configuration montrée sur la gravure. Les doigts s’allongèrent, certains fusionnèrent jusqu’à obtenir quelque chose d’approchant à l’empreinte étrangère Koyne posa sa nouvelle main sur le dessin et le couvercle se souleva, libérant quelques gouttes d’un liquide pourpre. À l’intérieur du conteneur, l’aspect organique était même encore plus perturbant. Sur un lit de matériau semblable à de la chair et trempé du même liquide pourpre reposait une arme réalisée dans une sorte de céramique qui lui donnait une couleur de dent noircie. D’une forme large et asymétrique, son extrémité enserrait un cristal à multi facettes d’un vert de jade.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda Tariel avec un évident dégoût.

— Au sein de mon temple, on lui donne de nombreux noms, répondit Koyne. Il éventre les esprits, déchire l’intellect et les pensées. De ceux qu’elle atteint, il ne reste que des coquilles vides.

La Callidus saisit l’arme et la tendit au Vanus, qui recula d’un pas.

— Tu ne veux pas y jeter un coup d’œil ? se moqua-t-elle.

— Euh… Un autre jour, peut-être, répondit Tariel.

Une langue pâle lécha les lèvres de Koyne lorsqu’elle remit l’arme dans le conteneur. Elle le referma et le prit sous le bras, avant de s’incliner à l’attention des autres.

— Bien, j’ai ce qu’il me faut et je vous laisse.

Koyne sortit et Kell se tourna vers le Vanus.

— Et toi ? Ceux de ton temple ne portent jamais d’arme ?

Tariel secoua la tête, ses joues retrouvant un peu de couleurs.

— J’ai mes propres armes, elles sont juste un peu moins évidentes que les vôtres. Un projecteur électro-impulsif, intégré à mon gantelet cogitateur, et j’ai ma petite ménagerie. Les aigles psyber, les yeux-rats et les essaims volants.

Kell se rappela qu’il avait vu d’autres modules quelque part à bord de l’Ultio. Ils devaient sans doute contenir ces rongeurs et ces rapaces cybernétiques en état léthargique ; n’attendant que le mot qui les réveillerait.

— Ces choses ne te garderont pas en vie, lui fit-il remarquer.

Le Vanus secoua la tête.

— Ah, crois-moi, je vais m’assurer que rien ne s’approche d’assez près pour pouvoir me menacer, soupira-t-il. Et d’ailleurs, il y a aussi quelque chose pour toi.

— Mon arme a été détruite répondit Kell avec amertume. Grâce à notre Eversor.

— Elle a été réparée lui dit Tariel en ouvrant une longue valise Regarde.

Chaque Vindicare utilisait un long fusil spécialement configuré pour sa carrure son style de tir et même synchronisé avec son rythme respiratoire. Lorsque le Garantine avait brisé en deux l’arme de Kell dans la neige Aktique, c’était comme si on lui avait enlevé un membre. Pourtant, là, dans cette longue valise, donnait un fusil de sniper qui ressemblait fort à celui qui avait été son compagnon depuis tant d’années. Il lui ressemblait, et même un peu plus.

— Exitus, souffla le Vindicare en passant sa main sur la surface lisse et non réflective du canon.

Tariel lui détailla les différents composants comme s’il lui faisait l’article.

— Viseur multi-images spectroscopique, approvisionneuse de munitions à carrousel, refroidissement par azote liquide, stabilisateur gyroscopique… Il marqua une pause avant de reprendre. Le maximum de ton ancienne arme a été récupéré pour reconstituer celle-ci.

Kell hocha la tête. Il vit que la poignée et la plaque repose-joue étaient usées, ce qui ne serait pas le cas d’une arme neuve. En plus du long fusil, un pistolet de conception similaire reposait dans le velours. Différents chargeurs avaient également été alignés, rangés par codes de couleurs.

— Impressionnant, mais je vais tout de même devoir me faire la main, dit-il.

— Nous allons sans nul doute disposer de nombreuses occasions d’affiner nos talents avant qu’Horus ne se montre, lui répondit Soalm qui n’avait pas quitté la pièce et s’était approchée d’eux.

— Nous ferons ce qui doit être fait, rétorqua Kell sans même lever les yeux vers elle.

— Même au prix de nos propres existences, ajouta sa sœur.

Le sniper serra les mâchoires et ses yeux tombèrent sur une suite de mots gravés le long du canon du fusil. Dans une écriture courbe, on avait reproduit le Dictatus Vindicare, la maxime de son temple… Exitus Acta Probat.

— La fin justifie les moyens, dit le Vindicare.

CE QU'IL VIT dans cette pièce n’avait rien à voir avec la conception que Yosef Sabrat se faisait de la mort. Les meurtres de latigue dans l’aéronef et de Norte sur les docks, malgré leurs conditions horribles, n’étaient pas allés à rencontre de sa raison. Mais là…

Des cendres noires recouvraient le sol au centre de la pièce, projetées à l’extérieur des vêtements entassés là où ils étaient tombés. Au sommet du tas de cendre, un petit monticule de cette poudre noire recouvrait en partie un collier de fer. Le boulon qui l’avait maintenu fermé n’avait même pas été desserré, et parmi le tout, les aiguilles d’argent des implants neuroniques renvoyaient l’éclat des lampes.

— Je… ne comprends pas, bredouillait Gorospe quelques pas en arrière des enquêteurs, dans le couloir en compagnie de Yosef et des chasseurs qui ne savaient pas trop par où commencer. Je ne comprends pas, répéta-t-elle. Où est passée cette… femme ?

Elle avait failli l’appeler « sorcière ». Yosef l’avait vue commencer à former ce mot sur ses lèvres et c’est probablement le regard qu’il lui avait lancé qui l’avait incitée à trouver un autre terme. Gorospe ouvrit vers lui de grands yeux embrumés, et il sentit ses mains se crisper dans les siennes. Elle semblait si inhumaine et dédaigneuse face à la mort de la psyker qu’il faillit lui attraper la tête et la lui écraser contre le mur en lui criant qu’elle n’était qu’une imbécile. Il respira à fond avant de lui répondre.

— Elle n’est allée nulle part. Tout ce qui est là est ce qu’il reste d’elle.

Yosef s’écarta d’elle et dépassa Skelta. Le chasseur lui adressa un regard inquiet.

— Des nouvelles de l’inspecteur Segan, monsieur. Ils l’ont tout juste rappelé. Il est en route.

Il le remercia d’un signe de tête, puis effectua un premier pas précautionneux à travers la barrière de force afin de ne pas perturber les automates qui faisaient leurs relevés de la scène de crime avec leurs appareils photo et laser. Le regard d’Hyssos ne cessait d’aller le long des murs, puis vers la fenêtre, puis vers les cendres éparpillées. Il tournait le dos à la porte et Yosef l’entendait respirer. On aurait même pu croire qu’il pleurait.

— Vous voulez… rester seul ?

Il se sentit presque honteux d’avoir posé cette question. Mais bien entendu qu’il aurait voulu qu’on lui fiche la paix, sa coéquipière venait juste d’être assassinée, et d’une manière brutale, ignoble et incompréhensible.

— Non, répondit Hyssos. Oui, ajouta-t-il un instant plus tard. Non, non. Il y aura un temps pour ça. Plus tard. L’officier se tourna vers lui, ses yeux brillaient. Vous savez, je crois qu’à la fin… je crois que je l’ai entendue.

Il porta un doigt à son crâne.

Yosef aperçut le demi-cercle des objets posés au sol.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des focalisateurs, lui expliqua Hyssos. Des objets imprégnés des résonances émotionnelles des suspects. Perrig les consultait. Elle les lisait, se corrigea-t-il d’un air absent.

— Je suis désolé.

Hyssos le remercia d’un signe de tête.

— Vous me laisserez tuer cet homme quand nous le retrouverons, lui dit-il avec une voix décidée. Bien sûr, nous nous assurerons de sa culpabilité. Mais il ne mérite que la mort.

— Nous brûlerons ce pont après l’avoir franchi, répondit Yosef, un peu inconfortable.

Il détourna le regard et aperçut l’endroit sur le mur opposé où avaient été tracées ces marques. Elles lui avaient échappé lorsqu’il était entré dans la pièce, comme ces dessins trouvés à l’intérieur de l’aéronef ou la forme qui avait été donnée au corps de Iaared Norte. Plusieurs étoiles à huit branches avaient été représentées sur toute la surface du mur. Il semblait que le tueur s’était servi de restes de Perrig pour les tracer et avait répété le même dessin à plusieurs reprises.

— Qu’est-ce qu’ils signifient ? lui demanda Hyssos.

L’enquêteur se passa la langue sur les lèvres. Elles étaient étrangement sèches. Il éprouvait une sensation bizarre, un chatouillement à la base de son crâne, comme un début de migraine à force devoir bu trop de recaf ou d’être resté trop longtemps dans la même pièce fermée. Il ne voyait que ces dessins, mais avait l’impression qu’ils apportaient la réponse, pourvu qu’il trouve le bon angle sous lequel les observer. Cela n’était pas différent des problèmes mathématiques qu’Ivak avait à résoudre pour la schola, il fallait juste les comprendre pour les résoudre.

— Sabrat, qu’est-ce que cela signifie ? l’interrogea à nouveau Hyssos. Ce mot ?

Yosef cligna des yeux comme s’il se réveillait soudain d’un rêve. Il se retourna vers l’officier du consortium : celui-ci avait ramassé un objet parmi les cendres. Une tablette graphique dont l’écran avait été brisé. Par chance, il fonctionnait toujours, même s’il s’éteignait parfois par intermittence.

Yosef le lui prit des mains, en prenant bien garde à ne pas trop toucher la surface recouverte de cette fine poudre noire. L’écran sensitif portait toujours la trace des mots qui y avaient été inscrits et il les reproduisit par flashs.

— L’un des mots est Sigg, lui souffla Hyssos. Vous l’avez vu ?

Il l’avait vu, en effet, et juste après, il semblait y avoir eu une autre tentative de rédiger quelque chose, mais cela restait indéchiffrable. Mais au-dessus du nom, il y en avait un autre parfaitement lisible

— Whyteleaf. C’est le nom d’une personne ?

Yosef secoua la tête, il avait tout de suite compris.

— Ce n’est pas une personne. C’est un lieu. Et je le connais.

Hyssos se leva d’un bond.

— C’est loin ?

— Dans une étendue rocheuse, pas très loin en coléoptère.

L’officier oublia soudain sa colère et sa tristesse.

— Nous devons y aller, maintenant. Les impressions de Perrig vont s’effacer avec le temps, dit-il en tapotant l’écran de la tablette. Si elle a ressenti la présence de Sigg à cet endroit, à chaque minute que nous perdons, nous prenons le risque qu’il s’échappe à nouveau.

Skelta avait entendu une partie de leur conversation.

— Monsieur, nous ne disposons pas d’autre unité dans le secteur. L’une est sur une bagarre de gangs qui a mal tourné sur les docks, et les autres sont prises par la préparation du carnaval.

Yosef prit sa décision sans attendre.

— Lorsque Daig arrivera, dites-lui de s’occuper de cette scène de crime et de tenir Laimner à distance. Nous prenons le coléoptère, ajouta-t-il en se dirigeant déjà vers la porte, sans même se retourner pour voir si Hyssos le suivait.

L’OFFICIER AVAIT DÉJÀ perdu des coéquipiers, et cela avait été à chaque fois aussi difficile que cette fois-ci. La mort de Perrig était cependant différente. Elle était survenue brutalement et l’avait percuté de plein fouet. Le regard perdu dans les nuages sombres à l’extérieur du coléoptère, il tenta de maîtriser ses propres émotions sans y parvenir vraiment. Perrig avait toujours été une personne de confiance et il avait toujours apprécié sa compagnie. Jamais elle n’avait insisté pour qu’il lui parlât de son passé ni même tenté de lui soutirer des informations qu’il ne voulait pas lui livrer. Il s’était toujours senti respecté par elle et avait été récompensé par sa grande compétence et sa froide et calme intelligence.

Mais elle était morte et même pire que cela. Il ne restait même plus de corps, juste un tas de cendres, un amas de matériau qui n’avait plus aucune ressemblance avec cet être humain qu’il avait connu. Il se sentit poignardé par la culpabilité. Perrig avait toujours eu confiance en lui et il n’avait pas été là pour la protéger quand elle avait eu besoin de lui. Cette enquête prenait un cours plus personnel que professionnel et Hyssos n’était plus très sûr de lui.

S’il avait examiné la situation de l’extérieur, il aurait immédiatement demandé qu’un inspecteur dans une telle situation soit relevé de ses fonctions et qu’une nouvelle équipe soit désignée. Et il le savait, c’était justement la raison pour laquelle il n’avait pas encore signalé la mort de Perrig au baron. Ce dernier prendrait exactement cette décision.

Mais Hyssos était là, maintenant, et il connaissait le dossier. Cela prendrait trop de temps de faire venir un autre enquêteur. Aussi compétent que pût être le personnel local, comme Sabrat. on ne pouvait pas avoir la moindre confiance en leurs supérieurs.

Oui. Mais tout ceci n’était en fait que des mensonges pour lui-même, tous motivés par une prétendue vérité, alors que son seul désir était de mettre la main sur l’assassin de Perrig et de l’abattre comme un animal.

Il serra ses mains l’une contre l’autre pour arrêter de fermer les poings. De l’extérieur, il semblait avoir retrouvé son calme, mais à l’intérieur, il bouillonnait. Il regarda vers Sabrat lorsque l’appareil commença à virer au-dessus du sol pour se poser.

— Qu’est-ce que c’est que Whyteleaf ?

— Pardon ?

Sabrat s’était soudainement retourné vers lui comme s’il venait de l’insulter. Puis il cligna des yeux et se reprit.

— Ah, oui. C’est une coopérative viticole où de nombreux petits exploitants stockent leur production. Ils l’entreposent dans des barriques durant plusieurs années afin que la maturation se fasse tranquillement.

— Combien de personnel ?

Sabrat secoua la tête d’un air distrait.

— C’est… c’est entièrement automatisé.

L’habitacle fut soudain secoué lorsque l’appareil toucha le sol.

— Vite ! cria l’enquêteur en se levant de son siège. Si le coléoptère reste là, Sigg saura que nous sommes après lui.

Hyssos le suivit en bas de la rampe et se retrouva au milieu d’un nuage de poussière et de débris soulevés par les turbines. Il vit Sabrat faire un signe au pilote et le coléoptère redécolla aussitôt, les abandonnant au milieu d’une véritable tornade.

Lorsque l’appareil se fut éloigné, Hyssos fronça les sourcils.

— Je me demande si c’était une bonne idée Une paire d’yeux supplémentaire n’aurait pas été de trop.

Yosef marchait déjà sur le toit de l’entrepôt de stockage sur lequel ils avaient été déposés.

— Sigg s’est sauvé l’autre fois, lui répondit-il en secouant la tête Vous voulez qu’il recommence ?

Sabrat avait dit cela comme si ç’avait été de la faute du représentant du consortium.

— Bien sûr que non, répondit Hyssos tout bas.

Il tira son arme et un auspex portatif de sa tunique.

— Nous devrions nous séparer, proposa-t-il.

Sabrat s’accroupit pour ouvrir une trappe dans le toit et acquiesça d’un signe de tête.

— D’accord. Trouvez un moyen de descendre et nous nous retrouverons au rez-de-chaussée. Si vous le trouvez, tirez en l’air.

Avant même qu’Hyssos ne pût répondre quoi que ce soit, Yosef s’était laissé tomber par la trappe dans le noir.

Hyssos inspira à fond et se dirigea vers un autre passage à l’autre extrémité du toit. Il mit sur son nez une paire de lunettes amplificatrices de lumière et se glissa à son tour à l’intérieur.

IL N'Y AVAIT que très peu de lumière à l’intérieur de l’entrepôt, mais ses lunettes corrigeaient cela. Les recoins d’ombre étaient reproduits par des taches blanches, grises, vertes et noires ! Montant presque jusqu’aux deux tiers de la hauteur du bâtiment, il discerna les formes des cuves de stockage. Leurs flancs en bois constituaient d’immenses jéroboams. La senteur vinifiée était omniprésente, l’air en était épaissi.

Il progressa avec précautions. Ses bottes firent crisser les cristaux de sucre coincés entre les planches. Le bois gémissait. L’auspex, un petit appareil à peu près de la taille d’un livre, était accroché à sa ceinture et générait une petite lueur pulsante. La cadence régulière signifiait l’absence de présence humaine dans le rayon de détection. Hyssos se demanda pourquoi il ne parvenait même pas à repérer Sabrat. Il se dit que ce devait être à cause de l’épaisseur des murs et de tout ce métal, et que la portée du scanner devait être insuffisante.

Ses pensées dérivèrent à nouveau sur ce que Perrig avait écrit sur sa tablette. À en juger par la position de celle-ci au milieu des cendres de la psyker, il supposa qu’elle avait dû la tenir en main au moment de sa mort. Elle avait eu une vision d’Erno Sigg grâce aux objets focalisateurs ramassés au domaine Blasko et l’avait pisté à travers l’Etherium, mais cet autre mot, cette troisième ligne de lettres sur l’écran… Quelle signification pouvait-elle avoir ? Qu’avait-elle essayé de lui dire ? Et qu’est-ce qui avait provoqué cette mort ?

Il ne put plus longtemps laisser cette question en suspens et il se servit de sa main libre pour tirer la tablette à l’écran brisé de l’une de ses poches.

Une autre erreur de jugement, dit une voix à l’arrière de ses pensées. La palette était une preuve et il l’avait prise sur la scène de crime. Il remonta ses lunettes de vision nocturne sur son front et chercha à lire l’écran malgré la pénombre. Les lettres étaient à peine lisibles, mais il avait pris l’habitude de déchiffrer l’écriture de Perrig. Peut-être lui fallait-il lire cela avec un œil neuf, peut-être même le lire selon un autre sens…

Lance.

Cela le frappa comme un seau d’eau glacée en plein visage. Un éclair de compréhension. Oui, il était certain que c’était ça. La courbe des consonnes et les boudes des voyelles… Oui !

Mais qu’est-ce que cela signifiait ?

Le pas suivant souleva un bruit humide et quelque chose frotta contre le côté de sa botte comme si une couche gluante tapissait le sol.

Il renifla l’air : peut-être l’une des cuves géantes avait-elle une fuite ? Mais ses narines perçurent une odeur métallique mélangée à celle du raisin en maturation. Il rangea la tablette dans sa poche et rabaissa ses lunettes sur son nez.

Et là, renvoyé par ses lunettes en une mare vert sombre, il se retrouva les pieds dans des restes de chair et d’os. Derrière la courbe de l’une des énormes barriques, au pied d’un large poteau et dans un recoin d’ombre que la lumière du jour d’Iesta ne devait que très rarement venir éclairer, il aperçut un corps éviscéré.

Le cadavre était ouvert, la peau découpée afin que les entrailles, les muscles et même les os puissent en être retirés. Ce qu’il restait de la victime avait été doué en une parodie de forme humaine, les organes et les os avaient été enlevés et arrangés en d’ignobles dessins. Les côtes, par exemple, pointaient comme des dagues sur lesquelles on avait empalé des pans de chair. Un os pelvien était entouré d’intestins. La masse spongieuse d’un poumon était ficelée par des morceaux de tendons. Et il y avait du sang partout, il s’était mélangé aux coulures de vin en une pâte poisseuse qui devait sans doute s’infiltrer entre les planches pour goutter dans l’étage inférieur. Des milliers de litres de liqueur devaient être contaminés, pollués par ce qui avait été accompli là.

Aux bords de la mare écarlate, des étoiles à huit branches avaient été tracées. Parmi elles, les yeux d’Hyssos remarquèrent une forme qui attira immédiatement son attention. Un visage. Il s’approcha avec appréhension, écœuré par le bruit que faisaient ses bottes. Il leva son auspex et le retourna vers le sang.

C’était le visage d’Erno Sigg, découpé de son crâne et posé là comme un masque en papier.

Le clignotement de l’auspex attira son attention. Hyssos avait été entraîné par les technologiens du consortium à interpréter les indications de cet appareil et il lut les données affichées sur le petit écran. Le sang, lui disait-il, est vieux de plusieurs jours, peut-être même d’une semaine Erno Sigg avait donc été supplicié bien avant l’assassinat de Perrig, il n’y avait aucun doute sur ce point. L’auspex ne pouvait pas mentir.

Il ravala sa révulsion, laissa le scanner retomber le long de sa cuisse et leva son arme, le doigt déjà sur la détente. Sa main tremblait et il ne parvenait pas à la maîtriser.

Il entendit alors le bruit de pas. Depuis l’autre côté de la mare de sang séché, une silhouette se détacha de l’ombre et s’approcha. Hyssos reconnut la stature de l’inspecteur iestien, mais il marcha avec résolution au beau milieu de la mare de sang, ses bottes produisant un écœurant bruit de succion.

— Sabrat ! l’interpella l’officier. Qu’est-ce que vous faites ? Vous ne voyez pas où vous marchez ?

— Je le vois, s’entendit-il répondre par une voix sèche.

Les lunettes amplificatrices faisaient presque office de masque et il les arracha d’un geste.

— Par Terra, Yosef ! Reculez ! Vous polluez la scène de crime !

— Yosef n’est pas là, lui renvoya la voix qui se liquéfiait et se transformait. Yosef est parti.

L’inspecteur approcha encore, et il était différent. Deux puits insondables fixaient Hyssos depuis un visage qui roulait comme de l’huile sur de l’eau.

— Je suis la Lance, lui dit l’horreur.

Le visage n’avait plus de regard. Il n’était plus humain.

IX

Dagonet

Appropriation

Chute

LES ORBITES AUTOUR de Dagonet étaient encombrées d’épaves de navires qui avaient tenté avec trop d’empressement de quitter la planète des vaisseaux destinés à servir de yachts de plaisance, des navettes suborbitales ou des barges de transport servant d’ordinaire à acheminer le fret depuis les lunes proches. Nombre d’entre eux avaient été victimes des frégates assurant le blocus sur les routes d’évasion, éventrés sous les tirs laser, mais d’autres n’avaient tout simplement pas été à la hauteur, soit parce qu’ils étaient surchargés ou mal préparés aux rigueurs du voyage en espace profond, avaient connu des problèmes de moteurs ou des dépressurisations subites. Le ciel était rempli de ces cercueils de métal qui retombaient progressivement vers les hautes couches de l’atmosphère. La nuit, ceux restés sur la planète pouvaient les voir dessiner des traînées de feu et leur sort servait d’exemple de ce qui attendait quiconque s’opposait au gouvernement.

L’Ultio naviguait par petites poussées de ses propulseurs. Il avait quitté le Warp dans l’ombre de l’épaisse ceinture d’astéroïdes du système de Dagonet. Dissimulé par des technologies furtives tellement perfectionnées qu’elles étaient presque impossibles à prendre en défaut, il évita facilement les lourds navires renégats et leurs équipages, et trouva refuge à l’intérieur de la coque vide d’une station orbitale. Jetant l’ancre à un endroit où le navire, mais aussi l’astropathe et le navigateur, bénéficieraient d’une relative sécurité, le module avant se détacha et se reconfigura de manière à ressembler à un appareil commun. L’esprit du pilote tira des informations d’observations de vaisseaux ennemis pour altérer les électropigments de la coque et, lorsque le navire assassin se posa sur le spatioport de la capitale, il était recouvert des mêmes couleurs bleu et vert des forces locales, jusqu’à l’Aquila barré grossièrement d’un trait qu’arboraient les traîtres.

Kell avait demandé à Koyne de se placer à la radio afin de répondre aux appels de la tour de contrôle. La Callidus avait déjà écouté les échanges du trafic local captés par les complexes systèmes de Tariel, et elle pouvait imiter d’une manière plutôt crédible l’accent dagoneti. Mais aucun appel ne vint jamais.

La tour n’existait plus, volatilisée en mille morceaux, et des incendies ravageaient encore les zones d’atterrissage et les hangars, de même que les épaves de navires qui n’avaient même pas eu le temps de décoller, ou tout juste. Des coups de feu et des explosions résonnaient.

Kell descendit la rampe et utilisa le viseur de son nouveau fusil pour observer le périmètre.

— Signes de combats récents, annonça le Garantine qui l’avait suivi. Ça sent le sang et la poudre, ajouta l’imposant tueur enragé en inspirant à fond.

— Ils se sont éloignés, dit le sniper en parcourant les cadavres de soldats et de civils.

Il était difficile de dire qui avait tiré sur qui ; Dagonet était au beau milieu d’une guerre civile et la frontière entre loyaliste et renégat n’était pas facile à tracer pour les nouveaux arrivants. Un tir de laser parmi l’un des massifs terminaux attira le regard de Kell, et il se tourna dans cette direction un instant plus tard.

— Pas si loin que ça. Ils se battent toujours dans les bâtiments. Heureusement pour nous, ce secteur est toujours disputé. Nous aurons moins besoin de nous expliquer.

Tariel apparut en haut de la rampe, sans trop oser descendre plus bas.

— Vindicare ? Comment allons-nous procéder ?

Kell revint vers lui ; le reste de l’équipe était regroupé sur le pont inférieur et l’attendait.

— Nous devons obtenir des renseignements. Découvrir quelle est la situation ici.

— Les communications extrasolaires de Dagonet sont muettes depuis un bon moment déjà, fit remarquer Tariel. Peut-être devriez-vous ramener un prisonnier pour que nous puissions l’interroger.

Kell hocha la tête et se tourna vers Koyne.

— Callidus, tu gardes la maison jusqu’à ce que nous soyons de retour.

— Nous ? lui demanda Soalm.

— Nous deux, répondit-il en désignant le Garantine. Nous allons explorer le spatioport et nous verrons ce que nous pouvons trouver.

— Génial, commenta l’Eversor en frottant ses mains griffues. Un peu d’exercice !

— Tu penses que vous serez assez de deux ? insista Soalm.

Kell ne lui répondit même pas et se rapprocha de Koyne.

— Que personne ne s’endorme compris ?

Koyne lui adressa une moue pensive.

— Nous sommes tous des loups solitaires, Vindicare. Si l’ennemi vient frapper à la porte, ma première réaction sera peut-être de les lâcher sur lui.

— Alors, considère que cet ordre est un test sur tes aptitudes à maîtriser tes instincts.

LE LONG MANTEAU de Sabrat se déploya lorsque l’horreur bondit vers Hyssos. L’officier l’entendit claquer comme une voile se gonflant dans la brise. Il recula tout en tirant. Ses projectiles auraient dû faire mouche, mais ils ne trouvèrent que le vide.

La chose qui s’appelait elle-même la Lance atterrit tout près de lui et lui porta un coup qui le fit voler à plusieurs mètres. Il alla heurter une pile de bouteilles qui s’écroula sous l’impact. Elles allèrent rouler dans toutes les directions. La douleur s’étendit dans son dos lorsqu’il chercha à se remettre sur ses pieds.

La Lance se débarrassa de son manteau, puis, avec une délicatesse qui ressemblait peu à son apparence il entreprit de déboutonner la chemise blanche qu’il portait en dessous et la jeta elle aussi. Hyssos se rendit ainsi compte que la chair de la créature ne cessait de se transformer. Il vit aussi ce qui semblait être des mains pousser depuis l’intérieur de la poitrine, ainsi qu’un visage hurlant. Celui de Yosef Sabrat.

Les bras nus s’étendirent et grossirent. Les doigts fusionnèrent pour former des palmes de chair. Les mains se changèrent en des lames osseuses, et des pans de peau noire pendaient en dessous.

Hyssos leva à nouveau son arme et ouvrit le feu, visant l’endroit où aurait dû se trouver le cœur de la créature mais les bras détournèrent les balles. La puanteur qu’elle dégageait lui assaillit les narines, et la blessure dans le membre se referma sous ses yeux.

Le corps de la chose était un véritable chaos. Il se tortillait et puisait d’une manière immonde. L’officier eut la certitude qu’il y avait autre chose à l’intérieur et que cela essayait de s’en échapper.

Le visage sans yeux se tourna vers lui, les mâchoires distendues s’ouvrirent et des gouttes de bave en dégoulinèrent.

— Tu les as tous tués, parvint à dire Hyssos quand il retrouva enfin sa voix.

— C’est vrai, vint une réponse gargouillante.

— Pourquoi ? lui demanda-t-il en reculant autant qu’il put au milieu des bouteilles tombées au sol. Qui es-tu, par Terra ?

— Terra n’existe pas, lui répondit-il avec amusement. Seulement la terreur.

Hyssos vit à nouveau le même visage, mais cette fois-ci au niveau de l’une des épaules de la Lance. Il le suppliait cela ne faisait aucun doute ; il l’implorait. Cours ! semblait-il lui dire Cours ! Cours !

Il releva son arme d’une main tremblante. Son sang lui semblait glacé. Il tenta d’assurer avec sa deuxième main et visa la tête. Durant sa carrière, Hyssos avait vu tant de choses qui défiaient toute tentative d’explication ! D’étranges formes de vies extraterrestres, des visions impossibles de l’espace Warp, le plus sombre de ce que pouvait donner l’âme humaine, mais cette créature était la pire de toutes. Si l’enfer existait, alors il avait face à lui quelque chose qui devait en avoir été arrachée pour être jetée dans le monde réel.

La Lance leva ses bras-épées et frotta les deux tranchants l’un contre l’autre.

— Un de plus, entonna-t-il. Encore un pas de plus pour s’approcher.

— S’approcher de quoi ?

La question avait été presque un hoquet. Le monstre s’approcha à nouveau et Hyssos appuya sur la détente.

La Lance esquiva. Son premier coup trancha le poignet droit d’Hyssos, dont l’arme tomba au sol, une main toujours crispée sur la crosse. Le deuxième coup transperça côtes et poumon avant de ressortir dans le dos, trempé de sang.

Hyssos n’était pas encore mort lorsque la Lance entreprit de le découper en morceaux. Sa dernière étincelle de conscience fut le bruit de ses propres chairs dévorées.

* * *

DES TIRS ET des cris de douleurs résonnaient au loin alors qu’ils se rapprochaient des lieux des engagements. Le grondement d’un autocanon se faisait entendre.

Ils avaient trouvé de nombreux cadavres tout le long du chemin et l’Eversor avait commencé par s’arrêter sur les lieux du moindre combat pour voir si l’un ou l’autre des belligérants ne portait pas une arme un peu particulière. Il ne trouva rien qui vaille la peine d’être ramassé. Il ne s’agissait que d’armes automatiques tout à fait courantes et parfois des fusils laser. Le Garantine n’aimât pas trop les armes laser. Trop fragiles, trop légères, trop sujettes aux pannes quand on en faisait un usage intensif. Il préférait le poids des armes balistiques, le recul quand elles tiraient, la détonation sourde et le sifflement des projectiles. L’énorme arme combinée fixée sur son poignet était parfaite. S’il avait été une arme, il aurait voulu être celle-ci.

Accroupi à l’ombre d’un énorme bac rempli de terre, il étudia le pistolet Executor et fit courir ses doigts sur sa poignée. Le désir de l’utiliser sur une cible, n’importe laquelle, était presque impossible à maîtriser. Ses processeurs cérébraux s’excitaient par anticipation et il sentit les glandes chimiques implantées dans son cou produire des substances calmantes pour apaiser le rythme trop élevé des battements de son cœur.

— Eversor ? l’appela la voix du sniper par l’écouteur à l’intérieur de son casque. Un groupe d’irréguliers se trouve au sud, sous un chronographe brisé près de l’entrée du monorail. Ils se cachent dans un emplacement d’arme lourde.

Le Garantine chercha du regard autour de lui et aperçut l’horloge en question. Il grogna une réponse affirmative.

— Ils bloquent une unité des forces de défense. Ils ne sont plus très nombreux. Ne bouge pas et observe.

La dernière phrase lui tira un petit rire.

— Ben voyons.

Il se remit debout d un bond, entendit le sifflement des injecteurs et se retrouva au milieu des tirs. Le Garantine ouvrit grand ses yeux sous son casque et tout son corps résonna comme une corde pincée. Kell lui disait bien quelque chose, mais lui n’entendait que le bourdonnement d’un agaçant insecte.

Le Garantine sauta depuis un balcon qui dominait la petite place et retomba au sommet de l’horloge brisée, suspendue par des câbles sous le plafond. L’impact de son arrivée fit céder le tout et il tomba avec, juste derrière l’emplacement d’artillerie. Le choc fit exploser l’horloge ; des milliers de fragments volèrent dans toutes les directions et les servants de l’arme lourde se retrouvèrent jetés au sol.

Kell les avait qualifiés d’irréguliers : cela signifiait qu’ils n’étaient pas des soldats, du moins pas dans un sens officiel. Ses sens aiguisés par les drogues enregistrèrent tous les détails en une fraction de seconde. Ils portaient des fragments d’armures, certaines prises sur des Arbites, et leurs armes étaient elles aussi disparates. En voyant le colosse masqué qui était littéralement tombé du ciel, les hommes tentèrent de retourner leur autocanon sur son trépied dans sa direction.

Il gronda et se jeta parmi eux. Son cri se mélangea aux aboiements de l’Executor. Les balles explosives éparpillèrent les corps en des gerbes rouge sang, et il brisa l’échine de quelques autres à grands coups de son neurogantelet. Les pointes s’enfoncèrent dans les chairs et la mort qu’elles dispensèrent fut particulièrement brutale. Les servants de l’autocanon périrent à coups de poing, puis il renversa d’un coup de botte le trépied et l’arme lourde alla rouler sur le sol.

Frissonnant de plaisir, il éclata de rire. À travers son voile d’adrénaline, il aperçut les hommes des FDP jeter de timides coups d’œil hors de leurs couverts, puis ils se décidèrent à sortir pour s’approcher de lui, armes prêtes à toute éventualité.

Il leur adressa un salut bien théâtral…

— C’est les secours ! leur lança-t-il. Considérez cela comme un cadeau des maîtres de Terra.

— Idiot ! lui parvint la voix de Kell parmi le flot de ses pensées. Regarde l’insigne sur leur poitrine !

Ce qu’il fit, tous les membres des FDP arboraient l’Aquila barré signifiant leur rejet de l’autorité de l’Empereur. Ils ouvrirent le feu et le Garantine se remit à rire. Il plongea au milieu des rayons laser, l’Executor toujours en main.

LE REPAS DE la Lance fut méthodique. Se nourrir de toute cette chair humaine ces derniers temps avait suffi à lui assurer son camouflage, mais l’apparence réelle du tueur transparaissait de plus en plus. Le docker et le clerc lui avaient permis de se dissimuler au mieux, mais cela n’avait pas suffi pour alimenter sa vraie satisfaction intérieure ; de plus, la destruction de la télépathe avait grandement puisé dans ses réserves.

En réalité, cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas fait un vrai repas. Les os craquaient sous ses dents, il croquait dans les organes encore chauds comme dans des fruits et s’abreuvait de gorgées de sang. Voilà qui conviendrait pour le moment. Oui, cela conviendrait.

Profondément enfouis dans sa conscience la Lance pouvait entendre les échos de cet esprit hôte, lequel était forcé de le regarder faire. Cet esprit ne parvenait pas à comprendre qu’il n’était plus qu’un bruit, plus un être vivant disposant du pouvoir d’influencer le monde extérieur. Et tant que la Lance garderait le contrôle, il en serait ainsi.

Yosef Sabrat n’était que le dernier en date d’une longue liste de personnalités venues recouvrir l’aspect malléable de la Lance, comme une teinture sur un pan de soie. La chair du tueur, enveloppée de la peau d’un prédateur du Warp, était bien plus démoniaque qu’humaine et ne répondait pas aux lois de l’univers conventionnel. C’était une forme sans forme, mais pas comme ces humains dérangés qui se servaient de philtres chimiques pour manipuler leurs os et leur peau et qui se croyaient si malins. Ce qu’était la Lance dépassait de loin toute notion de déguisement ou de transformation. Il existait un mot pour désigner cela, un mot que d’anciennes technologies bannies depuis bien longtemps utilisaient pour désigner leurs divinités prenant forme humaine. Elles appelaient cela une appropriation.

Une fois rassasié, il regroupa ce qu’il restait d’Hyssos et dissimula dans une barrique ses vêtements et son équipement, pour plus tard. Il irait jeter les cadavres depuis le toit de l’entrepôt jusque dans le ravin en dessous, ou le furieux torrent les entraînerait vers la mer. Mais il avait une dernière chose à faire auparavant.

De l’un des réservoirs géants, la Lance tira un énorme œuf de chair et en déchira l’enveloppe avec ses dents. Une odeur immonde se dégagea et le corps d’un homme nu tomba sur le sol en bois. Le sac avait poussé à partir d’une graine que la Lance avait plantée dans le poumon d’un clochard peu de temps après son arrivée sur Iesta Veracrux. Avec l’aide de la sorcellerie de ses maîtres, la graine s’était nourrie de l’organe pour produire cet œuf dans lequel il avait pu ranger le corps de Yosef Sabrat durant les deux mois passés.

L’enveloppe du sac se dissout en vapeurs et il entreprit de vêtir Sabrat des habits qu’il avait portés tout le temps durant lequel il avait pris son identité. L’œuf avait bien rempli son rôle, le corps de l’inspecteur semblait tout juste mort, aucune investigation humaine ne pourrait démontrer le contraire. La blessure au niveau du cœur recommença même à saigner et il commença à mettre le cadavre en place, avec le poignard de moissonneur en main.

Il s’arrêta pour s’assurer que la piqûre sur sa lèvre supérieure n’était pas visible. L’appendice qui s’y était enfoncé avait aspiré le contenu cérébral du policier, les combinaisons chimiques qui avaient été sa mémoire et sa personnalité. Puis l’être démoniaque s’était configuré selon ces marqueurs. Le changement était si fort, si profond, que lorsque la Lance se laissait aller, l’aspect extérieur était bien plus qu’un masque derrière lequel se cachait le meurtrier, mais une identité vivante, un être si parfait qu’il se persuadait lui-même qu’il existait et même l’examen psionique le plus poussé n’aurait pu remarquer la supercherie.

Pourtant, il lui avait fallu supprimer cette femme psyker sans attendre, non seulement pour protéger sa couverture, mais aussi pour forcer la main des enquêteurs. La phase suivante était achevée, l’identité de Yosef Sabrat avait rempli son rôle. La Lance entrerait bientôt dans le processus de purification et serait définitivement débarrassé de ses agaçants états d’âme, de son écœurante compassion et de sa détestable empathie envers ses collègues, épouse et rejeton. À partir de maintenant, la Lance se contenterait de porter un masque : il ne s’approprierait plus l’identité d’un autre. Il en frétillait d’avance. Encore quelques pas et il serait à bonne distance de sa cible.

Le meurtrier s’agenouilla alors près de la tête d’Hyssos, tranchée d’un coup net. Il la souleva, puis toussa pour cracher l’appendice de l’intérieur de sa bouche. Il alla se planter dans l’œil droit, s’y enfonça profondément et trouva les régions cérébrales de l’homme qui contenaient encore ce qu’il avait été.

La Lance y but goulûment.

KOYNE ABAISSA LE le monoculaire et le rangea dans la poche d’une veste d’officier que l’infocyte avait récupérée sur l’un des morts. Elle était un peu large, mais l’ajustement des poches dissimulées sous la peau de la Callidus lui permit d’adapter sa carrure pour la remplir un peu plus.

— Quel est ton plan pour entrer ? lui demanda la Culexus, presque invisible dans l’ombre près de la fenêtre brisée.

De vagues reflets métalliques de la lumière lunaire sur son casque étaient le seul signe de sa présence. Sa voix avait elle aussi un timbre métallisé particulier quand elle parlait avec son casque sur la tête, Koyne avait l’impression qu’elle lui parvenait d une très longue distance.

— Par la porte principale, répondit la Callidus.

Elle surveillait les hommes entrer et sortir du centre de communications, étudiant leur démarche et leur posture, non seulement pour parvenir à s’infiltrer, mais aussi pour se nourrir de leur état d’esprit. Des supports de données ramassés parmi ce qu’il restait des hommes de la patrouille mise en pièces par le Garantine avaient conduit le petit groupe jusqu’à ces installations. C’était le lieu de garnison le plus proche sur des kilomètres à la ronde, et dans la situation actuelle, Kell n’était pas décidé à risquer le groupe hors de la relative sécurité de l’Ultio pour emprunter la route principale menant à la capitale, plusieurs kilomètres plus au sud. La métropole elle-même, la plus importante de toutes sur Dagonet, était parfaitement visible sous le ciel sombre. Certaines de ses plus hautes tours fumaient encore, d’autres étaient à moitié effondrées et s’appuyaient sur leurs voisines comme des ivrognes de retour de soirée. Mais il n’y avait plus aucun signe de tirs, plus aucune explosion ni appareil volant dans le ciel au-dessus d’elles. Tout semblait calme, du moins, aussi calme que pouvait l’être une cité en guerre sur une planète en guerre.

Lorsque Koyne avait demandé au Vindicare ce que lui avait appris sa petite reconnaissance, l’Eversor avait ricané.

— C’est assez compliqué, avait finalement répondu le sniper avec un soupir fatigué.

Cela, Koyne n’en doutait pas. La Callidus avait appris sur des centaines de théâtres d’opérations, la plupart sur des zones de combat très actives, que ce que les généraux appelaient la réalité du terrain était bien souvent tout sauf la réalité. Pour le soldat tout autant que pour l’assassin, cette réalité se limitait normalement à la ligne qui reliait son arme à sa cible. Pourtant, elles étaient là toutes les deux, elle et la paria Iota, les capacités anti-psioniques de la Culexus leur permettant d’échapper à toute détection de cet ordre, même si elles lui donnaient froid dans le dos.

— L’évaluation de Tariel était correcte, dit Iota alors qu’un rotoplane passait au-dessus d’elles. Il y a un astropathe dans ce bâtiment.

— Il t’a repérée ?

Elle secoua la tête et son casque disproportionné.

— Non. Je pense qu’il doit être sous les effets d’une camisole chimique.

— Parfait, répondit Koyne en se relevant. Il ne faudrait pas que l’alerte soit lancée avant que nous n’ayons terminé.

La Callidus se concentra sur une silhouette et en prit la forme, jusqu’à modifier la taille de ses cordes vocales pour trouver l’une des voix d’officier interceptée par radio.

— On y va.

LA CHANGE-FORME fut à la hauteur de ses mots.

Restant dans les ombres des toits peu élevés des bâtiments du spatioport, Iota suivit la Callidus et la vit se transformer en un simulacre d’officier renégat des FDP, franchir les postes de garde du centre de communications sans même un instant d’hésitation. Elle perdit à un moment la Callidus de vue, et quand un homme portant l’uniforme dagoneti approcha de l’endroit où elle se cachait elle prépara le lance-aiguilles fixé sur son poignet pour le tuer en silence.

— Iota, l’appela une voix totalement différente. Montre-toi !

Elle avança dans la lumière.

— J’aime tes méthodes, répondit Iota.

Koyne lui sourit avec le visage de quelqu’un d’autre et ouvrit une porte.

— Par ici. Je viens de relever les gardes de l’élévateur, alors nous n’avons pas beaucoup de temps. Ils détiennent l’astropathe dans l’un des niveaux inférieurs.

— Pourquoi t’es-tu changée, lui demanda Iota en pénétrant dans le couloir. Le visage, je veux dire.

— Je me lasse facilement, répondit Koyne en s’arrêtant devant un monte-charge. Nous y sommes.

La Callidus appuya sur un bouton et les portes s’ouvrirent, baignant le couloir de lumière. À l’intérieur, deux soldats aperçurent la silhouette noire de la Culexus et tentèrent d’attraper leurs armes.

LA LANCE AVALA l’œil intact d’Hyssos avant de déposer la tête avec les autres restes. Il prit un peu d’élan puis jeta le tout dans le canyon en contrebas et les regarda tomber.

Il retourna ensuite vers la salle de stockage et contempla l’œuvre artistique qu’il avait exécutée avec le cadavre d’Erno Sigg. Il avait utilisé le pauvre Erno comme appât, puis l’avait torturé, poussé jusqu’aux limites de la folie avant de le détruire. L’homme avait parfaitement rempli son rôle. La Lance vérifia une dernière fois que le corps de Yosef Sabrat était en place comme il se devait. Les preuves qu’il avait également fabriquées tout au long des dernières semaines étaient éparpillées un peu partout, de manière à ce qu’elles soient découvertes. Elles devaient conduire les enquêteurs de la Sentine vers une conclusion bien précise : l’assassin de Iaared Norte, de Cirsun Latigue, de Perrig, de Sigg et des autres n’était nul autre que leur propre inspecteur.

Il fit prendre à son nouveau visage une expression faussement solennelle, mais il ne disposait d’aucun miroir pour contrôler que cela convenait. L’apparence de la Lance était maintenant celle de l’envoyé d’Eurotas. La métamorphose lui semblait pourtant incomplète, la marée de nouveaux souvenirs et la personnalité aspirées dans le crâne d’Hyssos le déstabilisant un peu. Il semblait bien qu’il lui faille se débarrasser totalement de tout reste de son ancien rôle plus tôt que ce qu’il avait prévu.

Il soupira et s’assit au sol, les jambes croisées. Il puisa dans les enseignements de ses maîtres et mobilisa toute sa volonté, la visualisant comme une ligne de feu empoisonné entrelacée de glace noire comme de l’encre.

Il plongea dans les profondeurs de ses pensées, trouva la cage et l’ouvrit, puis y entra une main pour se saisir de ce qu’il pouvait rester de Yosef Sabrat. Il grimaça d’amusement lorsque la peur s’empara de la personnalité et que celle-ci comprit que sa fin était proche. Puis il entama la purification, arrachant et déchirant, détruisant tout ce qui avait été son ancienne apparence, en vomissant la moindre parcelle, la moindre émotion, recrachant fragment par fragment ce qui avait été Sabrat.

La Lance se concentra tellement sur cela que ce ne fut que lorsqu’il entendit la voix qu’il se rendit compte qu’il n’était pas seul.

LA MAIN DE Koyne se leva et le stylet dissimulé sous son poing alla transpercer l’estomac de l’homme de gauche. Le liquide qu’il contenait était un agent hautement corrosif pour toute matière organique, y compris les fibres naturelles et le cuir. Le soldat s’écroula au sol et commença à se dissoudre.

L’autre homme se retrouva brièvement baigné d’un flash de lumière blanche quand Iota lui posa une main sur la poitrine et le renvoya dans l’ascenseur. Koyne regarda d’un air détaché le pouvoir noir de la Culexus envelopper la victime et la détruire. Son hurlement silencieux résonnait encore lorsqu’il se transforma en une masse ressemblant à un tas de papiers brûlés. Un instant plus tard, il n’en restait plus qu’un léger panache de fumée ; son collègue était une mare de liquide indéfinissable qui achevait de s’évacuer dans le plancher de l’ascenseur.

Satisfaite de constater que les toxines avaient fonctionné selon ses attentes, la Callidus repoussa du bout du pied les plombages dentaires, boutons métalliques et boucles de plastique pour les faire disparaître à leur tour Koyne prit un instant pour briser la lampe qui éclairait l’intérieur de la cabine, puis appuya sur le bouton qui devait les faire descendre.

Elles firent la descente en silence et, pour Koyne, la Culexus sembla se dissoudre et disparaître alors qu’elle était tout près de son épaule.

— Il s’appelait Mortan Gautami, dit soudain Iota. Il ne l'a jamais dit à personne, mais sa mère avait la capacité de voir l’avenir dans ses rêves. Il disposait d’un certain pouvoir de divination, mais il était consommateur de narcotiques, ce qui l’a empêché de tirer profit de son potentiel. Le crâne démesuré se tourna légèrement, j'ai exploité cette énergie en lui pour le détruire.

— J’imagine que tu connais le nom de tous ceux que tu as éliminés, répondit Koyne avec une pointe de cruauté dans la voix.

— Pas toi ?

La Callidus n’estima pas devoir répondre. L’ascenseur atteignit le niveau inférieur et les gardes à la porte ne comprirent jamais ce qui les avait tués.

Un conteneur sphérique trônait au milieu de la pièce de ferrobéton, au plafond. Des torons de câbles pendaient de nombreuses directions et étaient connectés à sa surface. Une sorte d’écoutille concentrique faisait comme un œil fermé et fixé sur elles. Une petite passerelle permettait d’y accéder depuis une plate-forme intermédiaire. Koyne y monta et abaissa un levier pour ouvrir l’écoutille. Un bruit aigu s’échappa de l’intérieur et la Callidus crut tout d’abord qu’il était provoqué par un rééquilibrage de pressions ; mais quand les pans d’acier eurent terminé de se rétracter, il fut évident qu’il s’agissait bien d’un hurlement terrorisé.

Koyne regarda à l’intérieur et aperçut le corps de l’astropathe, plaqué contre la surface intérieure de la sphère, les yeux grands ouverts sur Iota.

— L’esprit gouffre ! glapit-il entre deux sanglots. Le voile noir ! Le poison !

La Callidus sortit un pistolet et l’appuya contre le rebord de l’écoutille.

— Hé ! lui cria-elle avec la voix de l’officier. Arrête de chouiner ! Je vais être claire. Tu me donnes les informations dont j'ai besoin ou je l’enferme là-dedans avec toi !

L’astropathe fit le signe de l’Aquila, comme s’il s’agissait d’un ancien geste de protection qui devait lui épargner la damnation. Les cris se calmèrent.

— Gardez-le loin de moi, parvint à dire le psyker d’une voix rocailleuse.

Iota recula et retourna dans la cage de l’ascenseur.

— C’est mieux ? lança-t-elle de là où elle était.

— Je vais vous dire ce que vous voulez savoir, dit l’astropathe à Koyne.

Et l’assassin apprit rapidement qu’ils n’étaient plus qu’une poignée comme lui toujours en vie dans le système de Dagonet. Dans la tourmente de la révolution, dans le but d’isoler le secteur du reste de l’Imperium, la planète avait entrepris de réduire au silence tous les moyens de communication, mais certains parmi les nobles félons avaient trouvé préférable que quelques télépathes capables d’effectuer des communications interstellaires restent en vie. Il était l’un d’eux, rendu incapable de communiquer avec ses semblables dans cette prison sphérique. Étrangement, étant resté dans l’impossibilité de parler durant tant de temps, une fois qu’il eut commencé, il sembla impossible à arrêter.

Le psyker raconta l’état de guerre civile. Comme le leur avait brièvement dit le capitaine-général Valdor, Dagonet était un monde capital dans la structure politico-commerciale du secteur Taebien et, s’il tombait aux mains du Maître de Guerre, il déclencherait un effet de dominos et toutes les planètes le long de cet axe tomberaient l’une après l’autre. Tous les bastions loyalistes dans cette partie de l’espace seraient condamnés. Dans les premiers moments de l’insurrection, des appels désespérés avaient été envoyés à l’Adeptus Astartes et à la marine impériale, mais aucune réponse n’avait jamais été reçue.

Koyne écouta sans rien dire. Les flottes et les légions Astartes restées loyales à l’Empereur avaient toutes leurs propres guerres à mener, bien loin du secteur Taebien. Personne ne serait intervenu. Malgré le désastre qu’entraînerait la chute de Dagonet et des mondes voisins, des conflits d’une tout autre ampleur faisaient rage en ce moment même, et nulle croisade ne serait lancée pour venir à leur secours. Puis l’astropathe commença à lui décrire la progression de la guerre civile jusqu’à ce point et la Callidus se rappela avoir entendu quelque chose à bord de l’Ultio alors qu’ils étaient en route vers Dagonet.

Cette guerre civile touchait à sa fin et ceux qui se battaient du côté de l’Empereur n’en avaient plus pour très longtemps. À travers toute la planète, les forces sous la bannière d’Horus n’étaient plus très loin de briser toute résistance.

Dagonet était d’ores et déjà perdue.

C’ÉTAIT L'INSPECTEUR DAIG Segan. Puisant dans les souvenirs de Sabrat, la Lance se souvint que cet homme-là était aussi obstiné que taciturne, mais malgré son apparente placidité, il était doté d’une grande perspicacité.

— Yosef ? demanda l’homme qui approchait dans l’obscurité, une lampe-torche à la main, une arme dans l’autre. C’est quoi cette odeur ? Yosef, Hyssos… Vous êtes là ?

Segan les avait suivis jusqu’à Whyteleaf, malgré les ordres que Sabrat avait donnés, sans savoir qu’ils étaient guidés par la Lance.

Le tueur entendit au plus profond de lui les quelques bribes restantes de l’essence de Sabrat tenter de hurler. Stupéfiant Cette personnalité le défiait. Elle luttait contre son propre effacement.

Le corps de la Lance, enveloppé dans l’apparence d’Hyssos, tremblait. La purification était un processus délicat et compliqué qui nécessitait toute sa concentration. Il ne pouvait admettre la moindre interruption, pas maintenant pas alors qu’il se trouvait à un point aussi critique.

— Ohé !

Segan approchait. Il pouvait à tout moment tomber sur la scène de crime mise en place par la Lance. Mais c’était trop tôt. Bien trop tôt !

Il sentit le rire de Sabrat. Il se porta alors un grand coup de poing en pleine figure et la douleur renvoya le fantôme dans les profondeurs. Sa joue et l’orbite de son œil reprirent l’empreinte d’Hyssos.

La Lance se leva et alla à la rencontre de Segan. Le faisceau de la lampe tomba sur lui et il entendit l’inspecteur hoqueter.

— Hyssos ? Où est Yosef ? lui demanda l’homme. Qu’est-ce vous avez au visage ?

— Rien, répondit la voix de l’envoyé du consortium. Tout va bien.

L’inspecteur lui lança un regard peu convaincu.

— Vous sentez cette odeur ? On dirait du sang et de la merde à la fois, comme si…

La lampe descendit le long de la tunique toujours trempée de fluides vitaux.

— Vous êtes blessé ?

La Lance était maintenant toute proche de lui.

— Je vous avais confié un travail, lui dit-il. Un rôle à jouer. Pourquoi êtes-vous venu ici alors que je vous avais demandé de rester là-bas ?

— Yosef m’a demandé de rester là-bas ! Pas vous ! Lui rétorqua Segan avec un air de plus en plus inquiet. Je ne suis pas vos ordres, même si tous les autres s’enrhument quand votre beau baron éternue.

— Mais vous auriez mieux fait de rester, insista la Lance. Maintenant, il faut que je réécrive tout le scénario.

— Qu’est-ce que vous étiez en train de faire ? Demanda l’inspecteur.

— Venez voir par vous-même !

La Lance l’attrapa par le col. Pris par surprise, Segan trébucha en avant et la Lance utilisa son déséquilibre pour le jeter au sol.

Segan s’écrasa sur le plancher de bois ; son arme lui échappa et alla rebondir dans le noir, jusqu’au bord de la mare de sang.

— Par le Trône ! réagit Segan.

Il vit le corps de Sabrat et la Lance jubila de victoire en ressentant quelque chose mourir chez l’autre homme. Une partie de lui frissonna de voir le corps de son ami.

— Yosef ?

— C’est lui qui a tout fait, répondit la Lance. C’est terrible.

Segan lui lança un regard soupçonneux.

— Menteur ! Yosef Sabrat est un homme bon ! Jamais il n’aurait… Jamais…

La Lance fronça les sourcils.

— Oui. Je savais que vous ne marcheriez pas. Cela cadre avec votre personnage. Il ne devait y avoir qu’une seule personne dans toute la Sentine à ne pas croire à cette version, autrement cela aurait fini par sembler suspect. Mais vous avez tout fichu par terre. Il faut réparer.

Le visage de Segan s’éclaira quand tout se mit en place.

— Vous ! C’est vous !

— C’est moi qui ai tout fait ! admit la Lance.

Son visage glissa et se transforma, ses yeux devinrent deux fosses noires et insondables.

— C’est moi qui ai tout fait, répéta-t-il.

Segan blêmit quand la Lance s’approcha de lui, se métamorphosant progressivement. De ses mains tremblantes, l’inspecteur sortit un objet brillant de sous sa manchette et l’agrippa comme s’il s’agissait de la clé qui lui permettrait d’échapper à ce cauchemar. L’homme était cloué sur place, paralysé d’effroi.

— L’Empereur protège ! dit Segan à haute voix. L’Empereur protège !

La Lance ouvrit sa gueule hérissée de crocs.

— Pas vraiment, répondit-il.

LES EXPLOSIONS LOINTAINES des tirs de mortiers étaient audibles depuis l’intérieur de l’Ultio, et la verrière ouverte laissait également entrer un air chaud.

Le rapport crypté de Koyne,  transmis par radio, leur était parvenu juste après le coucher du soleil et avait confirmé les pires craintes de Tariel. La mission était donc terminée avant même d’avoir réellement commencé. Ce fut ce qu’il dit à Kell et aux autres, s’attirant un sourire féroce de la part du Garantine.

— Trouillard, souffla l’Eversor. T’as rien dans le froc. Tas peur de salir tes jolies robes !

L’imposant tueur fit un pas vers lui, le dominant de toute sa stature. Il avait enlevé son casque et son visage couturé de cicatrices était encore plus laid à voir que son crâne de métal.

— Les circonstances d’une mission changent toujours ! poursuivit-il. Mais nous nous adaptons et continuons.

— Nous continuons, répéta le Vanus en roulant des yeux. Les implications du rapport de Koyne t’ont échappé ! Ce sont ces trop longues phrases que tu n’as pas comprises ?

Le Garantine se pencha un peu plus au-dessus de lui.

— Redis ça, espèce d’avorton ?

— La guerre est terminée ! lui lança Tariel. Dagonet est définitivement tombée ! Horus s’est emparé de ce monde, tu ne comprends donc pas ?

— Horus n’a même pas encore posé le pied sur Dagonet, le contra Soalm.

Le Vanus se tourna vers elle.

— Exactement ! Le Maître de Guerre n’est même pas encore arrivé jusqu’ici, et pourtant sa présence se fait déjà sentir.

— S’il continue à dire des choses qui ne veulent rien dire, je lui arrache la langue, lança l’Eversor à Kell.

— Ce n’est pas Horus, expliqua le Vindicare. C’est ce qu’il représente.

Tariel acquiesça d’un bref signe de tête.

— Les dirigeants renégats de cette planète n’ont pas besoin de voir Horus. Son influence plane sur Dagonet comme une éclipse masquerait le soleil. Ils combattent en son nom par peur de lui, et cela suffit. Et lorsqu’ils gagnent, c’est l’œuvre du Maître de Guerre qu’ils accomplissent. La même chose se reproduit dans toute la galaxie, sur le moindre monde trop éloigné de l’Empereur et des maîtres de Terra. Il se mit à trembler sous l’immense frustration qui le tenaillait. Lorsque Dagonet sera tombée Horus en détournera le regard et le posera sur une autre se rapprochant chaque fois un peu plus du palais impérial…

— Horus ne viendra pas sur Dagonet, dit Soalm, qui venait de comprendre. Il n’en aura même pas besoin.

L’infocyte hocha la tête à son attention.

— Et tout ce pour quoi nous nous sommes préparés, tout le but de cette mission, ne voudra plus rien dire.

— Nous allons perdre notre chance de le tuer, ajouta Kell.

— Exactement, ajouta Tariel en se retournant vers le Garantine. Tu as compris, maintenant ?

L’expression sur le visage de l’Eversor se modifia,puis il hocha la tête.

— Dans ce cas, nous devons nous assurer qu’il viendra bien sur Dagonet.

— Et comment proposes-tu de procéder ? lui demanda Soalm en croisant les bras. Dès que le gouverneur de cette planète aura déclaré son allégeance, le Maître de Guerre enverra peut-être une délégation pour planter son drapeau, mais certainement pas son vaisseau amiral. Il ne va pas mobiliser le moindre Space Marine pour ça.

Le Garantine ricana.

— Vous croyez tous que je suis un abruti ! Mais vous oubliez une chose, chère madame. Si Horus ne va pas faire un détour pour une bataille terminée, alors il nous suffit de faire en sorte qu’elle ne se termine pas.

— Prolonger délibérément la guerre civile, commenta Kell en pesant les implications.

— Nous allons l’attirer à nous, continua l’Eversor en montrant les dents. Nous allons faire de la prise de Dagonet un tel calvaire pour ses fidèles qu’il n’aura d’autre choix que de ramener ses fesses pour faire le boulot par lui-même !

Tariel réfléchit à cette idée. Le plan était simple, même grossier, mais il avait un mérite : il pouvait fonctionner.

— Dagonet revêt une certaine importance pour le Maître de Guerre. Ce fut le lieu de l’une de ses premières victoires. Ça, et sa valeur hautement stratégique… Ça pourrait suffire. Ce serait un vrai déshonneur pour lui de laisser cette planète échapper à son contrôle.

Entendant des pas approcher, il se retourna et vit Iota entrer sur la passerelle, suivie par un homme qu’il ne connaissait pas et portant un uniforme de FDP.

— Du calme, Vanus, lui lança l’homme avec un cynisme qui ne pouvait appartenir qu’à Koyne. J’imagine que tu as reçu mon rapport. Alors ? Nous avons manqué quelque chose ?

— Vous êtes parvenues à vous exfiltrer sans difficulté ? Leur demanda Kell.

Iota hocha la tête.

— Quelle est l’heure locale ? demanda-t-elle.

— Quatorze quarante-neuf, lui répondit Tariel sans réfléchir, son chrono implant déjà synchronisé avec l’heure standard de Dagonet.

— Nous sommes six, reprit le Garantine. Chacun de nous a éliminé des rois et jeté à terre leurs royaumes. Nous n’aurons aucun mal à attiser les flammes du feu qui brûle ici !

— Et les Dagoneti ? demanda Soalm. Ils vont se retrouver pris entre deux feux.

L’autre assassin la regarda et haussa les épaules.

— Dommages collatéraux…

— Quelle est l’heure locale ? demanda à nouveau Iota.

— Quatorze cinquante… mais pourquoi est-ce que tu demandes…

La question de Tariel fut interrompue par un vif éclair au loin, suivi une demi-seconde plus tard par le bruit d’une explosion.

— Par Hades ! s’exclama Kell. Qu’est-ce que c’est que ça ? Le centre de communications ?

— Surcharge de générateur. J’ai fait en sorte que cela passe pour un sabotage de la résistance, expliqua Koyne. Nous ne pouvions pas risquer de laisser des traces… ni même des survivants.

Le Garantine sourit avec satisfaction.

— Tu vois ? dit-il au Vanus. Ça a déjà commencé…

X

Question de Confiance

Évasion

Faux Drapeau

— NE COURS PAS ! ricana Grohl. Ils vont te voir et vont comprendre.

Beye lui jeta un coup d’œil par-dessous sa casquette.

— Je ne cours pas. Crois-moi, te le saurais si je courais. Je marche vite, c’est tout.

Il pouffa et passa une main sur son bras, l’obligeant à ralentir.

— Fais comme si tu te promenais. Ais l’air de rien !

Grohl jeta des coups d’œil sur les étalages du marchéquand ils passèrent devant.

— Fais semblant de vouloir acheter quelque chose ! Lui dit-il.

Tout près d’eux, Pasri fit la moue.

— Et tu voudrais acheter quoi ? demanda l’ancien soldat en plissant le nez.

Elle avait raison. La plupart des étals étaient vides, abandonnés par leurs propriétaires qui avaient trop peur de sortir de chez eux ou bien manquaient de marchandises depuis que les nobles avaient instauré la loi martiale et mis en place des postes de contrôle sur tous les points de sortie. Beye ne pouvait s’empêcher de regarder par dessus son épaule. Au loin, la tour qui avait fait office de quartier général de l’Adeptus Arbites était partiellement masquée par une colonne de fumée. L’Aquila impérial avait été barré de rouge sur la façade, et les sirènes de véhicules de police leur parvenaient, portées par le vent.

— Ne regarde pas ! lui dit Grohl.

— Mais tu veux que nous passions inaperçus, lui répondit-elle. Tout le monde regarde !

Non pas qu’il y ait eu beaucoup de monde autour. Le peu de personnes osant s’aventurer dans les rues de la capitale de Dagonet évitaient les lieux trop fréquentés ou ne s’occupaient que de leurs propres affaires. Les gens évitaient de se rassembler en groupes de plus de quatre personnes par peur de tomber sous le coup des décrets menaçant d’emprisonnement quiconque « se rassemblerait dans un but de sédition ».

Beye en rit. La sédition était un acte de trahison envers un ordre établi, et Grohl, Pasri, elle et les quelques autres étaient bien à l’opposé de cela. Ils étaient bien au contraire ceux qui défendaient la cause de l’autorité légitime, l’Empereur. Les clans nobles et ce pathétique gouverneur, à l’inverse, rejetaient Terra et complotaient avec…

Elle cligna des yeux quand ils franchirent un carrefour. Sur un terre-plein au centre de la large avenue, une statue du Maître de Guerre semblait avoir été épargnée par les combats. Il la dominait de toute sa hauteur, tendant une main comme s’il lui proposait son aide l’autre levant un énorme pistolet bolter vers le ciel. Beye remarqua avec une grimace les chandelles votives et les offrandes entassées aux pieds du large socle par ceux désirant montrer leur dévotion au nouveau régime.

Grohl s’arrêta et frotta sa barbe naissante. Son regard allait d’un côté à l’autre. Finalement, il sembla se décider.

— Par là, leur dit-il.

Beye et Pasri le suivirent à travers les voies du mono-rail vers une allée séparant deux boutiques. Elle parvint à ne pas broncher quand une patrouille de rotoplanes passa au-dessus des toits, sirènes hurlantes.

— Ils ne sont pas après nous, dit Pasri presque par réflexe, mais l’instant d’après, elle entendit la variation dans le régime de leurs moteurs et ils virèrent sèchement à la recherche d’un point pour se poser.

— Tu en es sûre ?

Grohl jura. Cette opération avait été une cascade de contretemps depuis le début. Tout d’abord, l’homme qui devait conduire le camion-grue n’est jamais venu au rendez-vous, ce qui les avait obligés à improviser avec des bouts de bois et des ficelles pour maintenir l’accélérateur et le volant, parce que, bien sûr, Grohl n’aurait jamais voulu se sacrifier pour la cause contre une cible aussi ordinaire. Puis, alors qu’ils approchaient de celle-ci, ils découvrirent que les barricades tenues par les troupes des clans avaient été déplacées, rendant impossible une frappe directe contre les portes du quartier général. Et finalement, après que le chargement d’explosifs chimiques artisanaux eut détonné en produisant un gros nuage de fumée, Beye s’était rendu compte que les dégâts infligés au bâtiment n’étaient que superficiels.

Elle espérait au moins pouvoir échapper aux barrages et aux patrouilles, car s’ils étaient capturés, leur échec serait total. Beye savait que les patrouilleurs volants transportaient chacun neuf personnes épaulées par des cyber-mastiffs et des drones-espions. La panique lui glaça la poitrine quand elle s’imagina à l’intérieur d’une cellule d’interrogatoire. Jamais elle ne reverrait Capra.

Grohl se mit soudain à courir et elle le suivit, imitée par Pasri. Derrière eux, elle pouvait entendre les aboiements métalliques des pseudo-chiens. Il se glissa entre deux bacs à ordures, puis continua vers une rue perpendiculaire.

Devant lui, une femme portant une capuche et une longue robe apparut sur un pas-de-porte, et les regarda. Beye fut frappée par la pâleur de son visage. Le chaud soleil de Dagonet avait plutôt tendance à bronzer la peau de ses habitants, ce qui signifiait qu’elle était soit une noble qui avait l’habitude de se cloîtrer chez elle, soit une étrangère. On ne voyait que très rarement l’un ou l’autre dans ce secteur de la cité.

— Excusez-moi, leur dit-elle avec un accent qui confirma qu’elle appartenait à la deuxième catégorie Est-ce que je peux vous déranger ?

Grohl faillit faire un faux pas, mais il poursuivit son chemin en écartant l’étrangère d’un bras.

— Poussez-vous, lui grogna-t-il.

Beye était juste derrière lui. Les mastiffs approchaient au loin et Pasri se retourna dans leur direction, une expression indéfinissable sur le visage.

— Comme vous voudrez, leur dit la femme.

Elle ouvrit les bras et Beye aperçut l’extrémité de petits tuyaux métalliques sous ses poignets. Elle inspira bien à fond, puis un nuage jaillit des petits tuyaux et les engloutit tous les quatre.

Le sol sous les pieds de Beye lui parut se dérober et elle s’écroula, tout juste consciente que Grohl faisait de même Pasri poussa un petit cri et s’effondra elle aussi.

Les jambes de Beye refusaient de lui obéir. Elle vit la femme au visage pâle sourire et passer sa langue sur l’extrémité de ses doigts.

— C’est fait, l’entendit-elle dire, et ces mots s’estompèrent en de sourds échos.

Puis tout devint noir.

L’ODEUR ACIDE DE de sels la réveilla soudain et Beye toussa violemment. Elle cligna des yeux et leva la tête vers la pièce dans laquelle elle se trouvait, s’attendant aux murs verts pâles des cellules de l’Arbites. À la place, elle trouva l’intérieur d’une sorte de hangar, des traits de lumière du jour perçaient par des trous dans un toit de plastoplaques.

Elle était ficelée sur une chaise, les mains derrière le dos, les chevilles attachées aux pieds. Grohl était dans une position similaire sur sa droite et un peu plus loin, Pasri la regardait d’un air effrayé. Grohl croisa son regard, le visage rigide et calme.

— Ne dites rien, leur dit-il. Quoi qu’il se passe, ne dites rien.

— Pile à l’heure, dit une nouvelle voix. Comme tu l’avais prévu.

— Bien sûr, répondit la femme au visage pâle Je peux minuter l’action de mes substances à la seconde près.

Beye tourna la tête et vit la femme qui discutait avec un jeune homme portant ce qui semblait être une étrange tenue de combat. Il pianotait sur un objet placé sur l’un de ses poignets, qui générait une lueur dansante. Les deux inconnus regardèrent leurs prisonniers, car c’était bel et bien ce qu’étaient les trois amis, se dit Beye.

Elle entendit quelqu’un bouger dans son dos et sentit une présence.

— Qui est là ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Une troisième silhouette passa près d’elle. L’homme était plutôt grand et vêtu d’une tenue noire entourée de plaques d’armure et d’équipements divers. Un lourd pistolet d’un modèle qu’elle n’avait jamais vu pendait à sa ceinture Son visage anguleux aurait pu être agréable s’il n’y avait eu ce regard si dur.

— Vos noms, leur demanda-t-il.

Grohl grogna comme seule réponse. Le jeune équipé de l’étrange appareil au poignet répondit à leur place.

— Liya Beye, Terrik Grohl et Olo Pasri.

— Les nobles ont des dossiers sur chacun d’entre vous, dit le troisième arrivé. Nous avons copié les bases de données qu’ils ont recueillies sur les mouvements de résistance avant de détruire le centre de communications kappa six.

— Vous avez fait ça ? s’étonna Pasri.

— Tais-toi ! la coupa Grohl. Ne dis rien !

Beye gardait le silence. Tout comme les autres, elle s’était demandé ce qui s’était passé à kappa six depuis l’instant où les journaux télédiffusés avaient annoncé « l’attaque scélérate menée par des militants terroristes » quelques jours plus tôt. Finalement, Capra avait suggéré qu’il s’agissait de l’action d’une cellule indépendante et dont ils ignoraient la connaissance ou tout simplement d’un accident que les nobles avaient décidé d’exploiter à des fins de propagande.

— Nous n’avons rien à voir avec ces résistants radicaux, insista Pasri. Nous sommes de simples citoyens.

— Allons, vous insultez mon intelligence, ricana le jeune.

— Les choses ne vont pas très bien pour vous, n’est-ce pas ? demanda l’homme en ignorant l’intervention de Pasri. Ils ne tarderont plus à trouver votre repaire. Ils sont tout près de démasquer Capra et les chefs de sa cellule.

Beye fit tout pour ne pas réagir lorsqu’elle entendit se succéder tous ces noms, mais n’y parvint pas. Il se tourna vers elle.

— Combien des vôtres se sont rendus ces derniers jours ? Cinquante ? Cent ? Combien ont saisi au vol cette offre d’amnistie pour eux-mêmes et leurs familles ?

— C’est un mensonge ! lâcha Beye en ignorant les soupirs de Grohl. Ceux qui renoncent sont exécutés !

— Oui, bien sûr, poursuivit l’homme en faisant un signe à l’attention du jeune. Nous avons même des images des groupes d’exécution. Il marqua une pause pour l’observer. La totalité de votre schéma d’organisation…

— Un bien grand mot, commenta le jeune avec une grimace ironique.

— Votre réseau est sur le point de s’effondrer, reprit l’autre homme. Capra et son groupe de combattants de la liberté sont la seule chose qui maintient encore le tout. Les nobles savent qu’il leur suffit d’attendre, ajouta-t-il en venant se placer devant eux. Ils ont juste à attendre que vous tombiez à cours de munitions et de ravitaillement. Ou d’espoir. Vous êtes tous épuisés, poussés au-delà de vos limites, affamés et fatigués. Aucun d’entre vous n’est prêt à l’admettre, mais vous savez tous que c’est la vérité. Vous avez déjà perdu, vous devez l’accepter.

C’en fut trop pour Grohl qui ne put plus longtemps tenir ses propres règles.

— Va te faire voir, salopard de suppôt des clans !

L’homme leva un sourcil.

— Nous ne sommes pas… des suppôts des clans, c’est cela ? Nous ne sommes pas au service des nobles.

Il se pencha en avant et tira quelque chose du col de son armure : il s’agissait d’un disque d’identification.

— Nous servons un autre maître.

Beye reconnut immédiatement la forme d’un insigne impérial, un objet d’identification bioréactif génétiquement lié à son porteur. Un Aquila avait été gravé à sa surface. Il était impossible qu’il ait été forgé, dupliqué ou pris sur quelqu’un d’autre sans devenir totalement inerte. Quiconque portant ce genre de plaque ne pouvait être qu’un soldat au service de l’Empereur de l’Humanité.

— Qui êtes-vous ? demanda Pasri inquiète.

L’homme porta une main sur sa poitrine.

— Je suis Kell. Et voici Tariel et… Soalm. Nous sommes des agents de l’Imperium et des autorités de Terra.

— Pourquoi nous donnez-vous vos noms ? Siffla Grohl. Vous allez nous tuer ?

— Considérez cela comme un signe de confiance, intervint la femme. Nous savons déjà qui vous êtes. Et pour être honnête, savoir cela à notre sujet ne fera pas de différence.

— Pourquoi êtes-vous là ? demanda Beye en se penchant en avant.

Kell fit un signe à Tariel et le jeune homme sortit une petite lame de l’une de ses poches. Il se dirigea vers Pasri et coupa ses liens, puis alla faire de même sur Grohl.

— Nous avons été dépêchés par ordre de l’Empereur afin d’aider la planète Dagonet et son peuple en ces temps de crise.

Beye crut percevoir un lourd regard entre Soalm et Kell avant que ce dernier ne poursuive.

— Nous sommes là pour vous aider à vous opposer à l’insurrection fomentée par Horus Lupercal et ceux qui le soutiennent.

Grohl se frotta les poignets.

— Et donc, bien sûr, vous voudriez que nous vous conduisions jusqu’au quartier général secret de la résistance, que nous vous présentions à ce Capra et que vous puissiez tuer tout le monde ? Nous ne sommes pas stupides à ce point ni des traîtres, ajouta-t-il en crachant au sol.

Tariel coupa les ficelles qui maintenaient Beye et lui offrit une main pour l’aider à se lever, mais elle refusa. Il lui tendit alors une tablette graphique.

— Vous savez utiliser ce genre d’appareil, n’est-ce pas ? Votre dossier dit que vous avez appartenu à l’Administratum comme clerc archiviste au bureau des affaires coloniales avant l’insurrection.

— C’est exact, répondit-elle.

Tariel lui indiqua un fichier présent dans l’espace mémoire.

— Je pense que ce document va vous intéresser, et n’hésitez pas à vérifier les sécurités pour vous assurer qu’il n’a pas été altéré.

Kell se rapprocha de Grohl.

— Je vous crois quand vous dites que vous n’êtes pas des traîtres, Terrik Grohl. Mais vous avez pourtant été bien naïfs.

— Au nom des étoiles, de quoi parlez-vous ? ricana-t-il.

— Parce qu’il y a bel et bien un traître dans cette pièce…

Bien plus rapide que ce que les yeux de Beye ne purent saisir, la main de l’agent impérial alla à sa ceinture prendre le pistolet qui y était glissé et il abattit Pasri d’une balle en pleine poitrine.

Grohl se leva d’un bond, Beye cria de stupeur. Tariel lui montra du doigt la tablette.

— Lisez ce fichier, lui répéta-t-il.

— Et vous, fouillez votre bonne amie Olo, ajouta Soalm à l’attention de Grohl.

Ce dernier fit ce qu’on lui dit pendant que Beye commençait à lire. Lorsqu’elle eut fini, elle était devenue toute pâle et Grohl avait trouvé le système transmetteur sans fil dissimulé dans les habits de la morte. Le fichier, qui comme l’avait dit Tariel était authentique et n’avait subi aucune altération, contenait des rapports des clans sur un informateur infiltré au sein de la résistance. Capra avait suspecté déjà l’existence de fuites, mais il avait été incapable de découvrir qui était responsable. D’après les dernières lignes, Olo Pasri avait accepté de livrer la localisation des principaux refuges des combattants de la liberté, mais réclamait en échange plus d’argent et la garantie de quitter cette planète.

Elle dit tout cela à Grohl qui l’écouta avec une expression hostile.

— Je n’en crois pas un mot, dit-il après un moment à Kell. Vous auriez très bien pu créer toutes ces prétendues preuves. C’est une manœuvre pour nous faire croire que vous êtes avec nous.

— Grohl… commença Beye, mais Kell la fit taire d’un signe de main.

— Non, il a raison. Avec du temps, nous aurions pu fabriquer tout ça. Et si j’étais à votre place, je serais aussi suspicieux.

Il prit un air songeur avant de poursuivre.

— Et donc, nous devons gagner votre confiance

— Une démonstration ? suggéra Soalm.

Kell hocha la tête.

— Désignez-nous une cible.

LA LANCE FIT courir sa main sur l’accoudoir du fauteuil en cuir de grox où il était assis, suivant de ses doigts moulés sur ceux d’Hyssos les dessins de la peau tannée. La sensation était plaisante cela lui faisait penser qu’il avait passé trop de temps à sommeiller, refusant le simple plaisir d’être conscient en ayant laissé l’esprit fantôme de Yosef Sabrat conduire sa chair. La marionnette et le marionnettiste, le maître et l’exécutant, leurs rôles se confondant étroitement. Il était fatigué de cela.

Au moins avait-il désormais juste besoin de ressembler à celui qu’il avait investi, au lieu de le devenir littéralement. Il leva les yeux et vit un reflet de lui-même dans la vitrine placée derrière le bureau du Haut-Commissaire Kata Telemach. Le visage d’Hyssos le dévisageait.

Telemach était renversée dans le fond de son confortable fauteuil, devant une console de visio-câble dont elle reposa le combiné. Debout à proximité, telle une massive sentinelle, la silhouette lourde du directeur Berts Laimner était d’une inhabituelle inactivité. La Lance imagina qu’il en était toujours à essayer de comprendre toutes les conséquences de ces révélations selon lesquelles Yosef Sabrat avait été le tueur en série et qu’il cherchait encore comment il pourrait exploiter cela au mieux pour servir ses intérêts. Il ressentit une sorte de haine à son égard, mais quand il se concentrait sur elle, il ne parvenait pas à comprendre si ce sentiment était bien le sien ou si elle était un reste de celle de Yosef Sabrat. À plusieurs reprises déjà, les émotions de l’inspecteur avaient menacé dé refaire surface et cela risquait de réveiller le meurtrier dormant.

Il inspira à fond et se dit que tout cela n’était pas bien grave, puis reporta son attention sur Telemach, qui avait les yeux plongés dans le document posé sur son bureau.

— Comment une telle chose a-t-elle pu se produire dans mon quartier général, sous ma juridiction ?demanda-t-elle.

Typique de cette femme se dit la Lance. Sa première considération n’était pas « Comment une telle tragédie était-elle possible ? » ou bien « Un homme comme Sabrat, un tueur ? Impossible ! ». Non, malgré toutes ces morts, ces bains de sang et cette peur qui s’était répandue dans la cité, sa première réaction était de se demander pour qui elle allait passer après ça. Elle leva les yeux vers Laimner.

— Alors ?

— Il… nous n’avons jamais suspecté, à aucun instant que le tueur puisse être un représentant de la loi.

Le Haut-Commissaire faillit lui renvoyer une réponse, mais ce fut la Lance qui intervint.

— En toute honnêteté, comment vos hommes auraient-ils pu savoir, madame ? Sabrat était un fonctionnaire décoré de votre Sentine avec plus de dix années de service. Il connaissait parfaitement vos procédures et vos protocoles. Il en connaissait également toutes les failles.

Laimner hocha la tête.

— C’est vrai. J’ai mis des gars pour passer au peigne fin son passé, année après année. Ils ont déjà trouvé des preuves de manipulation de rapports et…

La Lance avait bien entendu semé tous ces indices, pièce par pièce, durant ces dernières semaines. Bientôt, ils découvriraient aussi d’autres meurtres qu’il avait mis sur le dos de l’ancien inspecteur, depuis ceux de citoyens ordinaires jusqu’à d’autres, plus importants, et même celui d’un jeune chasseur affecté au quartier général. La Lance les avait tous tués et s’était approprié leur identité durant de courtes périodes, tout au long de son cheminement pour parvenir à celle-ci. Pas après pas.

— Ce n’était qu’une question de temps avant que nous ne le démasquions, poursuivit la Lance-Hyssos en tapotant du doigt le petit sachet scellé contenant le couteau de moissonneur. J’ai déjà été confronté à ce type de criminels plusieurs fois. Tous deviennent progressivement moins prudents, convaincus qu’ils sont de leur supériorité.

Telemach saisit l’une des photos les plus ensanglantées prises sur les docks et l’agita sous son nez. La Lance dut se retenir de se passer la langue sur les lèvres.

— Mais pour ce qui est de… tout ceci ? Demanda Telemach, en faisant référence aux représentations d’étoiles à huit branches dans le sang des victimes. Qu’est-ce que cela signifie ?

Il sentit une pointe de peur dans ses paroles et s’en abreuva. Elle comprenait les motivations courantes des meurtriers, comme les différends d’argent ou de pouvoir, la colère ou la jalousie, mais elle n’arrivait pas à concevoir que l’on pût prendre une vie pour des notions supérieures… pour apaiser quelque chose. La Lance aurait aimé lui raconter. Il aurait aimé lui expliquer que sa vision étriquée de l’univers était d’une naïveté pathétique, aveugle qu’elle était des réalités dans lesquelles il avait été instruit auprès des Delphos sur Davin, et plus tard, auprès de son maître.

Il fit prendre à Hyssos un air grave et inquiet.

— Sabrat n’était pas seul. Son coéquipier, Segan…

— Voilà qui explique beaucoup de choses, dit Laimner. Mais je ne comprends pas pourquoi Yosef l’a tué.

— Un désaccord ? proposa la Lance. Tout ce que je sais, c’est que tous deux ont fait en sorte de se retrouver seuls avec moi à Whyteleaf. J’ai alors vu Sabrat tuer Segan avant qu’il n’essaye de me faire subir le même sort, et j’ai… Il a bien failli réussir, soupira-t-il avec un faux frisson.

— Et ces symboles ? demanda Telemach.

— Il s’agissait de meurtres rituels. Il marqua une pause calculée avant de poursuivre. Que savez-vous de ce groupe appelé les Théologues ?

Il avait à peine prononcé ce nom que le Haut-Commissaire affichait déjà un petit sourire de triomphe.

— Ces religionnistes rétrogrades ? Ils sont derrière tout ça ? Elle jeta un coup d’œil à Laimner. Je vous l’avais dit qu’ils étaient mouillés jusqu’au cou. Je ne vous l’avais pas dit ? Je le savais !

La Lance hocha la tête.

— Il s’agit d’une sorte de culte fondamentaliste, si j’ai bien compris. Il semblerait que Daig Segan faisait office d’intermédiaire avec les Théologues et que les meurtres commis par Sabrat avec son aide étaient probablement motivés par leurs croyances tordues.

— Des sacrifices humains ? s’étonna Laimner. Sur un monde civilisé comme le nôtre ? Nous sommes au trente et unième millénaire, plus au premier ou au deuxième !

— Les religions sont comme un cancer, répondit immédiatement Telemach. Elles peuvent surgir sans prévenir.

Durant quelques secondes, la Lance se demanda quel événement dans le passé de la femme pouvait motiver en elle une telle haine. Sans doute une expérience effrayante et traumatisante.

— Je vous suggérerais d’intervenir contre ce groupuscule sans attendre, proposa-t-il en se levant. Vos médias ont d’ores et déjà obtenu quelques informations au sujet de cette affaire J’imagine que ceux qui appartiennent à cette secte vont rapidement être l’objet de la vindicte populaire.

— La femme de Sabrat et son fils ont déjà été pris à partie, répondit Laimner. J’ai envoyé Skelta chez eux… Il a dit qu’ils avaient été molestés.

— Trouvez s’ils ne sont pas concernés eux aussi, insista Telemach. Et je veux qu’avant minuit quiconque est suspecté de faire partie des Théologues d’après nos renseignements soit arrêté en vue d’être interrogé.

La Lance remit en place les pans de la veste d’Hyssos d’une manière mimant celles de l’ancien propriétaire.

— Bien, je vois que vous avez l’affaire en main. Vous avez mon rapport, je vais prendre congé maintenant que cette affaire est résolue.

— Attendez, le retint Laimner en secouant la tête. Il existe des procédures… Il va falloir témoigner, il y aura un procès. Vous allez devoir rester sur Iesta pour comparaître.

— Le Haut Baron ne désire pas que je reste.

Cette simple réponse en regardant le Haut-Commissaire droit dans les yeux, suffit pour qu’elle comprît immédiatement.

— Bien sûr, officier, intervint-elle ; la pensée de défier Eurotas ou l’un de ses représentants lui semblait absolument impossible. En cas de besoin, nous pourrons toujours vous envoyer un message par l’intermédiaire du consortium. Nous avons attrapé notre assassin, c’est la seule chose importante.

Il la salua d’un signe de tête et se dirigea vers la porte.

— Les gens vont se sentir soulagés ! commenta Laimner dans son dos.

Cela semblait moins une réalité que quelque chose qu’il se forçait lui-même à croire.

Un léger sourire se dessina sur le visage de la Lance. La peur qu’il avait lâchée dans les rues d’Iesta Veracrux n’allait pas être facilement oubliée.

AH, CA, GOEDA Rufin voyait la différence.

Avant, à l’époque des courbettes du gouverneur envers Terra et lorsque les nobles se contentaient de grommeler ; Rufin avait eu comme seul futur une carrière de petit sous-officier au sein des FDP de Dagonet. Sa vie consistait largement à esquiver les responsabilités, pour autant qu’il en ait eu, et à faire faire le peu qui lui incombait à ses subalternes, lesquels avaient eu la malchance d’être affectés sous ses ordres, à la supervision du parc de véhicules. Depuis le jour de son engagement le jour où un juge lui avait donné le choix entre les travaux forcés et l’armée, Rufin n’avait jamais regretté sa vie civile ; mais durant tout ce temps, il n’avait jamais espéré pouvoir obtenir des galons d’officier. Jamais il ne s’était dit que son manque d’éducation, d’une manière générale, pouvait nuire au développement du peu d’aptitudes dont il pouvait disposer. Rufin était tout simplement incapable d’envisager le fait que, s’il n’était pas monté plus haut en grade, c’était tout bêtement parce qu’il n’avait pas les capacités. Il faisait partie de ces membres de n’importe quelle garnison dont on ne savait pas trop quoi faire, et lui seul semblait ne pas s’être aperçu de ça. À l’entendre parler, il était victime d’une conspiration de la part des officiers supérieurs pour le maintenir dans les échelons les plus bas alors que d’autres se voyaient offrir de bien meilleures perspectives, des hommes qu’il considérait comme moins méritant que lui, malgré les indiscutables évidences du contraire. Mais Rufin n’était pas de ceux qui laissaient les évidences orienter ses opinions.

Il était sournois et cherchait toujours à nuire à ceux placés au-dessus de lui. Il s’amusait à rédiger, des obscénités monstrueuses à leur sujet sur les murs des toilettes des baraquements, traînait systématiquement les pieds chaque fois qu’ils lui donnaient un ordre, et se livrait à des douzaines de petites vengeances à leur encontre chaque fois qu’il le pouvait.

C’était à cause de cela que Goeda Rufin s’était trouvé dans le bureau de son supérieur lors de la libération.

C’était ainsi qu’ils appelaient cet événement maintenant, « la libération », cette journée sanglante de soulèvement au terme de laquelle Dagonet s’était déclarée affranchie du joug impérial et s’était placée sous la bannière du Maître de Guerre Horus.

Rufin avait attendu là, oublié. Il devait passer devant un conseil de discipline, quelqu’un l’avait entendu dire des choses au sujet de ses supérieurs une fois de trop, et, si cela avait été n’importe quel autre jour, il aurait probablement été renvoyé des FDP pour son comportement général, une sorte de récompense pour l’ensemble de sa carrière.

Mais les tirs avaient commencé et il avait vu des soldats affronter d’autres soldats dans la cour. Des guerriers de la garnison du palais, leurs uniformes arborant un Aquila barré, s’en étaient pris à des gens qu’il n’avait jamais appréciés de toute façon. Il s’était caché dans le bureau de l’officier quand celui-ci était entré en courant et lui avait crié des ordres. Juste derrière lui étaient entrés deux hommes du palais et il avait rapidement compris ce qui se passait. Quand l’officier lui avait ordonné de venir à son aide, Rufin s’était saisi de la dague que l’homme utilisait pour ouvrir son courrier et l’avait poignardé. Plus tard, le chef des troupes rebelles lui avait serré la main et lui avait proposé de quoi rayer ses propres insignes impériaux.

C’est ainsi qu’il avait gagné ses galons d’officier et tous ceux qui se rendirent comme lui y eurent droit eux aussi. Ça, ou un tir de pistolet laser en pleine tête. Quand la poussière des combats était retombée, le nouveau régime avait eu besoin de nouveaux officiers pour remplacer tous ceux qui avaient été éliminés. Rufin fut tout heureux d’accepter, Empereur ou Maître de Guerre, il se fichait totalement du nom de celui qu’il devait saluer. Il n’avait le moindre respect ni pour l’un ni pour l’autre.

Il avait quitté le parc de véhicules. Ses nouvelles responsabilités étaient de gérer le Camp Sécuritaire des Circonstances d’Urgence établi sur le site du terminus du monorail de la capitale. Depuis que les nobles avaient fait arrêter l’ensemble du trafic, les rames étaient restées à quai et elles avaient désormais une nouvelle fonction : servir de prison pour les centaines de civils et de rebelles imbéciles qui avaient jugé bon de se dresser contre le nouvel ordre établi.

Rufin régnait sur tout ça, il marchait de long en large sur les passerelles surplombant les anciens quais, s’assurant que chaque captif comprenait qu’il disposait d’un droit de vie ou de mort sur lui, en se livrant à des passages à tabac et des exécutions sommaires. Lorsqu’il n’était pas occupé à exercer sa brutalité sur eux, Rufin rôdait dans les stocks de munitions des niveaux inférieurs, là où était auparavant effectuée la maintenance des rames. Il aimait se promener là, au milieu des odeurs de poudre et de métal. Cela le faisait se sentir un vrai soldat d’être entouré d’autant de puissance explosive.

Il entra dans la coupole d’observation au-dessus de ce qui avait été la salle d’attente principale de la gare. Il surprit l’officier de garde en train de siroter une tasse de thé noir et lui adressa un regard de travers.

— Au rapport ! aboya-t-il.

L’officier consulta son chronographe.

— Prochaine ronde à l’heure pile, monsieur. C’est dans un bon quart de tour.

À peine avait-il répondu que l’intercom au-dessus de sa tête grésilla.

— Ils sont en avance ? ironisa Rufin.

— Contrôle ? appela une voix paniquée. Je crois… Je crois que nous avons un problème.

— Répétez, poste deux ! répondit l’officier de garde, mais Rufin lui arracha le micro.

— Ici le commandant de la base ! Quel est le problème ?

— La recrue Zejja vient juste de… eh bien, il vient de basculer du haut du mur sud. Et Tormol ne répond pas.

Puis le haut-parleur fit entendre un bruit sourd, suivi, un battement de cœur plus tard, d’un choc humide, puis de ce qui ne pouvait être que la chute d’un corps.

Rufin rendit le micro à l’officier de garde, ne sachant pas trop comment réagir.

— Dois-je contacter les autres postes de garde, monsieur ? lui démanda l’officier.

— Oui, répondit-il. Faites ça.

Cela ressemblait en effet à une chose sensée à faire.

Puis, sans le moindre avertissement, l’ancien panneau de contrôle de la gare s’alluma. Les lignes de couleur indiquant les voies, des points désignant les différents convois, tout se mit à clignoter et à cliqueter au fur et à mesure de leur activation.

Rufin lança un regard inquiet par la fenêtre de la coupole et entendit le murmure lointain de douzaines de moteurs électriques qui s’éveillaient à la vie. La rumeur enfla et résonna dans l’espace au toit de voûtes de la gare. En bas, les prisonniers se levaient les uns après les autres. Rufin tira son pistolet et en serra la poignée…

— Mais qu’est-ce que c’est que ce bazar ? demanda-t-il.

L’officier de garde regarda la console devant lui, éberlué.

— C’est… c’est impossible ! bredouilla-t-il en toussant. Tous les systèmes opérationnels de la gare ont été désactivés, les alimentations ont été coupées. Je crois que quelqu’un essaye de faire bouger les trains.

Il avala sa salive avec difficulté, des gouttes de sueur perlaient sur son front.

En bas, les cloches annonçant le départ des trains se mirent à sonner les unes après les autres, les panneaux firent se succéder les différentes destinations, puis ils s’immobilisèrent tous sur la même indication.

Fin de Ligne.

Les prisonniers laissèrent échapper des acclamations. Rufin leur cria de se taire, même s’il savait qu’ils ne pouvaient pas l’entendre. Il aperçut alors l’un de ses hommes courir sur une passerelle en portant une mitrailleuse. Le soldat devait être à une vingtaine de mètres lorsque sa poitrine explosa en une pluie d’entrailles sans qu’il entendît la moindre détonation.

La situation s’imposa enfin à lui…

— Nous sommes attaqués.

Lorsque Rufin se retourna vers son officier, celui-ci était affalé dans, sa chaise, la bouche grande ouverte, levant un regard vide vers le plafond. Il sentit une étrange odeur de fleur et il tendit une main pour le secouer. Le corps bascula en avant, renversant sa tasse de thé sur le sol. L’odeur de fleur se renforça lorsque le liquide s’étala par terre.

— Du poison ! s’exclama Rufin en portant une main à sa bouche.

Sans se retourner, il courut vers la sortie, ses pas claquant sur la passerelle métallique.

LA LANCE TENDIT une main, et les doigts épais d’Hyssos touchèrent le bord d une tapisserie délicatement décorée. Elle représentait d’une manière très baroque l’Empereur abattant une forme de vie extraterrestre d’un revers d’une gigantesque épée faite de flammes.

Il roula des yeux devant l’exagération pompeuse de la scène, puis s’éloigna en se frottant les mains. Toucher cet objet était interdit, mais il n’y avait personne dans la salle d’audience pour le voir faire. Le tueur se demanda si les résidus laissés par son enveloppe démoniaque contamineraient l’antique œuvre d’art. Il espérait que ce serait le cas. Penser à ces humains à bord de l’Iubar courant dans tous les sens, paniqués en voyant noircir progressivement leur précieuse tapisserie, l’amusait.

Il jeta un coup d’œil par les verrières tout en marchant le long de la grande pièce. La courbure d’Iesta Veracrux glissait doucement sous le vaisseau qui prenait la direction de l’espace. La Lance n’était pas déçu d’abandonner cet endroit. Il avait passé trop de temps sur cette planète, à partager la misérable existence de ses citoyens, jouant plus d’une demi-douzaine de rôles. Depuis son arrivée, la Lance avait eu de nombreux visages, celui d’un vagabond, d’un marchand, d’une prostituée, d’un chasseur et d’un inspecteur, supportant les instants de leurs petites vies. Il s’était approprié chacun d’eux, eux et tous les autres, pour parvenir à cet endroit où il se trouvait en ce moment.

Quelques morts de plus. Une, peut-être deux nouvelles identités. Il serait alors tout proche de son but. La proie ultime. La plus grande de toutes. Il en frissonna d’avance. La Lance était impatient, mais il refoula ses émotions. Ce n’était pas le moment de se laisser éblouir par l’ampleur de sa mission. Il devait rester concentré.

Auparavant, ce genre de dérive aurait pu être problématique. Il était persuadé que c’était à cause d’elle que la psyker Perrig avait pu vaguement percevoir sa présence sur Iesta. Mais elle n’était plus qu’un tas de cendres dans une urne placée dans la Salle du Grand Repos de l’Iubar et ce danger n’existait plus dans l’immédiat. Il savait, d’après les souvenirs d’Hyssos, que le baron Eurotas avait grandement usé de son influence et dépensé une certaine somme pour dépasser les peurs viscérales de l’Imperium envers tout ce qui touchait au psychique. Compte tenu des moyens dont disposait le consortium et qui étaient bien plus limités, cela ne se renouvellerait pas. La prochaine fois qu’il croiserait un psyker, il serait prêt.

Il eut un petit sourire en coin, une réaction qu’il tirait des habitudes de son rôle actuel. Le secret du Haut Baron, et l’explication du manque d’entretien de l’agence du consortium sur Iesta. Malgré tout le clinquant démontré par le clan marchand d’un bout à l’autre de la galaxie la vérité murmurée au détour de chaque coursive de ses vaisseaux était celle-ci : la fortune d’Eurotas n’était plus ce qu’elle avait été. Il n’était donc pas étonnant que le chef du clan s’accrochât désespérément à la moindre représentation de pouvoir qu’il lui restait.

Voilà qui clarifiait les choses. La Lance avait rapidement compris que, tôt ou tard, s’il assassinait assez de membres du personnel d’Eurotas et faisait croire que Sigg était le meurtrier, le baron enverrait une équipe pour enquêter. Il ne s’était pourtant pas attendu à ce qu’il vienne en personne.

Les problèmes doivent être graves…

La Lance s’arrêta devant le bas-relief de jade rouge. Il tendit un doigt pour le toucher et suivit le contour de la lettre de change. Ce lieu était rempli de forts symboles, c’était indiscutable. À sa place, un voleur se bâtirait une véritable fortune, mais il était tueur et ses ambitions étaient d’une tout autre ampleur que celles de ces gagne-petit. Ce qui l’attendait était l’apogée de sa carrière.

L’arrogance du franc-marchand irritait la Lance. Là, dans cette pièce, étaient exposés des objets qui vaudraient chacun une sacrée fortune, s’ils étaient mis sur le marché. Mais Eurotas était le genre d’homme à préférer se saigner à blanc ou manger du rat que se décider à se séparer du moindre symbole de son rang.

Comme si cette pensée avait servi d’invocation, les portes de la salle d’audience s’ouvrirent et le Haut Baron entra ; il était d’une humeur maussade. Il se débarrassa de sa lourde veste et la jeta à l’un des nombreux serviteurs et aides de camp humains qui le suivaient.

— Hyssos ! l’appela-t-il.

La Lance imita la courbette habituelle de l’officier et se rapprocha.

— Monseigneur, je ne m’attendais pas à ce que votre navette regagne l’Iubar après avoir quitté l’orbite.

J’ai eu votre message, mais je n’ai rien compris, répondit Eurotas en secouant la tête. Votre implant de communication doit mal fonctionner.

Il porta une main à sa gorge.

— Oh, sans doute. Je vais le faire réparer.

Le baron se dirigea vers une petite armoire de verre et fit un geste. Un mécanisme intérieur versa une généreuse dose de vin dans un gobelet. Il le prit et l’avala d’un trait, sans prendre le temps de le savourer.

— Nous n’avons plus rien à faire sur ce monde, lui dit Eurotas, qui n’avait pas changé d’état d’esprit. Et cette aventure nous a coûté notre chère Perrig. Il secoua la tête et posa sur la Lance un regard accusateur. Vous savez ce que cela me coûte ? Une lune, Hyssos. J’ai dû céder une lune entière à l’Adeptus Terra juste pour m’assurer ses services !

Il repartit sur le sol de mosaïque. L’armoire se dressa sur quatre petites roulettes et entreprit de le suivre avec sollicitude

La Lance chercha la bonne chose à dire.

— Sa vie parmi nous a été plutôt agréable. Nous avons tous apprécié sa contribution pour le bien du clan.

Le baron se retourna vers la planète qui s’éloignait peu à peu.

— Le gouverneur n’en finissait plus de parler, se confia-t-il. Ils voulaient que notre flotte reste en orbite une semaine de plus avec comme prétexte de donner un coup de pouce à leur économie… Il renifla de dérision. Mais je n’étais pas très chaud pour ces célébrations qu’ils m’avaient préparées. J’ai d’autres choses à faire. Le service impérial et tout le reste.

La Lance hocha la tête pensivement et décida d’entrer dans le jeu.

— Vous avez fait le bon choix, monseigneur. Compte tenu de la situation dans le secteur, il est préférable pour le clan que la flotte reste mobile. Ne pas rester trop longtemps sur place est bien plus sûr.

— Plus sûr par rapport à lui ! Eurotas but un nouveau verre. Mais ce salopard de Maître de Guerre nous grignote petit à petit. Sa voix monta d’un cran. Chaque planète qui le rejoint nous coûte une véritable fortune que nous ne pourrons jamais recouvrer !

Il sembla un instant que le baron allait justement parler d’une chose précise revêtant une telle valeur, mais il se rattrapa de justesse, comme s’il avait eu peur que quelqu’un l’entende, et son expression se modifia.

— Nous allons nous diriger vers les limites de ce système, puis vers le point de rendez-vous dans la nébuleuse de la Pointe de Flèche.

La Lance savait déjà de quoi il en retournait mais il posa tout de même la question.

— Et qu’allons-nous faire là-bas, seigneur ?

— Nous y attendrons que la totalité de la flotte du clan s’y regroupe et nous en profiterons pour rencontrer un navire en provenance de Sotha. Un groupe d’historiens se trouve à bord et je dois personnellement les ramener sur Terra, à la requête du Conseil.

— La sécurité des historiens est importante, commenta la Lance. Je vais tout mettre en place pour assurer leur sécurité dès leur montée à bord de l’Iubar et jusqu’à leur passage des portes du palais.

— Je sais que vous ferez cela très bien, répondit Eurotas en détournant le regard.

La Lance repoussa cette envie de sourire. La voie était toute tracée et il lui suffisait uniquement de la suivre jusqu’à son terme. Jusqu’aux portes mêmes de la forteresse de l’Empereur.

NON

La voix claqua à ses oreilles comme du verre brisé. Il sursauta.

NON NON NON

Le baron ne semblait pas l’avoir entendu. Le tueur sentit une légère crispation dans ses mains et il baissa les yeux sur elles. Durant un terrible instant, la peau devint rouge, avant de revenir à la teinte plus sombre d’Hyssos. Il les cacha derrière son dos.

NON

L’écho lui signifia clairement l’origine de la voix. Son regard tourna vers l’intérieur de lui-même et il le sentit là, roulant comme des billes de mercure

Sabrat. Jusqu’à cet instant, la Lance avait pensé que le processus de purification l’avait définitivement débarrassé de ce qu’il restait de la personnalité de l’inspecteur.

Il en restait visiblement quelques fragments. Dissimulés quelque part dans les profondeurs de son esprit, des morceaux que la purification n’avait pas réussi à expulser hors de lui. Il s’enfonça en lui, et son contact le rendit presque malade. La moralité nauséeuse du mort contaminait son esprit, elle remontait comme de la bile, poussant vers le haut de sa conscience. Un cri de protestation.

— Hyssos ? lui demanda Eurotas. Vous allez bien ?

— Je…

NON NON NON NON NON

— Non, toussa la Lance. Il avait les larmes aux yeux et dut faire de gros efforts pour reprendre le contrôle de lui-même. Probablement un peu fatigué, monseigneur, reprit-il. Rien de plus.

Il étouffa les cris au prix de toute sa volonté et il inspira à fond.

— Ah ! le baron approcha et lui posa une main sur l’épaule. Vous étiez très proche de la psyker. Il n’y a aucune honte à être affecté par sa perte.

— Merci, répondit la Lance en jouant son rôle. L’épreuve a été dure Peut-être avec votre permission, pourrais-je prendre un peu de repos ?

Eurotas posa sur lui un regard presque paternel.

— Faites.  Je vous veux frais et dispos lorsque nous serons au point de rendez-vous.

— Entendu, monseigneur.

Il s’inclina à nouveau et s’éloigna. Personne ne le vit enfoncer ses ongles dans la paume de ses mains, tailladant dans les chairs sans qu’aucune goutte de sang ne s’écoule pourtant.

RUFIN TROUVA UN autre panneau d’intercom sur la mezzanine et s’en servit pour donner l’alerte, mais son inquiétude ne fit qu’enfler lorsque les seuls hommes qui lui répondirent furent ceux qui étaient de faction à l’armurerie. Il leur demanda de rester sur place et courut dans cette direction. S’il pouvait y parvenir avant les terroristes, il pourrait déverrouiller l’entrée et en sortir toutes ces grosses armes qu’il n’avait jusque-là pas eu la moindre occasion d’utiliser. Il y avait là des autocanons, des lance-grenades, des lance-flammes… Il allait donner à ces abrutis de loyalistes une rouste mémorable. Oh, oui…

Il descendit une volée de marches et en profita pour jeter un coup d’œil vers les quais ouest. Les monorails s’y remplissaient de prisonniers, les portes se fermaient et chaque rame se mettait en route, comme de leur propre volonté, pour les emporter vers la liberté. Les premières avaient renversé les barricades supposées empêcher l’usage des voies. Il n’y avait plus rien pour arrêter cette hémorragie, mais Rufin s’en moquait ; de toute façon, ils pouvaient aller au diable pourvu qu’il mette la main sur ces fichues armes.

Il atteignit les niveaux inférieurs et découvrit que les hommes au premier poste de garde n’étaient plus là. Il n’y avait plus que des tas de vêtements et un peu de cendre. La scène était illuminée par intermittence par le mauvais état des rampes d’éclairage. L’air était oppressant et il se remit à courir, poussé en avant par une ombre glacée qui menaçait de recouvrir son âme.

Il tourna au coin du couloir et poursuivit vers le poste de garde à l’entrée de l’armurerie. Six hommes se tenaient là, tous pâles et effrayés. Ils le virent arriver et lui firent signe de se dépêcher, comme s’ils le voyaient poursuivi par quelque chose que lui-même ne pouvait percevoir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en reportant sa frayeur sur le premier de ses hommes. Mais parle, imbécile !

— Un cri ! Oh monsieur, un cri comme vous n’en avez jamais entendu. Il provenait d’Hades même, monsieur.

La peur de Rufin se transforma en colère et il gifla le soldat.

— Mais de quoi tu parles, triple idiot ? Ce sont les terroristes !

À cet instant, le sol sous leurs pieds se souleva et les poutrelles soutenant le plancher se tordirent sous la poussée d’une imposante silhouette jaillissant du niveau inférieur. Rufin se retrouva face à un masque d’argent ricanant et au canon d’un énorme pistolet. Le premier tir heurta un garde avec une telle violence qu’il le projeta sur l’un de ses collègues, puis, tous deux furent rejetés contre le mur le plus proche où il ne resta d’eux que deux amas de chairs ensanglantées.

Rufin tituba en arrière Le masque poussa un ricanement inhumain. Les gardes ripostèrent avec leurs propres armes, mais cela ne sembla pas affecter du tout la créature. Il entendit des bruits de chairs déchirées par les explosions des bolts, et quelque chose siffla dans l’air qui le frappa en pleine poitrine.

Il tomba à genoux et s’affala contre le mur. Comme une dague peinte de sang, un fémur humain fraîchement arraché était planté dans sa poitrine. Il en vomit de dégoût et sentit que la vie commençait à l’abandonner.

Le visage grimaçant approcha de lui, tremblant sous les effets de l’adrénaline.

— Oh zut dit une voix par la grille du masque. Je crois que je l’ai cassé.

Rufin entendit un mouvement et une deuxième silhouette, un peu plus humaine que la première, entra dans son champ de vision.

— C’est le commandant de cette base. Il nous le fallait en vie pour ouvrir l’armurerie !

— Et alors ? répondit le crâne. Tu ne peux pas te servir de ton truc habituel ?

— Nous ne sommes pas venus là pour nous amuser, Eversor !

Rufin entendit un soupir, puis des bruits semblables à du vieux cuir que l’on tordait.

Sa vision troublée lui renvoya sa propre image. Mais était-ce bien lui ? Cela se mit à lui parler.

— Quel est ton nom ? lui demanda son propre reflet

— Tu sais… qui je suis, parvint-il à dire. Nous sommes Goeda Rufin.

— C’est exact, lui répondit sa propre voix.

Le reflet s’éloigna vers la petite alcôve qui contenait le système d’ouverture de l’armurerie. L’entrée était inviolable, se souvint Rufin. Le cogitateur intégré procédait par reconnaissance faciale et vocale

Son visage et sa voix…

— Goeda Rufin, prononça le reflet, et les portes commencèrent à s’ouvrir dans un grincement métallique.

Rufin essaya de comprendre comment cela avait été possible et il n’avait toujours pas trouvé de réponse lorsque son cœur cessa de battre.

LE LIEU DE rendez-vous était une série de voies de triage d’un lieu de stockage quelque part dans les collines, à plusieurs kilomètres de la capitale. Guidés par Tariel, les esprits rudimentaires des rames de monorail avaient obéi à ses ordres et avaient rapidement parcouru le réseau en semant les drones-espions des FDP. Elles étaient maintenant toutes là et se vidaient de leur chargement humain alors que le soleil descendait derrière les collines.

Kell observait les résistants prendre en charge les anciens prisonniers et les répartir par groupes. Certains se tombèrent dans les bras en retrouvant un frère ou un ami perdu, d’autres s’éloignaient déjà par petites bandes. Il vit Beye et Grohl se déplacer parmi eux. La femme lui adressa un signe de remerciement, mais l’homme n’avait pas abandonné sa méfiance.

Kell comprenait parfaitement son état d’esprit. Même s’ils avaient réussi ce qu’il leur avait demandé de faire et capturé une quantité importante d’armes, Grohl n’arrivait toujours pas à leur faire confiance.

Et il a raison, dit une voix dans sa tête, une voix qui reprenait les paroles de sa sœur. Les rebelles pensaient que Kell et son groupe étaient une sorte d’unité avancée, une force de reconnaissance envoyée en avant-garde d’une opération impériale destinée à reprendre Dagonet au nom de l’Empereur. À l’instar de nombreuses choses concernant les assassins, c’était un mensonge.

Un homme portant une capuche apparut au milieu de la masse des rebelles et dit quelques mots à Beye, mais ce fut la réaction de Grohl qui dévoila son identité, le bref salut d’un signe de tête et la tension visible dans tout son corps.

Kell se redressa lorsque l’homme approcha de lui et tira sa capuche en arrière. Il était chauve et musclé, d’un teint basané et avec un regard acéré. Le Vindicare aperçut les tatouages complexes autour de son cou.

— Capra, le salua Kell en lui tendant la main.

— Kell, lui répondit le combattant en la saisissant. J’imagine que je dois remercier l’Empereur pour ce qui s’est passé, dit-il en montrant les rames. Et vous aussi.

— L’Imperium ne se détourne jamais de ses citoyens, répondit le Vindicare. Nous sommes là pour vous aider à gagner cette guerre.

Une ombre passa sur le visage de Capra.

— Il se pourrait qu’il soit déjà trop tard. Ces pauvres gens sont fatigués, peu nombreux et désorganisés, dit-il sans élever la voix pour ne pas être entendu. Il serait préférable que vous nous aidiez à nous échapper d’ici afin de pouvoir revenir avec la force de reconquête comme conseillers tactiques.

Le regard de Kell ne quitta pas celui du chef de la résistance.

— Il ne nous a fallu qu’une’ journée pour accomplir ceci. Imaginez ce que nous pourrons entreprendre ensemble dans les jours qui viennent.

Les yeux de Capra dérivèrent sur le reste de la force d’exécution qui attendait en silence un peu en retrait.

— Beye avait raison, vous constituez un groupe très impressionnant. Peut-être… avec vous à nos côtés, reste-t-il une chance.

— Plus qu’une simple chance, insista Kell. Une certitude.

L’expression de l’homme changea, l’inquiétude et le doute parurent l’abandonner. À la place, une force retrouvée sembla s’imposer. Un nouvel espoir. Il aurait tellement voulu, pour ces gens, représenter leur salut, que Kell pouvait presque le sentir. Capra acquiesça d’un signe de tête.

— Le sort de Dagonet est entre nos mains, mon ami. Nous n’allons pas nous dérober.

— Non, répondit le Vindicare alors que Capra s’éloignait déjà et commençait à regrouper ses hommes pour leur faire un discours destiné à les remobiliser.

Mais les résistants ne connaîtraient pas la vérité, du moins pas avant qu’il ne soit trop tard. Le sort de Dagonet était en réalité secondaire, l’essentiel était ailleurs et tout ceci n’avait qu’un seul but.

Forcer l’Architraître Horus à venir se placer dans le viseur d’Eristede Kell.

DEUXIÈME PARTIE

USURE

XI

Cachés

Sacrifice

La Cage

LES CAVERNES ÉTAIENT profondes dans les flancs de ce canyon creusé dans une région rocailleuse et désolée. Les Dagoneti l’appelaient l’Entaille. Au niveau du sol, la réelle signification n’était pas claire, mais vue du ciel, par les lentilles de l’un des drones d’observation capturés par la résistance, la raison de cette appellation était évidente. L’entaille était une véritable coupure dans le paysage, courant d’ouest en est à travers les étendues rocheuses au-delà de la capitale, comme si un géant avait donné un grand coup de hache à la surface de la planète. Il n’existait aucune route, uniquement des pistes non carrossables qui se terminaient en d’étroites ravines dissimulant les entrées de ce véritable réseau souterrain. Des milliers d’années plus tôt, ce lieu avait abrité la première colonie sur Dagonet, lorsque les gens en provenance de Terra s’y étaient réfugiés en attendant que leurs technologies terraformantes finissent de rendre ce monde plus accueillant pour eux. Les résistants avaient réinvesti les anciennes grottes, certains que, dans ces profondeurs, personne ne pourrait les déloger à moins de raser les collines elles-mêmes sous un bombardement intensif.

Jenniker Soalm marchait dans les tunnels, son visage dissimulé sous sa profonde capuche, passant devant des salles creusées au laser, dont les entrées étaient protégées de rideaux de chaînes ou totalement fermées par des écoutilles étanches. Dans ces cavernes, la pénombre était omniprésente. Seuls quelques globes lumineux avaient été disposés à intervalle irrégulier. Elle croisa de nombreuses gens de Capra, dont certains étaient de véritables guerriers, mais il y avait également beaucoup de civils et même des enfants.

Soalm perçut des bribes de la vie quotidienne de ces résistants à travers des rideaux écartés ou des portes ouvertes. Elle vit Beye et quelques autres autour d’une table recouverte de cartes, et passa devant l’armurerie improvisée remplie de ce qui avait été pris aux FDP, devant un cuisinier qui leva les yeux vers elle tout en remuant à l’aide d’une grosse louche le contenu d’une large marmite, des réfugiés autour d’un feu, ou des enfants jouant non loin en ignorant visiblement la lourdeur de la situation. Cela n’était pas surprenant pour Soalm, car les rebelles n’avaient pas beaucoup d’autres endroits où se cacher.

Plus loin, elle aperçut une salle convertie en infirmerie rudimentaire, juste à côté d’une autre dans laquelle des silhouettes étaient penchées sur un appareil relié à de nombreux câbles et connecteurs. Soalm remarqua l’odeur familière des explosifs chimiques.

Une porte grinça en se fermant à son passage et elle se retourna. Elle vit l’un des hommes de Capra lui adresser un regard vide depuis l’intérieur. Par-dessus son épaule, un soldat des clans était ficelé sur une chaise ; il disparut hors de vue un instant plus tard. Elle s’arrêta et entendit des pas derrière elle.

Elle se retourna et vit approcher deux enfants, les yeux remplis de peur et d’inquiétude. Ils étaient tous deux sales, vêtus d’habits fatigués et trop larges pour eux. Elle ne pouvait dire s’il s’agissait de garçons ou de filles.

— Hé ! lui lança le plus grand des deux. L’Empereur vous a envoyés, pas vrai ?

Elle hocha la tête.

— D’une certaine manière.

Leurs yeux s’ouvrirent plus grands encore de stupeur.

— Est-ce qu’il est comme dans les images ? Un géant ?

— Encore plus grand que ça, répondit Soalm avec un sourire.

L’autre enfant était sur le point d’ajouter quelque choses mais un adulte apparut au coin du tunnel et leur adressa un regard sévère.

— Vous savez que vous ne devez pas venir jouer ici ! Retournez à vos leçons !

Ils détalèrent et disparurent dans la direction d’où ils étaient venus. Soalm se retourna vers l’homme.

— Vous cherchez quelque chose ? lui demanda-t-il.

— Je me promène, admit-elle. J’avais besoin de… réfléchir.

Il lui montra à elle aussi le chemin d’où elle venait…

— Vous devriez aller vous promener ailleurs, lui dit-il avec un petit air hésitant, comme s’il ne savait pas trop s’il disposait de l’autorité suffisante pour lui dire ce qu’elle devait faire.

La force d’exécution s’était étrangement mêlée à la résistance. Dans les semaines qui avaient suivi la libération du camp de prisonniers, Soalm et les autres bénéficièrent d’une certaine tolérance rien de plus. Sous les ordres de Kell, chacun d’eux avait utilisé ses compétences particulières pour aider la cause rebelle. L’expertise technologique de Tariel était notamment très demandée et Koyne semblait faire preuve d’une intéressante aptitude à apprendre des techniques de combat à des hommes et des femmes qui, jusqu’à tout récemment, n’avaient été que des fermiers, des enseignants ou des commerçants. Durant ce temps, Iota et le Garantine disparaissaient durant plusieurs jours et les seuls signes de leurs activités étaient des rapports interceptés sur les réseaux de communication et décrivant la destruction de postes avancés ou des patrouilles entières éviscérées par de mystérieux attaquants. Quant à son frère, il l’évitait au maximum et passait son temps à travailler avec Capra, Beye et Grohl sur la mise au point de plans de combat.

Soalm ne restait pas à rien faire, mais au fur et à mesure que passaient les jours, la situation la perturbait de plus en plus. Ils aidaient les rebelles à accumuler les victoires, et pas seulement pour ce groupe-ci, mais également pour d’autres cellules éparpillées à travers toute la planète. Mais tout ceci reposait sur un mensonge. Sans l’arrivée des assassins, cette guerre aurait déjà été terminée ; au lieu de cela, ils ne faisaient que la prolonger et alimentaient la violence.

La Venenum était toujours très précise dans ce qu’elle faisait, propre et chirurgicale. Les dommages collatéraux étaient une chose qu’elle refusait, et pourtant, ils étaient là et leur simple présence faisait encore plus de mal à la population locale que les armes des nobles.

L’homme insista.

— Repartez vers là-bas, lui répéta-t-il. Soalm sortit de sa rêverie et elle se rendit alors compte qu’il essayait de lui dissimuler quelque chose.

— Non, lui dit-elle. Je ne crois pas.

Et avant qu’il n’ait pu réagir, elle passa sous son bras et se dirigea résolument vers le coude du tunnel qui descendait ensuite dans l’ombre. L’homme l’attrapa par ses robes pour tenter de l’arrêter et elle déposa une goutte sur le dos de l’une de ses mains à l’aide de l’un des injecteurs dissimulés sous ses poignets. Les effets furent immédiats, l’homme pâlit et s’effondra au sol, les muscles de ses jambes refusant de lui obéir.

Le couloir débouchait dans une autre caverne, plutôt large et basse de plafond. Au milieu de l’espace, un foyer libérait une lueur orangée. Il était entouré de plusieurs anneaux de chaises, de fauteuils et de caisses retournées. Plusieurs personnes étaient rassemblées là autour d’une femme âgée qui tenait un livre ouvert dans ses mains. Soalm eut l’impression d’interrompre une sorte de célébration.

La vieille femme vit l’assassin et la peur lui figea le visage. Son audience était constituée d’un mélange d’anciens prisonniers du camp. Deux d’entre eux, tous deux des combattants, se levèrent et s’approchèrent d’elle.

Soalm leva les mains, prête à se défendre, mais la femme intervint.

— Non ! Arrêtez ! Pas de violence !

— Madame… commença l’un de ses auditeurs, mais elle le fit taire d’un geste de la main.

Au prix d’un certain effort physique, elle se leva de son siège, et Soalm vit dans sa stature des restes de grâce et de détermination.

Elle écarta les personnes présentes et avança vers l’assassin.

— Je suis… J’étais Dame Astrid Sinope. Je n’ai pas peur de vous.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, lui répondit Soalm en penchant légèrement la tête.

La tenue aristocratique de Sinope en prit un coup.

— Non… Non, je suppose que non.

Elle se reprit pourtant bien vite et poursuivit.

— Dès que Beye nous a appris votre présence sur Dagonet, j’ai su que ce moment arriverait. Je savais que l’un de vous nous trouverait.

— L’un de nous ?

— Les guerriers de l’Empereur, expliqua Astrid. Capra a dit que vous étiez les instruments de Sa volonté. Venez, et accomplissez ce qui doit être fait.

— Je ne comprends pas… s’étonna Soalm.

— Je vous implore simplement la pitié pour mes amis ici présents, reprit Sinope en levant le livre dans ses mains. J’ai apporté ceci sur Dagonet. Je l’ai apporté pour ces résistants lorsque j’ai fui la trahison de mon ancien clan noble. Si quelqu’un doit souffrir à cause de cela, ce doit être moi seule. Et si je dois vous supplier, je le ferai, ajouta-t-elle les yeux brillants. Ne leur faites pas de mal à cause de moi.

Personne ne parla lorsque Soalm dépassa les deux hommes et alla prendre le livre des mains tremblantes de la vieille femme.

— L’Empereur protège lut-elle à haute voix sur la première page.

— Nous ne cherchons que la paix en Son nom, dit Sinope dans à peine plus qu’un souffle. Je sais qu’il est interdit de parler ouvertement de Lui en des termes divins, mais nous ne le faisons qu’entre nous, nous n’avons jamais essayé de convertir qui que ce soit ! Nous ne sommes qu’une poignée, supplia-t-elle en joignant les mains. Nous ne recevons que ceux qui viennent à nous de leur propre volonté. Nous n’avons jamais fait de mal à personne durant nos cérémonies.

Soalm fit courir ses doigts sur le texte dense et solennel.

— Vous êtes des fidèles du Lectitio Divinatus. Vous croyez que l’Empereur est un dieu vivant Le seul dieu.

Sinope hocha la tête.

— Et je mourrai en continuant de le croire, s’il le faut. Mais promettez-moi que je serai la seule Je vous en supplie !

Soalm finit par comprendre.

— Mais je ne suis pas venue là pour vous éliminer, répondit-elle finalement. Je… Nous ne savions même pas que vous étiez là.

L’assemblée bruissa de murmures surpris.

— Mais… vous êtes des envoyés de Terra, intervint un homme.

— Pas pour cela, lui expliqua la Venenum en relevant les yeux vers dame Sinope, puis en levant une main vers sa capuche pour la tirer en arrière. Mais pour être honnête, jusqu’à cet instant je ne savais pas trop pourquoi j’étais venue ici.

Elle tira l’une de ses manches pour leur montrer une petite chaîne qui lui entourait le poignet, à laquelle était attachée un petit Aquila.

— Maintenant… j’ai une petite idée.

— Elle est l’une des nôtres, dit l’homme. Elle croit !

Le visage de Sinope s’éclaira de joie.

— Oh, mon enfant se réjouit-elle. Il vous a envoyée jusqu’à nous.

Soalm lui rendit son livre et lui adressa un regard rassurant.

Kell leva les yeux lorsque le groupe entra dans la salle centrale, en proie à une excitation et une énergie jubilatoires. Les hommes se frayèrent un chemin entre les caisses et les appareils posés là, interpellant quelques autres qui souriaient en les voyant de retour. Ils portaient toujours sur eux l’odeur de poudre de fumée et des efforts fournis. Il observa le groupe d’un œil exercé, vit qu’il ne manquait personne à l’appel et qu’aucun n’avait subi de grave blessure. Le chef d’escouade un ancien pilote nommé Jedda, alla trouver Capra devant une console radio et l’entoura de ses bras.

— C’est fait ? lui demanda Capra.

— Mieux que ça ! plaisanta Jedda, l’exultation du combat toujours dans la voix. Ses hommes rigolèrent avec lui. Les informations de Tariel étaient parfaites ! Poursuivit l’homme. Nous avons fait sauter les piliers du pont et tout le train est tombé dans le ravin. Des centaines de soldats des clans, une douzaine de glissojeeps et de blindés, tout ça s’est écrasé au fond de la rivière !

— Ils s’en souviendront de celle-là ! intervint l’un des hommes. Les nobles vont très mal dormir, cette nuit !

Capra se tourna vers Kell et lui adressa un signe de tête.

— Remerciez votre homme pour moi, et pour eux aussi. Il y a un mois, jamais je n’aurais pensé avoir à dire cela, mais nous les poussons sur la défensive. Les données et l’aide que vous nous fournissez ont permis à la résistance d’effectuer des frappes coordonnées sur toute la planète. Les nobles ont des soucis à se faire.

— Leur erreur fut leur arrogance, répondit Koyne qui s’approchait au milieu de groupe ; les hommes s’écartaient, mal à l’aise à cause des traits encore neutres de la Callidus. Ils croyaient avoir déjà gagné et ont abaissé leur garde. Ils ne s’attendaient pas à ces attaques synchronisées. Vous les avez pris au dépourvu.

— Nous allons faire en sorte de maintenir la pression, ajouta Kell à l’attention du chef. Tout ce que nous avons fait jusqu’à présent est de vous montrer comment trouver la faille dans leur armure. Vous allez devoir insister jusqu’à ce qu’elle se rompe.

— Nous n’avons pas perdu le moindre homme, ce soir,répondit Jedda. Si nous continuons ainsi, tous ceux qui n’ont pas encore vraiment choisi leur camp se joindront à nous. À ce moment-là, votre flotte pourrait très bien être arrivée et ne plus rien avoir à faire ! plaisanta-t-il avec un clin d’œil.

— Espérons, répondit Koyne sous un regard de travers de Kell.

— Capra ! appela Beye en entrant dans la salle encourant. Grohl est de retour !

Kell vit en effet le combattant au visage toujours aussi dur apparaître dans son dos, vêtu d’une cape et d’une capuche. Il portait un petit sac par-dessus son épaule.

— De la capitale ? lui demanda Jedda. On a fait un sacré raffut, cette nuit, Terrik. Ils ont dû l’entendre depuis les tours, non ?

Son air triomphant se heurta à l’air détaché du nouvel arrivant et rebondit dessus sans lui faire le moindre effet.

— Ils ont entendu, répondit Grohl.

Il laissa tomber son sac sur une caisse faisant office de table et se débarrassa de sa cape avec un geste agacé.

— Le gouvernement a fait une déclaration sur toutes les chaînes.

Le silence s’abattit sur le groupe. Kell sentit l'onde s’étendre à travers toute la salle.

— Voyons cela, dit Capra.

Grohl ouvrit le sac et en sortit une cassette mémoire d’un modèle assez courant.

— L’un de nos contacts a enregistré ceci sur le vidéo-câble public. C’est répété en boucle en début de chaque heure.

Jedda tendit la main pour prendre la cassette, mais Grohl ne la lui donna pas.

— Vous devriez plutôt visionner ceci plus en… privé, proposa-t-il.

Capra réfléchit durant quelques secondes, puis il secoua la tête.

— Non. Si c’est diffusé sur le câble, alors tout le monde doit être au courant. Nos hommes devraient l’être eux aussi.

Jedda prit la cassette et l’engagea dans un lecteur hololithique. L’appareil grésilla puis émit l’image fantomatique d’un homme en uniforme d’apparat. Il se tenait devant un pupitre sur lequel Kell aperçut un symbole représentant un œil ouvert, le symbole des Sons of Horus.

— Le gouverneur Nicran, indiqua Jedda avec une grimace ironique. Je me demande où cela a été enregistré. Il doit se terrer dans les caves de son manoir.

— Chut ! siffla Grohl. Écoute !

Kell écouta le gouverneur commencer par quelques banalités et salutations à l’attention des clans nobles qui le contrôlaient. Il étudia les expressions du politicien, s’imaginant même un instant tenir ce visage dans le viseur de son fusil Exitus. L’homme passa ensuite à l’essentiel de son discours.

— Citoyens de Dagonet ! J’ai été très secoué par la mort de nombreux de nos braves soldats des FDP au cours de violentes attaques lancées par les terroristes. Ces opérations ont également coûté la vie à de nombreux civils innocents…

— N’importe quoi, ricana Jedda. Uniquement des gars des clans !

— J’ai rendu hommage à leur vigilance et à leur bravoure, continua Nicran. Mais j’ai également entendu dire de la part de leurs officiers que l’ennemi se cache parmi nous et que cela représente un réel danger dont nous devons nous occuper. Ainsi, au lieu de prolonger ces terribles combats et sacrifier de précieuses vies de Dagoneti, j’ai demandé de l’aide.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ? murmura l’un des hommes de Jedda.

Kell resta impassible, Koyne l’observait et il le savait.

A travers toute la salle, toutes les personnes présentes étaient pendues aux paroles de Nicran.

— Il y a plusieurs siècles de cela, lorsque Dagonet souffrait sous l’ombre des prêtres-rois corrompus, nous nous sommes retrouvés confrontés à une telle crise. Puis, comme maintenant, un guerrier vint à notre aide. Un seigneur guerrier qui nous libéra de la peur et de l’horreur.

Le gouverneur marqua une pause et se passa la langue sur les lèvres. L’index de Kell se crispa par réflexe comme sur la détente de son arme.

— Citoyens, j’ai reçu des nouvelles sur une flotte des Sons of Horus. Ils viennent sur Dagonet pour nous délivrer et le grand héros Horus Lupercal sera parmi eux. N’ayez aucune crainte. L’action des Astartes sera rapide et terrible, mais elle nous apportera la liberté, elle nous débarrassera de la tyrannie de cet Empereur distant tant par les yeux que par le cœur.

Grohl appuya sur une touche et le projecteur s’éteignit.

— Nous y voilà…

C’était comme si tout l’air avait été aspiré hors de la salle. L’annonce de Nicran avait assommé tout le monde.

— Les Astartes, souffla enfin Jedda qui avait perdu toute envie de triompher. Ils viennent ici ? Il tourna les yeux vers Capra. Nous… nous ne pouvons pas nous battre contre des Space Marines. Les soldats des clans, c’est une chose, mais l’élite du Maître de Guerre…

— Ils ne ressemblent à rien de ce que nous connaissons, ajouta Grohl d’un air sombre. Des surhumains génétiquement modifiés. Des armes vivantes. Une poignée d’entre eux peut écraser une armée entière…

— Que devrions-nous faire, alors ? demanda Beye. Capituler définitivement ? Nous tirer nous-mêmes une balle dans la tête pour leur éviter de le faire ?

— Ils vont tous nous détruire, insista Grohl. Notre seul espoir est de nous disperser et de nous perdre dans la population, ou alors quitter ce monde avant que leurs navires n’arrivent. Parce que je doute que les renforts soient là avant Horus, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se tournant vers Kell.

— Il a raison, Capra, dit Jedda tout blême. Contre des hommes, nous avons une chance. Mais nous ne pouvons pas défier des dieux…

— Ce ne sont pas des dieux, intervint Kell en le faisant taire. Ils ne sont pas invulnérables. Ils saignent tout autant que n’importe lequel d’entre nous, ils peuvent donc mourir. Et même Horus, ajouta-t-il en plongeant le regard dans celui de Grohl.

Capra hocha doucement la tête.

— Kell a raison. Les Astartes sont de formidables guerriers, mais ils peuvent être battus. N’est-ce pas qu’ils peuvent l’être ? interrogea-t-il Kell.

— J’ai déjà tué un Space Marine, répondit celui-ci.

Il surprit une lueur dans le regard de Koyne, comme si cette nouvelle l’étonnait. Kell l’ignora.

— Et vous voyez,  je suis toujours en vie, poursuivit-il.

— Capra… voulut reprendre Grohl, mais le chef rebelle l’arrêta d’un geste de la main.

— Je dois réfléchir à tout ceci, leur dit-il. Beye, viens avec moi.

Il s’éloigna, suivi de la femme, et Kell les regarda partir. Grohl lui adressa un regard dur, puis il s’en alla à son tour, suivi par Jedda et tous les autres.

— Tu as vraiment tué un Astartes ? lui chuchota Koyne.

— Tu connais les règles, répondit Kell tout aussi doucement sans même la regarder. Les cibles d’un temple doivent rester secrètes.

La Callidus renifla.

— Cela n’a aucune importance. Même si tu l’as fait, cela ne fait qu’une toute petite vérité au milieu de tant de mensonges. Et ce Grohl ? C’est lui qui a raison. Les Sons of Horus vont n’en faire qu’une bouchée et ce monde ne sera plus qu’un immense tombeau. J’ai déjà vu combattre les Astartes.

— Le Maître de Guerre arrive et c’est tout ce qui importe, rétorqua Kell.

— Oh, effectivement. Et lorsque Capra et tous ceux qui ont décidé de te faire confiance réaliseront que c’est tout ce qui nous importe, il sera trop tard.

Elle s’approcha de lui avant de continuer.

— Mais laisse-moi te poser une question, Kell. Tu ne ressens aucun malaise vis-à-vis de ceci ? Aucune pitié pour ces gens ?

Le Vindicare préféra regarder ailleurs.

— L’Imperium appréciera leur sacrifice, répondit-il.

LES QUARTIERS À bord de l’Iubar attribués à l’officier Hyssos étaient aussi austères que ce à quoi la Lance s’était attendu. Il n’y avait que quelques touches personnelles ; ici ou là, une petite étagère avec quelques bouteilles, une autre supportant quelques ouvrages abordant divers sujets ainsi que deux ou trois dessins au crayon que l’homme avait dû réaliser lui-même. La Lance grimaça face à autant de prétention. Peut-être se croyait-il être une sorte de poète-guerrier, faisant office de sentinelle pour le compte du clan Eurotas le jour, et laissant libre cours à ses penchants artistiques la nuit.

La vérité n’était pas aussi bucolique que cela. Piochant dans la masse de souvenirs dérobés dans l’esprit mort d’Hyssos, la Lance trouva de nombreuses occasions lors desquelles l’officier de sécurité fut sollicité pour ses compétences à collaborer avec des forces de l’ordre locales sur des mondes se trouvant sur les routes commerciales taebiennes. Il arrivait en effet que le personnel plus ou moins haut placé du consortium se mette hors la loi sur certains mondes, et le travail d’Hyssos était de faire en sorte que tous les torts soient reportés sur des locaux, ou de trouver quelle patte à graisser pour que l’affaire soit étouffée. Il était une sorte de femme de ménage chargée de nettoyer après le passage du baron ou des membres de sa famille, et dans une certaine mesure, la conscience de l’homme n’était pas vraiment tranquille.

La Lance avait généré plusieurs yeux supplémentaires et il les laissa dériver à travers toute la pièce à la recherche d’appareils de surveillance. Il n’en trouva aucun et laissa ses yeux se résorber, puis il s’autorisa à prendre un peu de repos, du moins pour son apparence extérieure. Ses chairs perdirent un peu de consistance et de définition : pour un observateur extérieur, ses contours auraient paru un peu flous. L’être démoniaque en lui avait faim. Il réclamait du sang frais, mais de toute façon, il en réclamait toujours. La Lance laissa quelques restes d’Hyssos stockés dans un estomac secondaire passer dans un autre pour que la créature s’en repaisse, et cela la calma un peu.

Il s’assit au bureau non loin de l’alcôve renfermant la couche. Une demi-douzaine de tablettes de données étaient éparpillées dessus, chacune d’elles affichant toutes sortes d’informations concernant l’Iubar. Il y avait des plans des différents ponts et des protocoles de sécurité, des schémas des coursives, les heures des patrouilles des serviteurs et même une copie de l’agenda du baron. Les longs doigts de la Lance dansèrent à leur surface, prenant une tablette particulière avant de la remettre en place pour en prendre une autre. Une stratégie se dessinait en lui, et plus il y pensait, plus il se rendait compte qu’il lui faudrait la mettre en œuvre sans trop attendre.

Le vaisseau amiral du franc-marchand s’était extirpé du Warp près d’une étoile neutronique située dans les Cascades, pour y faire reposer ses moteurs avant d’effectuer le dernier saut jusqu’à la Pointe de Flèche. Ils ne devaient pas rester là plus d’une journée, et dès que le vaisseau aurait replongé dans l’Immaterium, les flux énergétiques générés par les champs de Geller l’empêcheraient de pénétrer dans le reliquaire personnel d’Eurotas. Les flux avaient comme effet indésirable de perturber l’être démoniaque en lui et annulaient une partie de ses capacités les plus utiles. Il lui faudrait agir très bientôt ; ensuite…

NON

Tout son être se crispa et il fut transpercé par une violente douleur. Le hurlement le déchira comme un laser.

NON NON NON NON NON NON

— Ferme-la ! cria-t-il en s’éloignant du bureau, la tête dans les mains. Ferme-la !

La voix à l’intérieur de lui-même tenta à nouveau de protester, mais il la fit taire en inspirant bien à fond et en mobilisant toute sa volonté. Durant un instant, il la sentit au plus profond de lui, loin sous la surface obscure de son esprit. Une toute petite flamme un dernier fragment de l’âme de Yosef Sabrat emprisonnée et furieuse.

Le tueur se laissa tomber au sol et ferma les yeux. Il partit à l’intérieur de lui-même laissant ses pensées s’effondrer. C’était comme plonger dans un océan d’huile noire, mais au lieu de résister, il se laissa investir par toute cette obscurité et emporter par cette sensation de couler. Il s’enfonça dans le vide de sa propre psyché, à la recherche de l’étranger, cet humain, la rémanence d’un mort. Cela fut difficile. Les échos de toutes ces vies qu’il avait prises puis imitées résonnaient encore quelque part en lui, mais elles avaient été purifiées selon le rituel et il n’en restait que quelques empreintes, comme les ombres imprimées sur un mur par le flash d’un feu nucléaire. Il restait pourtant quelque chose de Yosef Sabrat. Une fraction qui refusait avec une obstination tenace de se laisser extirper et qui s’accrochait autant qu’elle pouvait.

Et il la trouva, une petite flamme dans le noir. L’animal en la Lance se jeta dessus, tous crocs dehors pour le mettre en pièce. Le tueur l’avait déniché, enveloppé dans un souvenir, dans un instant de terrible douleur. Il éclata de rire quand il réalisa que cet instant était celui où il lui avait transpercé le cœur de son épée d’os, mais du point de vue de sa victime.

La douleur était étouffante… et familière La Lance hésita. Oui, il connaissait cette sensation, cette exacte sensation. Ce souvenir de Sabrat était en fait l’écho de l’un des siens, une rémanence de son propre passé.

Trop tard, la Lance comprit que ce fragment lui avait échappé, se cachant très intelligemment dans la similarité. Et trop tard encore, il se trouva aspiré dans son passé, jusqu’à une expérience qui avait fait de lui ce monstre qu’il était.

DE RETOUR DANS la cage. La douleur et la cage…

Des voix à l’extérieur. Des guerriers en armure qui se déplaçaient et parlaient. Des anges de la guerre et des seigneurs d’armes, des âmes noires et des bêtes.

Des voix.

— C’est lui ?

Un maître d’après son intonation et ses manières. On lui obéissait.

— Tout à fait, monseigneur, répondit le blessé. Un paria d’après les archives laissées par la Confrérie Silencieuse. Mais je n’en ai jamais vu comme lui. Et ils ne savaient pas non plus de quoi il s’agissait. Il était destiné à la destruction, vraisemblablement.

Le maître-qui-devait-devenir-son-maître se rapprocha. Un visage rempli de curiosité tout autant que de haine.

— Il empeste la sorcellerie. Il n’est pas mort avec le reste de l’équipage et la cargaison ?

— Les vaisseaux noirs de l’Empereur sont des enceintes résilientes. Certains furent en mesure de résister à nos bombardements.

Une pause, durant laquelle il inspira à plusieurs reprises, tentant de se focaliser sur les voix.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Un soupir, inquiet.

— J’ai été attaqué. Il m’a arraché un doigt avec ses dents.

Des rires moqueurs.

— Et tu ne l’as pas tué ?

— J’ai bien failli le détruire, seigneur, mais il… Il a tué le Bibliothécaire, Frère Sabran.

Les rires se turent subitement.

— Comment ?

L’amusement avait laissé place à la colère.

— Sadran a d’abord perdu une oreille. Avalée d’une bouchée. Puis le sorcier s’est tenu là, attendant de mourir. Sadran…

L’homme blessé eut des difficultés à expliquer.

— Sadran a projeté toute sa fureur sur la chose et celle-ci la lui a renvoyée.

— Une réflexion, corrigea la voix du maître, plus intéressée.

— Des flammes, seigneur. Sabran a été consumé par ses propres flammes.

Les silhouettes tournèrent dans l’ombre autour de la cage.

— Je n’ai jamais rencontré un paria capable de cela…

Le maître se rapprocha et lui adressa pour la première fois la parole.

— Tu es bien particulier, tu sais ?

— Peut-être une bizarrerie de naissance, dit le blessé. Ou peut-être les restes d’expérimentations de l’Adeptus Telepathica.

Le sourire s’élargit dans la pénombre.

— Ça peut également être une sacrée opportunité.

Il partit vers les bords éthérés de ses sens en direction du maître-commandant.

— Nous devrions le tuer, dit l’autre voix.

— C’est à moi de décider de cela.

Il entra en contact avec son esprit et, pour la première fois de sa vie, il trouva une personnalité encore plus sombre que la sienne. Une âme stygienne, noire, initiée dans des royaumes s’étendant au-delà de ce qu’il pouvait appréhender.

— Monseigneur Erebus… tenta à nouveau le blessé, mais son maître le fit taire d’un simple regard.

— Tels sont vos ordres, frère-capitaine, lui dit l’homme au cœur noir. Faites disparaître toute trace de notre venue ici et assurez-vous que ce vaisseau se perde définitivement dans le vide. Je vais ramasser ce que nous sommes venus chercher… et ramener avec nous notre nouvel ami.

Le dénommé Erebus sourit à nouveau.

— Je pense que nous trouverons à l’utiliser.

L’autre guerrier s’éloigna, et le maître se pencha à nouveau.

— Tu as un nom ? lui demanda-t-il.

Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas parlé et il lui fallut de longues secondes pour que les mots se forment, mais il parvint finalement à répondre.

— La Lance.

Erebus hocha la tête.

— Voici ta première leçon : je suis ton maître.

Le guerrier sortit soudain une lame, la posa sur sa poitrine et la douleur devint terrible, étouffante.

— Je suis ton maître, répéta Erebus. Et à partir de maintenant tu ne tueras plus que ceux que je te dirai de tuer.

La Lance recula, Hocha la tête et fit acte de dévotion. La douleur le remplit, remplit la cage

La douleur et la cage…

IL SORTIT DE sa rêverie en sursaut renversant d’un coup de pied une chaise. Il se remit sur ses pieds et un miroir lui renvoya son image. L’apparence d’Hyssos s’était altérée, comme une sculpture en terre trop molle. Il grimaça et tenta de se concentrer, mais cette rencontre avec ce fragment de mémoire et ce bref retour dans son passé l’avaient affecté. Il respirait avec difficulté ; l’être démoniaque refaisait surface.

— Officier ? entendit-il frapper à sa porte. Est-ce que vous allez bien ? J’ai entendu crier !

— Je vais bien ! répondit-il. Je… je suis tombé de mon lit. Ce n’est rien.

— Vous êtes certain ?

Il reconnut la voix, c’était celle de l’homme de quart sur son pont.

— Allez-vous-en ! cria-t-il.

— Très bien, monsieur, dit l’homme après quelques secondes, puis il entendit s’éloigner ses pas.

La Lance se rapprocha du miroir et constata que le visage d’Hyssos se précisait.

— Tu ne peux pas m’arrêter, dit-il à la réflexion. Aucun de vous ne le peut. Aucun de vous.

EN RÉCOMPENSE POUR leur aide, les rebelles avaient proposé aux membres de la force d’exécution de loger dans un ensemble de petites pièces donnant sur le couloir principal. Ces pièces n’étaient pas plus grandes que des cellules de prison, mais au moins étaient-elles sèches et proposaient-elles un peu d’intimité, chose que l’on ne pouvait trouver dans les dortoirs communs.

Soalm ne frappa pas plus qu’elle n’attendit dans le couloir, elle ouvrit la porte partiellement corrodée à la volée et se rua dans la pièce.

Il leva les yeux de la table bricolée devant lui, sur laquelle les pièces de son arme démontée étaient étalées. Les munitions avaient été rangées comme des petits soldats à la parade. Sa main n’alla pas jusqu’à son pistolet et il se remit au nettoyage de son arme.

— Tu as oublié tes bonnes manières, Jenniker ? Lui demanda-t-il.

Elle referma la porte et croisa les bras.

— Alors, nous allons le faire ? commença-t-elle. Nous allons sacrifier tous ces gens juste pour accomplir notre mission ?

— À quel moment t’en es-tu rendu compte ? Lui demanda-t-il. Quand je t’ai dit que c’était notre plan, à bord de l’Ultio ? Ou lorsque Valdor nous a clairement indiqué quelle était notre cible ?

— Tu manipules Capra et ses hommes ! insista-t-elle.

— C’est en effet la réalité, admit son frère. Ne viens pas me raconter que tu n’as jamais procédé ainsi pour te rapprocher d’une cible.

— Je n’ai jamais mis en danger la vie d’innocents. Toute la raison d’être de L’Officio Assassinorum est d’agir de manière furtive et invisible de ne laisser aucune trace hormis le cadavre de notre cible… Mais tu es en train de tracer une véritable route de sang !

— Nous ne sommes plus dans la Grande Croisade chère sœur, lui dit-il en reposant ses outils. Es-tu donc naïve au point de ne pas t’en rendre compte ? Nous ne sommes pas en train de supprimer des marginaux dégénérés dans les bas-fonds d’un monde-ruche ni une sorte de commandant xenos. Nous sommes sur la ligne de front d’une guerre civile. Les règles d’engagement sont très différentes.

Soalm ne dit rien durant de longues secondes. Cela faisait de nombreuses années qu’elle n’avait pas revu Eristede et cela l’attrista de voir comment il avait changé. Elle ne voyait plus que le pire derrière son regard sombre.

— Nous ne menaçons pas que les vies des résistants. En poursuivant ce conflit, nous condamnons également d’innombrables innocents, peut-être même le futur de toute cette planète et de tout le secteur.

— Es-tu en train de me demander si la mort d’Horus Lupercal vaut ce prix ? C’est une question que tu devrais poser à Valdor ou au Maître des Assassins. Je ne fais que ce qui m’a été ordonné de faire. Notre mission est la seule chose qui importe.

Elle sentit monter des émotions en elle et les repoussa immédiatement avant qu’elles ne se transforment en rage ou en larmes.

— Comment peux-tu rester aussi insensible Eristede ? Nous sommes supposés protéger les peuples de l’Imperium, pas nous servir d’eux comme chair à canon ! Soalm secoua la tête Je ne sais pas qui tu es…

Son frère se leva d’un bond.

— Tu ne me connais pas ! Ce n’est pas moi qui ai renié mon nom ! Je n’ai jamais tourné le dos à la justice !

— Est-ce ce que tu te racontes ? répondit-elle en détournant le regard. Nous avons eu tous deux à faire un choix il y a de nombreuses années, Eristede. Nous échapper ou nous venger. Mais tu as choisi la vengeance et tu nous as condamnés tous les deux à une existence où nous ne sommes que des tueurs.

Les souvenirs revinrent en elle en une vague enivrante. Ils n’étaient encore que des enfants alors, les héritiers de leur famille, derniers survivants de la dynastie Kell, leur domaine détruit et leurs parents exterminés durant des luttes intestines au sein de l’aristocratie du duché de Thaxted. Orphelins et seuls, ils furent recueillis par la schola impériale et sélectionnés secrètement par des agents de L’Officio Assassinorum.

Le frère et la sœur s’étaient montrés très prometteurs. Eristede était très habile au tir pour son âge et l’intérêt de Jenniker pour la botanique et la chimie était indiscutable.

Ils savaient que dès que les directeurs des temples prendraient leur décision, ils seraient séparés, pour peut-être ne jamais se revoir. Dans une pièce de la schola, ils avaient fait des plans pour s’évader ensemble, échapper à cette carrière d’assassin toute tracée et commencer une nouvelle vie.

Mais le temple Vindicare fit alors à Eristede une proposition qui avait encore plus de valeur à ses yeux que la liberté : la possibilité de venger la mort de son père et de sa mère. Tout ce qu’ils lui demandaient en retour était sa loyauté. Et, consumé de haine, il la leur offrit. Jenniker avait été laissée en arrière avec nulle autre possibilité que de se réfugier dans les bras ouverts du temple Venenum.

Des mois plus tard, elle avait appris que des innocents avaient péri avec celui qui avait assassiné leurs parents, et c’est ce jour-là qu’elle décida de ne plus porter le même nom que Kell.

— J’espérais que tu avais changé depuis la dernière fois que nous nous sommes vus, lui dit-elle. Et tu as changé, c’est vrai, mais en pire.

Son frère sembla sur le point d’exploser de colère mais il détourna finalement les yeux.

— Tu as raison, admit-il finalement. Tu ne me connais pas. Maintenant sors.

— À tes ordres, répondit Soalm froidement.

XII

Une seule goutte

Le Messager

Sauvagerie de miroirs

LES HOMMES QUI gardaient la pièce abritant le reliquaire privé du Haut Baron avaient relâché leur concentration. La Lance les écouta discuter entre eux depuis l’ombre où il se tenait hors de leur vue, quelques mètres plus loin dans le couloir voûté. Des nouvelles avaient filtré parmi la hiérarchie de l’lubar, des fragments de rapports faisant état de mouvements de l’Adeptus Astartes. Nul ne semblait savoir s’il s’agissait de légions loyales à l’Empereur de l’Humanité ou d’autres qui suivaient désormais la bannière du Martre de Guerre, certains osaient même prétendre que toutes les légions de l’Astartes avaient renié leur créateur et s’étaient lancées dans cette guerre sainte visant à récupérer pour eux-mêmes tout ce qu’ils avaient capturé au nom de Terra durant la Grande Croisade.

La Lance ne comprenait pas très bien cette guerre qui ravageait la galaxie et, à dire vrai, il s’en moquait totalement. Le peu qu’il en voyait lui suffisait. Il se préoccupait assez peu de ces histoires de doctrines, le meurtre lui suffisait. Son maître Erebus lui avait indiqué ses cibles et c’était assez pour lui. Il lui avait même confié ce qui devait probablement être le plus grand assassinat de l’histoire de l’humanité.

Mais avant que cela ne puisse survenir, il lui restait plusieurs étapes à franchir. Un peu de préparation.

La Lance laissa l’être démoniaque prendre un peu plus de place en lui et la surface de son visage frissonna. Il enleva la tunique de bord qu’il avait enfilée et s’avança totalement nu dans l’ombre. Des cheveux semblables à des vrilles poussèrent de son épiderme et goûtèrent l’air ambiant et la lumière. En l’espace d’un instant, tout le corps de la Lance s’humidifia et changea de couleur jusqu’à devenir aussi sombre que le vide. Ses traits disparurent derrière une croûte solide et il bondit sans le moindre bruit sous le plafond. Une substance sécrétée lui permit d’y adhérer et le tueur progressa comme un serpent, passa au-dessus des têtes des gardes qui discutaient toujours de ces menaces qu’ils ne parvenaient pas à comprendre.

L’entrée du reliquaire était fermée par une porte munie de divers senseurs et de systèmes à intelligence artificielle qui ne devaient laisser normalement passer que Merriksun Eurotas ou un membre de sa famille immédiate. Ce n’était pas un grave problème pour la Lance. Il donna une claque à l’être démoniaque qui faisait mine de s’approcher d’un peu trop près. Il devait avoir senti la proximité des gardes et voulait s’abreuver de leur sang. Calmé, il accepta de générer une nouvelle bouche dans la paume de l’une de ses mains. Il plaça la bouche sur le senseur olfactif, tout en envoyant de nouvelles vrilles dans les minces espaces surtout le pourtour de la porte. Elles se frayèrent un chemin jusqu’aux loquets et les ouvrirent l’un après l’autre.

Il lui avait été facile de prendre un échantillon de la respiration du baron, en se tenant tout simplement près de lui. Il en avait capturé une particule microscopique et avait décodé son ADN puis l’avait stocké dans l’une de ses poches internes. Sa seconde bouche renvoyait l’échantillon sur le capteur.

Des systèmes parfaitement huilés sifflèrent légèrement et la porte s’ouvrit très légèrement. La Lance se glissa à l’intérieur.

LE SOLEIL DE Dagonet approchait de l’horizon et la nuit ne tarderait pas à tomber. Jenniker Soalm se tenait sur un petit promontoire rocheux qui servait de point d’observation et baissa le regard vers les rochers ocre sans vraiment les voir. Elle savait que le temps qu’il leur restait n’était plus très long et que, tout au plus, la force d’exécution ne disposait plus que de quelques heures avant d’entrer dans la phase finale de l’opération.

D’après ce qu’elle comprenait, les autres ressentaient la même chose qu’elle. Le Garantine était enfin revenu de ses missions d’attaque des forces des clans et menaçait quiconque le croisait. Tariel, Koyne et la Culexus se préparaient tous, et son frère…

Soalm savait exactement ce que faisait son frère.

— Bonsoir…

La voix la fit se retourner. De sa démarche mesurée, dame Sinope émergea de l’entrée de la caverne et s’approcha.

— On m’a dit que je pouvais vous trouver ici.

— Madame, s’inclina légèrement Soalm.

— Ceci est inutile, mon enfant, l’arrêta Sinope avec un petit sourire. Je n’ai plus de noble que le nom, désormais. Les autres m’accordent toujours ce titre en signe de respect, mais la vraie nature des clans de ce monde a balayé tout l’honneur que nous avions.

— D’autres ont dû eux aussi rejeter l’offre de rejoindre la bannière d’Horus.

La vielle femme acquiesça d’un signe de tête.

— Oh, quelques-uns. Ils sont tous morts, maintenant, j’imagine. Ou alors, ils ont tellement peur qu’ils ont cru devoir accepter de se soumettre. Peut-être leur pardonnera-t-il, soupira-t-elle.

Soalm détourna le regard.

— Je ne pense pas qu’il soit du genre à pardonner. Après tout, l’Empereur refuse le moindre aspect de Sa divinité.

Sinope hocha la tête à nouveau.

— C’est vrai. Mais alors, seul le vrai être divin peut se comporter ainsi. Ceux qui prétendent être des dieux ne sont que des fous. Pour être élevé à une telle hauteur, il faut se hisser sur les épaules de la foi. Il doit guider et être guidé lui-même.

— J’aimerais bien être guidée en ce qui me concerner confia l’assassin. Je ne sais pas vers qui me tourner.

— Vraiment ? La femme trouva une pierre arrondie par les intempéries et s’assit dessus. Si ce n’est pas une question trop impertinente, puis-je vous demander comment vous avez trouvé votre chemin jusqu’à la lumière du Lectitio Divinatus ?

Soalm soupira.

— Après la mort de nos… de mes parents dans un conflit entre des familles rivales, je me suis retrouvée seule sous la tutelle de l’Imperium. Je n’avais personne pour veiller sur moi.

— Sauf l’Empereur-dieu.

Elle hocha la tête.

— C’est alors que j’ai réalisé. Il était l’unique constance de toute ma vie. Le seul qui ne me jugeait pas… ni ne m’avait abandonnée. J’avais entendu des histoires sur le culte impérial. .. Il ne m’a pas fallu longtemps avant de trouver d’autres personnes ayant la même sensibilité que moi.

— Oui, c’est souvent ainsi que cela se passe. Qui se ressemble s’assemble. Ici, sur Dagonet, il en est qui ne croient pas comme nous, Capra et la plupart de ses gens, par exemple, mais nous partageons tous le même but. Et pourtant, nous sommes déjà tellement nombreux, mon enfant. Sous différents noms, de différentes manières, partout où vous trouvez des êtres humains. Il nous guide vers la lumière et disperse les brumes des faux dieux et des religions déviantes. L’Empereur-dieu a tracé une route qui conduit à la seule vérité. Sa vérité.

— Et pourtant, nous devons cacher cette vérité.

La vieille femme soupira.

— Oui, pour le moment. La foi peut être à la fois très forte et très fragile. C’est une fleur délicate qui doit être soignée et protégée, en préparation du jour où elle pourra éclore. Et ce jour approche, ajouta-t-elle en posant une main sur le bras de Soalm.

— Il n’est pas encore là.

La main de Sinope s’éloigna et elle garda le silence durant de longues secondes.

— Que voulez-vous me dire, mon enfant ?

Soalm la regarda, méfiante.

— Que voulez-vous dire vous-même ?

— Tout cela a commencé avant même que vous ne soyez née, lui dit la femme. Croyez-moi, je sens quand quelqu’un cache quelque chose. Vous avez peur et ce n’est pas de cette révolution dans laquelle nous nous trouvons.

— Oui, avoua-t-elle J’ai peur. J’ai peur qu’en venant sur votre planète nous ne provoquions sa destruction.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Sinope.

— Oh, ma chère, mais vous ne réalisez pas ? Vous avez apporté l’espoir sur Dagonet. C’est une chose très, très précieuse et encore plus fragile que la foi.

— Non, je n’ai rien fait, je ne suis qu’un… messager.

Soalm aurait voulu lui dire la vérité, lui expliquer le vrai plan de la force d’exécution, lui révéler les vraies raisons qui motivaient l’aide apportée aux combattants de la liberté de Capra, lui crier ses peurs les plus noires et les plus profondes, lui confesser qu’en y participant, elle ne valait pas mieux que son frère, si amer et froid.

Mais les mots ne sortirent pas. Elle n’entendit dans ses pensées que le défi d'Eristede, cet inhumain calcul qu’il avait étalé devant elle, selon lequel les existences de tous ces gens valaient autant que celle du Maître de Guerre, l’incarnation de la plus grande menace qui pesait sur l’Imperium de l’humanité !

Sinope s’approcha et s’assit près d’elle ; son expression s’était durcie.

— Laissez-moi vous dire ce dont j’ai peur, lui dit-elle. Et vous comprendrez pourquoi cette lutte est si importante. Il existe de sinistres forces dans l’univers, mon enfant…

— Le Maître de Guerre…

— Horus Lupercal n’est qu’un agent de cette terrible anarchie, ma chère. Des choses se manifestent sur le moindre monde qui se tient sous l’ombre projetée par les ambitions du Maître de Guerre. Dans l’obscurité qui sépare les étoiles, la haine glacée enfle.

Soalm trouva la voix de la femme douce, intense et fascinante et elle l’écouta sans dire un mot, comme capturée par ses paroles.

— Vous et moi, toute l’humanité et même l’Empereur-dieu… Nous sommes tous des êtres tentés par les puissances de la ruine. Si notre seigneur est réellement divin, alors nous devons savoir qu’il possède ses opposés, des choses qui dépassent notre compréhension du mal…Ce qui me terrifie, ce sont ces rêves de ce qui se produira si nous laissons cette haine submerger notre glorieux Imperium. Tout ne sera plus que destruction et cendres. Flammes et…

— Et chaos, termina pour elle Jenniker.

S’IL AVAIT EU à choisir, le tueur aurait préféré attendre que l'Iubar et ses navires d’escorte aient atteint le système de Sol avant d’agir, mais sa fenêtre d’opportunité était très limitée et elle ne cessait de se rétrécir avec chaque heure qui s’écoulait. Il choisit donc la solution la plus sensée. Une fois qu’ils seraient dans les limites du Segmentum Solar, la sécurité entourant la flottille serait grandement renforcée et l’officier Hyssos n’aurait plus un seul instant de libre.

Et il fallait également considérer une autre possibilité : que sa cible, une fois marquée et mémorisée, s’avère si puissante que la Lance doive déployer ses capacités depuis une distance interplanétaire. Il espérait qu’il n’en serait pas ainsi, car il appréciait particulièrement cet instant d’intense joie lorsqu’il plongeait son regard dans celui de sa victime et qu’il y lisait la compréhension de sa fin. Se voir refuser cela sur l’œuvre majeure de sa carrière… ce serait tout simplement injuste.

Le tueur suivait les lignes qui brillaient d’un vert phosphorescent à travers les lentilles gélatineuses que l’être démoniaque avait déployées sur ses yeux. Une vision humaine ordinaire n’aurait remarqué aucune différence entre les dalles qui composaient le sol du reliquaire et un visiteur inopportun aurait très probablement posé le pied sur l’un des pièges d’antigravité dissimulés dans la pièce et se serait retrouvé à flotter dans l’air en attendant l’intervention des gardes.

Il ignora les œuvres d’art et autres objets d’une incroyable valeur alignés le long de la galerie, chacun fièrement exposé dans sa propre alcôve. Les restes de chaque Haut Baron Eurotas depuis le tout premier étaient là, leurs cendres renfermées dans des urnes de la taille d’un enfant et taillées dans des diamants bruts, du tantale, des coques pesant leur quintal et d’autres matériaux, chacun plus rare et plus cher que le précédent. Des portraits de seigneurs et de dames qui avaient marqué l’histoire du clan occupaient les murs et tous posaient sur la Lance un regard lourd alors qu’il passait devant eux tout en évitant les sphères des rayons détecteurs ou les sondes à anomalie magnétique. Les tentacules de l’être démoniaque ne cessaient de goûter l’atmosphère ambiante et la température afin de rester dans des limites compatibles. Les moniteurs thermiques étudiaient le moindre centimètre carré à la recherche de toute trace de chaleur. Toutes ces machines, malgré leur haute technicité, continuaient à croire que la pièce était vide.

À l’extrémité de la galerie, à l’intérieur d’une cage de verre contenant un champ de stase, posée sur un socle de marbre et de platine, se trouvait la lettre de marque.

La Lance ralentit en approchant, se passa la langue sur les lèvres sous son masque. Le geste fit se rétracter la peau huileuse sur ses joues, révélant un sourire sinistre.

Le livre était en vrai papier fabriqué à partir des arbres de la dernière forêt naturelle de Venus et l’encre avait été prélevée sur des raies volantes joviennes. Des artisans en provenance de Merica avaient assemblé le volume dans une couverture en cuir de grox. Celle-ci était enchâssée de gemmes récoltées sur chacun des mondes colonisés du système de Sol. Elles renvoyaient la lumière des électrochandelles de la galerie. Ce livre était l’incarnation du droit du clan Eurotas à voyager parmi les étoiles. Plus que leurs flottes de vaisseaux, leurs armées de membres d’équipages et de personnel, plus que les dîmes qu’ils pouvaient prélever sur d’innombrables mondes et industries à travers les astres taebiens, bien plus que toutes ces choses en fait ce document était ce qui donnait à Merriksun Eurotas et aux siens l’autorisation de l’Empereur de commercer, voyager et étendre l’influence de l’Imperium en exploitant leur immense puissance économique.

Le tueur faillit en rire. Comme si quelqu’un pouvait découper une portion de l’univers pour la donner à ses partisans, comme on pourrait le faire d’une parcelle de terre ou d’un plat. Quelle arrogance que de prétendre qu’ils disposaient de ce pouvoir ! Nul ne pouvait se voir offrir un tel pouvoir, il ne pouvait qu’être pris par des bains de sang, la douleur et l’impitoyable application d’une volonté.

La cage de verre était munie d’un système complexe de suspenseurs et de contrepoids gravitationnels et le passage de la main au-dessus d’une tablette sensorielle permettait de tourner les pages sans même les toucher. La Lance passa sa main sur la surface et le livre s’ouvrit. Les pages chargées de textes défilèrent.

Il s’arrêta sur une double page enluminée d’encre mauve et de feuilles d’argent. Des mots en haut gothique entouraient une représentation somptueusement décorée de la même scène gravée sur le bas-relief de la salle d’audience, celle où l’Empereur bénissait le premier des Eurotas. Mais le regard bestial de la Lance ignora l’œuvre artistique pour se concentrer sur une tache humide et écarlate capturée dans le vélin blanc de la toute dernière page.

Une goutte de sang.

Il posa sa main sur le rebord de la cage et laissa l’être démoniaque s’écouler du bout de ses doigts et s’introduire entre les panneaux transparents qui composaient la cage. Les pans de lourd verre blindé craquèrent et gémirent, et la chair malléable s’insinua hors de la réalité. L’un des panneaux se libéra d’un coup. Le bruit fut assourdi parla paume huileuse. La vitre se dégagea de son cadre et lui tomba dans la main. Il tendit l’autre à l’intérieur, les doigts tremblants.

Il aurait voulu arracher cette page de l’antique ouvrage, l’extirper du champ de stase qui l’avait préservée durant tous ces siècles. Il aurait voulu porter le papier à ses lèvres et boire ce sang, l’embrasser tel un amoureux...

Il aurait voulu…

Sa main se posa sur les pages et passa au travers, comme si le livre n’était fait que de fumée. À l’intérieur de sa cage de verre, l’objet perdit de sa consistance. Durant une fraction de seconde, ce ne fut plus qu’une image fantomatique projetée par un émetteur holographique dissimulé dans la structure du cadre.

La cage était vide et la Lance se trouva dans une telle détresse, que le temps d’un battement de cil, il faillit se laisser submerger par cette horrible réalité. Sa récompense n’était pas là.

Il se sentit rempli d’une rage meurtrière et il lui fallut mobiliser ses ultimes forces mentales pour empêcher le tueur de hurler sa colère et de détruire tout ce qui se trouvait autour de lui.

APRÈS LE DÉPART de dame Sinope, Soalm resta seule sur le promontoire et laissa l’obscurité l’entourer. Le ciel nocturne avait habituellement tendance à l’apaiser, mais il semblait cette fois-ci ne représenter que le voile de menace dont la vieille femme venait de lui parler. Elle frissonna et sentit une pression froide et familière à l’orée de ses sens.

— Iota ?

Elle se retourna et trouva la Culexus, appuyée contre l’entrée de la caverne et la regardant. Ses yeux brillaient légèrement dans la pénombre.

— Tu m’espionnais ?

— Oui. Tu ne devrais pas rester dehors aussi longtemps. Des navires sont en orbite et les systèmes de surveillance par satellite sont sous le contrôle des forces des clans. Ils doivent surveiller cette zone.

— Tu es là depuis longtemps ?

— Je ne pense pas qu’il soit du genre à pardonner, lui indiqua-t-elle en posant un doigt absent sur le torque amortisseur autour de son cou.

Soalm fronça les sourcils.

— Tu n’as aucun droit de t’introduire dans une conversation privée !

Si cette remarque était destinée à inspirer un sentiment de culpabilité chez Iota, cette dernière n’en montra aucun signe. La paria semblait incapable d’appréhender la beauté de concepts tels que l’intimité, le tact ou la sociabilité.

— Que voulait dire la vieille femme quand elle a parlé de forces sinistres dans l’univers ? Elle ne devait pas penser à des forces d’une nature militaire, non ?

— C’est compliqué, répondit Soalm. Honnêtement, je ne suis pas certaine moi-même.

— Mais tu attaches de l’importance à ses paroles. Et aux paroles du livre.

— Quel livre ? demanda Soalm soudain inquiète.

— Celui dans la caverne, dans les niveaux inférieurs. Là où les autres se regroupent en compagnie de Sinope pour parler de la divinité de l’Empereur. Tu t’y es toi-même rendue.

— Tu m’as suivie ?

Soalm avait fait un pas menaçant en posant cette-question.

— Oui. J’y suis retournée plus tard, quand tout le monde était parti. J’ai lu quelques pages.

Iota détourna le regard, ses doigts jouaient toujours sur son torque.

— J’ai trouvé cela… troublant.

Soalm étudia la Culexus ; son esprit fonctionnait à toute vitesse. Si Iota révélait l’existence de la chapelle secrète dans la base rebelle, nul ne pouvait prédire les conséquences. Nombre des combattants de Capra suivaient à la lettre les mots de cet édit impérial stipulant que toute église était illégale, et elle n’osait même pas imaginer la réaction d’Eristede s’il apprenait sa proximité avec le Lectitio Divinatus.

— Kell ne va pas aimer ça, dit l’autre femme, comme si elle pouvait lire dans ses pensées.

— Tu n’en diras pas un mot, insista Soalm. Tu ne lui en parleras pas !

Iota pencha la tête de côté.

— Il existe un lien de sang entre vous. L’Animus Spéculum lit les couleurs des auras et j’ai remarqué cette parité dès que je vous ai regardés par les systèmes optiques de mon casque. Et vous gardez également cela secret.

Soalm ne parvint pas à rester impassible sous cette révélation.

— Et quels sont les autres secrets que tu connais, paria ?

Cette dernière lui renvoya son regard suffisant.

— Je sais que tu es train d’envisager la possibilité de me faire taire en me tuant. Si tu essayes, il existe en effet une chance que tu réussisses, mais tu es en proie à un conflit interne. C’est une décision que ton… frère… n’hésiterait pas à prendre s’il était à ta place.

— Je ne suis pas Eristede, lui rétorqua-t-elle.

— Non, c’est vrai. Son visage s’adoucit avant de poursuivre. Quel effet ça fait ?

— Quoi ?

— D’avoir de la famille. Je n’ai jamais eu l’occasion d’en faire l’expérience. J’ai grandi dans un environnement confiné, dans des installations de recherche. Ton expérience… me fascine. Alors, quel effet ça fait ?

Soalm perçut cette étrange tristesse chez la Culexus, même si elle ne fut que passagère.

— C’est difficile, répondit-elle Iota, écoute-moi. Je t’en supplie, ne parle pas aux autres de cette chapelle.

— Autrement, tu essayeras de me tuer ?

— Vas-tu m’y forcer ?

La Culexus secoua doucement la tête

— Non.

MAIS  OÙ ÉTAIT donc ce foutu document ?

La question tournait sans cesse dans l’esprit de la Lance et il ne parvenait pas à s’en débarrasser. Il ne pourrait trouver le moindre repos tant qu’il ne l’aurait pas localisé. Tout le plan délicatement mis au point par son maître reposait sur la découverte de cet objet. Sans lui, l’assassinat de l’Empereur de l’Humanité était impossible. Lui-même ne servirait à rien, pas plus qu’un fusil sans cartouche ou une lame émoussée. Sa propre existence n’avait plus aucune signification. La moindre mort qu’il avait donnée, toutes ces morts, depuis ses parents étranglés de ses propres mains jusqu’à ce Word Bearer réduit en cendre alors qu’il avait tenté de lui ouvrir la gorge, ces avortons sur Iesta Veracrux, la sorcière psyker, les enquêteurs et l’homme dont il portait les traits, toutes n’étaient que des étapes sur la route qui devait le conduire jusqu’à son but ultime.

Et maintenant, Merriksun Eurotas lui avait refusé cela. La rage qu’éprouvait la Lance envers le baron était tellement intense que le tueur craignait que le simple fait de poser les yeux sur lui le ferait perdre ses moyens et le plongerait dans une frénésie meurtrière.

La Lance avait absorbé la moindre parcelle des souvenirs d’Hyssos et jamais, à aucun moment, l’officier n’avait soupçonné que la lettre de marque présentée dans le reliquaire était un faux. Moins d’une douzaine d’hommes et de femmes dans tout le consortium Eurotas étaient mieux placés que lui en matière de sécurité… La Lance se demanda si même l’un d’entre eux connaissait la vraie localisation de l’objet. Mais comment en être sûr ? Il pouvait les tuer l’un après l’autre sans pouvoir être certain qu’ils disposaient de cette précieuse information avant qu’il n’ait aspiré leurs consciences mourantes. Il ne pouvait se permettre de prendre autant de risques.

Eurotas devait savoir. Mais assassiner le Haut Baron maintenant, disposer d’un autre cadavre, effectuer une nouvelle appropriation si peu de temps après avoir pris l’identité d’Hyssos… Cette stratégie était très dangereuse et sans la moindre garantie de réussite.

Non. Il lui fallait trouver un autre moyen, et rapidement.

— Hyssos ? l’appela la voix haut perchée et tranchante du noble. Que faites-vous donc ici ?

La Lance leva les yeux sur Eurotas qui pénétrait dans l’antichambre de ses quartiers privés, où il l’avait attendu.

— Monseigneur, commença-t-il en reprenant le contrôle de ses pensées. Pardonnez mon intrusion, mais je dois vous parler.

Eurotas regarda par-dessus son épaule tout en nouant une ceinture de velours autour de la robe d’intérieur qu’il portait. Par une porte à moitié ouverte, il était possible d’apercevoir une chambre à coucher. Une femme nue était allongée sur les draps.

— On m’attend, dit le baron avec une petite grimace. Il semblait distrait. Venez me trouver dans la salle d’audience dès que nous aurons plongé dans le Warp et…

— Non, monseigneur, l’interrompit la Lance en mettant dans la voix d’Hyssos une pointe d’autorité. Ceci ne peut pas attendre que nous soyons en route pour la Pointe de Flèche. Si ce que je crains s’avère fondé, il se pourrait qu’il me faille retourner sur Iesta Veracrux.

Cette affirmation attira l’attention du baron. Eurotas fronça les sourcils, mais pas assez pour dissimuler la crainte qui y était cachée.

— Et pourquoi cela ?

— J’ai repris toutes mes notes et mes rapports sur ces meurtres.

Il fixa le baron d’un regard certain et se prépara à raconter ce qu’il avait inventé dans les toutes dernières heures, une histoire qu’il espérait pouvoir convaincre le noble de lui donner l’information qui lui manquait.

— Les deux hommes… Yosef Sabrat et Daig Segan, ceux qui ont commis ces terribles meurtres. Ils ont dit des choses qui m’avaient paru bizarres, à la toute fin, alors que je croyais qu’ils allaient me tuer.

— Poursuivez, l’invita Eurotas en s’approchant d’un serviteur pour se faire verser un verre d’eau.

— Eh bien, monseigneur, ils parlaient d’une sorte de lettre de garantie.

Le baron se crispa très légèrement en entendant ces mots. La Lance sourit intérieurement et poursuivit.

— À cet instant, j’ai pensé qu’ils parlaient d’une lettre de cachet… Mais je me demande maintenant s’ils n’ont pas voulu parler d’autre chose. Il fit un geste vers un tableau accroché au mur, une œuvre impressionniste montrant le baron de l’époque consultant la lettre de marque comme s’il s’agissait d’un ouvrage de connaissance ésotérique.

— Et pourquoi se seraient-ils intéressés à cette lettre ? demanda Eurotas.

— Je ne sais pas. Mais il ne s’agissait pas de meurtriers ordinaires, nous ne pouvons pas avec certitude dire pourquoi ils s’en sont pris à la pauvre Perrig… Et ces choses qu’ils ont accomplies au nom de leur culte, les Théologues…

— Ils n’appartenaient pas aux Théologues, le coupa subitement le baron.

Il secoua la tête et fit quelques pas.

— Je l’ai toujours su… reprit-il après un long silence. J’ai toujours su qu’Erno Sigg était innocent et c’est pour cela que je vous ai envoyé sur place. J’avais confiance en vous et je savais que vous découvririez la vérité.

La Lance s’inclina et fit prendre à son visage une expression attristée.

— J’espère ne pas vous avoir déçu. Et vous aviez raison, monseigneur, Sigg n’était qu’un leurre.

— Ces meurtres n’avaient rien à voir avec les Théologues, répéta Eurotas en se dirigeant vers lui.

Son visage avait perdu des couleurs et ses yeux étaient perdus dans le vague.

— Le Haut Commissaire Telemach semblait penser le contraire, insista la Lance. Si je puis me permettre, pourquoi pensez-vous qu’elle a tort ?

Le tueur vit passer un sentiment éphémère sur le visage du baron, comme l’ombre d’une vérité cachée. La personnalité emprisonnée d’Hyssos commençait à comprendre. Il avait parfaitement saisi la nature fragile de l’humanité et savait parfaitement percevoir le mensonge. La Lance laissa se faire les choses, Eurotas était sur le point de lui révéler un fait ; il lui suffisait juste de l’encourager un peu. Le baron en avait toujours su beaucoup plus sur ces événements qu’il n’avait voulu le dire et cette évidence ne s’imposait que maintenant.

— Je… je vais vous dire ce que je… crois, lui dit le noble en allant fermer la porte donnant sur la chambre.

Ces ignominies sur Iesta Veracrux n’étaient pas que l’œuvre de tueurs psychopathes désireux d’assouvir leur soif de sang. Je suis maintenant certain qu’il s’agissait d’agents du Maître de Guerre Horus Lupercal, qu’il soit maudit. Ils faisaient partie d’un complot destiné à plonger le secteur Taebien dans la terreur, et peut-être même toute la galaxie ! Il ne put réprimer un frisson. Nous avons tous entendu des rumeurs sur les… choses qui se sont déroulées sur les mondes tombés. Discréditer les Théologues, poursuivit-il avec une voix tendue, et salir le nom de notre clan, sont d’autres volets de cette maléfique conspiration.

La Lance ne répondit rien, il se contenta de décortiquer les mots du baron. Il était désormais clair que la promptitude d’Eurotas à déclarer ce dossier clos, et le fait de quitter Iesta Veracrux bien plus rapidement que ne l’aurait permis le protocole ne devaient rien au hasard. La mise en cause d’Erno Sigg dans ces meurtres avait déjà été un sérieux coup, mais Eurotas avait dû s’assurer que le nom du clan ne s’y retrouverait pas relié tôt ou tard. Il avait peur…

La Lance fit soudain un pas en direction du baron et agrippa ses robes, le déséquilibrant.

— Par Terra ! Que faites-vous ? lui cria Eurotas, outragé par un tel assaut.

Mais dans la seconde qui suivit, la colère avait disparu dans sa gorge lorsque la Lance releva la manche volumineuse pour révéler une chaîne en or autour du poignet, à laquelle était accroché un petit Aquila. Cette fois-ci, la Lance ne put empêcher le visage d’Hyssos d’afficher un sourire.

— Vous êtes l’un d’eux.

Eurotas se dégagea et recula, une lueur de culpabilité dans le regard.

— De quoi parlez-vous ? Sortez ! Vous êtes renvoyé !

— Je ne crois pas, monsieur, lui répondit la Lance avec un regard dur. Je crois que vous me devez des explications.

Durant quelques secondes, l’homme parut sur le point de crier à nouveau pour appeler sa garde personnelle dans le couloir voisin, mais la perspicacité d’Hyssos souffla à la Lance qu’il n’en ferait rien. Les instincts du mort s’avérèrent exacts. Les épaules du noble retombèrent et il se laissa choir dans un fauteuil délicatement décoré, puis ses yeux dérivèrent dans le vide.

La Lance attendit cette confession qui ne manquerait pas de venir. Des hommes comme le Haut Baron manquaient de la volonté et de la force mentale nécessaires pour dissimuler un mensonge. Finalement, ils accueillaient avec soulagement la moindre opportunité de soulager leur conscience.

— Je ne suis pas…

Il hésita, cherchant les mots qui convenaient.

— Les gens qui se font appeler les Théologues sont arrivés après, vous comprenez ? C’est nous qui avons été les premiers. Nous avons transporté le message depuis Terra, bien à l’abri dans nos vaisseaux et à travers tout le secteur. Chaque fils et fille de la famille Eurotas est impliqué dans le Lectitio Divinatus depuis le premier jour. Nous portons la dignité de l’Empereur avec nous.

Il dit tout cela avec une grande précision, mais sans réelle énergie ni conviction.

La Lance se rappela ce que Daig Segan avait dit juste avant qu’il ne l’éventre.

— L’Empereur protège…

Eurotas hocha la tête, mais il était parfaitement évident que cette croyance, cette foi aveugle qui avait habité Segan dans ses tout derniers moments, n’était pas partagée par le Haut Baron en cet instant même. Si le noble appartenait au culte de l’Empereur-dieu, il se contentait du minimum et uniquement parce que c’était ce que l’on attendait de lui. Les lèvres de la Lance se retroussèrent, son dégoût de l’homme ne faisait qu’enfler. Il n’avait même pas le courage de ses convictions.

— C’est notre devoir caché, reprit Eurotas. Nous répandons ces paroles sur sa divinité dans le plus grand secret. Notre clan s’est allié avec des groupes comme les Théologues sur des douzaines de mondes et depuis des siècles. Mais je n’ai jamais vraiment… Enfin, je veux dire, je n’ai pas…

La Lance observa et attendit sans rien dire. Eurotas s’occuperait lui-même de combler ce silence.

— Horus est en train de tout détruire. Toute parcelle de puissance, la moindre influence que nous possédons sont réduites à néant. Et maintenant non seulement il s’attaque à nos possessions, mais également au réseau que mes ancêtres ont mis en place pour répandre les paroles du Lectitio Divinatus.

— Un réseau clandestin dont Eurotas s’est servi pour contrôler tout le secteur Taebien depuis des siècles, fit remarquer la Lance par l’intermédiaire d’Hyssos.

L’arrogance humaine était ahurissante. Cet homme croyait qu’un être aussi grandiose que le Maître de Guerre allait s’abaisser à se préoccuper de mettre un terme à des ambitions aussi pathétiques que celles d’un vulgaire et vénal marchand ? La réalité était tout bêtement que le lent effondrement du clan Eurotas n’était qu’un effet secondaire de l’avancée d’Horus dans l’Ultima Segmentum.

Pourtant, cela servirait les intérêts de la Lance que le baron continue de croire qu’il était le centre d’une sorte de conspiration interstellaire, même si, finalement, son clan et lui n’étaient qu’un misérable pion dans cette partie qui se jouait.

— Depuis la fin de la Grande Croisade, il a été de plus en plus difficile de maintenir les choses en l’état, soupira Eurotas. Notre époque touche à sa fin, mon ami. J’ai tout fait pour le cacher, mais cela se complique chaque jour davantage. Je pensais que, peut-être, si nous retournions sur Terra, je pourrais demander une audience au Sigillite puis…

— Où est la lettre de marque ? l’interrompit soudain la Lance qui commençait à se lasser de cette conversation.

Eurotas se redressa comme s’il avait été giflé.

— Elle… mais dans le reliquaire, bien sûr !

Le mensonge n’était même pas crédible.

— Je suis votre officier supérieur chargé de la sécurité, monsieur, le poussa la Lance. N’insultez pas mon intelligence. Où est la vraie lettre de marque ?

— Comment savez-vous cela ? s’écria le baron en se levant d’un bond, renversant au passage son verre d’eau qui alla se briser sur le sol.

Un automate de service se précipita pour ramasser les morceaux, mais Eurotas n’y prêtait pas la moindre attention.

— Seulement trois personnes… Il hésita et retrouva sa tenue. Quand… vous en êtes-vous rendu compte ?

La Lance l’étudia avant de répondre.

— Cela n’a aucune importance.

Après l’échec de son infiltration dans le reliquaires le tueur s’était assuré de ne laisser derrière lui aucune trace de son effraction.

— La seule chose essentielle est que vous me disiez où se trouve désormais le vrai document. Si vous avez raison sur le fait que ces hommes étaient des agents au service du Maître de Guerre, alors nous devons le mettre en sécurité.

— Ils le cherchaient… murmura Eurotas, secoué par cette nouvelle.

Lorsque le baron leva à nouveau les yeux vers lui, la Lance y lut sa peur et il sut qu’il tenait l’homme.

— J’ai juré de servir le clan Eurotas et ses intérêts. Et cela inclut votre… réseau. Mais je ne peux plus rien faire si cette lettre est perdue.

— Il ne faut pas que cela arrive, souffla le Haut Baron. Il n’est pas parmi la flotte. Vous devez comprendre, je n’avais pas le choix. Il existe certaines dettes qui ne peuvent pas être réglées, des faveurs demandées afin de maintenir le statut du clan…

— Où ? s’impatienta la Lance par la voix d’Hyssos.

Eurotas détourna le regard, stupéfait, abattu.

— La lettre de marque a été touchée de la main de l’Empereur-dieu de l’Humanité, et aux yeux de ceux qui croient dans les paroles du Lectitio Divinatus, il s’agit d’un saint objet. En échange de l’annulation d’un certain nombre d’arriérés, j’ai accepté de la céder à un groupement de nobles engagés avec les Théologues pour… pour une sorte de pèlerinage.

— Quels nobles ? lui demanda la Lance. Où ?

— Ils n’ont répondu à aucun de mes messages. Je crains qu’ils soient morts ou qu’ils se cachent. Lorsque les forces d’Horus les trouveront, ils seront balayés et la lettre sera perdue. Si cela n’a pas déjà été fait, dit Eurotas en levant les yeux, les lèvres tremblantes. La lettre de marque se trouve sur Dagonet.

Enfin, la réponse. Durant de longues secondes, la Lance envisagea la possibilité de s’extirper de l’enveloppe si contraignante d’Hyssos pour retrouver son apparence de tueur, juste pour montrer à Eurotas quel imbécile il avait été juste avant de le déchirer. Mais il laissa sa rage s’estomper et se contenta de hocher la tête.

— Je vais avoir besoin d’un navire, dans ce cas. Le plus rapide que vous ayez.

— Vous ne pouvez pas aller sur Dagonet, protesta Eurotas. Le gouvernement s’y est déjà déclaré en faveur du Maître de Guerre ! On dit même que les Sons of Horus font route en ce moment même vers cette planète… Ce serait un véritable suicide ! Je ne puis autoriser cela.

La Lance fit afficher un triste sourire au visage d’Hyssos et lui fit faire une courbette.

— Je vous promets de retrouver la lettre, monseigneur. À partir de maintenant, ma vie n’aura d’autre but que cela.

Le noble finit par hocher la tête

— Très bien. Que l’Empereur vous protège, dans ce cas.

— Espérons, répondit la Lance.

XIII

Foi ou Devoir

Enchaîné

La Lettre

L’ORDRE DE RASSEMBLEMENT était venu du Vindicare, et Iota rejoignit donc Kell et le reste de la force d’exécution dans l’une des nombreuses salles de stockage du réseau souterrain, bien à l’écart des lieux plus fréquentés. La salle empestait le prométhium ; des barriques remplies de ce liquide fortement inflammable étaient entassées jusqu’au plafond et le système de ventilation avait fort à faire pour évacuer les vapeurs.

Kell avait dû planifier cette réunion avec minutie, afin qu’elle coïncide avec les survols réguliers des patrouilles aériennes des forces des clans. Chaque fois, les rebelles devaient ne plus faire le moindre bruit, ne plus se montrer et attendre que les appareils terminent leurs boucles au-dessus de l’Entaille et retournent vers la cité. Cela signifiait que Capra, Beye, Grohl et tous les autres étaient fort occupés, et cela permettait aux assassins de se réunir sans trop attirer l’attention, du moins pour quelque temps.

Le Vindicare parcourut la salle du regard, les observant l’un après l’autre. Iota remarqua qu’il ne passa à Soalm qu’en tout dernier et il sembla s y attarder. Elle se demanda si sa sœur comprenait ce qu’il y avait derrière cet instant. Iota envisageait sa compréhension de l’interaction sociale humaine comme une expérience mais ses connaissances limitées lui permettaient également de voir ces choses avec une clarté qui pouvait manquer à d’autres. Car malgré toute la distance qui semblait exister entre le frère et la sœur, il lui paraissait évident que les sentiments de Kell envers Soalm étaient bien plus forts que ce que la jeune femme semblait croire. Ou ce qu’elle voulait croire.

— Nous entrons dans la phase finale annonça Kell sans préambule. Les contacts de Beye dans la cité ont fait état de perturbations observées en périphérie du système de Dagonet ; des remous Warp, le prélude à l’ouverture d’un passage.

— Combien de temps avant d’en être sûr ? Demanda Koyne.

La Callidus avait une apparence de poupée d’enfant d’une taille adulte. Ses traits étaient à peine ébauchés et sa peau d’une pâleur de mort.

— Nous ne pouvons pas attendre de confirmation, répondit Tariel sans même lever les yeux du cogitateur sur son poignet. Au moment où les navires entreront en orbite, il sera trop tard.

Le Garantine émit un grognement du plus profond de sa gorge ; cela ressemblait bien à une approbation.

— Nous nous engageons dès maintenant, dit Kell. Le canon a été dissimulé, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Tariel, qui acquiesça d’un signe de tête.

— Tout à fait, répondit l’infocyte Grohl s’est occupé du transport depuis le spatioport. J’ai moi-même supervisé l’assemblage, c’est prêt

— Mais nous n’avons aucun moyen de le tester, n’est-ce pas ? intervint Koyne. S’il ne fonctionne pas…

— Il fonctionnera, la coupa Kell. Toutes nos actions trouvent là leur aboutissement. Nous n’allons pas nous poser ce genre de question maintenant.

— Je ne faisais que soulever ce point, lui rétorqua l’ombre. Comme je me tiendrai au plus près de la cible, il me semble normal de me soucier du bon déroulement de cette opération.

— Ne t’inquiète pas, dit l’Eversor. Tu ne devrais pas être trop salie

— Toutes les options de repli sont en place, poursuivit Kell en ignorant le commentaire et en se tournant vers Iota et Soalm. Mais dans l’immédiat, concentrons-nous sur le premier schéma.

Il se tut et interrogea Tariel du regard.

Le Vanus consulta un chronomètre parmi les fenêtres hololithiques ouvertes devant lui.

— Les patrouilles des clans devraient regagner la capitale d’un moment à l’autre.

— Et nous allons les suivre.

Kell attrapa son masque d’espion accroché à sa ceinture.

— Chacun de vous doit se préparer. Je vous suggère de le faire rapidement, puis de sortir. Nous nous rendrons à la capitale séparément et par des routes différentes, puis rendez-vous au spatioport. Je vous attendrai à bord de l’Ultio une fois la nuit tombée.

Le seul membre du groupe à ne pas bouger fut Soalm.

Elle regarda le Vindicare les lèvres serrées.

— Capra a été informé ? demanda-t-elle.

— Ne sois pas stupide ! ricana l’Eversor avant que Kell ne pût répondre. On a peut-être démasqué un traître dans cette bande de rebelles, mais il y en a probablement d’autres qui attendent une bonne occasion pour balancer tout le monde. Ces gars ne sont que des amateurs ! On ne peut pas leur faire confiance ! ajouta le Garantine en faisant jouer ses mains griffues.

Soalm n’avait pas quitté Kell des yeux.

— Que sont-ils supposés faire une fois tout ceci terminé ?

Iota vit le rouge monter aux joues du Vindicare.

— Capra est un homme plein de ressources. Il saura quoi faire.

— S’il a la moindre jugeote, murmura Koyne, il prendra ses jambes à son cou.

Soalm se détourna et fut la première à quitter la pièce.

JENNIKER ARRIVA À la chambre que lui avait assignée Beye et y entra. Le peu d’équipement qu’elle possédait était là, judicieusement dissimulé dans ce qui ressemblait une petite valise de demoiselle en voyage. Elle ne semblait pas trop à sa place au milieu de l’ameublement rustique, sur une couverture récupérée dans un surplus de l’armée impériale, près d’un sac de rations militaires. Elle s’assit et étudia le contenu.

À l’intérieur de la valise, dissimulé dans des modules et des poches secrètes, il y avait tout un attirail d’éprouvettes contenant des poudres, des flasques remplies de liquides incolores, de fines bandes de composants chimiques, des seringues, des capsules et des supports de contact. De quoi exterminer la population de toute une villes s’il le fallait.

Durant un instant, elle se dit qu’il lui serait très facile d’introduire du métasarin à retardement dans le système d’alimentation en eau de la base rebelle. En dosant bien le mélange, cela se ferait sans douleur, ils s’endormiraient simplement et ne se réveilleraient jamais. Ils se verraient ainsi épargnés des fins brutales qui les attendaient, ces représailles qui leur tomberaient dessus que la mission d’assassinat soit une réussite ou un échec. Elle pensa à dame Sinope, à Beye qui avait tant confiance en eux et même à Grohl qui se méfiait toujours autant.

On aurait pu considérer cela comme une faveur. Le Maître de Guerre n’était pas un conquérant magnanime.

Elle secoua la tête violemment pour en faire sortir cette pensée et se maudit elle-même.

— Je ne suis pas Eristede, soupira-t-elle.

On frappa à la porte métallique, ce qui la fit sortir de ses rêveries.

— Hello ? appela une voix. Elle reconnut celle de l’un des hommes qu’elle avait vus dans la chapelle clandestine. Vous êtes là ?

Elle ouvrit la porte.

— Que voulez-vous ?

L’homme rougit de confusion et d’embarras.

— Ils arrivent, lui dit-il.

Elle n’eut pas besoin de lui demander de qui il parlait. Si les contacts de Beye dans la cité avaient parlé à Capra, il était logique de supposer que d’autres dans la base rebelle savaient ce qui se préparait.

— Je sais.

Il lui posa quelque chose dans la main.

— Dame Sinope m’a donné ça pour vous.

Il s’agissait d’un enregistreur de poche que les amoureux ou les membres d’une même famille s’offraient pour garder le contact. Il contenait un petit espace mémoire et un mini projecteur holographique.

— J’attendrai dehors, lui dit l’homme avant de refermer la porte, puis Soalm se retrouva à nouveau seule dans sa pièce.

Elle tourna l’enregistreur dans sa main et trouva le bouton pour l’activer. Elle retint sa respiration et appuya sur la commande.

Une image en relief du visage de dame Sinope apparut, pas plus large que la paume de sa main.

— Ma chère enfant, commença-t-elle avec une urgence dans la voix que Soalm n’avait encore jamais entendue venant d’elle. Pardonnez-moi de ne pas vous faire cette demande en personne, mais les circonstances m’ont obligée à quitter ces cavernes. L’homme qui vous a donné ceci est un ami de confiance et il vous conduira à moi.

La femme marqua une pause et elle parut vieillir d’une décennie en un instant.

— Nous avons besoin de votre aide. J’ai d’abord cru que je pouvais me tromper, mais avec chaque jour qui passait, il fut de plus en plus clair pour moi que vous n’êtes pas arrivée ici sans raison. Il vous a envoyée, Jenniker. Vous avez dit vous-mêmes que vous n’étiez qu’un messager… Et je comprends maintenant de quel genre de message il s’agit.

L’image tremblota lorsque Sinope regarda par-dessus son épaule, dérangée par quelque chose se trouvant hors de portée de la petite caméra. Elle se retourna à nouveau vers elle et son regard avait encore gagné en intensité.

— Je n’ai pas été entièrement franche avec vous. Cet endroit que vous avez vu, notre chapelle… il n’y a pas que ça… Nous avons aussi un… j’imagine que vous pourriez appeler cela un sanctuaire. Il se trouve loin dans les désolations, loin des regards indiscrets. J’y serai lorsque vous recevrez ceci. Je voudrais que vous y veniez, mon enfant. Nous avons besoin de vous. Il a besoin de vous. Quelle que soit la mission qui vous a conduite sur Dagonet, ce que je vous demande là est d’un intérêt supérieur.

Elle sentit le regard de la femme s’enfoncer en elle.

— Ne nous abandonnez pas, Jenniker. Je sais que vous croyez de tout votre être, et même si cela me blesse de le faire, je vous demande de choisir votre foi plutôt que votre devoir.

Sinope détourna le regard.

— Si vous refusez… Une tempête de sang se déchaînera jusqu’à la Sainte Terra.

L’hologramme s’évanouit et Soalm se retrouva les mains tremblantes. Elle ne parvenait pas à détourner les yeux du petit appareil. Elle se serra entre ses doigts comme s’il allait permettre à son esprit de quitter ces lieux.

Les mots de dame Sinope, ses mots simples, s’étaient frayé un chemin jusqu’au plus profond de son cœur. Ses émotions lui tenaillaient la poitrine. Elle avait juré fidélité à L’Officio Assassinorum, elle était membre du temple Venenum, de niveau epsilon, et elle avait des ordres. Mais elle était également Jenniker Soalm, ou Jenniker Kell, fille de l’Imperium de l’Humanité et loyale servante de l’Empereur-dieu.

Quelle route suivre pour Le servir au mieux ? Quel chemin accomplirait au mieux Son dessein ?

Malgré toute sa volonté, elle ne put se débarrasser de la puissance des paroles de Sinope. La douce force qui se dégageait de cette femme avait investi cette pièce. Elle savait que ce qui lui était demandé était plus, bien plus qu’une mission d’assassinat qui n’aurait comme résultat que de déclencher des massacres à plus grande échelle encore.

L’église du Lectitio Divinatus sur Dagonet avait besoin d’elle. Quand elle avait eu besoin d’aide après la perte de son père et de sa mère, puis celle d’Eristede, c’est cette croyance en un Empereur-dieu qui lui avait donné la force. Cette dette devait maintenant être remboursée.

Finalement elle se rendit compte qu’il n’y avait aucune question à se poser.

LA PORTE S'OUVRIT dans un claquement sec et le soldat rebelle se retourna vers la femme assassin. Elle portait une petite caisse en bois sur l’épaule, tenue par une lanière, et était en train de boucler une ceinture avec une sorte de pistolet autour de sa taille. Elle leva les yeux, sa capuche déjà tirée sur sa tête.

— Sinope m’a dit que vous me conduiriez à elle.

Il acquiesça d’un signe de tête

— Oui, bien sûr. Par ici, suivez-moi.

Le rebelle fit quelques pas dans le couloir, puis s’arrêta et se retourna vers elle

— Et les autres ? Vos camarades ?

— Inutile qu’ils sachent répondit Soalm en lui faisant signe de continuer.

Ils disparurent tous deux au coin du tunnel, se dirigeant vers la surface.

Dans l’ombre Iota les regarda s’éloigner.

***

LA LANCE AVAIT horreur du Warp.

Lorsqu’il avait à voyager en empruntant les voies hurlantes de l’Immaterium, il faisait en sorte de se placer dans un champ de stase ou sous une hibernation médicale. S’il n’y parvenait pas, s’il était obligé de rester éveillé parce qu’il était sous l’identité d’un autre, il se préparait alors par de longues heures de rituels mentaux.

Leur but était d’apaiser l’être démoniaque. Dans les royaumes ordinaires, sur une planète ou n’importe où ailleurs, la couche moléculaire liée à son enveloppe de naissance était sous son contrôle. Oh, il y avait bien des moments où cette cohabitation était conflictuelle, lorsqu’il tentait de le défier d’une manière ou d’une autres mais finalement, la Lance restait maître de la situation. Et tant que l’être était nourri, tant qu’il le satisfaisait par les tueries et le sang, il obéissait.

Mais dans les profondeurs de l’espace Warp, les choses étaient différentes. Là, avec quelques mètres carrés de métal et le filet énergétique généré par le champ de Geller entre lui et la folie de l’éthéré, l’être démoniaque devenait plus agité. La Lance se demanda si c’était parce qu’il sentait la proximité de ses semblables juste au-dehors, ces entités prédatrices qui suivaient le sillage des vaisseaux qui passaient.

Eurotas lui avait confié ce navire baptisé le Yelene, une rapide corvette appartenant à la flotte du consortium et qui était normalement utilisée pour transporter de système en système des cargaisons de faible volume, mais de forte valeur. L’équipage du Yelene avait été recruté parmi l’élite du personnel naviguant dont pouvait disposer le clan, mais la Lance l’avait à peine remarqué. Il s’était contenté de donner deux ordres au capitaine. Le premier avait été de foncer le plus rapidement possible vers Dagonet, le second de ne le déranger sous aucun prétexte durant le voyage, sauf si le vaisseau était en perdition.

Les membres d’équipage, pour leur part, savaient qui était Hyssos. Parmi les hautes sphères de la hiérarchie du clan Eurotas, il était un peu considéré comme le chien de garde du baron, et cette réputation aida grandement la Lance qui était allé s’enfermer dans la luxueuse cabine réservée aux passagers de marque. L’intérieur était richement meublé, les cloisons tendues de velours rouge qui donnait l’impression au tueur de nager dans du sang. Cela le rassura… mais seulement un temps.

À peine le Yelene fut-il engagé dans les profondeurs du Warp que l’être démoniaque se réveilla et se mit à hurler à l’intérieur de son crâne comme un animal blessé. Il voulait qu’on le libère, et, pour un temps, la Lance aurait aimé que ce soit le cas.

Il repoussa ces pensées comme s’il tirait une sorte de rideau, mais celui-ci s’accrocha sur quelque chose. La Lance sentit une force tirer quelque part en lui, s’agrippant à une émotion hostile.

Sabrat.

NON NON NON NON

Furieux, la Lance se jeta contre une bibliothèque qui occupait tout un mur et s’y fracassa la tête la première s’y ouvrant la chair malléable du visage. L’impact et la douleur repoussèrent les restes de l’inspecteur disparu, mais l’être démoniaque continuait de manifester son mécontentement et tentait de faire sortir des vrilles par le moindre centimètre carré de sa peau.

Il ne lui obéirait pas. Le moment de glissement, l’instant où le fragment de conscience du mort était monté à l’assaut avait permis à l’être démoniaque de prendre momentanément le dessus.

— Ça ne va pas se passer comme ça ! siffla-t-il en se dirigeant vers un petit meuble bien fourni en bouteilles. Il en trouva une contenant un rare brandy umbran et en brisa le col du tranchant de main. II versa ensuite le riche liquide sur sa peau nue et les vrilles se recroquevillèrent. Il attrapa après une petite serviette de table qu’il alluma avec un petit briquet à cigare, puis il s’en entoura une main et serra le poing, laissant la douleur s’insinuer en lui.

LE FEU ET la douleur.

À l’extérieur du vaisseau, tout n’était que feu. À l’intérieur, il n’y avait que la douleur.

Il était enchaîné au pont par des maillons plus gros que des bras de forgeron et qui lui entouraient la jambe droite. La chaîne était si étroitement serrée qu’il lui aurait fallu se trancher le membre sous le genou pour se libérer.

Son attention était portée ailleurs, cependant. L’un des murs de la pièce dans laquelle les guerriers de son maître l’avaient emprisonné n’existait tout simplement pas, il n’y avait là que du feu. Une folie embrasée. Il était conscient qu’une fine membrane le séparait de cet enfer. Comment cela était possible, il n’en avait aucune idée ; une,telle science-sorcellerie était au-delà de son entendement.

S’il savait une chose, c’était qu’il regardait droit dans le Warp, et qu’en retour, le Warp regardait droit en lui.

Il cria et tira sur sa chaîne. Les runes et les glyphes tracés sur son corps nu se tordaient et finirent par s’enflammer, d’une chaleur glacée qui le torturait. Le Warp tirait sur les monstrueux et incompréhensibles mots gravés sur son corps. Il cria encore et cette fois-ci, le maître lui répondit.

— Sois effrayé, lui dit Erebus. La peur calmera les liens. Cela lui donnera quelque chose dans laquelle planter ses crocs.

Il ne put dire d’où venait cette voix. Comme il l’avait fait à de nombreuses reprises déjà depuis l’ouverture de la cage, Erebus semblait se trouver à l’intérieur de ses pensées chaque fois qu’il le souhaitait. Parfois, le maître venait et y laissait des choses, savoir, capacités, soifs, et parfois il en prenait. Des souvenirs, peut-être. Impossible d’en être certain.

Il avait des questions, mais elles mouraient dans sa bouche quand il voyait la chose approcher depuis les profondeurs du Warp. Cela se déplaçait comme une bille de mercure, brillante et empoisonnée. Cela l’aperçut.

Erebus anticipa ses mots.

— Une créature mineure du Warp, expliqua le maître. Un prédateur. Dangereux, mais très peu intelligent. Rusé, d’une certaine manière.

Elle approcha encore. Le voile d’énergie frissonna. Bientôt il se déchirerait et s’ouvrirait, juste le temps d’un instant. Suffisant pour le laisser entrer.

— Il est possible de la domestiquer, lui expliqua le Word Bearer. Il faut disposer de la volonté pour le maîtriser. As-tu cette volonté, la Lance ?

— Oui, maître…

Il ne termina pas ses mots. Le démon-prédateur trouva la brèche et se rua à l’intérieur. Cela se jeta sur lui, jubilant et piaillant sa joie de s’être trouvé une proie aussi facile.

Ce fut le moment où Erebus se permit d’exprimer son amusement ce fut le moment que le démon, dans sa forme limitée, réalisa qu’à chaque endroit où il avait touché la peau de la Lance, par chaque rune et chaque symbole, il ne pouvait plus se détacher. Il ne pouvait pas non plus dévorer.

Cela s’effondra sur le pont se tordant de douleur en tentant de se libérer, n’y parvint pas, lutta encore, puis finalement se mélangea.

Lorsque la déchirure se referma, isolant le compartiment de l’enfer au-dehors, la Lance entendit la voix du maître.

— Il te faudra des jours de douleur pour le dominer, et si tu n’y parviens pas, vous mourrez tous les deux. La magie qui t’imprègne ne peut être brisée. Vous êtes désormais liés à jamais. Il est ta peau. Tu vas le dominer, tout comme je te domine.

Les mots s’éteignirent en échos, puis il n’y eut plus que ses hurlements et ceux du démon.

Ainsi que le feu et la douleur.

* * *

UNE BRISE FRAÎCHE s’était levée lorsque s’était installé le voile de la nuit et, à travers tout le spatioport, tombait une pluie nourrie qui roulait sur le tarmac et les plateformes d’atterrissage torturés par les combats. L’eau dégoulinait des ailes repliées du module avant de l’Ultio. Elle passait par les trous dans le plafond du hangar pour terminer sur la dalle de roc béton sur laquelle le vaisseau semblait ramassé comme une bête au repos. On aurait dit un prédateur volant prêt à bondir dans le ciel. Les systèmes avaient été mis en veille afin que les fréquentes patrouilles ne se doutant pas qu’il était pleinement opérationnel.

Le spatioport avait été presque abandonné depuis le début de l’insurrection, et la liste des infrastructures nécessitant d’être réparées était bien longue. Les frappes rebelles contre la centrale énergétique et les postes de communications avaient fait en sorte de l’allonger encore, même si Capra s’était arrangé pour épargner les voies de ravitaillement afin que la population ne souffre pas de la faim. Il soignait les cœurs et les esprits en vue d’en tirer un bénéfice à long terme.

Kell se tenait au pied de la rampe d’embarquement de l’Ultio et tentait de percer le rideau de pluie par le système optique de son masque d’espion. Il laissa les senseurs intégrés travailler et s’interrogea une fois de plus sur les résistants. Comment réagiraient-ils lorsqu’ils découvriraient que tous les membres de son équipe avaient disparu ? Penseraient-ils qu’ils les avaient trahis ? Cela dit, en un sens, ils l’avaient été et lorsque la mission serait terminée Capra comprendrait inévitablement la vérité qui se cachait derrière tout ceci.

— Tu les vois ? demanda Tariel d’en haut. L’esprit pilote a indiqué que les capteurs passifs avaient enregistré un écho il y a peu de temps, mais depuis, plus rien.

— Rapport ? demanda Kell sans même le regarder.

Tariel soupira.

— Le Garantine a tellement aiguisé ses lames qu’il pourrait trancher une goutte de pluie en deux. J’ai surveillé les communications publiques et militaires et j’ai préparé et chargé toutes mes banques de données. Koyne est en train de reproduire les traits et la corpulence de l’officier que nous avons capturé. J’imagine que la Culexus et la Venenum ne sont pas encore là.

— Tes sens de perception sont plus précis que jamais.

— Combien de temps pouvons-nous nous permettre d’attendre ? L’heure fixée pour le déploiement approche.

— Elles vont arriver, répondit Kell, juste avant qu’une ombre ne se dessine sous la pluie non loin des portes du hangar ouvertes.

— Je suis là, dit Iota en sortant du déluge.

Sa voix était d’un timbre étrange sous son casque. Elle le retira une fois à l’abri de la pluie et laissa tomber sur ses épaules ses longues tresses.

— J’ai été retardée.

— Par quoi ? demanda Tariel. Il n’y a personne dans les environs.

— Il n’y a plus personne maintenant, le corrigea gentiment Iota.

— Où est la Venenum ? s’enquit Kell les mâchoires serrées.

Iota le regarda quelques secondes avant de répondre.

— Ta sœur ne vient pas.

Les yeux de Kell lancèrent des éclairs en direction du Vanus.

— Comment… ?

Tariel leva une main.

— Ne me regarde pas comme ça, lui dit-il. Je n’ai rien dit !

— Aucune importance, grimaça le Vindicare Que veux-tu dire par « elle ne vient pas » ?

— Jenniker a accepté une mission qu’elle a jugée d’une importance supérieure à celle-ci, lui expliqua la Culexus.

— Mais je lui ai donné un ordre ! s’emporta-t-il.

— Oui, c’est vrai. Et elle y a désobéi.

Kell attrapa l’autre assassin par l’épaule et la regarda dans les yeux. Il sentit l’ombre de l’âme de la paria s’étendre comme une vague, mais il était trop en colère pour s’en souder.

— Tu l’as vue partir, n’est-ce pas ? Et tu n’as rien fait pour l’arrêter ?

Une émotion traversa le visage d’iota, mais il aurait été impossible de deviner laquelle. Ses yeux devinrent des puits sans fond.

— Lâche-moi.

Kell sentit la peau de sa main se recroqueviller puis devenir glacée, comme s’il l’avait plongée dans une eau gelée. Il lâcha la Culexus par réflexe et ses doigts se contractèrent de douleur.

— Mais qu’est-ce que tu avais dans la tête ? Lui demanda-t-il.

— Elle ne t’appartient pas, lui répondit Iota dans un souffle. Tu as renoncé à tenir ta place dans sa vie.

Cette remarque était sortie de nulle part et Kell en resta stupéfait…

— Je… Je parlais de la mission, se rattrapa-t-il rapidement. Pas d’elle.

— Tu ne crois même pas à ce que tu viens de dire, dit Iota en se redressant et en se dirigeant vers la rampe.

Il se retourna ; Tariel avait été rejoint par le Garantine. L’Eversor se dandinait comme un ours en cage, serrant et desserrant ses larges mains, contenant tout juste l’énergie qui bouillonnait en lui. Un homme d’âge moyen en uniforme des FDP se tenait à ses côtés et jouait avec une lame empoisonnée. L’expression du visage emprunté par Koyne était étrange, sans que Kell ne pût dire en quel sens.

— On va attendre encore longtemps ? ricana l’Eversor. J’ai hâte de me faire un Astartes. Je veux savoir ce que ça fait.

Ses doigts griffus jouaient avec les lanières de son casque et ses pupilles noires contrastaient avec ses yeux injectés de sang.

Kell prit sa décision et monta la rampe à la suite de la Culexus.

— Iota, sais-tu où elle est partie ?

— J’ai une petite idée, lui répondit-elle.

— Trouve-la et ramène-la ici.

— Maintenant ? s’étonna Tariel. Tu crois que nous avons le temps ?

— Fais ce que je t’ai dit, insista Kell. Si elle a été découverte, c’est toute notre mission qui est à l’eau.

— Ce n’est pas la vraie raison, fit remarquer Iota. Mais c’est ce que nous lui dirons, si c’est ce que tu veux.

Le Vindicare lui montra l’extérieur du hangar où la pluie avait redoublé.

— Vas-y ! lui répéta-t-il avant de se détourner.

Il ressentait quelque chose en lui, une chose qu’il avait pensé emportée depuis longtemps. Comme un vide. Un regret. Il le repoussa avant qu’il ne se transforme en colère. Qu’elle soit maudite pour avoir fait ressurgir tout ceci ! Elle appartenait à ce passé qu’il avait laissé derrière lui et qu’il voulait ne pas retrouver. Et pourtant…

Iota acquiesça d’un signe de tête puis remit son casque en place. Puis, sans se retourner, elle partit en courant et fut bientôt engloutie par le déluge.

Le Garantine fit un pas vers le bas de la rampe.

— Mais tu fais quoi, sniper ? lui cracha-t-il. Cette trouillarde d’empoisonneuse a déserté et tu compliques encore les choses en envoyant la sorcière ? Tes malade, ou quoi ?

— Voyez-vous cela ! commenta Koyne avec la voix de l’officier. Le célèbre Garantine admet devant tout le monde qu’il a besoin de femmes. Nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

L’Eversor se pencha sur le Vindicare.

— Tu n’as pas la carrure pour commander ce groupe et tu ne l’as jamais eue. Tu es trop faible ! Et maintenant, ton incompétence est en train de tous nous compromettre !

— Tu ne comprends rien, lui rétorqua Kell.

Un doigt griffu lui appuya sur la poitrine.

— Tu sais quel est le problème avec les gars de ton temple, Kell ? Ils ont peur de se faire tremper de sang. Vous avez peur de l’odeur, vous voulez des morts bien propres, données de loin pour ne pas vous salir ! Même ce mollusque asexué en a plus que vous ! ajouta-t-il avec un geste du doigt en direction de Koyne.

— Charmante comparaison, commenta celle-ci.

Mais l’Eversor n’en avait pas terminé et il appuya chacun de ses mots par des postillons qui passèrent entre ses dents serrées.

— Valdor avait dû consommer des substances illicites quand il a décidé de te donner le commandement de cette mission ! Tu crois qu’on n’a pas remarqué la manière dont tu regardais cette chienne de Venenum ?

En une fraction de seconde, le pistolet Exitus se retrouva juste sous la gorge de l’Eversor.

— Kell ! cria Tariel. Ne fais pas ça !

L’Eversor ricana.

— Mais vas-y, sniper ! Fais-le ! Au corps à corps, les yeux dans les yeux, pour la première fois de ta vie ! Il attrapa le canon du pistolet et l’appuya encore plus fortement sous sa gorge. Prouve-nous que tu en as ! Fais-le !

Le doigt de Kell se crispa sur la détente l’espace d’une seconde, mais tuer un Eversor à bout portant aurait été un véritable suicide. Les altérations génétiques du Garantine comprenaient, entre autres, un dispositif qui, au cas où le cœur de l’assassin cesserait de battre, libérerait un bioexplosif assez puissant pour volatiliser son environnement immédiat.

Kell préféra mobiliser toute sa rage pour repousser le Garantine loin de lui.

— Si je n’avais pas eu besoin de toi, gronda-t-il, j’aurais fait un gros trou dans ce qui te sert de cervelle et je t’aurais laissé te vider de ton sang.

— Tu viens juste de me donner raison, lui renvoya l’Eversor.

— Arrêtez ! les coupa Koyne en descendant à son tour à mi-chemin de la rampe. Aucune mission ne marche selon les plans. Chacun de nous sait cela. Nous pouvons réussir cette mission même sans elles. Notre cible prioritaire est toujours à notre portée.

— La Callidus a raison, intervint Tariel en pianotant sur son cogitateur. Je suis déjà en train de reconfigurer les protocoles selon les vecteurs d’attaques chevauchants. Nous pouvons toujours fonctionner avec deux pertes.

— Tant qu’aucun autre ne file en douce, fit remarquer le Garantine.

— Nous perdons du temps, grimaça Kell en leur tournant le dos. Sécurisez l’Ultio et dirigez-vous vers vos positions.

L’HOMME S'APPELAIT TROS et il ne parlait pas beaucoup. Il conduisit Soalm hors des cavernes par une grande salle voûtée qui avait jadis abrité les réservoirs des anciens convertisseurs d’atmosphère de Dagonet, démontés depuis bien longtemps. Un véhicule utilitaire sur coussins d’air les attendait.

Une fois en route, le bruit des turbines de l’aéroglisseur rendit toute conversation encore plus problématique. L’assassin décida de s’asseoir derrière le rebelle et de le laisser conduire.

L’engin était rapide. Ils filèrent à travers le canyon à toute vitesse, puis les parois de pierre de part et d’autre disparurent d’un coup pour laisser place à un désert de pierres ocre. Sous les nuages d’orage qui roulaient en provenance de l’ouest, ils s’enfoncèrent toujours plus profondément dans les étendues désolées. Parfois, Soalm aperçut ce qui aurait pu être des ruines d’anciennes bourgades. Sans doute devaient-elles remonter aux premiers temps de la colonisation, lorsque ce désert avait été un endroit fertile. Cela avait été l’époque verte de Dagonet, avant que son atmosphère altérée par les humains ne changeât à nouveau pour repousser les régions fertiles bien plus au nord. La population avait suivi le mouvement, ne laissant derrière elle que les coquilles vides de ses anciennes demeures, comme des tombes éparpillées.

Le régime des turbines se décida enfin à baisser et ils ralentirent. Tros lui montra quelque chose au loin et Soalm aperçut des tentes dont les pans claquaient au vent, des abris et des yourtes installées autour des restes d’une autre ville oubliée. Le véhicule approcha, finit par s’arrêter et se posa doucement sur le sol en soulevant des tourbillons de poussière. La première chose qui accrocha son regard fut cet Aquila sur ce long mur. Il paraissait ancien et érodé par les intempéries, mais il brillait dans les dernières lueurs du jour comme s’il avait été poli par une éternité de vents de sable.

Il n’y avait eu qu’une poignée de gens dans la chapelle clandestine à la base rebelle et Soalm avait même été presque déçue de constater le petit nombre des adorateurs de L’Empereur-Dieu au sein de la résistance. Elle réalisa alors qu’ils n’avaient représenté qu’une infime fraction de la réalité.

Les fidèles du Lectitio Divinatus étaient là.

Elle descendit du véhicule et avança doucement au milieu des habitations improvisées et des constructions à moitié réhabilitées. Même sans les compter avec précision, elle comprit qu’ils étaient plusieurs centaines. Adultes et enfants, jeunes et vieux, hommes et femmes issus de toutes les franges de la société de Dagonet. La plupart portaient des capes ou des capuches pour protéger leur nez et leur bouche du sable ocre. Elle en vit quelques-uns qui portaient des armes, mais ils le faisaient sans cette nervosité des rebelles de Capra. Un homme avec un fusil laser la dévisagea quand elle passa devant lui et Soalm vit qu’il portait un vieil uniforme des FDP ; sale et déchiré là où on avait arraché des insignes, tous sauf l’Aquila qu’il continuait d’arborer fièrement.

Ces gens, les réfugiés, s’étaient regroupés en vue de la nuit qui approchait et continuaient de monter leurs tentes ou de fixer leurs abris. Le vent soufflait fort sur le désert dégagé et les particules de poussière s’insinuaient partout. Les premières bourrasques jouèrent avec ses robes alors qu’elle continuait de marcher.

Tros la rattrapa et lui désigna un bâtiment aux étranges proportions, avec des murs inclinés et une forêt d’antennes qui dépassaient de l’endroit où aurait dû se trouver le toit.

— Par ici, l’invita-t-il.

— Tous ces gens sont les fidèles de dame Sinope ? demanda-t-elle.

L’homme lui adressa un petit sourire amusé.

— Ne dites pas cela en face d’elle, elle vous trouverait irrespectueuse lui répondit-il en secouant la tête. Nous ne sommes pas ses fidèles, elle ne fait que nous montrer le chemin.

— Vous la connaissiez avant l’insurrection ?

— J’en avais entendu parler. Mon père l’avait rencontrée une fois, alors qu’elle était jeune. Je l’avais entendu parler d’une réunion secrète à Dusker Point. Jamais je n’aurais cru avoir la chance moi-même… Elle a tant fait pour nous durant ces dernières années.

— Votre famille a toujours appartenu au culte impérial,alors ?

Tros hocha la tête.

— Mais ce n’est pas ainsi que nous l’appelons ici. Nous nous nommons les Théologues.

Ils approchèrent du bâtiment et Soalm réalisa alors que ce n’en était pas vraiment un. La construction était en fait un grand vaisseau dont une bonne partie de la coque était enfoncée dans le sol. Elle aperçut, derrière, les restes d’embarcadères. Jadis, cet endroit avait été un grand port fluvial.

De nombreuses tentes avaient été installées le long de la coque du vieux bateau, éclairées par des lanternes.

— Toutes ces personnes sont des habitants de Dagonet ?

— Et d’autres mondes du secteur, répondit l’homme. Certains étaient en pèlerinage secret ils se sont trouvés incapables de repartir quand les clans nobles ont tout déclenché.

— Un pèlerinage ? Dans quel but ?

— Vous allez comprendre, lui dit Tros en ouvrant une lourde porte de métal afin qu’elle pût entrer.

Le vieux vaisseau avait servi au transport, peut-être une sorte de barge appartenant à une branche de l’Administratum colonial. Il n’en restait plus que la coque pour l’essentiel, quelques pans du pont érodé par le sable et corrodé. À l’intérieur, le squelette avait été réaménagé et de nouvelles cloisons de pierre ou d’acier avaient été élevées. L’écoutille se referma derrière elle avec un grand claquement métallique et le vent tomba d’un coup. Il ne restait plus qu’un petit courant d’air frais qui jouait avec le sable parvenu à entrer.

— Mon enfant dit Sinope en approchant avec des larmes dans les yeux. Vous êtes venue. Béni soit le Trône

— Je… Il fallait que je vienne, répondit la Venenum

Un bref sourire éclaira le visage de la vieille femme

— Je n’en ai jamais douté. Et je sais que je vous ai demandé beaucoup, je vous ai fait prendre des risques.

— J’étais dans une mission en laquelle je ne crois pas, confessa-t-elle. Vous m’en avez juste confiée une nouvelle, en laquelle je crois. Le choix était tout fait.

La noble lui prit la main.

— Vos camarades ne vont pas voir cela ainsi. Ils pourraient vous considérer comme déserteur.

— C’est probable répondit Soalm. Mais j’ai perdu ce que je considérais comme ma famille il y a bien longtemps déjà. Depuis, les seuls liens que j’ai pu tisser le furent avec des personnes croyant elles aussi en l’Empereur-dieu.

— Nous sommes votre famille, maintenant, lui dit Sinope. Nous tous.

Soalm hocha la tête aux mots de la vieille femme et se sentit presque soulevée.

— Vous, vous êtes ma famille.

Puis cet instant de chaleur s’estompa quand elle se rappela le contenu du message transmis par le petit enregistreur. Elle le sortit de l’une de ses poches et le plaça dans les mains fines et graciles de Sinope.

— Comment puis-je vous aider ?

— Venez. La femme l’entraîna vers les profondeurs de l’épave. Les choses vont devenir plus claires.

Le vaisseau échoué, tout comme le camp qui l’entourait était rempli de gens et Soalm vit la même expression sur chacun de leurs visages, un curieux mélange de peur et d’espoir. Elle se rendit progressivement compte que tous ces regards lui étaient adressés.

— Tros m’a dit que vous aviez des réfugiés provenant de tout Dagonet et d’autres mondes également.

Sinope hocha la tête tout en marchant.

— J’espère… je prie pour qu’il existe d’autres rassemblements semblables ailleurs dans les désolations. Il serait trop triste d’admettre que nous sommes les derniers.

— Mais il doit y avoir déjà plusieurs centaines de personnes ici.

Un autre hochement de tête.

— Quatre cent soixante au moins. La plupart sont des Dagoneti, mais quelques-uns viennent d’autres mondes des étoiles taebiennes, ajouta-t-elle en soupirant. Ils sont venus de si loin et ont tant sacrifié… Et maintenant, ils ne retourneront jamais chez eux.

— L’aide arrive, lui mentit Soalm une fois de plus durant ces dernières semaines, au point que c’en était presque devenu naturel.

La femme s’arrêta net et lui jeta un regard qui laissa clairement comprendre qu’elle n’en croyait rien.

— Nous savons toutes les deux que c’est faux. L’Empereur-dieu est engagé dans ses propres batailles et la préservation de son existence est bien plus importante que n’importe laquelle ici, dit-elle en ouvrant les bras. Si nous devons périr pour qu’il sauve la galaxie, c’est un prix que nous paierons avec joie. Nous nous retrouverons à Sa droite.

La calme dévotion de Sinope la submergea et Soalm eut besoin de quelques secondes pour retrouver ses moyens.

— Depuis combien de temps les… Théologues sont sur Dagonet ?

— Bien avant ma naissance, et même plusieurs générations plus tôt, répondit la femme en repartant. Avant même que ne soit lancée la Grande Croisade. On dit que lorsque l’Empereur-dieu arpentait les plaines tourmentées de la Terre, il existait déjà des fidèles qui l’adoraient. Lorsqu’il est parti vers les étoiles, cette croyance l’a suivi. Puis, il y eut le Lectitio Divinatus, l’ouvrage qui donna forme à ces croyances. La sainte parole.

— Est-il vrai qu’il fut rédigé par l’un de ses propres fils ?

— Je ne sais pas, mon enfant. Tout ce dont nous pouvons être sûrs c’est qu’il renferme la vérité impériales répondit-elle en souriant à nouveau. J’ai grandi avec cette connaissance. Durant longtemps, nous et d’autres comme nous vécûmes isolés les uns des autres, au mieux ignorés, au pire décriés. Les croyants furent pourchassés comme des fous dangereux.

— Ces gens ne m’ont pas l’air fous, fit remarquer Soalm en regardant autour d’elle.

— En effet. Notre nombre n’a cessé d’enfler et pas seulement ici. Des groupes de croyants à travers toute la galaxie se sont retrouvés. Notre foi ne connaît nulle frontière, depuis les mondes les plus lointains jusqu’aux halls des palais de Terra.

Elle s’arrêta quelques secondes, semblant réfléchir à quelque chose.

— L’obscurité projetée par le Maître de Guerre a poussé beaucoup de monde vers nous. Dans le sillage de l’insurrection, des horreurs ont été commises et des miracles accomplis. Cette période est une véritable épreuve pour nous, je n’en ai aucun doute. Notre croyance se renforce, ma chère enfant. Un jour viendra où toutes les étoiles poseront un genou à terre devant Sainte Terra et la gloire de l’Empereur-dieu.

— Ce n’est pas pour tout de suite, commenta Soalm avec amertume. Ce jour n’est pas encore arrivé.

Sinope posa une main sur son bras.

— Ayez foi. Nous faisons partie d’un dessein qui nous dépasse. Tant que survit notre croyance, nous survivrons aussi.

— Mais ces gens venant d’autres mondes, Tros m’a dit qu’ils étaient en pèlerinage. Je ne comprends pas.

Sinope ne répondit pas. Elles empruntèrent un escalier de métal qui s’enfonçait dans les niveaux inférieurs du bateau. Elles durent faire attention aux marches en mauvais état et aux poutrelles tombées du plafond. L’odeur de poussière et de terre était encore plus forte et elles arrivèrent dans une pièce protégée de plaques d’acier et de céramite. Quatre hommes, chacun portant une arme de gros calibre, étaient postés de part et d’autre de l’unique autre issue. Ils avaient un regard dur et l’imposante charpente d’humains ayant grandi sur un monde à forte gravité. L’assassin reconnut immédiatement en eux des soldats professionnels très expérimentés.

Ils s’inclinèrent respectueusement l’un après l’autre lorsque Sinope entra dans le cercle de lumière projeté par l’unique globe au plafond. Soalm la regarda aller vers chacun d’eux et s’adresser à eux comme s’il s’agissait de vieux amis. Elle semblait si menue et fragile face à ces guerriers ; il était pourtant indéniable qu’ils écoutaient la moindre de ses paroles comme des enfants dévoués. Son sourire se communiqua à leurs visages.

— C’est elle ? demanda le plus grand des quatre, une imposante mitrailleuse en travers des épaules.

Sinope acquiesça.

— Vous avez tous servi les Théologues avec tant de loyauté, leur dit-elle. Votre mission touche à sa fin. Jenniker va vous débarrasser du grand fardeau.

L’homme fit un signe de tête attristé, puis un autre à l’un des autres qui actionna le volant au centre de l’écoutille dans un grincement de métal fatigué. Il ouvrit ensuite la porte.

Sinope entra et Soalm la suivit sans trop savoir à quoi s’attendre. L’intérieur était sombre et chaud, et il flottait un calme étrange dans l’air. La porte se referma derrière elles.

— Dagonet n’en a plus pour longtemps, dit la vieille femme d’une petite voix désolée. La mort n’est plus très loin. L’amour de l’Empereur-dieu préservera nos âmes, mais la fin de notre chair est déjà écrite. Il ne peut pas nous sauver.

Soalm aurait voulu répondre quelque chose, lui dire qu’elle se trompait, mais elle n’y parvint pas.

— Il le sait. C’est pourquoi, dans Son infime sagesse, le Maître de l’Humanité vous a conduite jusqu’à nous, Jenniker Soalm.

— Non, parvint-elle à répondre alors que s’accéléraient les battements de son cœur. Je ne suis là que pour servir un mensonge ! Pour mourir pour une cause inutile ! Je n’ai même pas mérité de donner ma vie pour une vérité !

Sinope s’approcha et la prit dans ses bras.

— Oh, ma pauvre enfant. Vous vous trompez. Il vous a envoyée ici parce que vous êtes la seule à pouvoir faire ce que nous ne pouvons faire. L’Empereur-dieu a fait en sorte que votre destinée croise la mienne. Vous êtes là pour protéger un objet très précieux.

— Comment cela ?

La femme s’éloigna d’elle et se dirigea vers un coffre en métal. Elle entra un code sur un panneau de contrôle. Une combinaison de verrous biosensitifs et de sécurités furent libérés, Soalm s’approcha pour mieux voir. Elle connaissait ce type de coffre. Il s’agissait d’un modèle très avancé produit par des usines martiennes, une capsule de transport hautement sécurisée disposant de ses propres champs de protection et capable de supporter un très long séjour dans le vide, et même une entrée dans l’atmosphère. Le trouver dans un tel lieu était plutôt anachronique.

Le coffre s’ouvrit en libérant un peu de vapeur, et Soalm vit à l’intérieur scintiller un champ de stase. La sphère de temps ralenti contenait un livre à la couverture ouvragée avec soin et talent et qui semblait irradier du poids de l’histoire.

— Regardez, l’invita Sinope en s’inclinant devant l’ouvrage. Regardez, mon enfant et ressentez le contact de Sa main.

La vision de Soalm se brouilla de larmes. Devant elle, un vélum était enluminé d’or, d’argent et de pourpre. Il portait une représentation de l’Empereur-dieu debout devant un homme agenouillé en robes de franc-marchand. Ce dernier tenait dans ses mains ce même livre ouvert et, tombant depuis la paume de son maître, une goutte écarlate. Le liquide brillait comme le rubis le plus pur, figé dans un lointain passé, aussi clair que s’il s’était écoulé à l’instant.

— Le sang de l’Empereur… murmura-t-elle.

Jenniker Soalm tomba à genoux et baissa la tête devant la lettre de marque du clan Eurotas.

XIV

Arrivé

Laisse-moi te Regarder

Tir Mortel

L’AUBE N'ÉTAIT PLUS très loin lorsque la navette de classe Dove tomba du ciel froid et noir sur ses ailes déployées. L’appareil effectua des courbes élégantes au-dessus d’une étendue désolée et de l’unique section de piste encore à peu près intacte à des kilomètres à la ronde. Les trains d’atterrissage furent déployés et ils soulevèrent des panaches de poussière lorsque l’annexe du Yelene ralentit pour s’arrêter finalement.

La navette était l’unique source de lumière sur le spatioport de Dagonet. Ses phares projetaient une mare de lumière blanche sur le ferrobéton craquelé et recouvert de cendre. La pluie ne s’était arrêtée de tomber que quelques heures plus tôt.

Personne ne sortit des longs bâtiments pour venir à la rencontre des nouveaux-arrivants. S’il se trouvait quelqu’un dans cet endroit, il devait se faire tout petit en espérant que le monde autour de lui finisse par l’oublier.

Dans le cockpit, les deux pilotes échangèrent des regards. Exécutant les ordres de l’officier, ils n’avaient même pas tenté d’entrer en contact avec le centre de contrôle durant leur descente sur Dagonet, mais ils s’étaient tout de même attendus à être contactés par les FDP pour s’être introduits dans l’espace aérien sans s’être annoncés.

Rien ne s’était passé. Lorsque le Yelene s’était placé en orbite, personne n’avait tenté de savoir qui ils étaient. Les cieux au-dessus de Dagonet étaient encombrés de débris et de restes d’un conflit récent, et il avait fallu toute l’adresse des hommes d’équipage sur la passerelle pour éviter toute collision avec les fragments les plus importants, arrachés à des stations spatiales éventrées ou aux épaves de croiseurs interstellaires toujours en proie aux incendies de plasma. Concernant les rares vaisseaux qui avaient semblé intacts, l’officier avait donné l’ordre de les éviter.

Le Yelene s’était approché aussi près que possible de Dagonet et avait lancé sa navette. Durant la descente, les pilotes purent constater l’ampleur des destructions. Des lieux que les cartes indiquaient comme devant être des cités n’étaient plus que des champs de mines brûlant encore du feu nucléaire, et d’autres agglomérations avaient tout simplement été abandonnées. Même là, sur cette corniche qui dominait la capitale, la planète était silencieuse comme si elle retenait sa respiration.

— Tu as vu ces dégâts ? demanda le pilote en se tournant vers son collègue. Toute cette poussière et ces cendres dans l’atmosphère pourraient masquer les transmissions radio. À moins qu’ils n’aient fermé tous les canaux de communication de la planète entière.

L’autre homme hocha la tête d’un air absent.

— Les communications câblées sont plus sécurisées. Ils pourraient même utiliser le télégraphe.

Avant que le pilote ne pût répondre  la porte derrière eux s’ouvrit et l’homme nommé Hyssos se montra dans l’encadrement.

— Éteignez toutes les lumières, leur ordonna-t-il. N’attirez pas l’attention sur nous.

— À vos ordres, répondit le copilote en actionnant quelques commandes et en coupant tous les phares et les feux de signalisation.

Le pilote observa l’officier. Il avait entendu des choses au sujet d’Hyssos. On le disait ferme mais juste, et qu’il n’avait rien de ces petits dictateurs sous lesquels il avait servi. L’homme qu’il avait face à lui ne correspondait pas à cette description. Durant tout le voyage depuis la flottille Eurotas jusqu’à cette planète, Hyssos avait été distant et glacé, presque cassant chaque fois qu’il leur avait adressé la parole.

— Comment voulez-vous procéder, monsieur ?

— Déposez le compartiment à marchandises, lui fut-il répondu.

Le copilote fit à nouveau ce qui lui était demandé. Le ventre de la navette descendit jusque sur le tarmac. À l’intérieur, une rapide moto jet était prête à partir.

— Juste une question, dit Hyssos en regardant autour de lui, comme s’il étudiait l’intérieur du cockpit. Cet appareil dispose d’un calculateur de bord, n’est-ce pas ? Serait-il capable de remonter seul en orbite ?

— Tout à fait, répondit le pilote qui ne voyait pas trop où l’officier voulait en venir. Ce n’est pas une procédure recommandée, mais dans une situation d’urgence ce serait possible.

— Quel genre de situation d’urgence ?

— Eh bien, intervint le copilote comme une incapacité de l’équipage, ou…

— Leur mort ?

Les mains d’Hyssos jaillirent en avant. Ses doigts se transformèrent en pointes qui transpercèrent le cou des deux hommes. Ni l’un ni l’autre n’eut le temps de crier, ils ne purent qu’émettre d’immondes gargouillis.

Le sang gicla des blessures et Hyssos grimaça. Il fit tourner leurs têtes pour que ses habits ne soient pas souillés. Les deux hommes moururent en voyant leurs propres fluides tremper les panneaux de commande et les vitres.

LA LANCE RESTA là un long moment, ses mains toujours dans les gorges des deux hommes, laissant les petites bouches ouvertes par l’être démoniaque aux extrémités de ses doigts se repaître du festin de sang. La pseudo chair absorba le liquide, même si une grande quantité coula au sol sous les sièges des pilotes.

Puis, convaincu que l’être démoniaque était apaisé, la Lance dégagea ses mains des deux corps, puis se rendit au compartiment de toilette pour se débarrasser de toute trace des meurtres avant de s’aventurer à l’extérieur. Il décida de ne pas s’embarrasser avec un masque respiratoire ou des lunettes et enfourcha la moto jet. Le petit engin volant était un bloc propulseur équipé d’ailerons et de stabilisateurs qui pointaient dans diverses directions. L’appareil répondit à son poids en allumant son moteur. La Lance se pencha en avant et examina un écran affichant les environs. Une ligne de points partait du spatioport pour s’enfoncer dans les désolations, suivant ce qui avait été un ancien canal et qui n’était plus qu’un lit asséché. La destination secrète révélée par le baron était symbolisée par un point bleu clignotant à l’extrémité de la ligne, un ancien port fluvial abandonné depuis les derniers changements climatiques. Le document était là, en sécurité.

Le tueur éclata de rire devant ce qui l’attendait, puis il actionna la poignée accélératrice, faisant rugir le propulseur.

IL DEVAIT L'ADMETTRE, la position indiquée par Tariel était parfaite, dans une réserve d’eau désaffectée située au sommet d’un bâtiment à un kilomètre et demi de la place. Et c’était justement pour cette raison que Kell l’avait abandonnée, et était parti à la recherche d’une autre. Non pas qu’il ne fût pas confiance au Vanus, mais parce qu’il était mathématiquement plus risqué que deux personnes soient au courant de sa localisation plutôt qu’une seule. Si Tariel était capturé et interrogé, il ne pourrait pas révéler ce qu’il ne savait pas.

Et puis, c’était également une question de fierté professionnelle. Cette ancienne réserve d’eau était une cachette bien trop évidente. C’était trop… facile. Et si Kell pensait cela, alors tout officier des FDP en faction sur la place penserait de même et s’empresserait de prendre des mesures en conséquence.

L’aube approchait lorsque le Vindicare trouva sa position, dans un autre bloc d’habitations, mais celui-ci était deux fois plus proche de l’esplanade recouverte de marbre qui s’étalait devant le palais du gouverneur. D’après ce que pouvait déterminer Kell, il semblait que ce bâtiment avait été percuté aux deux tiers de sa hauteur par un appareil volant. Les niveaux supérieurs de la tour avaient été noircis par les incendies déclenchés à la suite de l’impact. Kell dut se frayer un chemin parmi les restes de maçonnerie, les fragments d’ailes et les débris de fuselage. Il passa tout près de la queue enfoncée dans une cage d’ascenseur, comme une flèche dans une cible.

Au point d’impact, toute une partie du mur et des planchers avait disparu, avalée par une sorte de monstre qui y aurait mordu à pleines dents. Kell dépassa l’ouverture béante donnant sur un vide d’une bonne cinquantaine d’étages et poursuivit son ascension. Les niveaux ravagés par les flammes empestaient toujours le plastique et la chair brûlés, mais l’épaisse couche de cendre qui recouvrait tout avait l’avantage de ne refléter aucune lumière et constituait un environnement parfait qui ne brouillerait pas ses capteurs ultrasensibles. Il trouva le meilleur endroit dans une pièce qui avait dû être une laverie collective et il arrangea sa cape en caméléoline entre les carcasses tordues de deux chaises. Avec les qualités furtives de sa tenue de combat, il devrait être virtuellement invisible

Il appuya d’un pouce sur une zone de sa paume et un transmetteur intégré à sa tenue envoya un message crypté qui dura moins d’une picoseconde. Après quelques secondes, il reçut un message similaire qui alluma plusieurs icônes dans son viseur. Tariel était en position, quelque part dans les tours du quartier d’affaires ouest. Une réponse lui parvint également de la part de Koyne,puis enfin du Garantine.

Les deux dernières icônes restèrent éteintes. Sans Iota, il leur faudrait agir sans couverture psychique, et si les Sons of Horus déployaient, un psyker, ils n’en seraient pas prévenus… Cela dit, la légion du Maître de Guerre n’avait jamais fait grand usage de psykers et l’Assassinorum ne disposait d’aucun renseignement selon lequel il en serait autrement aujourd’hui. C’était un risque que Kell était décidé à prendre.

Et Soalm… Jenniker. Un empoisonneur du Venenum aurait été utile pour l’extraction de tout le groupe. L’explosion de quelques charges à hypertoxines aurait répandu la confusion parmi la population humaine de la cité et rempli toutes les voies de communication de civils paniqués, gênant du même coup les déplacements des Astartes. Désormais, il leur faudrait faire sans cela, et pour Kell, cela déclenchait des sentiments conflictuels. Il était presque soulagé qu’elle ne fut pas là, qu’elle ne risquât pas d’être en danger si quelque chose tournait mal.

L’écho de cette pensée lui serra la poitrine et la violence de cette émotion en arriva presque à le surprendre. Il se souvint de son regard quand elle était entrée dans cette salle de l’installation de son temple, sa froideur et sa colère. Cela avait été la même expression bien des années plus tôt lorsqu’il lui avait annoncé qu’il venait d’accepter cette mission qui lui permettrait de retrouver les assassins de leurs parents. À ce moment-là, il y avait eu de la pitié aussi dans ses yeux. Peut-être, au fil des années, avait-elle perdu cette capacité de compassion.

Il avait espéré, bêtement, réalisait-il, qu’elle aurait fini par comprendre les raisons de son choix. La mort de leurs parents avait laissé une blessure béante en lui, celle du désir de vengeance, même si, à cette époque, il n’avait pas su mettre des mots dessus. Une chose qu’il fallait réparer, une attente qui ne pouvait rester sans réponse.

Et une fois leur meurtrier éliminé, après toutes ces morts pour y parvenir… son père et sa mère n’étaient pas revenus, mais sa vengeance avait été assouvie au prix de l’amour de la dernière personne qui avait compté pour lui. Kell avait toujours pensé que s’il avait disposé d’une chance de modifier cet instant, avec à nouveau cette décision à prendre, il n’aurait pas choisi différemment. Pourtant, après avoir plongé le regard dans celui de sa sœur, il n’en était plus tout à fait certain.

Il lui avait été très facile de lui en vouloir au début, de la haïr pour s’être détournée de lui, pour avoir renié son nom de famille. Mais avec les semaines qui avaient passé, cette colère s’était calmée et s’était transformée en quelque chose d’autre. Seulement maintenant réalisait-il quelle s’était cristallisée en regrets.

Une petite brise le caressa et il fronça les sourcils à cause de ses pensées, puis il les repoussa aussi profondément qu’il put. Il revint à sa mission, s’assura qu’il était parfaitement dissimulé, rassembla ses armes et tout ce dont il aurait besoin durant l’attente. Il retourna sur ses pas et plaça quelques mines dans les couloirs et les escaliers qui menaient à sa cachette afin de couvrir ses arrières, puis il déposa son pistolet à un endroit où il pourrait facilement l’attraper en cas de besoin.

Alors, et seulement alors, il prépara son long fusil Exitus. L’un des Director Tertius du temple lui avait parlé des Nihon, une nation de féroces guerriers de l’ancienne Terra, dont on disait qu’ils ne remettaient jamais leur épée au fourreau une fois qu’ils l’en avaient tirée, avant que celle-ci ne goûtât au sang. Il comprenait parfaitement cela.

Il serait irrespectueux de ranger une arme aussi magnifique sans qu’elle n’ait pris la moindre vie.

Il s’allongea sur le ventre et commença ses routines de méditation afin de se relaxer et préparer son organisme mais il éprouva quelques difficultés. Des préoccupations qui dépassaient cette mission, ou du moins, qui y étaient mêlées. Il se concentra sur son arme, posa son œil contre le viseur et fit défiler les différents modes de filtrage. Il avait parfaitement réglé son fusil durant le temps qu’ils avaient passé avec les rebelles de Capra et elle était désormais comme une extension de lui-même.

Des senseurs microscopiques entourant le canon du fusil envoyaient leurs informations directement à son masque d’espion, lui proposant des estimations de tolérance et la force du vent. Il déploya le bipode et mit son arme en place. Il fit confiance à son entraînement pour définir la portée compensant d’avance la déviation du projectile sous l’action de la gravitation, l’effet Coriolis, ceux de l’humidité ambiante due aux dernières pluies et une douzaine d’autres variables. Avec la plus grande attention, il activa la liaison entre son transmetteur et le canon. Une nouvelle icône apparut une seconde plus tard. Le fusil était prêt.

Il regarda dans son viseur, l’image devint plus claire et plus consistante. Sa ligne de tir partait de cette tour, survolait un monument tout proche, passait par le couloir d’un bureau de l’Administratum détruit, puis débouchait dans cet espace découvert appelé la Place de la Libération. C’était là qu’Horus Lupercal avait tué ce prêtre-roi corrompu qui avait régné sur Dagonet durant ces sombres années précédant la Grande Croisade. Là, il n’avait tiré qu’une seule cartouche et instillé tant de peur parmi les fidèles du tyran qu’ils avaient mis bas les armes et s’étaient rendus simplement en le voyant.

Une silhouette se montra, tremblotant légèrement à cause de cette distance qui la séparait de lui. Un homme d’âge moyen en uniforme d’officier supérieur des FDP. Il se tourna vers Kell et ses lèvres bougèrent. Le dispositif de lecture labiale se mit automatiquement en route et le texte de ce qu’il disait défila dans le viseur du Vindicare.

— Il arrive, Kell. C’est pour très bientôt.

Il utilisa alors le torse de Koyne pour effectuer ses tout derniers réglages de portée, puis la Callidus déguisée disparut et Kell se retrouva à fixer un carré de marbre blanc comme du lait.

LA TEMPÊTE DE sable la dissimulait bien mieux que n’importe quel camouflage. Iota progressait à travers elle et s’amusait des poussées et des reflux exercés sur son corps, du sifflement et du crissement des particules qui rebondissaient sur son casque en forme de crâne et heurtaient les courbes de l’Animus Spéculum.

La Culexus observait le monde par le prisme de son arme psionique, percevant les pressions et les tractions en périphérie de ses pensées, comme des points glacés dans son esprit. Des humains se déplaçaient à travers l’arc de feu et elle les suivit. Chacun d’eux avait remarqué son attention sans réellement le faire. Ils se mettaient à frissonner et resserreraient leurs capes autour d’eux, puis accéléraient le pas pour aller se mettre au chaud et en sécurité le plus rapidement possible. Ils la ressentaient sans vraiment la ressentir, percevant inconsciemment cette ombre vide qu’elle projetait et qui s’étendait sur eux. Les enfants, lorsqu’elle tournait vers eux son regard, se mettaient à pleurer sans en savoir eux-mêmes la raison. Lorsqu’elle passait près de tentes remplies de personnes endormies, elle les entendait murmurer dans leur sommeil. Elle planait sur leurs rêves comme un nuage d’orage, assombrissant le ciel de leur subconscient avant de disparaître au-delà de l’horizon.

L’âme de paria d’iota, ou plutôt son absence d’âme forçait les gens à se détourner, les empêchait de regarder les recoins d’ombre quand elle s’y trouvait. Cela l’aidait grandement à progresser en toute discrétion et elle parvint à pénétrer dans le campement du sanctuaire sans même déclencher la moindre alarme. Elle escalada une grue qui n’était plus utilisée depuis bien longtemps, traversa la cabine vide et suivit le long bras d’acier. Les vieux câbles gémissaient à son extrémité sous la pression des vents, en une mélodie atonale.

De là, elle disposait d’une vue parfaite sur l’épave du bateau qui occupait le centre de la colonie. Le moindre sentier y menait et partait de là, et elle avait déjà remarqué le véhicule aéroglisseur protégé du sable sous une bâche. La dernière fois qu’elle avait vu ce véhicule, c’était dans l’une des cavernes de Capra. Elle s’installa et attendit.

La porte s’ouvrit enfin, projetant un carré de lumière jaune dans l’air poussiéreux. Iota s’avança sur la flèche et observa.

Quatre hommes armés sortirent. Deux d’entre eux portaient un petit coffre en métal. La Venenum les suivait de près, de même que cette vieille femme qui avait tenu ces étranges propos au sujet de l’Empereur. Les capteurs dans le casque d’iota isolèrent leur conversation.

Soalm tendit une main pour la passer sur le couvercle du coffre, et malgré la capuche tirée sur sa tête, Iota crut percevoir l’intense émotion dans ses yeux.

— Nous avons un petit vaisseau, disait-elle. Je peux y porter le livre… mais ensuite…

Elle tourna la tête et une bourrasque emporta au loin la fin de sa phrase.

La vieille femme, Sinope, hocha la tête.

— L’Empereur protège. Vous devez retrouver le baron Eurotas et le lui rendre soupira-t-elle. Il n’est pas le plus dévoué de nous tous, mais il dispose des moyens de fuir le secteur Taebien. D’autres viendront en temps voulu pour récupérer la relique.

— Je veillerai sur elle jusqu’à ce jour, répondit Soalm.

Elle regarda à nouveau le coffre et Iota se demanda de quoi elles pouvaient bien parler. Le contenu devait avoir une certaine valeur, bien plus que ne pouvait le laisser deviner l’aspect anodin du contenant. Les paroles de Soalm étaient très révérencieuses.

Sinope posa une main sur celle de la Venenum.

— Et vos camarades ?

— Leur mission n’est plus la mienne.

Iota fronça des sourcils en entendant cela. La Culexus savait très bien que sa compréhension des motivations humaines était limitée, mais elle pouvait pourtant reconnaître le moindre signe de déloyauté. D’une agile flexion des jambes, elle sauta de la grue rouillée. La flèche grinça lorsqu’elle effectua une longue figure d’acrobatie dans l’air pour venir se réceptionner juste devant les quatre soldats. Ils n’eurent pas le temps de lever leurs armes qu’iota pointait déjà son pistolet lance-aiguilles sur le front de Sinope. Elle avait bien compris que la vieille femme était, de tout le groupe, la personne qui revêtait le plus de valeur.

Soalm cria à tout le monde de ne pas tirer.

— Tu m’as suivie, fit-elle remarquer à la Culexus.

— Une fois de plus, répondit Iota. Tu es sur le point de compromettre définitivement notre mission sur Dagonet. Je ne peux pas te laisser faire ça.

Du coin de l’œil, elle vit pâlir Sinope. Sans doute prenait-elle conscience de la nature de la protiphage.

— Retourne voir Eristede, lui dit l’empoisonneuse. Dis-lui que je suis partie. Ou morte, si tu veux, je m’en moque.

Iota pencha légèrement la tête.

— C’est ton frère, lui répondit-elle sans prêter attention aux grands yeux qu’ouvrait Soalm. Lui ne s’en moquera pas.

— Je vais prendre l’Ultio, poursuivit l’autre femme. Tu peux rester ici et participer à ce suicide organisé si tu préfères ; moi, j’ai plus important à faire.

Ses yeux partirent vers le coffre, puis revinrent vers la Culexus.

— Horus arrive, annonça Iota, ce qui provoqua des exclamations crispées de la part des soldats. On a besoin de nous. Il ne se présentera pas d’autre chance d’atteindre le Maître de Guerre. Que peux-tu porter dans ce coffre de fer qui ait plus de valeur que ça ?

— Tu ne comprendrais pas, répondit Soalm. Tu es une paria, tu es née sans âme. Tu ne sais pas ce qu’est la foi.

— Pas d’âme… souffla Sinope. Comment est-ce possible ?

— Ce coffre renferme une preuve de la divinité de l’Empereur, poursuivit Soalm, ses yeux brûlants de ferveur. Je vais veiller sur elle et la protéger des puissances de la ruine qui veulent la détruire ! Je crois en cela du plus profond de mon cœur et de mon esprit, Iota ! Je le jure au nom de l’Empereur-dieu vivant de l’Humanité !

— Tes croyances ne veulent rien dire, rétorqua Iota, que l’irrationalité de sa consœur commençait à agacer. Seul ce qui est réel a de l’importance. Tes paroles et tes reliques sont éphémères.

— Vous croyez cela ? intervint Sinope en s’avançant sans crainte vers la Culexus et en tendant même un bras vers elle. Vous n’avez jamais été confrontée à quelque chose qui vous dépasse ? Vous ne vous êtes jamais interrogée sur la signification de votre existence ? Elle osa alors poser une main sur le casque en métal. Regardez-moi dans les yeux et répondez-moi. Mon enfant, laissez-moi vous regarder.

Au loin, Iota crut entendre vrombir une motojet, mais elle décida de l’ignorer. Sans trop savoir pourquoi elle le faisait, elle leva une main et déverrouilla l’attache qui maintenait son casque puis elle le laissa tomber en arrière sur ses épaules. Son visage nu exposé au vent et au sable, elle posa son regard sur la vieille femme.

— Me voici, dit-elle en sentant une question monter en elle. Soalm a-t-elle raison ? Pouvez-vous dire si je n’ai pas d’âme ?

La main de Sinope toucha ses lèvres.

— Je… je ne sais pas. Mais dans Sa grande sagesse, je suis certaine que l’Empereur-dieu connaît la réponse.

Iota fronça les sourcils.

— Cette certitude ne vous empêchera pas de mourir.

LE NAVIRE SORTIT du vide enveloppé de silence et de menace.

Il se montra de derrière la courbure de la plus grosse lune de Dagonet. Tel un dragon déployant ses ailes, la proue en avant, le vaisseau de l’Astartes progressa lentement vers l’orbite encombrée par les combats. Des fragments d’épaves et des corps rebondissaient sur les larges flancs hérissés de batteries d’armes qui pivotaient doucement vers le monde en dessous. Des volets s’ouvrirent, libérant les gueules béantes de fer et d’acier des baies d’envol où les Stormbirds et les intercepteurs Raven attendaient dans leurs berceaux de lancement. Les sabords protégeant les tubes lance-missiles furent soulevés.

Les rares vaisseaux à proximité immédiate de la planète firent en sorte de s’éloigner de son orbite aussi rapidement que purent le leur permettre leurs propulseurs. Dans leur fuite, ils émirent des messages d’allégeance, presque suppliants, insistant sur leur loyauté et implorant le commandant du titanesque navire d’épargner leurs misérables existences. Un seul ne montra pas le même état d’esprit, une rapide corvette aux couleurs de francs-marchands et dont l’équipage prit la route vers l’espace profond dans une démonstration de panique. Avec la même désinvolture qu’un homme au réveil entrain de s’étirer, le vaisseau libéra un véritable tir de barrage depuis ses batteries secondaires, éparpillant la mystérieuse corvette. Un incident qui fut presque négligeable.

Le colosse de métal passa devant le soleil, projetant une ombre sur les étendues en dessous, puis se plaça en orbite géostationnaire, intimidant par sa taille, restant suspendu au zénith de la capitale et attirant vers lui tous les regards depuis la surface.

Toutes les armes du gigantesque arsenal furent chargées et tournées vers la planète. Des torpilles portant des têtes capables d’atomiser un continent entier en une seule salve, des pièces à énergie pouvant porter des océans à ébullition, d’autres disposant de la puissance pour raser des chaînes de montagnes… Et ce n’était que le potentiel de feu du vaisseau principal. Il aurait fallu lui ajouter celle des appareils à son bord, des escadrilles complètes de chasseurs et de bombardiers qui pouvaient plonger dans l’atmosphère de Dagonet et raser des cités entières, mettre des nations à feu et à sang.

Enfin, il y avait l’armée à son bord. Des brigades de frères-guerriers génétiquement modifiés, des centaines de membres de l’Adeptus Astartes dans leurs armures énergétiques de céramite, armés de bolters et d’épées tronçonneuses, de lames énergétiques et de lance-flammes, de lance-missiles portatifs ou d’autocanons. Les osts se rassemblaient sur les ponts d’embarquement, prêts à monter dans les appareils qui devaient les déposer à la surface, pendant que d’autres, un groupe bien plus limité en nombre sans qu’il fut moins redoutable pour autant, avaient rejoint le commandant en chef dans le teleportarium du navire.

Ce dernier avait apporté avec lui une force militaire d’une puissance destructrice dont la planète et ses habitants n’auraient pu imaginer l’existence car il n’y aurait pu en avoir aucune trace dans toute son histoire. Et ce n’était que le premier, d’autres navires semblables suivant non loin.

Telle était la nature de la visite qu’Horus avait l’honneur de rendre à Dagonet, la pointe d’une épée forgée dans la peur et la douleur.

LOIN EN DESSOUS, sur le marbre blanc de la Place de la Libération, la foule bruissa d’un murmure respectueux, les gens s’étaient rassemblés là depuis le crépuscule précédent, osant enfin sortir de chez eux. Le silence se répandit comme une onde dépassant les limites de la grande place et gagnant jusqu’aux artères principales embouteillées de véhicules arrêtés et de gens les yeux levés au ciel. Ce sentiment fut relayé par les écrans publicitaires accrochés dans les rues, qui retransmirent les images émises par les plateformes de surveillance qui planaient au-dessus du palais du gouverneur, et par les haut-parleurs crépitants connectés au réseau général de visio-câble.

Le silence se fit pesant. Toute la planète avait le regard tourné vers le haut et attendait la venue de son sauveur, celui auquel allait sa nouvelle allégeance. Son dieu guerrier.

LES MAINS DE Soalm tremblaient, mais elle ne savait pas trop quelles émotions la guidaient. La juste passion provoquée par le simple fait de poser les yeux sur l’ouvrage roulait autour d’elle comme si elle était malmenée par des vents tourbillonnants, mais il y avait également autre chose. Elle ne s’était pas attendue aux paroles d’iota au sujet d’Eristede et elles tiraillèrent ses pensées dans des directions où elle aurait préféré ne pas aller. Elle secoua la tête ce n’était surtout pas le moment de se perdre, encore moins maintenant que jamais. Les liens qui avaient jadis existé entre Jenniker et son frère avaient été rompus de longues années auparavant, et se lamenter là-dessus n’aurait mené à rien. Ses mains glissèrent vers les poches dissimulées de sa tenue, sous ses robes de voyage, à la recherche des stylets empoisonnés. La Culexus irait-elle jusqu’à se battre si elle refusait de la suivre ? Soalm savait que l’Empereur-dieu la pardonnerait, mais son frère ne le ferait jamais.

La tension de l’instant fut brisée lorsque deux silhouettes approchèrent parmi les tourbillons de sable venant de la direction du lit asséché du canal. Elle reconnut Tros. À ses côtés se tenait un homme à la peau sombre et dont les cheveux gris tirés en arrière par le vent dansaient comme un nid de serpents. L’inconnu ne portait ni masque respiratoire, ni lunettes pour se protéger les yeux, et il ne paraissait pas du tout gêné par la poussière qui volait dans tous les sens.

Sinope fit quelques pas dans leur direction. Du coin de l’œil, Soalm vit les soldats se raidir. Ils ne savaient plus vers qui tourner leurs armes.

Iota émit un bruit étrange du fond de sa gorge et porta une main à son visage. Soalm y lut une sorte de douleur.

— Qui est-ce ? demanda Sinope.

— Il est arrivé au beau milieu de la tempête, répondit Tros d’une voix forte pour que tous puissent l’entendre. Des gens commençaient à se rassembler autour d’eux ou se montraient à une fenêtre ou sur un pas-de-porte. Il s’appelle Hyssos, il est l’envoyé du Haut Baron.

L’homme s’inclina bien bas.

— Vous devez être dame Astrid Sinope, résonna une voix ferme. Mon seigneur et maître sera ravi de vous savoir en vie. Lorsque nous avons appris les nouvelles concernant Dagonet, nous avons craint le pire.

— Eurotas… vous a envoyé ? s’étonna Sinope.

— Pour la lettre, répondit Hyssos. Il ouvrit une main et montra une énorme bague d’or et d’émeraude. Un sceau. Il m’a donné ceci pour que je puisse parler en son nom, ajouta-t-il.

Tros prit la bague et la donna à Sinope, qui l’appliqua contre une autre similaire portée à l’un de ses doigts. Soalm perçut un petit éclair lumineux lorsque les capteurs à l’intérieur des deux objets entrèrent en communication.

— Le sceau est authentique, dit la femme noble, comme si elle parvenait tout juste à y croire.

Iota s’écarta d’une démarche peu sûre Soalm tourna la tête vers elle. Elle haletait et fit un autre bruit étrange. La Venenum sentit une tension inhabituelle dans l’air, comme une accumulation d’électricité statique, mais en beaucoup plus froide.

Hyssos tendit la main.

— S’il vous plaît, j’ai un transport qui m’attend et le temps presse.

— Quel type de transport ? intervint Tros. Nous avons des enfants, ici. Si vous pouviez les...

— Tros ! le coupa Sinope Nous ne pouvons pas…

— Mais pas de problème ! dit Hyssos. Mais faites vite. La lettre est plus importante que n’importe lequel d’entre nous.

Quelque chose clochait.

— Mais pourquoi arrivez-vous seulement maintenant ? demanda Soalm dès que cette pensée se forma en elle. Pourquoi pas un jour plus tôt, ou même une semaine ? Vous débarquez au plus mauvais moment, monsieur.

Hyssos sourit, mais il ne la regarda pas.

— Qui peut connaître les voies de l’Empereur-dieu ? Si je ne suis là que maintenant, c’est parce qu’il l’a voulu. Et qui êtes-vous ? lui demanda-t-il enfin d’un ton glacé.

L’expression d’Hyssos changea subitement quand son regard dépassa Soalm pour se poser sur Iota, laquelle était victime de tremblements.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-il avec plus d’insistance cette fois-ci.

Iota se retourna subitement et poussa un cri si bestial qu’il glaça Soalm jusqu’au sang. Le visage de la Culexus était trempé par les larmes de sang qui perlaient au coin de ses yeux. Sanglotant d’écarlate, elle leva son pistolet lance-aiguilles et visa Hyssos. De son autre main, elle attrapa le collier qui régulait son aura psionique et l’arracha d’un geste.

Face à la fraîcheur d’avant l’aube une vague d’un froid polaire jaillit comme de nulle part, avec comme épicentre la psyker. Toutes les personnes alentour sentirent l’impact et titubèrent, toutes sauf Hyssos.

— Saloperie de paria, gronda l’homme son visage tordu par une fureur offensée. Nous allons donc procéder autrement !

Soalm vit le visage s’ouvrir comme un mécanisme fait de chairs et de sang. Le sable autour de ses pieds se recouvrait de glace. À l’intérieur, il n’y avait que deux yeux noirs et une forêt de crocs, comme la gueule d’une sangsue.

LA RAGE EXPLOSA comme une supernova et la Lance la laissa l’investir totalement. Toute sa colère et sa frustration se libérèrent d’un coup. Rien dans cette fichue mission ne s’était déroulé selon les plans. Il lui semblait que chaque étape était une épreuve qui lui était lancée, ou pire, que chaque obstacle mis en travers de sa route n’avait été placé là que pour amuser l’univers tout entier.

Tout d’abord, la purification interrompue qui l’avait empêché de se débarrasser des ultimes vestiges de la personnalité trop bien pensante de Sabrat. Ensuite, la découverte de la fausse lettre de marque et le ridicule secret de l’idolâtrie d’Eurotas. Et maintenant, après un interminable voyage pour remettre la main dessus, voilà que d’autres de ces tarés endoctrinés se mettaient dans ses jambes et l’empêchaient de prendre ce qui lui était dû. Il savait que c’était là, il pouvait presque ressentir la présence du vrai document dissimulé à l’intérieur de cette caisse en métal, et pourtant, ils essayaient encore de la lui dérober.

La Lance avait voulu régler cette affaire proprement. Arriver, ramasser ce qu’il était venu chercher et repartir sans perdre de temps. Il semblait donc que le destin en avait décidé autrement et l’être démoniaque en lui en était agacé. Les morts dans la navette n’avaient été qu’un hors-d’œuvre. Il voulait maintenant s’amuser.

À chaque étape, on lui avait forcé la main et, s’il avait voulu être honnête avec lui-même, cela ne l’avait finalement pas tant dérangé que cela. Il avait été tellement obnubilé par la découverte de la lettre de marque et ce qu’elle contenait qu’il était resté tout ce temps à peine conscient de cette présence en bordure de ses pensées, jusqu’à ce qu’il ait à pleinement tourner son esprit vers elle. Qui aurait pu se douter qu’une chose aussi rare et aussi dégoûtante qu’un paria psychique pouvait se trouver sur Dagonet ? Était-ce là à dessein, pour protéger le livre ? Aucune importance, il allait l’éliminer.

Invisible des mortels autour d’eux, durant une fraction de seconde l’aura négative de la sorcière avait coupé le flux brut de l’être démoniaque et le fragile cordon qui les reliait la Lance et lui, à la dimension torturée du Warp.

Il comprit alors que cette rencontre n’était pas le fruit du hasard. La fille était un être biofabriqué, quelque chose qui avait grandi dans un bac artificiel, altérée pour devenir un gouffre dans l’espace-temps, un vide télépathique à qui l’on avait donné forme humaine. Un paria. Un assassin.

L’aura négative de la fille le submergea. L’être démoniaque n’aima pas cela du tout et il se débattit à l’intérieur de lui, laissant son hôte affronter les douleurs glacées des caresses de la paria. Il refusait de maintenir l’apparence d’Hyssos, frappait, bondissait et hurlait pour sortir. La récente appropriation de l’employé d’Eurotas se fissura, et, finalement, alors que la rage enflait toujours plus, il décida de laisser faire.

L’enveloppe qui copiait l’apparence de la chair humaine se déchira en lambeaux et s’effondra en un tas de viande poisseuse. L’uniforme, tendu au-delà de ses limites, se déchira dans le dos. Des lignes de pointes jaillirent des épaules alors que des lames d’os grandes comme des cimeterres apparaissaient sur les avant-bras. Des griffes transpercèrent les bottes pour se planter dans le sable et d’énormes mâchoires dégoulinantes de bave s’ouvrirent en grand.

Il entendit les hurlements et les gémissements autour de lui, le bruit d’armes et de poignard sortis. Une musique qu’il connaissait par cœur.

Les derniers vestiges de la personnalité d’Hyssos se désintégrèrent et la Lance laissa le champ libre aux armes de l’être démoniaque. Celui-ci lui en avait toujours été reconnaissant.

La première vie arrachée fut celle d’un soldat armé d’une mitrailleuse ; les lames d’os lui transpercèrent le ventre et lui tranchèrent la colonne vertébrale dans une débauche de sang et d’entrailles puantes.

La Lance se retrouva plongé dans un brouillard rouge. Quelque part, la paria et les autres femmes se joignirent en un chœur hurlant, mais il s’en moquait. Il s’occuperait d’elles très bientôt.

LE SOLEIL MONTA sur sa droite et Kell perçut la douce lumière qu’il projetait sur la place. Il adapta le filtrage de sa lunette et observa les ombres se replier doucement sur les dalles de marbre.

La lumière du matin était particulièrement cristalline, un effet résultant de la présence dans l’air de particules soulevées par une tempête de sable dans le désert et transportées jusque-là par les vents. L’humidité ambiante commença à baisser et les systèmes internes de l’Exitus compensèrent cela immédiatement, réchauffant la chambre par fractions de degrés successives afin d’assurer que le projectile approvisionné reste dans des conditions optimales.

Les sons de la foule parvenaient jusqu’à lui, même malgré sa position très en hauteur. Le bruit de fond était bas et constant et il lui rappela la rumeur d’une mer calme sur Thaxed, dont les vagues venaient lécher les plages de sable noir et de cailloux. Il grimaça et repoussa cette pensée. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire par ce genre de souvenir de son passé.

Doucement afin que cela ne puisse modifier la position de l’arme d’un millimètre, il actionna le sélecteur qui déverrouillait la sécurité de tir. Des runes d’indication en bordure du viseur lui indiquèrent que son arme était désormais prête pour la mise à mort. Tout ce qu’il manquait à Kell était sa cible.

Il résista à l’envie de lever les yeux vers le ciel. Son objectif ne tarderait plus à se montrer.

* * *

UN KILOMÈTRE PLUS à l’ouest, Tariel passa sa langue sur ses lèvres sèches et fit courir ses doigts sur le clavier de son avant-bras. Ses mains étaient moites et il en avait pleinement conscience. Sa respiration était hachée et il dut faire de gros efforts pour se calmer et atteindre un point où il ne serait plus affecté par cette débauche d’adrénaline en lui.

Il inspira à fond, longtemps, goûtant les odeurs de poussière et d’ozone. Les couloirs de cette tour de bureaux étaient jonchés de feuilles de papier abandonnées dans la panique. Les alcôves abritant les différents postes de travail avaient été vidées de leurs employés dès les premiers coups de feu de l’insurrection. Personne n’était revenu là depuis que les nobles avaient forcé le gouverneur à s’affranchir de la tutelle de Terra. Les hommes et les femmes qui avaient travaillé dans ce bâtiment avaient rejoint le nouvel ordre ou avaient été exécutés. Tout d’abord, ces salles mortes et vides avaient paru résonner des échos de leurs présences, mais Tariel avait fini par admettre que cette tour n’était rien de plus qu’un vaisseau vide, à l’instar de la plupart des autres installations impériales sur Dagonet. Tout avait été déserté dans cette hâte de renier l’Empereur et d’embrasser la cause de son fils perdu.

Le Vanus était accroupi près du canon et il posa un doigt sur le métal froid. L’arme était presque aussi longue que le diamètre de la tour et il n’avait pas été très facile de l’assembler là dans le plus grand secret. Finalement, les pièces sorties de la soute de l’Ultio s’étaient ajustées comme promis par le Mechanicum. Maintenant, elle était prête et Tariel sentait les faibles vibrations du générateur d’énergie qui effectuait ses routines de mise en route. Satisfait de constater que l’arme lourde était fonctionnelle, Tariel se baissa au sol et rampa jusqu’à la baie vitrée qui dominait la capitale et la Place de la Libération. L’infocyte fit très attention à ne pas se faire surprendre par les patrouilles de drones ou les membres des FDP au sol.

Il prit un peu de temps pour vérifier pour la dixième fois dans autant de minutes le positionnement des miroirs polarisés à hyperdensité. Il lui était difficile de laisser tout cela sans surveillance. Maintenant qu’il avait mis en place tout un réseau de rayons d’alarme et de hurleurs dans les étages inférieurs, il pouvait les laisser gérer toute intrusion indésirable et il n’avait plus grand-chose à faire à part surveiller l’arme et s’assurer qu’elle fonctionnerait comme prévu. En cas d’urgence, il pourrait en prendre le contrôle, mais il espérait qu’il n’aurait pas à le faire. C’était une responsabilité qu’il n’était pas certain de vouloir assumer.

Chaque fois qu’il vérifiait les miroirs, il se disait qu’il venait de les dérégler, alors il recommençait, puis s’éloignait d’eux… puis le doute revenait Tariel serra les poings et se mordit la lèvre inférieure ; son comportement tournait à l’obsession compulsive.

Il dut s’obliger à retourner vers le canon et se replia dans la pénombre du bâtiment, regagnant l’endroit qu’il s’était choisi comme refuge pour quand viendrait le moment. Il s’y assit et leva son poignet pour consulter l’écran holographique du cogitateur. Les données lui indiquèrent que l’engin était prêt. Tout marchait comme prévu.

Une minute plus tard, il était devant les miroirs et occupé à les vérifier, une nouvelle fois.

KOYNE MARCHAIT EN bordure de la place recouverte de marbre, aussi près que possible des rangées de barrières qui retenaient la foule, mais à une distance prudente de celles-ci. Elle examinait les visages des Dagoneti regroupés de l’autre côté, les adultes comme les enfants, les jeunes comme les vieux, qui, tous, la voyaient comme un officier des FDP qui ne faisait que passer entre eux et ce point que tous fixaient : le centre de la Place de la Libération, avec la mosaïque représentant un œil ouvert projetant des rayons colorés aux quatre points cardinaux. Le dessin ressemblait à l’emblème personnel du Maître de Guerre et la Callidus se demanda s'il signifiait qu’il gardait l’œil toujours ouvert sur eux.

De telles notions étaient dangereusement proches de l’idolâtrie, au-delà du niveau de la vénération qu’un primarque de l’Adeptus Astartes pouvait attendre. Il suffisait de compter les statues et les peintures représentant le Maître de Guerre visibles d’un bout à l’autre de la cité. L’Empereur en comptait davantage, mais à peine, et de plus en plus de ces représentations étaient jetées au sol ou recouvertes. Koyne avait entendu dire par un autre officier des FDP que des unités de soldats des clans avaient été chargées d’arpenter la cité toutes les nuits précédentes pour s’assurer qu’aucune œuvre rendant hommage à l’Empereur ne soit encore debout. L’assassin grimaça. Il y avait presque une pointe d’hérésie dans tout ceci.

Même là, en bordure de la grande place, il restait un tas de débris gris qui avaient été quelques jours plus tôt encore une statue de seigneur et maître de Koyne, jetée au sol d’une manière bien irrespectueuse par une lame de bulldozer. Koyne était allée l’examiner, au sommet du tas de décombres : une partie du visage était toujours intacte et le regard était tourné vers le ciel. À quel spectacle allaient assister ces yeux vides aujourd’hui ?

La Callidus se détourna, fit courir son regard sur la ligne de soldats nerveux et les nobles en robes qui se tenaient en arrière, sur les marches du palais baignées de la lumière du soleil. Le gouverneur Nicran était au milieu d’eux, attendant comme chaque autre Dagoneti que l’orage se déchaîne. Entre eux et la foule, le léger scintillement d’une barrière de force était décelable même à l’œil nu, le cordon de sécurité entourait jusqu’à une bonne hauteur le point d’arrivée. Nicran avait ordonné de mettre en place ces générateurs au cas où des résistants auraient eu dans l’idée d’attenter à sa vie ou à celles des nobles renégats.

Koyne ne put réprimer une petite grimace moqueuse. Le fait que ces traîtres croient représenter de quelconques cibles de valeur était vraiment pitoyable. Dans une insurrection à l’échelle galactique, ils n’étaient que des intervenants mineurs, tout au plus, juste des illuminés à la vision étriquée qui avaient accepté de leur plein gré de servir de piédestal à d’autres bien plus dangereux qu’eux. La Callidus continua d’avancer et trouva le point choisi et préparé par Tariel, juste dans l’enfilade d’une haute colonne ornementée. De là, la vue à travers toute la place était totalement dégagée. Koyne pourrait confirmer directement la réussite de la frappe.

Soudain, une fanfare militaire sonna quelques notes glorieuses et le gouverneur Nicran s’avança. Il se mit à parler, et sa voix fut amplifiée et diffusée par des haut-parleurs répartis sur toute la place.

— Gloire au libérateur ! lança-t-il. Gloire au Maître de Guerre ! Gloire à Horus !

La foule rassemblée lui répondit en un tonnerre d’acclamations.

LE GARANTINE ARRACHA l’écoutille située sur le toit du minaret de sécurité dès que les cris commencèrent, le vacarme masquant le bruit de métal tordu. Il se laissa tomber dans la galerie où des officiers en uniformes étaient penchés sur des écrans ou accoudés devant des vitres fumées donnant sur la place. La portée de leurs auspex permettait de surveiller l’ensemble de la cité et ils travaillaient de concert avec des patrouilles mécaniques aériennes, des unités de forces de l’ordre et même des caméras filmant le trafic. Ils cherchaient la moindre trace de menace, essayaient de repérer les porteurs d’explosifs ou les snipers, ou quiconque serait susceptible de ruiner les plans du gouverneur pour cette journée. Si le moindre coup de feu était tiré à l’intérieur de la cité, ils en détecteraient inévitablement la source.

Mais ils ne s’attendaient pas à voir un assassin d’aussi près. Tout d’abord, le Garantine laissa parler son pistolet Executor, en prenant bien garde de n’utiliser que la partie lance-aiguilles de l’arme combinée, car des bolts auraient donné l’alarme trop tôt. Les deux tiers des occupants furent morts ou presque avant que le premier des survivants ne fasse mine de tirer son arme pour riposter. Ils ne pouvaient tout simplement pas lutter avec les réflexes renforcés par les drogues de l’Eversor. Ils se déplaçaient tous comme au ralenti comparé à lui, aucun d’eux ne pouvait espérer s’en sortir. L’Assassin poursuivit son massacre en brisant des nuques, en écrasant des cous, en fracassant des cages thoraciques ou des colonnes vertébrales. Quant à l’unique officier qui osa tirer une balle dans sa direction, il se le garda pour la fin. Il le tua d’un coup de griffes de son neurogantelet dont les griffes s’enfoncèrent dans ses orbites et lui éclatèrent le crâne de l’intérieur.

Le Garantine hurla de rire et laissa retomber sa dernière victime, puis il se passa la langue sur les lèvres. La pièce était silencieuse, alors qu’à l’extérieur, la foule hurlait son attente des Sons of Horus.

ET ILS ARRIVÈRENT.

Un tourbillon d’énergie blanche et bleue tomba du ciel et enfla en l’espace de quelques instants en une sphère crépitant d’éclairs. Les molécules d’air torturées protestèrent en hurlant lorsque les effets du téléporteur insultèrent les lois de la physique. Dans la seconde d’après, la sphère de lumière s’était dissipée, et à sa place se tenaient cinq anges de la mort.

L’Adeptus Astartes. La plupart des personnes présentes sur la place n’en avaient jamais vu, ils ne s’en étaient fait qu’une représentation mentale grâce aux statues des musées ou aux illustrations dans leurs livres d’histoire. La réalité était de loin plus impressionnante que ce que les légendes avaient pu laisser penser.

Cependant, les cris d’adulation furent remplacés net par des hoquets d’étonnement poussés par des milliers de gorges. Lorsque Horus était venu libérer Dagonet tant d'années plus tôt, il était venu avec les Luna Wolves, la seizième légion Astartes. Ils s’étaient montrés dans leurs magnifiques armures blanches rehaussées d’ébène, et c’était cette image qui était restée gravée dans la mémoire collective du peuple dagoneti.

Les Astartes qui se tenaient devant eux étaient engoncés dans un gris métal menaçant, de la tête aux pieds, avec quelques décorations argentées. On aurait dit de gigantesques ombres défiant quiconque osait poser les yeux sur eux. Les armures lourdes, les plastrons et les épaulières, les casques aux visages féroces et les optiques rouges, tout cela leur donnait un air terrifiant. Et sur l’une de leurs épaules, aussi visible que le soleil en plein jour, était tracé un grand œil ouvert : la marque d’Horus Lupercal.

Le plus grand des guerriers, dont l’équipement était encore plus ouvragé que celui des autres, fit un pas en avant. Il portait de nombreuses chaînes honorifiques et des lauriers de combat et ses épaules arboraient un dolman en mailles d’un métal prélevé dans les profondeurs de Cthonia. C’était le manteau du Maître de Guerre forgé par les capitaines d’Horus pour représenter son courage et son indestructible volonté.

Il sortit un pistolet boiter enchâssé d’or, le leva bien haut au-dessus de sa tête et tira une seule et unique balle vers le ciel. Le tir claqua comme un coup de tonnerre. Le même bruit avait résonné sur Dagonet le jour où la planète avait été libérée. Avant même que la douille ne roule sur le marbre à ses pieds, la foule s’était mise à hurler sa dévotion.

Gloire à Horus.

L’immense guerrier rangea son arme et déverrouilla son casque, puis il l’enleva afin que le monde tout entier puisse voir son visage.

AUCUNE HÉSITATION À avoir. Aucune marge d’erreur. Une telle occasion ne se représenterait pas.

Les repères du viseur de Kell tombaient en plein centre du casque de l’Astartes. Les tremblements de l’air provoqués par la distance se calmèrent. Seules existaient l’arme et la cible. Il faisait partie de cette arme, il en était la détente. La pièce finale du mécanisme.

Le temps se ralentit. Dans le petit cercle, Kell vit les mains gantées de céramite agripper les deux côtés du casque et pousser vers le haut pour le séparer du cercle d’attache. Dans de très courtes secondes, la chair serait visible, un cou serait exposé. Une cible évidente.

Et ensuite ? Quelles seraient les conséquences de l’assassinat d’Horus ? Quelle direction prendrait le futur ?Quelles vies seraient épargnées ? Lesquelles seraient perdues ? Kell pouvait entendre grincer les lourds rouages de l’histoire.

Il appuya sur la détente.

LE MARTEAU TOMBA. Le projectile engagé dans la chambre était un calibre fabriqué dans les forges de la planète Shenlong selon les exactes spécifications données par le temple Vindicare. L’amorce fut frappée, le propulseur s’enflamma. Les gaz se comprimèrent dans la douille du projectile, le projetant dans le tube refroidi par hydrogène à une vitesse supersonique. La détonation fut amortie par des systèmes destinés à abaisser l’empreinte acoustique de l’arme au niveau d’un toussotement.

Lorsque la balle quitta le fut, le fusil Exitus envoya un signal au canon de Tariel. Les deux armes devaient être parfaitement synchronisées. La pièce devait libérer toute l’énergie qu’elle avait accumulée en un seul et unique tir, puis exploser ensuite.

La balle franchit la distance en quelques secondes, suivant avec exactitude la très légère courbe balistique qui devait la conduire jusque sur la silhouette au milieu de la place. Le vent constant n’altéra pas la trajectoire. Puis, dans un flash de lumière, elle percuta la barrière d’énergie. Tout projectile conventionnel se serait désintégré à cet instant, mais l’Exitus avait tiré un modèle perce-écran.

Des fragments imprégnés de particules auto-réactives éparpillèrent la structure du mur énergétique et le firent s’effondrer, mais cette barrière était alimentée par un générateur capable de se réactiver en moins de deux dixièmes de secondes.

Ce ne fut pas assez rapide. La décharge d’énergie libérée par le canon s’engouffra à la suite du projectile perce-écran. Cette arme lourde était un canon à rayons X à tir unique, asservi au fusil de Kell afin de tirer exactement à l’endroit où lui-même tirait. Le flot de radiations convergea sur l’exact même point, avec plus rien pour l’arrêter. Le tir frappa la cible en pleine gorge, éparpillant les atomes de la chair, faisant bouillir les fluides, rôtir la peau et vaporisant les os.

On n’entendit que le bruit du corps décapité s’effondrant sur le sol. Des giclées de sang tracèrent des traits écarlates sur le marbre blanc et souillèrent le manteau resplendissant du Maître de Guerre.

XV

Extase

Choc

Punition

PRENDRE DES VIES de cette façon était exultant.

Les nombreux corps qui avaient fini aux pieds de la Lance avaient été l’objet d’attaques rapides et silencieuses. Il n’y avait eu que la victime et lui, tous les deux engagés dans une danse qui les liait d’une manière bien plus réelle, bien plus intime que n’aurait pu le faire n’importe quelle relation, quelle que fut sa nature. Nul n’était vraiment nu jusqu’à l’instant de sa mort.

Mais cette fois-ci… La Lance n’avait jamais tué plus de trois personnes à la fois, simplement parce que le besoin ne s’en était jamais fait sentir. Il se retrouvait dans une débauche sanguinaire, se demandant pourquoi il n’avait pas fait cela plus tôt. La joie procurée par cette frénésie était intense et glorifiante.

Il s’était débarrassé de tout subterfuge et de toute prétention de discrétion. Il se montrait dans sa pleine réalité, tel qu’il était, pour que tous puissent le voir. Et tous s’enfuyaient en courant quand ils l’apercevaient.

Les réfugiés hurlaient et s’éparpillaient au milieu de la tempête. Il leur courut après, massacra en riant.

Il ne s’était jamais senti aussi libéré. Même enfant, il s’était toujours caché, effrayé par ce qu’il était. Puis, lorsque les femmes vêtues d’or et d’argent étaient venues le chercher à bord de leur vaisseau noir, il s’était caché bien plus encore. Même les hommes avec des yeux de métal et de verre qui s’étaient acharnés sur lui, qui étaient allés rechercher dans les profondeurs de son esprit déviant, n’avaient pas vu cette façade de son être.

La Lance était un tourbillon de griffes et de crocs, de serres et de cornes, l’être démoniaque ne cessait de se dissoudre et de se reconstituer pour mettre fin à la vie d’une victime de plus d’une manière toujours plus brutale. Des bouches s’ouvraient sur l’ensemble de son corps, partout là où l’aspergeaient les fluides écarlates pour s’en abreuver.

Les derniers des soldats le prenaient pour cible et il ressentit des pointes de douleur lorsque des projectiles de gros calibre s’enfoncèrent dans son dos et ses jambes. L’être démoniaque hurla en encaissant la plus grande partie des impacts, empêchant les projectiles de s’enfoncer dans les chairs de la Lance. celui-ci pivotait sur ses talons comme un danseur tourbillonnant dans l’air. Les autres soldats baignaient déjà dans leur propre sang, et le sable s’abreuvait des fluides vitaux s’échappant de crânes brisés et de corps éventrés. La Lance bondit par-dessus leurs camarades encore en vie et ignora la brûlure d’un tir qui lui caressa la joue. Il atterrit sur une jambe et fit effectuer à son autre pied griffu un arc de cercle qui se termina contre le visage d’un homme. Les os craquèrent, et les éclats perforèrent le cerveau comme des dagues acérées.

Cela faisait combien de victimes ? L’intensité des événements lui avait fait perdre le décompte.

Puis il aperçut la sorcière qui avait dissimulé son visage sous un casque en forme de crâne distendu, mais il ne s’en soudait plus. La femme tira une rafale d’aiguilles sur lui.

Il en esquiva la plupart et seules quelques-unes mordirent dans la peau de l’être démoniaque, qui les recracha presque aussitôt dans la poussière. Mais ce n’était qu’une diversion. Il sentit l’onde progresser dans le Warp. Le monstre étranger se tordit de dégoût à la proximité de la femme.

Une lumière blafarde s’accumulait autour de l’aura de l’assassin, aspirée dans le vide en elle par la matière de sa tenue. Le vent semblait mourir autour de l’orpheline comme si elle générait une sphère de néant que même les sons ne pouvaient pénétrer. Les lentilles et les antennes présentes sur le casque crépitaient d’énergie et l’air perturbé ondulait comme des vagues sur la mer.

Un torrent noir d’énergie négative se déversa de l’arme et submergea la Lance lorsqu’il leva les mains pour l’endiguer. L’impact fut terrible et il hurla d’une douleur qu’il n’avait jamais ressentie auparavant. L’être démoniaque se consumait par endroits, un liquide jaunâtre coulant de ses blessures.

Soudain, la Lance ne s’amusa plus du tout, cela n’avait plus rien d’un jeu. La fille psyker était bien plus dangereuse que ce qu’il avait pensé. Ce n’était pas une paria ordinaire c’était… En fait, elle était un peu comme lui, mais là où les capacités de la Lance étaient inhérentes à la structure de son âme pervertie par le Warp, la fille n’était qu’une pâle copie, une sorte de demi-mesure. Elle avait besoin de l’aide de son casque-arme pour s’approcher de sa perfection, et encore.

La Lance se sentit presque outragé par cette idée que quelqu’un d’autre pût envisager d’approcher sa perfection grâce à l’aide d’un quelconque appareil. Cette fille méritait la mort uniquement pour cette offense.

L’être démoniaque voulait qu’il se replie et prenne le temps de soigner ses blessures ; il en ignora les plaintes et fit tout le contraire. Il s’élança sur la psyker et plongea dans cette sphère glacée qui l’entourait. Il sentit immédiatement ses propres pouvoirs aspirés hors de lui. La douleur était si forte qu’il eut l’impression qu’elle lui arrachait les artères une à une.

Durant un bref instant, la Lance réalisa qu’il expérimentait lui-même ce qu’avaient ressenti tous les psykers qu’il avait tués de ses propres mains. C’était ce qu’avait probablement vécu Perrig lorsqu’elle s’était transformée en cendre.

Il frappa avant que le tourbillon ne pût l’engloutir. Ses griffes tranchantes comme des rasoirs déchirèrent la tenue et la gorge de la fille. Cela ne fut pas suffisant pour la tuer sur le coup, mais assez pour la blesser sérieusement.

Elle porta une main à sa blessure sans pouvoir totalement bloquer le jet de sang qui s’en échappa. La Lance ouvrit sa gueule et son visage se retrouva douché de fluides écarlates. Il se remit à rire et elle tituba en arrière.

Sous son casque, Iota avait la bouche et le cou trempés de son sang. Il lui en sortait par les oreilles et par les narines. Sa vision se teintait de rouge. Elle versait des larmes de sang.

L’Animus Spéculum était en phase de rechargement en vue d’une seconde salve. Iota avait fait une erreur et libéré son premier tir trop tôt, sans attendre que son arme n’atteigne sa pleine puissance. Son erreur avait été de sous-estimer la nature de cette… chose.

Elle ne disposait d’aucune référence sur ce à quoi elle faisait face. Elle s’était tout d’abord imaginé qu’il s’agissait d’un autre assassin envoyé contre elle dans une sorte de lutte intestine visant à contrer les actions de la force d’exécution. Elle ne comprenait pas la logique de cette manœuvre mais les différents temples se livraient souvent à des sortes de vendettas entre eux dans le but futile de régler de petits différends et affronts. Tant que cela se passait sans laisser de traces, et, plus important, sans aller à l’encontre des plus grandes missions de L’Officio Assassinorum…

Mais ce tueur dépassait ses connaissances, cela au moins était certain. Au moins, cette attaque même imparfaite de l’Animus aurait dû le mettre hors de combat. Iota tourna vers lui ses senseurs d’aura et ce qu’elle vit la glaça de stupeur.

C’était impossible. Sa signature psionique changeait sans cesse, les nimbes sinueux de couleurs fantomatiques coulaient de cette étrange matière qui l’entourait. Elle réalisa soudain que ce qu’elle voyait était un reflet du Warp même. Ce n’était pas une seule créature, mais deux, reliées par des vrilles d’énergie télépathique comme cousues en elles par la puissance primale de l’Immaterium. Elle comprit alors comment cela avait pu résister à la décharge de son casque. L’énergie, inévitablement mortelle dans la dimension réelle, n’était pas plus qu’une goutte d’eau dans l’océan infini de l’espace Warp. Ce tueur était connecté à l’éthéré d’une manière dont elle ne serait jamais capable, il avait tout simplement transféré l’impact de son attaque dans le Warp, où il s’était dissipé dans l’instant.

L’aura scintillante s’obscurcit et se transforma en encre noire. Iota avait déjà vu cela, c’était la forme de sa propre empreinte psychique. Il lui renvoyait son propre reflet et elle sentit immédiatement l’attraction sur ses propres pouvoirs, inexorablement attirés vers le tueur dont l’apparence ne cessait de se modifier.

Il lui ressemblait, tout en étant totalement différent d’elle. Là ou les systèmes de l’Animus Spéculum aspiraient les potentiels psioniques et les renvoyaient en des décharges mortelles, cet homme… cette effrayante abomination... en était capable sans aucune aide.

C’était le sang qui lui donnait cette capacité. Son propre sang, ingéré, digéré, absorbé.

Elle cria. Pour la première fois de sa vie, elle se mit réellement à crier, goûtant enfin à la terreur la plus profonde. Les feux de sa conscience enflèrent et elle les libéra d’un coup. Il éclata de rire lorsqu’ils le contournèrent puis furent réverbérés à travers l’espace-temps.

La bouche d’iota s’emplit de cendre, étouffant ses cris.

* * *

L’INSTANT PARUT S'ÉTENDRE à l’infini. Plus aucun bruit ne traversait la Place de la Libération, pas même celui de la moindre respiration. Comme si toute énergie et toute émotion avaient été aspirées. Dagonet toute entière était paralysée de stupeur devant ce à quoi elle venait d’assister.

Dans la seconde qui suivit, le désarroi se répandit dans la foule, la colère se mélangeant à la tristesse. Toute tenue explosa en un instant lorsque les premiers rangs renversèrent les barrières et se précipitèrent en avant, provoquant une marée humaine qui se déversa vers les soldats des clans incapables de réagir. Certains eurent le temps de brandir leurs armes, d’autres se laissèrent volontairement engloutir, abattus par le désastre dont ils venaient d’être témoins.

Koyne sauta du socle du pilier et courut derrière la ligne des émetteurs du champ de force. Personne ne se mit en travers de sa course. La stupeur était presque palpable, elle planait dans l’air comme de la fumée.

Les imposants Astartes s’étaient placés en un cercle autour du corps de leur commandant, armes épaulées et balayant de gauche à droite à la recherche d’une cible. Leur discipline était admirable, se dit Koyne. Des êtres inférieurs, des hommes ordinaires, se seraient laissé entraîner dans leur colère mais la Callidus ne doutait pas que cela ne tarderait pas.

L’un d’eux écarta ses camarades et enleva son casque d’un geste rageur. Durant une fraction de seconde Koyne perçut enfin une réelle émotion sur les traits du guerrier, de la douleur et une tristesse si profondes qu’elles ne pouvaient provenir que d’un frère d’un semblable. Le visage de l’Astartes était traversé de cicatrices et, d’où elle était, l’assassin put voir qu’il portait les insignes d’un frère-sergent de la 13e compagnie.

Cela ne cadrait pas. D’après les renseignements dont ils disposaient concernant les Sons of Horus, leur primarque ne se déplaçait jamais sans une sorte de garde prétorienne, un groupe d’officiers appelé le Mournival.

— Mort ! annonça un autre Astartes d’une voix tendue et lointaine. Tué par des traîtres…

Koyne s’approcha du maximum qu’elle put, tout près de deux officiers supérieurs des FDP au regard inquiet et qui semblaient hésiter entre rejoindre Nicran et ses nobles ou attendre les ordres des Astartes.

Le sergent se pencha sur le corps de son camarade et fit quelque chose que Koyne ne put voir. Quand il se redressa à nouveau, il portait un gantelet dans sa main. Non, ce n’était pas un gantelet, mais plutôt une sorte de prothèse pour remplacer un avant-bras sans doute perdu au combat. Il l’avait ramassé sur le cadavre comme s’il était agi d’une relique.

Mais Horus n’avait pas de…

— Mon capitaine, gronda le sergent avec une expression abattue. Mon capitaine…

Le cœur de Koyne se glaça d’un coup. Elle perçut au même moment, du coin de l’œil, un mouvement parmi les nobles. Le gouverneur Nicran avança parmi eux et commença à descendre les grandes marches en direction des Astartes. Le grondement de la foule enflait et la Callidus dut tendre l’oreille pour entendre ce que disait le sergent dans sa radio.

— la Korda, dit-il avec une grimace dans laquelle on sentait monter sa colère. Secteur non sécurisé. Je répète non sécurisé. Le frère-capitaine Sedirae a été pris pour cible… Il est mort.

Sedirae. La Callidus connaissait ce nom, c’était celui du commandant de la 13e compagnie. Mais c’était impossible ! Le guerrier abattu par Kell portait pourtant le manteau qui appartenait au primarque lui-même…

— Horus ? cria Nicran en approchant, les yeux remplis de larmes. Oh, par les étoiles, non ! Pas le Maître de Guerre !

— Quels sont les ordres ? demanda Korda en ignorant les gémissements du noble.

Koyne ne put entendre la réponse transmise par l’écouteur du sergent, mais la grimace qu’il fit ne laissa nul doute sur la nature de celle-ci. La Callidus s’élança en bas des escaliers en direction de la foule.

Elle entendit les piaillements de Nicran à moitié perdus parmi les bruits de la multitude et se retourna vers lui. Le gouverneur levait des mains tremblantes et pleurait aux pieds des Astartes impassibles. Elle n’entendit pas exactement ses mots, mais sans doute devait-il supplier et implorer Korda, invoquant de pathétiques justifications.

Le guerrier leva à peine le canon de son arme et abattit le gouverneur d’un tir à bout portant faisant littéralement exploser son corps. Les hommes de Korda suivirent son exemple et tournèrent leurs armes vers les nobles paralysés de stupeur et les mitraillèrent.

Par-dessus les aboiements des bolters, le sous-officier des Astartes lança un ordre qui trancha dans le vacarme comme une lame.

— Brûlez cette cité !

SOALM COURAIT AU milieu du carnage, tenant d’une main son pistolet à toxines, de l’autre l’une des poignées du coffre. Sinope tenait l’autre poignée et suivait comme elle pouvait. Ses gardes du corps étaient tous morts.

Le nuage de poussière était traversé de détonations et de cris de douleur, et quelle que fût la direction qu’elles prenaient il leur semblait ne pas pouvoir s’en éloigner.

Elle heurta de l’épaule le mur d’une habitation, et une vague de terreur primitive la frappa de plein fouet. L’air sembla s’épaissir sous l’effet de la décharge psionique, puis elle entendit les cris d’iota amplifiés par le vocodeur du casque de la Culexus.

— Par la Sainte Terra… gémit la vieille femme.

Cela ne pouvait être que le cri d’agonie d’iota, car nulle autre voix n’aurait pu porter autant de si terribles émotions en elle.

Soalm se retourna dans la direction d’où était venu ce cri et assista à la fin de la Culexus. Des particules d’énergie jaillissaient de l’enveloppe charnelle d’iota dans un déluge de lumière et de craquements, puis sa tenue de combat s’effondra littéralement sur elle-même, le casque d’argent se détachant du reste. Des volutes de cendre grise s’échappèrent des manches et du col. Le corps qui avait occupé l’habit s’était désintégré en un battement de cœur. Le casque roula sur le sol, laissant derrière lui d’autres tramées de cendre.

— Jenniker ! cria Sinope lorsqu’une forme se précipita vers elles. La Venenum sentit quelque chose d’énorme la heurter et elle se retrouva jetée de côté, lâchant la poignée du coffre. Elle parvint à tirer deux courtes rafales de son pistolet à toxines. Les bruits d’impacts et le crissement de chairs dissoutes caractéristiques lui indiquèrent qu’elle avait fait mouche.

Le meurtrier d’iota se dressa au milieu des tourbillons de sable, se détachant dans la lumière de l’aube naissante. Elle tenta d’attraper ses stylets empoisonnés, mais il lui porta un coup si rude qu’elle en perdit son arme. Le pistolet à toxines roula au loin et elle le perdit de vue. Ses côtes craquèrent, libérant une violente douleur dans sa poitrine. Elle tomba au sol, tenta de se redresser et se retrouva dans une mare de boue composée d’un mélange de sable et de sang. Un pied griffu s’abattit sur elle et d’autres os craquèrent. Elle leva les yeux en l’entendant ricaner.

L’ombre se baissa vers elle. Une barre de fer jaillit de nulle part et frappa le tueur dans le dos. Il siffla de douleur tout autant que de colère. Soalm en profita pour se dégager et ramper au sol, son corps tout entier souffrant le martyre.

Sinope, le visage éclairé par une juste fureur, ramena en arrière son arme improvisée et le frappa à nouveau. La vieille femme avait mis toute son ardeur dans son attaque.

— Pour l’Empereur-dieu ! cria-t-elle

Le tueur ne lui permit pas une troisième frappe. Il bloqua la barre de fer d’une main, attrapa la vieille femme de l’autre par le cou et la souleva du sol. Puis il lui arracha la barre des mains et la transperça avec. Il jeta ensuite le corps sans vie et s’éloigna.

Il marcha jusqu’au coffre de fer, là où il était tombé au sol. Soalm poussa un cri en voyant des extensions de chair s’insinuer dans le mécanisme de fermeture et l’arracher de l’intérieur. L’antique ouvrage tomba sur le sable et Soalm vit le champ de stase clignoter avant de s’éteindre définitivement.

— Non ! cria-t-elle Tu ne peux pas le prendre !

Le tueur se baissa et ramassa le livre fit tourner les pages sans le moindre ménagement au point d’en déchirer certaines.

— Ah non ? Et qui va m’en empêcher ?

Il trouva la dernière page et éclata d’un rire sourd et haineux. Soalm ressentit de la douleur quand il l’arracha de la couverture de cette inappréciable relique et qu’il roula le vélum dans sa main griffue Elle crut un instant voir le liquide dont il était imbibé renvoyer les rayons du soleil rasant.

Puis, tel un gourmet appréciant un banquet, le tueur renversa sa tête en arrière et ouvrit en grand sa gueule ses mâchoires s’écartant comme une fleur immonde. Une douzaine d’autres bouches plus petites s’ouvrirent elles aussi dans ses joues et sur son cou, puis il laissa tomber le parchemin trempé du sang de l’Empereur et l’avala.

Il se mit alors à crier et à hululer, puis tout son corps devint un tourbillon de tentacules, de vrilles et de bouches. Son enveloppe perdait tout contrôle sur son apparence la peau rouge sombre se déformait et se distendait en des formes hideuses et viles.

Pleurant de douleur et de honte d’avoir échoué, Soalm se releva comme elle put et courut vers le véhicule de Tros. Il lui fallait absolument fuir avant que le tueur ne reprenne le contrôle sur son enveloppe chamelle chaotique.

KELL ÉTAIT DÉJÀ parti alors que roulaient encore les échos de son tir. II tira sa cape de caméléoline sur ses épaules, posa son long fusil Exitus sur un bras, puis régla le retardement des explosifs pour qu’ils se déclenchent une fois qu’il se serait éloigné. Il fit une pause pour placer une charge antichar supplémentaire sur un pilier de soutien au beau milieu de l’ancienne laverie. Quand elle exploserait tout le plafond s’effondrerait et, avec un peu de chance, entraînerait le peu qui restait intact des étages supérieurs. Il avait pris toutes les précautions pour ne laisser aucune trace derrière lui, mais il lui fallait en être sûr.

Il entendit monter la rumeur depuis les rues alors qu’il atteignait le tiers de la hauteur de la tour et se dirigeait vers la sortie. La pagaille se répandrait comme un feu de paille à la suite de cet assassinat. La force d’exécution devait donc s’exfiltrer de la cité avant que cela ne soit impossible.

Il s’approcha du bord d’un plancher éventré puis regarda au-dehors. Il voyait les gens en bas, de petits points noirs qui couraient dans les avenues. Kell donna un coup de pied dans un morceau de maçonnerie puis ramassa son équipement de descente.

L’écouteur dans son masque d’espion crépita ; un canal rarement utilisé venait d’être activé.

Kell se figea sur place. Seuls les membres de son équipe connaissaient cette fréquence et tous savaient qu’ils ne devaient l’utiliser qu’en tout dernier recours. Malgré le lourd encryptage, il n’était pas indétectable comme l’était l’émetteur à impulsion. Si un membre de l’équipe l’utilisait, cela signifiait que quelque chose avait vraiment très mal tourné.

Le bruit suivant qu’il entendit fut la voix de la Callidus, mais le message était retransmis simultanément à Tariel et au Garantine.

— Échec de la mission, transmit Koyne, visiblement en train de courir au milieu de tirs de bolters clairement audibles. Je confirme, échec de la mission.

Kell secoua la tête de stupéfaction. C’était absolument impossible ! La dernière chose qu’il avait vue par son viseur était le flash de radiations du canon frappant de plein fouet la cible Horus Lupercal était mort…

— Miroir brisé ! ajouta Koyne. Je répète, miroir brisé !

La phrase codée fut comme un coup de poing et Kell dut s’appuyer contre un mur. Ces mots n’avaient qu’une seule signification : une substitution. Un autre s’était sacrifié à la place de la cible.

Un torrent de questions lui traversa les pensées. Comment Horus avait-il su qu’ils étaient là ? Cette mission avait-elle été compromise, dès le début ? Avaient-ils été trahis ?

Le guerrier qu’il avait vu au beau milieu des repères de son viseur ne pouvait être que le Maître de Guerre ! Seul Horus, le libérateur de Dagonet, vêtu de ce manteau, aurait pu effectuer ce grand geste théâtral de tirer ce coup de feu en l’air ! C’était impossible. Cela ne pouvait être…

Le moment de doute et d’incertitude enfla, puis s’éteignit. Il n’était plus temps de s’interroger sur ce sujet. La première chose à faire était de faire sortir les membres de l’équipe de ce secteur et de se regrouper, puis refaire une évaluation de la situation. C’était ce qu’il lui fallait faire. Il allait exfiltrer son équipe, puis prendre les décisions qui s’imposaient. Tant qu’il restait un membre opérationnel, la mission pouvait encore être accomplie.

Et s’il s’avérait qu’il y avait un traître parmi eux… Il frissonna à cette pensée. Chaque chose en son temps.

— Bien reçu, dit-il sur le canal général. Les sites d’extraction doivent être considérés comme compromis. Éloignez-vous du centre de la cité et attendez les ordres.

Il fixa son fusil dans son dos et fixa son matériel de descente.

— Silence radio, ordonna-t-il enfin en mettant fin à la communication en appuyant sur un petit bouton qui désactiva son transmetteur.

Une explosion lui fit lever les yeux et les systèmes optiques de son masque d’espion localisèrent une boule de feu en périphérie de son champ de vision, entourée de plusieurs icônes. Un appareil volant venait de se volatiliser sous un échange de tirs. Il se demanda qui pourrait être assez fou pour défier un Astartes, quand un grondement de réacteurs passa au-dessus de lui. Il se recula hors de vue derrière un mur partiellement effondré et un lourd aéronef tourna autour de la tour en laissant derrière lui des traînées de flammes. Un Stormbird aux couleurs des Sons of Horus.

Il eut peur durant quelques secondes que les Astartes ne l’aient repéré, mais le Stormbird plongea vers la cité sans sembler l’avoir vu. Kell leva les yeux vers le ciel matinal et aperçut d’autres silhouettes plongeant d’entre les nuages, laissant derrière elles des traits de vapeur résultant d’une entrée récente dans l’atmosphère. Qui qu’ait pu être celui qui était tombé sous son tir, les guerriers de Maître de Guerre venaient pour le venger.

Lorsqu’il fut certain que le Stormbird s’était éloigné, il s’élança vers la brèche dans le mur. Il se jeta dans le vide et sentit le vent lui fouetter le corps lorsque les lois de la gravitation entrèrent en action. Les rues montèrent vers lui à toute vitesse. Il sentit une secousse entre ses épaules lorsque le capteur de son pack de descente se déclencha et que s’ouvrit son parafoil. L’aile de toile se déploya et sa chute fut ralentie net.

Il se laissa tomber vers le tumulte de terreur et de violence, à la recherche d’une zone sûre.

LE MOINDRE PONT du Vengeful Spirit était secoué par l’incessant départ des vagues d’appareils de débarquement. Ils s’éloignaient des flancs du navire en une chaîne ininterrompue, puis effectuaient un arc de cercle tels des oiseaux charognards avant de plonger vers la surface de Dagonet, emportant dans leur ventre la fureur vengeresse.

Alentour, les vaisseaux des divisions spatiales des FDP s’éloignaient des éléments de la flotte du Maître de Guerre ou plongeaient eux aussi vers la planète en flammes. Les artilleurs du Vengeful Spirit avaient fait parler leurs batteries de méga laser, endommageant les cibles au point de les désemparer, mais pas de les détruire. Les croiseurs des FDP allaient brûler dans l’atmosphère et les flammes de leur agonie seraient visibles d’un bout à l’autre de la planète. Une manière très efficace et spectaculaire de commencer la punition.

Le Vengeful Spirit et le reste de la flotte approchaient des proches orbites de Dagonet, là où le propre navire de Luc Sedirae, le Thanato, les attendait. La plupart de ses appareils de débarquement avaient déjà été lancés, et les hommes de la 13e compagnie tombaient sur la capitale en proie à une rage immense. Le grand et terrible chef de la compagnie avait été un homme apprécié de ses troupes et ils allaient venger sa mort dans un océan de sang.

La grande baie vitrée de la salle de commandement de Lupercal laissait voir, au-delà de la coque incurvée du Vengeful Spirit, la courbe de Dagonet et la silhouette isolée du Thanato. Maloghurst laissa le Maître de Guerre près de la baie et traversa le strategium en direction de la sortie Tout en marchant, il donna à voix basse des ordres à la multitude de serfs qui le suivaient partout où il allait. L’écuyer transmettait les ordres d’Horus à ses subalternes, ceux-ci partant ensuite en courant les répercuter.

Dans l’embrasure de la porte se tenait une ombre.

— Écuyer ! l’appela-t-elle.

— Premier Chapelain, répondit Maloghurst.

Son visage défiguré se tourna vers le Word Bearer, faisant signe aux serfs d’un geste d’une main griffue de s’éloigner.

— Vous voulez me parler, Erebus ? J’ai entendu dire que vous étiez engagé dans l’une de vos… méditations.

Erebus ne sembla pas remarquer le ton un peu ironique.

— J’ai été dérangé, répondit-il.

— Par quoi ?

Le visage du Word Bearer s’éclaira d’un léger sourire

— Une voix dans le noir.

Avant que Maloghurst ne pût poursuivre Erebus lui montra du menton l’autre extrémité de la salle là où Horus surveillait la mise en place de sa flotte.

Le seigneur de la légion était magnifique dans sa complète armure de guerre, décorée d’or scintillant et de cuivre sombre une épaule recouverte d’une cape en peau de divers animaux. Son visage était caché dans l’ombre, et l’on n’en percevait les contours que grâce à la lumière froide projetée par les consoles devant lui.

— J’ai une question à poser au Maître de Guerre, dit l’autre Astartes.

— Vous pouvez me la poser, répondit Maloghurst sans se laisser impressionner.

— Comme vous voulez, poursuivit Erebus. Nous sommes subitement en alerte maximum. Avais-je mal compris quand je pensais que nous n’allions sur cette planète que pour y montrer notre bannière juste en passant et rien de plus ?

— Vous n’avez pas entendu ? s’étonna Maloghurst un peu amusé aussi du fait que pour une fois, il détenait une information qui avait échappé au Word Bearer. Le frère-capitaine Sedirae avait reçu l’honneur de jouer le rôle du Maître de Guerre sur Dagonet mais il y a eu un… incident. Un piège, il me semble. Sedirae a été tué.

L’attitude détachée d’Erebus s’assombrit le temps d’un instant.

— Que s’est-il passé ?

— C’est ce que nous devrons déterminer en temps voulu. Pour le moment il est clair que les informations décrivant cette planète comme sécurisée étaient fausses. Que ce soit par un subterfuge ou par l’incompétence des classes dirigeantes de Dagonet, l’un des Sons of Horus a perdu la vie au sol. Horus a demandé réparation, précisa Maloghurst en faisant un signe de tête vers le Maître de Guerre.

— Les nobles vont donc mourir ?

— Pour commencer, acquiesça l’écuyer.

Erebus resta silencieux durant quelques secondes.

— Pourquoi Sedirae a-t-il été envoyé ?

— Questionnez-vous les ordres du Maître de Guerre ?

— Je cherche seulement à comprendre, répondit Erebus alors que Maloghurst avançait vers lui pour franchir la porte et pénétrer dans la coursive.

— Chapelain, n’oubliez pas qu’un frère de bataille honoré vient juste d’être assassiné de sang-froid. Un Astartes couvert de gloire et très estimé dont la perte va être lourdement sentie, pas seulement par la 13e compagnie, mais par la légion toute entière.

Erebus fit la moue montrant clairement ses doutes sur cette description élogieuse qui était faite de Sedirae. S’il était vrai que l’homme avait été un grand guerrier, nombreux étaient ceux qui le considéraient comme un vantard à la langue trop bien pendue dont le Word Bearer. Mais comme à son habitude, l’écuyer garda son opinion pour lui.

— Il serait préférable que le Maître de Guerre puisse régler cette affaire sans l’intervention de personnes extérieures à la légion, poursuivit Maloghurst en faisant un signe à un serviteur qui attendait près de la porte et qui entreprit immédiatement d’en refermer les battants. Je suis certain que vous serez d’accord avec cela.

Le Word Bearer sembla sur le point de protester, mais il hocha finalement la tête.

— Bien entendu, je vais m’en tenir à votre sagesse, écuyer, dit Erebus. Nul mieux que vous ne sait apprécier l’humeur du Maître de Guerre.

Il lui adressa un dernier salut, puis repartit dans l’ombre de la coursive.

* * *

LES CARNAGES ÉTAIT partout.

Les Sons of Horus commencèrent par mitrailler la foule sur la Place de la Libération, mettant en fuite les civils et transformant la population en une marée de gens qui se marchaient les uns sur les autres pour se ruer dans les rues et échapper à la nasse que constituaient les environs immédiats des grands halls.

Koyne s’ouvrit un chemin à travers la masse grouillante et assista à quelques scènes de tuerie. L’ordre de Kell résonnait encore dans ses écouteurs.

Les Astartes progressaient calmement au milieu de la place, armes à la ceinture, tirant rafale après rafale sur la foule. Les projectiles autopropulsés ne pouvaient manquer leur cible, et pour chaque personne frappée et succombant instantanément, d’autres mouraient ou presque par la puissance de l’impact. Les balles explosives arrachaient les chairs et les os, tant les gens étaient tassés les uns sur les autres. Et même si Koyne ne le vit à aucun moment, elle entendit le grondement d’un lance-flammes et le vent porta jusqu’à elle l’odeur familière de chair brûlée.

La panique était une arme tout aussi redoutable que les bolters des Astartes. Les gens couraient et se bousculaient, en proie à une peur animale se marchant les uns sur les autres dans leur frénésie de s’échapper par les rues qui irradiaient de la place. Certains tournèrent leur peur en violence et brandissaient des armes parfois improvisées pour s’ouvrir un passage au milieu de cette folie

Koyne survola littéralement la foule comme un surfer sur des vagues déchaînées, sans chercher à lutter contre elle, se laissant porter par le courant. Lorsque les routes s’ouvrirent sur de plus larges boulevards, la pression se calma et les gens se lancèrent dans une course éperdue pour être fauchés par poignées entières sous les tirs des Stormbirds qui prenaient les chaussées en enfilade.

La Callidus fut poussée par la foule sur un rebord de l’avenue et pénétra derrière la façade d’un magasin, éventrée lors des premiers jours de l’insurrection. Dissimulée un instant de la marée hurlante, Koyne prit le temps de consulter un petit holoplan de la cité. N’importe laquelle des avenues conduirait l’assassin vers les portes de la cité, mais les Astartes les suivaient par petits groupes, mitraillant sans discrimination ceux qui s’enfuyaient ou ceux qui se rendaient.

Koyne attendit un peu, se risqua à jeter un coup d’œil par une vitrine brisée et vit que l’essentiel de la foule était passé. Quelques citoyens passaient toujours en courant devant elle, en direction du sud. Plus loin, marchant comme s’il était en pleine promenade matinale, un Astartes isolé en armure de céramite grise approchait avec son boiter négligemment posé sur une épaule. Il abaissait parfois son arme quand une cible se présentait et l’abattait toujours avec la même désinvolture.

Cela n’avait plus rien d’un exercice militaire, mais plutôt d’un châtiment en bonne et due forme.

— C’est de votre faute ! lui lança une voix remplie de terreur et de colère.

Koyne pivota sur elle-même et aperçut un homme, les vêtements en lambeaux et le front entaillé et ensanglanté. Il se tenait au milieu de l’ancienne boutique pointant un doigt tremblant vers elle. Ou plutôt, vers lui.

Car c’était plus l’uniforme et son apparence qu’il désignait. La tunique couleur sable des FDP dagoneti, même si elle était un peu en désordre continuait de remplir son rôle de déguisement.

L’homme tituba sur les débris de verre donnant de grands coups de pied dans des pièces d’ameublement brisées sans se préoccuper du bruit qu’il pouvait faire.

— Vous les avez attirés jusqu’ici ! ajouta-t-il en lui montrant cette fois-ci la rue. Ce n’est pas Horus ! Je ne sais pas qui ils sont, pourquoi les avez-vous laissés venir ici et tous nous massacrer ?

Koyne réalisa que l’homme n’avait absolument pas compris la situation, peut-être même n’avait-il pas vu tomber l’Astartes sous le tir du Vindicare. Tout ce à quoi il avait assisté, c’était au déchaînement de ces machines couleur de tempête et qui massacraient tout devant elles.

— Taisez-vous ! lui dit Koyne en ouvrant sa tunique de FDP et en cherchant une poche intérieure, dissimulée dans un repli de peau. Elle tapota dessus ; son arme était bien là, mais ses muscles étaient tellement tendus qu’il lui fut difficile de se relaxer pour ouvrir la poche.

Il y eut un mouvement au-dehors. Quelqu’un dans un étage d’un immeuble en face, peut-être un membre du réseau de résistance de Capra, ou bien un Dagoneti ordinaire qui en avait assez d’être une victime lança une bombe incendiaire artisanale qui vint éclater sur le casque et l’épaule droite de l’Astartes. Le Son of Horus s’arrêta et étouffa les flammes sur la céramite de la paume de sa main. Il ne prit même pas la peine de toutes les éteindre ; il tourna sur ses talons et visa vers le haut.

Les détonations claquèrent, et les bolts découpèrent une brèche dans la façade du troisième étage. Un corps ensanglanté bascula dans le vide avec les débris. Il était impossible de savoir s’il était encore en vie avant de percuter lourdement le macadam.

— C’est… c’est vous qu’ils cherchent ! lui lança l’homme. Peut-être devrions-nous vous livrer !

— Non ! lui répondit Koyne, dont les doigts parvenaient enfin à toucher la crosse de l’arme sous le repli de peau. Je vous ai dit de…

Elle entendit crisser des graviers au-dehors et l’Astartes fut soudain devant l’embrasure de la porte du magasin, trop large d’épaules pour passer. Les optiques dépourvues d’émotion les dévisagèrent tous les deux, puis l’imposante silhouette avança, bolter baissé. Koyne recula lorsque le Son of Horus emporta avec lui le cadre en bois de l’ancienne porte, tirant dans le même mouvement sa lame de combat. Le poignard faisait la taille d’une courte épée et son tranchant renvoya un sinistre reflet.

Avant même que la Callidus ne pût réagir, l’Astartes la frappa avec la garde de son couteau en pleine poitrine. Elle sentit quelques côtes craquer et elle vola en arrière retombant lourdement parmi les débris. D’une manière presque perverse, l’assassin était satisfaite que son déguisement fût toujours intact. Si l’Astartes avait su qui elle était, il l’aurait tuée immédiatement.

L’homme criait toujours autant. Le Son of Horus avait manifestement décidé d’économiser ses munitions, et il avança sur lui, le haut de son casque écartant les luminaires qui pendaient sous le plafond. Un revers de la lame de combat mit fin aux braillements de l’homme, séparant proprement sa tête du reste de son corps, qui se livra à quelques soubresauts nerveux avant de s’effondrer finalement.

Koyne tenait son arme, mais ses muscles étaient toujours contractés et refusaient de la lui laisser prendre. La douleur du vol plané empêchait la Callidus de se concentrer comme elle aurait dû le faire dans un moment comme celui-ci.

Le Space Marine changea de prise sur son poignard, le saisissant par la lame prêt à le lancer. Dans l’instant qui suivit une rafale de bolter éclata et des points d’impact se dessinèrent sur la poitrine et l’épaulière gauche de l’Astartes.

Par sa vision troublée, Koyne vit une silhouette vaguement humaine mais se déplaçant bien plus rapidement que n’aurait dû le faire un humain, puis un masque en forme de crâne ricanant.

L’assassin rampa en arrière et vit le Garantine foncer pour contourner l’Astartes, prenant appui sur l’ancien comptoir, un pilier, puis l’un des murs. Durant tout ce temps, le pistolet Executor parla, crachant une longue rafale de balles explosives qui ricochèrent sur l’armure du géant en soulevant des gerbes d’étincelles.

L’Astartes laissa tomber sa lame de combat et leva son bolter. Son arme était bien plus imposante que l’Executor. Une seule balle, à une portée aussi limitée, serait fatale à l’Eversor, mais pour cela, il aurait fallu d’abord pouvoir le viser.

Koyne gémit de douleur en sentant son arme doucement glisser hors de sa poche de peau. Devant elle, chacun des deux combattants tentait de mettre l’autre hors de combat. Dans cet espace confiné, les détonations étaient assourdissantes et l’air fut rapidement saturé d’odeur de poudre et de poussière de béton vaporisé par les explosions. Un pilier de soutènement se brisa en deux, provoquant une pluie de débris de plâtre et de bois. La Callidus parvenait à entendre les halètements presque animaux de l’Eversor qui tourbillonnait devant le Space Marine, lui ricanant au visage entre deux tirs. Des injecteurs sifflèrent en saturant le système sanguin du Garantine de drogues biochimiques qui lui donnaient une vitesse d’exécution encore supérieure à celle d’un Astartes, pourtant modifié génétiquement.

L’arme de Koyne, trempée de mucus et de fluides, accepta enfin de sortir de son logement et tomba sur le sol. La Callidus l’attrapa, visa, puis tira en direction du géant en armure grise. Le neuro-disrupteur libéra une décharge d’énergie autour du Son of Horus, qui tituba sous l’impact, une main se portant à son casque.

Le Garantine passa juste devant l’endroit où Koyne était appuyée contre un mur.

— Il est à moi ! lui cria-t-il à plusieurs reprises.

Les mots sortaient si rapidement de sa bouche qu’ils se transformèrent en une phrase incompréhensible.

Il n’était plus qu’un tourbillon de griffes et de lames, trop rapide pour qu’un œil ordinaire pût le suivre. Des étincelles jaillirent lorsque l’assassin Eversor percuta l’Astartes et qu’ils roulèrent tous deux au sol. Le Garantine tira à nouveau à bout portant sur les points d’impact laissés par ses premières rafales et tentait de lui arracher son casque à l’aide de son neuro-gantelet. Koyne entendait l’Astartes ricaner. Il tenta de riposter, mais l’Eversor était comme une anguille et échappait aux gantelets blindés.

Puis un sang noir gicla lorsque l’armure céda enfin et que le Garantine plongea ses griffes dans la chair en dessous. Son bolter était vide et l’Astartes tenta de s’en servir comme d’une massue, mais la moindre douleur qui atteignait la conscience du Garantine ne faisait que décupler sa rage et les substances qui saturaient son sang les réduisaient à presque rien.

Poussant un gargouillis, l’Astartes finit par s’effondrer en arrière. Le Garantine rit de plus belle, ramassa la lame de combat tombée au sol et l’appuya contre l’armure en pesant de tout son poids. L’arme finit par trancher des câbles et des servomoteurs, puis fit de même avec la chair et les os.

Après une bonne minute, l’Eversor se laissa rouler au sol, toujours tremblant sous l’effet de sa frénésie chimique.

— Ainsi… commença-t-il en faisant de gros efforts pour parler distinctement, obligeant son organisme à retrouver son calme par chacune de ses inspirations. Voilà l’effet que ça fait de tuer l’un d’eux. J’aime ça, ajouta-t-il en souriant sous son casque.

La Callidus se releva.

— Il ne faut pas rester ici, D’autres comme lui vont arriver.

— Et tu… ne vas pas me… remercier pour t’avoir sauvé… la vie ?

Sans le moindre avertissement, l’Astartes lança soudain l’un de ses gantelets ouverts ; les restes de sa rage destructrice habitaient toujours son corps. Koyne utilisa à nouveau son neuro-disrupteur en visant le crâne du Son of Horus. L’éclair d’énergie désintégra les tissus cérébraux en un instant.

Le guerrier fut secoué de derniers soubresauts, puis s’immobilisa définitivement.

Koyne jeta au Garantine un regard de biais, avec un petit sourire.

— Merci.

XVI

Collision

Le Choix

Pardon

UN INTENSE BOMBARDEMENT avait commencé et les citoyens de la capitale de Dagonet eurent une impression de fin du monde.

Ils n’avaient cependant que très peu conscience de la réalité des choses. Loin au-dessus d’eux, en orbite, seul le vaisseau de guerre Thanato libérait ses tirs sur la cité, et encore n’exploitait-il pas toute sa puissance de feu. Les citoyens ne savaient pas qu’une flotte entière s’était regroupée autour du premier vaisseau, qu’elle observait et attendait. Si tous les éléments de l’armada du Maître de Guerre avaient déclaré leur potentiel de destruction, alors les craintes des habitants auraient été fondées : cela aurait réellement été la fin de leur monde la croûte se serait désagrégée, les continents auraient été éventrés. Peut-être cela se terminerait-il ainsi, d’ailleurs, et très bientôt, mais pour l’instant, le Thanato se contentait de tirer des salves de projectiles inertes dans l’atmosphère. Le ciel semblait s’ouvrir à leur passage, le tonnerre se déchaînait et les têtes explosives volatilisaient les centrales énergétiques, les complexes militaires et les vastes demeures des clans nobles. Au sol, cela semblait être un plan de destruction aveugle, mais depuis l’orbite, il s’agissait de frappes précisément ciblées, presque chirurgicales.

KOYNE ET LE Garantine évitèrent les voies principales encombrées de tous ces civils qui tentaient de fuir vers une illusoire sécurité. De longues heures avaient passé depuis le tir sur la place et de nombreux citoyens avaient même perdu la volonté de courir, assommés par leur propre terreur. Ils ne faisaient plus que tituber, incapables de produire le moindre son. Certains poussaient des voitures à bras dans lesquelles ils avaient empilé tout ce qu’ils avaient pu, que cela fut à eux ou qu’ils l’aient ramassé ou même pillé. D’autres s’entassaient dans des véhicules visiblement surchargés. Lorsqu’ils parlaient, ils ne le faisaient qu’à voix basse, comme s’ils avaient peur que les Astartes n’entendent le son de leurs voix.

Prêtant l’oreille depuis l’ombre d’une contre-allée non loin d’une station de monorail ravagée, la Callidus crut entendre parler des Sons of Horus. Certains disaient qu’ils avaient établi une sorte de tête de pont sur la Place de la Libération, que les Stormbirds s’y posaient pour dégorger toujours plus d’Astartes à chaque voyage. D’autres racontaient avoir vu des véhicules blindés dans les rues et même des titans de bataille et d’autres monstrueuses créatures de guerre.

La seule vérité à laquelle Koyne put conclure en écoutant ces conversations était que les Sons of Horus étaient déterminés à exécuter les ordres de Devram Korda à la lettre : faire de la capitale de Dagonet un immense cimetière avant la tombée de la nuit.

L’assassin leva les yeux vers un énorme écran toujours fixé au fronton de la station de monorail. La plaque était craquelée et l’image traversée d’interférences, mais le texte annonçait toujours que le trafic des transports en commun était suspendu temporairement. Koyne examina l’écran. Comme tous les autres quelle avait vus, celui-ci était entouré de plusieurs caméras connectées au réseau de surveillance municipal. La Callidus, comme tous les espions, n’aimait pas se faire prendre en photo.

Comme pour répondre à ses pensées, elle vit clairement l’une des caméras tourner sur son axe pour suivre la colonne des réfugiés. Elle se recula dans l’ombre, sans savoir si l’appareil avait eu le temps de la repérer ou pas.

À quelques mètres à l’intérieur de l’allée, le Garantine s’était assis sur un conteneur à déchets. Il tremblait toujours sous l’effet de la débauche de drogues, mais il avait sorti un petit kit médical et s’attachait à soigner au mieux les blessures subies lors du combat contre le Son of Horus. Koyne grimaça en entendant le bruit de l’agrafeuse.

Le Garantine leva les yeux vers elle. Il avait enlevé son casque et l’un de ses yeux était dans un sale état. Il lui adressa un sourire dévoilant des dents rouges de sang.

— J’ai presque terminé, le mollusque.

Koyne ignora la trace d’humour douteux, enleva ce qu’il restait de sa tunique d’officier des FDP et la remplaça par une veste ramassée dans la vitrine d’une boutique éventrée.

— On n’a pas tout notre temps, lui répondit-elle.

La Callidus se plaqua contre le mur et laissa s’altérer les traits de l’officier de FDP. Il était douloureux de pratiquer un changement d’identité ainsi, sans méditation préalable et à court de temps, mais les circonstances ne lui laissaient pas le choix. Son apparence glissa progressivement vers celle d’un jeune homme. Seule était restée la même coupe de cheveux en désordre.

— Tu te rappelles encore à quoi tu ressembles vraiment ? lui demanda l’Eversor avec un regard dégoûté.

Koyne adressa à l’autre assassin un regard de travers, détaillant les incalculables cicatrices et implants visibles à la fois sur et sous la peau du Garantine.

— Et toi ?

— J’imagine que chacun de nous a une beauté qui lui est propre, ricana-t-il en s’occupant à nouveau de ses blessures. Tu as vu d’autres Astartes ?

La Callidus secoua la tête.

— Non, mais ils ne vont plus tarder. J’ai déjà assisté à ce genre d’opération. Ils parcourent une cité, mettent le feu partout où ils le peuvent et abattent tous ceux sur qui ils tombent.

— Qu’ils y viennent, commenta le Garantine en refermant la dernière couche de sa combinaison autour de son imposante carrure

— Ils seront plus nombreux, la prochaine fois.

— Je n’en doute pas ! dit l’Eversor, dont les mains tremblaient toujours. L’empoisonneuse avait raison. On va tous y passer, ici.

— Je n’ai aucune intention de terminer mon existence dans ce trou perdu, répondit la Callidus.

— Comme si tu avais le choix ! C’est pas toi qui décides, quelqu’un d’autre mène la danse ! lui fit-il remarquer en pointant un doigt vers le ciel.

Elle ne trouva rien à répondre Koyne n’aimait pas trop se l’avouer, mais il semblait bien que le Garantine eût raison en disant que toute la mission était compromise. Cette déduction était en tout cas la plus logique, compte tenu de ce qui s’était passé sur la place.

Le cri aigu d’un animal tira Koyne de ses pensées et elle leva les yeux pour voir un rapace planer à l’autre extrémité de l’allée, puis changer de direction et venir vers eux.

D’un geste rapide l’Eversor dégaina son Executor. Le rayon Sentinel traça un trait lumineux. Le lance-aiguille émit un petit claquement sec et le volatile tomba au sol comme une pierre.

Koyne courut jusqu’au petit cadavre. Elle avait vu quelque chose d’étrange, comme un élément métallique qui avait renvoyé les rayons du soleil.

— Tu as faim ? plaisanta le Garantine qui approchait en boitillant.

— Idiot, répondit Koyne.

Elle souleva l’oiseau, l’aiguille toujours plantée dans son torse. Le rapace était également muni de nombreux implants augmétiques sur son crâne et ses pattes.

— C’est un psyber-aigle. Il appartient à l’infocyte. Il nous cherche.

Koyne reporta son regard vers l’écran et les caméras autour de lui.

— C’était peut-être lui qui parlait, murmura l’Eversor.

L’image sur l’écran disparut puis fut remplacée par une autre. Il affichait désormais une vue aérienne des rues, quelques images de l’allée, puis tout se mit à tourbillonner. Koyne comprit que l’écran montrait ce qu’avaient enregistré les capteurs de l’aigle.

Certains réfugiés s’arrêtèrent pour regarder les images qui défilaient en boucle. Koyne posa au sol le cadavre de l’aigle et marcha vers l’extrémité de l’allée pour finalement déboucher dans l’avenue principale. Immédiatement, les caméras pivotèrent toutes dans sa direction.

Durant quelques instants, il ne se passa rien. Si Koyne avait raison, si c’était Tariel qui contrôlait ces caméras, le Vanus devait être troublé. Le visage de Koyne était totalement différent de la dernière fois où l’infocyte l’avait vue. Puis le Garantine se montra lui aussi et il ne dut plus avoir aucun doute.

Les réfugiés aperçurent l’impressionnante silhouette et reculèrent, apeurés, comme s’ils venaient de découvrir qu’un animal sauvage se trouvait parmi eux. Ils n’avaient pas tout à fait tort, se dit Koyne Le Garantine leur adressa une grimace.

Un signal sonore se fit entendre dans la station de monorail et les lourdes portes métalliques qui la fermaient s’ouvrirent automatiquement. L’écran signala alors que le réseau était à nouveau opérationnel.

Koyne sourit.

— Je crois que notre taxi est avancé, dit-elle.

Elle fit un premier pas, mais une main griffue la retint.

— C’est peut-être un piège, lui souffla l’Eversor.

Pas très loin d’eux, une nouvelle frappe orbitale fondit en hurlant vers la surface de la planète et le sol trembla sous leurs pieds.

— Nous n’avons qu’une seule manière de le savoir.

SUR LES QUAIS surélevés par rapport à la rue, une seule rame était visiblement en activité. Le réseau du monorail avait été arrêté dès le début de l’insurrection, tout d’abord par les troupes des clans afin d’imposer l’ordre en restreignant les déplacements des habitants à l’intérieur de la cité, puis d’une manière forcée par manque d’alimentation en énergie. Certaines lignes étaient cependant restées connectées au réseau d’alimentation d’urgence, lequel ne tarderait pas non plus à cesser de fonctionner sous les bombardements des Sons of Horus. Les voitures utilisaient de plus des systèmes automatiques très basiques pour gérer leur mise en route et leur arrêt en gare ; en prendre le contrôle avait dû être un jeu d’enfant pour le Vanus.

Un autre psyber-aigle s’était posé sur l’avant du train et il poussa un cri strident lorsque Koyne et le Garantine arrivèrent en courant. La Callidus jeta un coup d’œil derrière elle. Vers le bas des marches, de nombreux réfugiés entraient à leur tour dans la station.

— Vite !

Koyne trouva une porte ouverte et grimpa dans le premier wagon. Il s’agissait d’une rame de marchandises, dont les voitures avaient été configurées en compartiments pour recevoir des animaux. L’intérieur empestait comme une étable.

Une fois le Garantine à bord, l’aigle s’envola et la rame se mit en route dans de grands grincements et des gerbes d’étincelles. Une odeur d’ozone monta et le train quitta la station en prenant de la vitesse.

La rame fut secouée de plusieurs impacts lorsqu’elle dut repousser d’importants débris et blocs de maçonnerie tombés en travers de la voie. Koyne sortit son neurodisrupteur et entreprit de remonter tout le wagon, ouvrant d’un coup de pied la porte donnant dans le compartiment voisin, puis celles poursuivant vers les deux suivants. Dans le tout dernier, elle trouva des cadavres de grox. Les bovins étaient restés là, sur le plancher de métal, toujours attachés à des anneaux fixés aux cloisons, probablement oubliés et morts de faim dans ce cercueil d’acier une fois les hostilités déclenchées.

Satisfaite de savoir qu’ils étaient seuls, la Callidus retourna vers l’avant du train. Elle trouva le Garantine dans la motrice, surveillant les calculateurs de pilotage. Par la vitre brisée, ils pouvaient suivre la voie surélevée par rapport au sol, qui longeait l’un des boulevards principaux et courait en son milieu, descendant doucement pour retrouver progressivement le niveau du sol.

— Avec de la chance, il nous conduira jusqu’en dehors de la cité, commenta Koyne tout en vérifiant d’un air absent le témoin de charge de son arme.

L’Eversor avait remis son casque et il grognait doucement avec chaque respiration, surveillant au loin tel un prédateur humant le vent.

— Alors, on n’a pas de chance ! lui lança-t-il. Regarde !

Le Garantine pointa un doigt griffu loin devant le train.

Koyne tira une paire de monoculaires de sa ceinture et les porta à ses yeux. L’image d’abord floue s’affina et des masses grises devinrent rapidement des silhouettes d’Adeptus Astartes en armures Maximus. Ils étaient visiblement décidés à intercepter le monorail. La Callidus les vit tirer un véhicule en feu en travers de la voie : ils mettaient en place une barricade.

— Je t’avais dit que c’était un piège, gronda le Garantine. Le Vanus veut nous livrer directement aux Astartes !

Koyne secoua la tête.

— Dans ce cas, pourquoi ne ralentissons-nous pas ?

En fait, la vitesse du train était même en train d’augmenter et des voyants d’alerte s’étaient mis à clignoter sur le panneau du calculateur. Sans doute devaient-ils dépasser la vitesse de sécurité.

Les roues grincèrent. Le train poursuivait sa course et des éclats de métal commencèrent à voler lorsque les Sons of Horus se mirent à tirer sur la voiture de tête depuis l’autre côté de leur barricade.

Le Garantine riposta par le pare-brise éclaté, puis il suivit Koyne, qui s’était mise à courir vers l’arrière du wagon. Les balles traversèrent les cloisons, laissant entrer la lumière du jour. La rame était secouée dans tous les sens et il leur était difficile de garder leur équilibre. Le train continuait d’accélérer.

Ils atteignirent la voiture de queue lorsque celle de tête percuta la barricade de plein fouet. Les carcasses d’une voiture personnelle et d’un camion furent repoussées de part et d’autre sur le boulevard, deux Astartes violemment jetés en arrière sous le choc. Le métal se tordit au-delà de ses limites et les roues de guidages sortirent de leur axe. Libérée du rail, la rame se souleva puis retomba sur un côté. Les wagons s’écrasèrent sur le bitume et y tracèrent de longues balafres, projetant autour d’eux une pluie de débris et de graviers.

Dans la voiture arrière, les deux assassins se retrouvèrent au milieu des carcasses de grox dont les viandes en décomposition amortirent pour eux l’essentiel du choc. Dans un vacarme de métal torturé et des pluies d’étincelles, le wagon finit par terminer sa course folle.

Koyne eut l’impression de perdre conscience durant de longues minutes, puis elle se réveilla en se sentant tirée vers le haut puis sortie par une déchirure dans la cloison de ce qui avait été le toit du wagon. Elle se retrouva ensuite sur la chaussée et put enfin faire quelques pas mal assurés. L’air empestait le métal chaud. Elle cligna des yeux sous la lumière du soleil et porta une main vers son neurodisrupteur, L’arme était toujours à sa taille.

Le Garantine regardait quelque part dans son dos, occupé à recharger son Executor.

— Je crois bien qu’on les a énervés, lui fit-il remarquer avec un geste du menton.

La Callidus se retourna et vit plusieurs géants en armure courir vers eux le long de la rue, les crosses des bolters collées à la taille. Les bolts ricochèrent sur le sol et les carcasses des wagons. Koyne sortit son neuro-disrupteur, mais elle hésita. La portée de son arme était plutôt limitée et elle était bien plus efficace dans des combats rapprochés. Elle préféra à la place se replier à l’abri derrière le wagon. Peut-être qu’un tir chanceux pourrait abattre l’un des Sons of Horus, ou même deux… Mais c’était toute une escouade Tactique qui déboulait vers eux deux.

— Tu parles d’une chance, se répéta l’assassin.

Peut-être, finalement, ce trou perdu allait-il lui servir de tombeau. Un projectile ricocha tout près et le Garantine se jeta lui aussi à couvert. Koyne sentit l’odeur caractéristique de fluides vitaux, alors qu’une tache pourpre s’agrandissait dans le dos de l’Eversor.

— Tu es blessé, lui dit-elle.

— Oh, vraiment ?

L’autre assassin semblait ailleurs, ce qui ne l’empêcha pas de tirer une rafale à l’aide de son arme. Un petit cylindre de métal rebondit sur le toit du wagon et roula près de leurs pieds. Sans hésiter une seconde le Garantine ramassa la grenade antichar et la renvoya dans la direction d’où elle était venue Koyne se rendit compte que le moindre mouvement était un véritable effort pour son camarade, qui ne cessait de perdre du sang par sa blessure.

L’Eversor poussa un long soupir lorsque les injecteurs entrèrent en action et calmèrent la douleur. Il jeta un coup d’œil vers Koyne : ses pupilles étaient dilatées.

— Du monde arrive, lui dit-il. Tu les entends ?

Koyne était sur le point de répondre, mais un grondement de réacteurs masqua soudain tous les autres bruits. Un aéronef plongea entre deux tours qui bordaient l’avenue : son gros fuselage était suspendu entre une paire d’ailes terminées par des propulseurs verticaux. Il était recouvert de larges bandes vertes et blanches, les couleurs du corps de pompiers de la cité. Un homme en tenue noire se tenait à une porte ouverte dans le flanc de l’appareil. Il tenait un long fusil dans ses mains. Un coup de feu partit et un véhicule terrestre explosa un peu plus loin dans l’avenue.

Koyne tira sur le bras du Garantine

— Il est temps de partir, lui cria-t-elle.

Les muscles de l’Eversor étaient tendus comme des câbles d’acier, et tout son corps tremblait d’une sauvage énergie.

— Il a dit qu’il en avait déjà tué un, répondit le Garantine sans quitter des yeux les Astartes qui se rapprochaient. Ça en fait deux, maintenant, à en croire ce qu’il a dit.

L’appareil amorça une courbe en cherchant un endroit où se poser. Les Sons of Horus décidèrent de partager leurs tirs entre la position des deux assassins et cette nouvelle cible.

— Garantine ! répéta Koyne. Il faut y aller !

Le tueur sursauta presque et un calme étrange sembla s’installer en lui.

— Je ne t’aime pas, tu sais, lui dit-il.

Koyne resta stupéfaite une seconde, sans comprendre pourquoi il lui faisait soudain cette remarque

— – Mais, moi non plus, je ne t’aime pas, lui cria-t-elle pour se faire entendre malgré le vacarme des tuyères.

L’aéronef était en suspension à un mètre du sol ; Tariel était dans le cockpit et leur faisait signe de se dépêcher.

— Parfait, je ne voulais pas que tu te méprennes sur mes motivations.

Puis l’Eversor se redressa et s’élança pour contourner le wagon et foncer droit sur la ligne des Astartes. Les douilles rebondirent dans son sillage éjectées en une pluie discontinue par le côté de son arme combinée.

La Callidus jura et s’élança dans la direction opposée, vers l’appareil. Kell se tenait en partie protégé par l’écoutille ouverte, le fusil Exitus contre son épaule tirant l’un après l’autre des projectiles turbo-penetrator sur l’escouade ennemie. Koyne bondit à l’intérieur du compartiment de l’aéronef.

Tariel s’était baissé derrière le cockpit, pâle et en sueur. Il semblait contrôler le pilote automatique de l’appareil grâce à son gantelet cogitator.

— Où est le Garantine ? demanda l’infocyte en levant la tête

— Il a fait son choix, répondit Koyne plaquée contre le plancher.

L’EVERSOR COURUT À toute vitesse vers les Astartes renégats et jeta le premier au sol d’une rafale de son Executor. Il percuta ensuite de plein fouet le suivant et tous deux roulèrent au sol dans un fracas de céramite et de métal. Le Garantine sentit les flots d’énergie se répandre dans ses veines. Son cœur modifié artificiellement battait à une telle vitesse que cela se traduisait dans ses oreilles par un roulement discontinu. Les injecteurs dans les cavités de son abdomen rompirent leurs régulateurs et saturèrent son organisme de doses de substances. Des vaporisateurs derrière la grille de son casque en forme de crâne grimaçant libérèrent des vapeurs stimulantes et neuro-excitantes dans ses narines.

Il chevauchait sur une vague de frénésie et de haine noire et démente qui le lancèrent dans des rires incontrôlables éclatant comme des tirs d’armes à feu. Il était si rapide, si mortel, si satisfait.

Le Garantine avait été réveillé maintenant pour la plus longue période de sa vie, depuis qu’il avait été trouvé dans cette colonie, tenant dans ses petites mains les os de ses voisins, rongés en pointes pour s’en faire des armes mortelles. Il regrettait ce sommeil sans rêves dans sa cuve de stase. Il se sentait perdu sans les voix susurrantes des hypnogogues. Ce type d’existence, heure par heure, au jour le jour, que tant d’autres trouvaient si facile… C’était un enfer de torpeur abrutissante pour le Garantine. Il haïssait l’idée de cette interminable succession d’hier, d’aujourd’hui et de demain. Il ne comprenait que le maintenant.

Chaque seconde durant laquelle il était éveillé, il avait l’impression que la rage en lui était aspirée ce qui le rendait faible et mou. Il avait besoin de son sommeil. Il en avait besoin autant que de l’air qu’il respirait.

Mais il avait bien encore plus besoin de tuer. Plus encore que la dose la plus brutale de drogue de combat, plus encore que les vagues de simili-plaisir diffusé en lui par les implants cérébraux, donner la mort était ce qu’il voulait le plus.

Il martelait le casque du Space Marine, fracassant ses optiques jusqu’à ce que ses mains griffues soient en sang. Son Executor n’était plus qu’une massue.

Son corps enregistra les impacts et la chaleur infernale qui l’enveloppa et le projeta à l’écart de sa victime avant qu’il ne retombe lourdement sur la chaussée. Une bave chargée de drogues lui coulait de la bouche. Il ne ressentait aucune douleur. Il n’y avait que cette petite sphère de chaleur au plus profond de lui, et elle enflait. Elle enfla au point de l’englober tout entier d’une ferveur comme il n’en avait jamais ressentie auparavant. Les implants dans son organisme finirent par mourir, éclatés par les tirs de bolters et les coups de lames de combat. Il n’y avait pour lui plus que de la rage.

Ses muscles furent secoués de convulsions lorsque les signes de la mort approchante déclenchèrent une glande artificielle implantée sous son sternum. L’organe engorgé libéra sa dose de venin alors que la fin était toute proche. La glande terminus répandit dans ses veines un composé chimique qui fit bouillir le sang, le transforma en un acide virulent. Le mélange de drogues et de produits chimiques devint instable et se transforma en un puissant explosif.

Les yeux de l’Eversor se fermèrent et ils ne virent donc pas l’ultime flash de la détonation exothermique lorsque son corps tout entier se consuma en une combustion spontanée.

ILS VOLÈRENT AUSSI bas qu’ils le purent en suivant les rues de la cité, mais plus ils se rapprochaient des quartiers périphériques, moins la présence des Sons of Horus se faisait sentir. À la place les Astartes rebelles laissaient faire le travail à leur artillerie orbitale qui pilonnait les grandes propriétés des clans nobles. La ville était désormais entourée d’un cercle de larges cratères dans lesquels la terre s’était vitrifiée par endroits. La puissance des ogives avait fait du sol des plaques distendues de fulgurite.

Les cortèges de réfugiés traversaient ces cratères, des torrents de gens se déplaçant telles des fourmis dans l’empreinte des pieds d’un géant insouciant. Les épais nuages de poussière soulevés dissimulèrent le passage de l’aéronef. Tariel leur expliqua qu’ils avaient la chance que les Astartes n’aient pas déployé de couverture aérienne, car leur appareil civil n’aurait rien pu faire contre un intercepteur Raven.

Sur l’ordre de Kell, l’infocyte dirigea l’appareil vers les désolations au-delà des murs de la ville puis vers les étendues de sable du désert. Avec chaque seconde qui s’écoulait, ils mettaient de plus en plus de distance entre eux et le hangar du spatioport où attendait l’Ultio.

Personne ne les suivit, même si les senseurs détectèrent un petit engin léger, peut-être une sorte de moto jet, mais il suivait une route très éloignée de la leur et il ne semblait pas les avoir remarqués.

Koyne se décida finalement à briser le silence.

— Mais où donc allons-nous, par Hades ?

— Retrouver les autres, répondit le Vindicare.

— Les filles ?

Koyne se dissimulait toujours derrière ce visage de jeune homme et l’expression que la Callidus lui fit prendre était bien trop âgée pour des traits aussi juvéniles.

— Et qu’est-ce qui te fait penser qu’elles ne sont pas aussi mortes que l’Eversor ?

Kell lui montra une tablette de données.

— Tu n’as tout de même pas cru que j’avais laissé partir la Culexus sans la garder à l’œil, si ?

— Un traceur ? s’étonna Koyne en se tournant vers Tariel, qui fit semblant de ne s’occuper que de l’image holographique projetée par le pilote automatique.

— C’est l’un de tes jouets ? lui demanda-t-elle.

L’infocyte acquiesça d’un petit signe de tête.

— Un marqueur radioactif inoffensif, rien de plus. J’en avais apporté assez pour chacun de nous.

Koyne regarda à nouveau Kell, et les yeux du jeune garçon se plissèrent.

— Tu en as mis un sur moi aussi ? Où est-il ?

Kell afficha un sourire glacé.

— Ces rations à bord de l’Ultio étaient délicieuses, n’est-ce pas ? répondit le Vindicare, qui poursuivit avant que la Callidus ne pût  réagir. Ne fais pas l’offensée, Koyne. Si je n’avais pas pris cette petite précaution, jamais nous ne vous aurions retrouvés. Tu serais encore à l’heure actuelle dans cette cité à compter les secondes jusqu’à ce que les guerriers d’Horus te mettent la main dessus.

— Tu as donc pensé à tout, souffla-t-elle. Hormis cette possibilité que notre cible savait que nous l’attendions !

— La cible sur la place… voulut intervenir Tariel.

— N’était pas le Maître de Guerre, ricana Koyne. Je suis un assassin et le nombre de mes victimes dépasse ce dont je peux me souvenir. Je m’en suis toujours sortie et j’ai accompli chacune de mes missions parce que je n’avais aucun secret. Jamais rien à cacher. Rien qui puisse altérer ma sécurité opérationnelle. Et nous nous retrouvons là, avec ce grand plan d’assassiner rien de moins qu’un primarque qui prend l’eau de toutes parts ! Qui nous a balancés, Kell ?

Elle se leva et traversa le compartiment pour venir sous le nez du sniper.

— Qui est le responsable de ce fiasco ?

— Je n’ai pas la réponse à cette question, lui répondit Kell, à la limite du découragement. Mais si l’un d’entre nous avait voulu trahir l’Empereur, il aurait trouvé de nombreuses occasions de stopper net cette mission avant même que nous ne quittions le système de Sol.

— Alors comment Horus a-t-il été au courant de notre attaque ? insista Koyne. Il a laissé l’un de ses officiers périr à sa place. Il devait savoir ! À moins qu’il ne soit une sorte de sorcier, ce dont je doute !

Une icône s’alluma sur la tablette de données ; Kell laissa donc cette question sans réponse.

— Un écho, dit-il. À deux kilomètres à l’ouest.

Tariel alluma une autre image et hocha la tête

— Je l’ai. Un point statique. Les auspex de l’appareil détectent une masse métallique… Lectures thermiques contradictoires.

— Pose-nous !

Sous eux, les nuages de poussière tourbillonnaient dans tous les sens et réduisaient la visibilité à presque rien.

— Les tempêtes de sable et les contaminants résultant des bombardements orbitaux… voulut protester le Vanus, mais quand il leva les yeux vers Kell, l’expression sur son visage le coupa net. Comme tu voudras, soupira-t-il.

* * *

CE FURENT DEUX rats-espions de Tariel qui la trouvèrent effondrée sur le capot d’un antigrav à moitié enfoncé dans une dune de sable. D’après ce que put déterminer l’infocyte, elle avait été blessée avant de prendre place dans le véhicule, et alors qu’elle semblait avoir voulu s’échapper dans le désert, ses blessures avaient eu raison d’elle et elle avait fini par perdre le contrôle du petit antigrav.

Une froide fureur sur le visage Kell écarta Tariel et s’agenouilla près de Soalm. Son visage était d’une pâleur de mort, mais à la grande surprise de l’infocyte, elle était toujours en vie.

Koyne trouva quelque chose à l’arrière du véhicule un casque ressemblant à un crâne distendu, portant deux lentilles et incrusté d’antennes. Quand la Callidus le souleva, de la cendre noire en tomba et fut emportée par une bourrasque de vent.

— Iota…

— Morte, souffla Soalm en entendant mentionner le nom de la psyker. Il l'a tuée, ajouta-t-elle d’une voix remplie de douleur.

— Il ? demanda Tariel, mais Kell transportait déjà la Venenum vers leur appareil.

Koyne fut la dernière à remonter à bord et elle referma l’écoutille dans un claquement sec. Elle avait emporté le casque d’iota avec elle et s’assit sur le sol du compartiment. L’objet les fixait avec un regard accusateur. Dehors, le vent faisait crisser le sable sur la carlingue et les ailes.

Kell alla ouvrir une trousse médicale et en vida le contenu sur le sol même. Il remplit une seringue avec une dose d’antibiotiques à large spectre.

— Demande-lui ce qui s’est passé, lui demanda Koyne.

— Tais-toi ! lui répondit-il sèchement. Je veux lui sauver la vie, pas l’interroger !

— Si elle a été attirée dans un piège, insista la Callidus, si elles ont été délibérément attaquées et qu’iota a été tuée…

— Mais qu’est-ce qui aurait pu la tuer ? demanda Tariel. J’ai vu de quoi elle était capable dans le quartier des lignes Rouges.

Koyne traversa la cabine vers le sniper.

— Par le Trône, demande-lui ! Quel que soit ce qu’elle est pour toi, nous devons savoir !

Kell hésita, puis il se décida à remplacer la dose d’antibiotiques par une autre de stimulants.

— Tu as raison.

— Ça peut la tuer, l’avertit Tariel. Elle est très faible.

— Non, répondit Kell en plaçant l’extrémité de l’injecteur sur le cou de Soalm.

Il appuya sur la détente et la drogue fut injectée.

Soalm réagit avec un petit hoquet, son dos se cambra et elle ouvrit les yeux en grand. L’instant d’après, elle se laissa retomber sur le plancher.

— Toi, murmura-t-elle lorsque son regard tomba sur Kell agenouillé près d’elle.

— Écoute-moi, lui dit le Vindicare avec cette curieuse expression à nouveau sur le visage. Le Garantine est mort, la mission a été un échec. Horus a envoyé l’un de ses officiers à sa place et maintenant, les Astartes sont en train de punir toute la cité pour ce que nous avons fait.

Les yeux de Soalm se perdirent un instant dans le vague.

— Un tueur… souffla-t-elle. Un assassin… dissimulé sous l’identité de l’agent d’un franc-marchand.

Elle leva à nouveau les yeux.

— J’ai vu ce qu’il a fait à Iota. Les autres, il les a juste tués, mais elle… Et ce sang… Elle se mit à pleurer. Oh, Empereur-dieu, ce sang…

— Mais de quoi parle-t-elle ? demanda Koyne. Toute idolâtrie est interdite ! Par tous les…

— Chut ! la coupa Tariel.

L’infocyte se pencha en avant.

— Soalm ! Il y a un autre assassin sur cette planète ? Il a tué Iota, c’est cela ?

Elle hocha faiblement la tête.

— Il a essayé de me tuer aussi… Il a tué Sinope et tous les autres au sanctuaire. Puis le livre…

Elle éclata en sanglots.

Kell lui posa une main sur l’épaule.

— Je vais pouvoir le visualiser, leur dit Tariel.

Koyne se tourna vers le Vanus qui avait ramassé le casque d’iota.

— Ce qui s’est passé, je veux dire. Un enregistreur est intégré au mécanisme de l’Animus Spéculum. Une mémoire de la mission.

— Fais-le, lui ordonna Kell sans même lever les yeux.

Tariel utilisa des outils miniatures pour ouvrir un petit

panneau à l’arrière du casque de la Culexus et y connecta un câble fin dont il brancha l’autre extrémité sur le projecteur holographique intégré à son cogitator.

Les bribes d’images apparurent, des fragments de conversations se succédèrent le temps que l’infocyte vide l’espace mémoire et trouve le moment qui les intéressait. Puis la scène se rejoua devant eux.

Soalm détourna le regard. Elle ne voulait pas vivre cette tragédie une seconde fois.

TARIEL ASSISTA À la mort d’iota par les yeux de celle-ci.

Il vit un homme portant l’uniforme du consortium Eurotas se transformer en cette chose qui disait elle-même s’appeler la Lance ; il vit les indications incohérentes des scanners d’aura qui ne détectaient rien que la psyker eût rencontré jusque-là ; et il assista avec horreur à ce qu’il fit avec son sang.

— Il l’a goûtée… murmura Soalm. Vous le voyez ? À cet instant juste avant de la tuer.

— Mais pourquoi ? parvint tout juste à demander Koyne.

— Une signature génétique répondit Tariel tout autant pour lui-même que pour les autres. De puissants rituels psioniques nécessitent un composant organique pour être amorcés.

— Un rituel de sang ? s’étonna Koyne. Ce ne sont que des superstitions primitives !

— D’un certain point de vue c’est ce qui peut paraître.

Et Iota mourut une seconde fois. L’enregistrement transmit l’horreur dans son cri d’agonie et Tariel préféra à son tour regarder ailleurs, au bord de la nausée. Même cette psyker d’une nature si particulière n’avait pas mérité de finir d’une manière aussi monstrueuse.

Personne n’osa parler durant de longues secondes après la fin de l’enregistrement. Ils restèrent assis en silence l’image de cette abomination démoniaque toujours imprimée dans leurs esprits, le spectacle repoussant du meurtre de leur camarade se répercutant en écho dans les hurlements du vent au-dehors.

— De la sorcellerie, souffla finalement Kell d’une voix dure et froide. Les rumeurs sur le sinistre plan d’Horus sont donc vraies. Il s’est ligué avec des alliés venant de l’au-delà.

— Les puissances de la ruine, murmura Soalm.

— Cela n’a rien de magique, intervint Tariel. C’est juste une certaine science même si elle est d’une nature bien sombre. Tout comme Iota elle-même c’est la création d’esprits dépourvus de toute morale et sans aucune limite.

— Es-tu en train de dire que cette Lance est comme elle ? demanda Koyne en fronçant les sourcils. Elle a été élevée dans une sorte de laboratoire délibérément affectée par le Warp.

— Je sais ce que c’est… ce qu’il est, dit Tariel en débranchant le câble de son gantelet une fois les images éteintes. J’ai déjà entendu le nom de cette créature.

— Explique-toi, lui demanda Kell.

— Vous ne devrez jamais répéter cela, soupira l’infocyte. Le Vanus surveille tout. Nos archives sont remplies d’informations sur chacun des temples, c’est ainsi que nous maintenons notre position.

— Vous espionnez tout le monde, quoi, fit remarquer Koyne.

— En quelque sorte. Nous savons que le Culexus cherche à améliorer ses capacités psychiques par le biais d’expérimentations. Il rassemble des sujets pour les intégrer à la Confrérie Silencieuse et ceux qui ne rejoignent pas ses rangs, ils les utilisent dans… d’autres buts.

— Cette Lance est donc l’un d’entre nous ? s’étonna Koyne.

— C’est possible, poursuivit Tariel. C’était le nom d’un projet… Il a été déclaré fermé par sire Culexus en personne… Ils l’appelaient le paria noir, une arme vivante capable de retourner les pouvoirs psioniques d’une cible contre elle-même, sans même l’aide d’un Animus Spéculum. L’arme anti-psychique par excellence.

— Qu’est-il devenu ? interrogea Kell.

— Les données ne sont pas claires là-dessus. Le vaisseau que le Culexus utilisait comme base d’expérimentation devait être projeté dans une étoile. C’est du moins les ordres qui avaient été donnés. Je sais cela parce que mon mentor avait reçu comme mission de rassembler des renseignements sur cette affaire.

— Et cette Lance est le paria noir ? poursuivit Kell. Il n’est pas mort, mais est passé au service du Maître de Guerre, ajouta-t-il en secouant la tête. Dans quoi avons-nous été balancés ?

— Mais pourquoi était-il là, justement sur Dagonet ? insista Koyne. Juste pour détruire Iota ? Pour contrer notre mission visant Horus ?

— Iota se trouvait juste là par hasard, répondit Soalm d’une voix toujours aussi faible. Comme tous les pèlerins et les réfugiés. Des dommages collatéraux. La Lance voulait le livre. Le sang.

— Mais de quoi parles-tu, lui demanda Kell en la prenant par le bras pour la retourner vers eux. Que veux-tu dire ?

Et elle leur raconta, et au fur et à mesure qu’il comprenait, Tariel perdait ses couleurs et finit par se laisser tomber contre la cloison du compartiment, secouant la tête et ouvrant de grands yeux ahuris.

— Non, non, ne cessait-il pas de répéter à voix basse.

KOYNE ÉTAIT DANS le même état.

— Le sang de l’Empereur ? Mais c’est impossible. C’est de la folie… L’assassin envoyé par Horus a déchiré une page d’un livre ancien et avec ça, il serait capable de s’en prendre à l’être humain le plus formidable qui ait jamais existé ? Cette seule idée est ridicule !

— Toujours est-il qu’il a maintenant ce qu’il est venu chercher, dit Soalm. Une copie du marqueur génétique de l’Empereur-dieu. La Lance est semblable à une bombe à retardement, prête à exploser. Elle faillit à nouveau éclater en sanglots. Nous devons l’arrêter avant qu’il ne quitte la planète !

— Tu as vu ce qu’il a fait à Iota, répondit Kell en se tournant vers la Callidus. Si cette chose est un reflet pour toute puissance psychique, imaginez ce qui se passera si elle atteint la terre. Si elle s’approche suffisamment près de l’Empereur pour retourner ses pouvoirs contre lui…

— Un cataclysme… souffla Tariel. La même chose qui est arrivée à Iota, mais multipliée par un million. Une collision entre les deux puissances psychiques les plus redoutables qui puissent exister. Par le Trône, ajouta l’infocyte avec difficulté, il pourrait même… le tuer.

Koyne émit un petit ricanement sarcastique.

— L’Empereur de l’Humanité, blessé par une créature aussi éphémère ? C’est impossible. La Lance se fera écraser comme un insecte. Nous ne pouvons pas faire confiance à la Venenum ! Ce temple a toujours été gouverné par cette sorte de fanatisme spirituel archaïque jamais par les faits !

— Seul l’Empereur-dieu est mon guide… insista Soalm.

La Callidus la coupa en pointant un doigt vers elle

— Ah, vous voyez ? Elle l’admet elle-même ! lança-t-elle, puis elle poursuivit avant que les autres ne pussent répondre. Nous avons une mission ! Une cible ! Horus a peut-être fait exprès d’envoyer ce capitaine Sedirae à la mort, ou peut-être nous sommes nous fourvoyés en agissant trop tôt, mais cela n’a aucune importance ! Le but à atteindre reste le même, notre mission n’est pas encore terminée !

— Il va descendre sur Dagonet, dit Tariel. Le Maître de Guerre n’a plus le choix, maintenant. Il doit être vu punissant lui-même ce monde.

— Exactement ! ajouta Koyne. Nous aurons une autre chance de le tuer. Notre seule chance. Une telle occasion ne se présentera pas à nouveau.

Soalm se leva en grimaçant.

— Tu ne comprends rien de ce que je suis, métamorphe, ni de ce en quoi je crois ! Sa divinité est absolue et tu te trompes toi-même en refusant cette évidence. Lui seul peut sauver l’humanité des ténèbres qui se rassemblent autour de nous. Nous ne pouvons pas le décevoir !

Elle trébucha et s’écroula contre Kell qui la rattrapa avant qu’elle ne tombe au sol.

— Je ne peux pas le décevoir… pas à nouveau.

— Si Soalm a raison, dit Tariel, s’il s’agit bien du paria noir et qu’il a ingéré une quantité de sang impérial… la Lance va tout faire pour quitter ce monde et se rendre sur Terra le plus rapidement possible. Et s’il dispose d’un bâtiment capable d’emprunter les passages du Warp, ou pire, si la flotte d’Horus attend justement que cet assassin la rejoigne, nous n’aurons aucun moyen de l’arrêter. La Lance doit être éliminé avant qu’il ne quitte Dagonet.

— Ou alors, nous pouvons avoir confiance en l’Empereur et suivre nos ordres, rétorqua Koyne. Tu le prends pour un être divin, Soalm ? Je ne suis pas d’accord, mais je le sais assez fort pour repousser toutes sortes d’attaques. Je pense qu’il sentira approcher cette Lance et qu’il la frappera en plein vol. Le visage emprunté par la Callidus grimaça. Mais en ce qui concerne Horus ? Le Maître de Guerre est un véritable serpent, il ne sort que brièvement de son repaire. Nous allons le tuer sur ce monde et nous mettrons définitivement un terme à la menace qu’il représente.

— Cela ne va pas être si simple, lui renvoya Soalm. Une cité et tous ses habitants sont passés au fil de l’épée juste parce que nous avons tué un seul Astartes. Crois-tu que, si le Maître de Guerre meurt, tous ses fidèles tomberont à genoux et se sentiront accablés de remords ? Il n’en résultera que l’anarchie ! La destruction et le chaos !

— Je suis le commandant de cette mission, les coupa Kell. C’est moi qui dispose de l’autorité ici. Et je n’accepterai pas qu’on me désobéisse à nouveau, ajouta-t-il en fixant Soalm. C’est à moi seul de prendre cette décision.

— Nous ne pourrons pas les tuer tous les deux, le prévint Tariel.

— Fais-nous décoller, ordonna le Vindicare en allant récupérer son fusil.

UN GROUPE D'HOMMES étaient juchés sur le mur d’enceinte du spatioport. Certains d’entre eux étaient des soldats, d’autres non, mais tous avaient récupéré des armes à feu et une aura de peur se dégageait d’eux. Ils virent approcher la motojet, venant de la direction du désert, et ils ouvrirent le feu sans la moindre hésitation. Tous les inconnus qu’ils avaient croisés depuis ce matin avaient tenté de s’en prendre à eux, et ils n’avaient pas l’intention d’attendre de voir si ce véhicule avait à leur encontre des intentions amicales ou pas. La folie et la terreur régnaient désormais en maîtres sur Dagonet. Les hommes se battaient entre eux dans leur empressement panique de quitter la cité condamnée.

Le petit appareil n’était muni que d’un unique canon laser de moyenne puissance monté le long du fuselage et la Lance se servait de la poignée d’accélérateur pour viser et bombarder le haut du mur de traits d’énergie. Les corps explosèrent sous les tirs de cette arme conçue pour abattre des appareils volants. Ceux qui ne périrent pas sous le barrage initial furent fauchés durant leur fuite lorsque la Lance fit demi-tour une fois le mur franchi.

Des pans de chair flottaient derrière la tête du tueur telle une longue chevelure. Des vrilles émises par l’être démoniaque étaient parties dans l’air pour intercepter les gouttes de sang lorsque la Lance avait passé le mur. Il fonça ensuite droit vers l’endroit où était posée la navette.

L’appareil d’Eurotas était intact, même si la Lance remarqua deux corps non loin de son nez. Les armes automatiques de la navette avaient dû s’occuper de ces deux personnes trop curieuses. Sans doute avaient-elles pensé pouvoir s’emparer de ce mode de transport qui leur tendait les bras. La petite tourelle pivota pour suivre la motojet qui approchait mais elle ne tira pas. Les capteurs ne voyaient tout simplement rien quand ils se verrouillaient sur lui, l’intelligence primitive qui pilotait le système ne percevant que des données impossibles à interpréter.

La Lance sauta à terre à peine sa motojet arrêtée puis il courut vers la navette. Il était en pleine euphorie le moindre de ses neurones frétillant par anticipation. La petite goûte de sang qu’il avait ingérée lui semblait être le plus fin nectar. Elle agissait sur sa conscience comme un vin des meilleures années. Un fragment de mémoire de Josef Sabrat s’alluma en lui : une dégustation de grand cru en compagnie de Daig Segan, où ils en savourèrent la perfection. Cette expérience-ci était encore plus grande. Il avait osé boire à la coupe de l’homme le plus puissant qui ait jamais existé et même le simple fait d’y avoir goûté le faisait se sentir comme le roi de toute la création. Si ce qu’il percevait n’était qu’un écho, que devait ressentir l’Empereur d’être réellement celui-là ?

La Lance éclata d’un rire sombre sous le ciel chargé de nuages. Il était une arme chargée désormais. Infiniment mortelle. Prête à commettre le plus grand assassinat de toute l’histoire de l’humanité.

Il lui suffisait simplement de s’approcher…

Sous l’aile gauche, il y avait un petit véhicule monté sur de grosses roues. Il s’agissait d’un ravitailleur en carburant piloté par de simples automates. Ce n’était que l’une des nombreuses machines de ce type en service dans l’astroport. Ces engins remplaçaient les hommes pour des tâches de chargement ou de déchargement, ou même pour certains entretiens sur les appareils qui utilisaient ces installations. À l’instar de nombreuses choses sur Dagonet, dans toute cette pagaille qui s’était emparée de la planète, personne n’avait pensé à désactiver les robots ; aussi continuaient-ils à accomplir les missions pour lesquelles ils avaient été programmés, ignorant même que tout s’écroulait autour d’eux, inconscients du fait que leurs maîtres humains étaient très probablement morts sous des décombres qui n’en finissaient plus de s’amonceler.

L’automate avait docilement fait son travail et avait fait le plein de la navette en prométhium. La Lance hésita en posant un pied sur l’échelle de montée.

Au-dessus de lui, la voûte des nuages renvoyait les lueurs dansantes des incendies de la cité. La bouche de la Lance se tordit en quelque chose qui devait approcher du sourire. En réalité, il ne s’était pas attendu à ce que les Sons of Horus soient aussi proches de Dagonet. Il avait espéré disposer d’une journée, peut-être deux, mais les courants du Warp étaient capricieux. Il se demanda si une intelligence supérieure n’avait pas été à l’œuvre pour regrouper tous ces acteurs sur la scène du même théâtre. Et dans quel but ?

Il repoussa cette pensée. Il avait été tellement pris par cette nécessité de quitter cet endroit qu’il n’avait même pas envisagé la possibilité que son moyen de transport ne soit plus là. Avec la présence de la flotte du Maître de Guerre, il était pourtant probable que la corvette Yelene ait été capturée ou éparpillée en débris dans le vide.

— Je dois rejoindre Terra… dit-il tout haut.

Cette nécessité brûlait en lui, puis il sentit une présence à l’orée de sa perception. Une aura puissante et sinistre. Volontairement exposée, La Lance leva à nouveau les yeux vers la tempête qui faisait rage.

Oui. Le maître était là, le regard posé sur Dagonet, l'y cherchant. Le tueur reconnut les yeux perçants d’Erebus dans les dessins des nuages. Le maître l’attendait. Il attendait de voir ce qu’il allait faire tel un enseignant surveillant patiemment son élève.

La Lance s’éloigna de l’échelle de montée et retourna vers le nez de la navette. Tout le puzzle se mettait en place. Une fois récupéré l’échantillon de sang, il lui suffisait de se rapprocher de sa cible pour terminer sa mission. Erebus était venu pour l’aider, le maître lui donnerait le vaisseau dont il avait besoin. Ce serait son ultime action en tant que mentor.

Le tueur prit l’un des corps gisant sur le tarmac et le traîna sous l’une des ailes, à l’abri de la pluie noire qui tombait. La Lance se souvenait des rituels de communication insérés par Erebus dans son esprit. Il ne lui fallait que quelques instants pour tout préparer. Il trempa les doigts dans une profonde blessure ouverte dans la poitrine de l’homme et remplit le creux de son autre main de sang. Ensuite, la Lance se dépêcha de tracer sur le sol craquelé des glyphes bien précis. Il dessina des courbes et des lignes pour obtenir une grande étoile à huit branches. Une fois terminée, elle serait visible d’Erebus comme une flamme par une nuit sans lune. Le maître la verrait et saurait. Il comprendrait.

Les vents changèrent de direction juste un instant, apportant les odeurs de cadavres et de prométhium jusqu’aux organes sensitifs de la gueule de la Lance, ainsi que le vrombissement lointain de turbines.

Il leva la tête, aperçut brièvement une carlingue verte et blanche qui plongeait depuis les nuages. Un éclair de lumière par une écoutille ouverte ; la Lance bondit en arrière par réflexe.

Un projectile effleura la surface de son visage telle une lame de rasoir, ouvrant une entaille par laquelle giclèrent des fluides noirs. Le sang corrompu éclaboussa son dessin à moitié terminé, masquant ses contours. La Lance tituba en arrière. Une fraction de seconde plus tard et la balle l’aurait frappé entre les deux fosses noires de ses yeux.

Il banda les muscles de ses bras et leva les mains. L’être démoniaque généra de nouveaux orifices. De longs éclats d’os jaillirent au milieu d’une décharge d’énergie.

— ATTENTION ! CRIA TARIEL en agissant sur les commandes de l’appareil afin de le faire pivoter de manière à ce qu’il présente son ventre à leur cible.

Kell trébucha, perdit l’équilibre le temps d’une seconde mais il ne lâcha pas son fusil. Koyne fit preuve d’une force insoupçonnable pour un corps qui semblait manquer autant de substance, car elle l’attrapa et le retint. Juste à côté, Soalm s’accrocha à ce quelle put de toutes ses forces, tremblant sous les vents glacés qui s’engouffraient dans l’habitacle par l’écoutille ouverte.

Des pointes d’os perforèrent le plancher de l’appareil, et Kell chancela lorsque plusieurs se plantèrent dans sa poitrine, arrêtées par son armure. Koyne cria et l’appareil se redressa. La Callidus tomba sur le dos. Un cercle écarlate s’élargissait sur l’une de ses cuisses.

Kell arracha les pointes enfoncées dans sa cuirasse. Elles tombèrent sur le plancher où elles se dématérialisèrent et devinrent souples et gluantes. Le Vindicare les regarda, horrifié, se transformer en des sortes de vers. Il les écrasa à coups de talons et épaula à nouveau son Exitus.

— Tariel ! Fais un nouveau passage !

L’appareil s’était approché au milieu des nuages et des panaches de fumée qui s’élevaient de la cité en flammes afin de masquer leur manœuvre. Il était engagé dans une large courbe autour de la navette posée au sol, dont la livrée du consortium Eurotas était clairement identifiable. Ce que vit Kell à travers sa lunette de visée était très perturbant. Il s’était retrouvé face à des êtres humains de toutes sortes, des créatures mutantes et même des xenos. La Lance ne ressemblait à rien de tout cela et, même d’aussi loin, il transpirait d’une menace qui le rendait malade rien que de le regarder.

— Kell, il va vers le cockpit ! cria Tariel.

Le tireur d’élite aperçut la silhouette de l’assassin, tout juste perceptible dans les remous de l’air autour de lui, comme des vagues de chaleur s’élevant au-dessus d’un sol surchauffé, ce qui compliquait la visée. Le doigt du Vindicare se tendit sur la détente. Son arme était approvisionnée avec un projectile à haute vélocité. À l’impact sur une cible de chair et d’os, il se disperserait en des fragments pas plus gros que des cheveux, qui s’étendraient en une sphère et trancheraient les chairs et les os comme une tornade de lames.

Mais encore lui faudrait-il atteindre sa cible, et Kell avait déjà raté le premier tir. Même juché sur une plateforme mobile sous cette pluie et sur une cible à peine visible, il aurait dû faire mouche.

Le Vindicare prit une décision et éjecta la cartouche non utilisée, puis d’un geste vif en attrapa une autre à la pointe rouge dans une poche sur sa manche avant de l’engager dans la chambre de son arme

— Qu’est-ce que tu attends ? lui cria Koyne Tue-le !

La culasse de l’Exitus se referma sur la cartouche de modèle Ignis et Kell détourna légèrement sa visée de sa cible. Il ignora les cris de Koyne et sa lunette trouva le petit ravitailleur.

Son deuxième tir perfora la carcasse du véhicule et les composants incendiaires firent exploser le réservoir de prométhium. Une boule de feu orange renversa la navette et l’engloutit. L’onde de choc frappa l’appareil volant qui fut attiré dans un trou d’air et frappa violemment le sol. L’impact arracha le compartiment de transport.

Le conteneur de métal roula et rebondit sur le tarmac avant de s’immobiliser. Kell se redressa, et durant une poignée de secondes, il ne vit que les flammes autour de la navette, puis une forme rougeoyante et fumante s’en extirpa et se mit à courir vers le terminal du spatioport.

Le Vindicare ricana et épaula son fusil, mais le poids de son arme lui rappela qu’elle était vide. Il jura et approvisionna une nouvelle cartouche tout en sachant que cela ne servait plus à rien. Lorsqu’il plaqua à nouveau son œil sur la lunette, la Lance avait disparu.

— Il s’est mis à couvert, commença-t-il avant de se retourner. Nous devons…

— Eristede ?

La voix de sa sœur le figea sur place. Elle était allongée sur le plancher de métal, le visage blême. Du sang coulait de ses lèvres et, quand elle bougea les mains, il vit une pointe d’os sortir de sa poitrine.

Il laissa tomber son fusil et courut vers elle. D’anciennes émotions, fortes et enfouies depuis si longtemps, explosèrent en lui.

— Jenniker, non !

— Tu l’as tué ?

Il n’eut presque pas la force de répondre

— Pas encore.

— Tu dois le tuer, mais pas avec la haine en toi, tu comprends ?

Cette froide et familière rage sur laquelle il s’était toujours appuyé enfla en lui. C’était la même brûlure qui s’était allumée depuis ce jour où, au sein de la schola, cette femme portant les robes du temple Vindicare était venue le trouver pour lui annoncer qu’ils connaissaient le nom de l’homme qui avait assassiné leurs parents. C’était le carburant qui le faisait avancer, ce puits d’émotions froides qui avait fait de lui ce tireur d’élite.

Les doigts de sa sœur montèrent sur sa joue.

— Non, souffla-t-elle les yeux remplis de larmes. Pas ce visage à nouveau, je t’en supplie. Pas de vengeance. Cette route est sans issue, Eristede. Elle continuera encore et encore et finira par te consumer. Il ne restera rien.

Kell se sentit soudain vide.

— Il ne reste déjà plus rien, lui dit-il. Tu as tout pris avec toi quand tu es partie. Tu étais tout ce que j’avais. Voilà tout ce qu’il me reste ajouta-t-il en regardant ses mains.

Jenniker secoua la tête

— Tu as tort. Et j’ai eu tort aussi. Je t’ai laissé partir cette nuit-là. J’aurais dû te retenir et nous aurions pu avoir une autre vie. À la place, nous nous sommes condamnés.

La vie l’abandonnait, il le voyait. Une vague de panique menaça de l’emporter. Sa sœur était en train de mourir et il n’y avait rien qu’il pût faire.

— Écoute-moi, lui dit-elle. Il regarde. L’Empereur-dieu m’attend.

— Je ne…

— Chut.

Elle posa sur ses lèvres un doigt tremblant.

— Un jour, reprit-elle en lui mettant quelque chose dans la main et en lui refermant les doigts dessus. Sauve sa vie, Eristede. Il m’accueillera à Sa droite. Je retrouverai papa et maman. Je t’attendrai là-haut. Nous t’attendrons tous.

— Jenniker…

Il essaya de trouver les mots à lui dire. Lui demander de lui pardonner. De le comprendre. Mais ce qu’il y avait dans ses yeux contenait toutes les réponses qu’il attendait. Il y lut une telle certitude, l’absence du moindre doute.

Elle tira avec difficulté de sous sa tunique une cordelette munie de dards toxiques.

— Fais-le, mon frère, lui dit-elle en grimaçant de douleur. Mais pas pour te venger, juste pour l’Empereur-dieu.

Avant qu’il ne pût l’en empêcher, elle appuya la pointe de l’une des aiguilles empoisonnées contre la paume de sa main. Kell cria lorsque les yeux de sa sœur s’éteignirent et que son corps devint flasque dans ses mains.

La pluie tambourinait toujours et les flammes sifflaient à l’extérieur, puis il prit conscience d’une présence à ses côtés. Koyne était là, lui tendant son fusil.

— Quels sont tes ordres, Vindicare ?

Kell ouvrit alors ses doigts et y trouva un petit aquila doré, tâché de gouttes de sang rouge.

— Au nom de l’Empereur, répondit-il en se relevant et en lui prenant son arme. Suis-moi.

XVII

Confrontation

Duel

Exécution

KELL LEVA LES yeux lorsque Koyne sortit du hangar où avait été dissimulé l’Ultio et fronça les sourcils. Le visage de jeune garçon, le déguisement que la Callidus avait porté, tout cela avait disparu. Elle se montrait maintenant telle qu’elle était réellement une silhouette androgyne vêtue d’une combinaison noire similaire à celle que lui-même ou Tariel portaient, mais avec une cagoule qui lui masquait totalement le visage. La seule expression que l’on pouvait y lire, à condition que cela en fut une réellement perçait par les ovales qui symbolisaient les yeux du masque : une froide détermination, et pas grand-chose de plus. On aurait dit un mannequin de bois, une forme dépourvue de la moindre émotion.

— Il est encore temps de changer d’avis, lui dit-elle d’une voix elle aussi totalement neutre et sans intonations.

Privée du visage d’un autre, la Callidus semblait incapable de se retrouver elle-même.

Il ignora cette remarque et vérifia à nouveau les chargeurs de munitions qu’il était allé récupérer dans le vaisseau pour son fusil et son pistolet Exitus.

— Contente-toi d’appliquer le plan, lui répondit-il. Nous avons tous vu ce dont il est capable. Il ne reste plus que nous trois.

— Tu l’as vu, dit Tariel d’une toute petite voix. Nous l’avons tous vu. En consultant l’enregistrement du casque d’iota et là, dehors… Il n’a rien d’humain.

Koyne hocha la tête.

— Et rien de xenos non plus. Il n’est pas étranger de cette manière.

— Ça reste une cible et c’est la seule chose qui importe, rétorqua Kell.

La Callidus fit la moue.

— Quand tu es allé là où je suis allé et quand tu as vu ce que j’ai vu, tu commences à comprendre qu’il existe des formes de vie qui échappent à toute catégorisation. Des choses qui défient la raison… et même la santé mentale. As-tu déjà plongé ton regard dans le Warp, Vindicare ? Ce qui vit là…

— Nous ne sommes pas dans le Warp, la coupa Kell. Nous sommes dans l’univers réel ! Et ce qui vit ici peut être tué d’une balle !

— Et si nous ne parvenons pas à le tuer ? Demanda Tariel.

Il avait revêtu un long manteau. Dans l’ombre, non loin de ses pieds, Kell aperçut des petits animaux trempés par la pluie.

— Je l’ai déjà blessé, dit le Vindicare. Nous pouvons donc le tuer.

Tariel hocha doucement la tête. Au-dessus d’eux, quelque chose passa dans le ciel dans un énorme vacarme, en flammes, en partie dissimulées par les nuages bas. Une poignée de secondes plus tard, un lourd impact fit trembler le sol et les vents leur apportèrent le long grondement de bâtiments en train de s’effondrer. La cité vivait ses derniers instants, et lorsqu’elle ne serait plus qu’un champ de ruines, Kell doutait que la colère des Sons of Horus serait calmée.

Tariel leva les yeux.

— Les communications radio vont être compliquées, à condition même qu’elles fonctionnent. La radioactivité et les fortes ionisations de l’atmosphère brouillent tout le secteur.

Kell fit signe qu’il avait entendu et il s’éloigna.

— Si l’un de nous trouve la cible, les autres le sauront très vite.

LA DOULEUR DANS son dos était comme une forêt d’épines.

La Lance courait. Il contourna l’anneau de ferrobéton qui avait été la tour de contrôle désormais effondrée en travers de la piste d’atterrissage et des postes de maintenance. Il sentait l’être démoniaque extirper un à un les éclats de métal projetés par l’explosion. L’un après l’autre, il repoussait les fragments plantés dans son corps. Ceux-ci tombaient au sol, accompagnés de giclées de sang noir.

Les brûlures infligées par la déflagration étaient une véritable torture et, à chacune de ses foulées, une vague d’intenses douleurs lui traversait les membres et lui enserrait la poitrine. Lorsque le réservoir de carburant avait explosé, le souffle l’avait soulevé. La navette avait été engloutie dans une boule de feu et elle était désormais perdue. Il lui fallait trouver un autre moyen de quitter Dagonet. On autre moyen de signaler sa présence à son maître.

Il ralentit sa course escalada un tas de débris tombés d’une partie de la façade du terminal, s’agrippant aux barres de fer qui sortaient du béton et des plaques de verre bleuté brisées.

Il s’autorisa une pause en arrivant au sommet du monticule et regarda en arrière. L’épave de la navette brûlait toujours, des flammes d’un orange vif montaient, reflétées par le tarmac trempé de pluie et qui faisait office de miroir noir. Il s’était laissé distraire. Il avait été tellement certain de son succès une fois qu’il avait mis la main sur la lettre de marque qu’il n’avait même pas pris le temps de s’interroger sur la signification de la présence de la compagne de cette sorcière au milieu des Théologues.

Son apparence y avait été pour quelque chose. Tout d’abord, il l’avait prise pour une autre rebelle, une sorte de garde d’élite destinée à servir de dernier rempart pour protéger le trésor d’Eurotas. Mais les choses devenaient plus claires. Il avait affaire à des assassins, des tueurs comme lui utilisant leurs propres armes de meurtre.

Il se demanda enfin ce que signifiait leur présence sur cette planète, puis il laissa bien vite tomber. Si sa venue sur Dagonet avait été connue, si les forces de cet arrogant Empereur avaient réellement compris la menace qu’il représentait pour leur si précieux souverain, ce monde tout entier aurait été vitrifié dès l’instant où il avait posé le pied dessus.

La Lance gloussa de rire. Peut-être s’étaient-ils attendus à ce qu’il perde ses moyens en se sentant poursuivi, mais ce ne fut pas le cas. D’ailleurs, il était de plus en plus persuadé de sa prochaine victoire. La seule menace qui aurait pu le combattre sur son propre terrain était cette sorcière et il l’avait fait rôtir dans la fournaise de ses propres pouvoirs. Les armes à feu et les lames, il s’en moquait un peu.

Le tueur franchit l’encadrement d’une grande fenêtre brisée et sauta sur le sol dallé du terminal, plusieurs mètres en contrebas. L’air était épaissi de poussière et de mort. Il regarda autour de lui et aperçut les restes d’un énorme écran arraché à son support par la violence d’une explosion. Parmi les débris qui jonchaient le sol, il y avait de nombreux cadavres, la plupart à moitié dévorés par des animaux charognards qui étaient venus s’en repaître. Les volatiles se tournèrent vers lui depuis les recoins d’ombre assis sur des perchoirs et humant l’air. Ils sentirent son sang et furent effrayés par sa puanteur.

L’être démoniaque s’agita autour de lui et la Lance poussa un petit cri. Il sentait les autres approcher. Il pouvait percevoir la proximité d’un nouveau bain de sang, de nouveaux meurtres.

Il courut se cacher dans l’ombre et se prépara. Il n’allait pas laisser passer l’occasion d’un autre carnage.

TARIEL S'ÉTAIT ATTENDU à être saisi de terreur en voyant les autres s’éloigner dans l’ombre, mais ce ne fut pas le cas. De fait, il n’était jamais vraiment seul, du moins s’il était honnête avec lui-même. L’infocyte se trouva une bonne cache dans une ancienne pièce de l’Administratum éventrée par une explosion, située sur la mezzanine du terminal. Cela avait dû être une pièce où les officiers interrogeaient les nouveaux arrivants sur Dagonet avant de les autoriser à entrer. Les rats-espions grouillaient autour de lui, reniflant les couloirs et explorant les trous dans les murs ou les salles adjacentes dont les portes avaient été arrachées. Ses deux derniers psyber aigles surveillaient les principaux espaces de l’atrium et donnaient de temps à autre des coups de bec aux charognards locaux quand ceux-ci devenaient un peu trop curieux à leur égard.

Il alla s’asseoir en tailleur dans un coin de la pièce et se servit de son cogitator pour établir un plan du bâtiment. Il plongea pour cela dans la quantité phénoménale de données recueillies dans les banques de données et les archives du gouvernement local durant les semaines passées et dont il avait gavé ses espaces mémoire personnels. Il avait l’habitude de procéder ainsi : dès qu’il tombait sur une information, quelle que fût sa nature il l’entrait dans son appareil. Ce n’était pas vraiment du vol, car rien ne disparaissait, mais Tariel considérait toute donnée laissée sans surveillance, ainsi que toutes celles qui n’étaient pas assez protégées, comme étant à sa disposition.

Si cela traînait à sa portée alors il pouvait le prendre. Et ça trouvait toujours une utilité, tôt ou tard, comme en ce moment précis.

Il travailla rapidement et ajouta toutes les informations transmises par ses rats et ses aigles afin d’affiner son plan, marquant les zones du bâtiment que la guerre civile, les attaques rebelles ou les bombardements aveugles des Astartes avaient endommagées. Mais les données prenaient trop de picosecondes à se mettre à jour, les interférences radio étaient trop importantes. Si cela se compliquait, il se pourrait qu’il lui faille établir des connexions physiques.

Et il n’était pas au bout de ses déceptions. L’essaim de cyberinsectes qu’il avait libéré en entrant dans le bâtiment lui envoyait des rapports sporadiques. Les infrastructures du spatioport étaient tellement endommagées que tous les circuits internes de surveillance étaient inertes. Il lui faudrait se rabattre sur des capteurs secondaires.

Il retint sa respiration, écouta le tambourinement de la pluie contaminée sur le toit par endroits éventré et les éclaboussures sur le sol dallé. Puis, très distinctement, il entendit rouler un petit débris de maçonnerie, comme si quelqu’un avait par mégarde donné un coup de pied dedans.

Soudain, le flux d’informations envoyées par l’un de ses rats-espions cessa net et ses congénères coururent se mettre à l’abri, en proie à une poussée d’adrénaline.

L’infocyte fut sur ses pieds avant même qu’il ne s’en rendît compte. Le rat perdu avait transmis sa position, il se trouvait à quelques centaines de mètres de lui.

Je vais m’assurer que rien ne s’approche d’assez près pour me tuer. Tariel eut soudain très chaud lorsqu’il repensa à cette phrase qu’il avait dite à Kell ; il regrettait son arrogance d’alors. Il abandonna sans attendre son abri de fortune et franchit plié en deux la large brèche ouverte dans le mur. Il entendit ses aigles psyber battre des ailes au-dessus de lui.

Tariel tressaillit lorsqu’il traversa un petit torrent d’eau malodorante qui tombait du toit et passait de niveau en niveau pour terminer dans l’atrium. Il regarda nerveusement autour de lui : la salle avait été conçue comme une cour intérieure. Elle était munie de galeries et de balcons, certains décorés, d’autre non. Par les yeux de l’un des oiseaux, il aperçut un lieu muni d’un mur épais à l’arrière et de trois chemins distincts d’approche et de fuite. Il serra un peu plus son manteau autour de lui et glissa parmi les ombres, rapide et discret, comme on lui avait appris à faire.

Tout en courant, il tapa sur son avant-bras la séquence qui devait générer des signaux de test à destination de son implant de communication. Il n’eut comme réponse que des craquements d’interférences. Maintenant, pour la première fois, il se sentait seul, malgré le flux ininterrompu d’images transmises par les micro-caméras implantées dans le crâne de ses animaux. Les images s’affichaient en relief autour de son avant-bras, flottaient en l’air en un chaos hololithique.

Il était presque arrivé à l’autre extrémité de la cour intérieure lorsque la Lance se laissa tomber silencieusement de l’ombre et atterrit sur un banc de pierre renversé. Le visage de chairs rouges, les crocs d’argent et les yeux noirs pivotèrent dans sa direction.

Tariel fut si surpris qu’il en sursauta en arrière. Le moindre muscle de son corps tremblait.

— Qu’avons-nous là ? susurra le tueur.

Les yeux vides semblèrent vouloir le transpercer. La voix était presque humaine, cependant, et elle recelait une incertitude, comme si le monstre ne savait pas quoi faire de cette frêle et tremblante créature humaine.

Et la peur arriva, lourde, immense, menaçant de submerger Tariel. Et avec elle une compréhension qui transperça l’infocyte comme une balle. Il s’était dangereusement exposé, il n’avait pas été découvert par un ennemi supérieur, mais parce qu’il avait fait une erreur de débutant.

Le caillou, la perte des signaux, tout cela n’était rien. Juste des coïncidences. Et pourtant, il s’était mis à courir. Il s’était tout simplement rendu coupable du péché dont nul Vanus ne pourrait jamais être absout : il avait mal interprété des données.

Pourquoi ? Parce qu’il s’était laissé penser qu’il pourrait le faire. Ces jours derniers passés en compagnie du Vindicare, de la Callidus, de la Culexus, de l’Eversor et de la Venenum l’avaient convaincu qu’il serait capable d’agir directement sur le théâtre d’opérations avec les mêmes facilités qu’il l’aurait fait depuis les sanctums sécurisés de son temple. Mais Fon Tariel n’avait fait que se mentir à lui-même. Il était la personne la plus intelligente de cette équipe d’élimination, alors pourquoi s’était-il montré aussi imprudent ? Il se moquait de lui-même. Qu’est-ce qui avait pu lui faire croire qu’il était prêt pour une mission comme celle-ci ? Comment ses mentors et directeurs avaient-ils pu l’abandonner à son sort et sacrifier de la sorte sa si précieuse existence ?

Il s’était révélé à l’ennemi. Avait montré sa faiblesse avant même que la bataille ne commence. La Lance émit un bruit du fond de sa gorge, un grognement peut-être, et fit un pas.

Les rats-espions surgirent de tous les recoins d’ombres, griffes et crocs dehors, et depuis le haut plafond, dans des battements d’ailes biomécaniques, les deux psyber aigles piquèrent droit sur le tueur. Les animaux asservis avaient réagi aux signaux de peur émis par Tariel.

Les bras de la Lance battirent pour repousser les deux rapaces et il écrasa d’un pied griffu l’un des rongeurs. Les autres rats lui grimpèrent jusque sur la poitrine. Plusieurs furent dévorés au passage par des bouches subitement ouvertes au milieu du ventre. Ceux qui parvinrent à monter plus haut furent écrasés à coups de poing.

Les aigles durèrent un peu plus longtemps. Ils plongèrent sur la tête cornue du tueur et le harcelèrent de leurs griffes et de leurs becs renforcés de titanium. Ils ouvrirent quelques entailles, mais ne purent échapper longtemps aux tentacules serpentins qui jaillirent des bras de la Lance et qui finirent par les attraper et les étrangler.

La curiosité avait fait place à l’agacement lorsque le tueur jeta les corps sans vie des volatiles au sol, mais Tariel était cependant parvenu à tirer parti de cette diversion.

Il avait tiré de l’une de ses poches un petit cylindre et il le projeta vers la Lance en s’élançant dans l’autre direction, pour trébucher sur une table renversée là. D’un geste rapide, le meurtrier attrapa l’objet au vol. Une grenade. Lorsqu’ils s’étaient rendus à bord de l’Ultio, Tariel avait retrouvé le conteneur de munitions qu’il avait présenté à Iota durant leur trajet jusqu’à Dagonet.

La Lance renifla la chose et se recula avec un hoquet dégoûté. Cela empestait la puanteur d’une étoile à l’agonie. Il la jeta au loin, mais pas assez rapidement.

La grenade explosa dans une déflagration sourde et toute la salle fut soudain remplie d’un nuage de petites particules de métal.

Le tueur tomba à genoux et se mit à hurler.

SON ESPRIT SE faisait dépecer. Les couches de sa conscience étaient découpées par une lame au tranchant impossible, lui arrachant ses pensées une à une. Cette douleur était équivalente à celle que le maître lui avait infligée chaque fois qu’il avait osé lui désobéir, le questionner, le décevoir.

C’étaient ces particules dans l’air, elles le blessaient d’une manière qu’il aurait crue impossible des fréquences de radiations psioniques irradiaient du moindre grain de cette poudre brillante. Il avait l’impression de se baigner dans une mer de lames de rasoir. Sa gueule s’ouvrit en grand et le bruit qui en sortit était un immonde gargouillis de douleur. Chacun de ses nerfs était allumé de feux irréels et invisibles pour des yeux ordinaires. Dans l’obscurité des domaines de l’Immaterium, les ondes s’abattaient comme des vagues sur les myriades de vrilles qui reliaient la Lance à son ombre éthérée. L’être démoniaque se débattait comme une bête acculée et déchirait ses chairs réelles dans une frénésie d’échapper à cette torture et de se réfugier dans le vide.

La Lance s’effondra au sol et, heureusement, les effets commencèrent à s’atténuer, mais lentement, bien trop lentement. Il vit l’humain, ce pathétique avorton qui avait cru bon d’approcher à portée de ses mains. Son visage sortait à peine de derrière l’endroit où il s’était réfugié.

La Lance aurait voulu le dévorer vivant. Il était submergé de cette envie irrépressible de lui rendre la pareille. Il voulait le mettre en pièces jusqu’à ce qu’il ne restât plus rien de lui que des lambeaux de viande méconnaissable et…

non

Ce mot résonna comme une cloche lointaine et dériva à la surface des douloureuses pensées de la Lance. Doucement, tout d’abord, puis prenant de l’ampleur et s’approchant sans cesse, de plus en plus insistant.

non non Non Non NON NON

— Dégage ! cria la Lance aussi fort qu’il le put. L’amalgame de son enveloppe autrefois humaine se heurtait violemment à celle du symbiote démoniaque qui l’entourait. Les peaux se distendirent, se déchirèrent. Des fluides noirs coulèrent des blessures et vinrent souiller les dalles. Il baissa la tête et se la frappa contre la pierre, jusqu’à ce qu’il sente craquer des os. La douleur tout à fait physique fut comme un coup de fouet après celle insoutenable, infligée par l’arme-nuage. Il se dégagea de l’emprise des voix fantômes avant qu’elles ne puissent prendre forme.

NON NON NON

— Nooooon ! hurla la Lance, tellement englouti dans sa souffrance qu’il ne pouvait rien faire d’autre que lutter contre elle.

L’homme à la peau blême se rapprochait. Il tenait à la main ce qui pouvait bien être une arme.

TARIEL, OUVRIT LA main et le cône d’émission du générateur à impulsion sortit de son gantelet. De petites étincelles bleutées crépitaient autour de l’objet. Il tremblait tant que l’infocyte dut tenir son poignet de son autre main pour se calmer. Il tentait de viser l’horrible masse qui se tordait sur le sol, hurlait et saignait.

La grenade psycho-disruptive n’avait été qu’un prototype, il ne s’était même pas attendu à ce qu’elle fonctionne. Au mieux, il avait espéré profiter de la détonation pour se sauver hors d’atteinte, pensant qu’elle ne ferait qu’éblouir momentanément le monstrueux assassin.

À la place, la chose hurlait telle une âme entraînée vers les abysses, elle se tordait d’agonie et s’arrachait des pans de ses propres chairs. Tariel hésita, étrangement fasciné. Il ne parvenait pas à se détourner de ce terrible spectacle.

Des visages poussaient de l’intérieur du torse et de l’abdomen de la créature. La peau rougeâtre se tendait vers l’extérieur pour prendre la forme du visage d’un homme qui ne cessait de répéter le même mot. Il semblait lui crier quelque chose, mais ses paroles étaient inaudibles. Cependant, l’expression était claire. Ces visages l’imploraient.

Le crépitement statique dans son écouteur fut brièvement remplacé par la voix atonale et dépourvue d’émotion de Koyne.

— Ne l’engage pas, Vanus, lui dit-elle. Nous arrivons…

Puis le signal fut à nouveau masqué par les interférences, comme si quelque part dans la cité au loin une nouvelle salve de têtes nucléaires avaient explosé.

Les spasmes et les cris du tueur se calmaient et Tariel s’approcha aussi près qu’il l’osa. Il hésita ; une question ne cessait de tourbillonner en lui : le générateur à impulsion était prêt. Attaquer ou fuir ? Fuir ou attaquer ?

Les visages s’estompèrent, disparurent dans les profondeurs des chairs cramoisies, puis soudain, les yeux noirs se posèrent sur lui, insondables comme la nuit.

Tariel appuya sur la détente, mais il était trop tard. La Lance bondit à la vitesse de sa haine, les deux mains griffues en avant, écartant les bras du Vanus. Les griffes lui perforèrent la poitrine, transpercèrent la couche d’armure et les chairs, plongeant parmi les ossements et les organes, puis les deux mains s’écartèrent et ouvrirent en grand la cage thoracique, vidant littéralement Tariel sur le sol dallé.

La vague d’odeurs résultant du massacre de Fon Tariel frappa Koyne dès qu’elle déboucha d’une passerelle suspendue. La Callidus s’arrêta en dérapant sur le sol et secoua la tête en voyant ce qu’il restait de l’infocyte, furieusement piétiné par le tueur.

Koyne vit les nombreuses bouches s’ouvrir partout sur le corps de la monstruosité et laper les restes ensanglantés du Vanus. La fureur enfla dans le cœur de l’assassin. Tariel avait été un mauvais choix pour cette mission depuis le tout début. Si Koyne s’était vu confier le commandement de cette opération, ce qui aurait été une meilleure décision, elle se serait assurée en premier lieu que l’infocyte ne quitte pas le bord de l’Ultio. Les membres du temple de Tariel ne disposaient tout simplement pas de l’instinct nécessaire pour opérer sur le terrain. Si L’Officio Assassinorum s’attachait à garder certaines personnes à de simples postes d’observation, ce n’était pas par hasard, et cette mort n’était qu’une preuve de plus que cette manière d’agir était fondée. Tout cela était de la faute du Vindicare. Toute la mission s’effondrait.

Mais il était maintenant trop tard pour tout annuler. Le tueur, la Créature-Lance, levait déjà la tête. Il avait perçu la présence de Koyne. Toutes les options qui s’étaient proposées à elle se résumaient désormais à une seule.

D’une flexion du poignet, la garde d’une épée à mémoire tomba dans la main droite de Koyne et la Callidus bondit de la passerelle suspendue. Dans sa main gauche, elle tenait son neuro-disrupteur et elle appuya sur la détente durant sa chute projetant une onde d’énergie droit vers la Lance.

La créature à la peau rouge s’échappa devant la vague d’explosion neurale en une série de sauts périlleux qui ramenèrent à travers une succession de puits d’ombre et de traits de lumière du jour.

Koyne effectua une pirouette en l’air et se réceptionna sur ses jambes souples pour amortir le choc. Les mots des maîtres métamorphes appris sur les dojos du temple lui revinrent en mémoire et la Callidus utilisa la force de son esprit pour altérer les sécrétions de polymorphines générées par les glandes implantées en elle. La substance chimique assouplit ses os et ses muscles comme du suif,et Koyne était passée maîtresse pour manipuler cela d’un instant à l’autre. L’assassin laissa les composants chimiques durcir ses muscles et rétablir la densité de son squelette puis elle attaqua.

La Lance généra de grandes faux osseuses à partir d’orifices ouverts au bout de ses avant-bras ; ces lames sifflèrent en tranchant l’air autour de la tête de Koyne. Un coup descendant de l’épée à mémoire ouvrit momentanément une entaille dans l’une de ses épaules, mais celle-ci se referma presque aussitôt. Koyne tenta un autre tir neural, mais elle était trop proche pour positionner correctement son arme, et elle se replia promptement, résistant à cette tentation d’engager le tueur ennemi au corps à corps.

La Lance ouvrit la bouche et cracha une rafale de cartilage noir dans l’air. Quelques dards frappèrent la cagoule et se dénaturèrent, se dissolvant en des sortes d’araignées qui se mirent à grignoter le tissu de leurs mandibules tranchantes. Avant qu’elles ne puissent la traverser, et s’en prendre à ses yeux, Koyne arracha sa cagoule et la jeta au loin.

L’assassin eut une vision furtive de son visage sans traits sur un fragment de vitre. Il n’était pas aussi neutre qu’il aurait dû l’être, mais son apparence tremblait et se modifiait de son propre accord. La colère de la Callidus montait, et ses traits prenaient plus de définitions. On aurait pu y voir une certaine ressemblance avec le visage du Garantine.

 Koyne n’aimait pas trop cela et elle pivota pour repousser une nouvelle attaque de la Lance. Les lames d’os continuaient de grandir, s’allongeaient, et leurs bords prenaient une teinte brune. Avant que le tueur ne pût l’atteindre, Koyne leva son neuro-disrupteur et appuya sur la détente. La vague d’énergie jaillit du cristal diffracteur en une large vague qui s’abattit sur la Lance et le repoussa en arrière.

La Callidus avait tué de nombreuses cibles avec cette arme. Elles avaient toutes connu une fin horrible, car le pistolet ne se contentait pas de mettre fin à leur existence, mais faisait plus office d’intellivore, désintégrant les connexions entre les neurones, ne s’en prenant qu’à la mémoire et aux pensées avec la brutalité d’un ouragan balayant une forêt.

Contre toute autre cible, le tir aurait été fatal. Mais elle avait face à elle un amalgame de mutations incontrôlées imbriqué dans une créature prédatrice issue d’une dimension faite de folie. Ce qu’il y avait chez lui de plus proche d’une intelligence n’était qu’un tissu d’instincts et d’obédience suspendus quelque part hors d’atteinte de toute attaque provenant du plan physique.

La Lance tressaillit et se dégagea de l’emprise du champ d’énergie des plis de peau et des pans de chairs se détachèrent de sa tête comme des pétales de fleur fanée. La gueule hérissée de crocs était humide de fluides et de pus. Les lames du tueur balayèrent l’air et le canon du neuro-disrupteur fut tranché en deux.

L’arme produisit des jets de fluides orangés et se mit à tressauter au point que Koyne dut la lâcher. Elle roula dans un coin d’ombre sous des pans de cloison. La Callidus recula et brandit l’autre épée à mémoire.

Tueur et assassin s’engagèrent dans un combat d’escrimeur, des gerbes d’étincelles jaunâtres volèrent lorsque les tranchants moléculaires des rapières de Koyne rencontrèrent les lames organiques et en arrachèrent d’infimes fragments à chaque nouvelle frappe. Les armes de la Lance dansaient sans faiblir, et l’armure de la Callidus se retrouva bientôt entaillée à de nombreux endroits. Là où coulait le sang, il tardait à se coaguler. Les lames osseuses sécrétaient une sorte de venin huileux qui empêchait les blessures de se refermer.

La Lance renversa l’équilibre du combat. Ses puissants muscles étaient tendus sous sa peau rouge et obligeaient Koyne à reculer vers le mur éventré de la cour intérieure.

Les contours du visage de la Callidus ne cessaient de s’altérer avec chaque nouveau coup porté et détourné. Les bras de Koyne se montraient très agiles, mais la Lance gagnait du terrain, repoussant l’assassin toujours davantage dans la défensive. L’aspect inconstant de Koyne montrait tout un carrousel de visages anciens ou nouveaux, chacun d’eux affichant fureur et frustration.

La Lance éclata de rire, des filets de bave pendant entre les deux mâchoires. Koyne parvint soudain à frapper avec ses deux lames. La Lance parvint tout juste à parer une attaque étonnamment agressive et inattendue, et les pointes des épées à mémoire tracèrent une balafre dans le crâne du tueur, assez profonde pour atteindre l’os. Des vers aussi fins que des fils poussèrent autour de la blessure, laquelle exposa un œil laiteux qui se mit à verser des larmes poisseuses.

Les rires de la Lance se transformèrent en cris de douleur.

Quelque chose n’allait vraiment pas avec cette créature. L’assassin n’était pas affecté par la marque des sorcières, comme l’avaient été Iota et ses coreligionnaires Culexus, mais Koyne parvenait pourtant à sentir que la Lance n’appartenait pas à cette dimension. La créature quel qu’ait pu être le degré d’amalgame entre une entité du Warp et un être humain, défiait toute raison par le simple fait de son existence. C’était une fissure dans la texture de l’univers.

Koyne mobilisa une fois de plus ses capacités à agir sur la densité de son squelette et l’élasticité de ses muscles, et elle bondit soudain à la verticale, effectua une roulade en l’air et retomba sur une petite corniche en haut d’un mur.

Le tueur se rua vers un tas de décombres et poursuivit son adversaire dans l’atrium. La large salle faisait presque toute la longueur du terminal. Les cadavres et les débris disparaissaient à moitié dans l’eau accumulée la par la pluie.

Koyne retrouvait peu à peu ses moyens, plus lentement qu’elle ne l’aurait voulu, mais le stress de sa reformation musculaire puisait profondément dans ses réserves. Tous les mantras de concentration figurant dans les pages du Liber Subditus du temple ne lui étaient d’aucune utilité contre une lame entre les mains d’un tel ennemi.

Lorsque la Lance lui parla, Koyne comprit que le moment approchait. La fureur dans la voix sifflante du tueur ressemblait aux sifflements d’un serpent qui se préparait à frapper.

— J’ai tué et tué encore et tu ne t’en sortiras pas, lui cracha-t-il. Tu n’es pas à la hauteur, tu n’es qu’un pas de plus sur ma route. Juste une pierre pour marquer mon passage.

— Quelle monstruosité a bien pu te donner naissance ? demanda Koyne qui ne faisait que penser à haute voix alors que son visage changeait encore. Tu n’es que le résultat d’une démence, un animal. Juste une arme !

— Tout comme toi, non ? répondit la Lance en faisant des moulinets avec ses lames couvertes de mucus. Tout comme l’avorton de tout à l’heure et la fille à la peau noire que j’ai tuée avec mon esprit ? Mais qu’as-tu fait qui en vaut la peine, sans-visage ?

Il tenta négligemment une attaque que la Callidus parvint à esquiver en se jetant sur un tas de débris.

— Aucun de tes meurtres n’avait de poids ! Ce que je m’apprête à détruire fera pencher la balance d’une galaxie entière.

— On t’arrêtera ! cria Koyne, qui se sentait soudain emplie d’une énergie nouvelle, alimentée par une haine qui montait en elle.

— Tu ne le verras jamais, dit la Lance avec un geste de la main d’où jaillit une salve de dards osseux.

Au lieu d’esquiver à nouveau, l’assassin plongea en avant sous le trajet des dards qu’elle repoussa du travers de ses deux lames. La Callidus poursuivit son attaque visant de ses épées le seul point vulnérable du tueur.

La Lance avait volontairement laissé ce point exposé pour attirer l’assassin et il saisit l’occasion qui lui était offerte. De nouvelles lames semblables à des crocs jaillirent de sa peau et elles bloquèrent l’assaut de Koyne au moment où il allait trouver sa cible.

Le visage de Koyne s’assombrit de peur, puis de douleur. La Lance abattit ses deux lames d’os et trancha net les deux délicats poignets.

Des flots de sang aspergèrent le torse de la Lance, Koyne tomba en arrière, foudroyée par la douleur et le tueur la rattrapa avant qu’elle ne tombe dans l’eau.

— Nous sommes pareils, dit-il à la Callidus. Sous la peau, nous sommes les mêmes.

Koyne se savait toute proche de la mort. La Lance approcha une lame d’os de son visage puis d’un seul et unique tranchant, il entailla la peau pour faire apparaître la chair rouge en dessous. Koyne rua sous l’insoutenable douleur et la Lance la lança violemment.

La Callidus vola et retomba sur un pan de mur effondré d’où sortait une barre d’acier, laquelle lui traversa le corps. Elle était littéralement clouée là, perdant son sang et le corps secoué de spasmes.

— Tu vois ? demanda la Lance au pan de peau qui lui était resté dans la main. Nous sommes pareils, chacun à notre manière.

Le tueur renversa la tête en arrière, puis il engloutit le morceau de chair. Il en avait fini. Les pathétiques soldats de l’Empereur avaient été vaincus, la Lance pouvait retourner signaler sa présence à son maître. Il regarda autour de lui, cherchant une large surface plane sur laquelle il pourrait inscrire les runes.

non

— Tais-toi, siffla-t-il.

L’être démoniaque gémit. Quelque chose entrait en contact avec sa surface. Un souffle d’énergie à peine perceptible, un tout petit point de lumière ultraviolette. La Lance pivota sur lui-même, ses sens s’altérant pour suivre…

La balle pénétra dans le crâne du tueur par la fosse sans fond de son œil droit. L’impact fut si violent qu’il le projeta en arrière pour l’envoyer retomber sur un tas de gravats, puis dans l’eau. Le projectile se fractura en des milliers d’éclats qui ricochèrent à l’intérieur de la boîte crânienne, découpant en d’infinis morceaux la substance cérébrale.

Le sans-visage avait donné sa vie pour l’attirer jusque dans l’atrium, dans la ligne de visée du sniper.

Dans ces fractions de secondes, alors que l’obscurité l’engloutissait, il comprit soudain. Il y en avait eu un autre. Dans son arrogance, il n’avait pas envisagé l’existence d’un troisième assassin, à moins que ce ne fût l’ultime triomphe de Sabrat qui était parvenu à détourner ses pensées au moment le plus crucial.

Le tueur avait été tué.

KELL ABAISSA SON long fusil et laissa retomber sa cape de caméléoline. L’écho de son tir était tout juste plus fort qu’un hoquet et il achevait de se répercuter dans l’atrium. Les oiseaux charognards s’envolèrent sur leurs ailes noires et se mirent à effectuer des ronds en piaillant de leurs voies croassantes.

Le Vindicare passa la courroie de son fusil en travers de ses épaules. Ses mains tremblaient. Il baissa les yeux vers ses gants. Ils lui parurent étrangers, comme s’ils appartenaient à quelqu’un d’autre. Ils étaient tellement imprégnés de sang, ses mains avaient donné tant de morts. La pression d’un seul de ses doigts sur une petite pièce de métal, une puissance musculaire si ridicule et pourtant magnifiée en une force destructrice aussi colossale.

Il aurait voulu se tenir à l’écart de cet endroit secret à l’intérieur de son cœur, ce puits stygien de remords et de colère qui l’avait englouti le jour où il avait exécuté le meurtrier de ses parents. Il l’aurait voulu, mais n’y était pas parvenu. À la place il y avait même succombé.

CELA AVAIT ÉTÉ sa première mission réelle.

L’homme voyageait à travers les vallées de Thaxed Dosas, le dirigeable planait juste sous le sommet des collines, slalomant entre les hauteurs. Eristede Kell était en position depuis huit jours dans les hautes herbes, semblables à celles dans lesquelles Jenniker et lui jouaient quand ils étaient enfants. Il avait attendu en plein soleil ou sous la lune, le premier symbolisant la splendeur de son père, la seconde le sourire de sa mère.

Au lieu d’une froide et solide détermination, il avait déchaîné sa colère Kell avait vidé la totalité de son chargeur sur le compartiment de passagers, tuant tous ceux qui s’y étaient trouvés. Il avait mis à mort tous les témoins de cet instant d’errance, cible et collatéraux. Hommes,femmes et enfants.

Et il avait eu sa vengeance.

À NOUVEAU, IL se retrouva dans cet endroit. Une vie prise pour en racheter une qui lui avait été arrachée une de sa propre famille. Et une fois encore, il n’en éprouvait que peu de satisfaction. Juste de l’amertume et une rage qui ne s’éteindrait jamais.

Il fixa le câble de descente à sa ceinture et se laissa glisser rapidement jusqu’au sol trempé d’eau. La cape flottait derrière lui comme les ailes d’un oiseau de proie, il avança jusqu’au corps de la chose-Lance, sa main droite restant non loin du holster contre sa cuisse. Il n’accorda au corps supplicié de Koyne pas plus d’un regard. Malgré ses constantes remises en cause de son autorité, elle avait obéi à ses ordres et avait été jusqu’à donner sa vie pour la réussite de cette mission. Tout comme Iota, Tariel et les autres, il s’assurerait que leurs temples respectifs apprennent leur sacrifice. Il y aurait d’autres larmes sur le visage de la Reine Triste dans les Oubliettes des Tombés.

Le monstre gisait les bras en croix, flottant légèrement dans l’eau peu profonde. Des traînées de sang couleur rouille s’étendaient autour du corps en un halo qui tranchait parmi les décombres.

Kell posa sur le cadavre un regard clinique, se retenant tout juste de ne pas se jeter dessus un poignard à la main. Le crâne, qui était déjà déformé et dans des proportions inhumaines, avait éclaté de l’intérieur sous l’effet de la balle à dispersion. Les os du visage étaient visibles entre deux pans de peau : on aurait dit un masque de carnaval brisé et maladroitement recollé.

Kell sortit son pistolet Exitus, fit glisser sa main gauche sur le symbole en forme de crâne en tenant fermement de la droite la lourde crosse. Il n’allait laisser aucune trace de cette créature.

Ses bottes troublèrent les entrelacs de traînées rouges et d’eau stagnante. Un mouvement attira son regard. Les coulures rouille ne s’étalaient plus, mais semblaient bien au contraire se concentrer.

Les blessures ouvertes dans le corps du tueur réabsorbaient tout ce sang.

Il se figea sur place, le doigt sur la détente.

L’une des jambes de la Lance émit un craquement inhabituel et se plia soudain selon un angle étrange frappant Kell en pleine poitrine avec la force d’un marteau. Le Vindicare tituba alors que la créature à la peau rouge s’extirpait de l’eau et se jetait sur lui. La Lance ne se déplaçait plus avec cette grâce surnaturelle dont il avait été témoin par la lunette de son fusil, mais ce qui lui manquait maintenant en rapidité, il le compensa en agressivité. Kell se retrouva bombardé de coups, son pistolet lui fut arraché et il sentit plusieurs de ses os craquer sous les impacts des poings dentelés.

La peau du tueur se déplaçait d’une manière qui donnait la nausée au Vindicare, un peu comme si c’était elle qui animait les muscles et le squelette à l’intérieur en les alimentant d’une énergie inconnue impossible à appréhender. De la matière cérébrale et des fluides épais dégoulinaient du trou d’impact dans l’œil du tueur et des fragments de tissus pendaient par sa bouche et ses narines. Le tireur d’élite encaissa un nouveau coup et il sentit l’une de ses épaules se déloger. Il cria de douleur.

Titubant, il recula et tomba sur le pan de mur trempé de sang, là où Koyne était restée empalée. La Lance avança sur lui, chacun de ses pas faisant trembloter l’ensemble de son corps. Il continuait d’aspirer le sang accumulé autour de ses pieds.

Un visage apparut sous la peau de son torse, puis un autre ; ils tentaient de mordre la fine membrane qui l’étouffait pour s’en échapper. La Lance tressaillit puis cessa d’avancer. Il retourna ses griffes contre lui-même et tenta de frapper ces excroissances dans ses propres chairs. Il se fit plusieurs blessures qui libérèrent un liquide translucide.

Les visages criaient quelque chose à Kell. Arrêtez-le !

L’ÊTRE DÉMONIAQUE AVAIT sauvé la vie de la Lance, du moins si ce qui l’avait animé avait pu être considéré comme de la vie. Il était tellement imprégné par les raisons de son existence que même la destruction totale de son intellect n’avait pas été suffisante pour mettre un terme à celle-ci. La simili-peau du parasite Warp avait réussi à contenir la puissance explosive du projectile, ou, du moins, avait réussi à rassembler les éléments brisés de la Lance en un assemblage qui avait à peu près l’apparence de ce qu’il avait été avant le tir.

Mais l’être démoniaque était une créature primitive, simple. Il était dépourvu de paramètres comme la maîtrise et la réflexion pour ne se laisser guider que par l’instinct et une fureur animale. Le tueur était encore assez conscient pour se souvenir qu’il avait été tué et était revenu à une sorte de vie, mais son esprit avait été endommagé au-delà de ce qui pourrait être récupéré, et toutes les barrières qui avaient pu contenir et guider ses actes s’étaient effondrées.

Sans elles, les cages qui enfermaient ses souvenirs volés s’ouvrirent.

La puissance informe d’une empreinte de personnalité vint percuter la psyché endommagée de la Lance avec la violence d’une comète, l’envoyant voltiger et se tordre dans tous les sens.

Les pensées du tueur se retrouvèrent soudain submergées par un raz-de-marée de sensations, bombardé de fragments d’émotions et d’éclats psychiques.

— Ivak et les autres garçons avec un ballon et des cerceaux –

— l’odeur de vin en pleine maturation était omniprésente. La chaude et douce senteur semblait vous envelopper –

— Renia répond oui à sa proposition de contrat de mariage, et son sourire le remplit de bonheur –

— des pans de chairs gluants qui renvoient la lumière, et d’autres choses ressemblant à de la pâte blanchâtre et trempée de fluides –

— Sois maudit ! –

— le tir qui a tué l’assassin des Tours Bleues provient de son arme, finalement –

— J’ai entendu des rumeurs. Des histoires racontées par des gens qui connaissent des gens d’autres mondes, d’autres systèmes –

— Non –

— une étincelle de culpabilité –

— je me suis très souvent absenté ces derniers temps –

Tout cela était des restes de la personnalité de Yosef Sabrat, comme un puzzle incomplet représentant une pensée, alimenté par tout ce que cet homme avait été et tout ce que la Lance avait détruit.

Tout cela avait attendu. Patiemment et intelligemment, à l’image de Yosef. Profondément enfoui dans les abîmes de l’âme noire de la Lance, luttant pour ne pas s’éteindre, attendant un instant comme celui-ci, une occasion de frapper son meurtrier.

L’ombre du défunt inspecteur réclamait justice. Elle réclamait vengeance au nom de chaque victime qui jalonnait l’existence sanglante du tueur.

L’âme de chacun de ceux que la Lance avait massacrés et dépouillés, chaque fantôme qu’il avait pillé pour s’approprier leurs places, les détourner pour servir ses desseins. Chacune d’elles avait expérimenté une forme très particulière de peur. La peur de se perdre soi-même, qui était pire que celle de simplement mourir.

Cette peur était maintenant en lui et la Lance griffait les contours de sa propre conscience qui se tenait au bord d’un gouffre insondable.

Et quand il ouvrit la bouche ce fut la voix de Yosef Sabrat qui en sortit.

— ARRÊTEZ-LE !

Le visage n’était plus cette gueule de crocs et de cornes. Il appartenait à un homme et inspirait la douleur et la tristesse, il le regardait comme à travers les barreaux de la plus sinistre prison de toute la création.

Kell eut le souffle coupé devant la détresse de ces yeux trop humains. Il l’avait lue tant de fois déjà, de loin, au travers de sa lunette, à l’instant où la mort s’abattait sur sa cible. Cette compréhension finale dans les yeux de ses victimes. La douleur et l’inexorable réalité de leur fin.

Il s’élança en avant, ignorant la douleur dans sa cage thoracique brisée, tirant des lames de lancer de son poignet pour les projeter sur la poitrine de la chose-Lance.

Cela cria et il poursuivit, se jetant sur les dalles recouvertes d’eau. Kell roula pour récupérer son pistolet tombé au sol, et ses doigts se refermèrent sur la crosse.

Le tueur marcha vers lui, des piques et des griffes sortaient par le moindre espace de peau, le visage humain disparaissant sous la véritable forêt de crocs et d’épines. Cela se rua au milieu des débris, soulevant des gerbes d’eau dans sa course.

Kell leva son arme et appuya sur la détente. L’arme aboya, sursauta dans sa main, et la balle Ignis traversa en une fraction de seconde la distance qui séparait l’humain de sa cible.

Le projectile percuta la Lance à l’épaule et explosa en une sphère éblouissante. La tête de la munition était remplie d’un mélange sous pression de composés phosphores thermiques. Sous l’impact, il s’enflammait et montait à une telle température qu’il pouvait consumer n’importe quelle matière même en l’absence d’oxygène.

La Lance hurla, son corps fut secoué de soubresauts comme s’il essayait de se déchirer lui-même. Kell visa à nouveau et tira une deuxième fois, puis une troisième et même une quatrième. À cette distance, il ne pouvait pas manquer sa cible Les projectiles successifs firent reculer la Lance. L’eau à ses pieds bouillonnait et s’évaporait sous l’intense chaleur. Les flammes blanches engloutirent tout le corps du tueur, dévorant ses chairs inhumaines.

Kell ne s’arrêta pas. Il vida le chargeur de son pistolet Exitus sur sa cible, jusqu’à ce que l’arme émît le claquement caractéristique. Il regarda son ennemi se transformer en une torche hurlante, puis en une masse indéfinissable de matières enflammées. Les cris poussés par les innombrables bouches montèrent en tonalité, puis il y eut une conflagration sortie d’un gouffre surnaturel. Kell vit une silhouette fantomatique, intangible et rougeâtre s’extirper de la masse mourante du tueur, puis il entendit un hurlement furieux et monstrueux qui finit par s’éteindre comme s’il disparaissait au loin. Puis tout le corps s’effondra. Une vague d’odeurs soufrées lui brûla la gorge. Il toussa et cracha du sang et de la bile. La silhouette irréelle avait disparu.

Les restes de la Lance crissaient et crépitaient comme de la viande en train de cuire.

À sa grande surprise, Kell vit quelque chose flotter à la surface de l’eau qui recouvrait les dalles, de petits points de lumière vive, comme des pépites d’or. Elles s’échappaient du cadavre de la Lance, comme libérées par son trépas. Quand il tendit une main vers elles, elles se désagrégèrent et disparurent.

— Pas pour la vengeance, dit-il tout haut. Mais pour l’Empereur.

LE VINDICARE RESTA assis là un long moment, à écouter le roulement de la pluie et les lointaines explosions qui secouaient encore la capitale. Celles-ci se rapprochaient, ainsi que les boules de feu incandescent qui tombaient littéralement du ciel. La cité et tout ce qu’elle abritait disparaissaient sous la colère des Sons of Horus. Bientôt, ils tourneraient leurs armes vers le spatioport, vers les désolations et le moindre endroit à la surface de Dagonet susceptible d’abriter un restant de vie.

Les traîtres qui avaient rejoint la bannière du Maître de Guerre ne s’arrêteraient pas à ce monde, ni au suivant, ni même à celui qui viendrait ensuite. Ils traceraient une route de mort et de destruction qui les mènerait jusqu’à Terra.

Il ne pouvait en être ainsi. Sa bataille, sa mission, n’était pas terminée.

Il s’aida de son fusil Exitus comme d’une béquille pour se remettre debout, ramassa autour de lui tout ce qui pourrait lui être encore utile, puis il quitta les ruines du terminal. Il traversa avec difficulté le tarmac craquelé. Le soleil était passé derrière l’horizon et le ciel au-dessus de lui s’illuminait d’étoiles.

Au loin, il vit les phares de l’Ultio s’allumer. Le vaisseau avait perçu sa présence. 

XVIII

Je suis L’Arme

Dans la Lumière

Némésis

L’APPAREIL TRAVERSA TOUTES les couches de nuages, transperça les poches de turbulences générées dans l’atmosphère par des cellules orageuses, les yeux des nouveaux cyclones qui s’étendaient à la suite des bombardements orbitaux.

Quelque part en arrière, à la surface de Dagonet, les terres étaient disséquées par les salves des pièces de marine. La pluie de mort de rayons d’énergie et de bombardements balistiques avait franchi les limites de la capitale et élargissait son rayon de destruction, découpant le terrain telle une lame acérée sur de la chair trop tendre pour lui résister. Le ciel de feu entourait le vaisseau effilé comme une flèche. Celui-ci virait et tourbillonnait pour se frayer un passage à travers l’enfer de plasma. Nul pilote humain n’aurait pu réussir un tel exploit, mais celui qui tenait les commandes de l’Ultio n’était plus vraiment un homme, presque le navire lui-même. Il conduisit la coque de métal en s’appuyant sur les tourbillons aériens, comme un oiseau aurait exploité les courants thermiques. Ses mains étaient les stabilisateurs le long des ailes, ses pieds les tuyères des propulseurs, son sang-carburant coulait jusqu’à son cœur-réacteur.

L’unique passager de l’Ultio s’était sanglé dans un siège au milieu de la passerelle, surveillant depuis l’intérieur du cockpit blindé les vagues de chaleur rouler sur la sphère invisible générée par les générateurs d’écrans.

Kell marmonnait dans le micro fiché autour de sa mâchoire, subvocalisant ses mots à l’attention de l’enregistreur intégré aux accoudoirs du fauteuil. Les paroles se déversaient sans discontinuer sous sa lourde respiration, et durant tout ce temps, il s’occupait de soigner ses blessures. Le pilote avait reconfiguré le champ de gravité afin de contrecarrer l’accélération. Kell percevait cependant toujours cette pression sur sa poitrine. Il était pourtant reconnaissant, car s’il n’avait pas été ainsi protégé, la violence du décollage l’aurait sans doute plongé dans l’inconscience, peut-être même ses côtes brisées lui auraient-elles perforé les poumons.

Parler lui demandait un sérieux effort, mais il le faisait parce qu’il savait qu’il était de son devoir d’émettre son rapport. En ce moment même, les systèmes du vaisseau mémorisaient et encodaient le contenu de l’enregistreur contenu dans le casque d’iota, ainsi que les pages innombrables de données analytiques récupérées dans le cogitator de Tariel. Une fois cette tâche terminée, cet amas d’informations cryptées et compilées serait transmis en une seule décharge jusqu’à la partie moteur du navire restée en orbite, bien à l’abri dans cette station abandonnée.

Mais il fallait y ajouter son rapport oral, avait décidé Kell. Il était le chef de cette mission. Toutes les décisions prises l’avaient été sous sa responsabilité et il n’allait pas se décharger de cela.

Il termina enfin son compte rendu et appuya sur les commandes de l’enregistreur, faisant revenir la séquence en arrière afin de s’assurer que le dernier passage avait bien été mémorisé.

— Je suis Eristede Kell, s’entendit-il prononcer. Assassin de marque du temple Vindicare, niveau epsilon. Et j’ai désobéi à mes ordres.

Il hocha la tête de satisfaction et enleva le micro qui lui entourait la tête. Sa propre voix lui paraissait étrange et distante ; il s’agissait en fait moins d’un rapport que d’une confession.

Confession. Les implications de ce mot lui firent baisser la tête sur l’un de ses poignets, là où il avait passé cette petite chaîne où pendait le petit aquila doré. Il s’interrogea, essaya de trouver une signification, une définition à ces émotions qui embrumaient ses pensées. Il ne trouva rien à quoi se raccrocher.

Il appuya sur un autre bouton et ce qu’il avait enregistré alla rejoindre le reste des données à compiler. À l’extérieur, le ciel s’était assombri, passant du bleu au pourpre, puis du pourpre au noir, les turbulences atmosphériques s’étaient elles aussi calmées puisque l’Ultio était désormais hors des limites de l’atmosphère et continuait de monter tout droit.

Chaque respiration lui était une torture. Des fluides épais s’accumulaient au fond de sa gorge et il les avalait avec une grimace. L’odeur de sang qui parvenait à ses narines n’était autre que le sien et les substances calmantes qu’il s’était lui-même injectées et qui lui avaient, un temps, permis de rester lucide, commençaient à ne plus faire effet.

Une rune d’indication sur le panneau de contrôle passa au vert : l’Ultio venait d’envoyer un signal à l’unité moteur. Là-bas, parmi les débris en orbite l’unité devait se réactiver et commencer à réalimenter ses moteurs Warp et ses propulseurs subluminiques. Dans peu de temps, l’astropathe et le navigateur seraient réveillés de leur profonde hibernation. La moitié de l’Ultio qui s’était posée sur la planète n’avait plus qu’à rejoindre l’autre restée cachée et s’y atteler, puis l’ensemble pourrait s’éloigner et s’échapper dans l’Immaterium.

Kell se pencha en avant pour regarder hors du cockpit. Le seul obstacle dans ce plan était cette armada de vaisseaux de guerre qui se tenait entre cette moitié de l’Ultio et l’autre.

Une flotte colossale lui barrait la route. Des vaisseaux de la taille de cités planétaires hérissés d’antennes et de tourelles d’armes qui resplendissaient tels les marteaux des dieux, chacun recouvert d’or et d’argent resplendissants, chacun décoré d’une gigantesque icône représentât un œil grand ouvert et plongeant un regard haineux dans le vide.

Au centre de l’immense flotte trônait un béhémoth. Kell reconnut les lignes d’une classe de navire particulièrement redoutable. Une barge de bataille aux proportions magnifiques, gargantuesques, et entourée d’un véritable nuage d’appareils d’escorte. Le Vengeful Spirit, le vaisseau amiral du Maître de Guerre Horus Lupercal.

— Pilote ? dit Kell d’une voix crispée par la douleur. Définissez une trajectoire d’interception sur le navire de commandement. Affectez le plus d’énergie possible à l’écran dissimulateur.

L’intelligence cyborg cliqueta et répondit.

— Une augmentation de l’écran de dissimulation entraînera une perte d’efficacité de l’écran protecteur.

Il tourna la tête vers la console d’où dépassait à peine le visage presque humain.

— S’ils ne nous voient pas, ils ne pourront pas nous toucher.

— Ils nous toucheront, répondit le pilote d’une voix plate. Le vecteur d’interception calculé va mettre l’Ultio dans le champ de tir de nombreuses pièces ennemies.

— Faites ce que je vous ordonne ! s’emporta Kell, puis il toussa sous l’intense douleur qui lui traversa la poitrine. Et ouvrez-moi un canal pour entrer en contact avec le navigateur.

— À vos ordres.

Le Vindicare crut percevoir une pointe de désaccord dans cette réponse, mais le petit vaisseau effectua cependant une courbe qui l’aligna sur le Vengeful Spirit. Les senseurs firent état des premières réactions de la part des vaisseaux de surveillance de la flotte d’Horus. Ils scannaient le secteur à la recherche d’une trace se demandant s’ils avaient bien capté un écho, mais les technologies de camouflage de l’Ultio dépassaient largement les capacités de détection généralement utilisées par la marine. Ils seraient à l’intérieur du périmètre de défense avant que le moindre navire de surveillance ne puisse les intercepter.

Une autre rune sur la console s’alluma. Un canal radio venait d’être ouvert entre le module planétaire et le bloc propulseur. Kell donna rapidement ses instructions, par crainte que cette transmission ne réduise à néant le travail du champ dissimulateur.

— Ici Kell, préparez-vous à recevoir une salve de données cryptées à ne transmettre qu’aux autorités Omnis Octal. Il marqua une pause pour inspirer bien à fond. Ces nouveaux ordres annulent et remplacent toute instruction précédente. Protocole Perditus. Exécution immédiate. Je répète, engagez le protocole Perditus.

Il lui fallut attendre de trop longues secondes avant que la voix sifflante du navigateur ne lui réponde.

— Ça va être délicat, lui annonça-t-il. Mais nous allons essayer.

Kell tendit une main pour couper la communication.

— Bonne chance, assassin, lui dit le navigateur avant que le signal ne soit coupé.

La rune s’éteignit et Kell laissa retomber sa main.

Au loin, des tirs de batteries laser commençaient à partir dans toutes directions. La barge de bataille occupait de plus en plus de place sur le fond noir velours de l’espace intersidéral.

DES CANONS LASER à portée courte montés sur le module propulseur découpèrent une ouverture dans le flanc de la station orbitale et la partie moteur de l’Ultio en jaillit après une poussée des propulseurs. Les moteurs à fusion allumèrent des soleils miniatures en leur cœur et firent accélérer le vaisseau dans un scintillement d’écrans de protection et une débauche d’énergie. En quelques instants, le vaisseau avait atteint un quart de vitesse lumière.

Les navires de surveillance en périphérie de la flotte du Maître de Guerre, d’anciennes frégates et d’anciens destroyers impériaux servis uniquement par des équipages humains le virent jaillir et ouvrirent le feu. La presque totalité des navires dagoneti avaient été détruits au cours des quelques heures passées et les tout derniers avaient été forcés de se poser à la surface de la planète ou avaient été découpés par les salves laser.

Cependant, les systèmes de visée automatique tournés vers cet appareil qui venait de surgir de nulle part se comportèrent étrangement, aucun ne parvenant à se verrouiller sur lui. Les scanners indiquèrent des données contradictoires. Ce vaisseau semblait disposer d’une propulsion surdimensionnée comparée à son tonnage apparent, il paraissait ne transporter aucun passager, puis les relevés semblaient indiquer le contraire un instant plus tard. Mais le plus étrange était que plus il s’éloignait de l’ombre de la planète, plus se précisait la signature caractéristique de moteurs Warp à son bord. Il fonçait droit vers un point de saut.

Plusieurs éléments de la flotte de guerre rompirent leur formation et monopolisèrent toute leur puissance pour s’élancer à la poursuite du mystérieux fuyard qui s’écartait du plan écliptique du système. Jamais ils ne le rattraperaient.

Séparés de l’autre partie du vaisseau, le navigateur et l’astropathe de l’Ultio échangèrent d’une manière bien inhabituelle pour des êtres de leur nature. Ils le firent avec des mots.

Et ce dont ils discutèrent concernait une notion bien précise. Le protocole Perditus. Une instruction qu’ils connaissaient parfaitement tous les deux et à laquelle il n’y avait qu’une seule réponse. Ils devaient quitter le terrain d’opération immédiatement après la réception de cet ordre et suivre une série préprogrammée d’incursions dans l’espace Warp. Ils ne devaient faire halte que lorsqu’ils seraient à proximité de Sol. La mission était terminée. Abandonnée.

Des tirs illuminèrent l’espace autour du vaisseau qui atteignait la vitesse critique. Les premiers signes d’une porte Warp se dessinaient dans le vide devant lui.

LE SANG CONTINUAIT de couler du nez d’Erebus alors qu’il sortait de la cabine de l’élévateur et traversait la cohorte d’ilotes qui se trouvait sur la passerelle de commandement. Le liquide tachait sa barbe et il grimaça, puis se passa une main rugueuse sur le visage. Le choc psychique s’estompait à son grand soulagement, mais il avait cru un instant que cela le déchirerait de part en part.

Là, dans ses appartements à bord du vaisseau amiral, méditant dans l’ombre sur sa spodomancie et sa divination Mambila, il avait tenté de trouver une réponse. Les huit voies étaient confuses et il ne parvenait pas à percevoir leurs terminaisons. À peine arrivé dans le système de Dagonet, Erebus avait senti que quelque chose ne tournait pas rond.

Ses plans si précis, tout ce travail qu’il avait effectué sous la bienveillance des Grandes Puissances, d’habitude si précis, avait été brouillé par une ombre dont il n’avait pu comprendre la source. Cela l’avait perturbé, et d’une certaine manière, avait compliqué sa tâche, même si ce n’avait été qu’un tout petit revers dans toute l’opération. Cette planète, cette affaire, tout cela n’étaient qu’une diversion dans cette grande œuvre qui se jouait sur le théâtre galactique.

Et pourtant, Horus Lupercal se comportait ainsi de plus en plus. Oh, il suivait la direction tracée par Erebus, c’était indéniable, mais il s’exécutait avec moins de promptitude qu’au début. La tête du Maître de Guerre se tournait dans d’autres directions et d’une manière tout à fait délibérée Parfois, le Word Bearer se demandait si le Maître de Guerre n’écoutait pas d’autres conseils que les siens.

Mais encore, cela n’aurait pas été étonnant. C’était une chose à laquelle il fallait s’attendre Horus était un primarque. Espérer conduire et guider un tel personnage revenait à essayer de dompter un animal sauvage. Le Premier Chapelain se souvint de cela.

Horus doit devenir Horus, se dit-il. Et lorsqu’arrivera le moment, il sera prêt.

Pourtant, il y avait eu ce détour vers Dagonet, cette nécessité de faire quelques concessions. En un sens, cela ne changeait pas grand-chose ; ce fut même le contraire. Durant ses méditations, Erebus avait recherché l’égosphère de la planète qui tournait sous lui, mais les hurlements et les peurs suintaient de partout. Il n’était parvenu qu’à identifier une trace familière.

La chose-paria. Sa Lance. Peut-être n’était-il plus sur ce monde, peut-être ce qu’il avait perçu n’était que la résonance de son passage, mais il y avait indiscutablement eu quelque chose. Il s’était contenté un certain temps d’accepter cela comme une vérité, mais alors qu’avaient passé les heures, il ne put se contenter de ce doute. Cela l’avait préoccupé, cette empreinte psychique avait été comme un hameçon dont il ne pouvait plus se décrocher.

Mais pourquoi la Lance serait-il venu sur Dagonet ? Quelle raison avait bien pu motiver le tueur pour qu’il s’aventure hors du sentier qu’il avait tracé pour lui ? Et, ce qui était le plus troublant, pourquoi Horus avait lui aussi choisi de venir montrer sa bannière en ce même endroit ? Pour le Word Bearer, les coïncidences n’existaient que dans les esprits des hommes trop faibles pour accepter de voir la toile tissée par cet univers si cruel.

Cela l’avait un peu vexé que la réponse se trouve quelque part sur cette planète, à portée de main.

Et il n’avait pas du tout été préparé à ce qui se produisit ensuite. La montée d’un hurlement noir résultant d’une implosion psionique. Dans cette pièce, il en avait ressenti la venue, avait tourné ses pensées vers les sombres profondeurs de cette émotion et s’était ouvert à elle.

Une erreur. L’énergie létale de son propre assassin avait enflé depuis la surface de la planète, le démon s’enfuyait, le bousculant au passage pour se réfugier dans l’Immaterium. Le choc avait été violent et il ne s’y était pas du tout préparé.

Il avait senti succomber la Lance et avec lui s’étioler la puissance de l’arme. Le fusil fantôme pointé sur le front de l’Empereur inconscient du danger avait éclaté avant même d’avoir pu faire feu.

La colère d’Erebus l’avait jeté hors de sa pièce, dans les coursives du vaisseau. Son plan, ses voies toutes tracées, tout cela s’était effondré et par Hades, il allait découvrir comment. Même s’il lui fallait descendre sur Dagonet et creuser les cendres de ses mains, il découvrirait comment.

Il se redressa, retrouva sa stature et entra dans les appartements de Lupercal sans même attendre d’y avoir été invité. Lorsque Maloghurst tenta de s’interposer, le Maître de Guerre se retourna de la grande verrière et lui fit signe de le laisser passer. Erebus prit alors conscience des hurlements des sirènes d’alerte et, par-delà la baie blindée, taillée en ovale dans la forme d’un œil ouvert, il vit les tirs de laser traçant l’espace vers la proue du vaisseau amiral.

Horus le salua d’un signe de tête. Les flashs provoqués par la décharge des batteries d’armes renforçaient la dureté de ses traits. Comme à son habitude il était magnifique dans son armure de combat. Dans sa hâte, Erebus avait gardé ses robes noires et le Word Bearer eut en cet instant une vision de son infériorité face au Maître de Guerre, comme si Horus le dominait tel un géant.

Il n’en montra rien, et rejeta cette pensée sans modifier en rien son attitude. Erebus était le maître des mensonges et il savait parfaitement jouer avec eux.

— Monseigneur, commença-t-il. S’il plaît au Maître de Guerre, j’aurais une requête à vous soumettre. Je voudrais me rendre…

— Sur la planète ? termina pour lui Horus en détournant le regard. Nous visiterons Dagonet bien assez tôt, mon ami. Nous y avons un travail à terminer.

Erebus conserva son attitude neutre, mais il eut du mal à contenir sa tension interne.

— Bien sûr. Mais peut-être, si je pouvais descendre avant que ne débutent les rites, je pourrais… mieux préparer le passage qu’il ne l’est pour l’instant.

— Bientôt, lui répéta Horus d’un ton peu insistant mais le chapelain avait bien compris qu’il n’obtiendrait rien de plus.

Maloghurst approcha en apportant une tablette de données. Il posa sur le Word Bearer un regard dur quand il passa devant lui.

— Un message des navires de surveillance, dit-il. L’autre cible est trop rapide. Ils ont réussi à l’atteindre, mais elle plongera avant qu’ils ne puissent la rattraper.

— Laissez-la, dit le Maître de Guerre avec une petite grimace. Et l’autre inconnu, notre fantôme ? demanda-t-il en désignant d’un bras l’enfer qui se déchaînait au-dehors.

— Nature indéterminée, renifla l’écuyer. Les servants des vaisseaux en périphérie ont fait état de signaux incohérents et d’échos multiples. Ils visent un endroit de l’espace et ne touchent rien. J’ai fait déployer l’écran de chasseurs comme vous l’avez ordonné, seigneur.

Erebus vit se plisser un peu plus le visage déjà préoccupé de l’écuyer.

— S’il ose s’approcher aussi près de moi, souffla Horus, je veux pouvoir le regarder dans les yeux.

Le Word Bearer suivit le regard du Maître de Guerre à travers la verrière.

La tablette entre les mains de Maloghurst émit une petite mélodie bien étrange compte tenu de l’urgence de la situation.

— Les senseurs ont repéré… quelque chose, annonça l’écuyer. En approche rapide. Une trajectoire de collision ! Mais les armes ne peuvent pas le localiser…

— Un champ dissimulateur, proposa Erebus en tentant de percer l’obscurité de ses yeux. Mais une telle technologie est hors de portée des Dagoneti.

— Oui, sourit Horus comme s’il n’était pas concerné. Vous le voyez ?

Le Maître de Guerre s’approcha encore de la vitre et y posa ses deux mains.

Au milieu de la tempête d’énergies, alors que se croisaient et se recroisaient les javelots de feu à la recherche du mystérieux agresseur, le temps d’un instant, le chapelain perçut quelque chose se déplacer comme une goutte d’huile glissant sur de l’eau. Cela détournait légèrement la lumière des étoiles posées en toile de fond.

— Là ! indiqua-t-il du doigt.

— Cible localisée ! cria Maloghurst dans son petit micro. Engagement et destruction !

Les servants corrigèrent leurs tirs. Le petit vaisseau était tout proche, bien plus proche que ce que les échos fantômes avaient pu laisser penser. Stupéfait, Erebus recula d’un pas prudent de la verrière.

Le sourire d’Horus s’élargit un peu et le Word Bearer l’entendit souffler quelques mots, tout juste perceptibles.

— Tue-moi, si tu l’oses.

* * *

l’ULTIO ÉTAIT LA proie des flammes.

Le pilote était déjà mort, du moins dans le sens physique. Les fonctions mentales supérieures du cyborg avaient succombé aux courts-circuits provoqués par un impact direct sur l’aile bâbord, mais le cortex inférieur fonctionnait toujours et le vaisseau parvenait tant bien que mal à zigzaguer au milieu d’un vide qui semblait lui-même s’être retourné contre lui.

Il laissait derrière lui une traînée de petits débris de fuselage, comme l’aurait fait une comète à l’approche d’un soleil. Le pont tremblait et de la fumée montait sur la passerelle. Des runes d’alarme rouge clignotaient partout où Kell portait son regard. Les systèmes autonomes avaient déclenché les ultimes protocoles et une écoutille en iris s’était ouverte dans le sol pour permettre d’accéder à la petite capsule de survie placée sous le cockpit. Des petites lumières bleues indiquaient au Vindicare le chemin à suivre. Son pistolet Exitus était à sa ceinture et il était toujours en vie. Il lui suffisait de faire un pas…

Mais pour aller où ? Même s’il survivait aux dix prochaines secondes, où pourrait-il donc s’échapper ? Sa mission… C’était tout ce qu’il restait de sa si vide existence.

La tour principale du Vengeful Spirit se dressait à l’avant de l’énorme coque, une quantité colossale de métal ancien et noir, renvoyant les flashs des salves d’énergies et les traits rouges des rayons laser. Au sommet se trouvait un énorme œil de verre gris et ambré, entouré d’or resplendissant.

Et à l’intérieur de cet œil, il y avait une silhouette. Kelle n était certain, c’était une carrure imposante, celle d’un demi-dieu qui le défiait de s’approcher. Sa main trouva la commande de vitesse manuelle et il la poussa à fond. Les indicateurs passèrent dans le rouge. Les tirs ennemis se firent alors bien plus précis.

Il leva à nouveau les yeux et le premier mantra de visée qu’il avait appris s’imposa à la surface de ses pensées. Trois mots, une simple formule dont la vérité n’avait jamais été aussi réelle qu’en cet instant.

Kell se la répéta à haute voix alors qu’il fondait sur sa cible.

— Je suis l’arme.

LE SOLEIL MONTAIT dans le ciel mat au-dessus des tours vertigineuses du palais impérial, mais sa lumière n’était pas encore parvenue jusqu’à tous les couloirs et les recoins de l’immense cité-forteresse. De nombreux quartiers étaient encore endormis, leur population sur le point de se réveiller en vue de cette nouvelle journée. D’autres avaient été maintenus éveillés par des préoccupations qui ne pouvaient attendre.

Dans les couloirs du pouvoir flottaient le calme et la solennité, mais au sein du Linceul, tout faux-semblant et décorum était oublié.

Le poing de sire Eversor s’abattit lourdement sur la surface de la table en bois de rose, faisant sursauter les verres remplis d’eau posés dessus. Sa colère était immense, ses yeux brillaient sous son masque.

— Un échec total ! cracha-t-il comme si ces mots avaient été aussi corrosifs que du venin. Je vous avais prévenus lorsque ce pitoyable plan nous a été proposé. Je vous avais dit qu’il ne marcherait pas !

— Et maintenant, nous avons gaspillé notre seule chance de tuer le Maître de Guerre, marmonna sire Vanus d’une voix rendue lisse et terne par le système intégré à son casque.

Le maître du temple Eversor, incapable de rester assis à sa place, se leva et se mit à faire le tour de la grande table octogonale. Les autres sires et dames de L’Officio Assassinorum le suivirent des yeux pendant qu’il se dirigeait droit vers la silhouette encapuchonnée qui se tenait à l’écart.

— Jamais nous n’aurions dû vous écouter ! gronda-t-il. Vous n’avez fait que nous coûter d’autres hommes, Custodien !

À l’extrémité de la table, le Maître des Assassins leva subitement les yeux, son masque d’argent réfléchissant la lumière. Derrière lui, il n’y avait rien d’autre que l’obscurité et l’homme semblait incrusté dans un vide noir et profond.

— Oui, cracha sire Eversor. Je sais qui il est ! Il ne peut être  personne d’autre que Constantin Valdor !

Entendant cela, le mystérieux personnage laissa tomber sa capuche en arrière et ouvrit sa cape, révélant aux yeux de tous sa véritable identité de capitaine-général.

— Comme vous voudrez, dit-il. Je n’ai aucun risque à vous laisser voir mon visage.

— Je m’en doutais, siffla dame Venenum en secouant son visage vert et doré. Seul un garde Custodien pourrait se contenter à ce point d’en envoyer d’autres à la mort avant lui.

Valdor lui jeta un regard froid et lui sourit.

— Dans ce cas, nous sommes, sur ce point, sur un pied d’égalité, madame.

— Eversor, dit le maître en élevant la voix. Reprenez votre place et conservez un peu de tenue, je vous prie.

Le masque d’argent lisse affichait un reflet ricanant du masque d’os.

— De la tenue ? rétorqua sire Vindicare dont les traits étaient cachés sous son masque d’espion. Sauf votre respect, monseigneur, il me semble que nous sommes tous d’accord pour dire que la colère de l’Eversor est fondée.

— Horus a envoyé l’un de ses officiers mourir à sa placer poursuivit sire Eversor en retournant s’asseoir. Il a dû être prévenu. Ou alors, il a une chance de démon.

— Ou quelque chose d’autre… ajouta dame Venenum d’une voix sombre.

— La mission a échoué, intervint la maîtresse du temple Callidus sous sa cagoule de soie. Cela a toujours été évident. Depuis le début, nous avons toujours su qu’il ne s’agissait pas d’une cible ordinaire.

Placé face à elle, sire Culexus se pencha en avant.

— Et cela nous suffit ? susurra-t-il même si ses mots parvinrent jusqu’au moindre recoin de la pièce. Six de nos meilleurs éléments sont encore portés manquants, probablement morts, et pour quoi ? Juste pour que nous restions assis là avec comme seule satisfaction que leur perte nous a confirmé cette information ?

L’expression affichée par le casque ne changea pas, mais les ombres autour de lui parurent s’allonger.

— Iota était un élément important de mon temple. Elle était rare et précieuse, le résultat d’un investissement significatif en temps et en énergie. Sa perte aura des conséquences.

— Il y a toujours un coût, dit Valdor.

— Pas vraiment pour vous, lui renvoya Venenum d’un ton acide. Nos meilleurs agents et nos armes les plus fines ont été engagés et Horus Lupercal respire toujours.

— Peut-être est-il immortel ! laissa tomber sire Eversor.

Avant que le commandant des Custodiens ne puisse répondre, le Maître des Assassins leva une main pour mettre un terme à cette conversation stérile.

— Sire Vanus, pourrions-nous en terminer avec ce sujet et nous contenter des faits réels concernant cet échec de notre opération ?

Vanus hocha la tête, son masque lisse changeant de couleur et de luminosité.

— Bien entendu, répondit-il en appuyant sur un endroit bien précis de la table. Une petite partie de celle-ci pivota devant lui pour être remplacée par une petite console de boutons cuivrés.

Après quelques pressions, le projecteur hololithique intégré à la table s’éveilla à la vie, ouvrant des fenêtres de lumière bleutée devant eux. Des cartes tactiques, des fragments de rapports de reconnaissance et des données issues d’observations longue distance s’affichèrent.

— Les nouvelles du secteur Taebien sont, au mieux, incomplètes. Il semble cependant que la plupart, sinon la totalité des mondes principaux le long des dorsales commerciales des étoiles taebiennes aient à ce jour échappé à l’influence du gouvernement impérial.

Sur la carte, des amas d’étoiles passèrent du bleu au rouge, symbolisant l’avancée de la révolte.

— Toute cette zone a sombré dans l’anarchie. Nous avons confirmation que les mondes de Thallat, Bowman, Dagonet, Taebia Prime et Iesta Veracrux ont rompu tout lien avec la juste gouvernance de Terra et ont fait allégeance au Maître de Guerre et à ses rebelles.

— Ils sont tombés tout autant victimes de leur peur que des armes, souffla sire Culexus.

— Le Maître de Guerre se dresse devant eux et attend qu’ils s’agenouillent, précisa Valdor. Très peu d’hommes auraient le courage de refuser.

— Nous ne sommes certains que de deux facteurs, poursuivit le Vanus. Premièrement, le capitaine Luc Sedirae, de la 13e compagnie des Sons of Horus, a été éliminé, apparemment sous le tir d’un sniper, dit-il en tournant les yeux vers sire Vindicare, qui ne répondit rien. Deuxièmement, Horus Lupercal est toujours en vie.

— La mort de Sedirae est une victoire importante,annonça le maître. Mais pas à la hauteur de celle du Maître de Guerre.

— Mon temple est déjà en train de traiter les informations en provenance du secteur Taebien, annonça sire Vanus. Mes infocytes procèdent en ce moment même à des ajustements sur les médias officiels ou officieux afin de faire connaître la position de l’Imperium sur cette situation.

— Vous voulez dire que nous allons recouvrir les murs fissurés d’un beau papier peint rempli de mensonges, ironisa dame Callidus.

Les couleurs du masque du Vanus virèrent au bleu.

— Nous devons sauver ce qui peut l’être, madame. Je suis certain que…

— Certain ? le coupa le masque de soie. De quoi êtes-vous donc certain ? Nous ne disposons d’aucune ébauche de solution ! Nous n’avons rien fait d’autre que tendre nos poignets aux traîtres pour qu’ils y passent des fers !

L’ambiance dans la pièce changea et la colère et la frustration menacèrent à nouveau de tout emporter. Le Maître des Assassins leva une main une fois de plus, mais avant qu’il pût dire quoi que ce soit, une sonnerie d’alerte l’interrompit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda sire Vindicare.

— Le linceul… commença le maître en se levant doucement. Il est compromis.

Son visage se tourna subitement vers l’un des panneaux qui recouvraient les murs, comme s’il pouvait voir à travers.

Dans un craquement de boiseries et de métal tordu, une porte dérobée fut brutalement ouverte. Derrière elle, sur le fond irréel des couloirs sans cesse changeants, se détachaient trois silhouettes. Deux portaient des armures ambrées rehaussées de détails blancs et noirs. Leurs visages étaient sinistres. Il s’agissait de Space Marines vétérans de la 7e légion Astartes en complète armure de combat, mais la stature du troisième éclipsait leur présence. Il les dépassait d’une bonne tête et son regard était glacé comme la pierre.

Rogal Dorn pénétra dans le Linceul, sa tenue de bataille renvoyant la lumière des globes d’éclairage. Il promena les yeux à travers la pièce en affichant une expression qui aurait pu être du dégoût, s’attarda sur Valdor, puis sur le maître et enfin sur le recoin sombre qui occupait l’autre extrémité de l’endroit.

Dame Venenum osa finalement briser le silence stupéfait qui avait fait suite à l’intrusion brutale de Dorn.

— Seigneur Astartes, commença-t-elle en faisant tout ce qu’elle pouvait pour dissimuler sa peur. Ce lieu est un sanctuaire…

L’Impérial Fist ne lui fit même pas grâce de la regarder. Il avança vers la table en bois de rose et croisa les bras sur son imposante poitrine.

— Vous voilà donc, dit-il en s’adressant à Valdor. Je vous avais dit que notre conversation n’était pas terminée, Custodien.

— Vous ne devriez pas être ici, seigneur Dorn, lui répondit-il.

— Et vous non plus, rétorqua le primarque d’une voix cassante. Mais vous nous avez entraînés tous les deux jusqu’à ce lieu de… duperie.

Il avait lâché le dernier mot comme s’il le révulsait.

— Cet endroit n’est pas placé sous votre autorité, Astartes ! répondit la voix du Maître des Assassins, changeante et altérée par son masque, mais recelant pourtant une certaine défiance.

— Il l’est bien au contraire ! Dorn pivota vers le masque argenté levé vers lui. Monseigneur Malcador.

Un vent de surprise traversa la pièce, et tous les sires et les dames se tournèrent vers le maître.

— J’en étais sûr, siffla Culexus. J’ai toujours su que vous étiez le Sigillite !

— C’est le grand jour des révélations, murmura sire Vanus.

— Et je ne fais que commencer, gronda Dorn.

Malcador soupira, puis enleva son masque d’une main avant de la poser sur la table. Il fronça les sourcils et son désappointement fut presque palpable.

— Très bien, mon ami. Vous venez de résoudre une énigme

— Pas vraiment, répondit Dorn. Je n’ai fait qu’une déduction et vous venez juste de la confirmer.

Le froncement de sourcils du Sigillite se transforma en une grimace.

— Une victoire pour les Imperial Fists, alors. Mais il me reste encore de nombreux secrets.

— Plus pour cette journée ni cet endroit, dit le roi-guerrier en se détournant de lui pour reporter son regard sur les autres membres de L’Officio. Bas les masques ! Leur ordonna-t-il. Chacun de vous ! Je ne m’adresse pas à des personnes qui dissimulent leur visage. Vos paroles n’ont de valeur que si vous disposez du courage de leur donner un nom. Montrez-vous !

La menace dans sa voix n’appelait pas plus de démonstration.

Il y eut un moment d’hésitation, puis sire Vindicare fut le premier à enlever son masque d’espion, comme s’il était finalement soulagé de ne plus avoir à le porter. Puis sire Eversor jeta son masque grimaçant à son tour sur la table Dame Callidus fit glisser sa cagoule de soie, Vanus et Venenum suivirent juste après. Sire Culexus fut le dernier à s’exécuter, son casque élaboré s’ouvrant comme une énorme fleur.

Les différents assassins avaient accès à leurs vraies identités pour la première fois et cela libéra un mélange d’intenses émotions : colère, surprise et amusement.

— Voilà qui est mieux, dit Dorn.

— Maintenant que vous nous avez privés de notre meilleure arme, Astartes, reprit dame Callidus en secouant la tête pour faire retomber sur ses épaules des flots de cheveux roux, êtes-vous satisfait ?

Le primarque tourna la tête pour s’adresser à ses frères dans son dos.

— Frère-capitaine Efried ?

L’un des Impérial Fists restés à la porte entra et tendit un objet à son commandant, puis celui-ci le posa sur la table et le fit glisser jusqu’à sire Vanus.

— C’est un support de données, fit remarquer celui-ci.

— Mes guerriers ont intercepté un vaisseau en bordure du Nuage d’Oort, il se dirigeait vers le système de Sol, leur expliqua Dorn. D’après son identification, il s’agissait d’un transporteur tout à fait ordinaire, le Hallis Faye. Je crois que vous connaissez ce nom.

— L’équipage ? commença sire Eversor.

— Inutile d’en parler, proposa le capitaine Efried.

Dorn montra le support.

— Il contient une capsule de données tirées des systèmes mémoriels du vaisseau. Compte-rendu de mission, enregistrements vocaux et visuels. Ce qu’on y apprend est plutôt troublant, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil vers Malcador et le Custodien.

Le Sigillite fit un signe de tête à l’attention de sire Vanus.

— Montrez-nous ça, lui dit-il.

Vanus utilisa une connexion pas plus épaisse qu’un cheveu pour relier le support au panneau ouvert devant lui et les images précédemment projetées furent remplacées par d’autres.

Le premier document était un enregistrement d’une voix tendue par la douleur.

— Je suis Eristede Kell. Assassin de marque du temple Vindicare, niveau epsilon. Et j'ai désobéi à mes ordres.

VALDOR ÉCOUTA EN silence, de même que tous les autres, tout d’abord la voix de Kell, puis les différents fragments mémorisés par l’infocyte Tariel. Lorsque sire Vanus ouvrit le fichier de données contenant l’enregistrement des derniers instants d’Iota, ce fut avec un regard horrifié qu’il découvrit l’existence de ce paria noir. Alors que la vérité se jouait devant eux, sire Culexus se pencha en avant sur la table et se mit à pleurer en silence.

Ils écoutèrent jusqu’à la dernière seconde : la découverte de la situation militaire sur Dagonet et le plan reposant sur la relance des mouvements de résistance sur la planète, le rejet de cette mission par Jenniker Soalm au profit de la sienne propre, l’assassinat de Sedirae à la place d’Horus et la réaction brutale que cela engendra. Enfin, l’existence de toute cette dangereuse potentialité dans cette créature qui s’appelait elle-même la Lance et le choix que la force d’exécution avait été poussée à faire.

Quand ils en eurent assez appris, le Sigillite demanda au Vanus de mettre fin à la projection. Valdor étudia les visages des chefs des temples. Chacun à sa manière tentait d’assimiler ces informations rapportées par les Impérial Fists.

Sire Eversor, les yeux emplis de confusion, se tourna vers le Culexus.

— Cette ignoble monstruosité… c’est vous qui l’avez créée ? Par Terra, cousin, dites-moi que ce n’est pas vrai !

— J’ai donné moi-même les ordres, se défendit le psyker. Elle devait être détruite !

— Visiblement, ce ne fut pas le cas, rétorqua Dorn, les mâchoires serrées.

— Mais elle l’est maintenant, n’est-ce pas ? s’inquiéta sire Vanus. J’espère…

Dorn le regarda de travers…

— Toujours votre point de vue bien étriqué, voilà comment vous vous comportez tous. Vous ne comprenez donc pas ce que vous avez fait ? Vos prétendues frappes chirurgicales contre Horus ont eu des résultats bien différents !

Il éleva la voix, grondant comme des vagues poussées sur la berge par la tempête.

— La mort de Sedirae a entraîné celle de la population entière d’une planète ! Les Sons of Horus se sont vengés surtout un monde par suite de ce qu’ont fait vos assassins !

Il secoua la tête avant de reprendre.

— Si vous aviez laissé mourir d’elle-même la contre-rébellion sur Dagonet, si leur combat n’avait pas été délibérément et sournoisement exacerbé, Horus aurait passé son chemin. Une fois que mes frères et moi aurions mis un terme à sa trahison, l’Imperium aurait pu récupérer Dagonet. Désormais, ces massacres ont précipité la chute de nombreux mondes clés à travers tout ce secteur ! Les traîtres disposent maintenant d’une importante tête de pont et ce sera à mes frères de bataille de verser leur sang pour les en déloger !

Il pointa un doigt accusateur vers chacun d’eux.

— Voilà ce dont vous portez la responsabilité. Voilà le genre de responsabilités que vous avez toujours porté.

Valdor ne put garder le silence plus longtemps et il fit un pas en avant.

— Cette tragédie sur Dagonet est regrettable, personne ne le niera, dit-il. Eh oui, Horus a une fois de plus échappé à sa punition. Mais une cause plus grande a progressé, seigneur Dorn. Kell et son groupe ont choisi pour préserver votre père de laisser votre frère égaré en vie. La Lance est mort et une importante menace sur l’essence de l’Empereur a été neutralisée. Je considère cela comme une authentique victoire.

— Vraiment ? répondit Dorn, dont la colère était presque palpable. Je suis certain que mon père est parfaitement capable de se défendre lui-même ! Et dites-moi, capitaine-général, quelle victoire pouvons-nous tirer d’une guerre comme celle que vous voudriez nous faire livrer ? demanda-t-il en ouvrant ses bras pour englober toutes les personnes présentes. Une guerre livrée depuis un lieu caché par des personnes dissimulées sous des masques ? Des vies innocentes sacrifiées au nom d’une stratégie douteuse et erratique ? Des combats en sous-main, clandestins, alimentés par le secret et le mensonge ?

Durant un instant, Valdor s’était préparé à ce que l’Imperial Fist renverse la table qui les séparait afin d’en venir aux mains, puis comme le reflux d’une vague dans l’océan, la colère de Dorn sembla s’effriter. Mais Valdor savait très bien que le primarque savait maîtriser ses sentiments, les intérioriser pour les transformer en une inébranlable détermination.

— Cette guerre, reprit Dorn en tournant brièvement son regard en direction de Malcador, ne se justifie pas uniquement pour des possessions matérielles, pour le contrôle de mondes ou du cœur des hommes. Nous sommes dans un affrontement d’idéaux. Les principes fondateurs de l’Imperium sont en jeu. Des valeurs de fierté, de noblesse, d’honneur et de loyauté. Comment un tueur masqué pourrait-il comprendre la signification de ces mots ?

Valdor sentit le regard de Malcador se poser sur lui et sa tension sembla se dissiper. Il sentit alors monter une conviction dans ses pensées, et il soutint le regard de l’Imperial Fist, répondant à son défi.

— Personne dans cette pièce n’a connu la guerre avec autant d’intimité que vous, monseigneur, commença-t-il. Et vous êtes sans doute le mieux placé de tous pour comprendre que la guerre n’est pas affaire de propreté et de galanterie. Nous livrons une bataille comme n’en a jamais connu l’humanité dans toute son histoire. Nous luttons pour le futur ! Pouvez-vous imaginer ce qui se serait produit si Kell et son équipe ne s’étaient pas trouvés sur Dagonet ? Si cette créature, la Lance, était parvenue à rejoindre les forces rebelles ?

— Il aurait tenté d’accomplir sa mission, répondit sire Culexus. Venir sur Terra, s’introduire dans la sphère de pouvoir de l’Empereur pour y déclencher son… arme.

— Il ne serait jamais arrivé aussi près, protesta sire Vanus. Il aurait été découvert et tué, sans le moindre doute ! Le Sigillite ou l’Empereur lui-même auraient perçu la présence d’une telle abomination et l’auraient neutralisée !

— En êtes-vous certain ? le pressa Valdor. Horus dispose de nombreux alliés, certains sont même plus proches de nous que nous ne voulons l’admettre. Si cette Lance était parvenue à atteindre Terra, avait porté son attaque… Même sans parvenir à tuer, en blessant simplement…

Il marqua une pause, réalisant soudain la sinistre possibilité qu’il décrivait.

— Une attaque psychique d’une telle nature aurait causé d’énormes destructions.

Dorn ne répondit rien, il parut durant de longues secondes partager les mêmes terribles pensées que le Custodien, celles de son seigneur mortellement blessé par un dangereux ennemi, luttant contre la mort alors que le palais impérial autour de lui serait la proie des flammes.

— Votre frère va nous battre, seigneur Dorn, reprit enfin Valdor. Il gagnera cette guerre à moins que nous ne lui rendions coup pour coup. Nous ne pouvons pas, nous ne devons pas avoir peur de faire des choix difficiles, de prendre les décisions les plus dures ! Horus Lupercal n’hésitera pas à…

— Je ne suis pas Horus ! le coupa Dorn. Ses mots allèrent frapper le Custodien comme un véritable coup de poing. Et je…

— Assez !

LE PREMIER SIGNE fut un éclair emprisonné dans une enveloppe de cristal, éclipsant tout ce qui l’entourait et les faisant taire tous autant qu’ils étaient par la seule force de sa volonté, inexorable, incommensurable.

Rogal Dorn se retourna vers la provenance de cette voix alors que chaque homme, femme et Astartes tombait à genoux, comprenant immédiatement à qui elle appartenait. Le Sigillite fut le dernier à se prosterner, après avoir lancé au primarque des Impérial Fists un regard à la signification équivoque.

— Père ?

Cette question s’était échappée des lèvres de Dorn.

L’obscurité, le grand rideau d’ombre qui avait occupé le recoin le plus reculé de la pièce commençait progressivement à s’éclairer, les murs et le sol devenaient de plus en plus distincts alors que s’estompait la lueur surnaturelle. Il cligna des yeux, étonné par la manière dont il avait lui-même posé son regard sur ce même endroit et l’avait vu sans vraiment le voir. Il avait été là, aux yeux de tous, y compris des siens, et pourtant aucun d’entre eux n’avait relevé l’étrangeté de cette présence.

La lumière enflait au milieu de l’obscurité. Une silhouette se tenait là, dominant l’espace sans le moindre effort. Ses traits sages étaient habités par un mélange d’émotions turbulentes qui imposa même à l’imposant Impérial Fist un instant d’hésitation.

L’Empereur de l’Humanité ne portait aucune armure, pas le moindre uniforme seulement une robe grise tracée de subtiles lignes de soie grises et dorées. Il était pourtant magnifique.

Peut-être les avait-il écoutés depuis le tout début. Cependant cette possibilité semblait défier toutes les lois de la nature qu’un être aussi majestueux, tellement investi de puissance, ait pu se tenir dans cette même pièce parmi ces humains ordinaires, ces Astartes, ainsi que le plus grand psyker mortel qui ait jamais vécu, tout en restant invisible tel un fantôme.

Mais il était l’Empereur et cela suffisait à répondre à toute question.

Son père se dirigea vers lui et Rogal Dorn s’inclina bien bas, finissant par rejoindre les autres en posant un genou à terre devant le Maître de l’Imperium.

L’Empereur ne dit pas un mot. À la place il traversa le Linceul jusqu’aux grandes fenêtres sur lesquelles pendaient ces grandes voiles marines telles des cataractes d’ombre figées. Il les agrippa de ses mains et tira d’un coup sec. Les lourds pans de tissu tombèrent au sol. Il fit tout le tour de la pièce et arracha tout ce qui pouvait masquer les fenêtres, jusqu’à ce que l’endroit se retrouve baigné de la lumière jaune ambrée de l’aube himalayenne.

Dorn osa relever les yeux et vit l’aura dorée imprégner son père. Elle rassemblait toute sa luminosité pour lui, comme si elle l’embrassait de ses rayons. Durant un instant, le soleil fut pour lui comme une armure resplendissante puis le primarque cligna des yeux et l’instant passa.

— Plus jamais d’ombre, dit l’Empereur.

Sa voix était douce envoûtante et tous les visages de la pièce se levèrent vers lui. Il posa une main sur l’épaule de Dorn lorsqu’il passa près de lui, puis il fit de même en passant près de Valdor.

— Plus jamais de voiles.

Il les invita à se relever et ils le firent dans un même mouvement, même si en sa présence, chacun d’eux avait l’impression de se traîner lamentablement au sol. Son aura les écrasait tous, emplissait toutes les émotions de la pièce.

— Mon noble fils, mon loyal gardien, s’adressa l’Empereur à Dorn et à Valdor. J’ai entendu vos paroles à tous les deux et je sais qu’il y a de la justesse en chacun de vous. Nous ne pouvons pas perdre de vue ce que nous sommes et ce à quoi nous aspirons, mais nous ne pouvons pas non plus oublier que nous sommes face à notre plus grand ennemi et aux plus sombres menaces.

Au plus profond des yeux de son père, Dorn perçut quelque chose qu’aucun autre n’aurait pu voir, si infime et bref que cela faillit même lui échapper. Il vit une tristesse, profonde et infinie, et son cœur se serra d’une empathie que seul un fils pouvait ressentir vis-à-vis de son père.

L’Empereur tendit une main vers l’aube qui n’en finissait plus d’emplir la pièce de lumière.

— Il est temps de vous montrer en pleine lumière. L’Officio Assassinorum est ma lame discrète depuis trop longtemps déjà et un secret dont nul n’osait parler. Mais c’est terminé. Une telle arme ne peut exister à jamais dans l’ombre ne répondant à personne. Elle doit être visible pour être guidée. Il ne doit exister aucun doute sur l’intégrité qui se cache derrière chaque fait chaque coup porté, chaque décision prise… ou bien nous passerons pour des fourbes.

Son regard se porta sur Dorn et il lui adressa un petit signe de la tête.

— Car s’il est une chose dont je suis certain, c’est que dans cette guerre qui approche, la moindre arme devra être tirée.

— En votre nom, père, lui répondit le primarque En votre nom.

*  *  *

DAGONET ÉTAIT AU bord de l’agonie, sa surface n’était plus qu’une mosaïque de cités brisées, d’océans évaporés et de désolations vitrifiées. Et pourtant, les Sons of Horus avaient dû retenir leur colère. Ils auraient sans doute préféré voir ce monde subir le même sort que tous ceux qui avaient osé défier le Maître de Guerre, ouverts comme des noix par les barrages de torpilles cyclones libérés sur des failles tectoniques et transformées à nouveau en des sphères de magma incandescent.

À la place, Dagonet était préparée. Elle serait utile au Maître de Guerre dans sa marche vers la victoire.

Erebus se tenait sur une corniche et posait le regard sur l’énorme cratère qui occupait l’ancienne position de la capitale. L’autre versant de ce grand bol de terre vitrifiée et de roche fondue disparaissait derrière un nuage de vapeurs empoisonnées, mais il en voyait assez pour se faire une idée de l’ensemble. Des transports arrivaient de toutes les régions de la planète, rapportant à cet endroit tous les derniers survivants qui avaient pu être trouvés. Il observa un Stormbird effectuer une large courbe au-dessus du cratère pour venir se poser sur le fond et ouvrir ses portes principales dont furent poussés sans ménagement des civils, comme on se serait débarrassé de paquets d’ordures. Ils allèrent rejoindre la masse déjà présente sur le sol torturé. Les gens étaient rangés en lignes. Des Astartes se tenaient tout autour du cratère, à intervalle régulier. Leur simple présence dissuadait quiconque de tenter d’escalader la pente rude et de s’enfuir. Les premiers qui avaient osé le faire furent mitraillés et renvoyés en bas, leurs cadavres déchirés par les bolts. Le même sort attendait ceux qui s’écartaient des lignes tracées dans la poussière.

Les suppliciés, car ils ne méritaient pas le titre de prisonniers, gémissaient et soupiraient de terreur, laquelle montait jusqu’au chapelain Word Bearer en une douce mélodie. Il était très tentant de rester là où il se trouvait et de s’abandonner à la douceur de ces sombres sentiments, mais il avait d’autres choses à faire.

Il entendit des bruits de bottes approcher du flanc du cratère et alla à la rencontre des Astartes qui arrivaient. Tout autour d’eux, des volutes de vapeur s’échappaient du sol tant la chaleur résultant des bombardements était encore importante.

— Premier Chapelain, le salua Devram Korda. Vous vouliez mon rapport au sujet de votre… serviteur ? Nous avons localisé les restes que vous cherchiez.

— La Lance ?

Korda hocha la tête et jeta un objet dans sa direction. Erebus l’attrapa au vol. Au premier coup d’œil, cela ressemblait à un crâne noirci et déformé par la chaleur, mais en l’examinant de plus près, la mâchoire anguleuse et les courbes distendues étaient clairement l’œuvre de forces autres que la chaleur et les flammes. Il le leva et plongea les yeux dans les fosses noires des orbites. Une rémanence énergétique y brûlait toujours et Erebus eut l’impression que de petits grains de poussière dorée flottaient dans le vent pour disparaître finalement.

— Le reste du corps a été découvert tout près du crâne, indiqua Korda. J’ai trouvé d’autres cadavres au même endroit, parmi les ruines du terminal de l’astroport. Des agents de l’Empereur, m’a-t-il semblé.

Erebus se moquait bien de ces dommages collatéraux. Son irritation grandit et il balaya les tentatives d’explications de Korda d’un geste de la main.

— Laissez-le pourrir là où il est. Celui qui échoue ne mérite rien d’autre à mes yeux.

Il laissa alors tomber le crâne dans la poussière.

— De quoi s’agissait-il, Word Bearer ? l’interpella Korda en s’approchant. Son ton était devenu plus insistant. Cette chose ? Aviez-vous envoyé quelque chose sur ce monde perdu ? Est-ce pour cela qu’ils ont tué mon commandant ?

— Je ne suis pas responsable de cela, rétorqua Erebus. Cherchez-vous d’autres raisons.

Ces mots avaient à peine quitté ses lèvres que le chapelain sentit une question monter en lui. Il la repoussa avant quelle ne s’exprime totalement et plissa les yeux en regardant Korda.

— La Lance était une arme. Un pari perdu, rien de plus.

— Ça pue la sorcellerie, lui fit remarquer l’Astartes.

Erebus afficha un très léger sourire.

— Ne vous occupez pas de telles matières, frère-sergent. Ce n’était que l’une des nombreuses flèches dans mon carquois.

— Je m’interroge bien au contraire sur vos petits jeux et vos mystérieuses énigmes, lui répondit Korda. À quoi tout cela va-t-il vous servir ? demanda-t-il en montrant d’un bras le cratère.

La question du guerrier pinça une corde dans la poitrine du Word Bearer, mais il n’y prêta pas attention.

— C’est le jeu, Korda. Le plus grand jeu qui soit. Nous franchissons des étapes successives, nous construisons notre domination et accumulons des forces en vue de notre voyage vers Terra. Bientôt… Les étoiles auront raison,ajouta-t-il en levant les yeux.

— Pardonnez-le, frère-sergent, intervint une nouvelle voix, celle d’une silhouette en armure qui sortait de la brume. Les fils de mon frère Lorgar aiment s’écouter parler plus qu’il ne le faudrait.

Korda s’inclina et Erebus fit de même devant Horus qui approchait sur la terre brisée, ses lourdes bottes de céramite réduisant les fragments de roche en des morceaux plus petits encore. Derrière lui, Erebus aperçut deux des membres du Mournival du Maître de Guerre en pleine conversation l’un avec l’autre. Tous deux évitaient de regarder leur maître.

— Vous pouvez disposer, frère-sergent, annonça Horus au guerrier. Je dois m’entretenir avec le Premier Chapelain sur un sujet particulier.

Korda salua à nouveau, cette fois-ci d’une manière bien plus crispée, et son poing vint frapper sèchement sa poitrine. Erebus se demanda s’il n’avait pas aperçu un éclair d’appréhension dans les yeux du guerrier, plus que le respect ordinaire d’un guerrier envers un primarque. De la peur, peut-être, celle des conséquences encourues s’il osait désobéir, même de la manière la plus légère.

Korda s’éloigna et Erebus sentit sur lui le regard du Maître de Guerre.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-il.

Les yeux d’Horus tombèrent sur le crâne abandonné dans la poussière.

— Vous n’utiliserez plus de tactiques de ce genre durant ce conflit.

Le premier réflexe du Word Bearer fut de feindre l’ignorance, mais il y renonça avant même d’ouvrir la bouche. Il pensa soudain à Luc Sedirae. Le célèbre Sedirae, dont la remise en cause des ordres du Maître de Guerre avait été en progression constante depuis Istvaan. D’après certains, il aurait été dans la file d’attente si une place s’était libérée dans le Mournival, tant son attitude critique était d’une grande utilité pour Horus. Après tout, quelle autre raison aurait pu pousser le Maître de Guerre à lui offrir l’immense honneur de porter son manteau ?

Il ne put réprimer un frisson, chose qui lui arrivait très rarement, et il hocha la tête.

— À vos ordres, monseigneur.

Cela était-il possible ? Les pensées se bousculaient à toute vitesse dans la tête du Word Bearer. Peut-être Horus Lupercal avait-il su depuis le tout début que les tueurs secrets de l’Empereur avaient été lancés contre lui ? Mais pour cela, il aurait eu besoin d’yeux et d’oreilles sur Terra… Erebus ne doutait pas qu’il se trouvât des alliés du Maître de Guerre jusque dans les sphères les plus hautes des domaines de son père, mais dans le palais impérial même ? Voilà une question qu’il lui démangeait de poser.

Horus lui tourna le dos puis s’éloigna. Erebus inspira bien à fond et se décida.

— Puis-je vous demander les raisons de cet ordre ?

Le Maître de Guerre s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Sa réponse fut ferme et assurée et n’appelait nulle discussion.

— Les assassins sont l’outil des faibles, Erebus. Des peureux. Ils ne sont jamais une manière de terminer un conflit, ils ne font que le prolonger.

Il marqua une pause et son regard se perdit au loin.

— Cette guerre ne se terminera que lorsque je regarderai mon père droit dans les yeux. Quand il verra cette indéniable vérité, il comprendra que j’ai raison. Il me rejoindra alors dans cette incontournable compréhension.

Erebus sentit une vrille de sombre puissance en lui.

— Et si l’Empereur refuse ?

Le regard d’Horus se durcit soudain.

— Alors, je le tuerai. Mais c’est à moi seul de le faire et à personne d’autre.

Le primarque s’en alla, adressant un signe de tête à ses officiers. Sur son ordre, les lignes de bombes à fusion placées sous les pieds des milliers de survivants explosèrent Erebus prêta l’oreille à ce doux concert de hurlements soulevé par le sacrifice.

A propos de l’auteur :

Les récits de James Swallow autour

de l’univers de Warhammer 40,000 incluent

le volet de l’Hérésie d’Horus Le Vol de l’Eisenstein,

les romans sur les Blood Angels, Deus Encarmine,

Deus Sanguinius et Red Fury, ainsi qu’un autre au sujet

des sœurs de Bataille, Faith & Fire. À cela viennent

 s’ajouter de très nombreuses nouvelles. Ses autres travaux

incluent également Jade Dragon, The Butterfly Effect

et la série Sundowners, des westerns « Steampunk »

et des fictions dans les univers de Star Trek,

 Docteur Who, Stargate et 2000AD, ainsi

qu’un certain nombre d’anthologies.

En dehors de la fiction, il est également

l’auteur de Dark Eye : The Films of David Fincher

 et des ouvrages sur l’écriture de scripts pour la télévision.

 Il a également écrit pour Star Trek Voyager, des scripts

 pour des jeux vidéo et des feuilletons audio.

Il vit à Londres.

Éditions Bibliothèque Interdite

2 rue des Francs Bourgeois

75003 Paris

www.bibliothequeinterdite.fr

ISBN 13 : 9-782359-610628