WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

« Pour nous, la vie est comme le labyrinthe de Linnian pour Ulthanesh. Ses mystérieux corridors peuvent aussi bien nous conduire à de merveilleux points de vue qu’à des rencontres cauchemardesques. Chacun de nous doit arpenter ce labyrinthe seul et choisir de mettre ses pas dans ceux de ses prédécesseurs ou d’ ouvrir de nouvelles routes dans le labyrinthe de l’existence.

Dans les temps anciens, nous avons été attirés par les plus ténébreux secrets et avons parcouru follement ce labyrinthe en tentant d’en explorer toutes les possibilités. Individuellement et en tant que civilisation, nous avons perdu notre chemin et, ce faisant, nous avons créé les conditions de notre déchéance : une exploration sans limites qui nous a conduits aux ténèbres de notre chute.

Dans le néant qui a suivi, une nouvelle route nous a été révélée : la Voie. Par la sagesse de la Voie, nous consacrons nos vies à explorer la signification de l’existence, passant d’une partie du labyrinthe à une autre avec discipline et jugement afin de ne jamais plus nous perdre de nouveau. Grâce à la Voie, nous découvrons le plein potentiel de l’amour et de la haine, de la joie et du chagrin, du désir et de la pureté, et nos vies s’enrichissent d’expériences et de satisfactions sans jamais succomber aux ombres qui rôdent dans nos pensées.

Mais comme tout voyage, la Voie est différente pour chacun de nous. Certains errent pendant longtemps en un seul lieu ; certains multiplient les trajets et visitent maints endroits en coup de vent tandis que d’autres y restent plus de temps pour en explorer chaque coin et recoin ; certains d’entre nous s’égarent et quittent la voie, pour un moment ou pour toujours et certains s’engagent dans une voie sans issue et se retrouvent piégés. »

— Kysaduras l’Anachorète

Préface de Introspections sur la perfection

PROLOGUE

Un soleil bleu se reflétait sur les eaux calmes du lac tandis que les rayons dorés de son compagnon parvenaient à peine à briller au-dessus des arbres au feuillage rougeâtre qui entouraient le plan d’eau. Des oiseaux noir et rouge volaient en rase-mottes au-dessus de l’étendue liquide, saisissant les insectes au passage de leurs longs becs, et leurs cris étaient les seuls bruits qui rompaient le silence.

Un bâtiment de pierres blanches se dressait sur la rive et sa longue véranda à colonnade s’avançait sur les eaux, soutenue par d’épais piliers. Derrière le portique, la construction s’élevait entre les arbres, sa forme carrée encadrée à chaque angle de tours couronnées de tourelles. Une légère fumée s’échappait paresseusement d’orifices percés dans les murs et flottait, portée par la brise, vers la forêt. D’étroites fenêtres munies de volets de bois peints en rouge s’ouvraient dans les étages supérieurs et de petits balcons jaillissaient du mur sous chacune d’elles.

Des silhouettes en arme montaient la garde à la grande porte et arpentaient les chemins de ronde qui couraient le long du toit de tuiles rouges. Ces hommes portaient des pantalons noirs bouffants rentrés dans des bottes qui montaient aux genoux et des vestes rouges matelassées ornées de boutons et de galons dorés. Leurs têtes étaient recouvertes de capuchons noirs et ils portaient des lunettes teintées pour se protéger les yeux de l’étrange lumière des étoiles locales. Ils effectuaient leurs rondes tout en discutant les uns avec les autres, persuadés que tout allait bien.

Derrière la ligne d’arbres qui bordait les alentours du manoir, l’air se mit à miroiter de multiples couleurs. Un tourbillon d’énergie déchira la réalité et des guerriers en file indienne émergèrent de la brèche. Revêtus d’armures bleu et or, les Vengeurs d’Alaitoc prirent pied sur le monde humain, leurs catapultes shuriken prêtes à tirer.

Ils avancèrent tranquillement entre les arbres tandis que d’autres guerriers aspects apparaissaient : des Faucheurs Noirs, dans leurs armures de jais, des Banshees couleur d’ivoire. Au centre de l’escouade, forte d’une dizaine de guerriers, du temple des Cent Larmes Sanglantes, Thirianna observa, impassible, l’imposante et sévère structure du manoir, analysant les différents angles de tir depuis ses toits et ses fenêtres.

Il y avait moins de défenseurs que prévu, mais les prophètes et les autarques avaient envoyé des forces suffisantes pour ne laisser aucune place à la chance. Plusieurs douzaines de guerriers aspects convergeaient vers le manoir, assez pour anéantir la plus féroce des défenses sans pour autant que leur attaque et leur retraite n’attirent l’attention des autres troupes présentes sur la planète. Il était impératif, avaient dit les prophètes, que cet endroit aux apparences idylliques soit rayé de l’écheveau du destin, au risque qu’un désastre né en cet endroit frappe le vaisseau-monde dans le futur.

Thirianna sentit le contact du prophète Kelamith dans son esprit, comme tous les autres autour d’elle.

La lourde lame attend pendant que l’ombre s’épaissit.

Elle savait exactement ce que cela signifiait : la force principale devait s’arrêter hors de vue pendant que les Rangers et les Scorpions infiltreraient les défenses humaines. Elle s’accroupit dans l’ombre d’un arbre et attendit, ses pensées concentrées sur la tâche à accomplir.

Un éclair jaillit du ciel et une énorme explosion secoua la façade du manoir, expédiant éclats de pierre et tuiles brisées haut dans les airs. Un instant plus tard, un second tir déchira les nuages et détona, détruisant une des tourelles dans un nuage de poussière tout en envoyant des corps démembrés s’écraser sur la pelouse soigneusement tondue de la propriété.

À la droite de Thirianna, les Faucheurs Noirs venaient d’ouvrir le feu avec leurs lance-missiles. Dans un jaillissement de flammes, une volée de projectiles s’envola vers le toit de la demeure tandis que les Vengeurs et les Banshees fonçaient à travers les massifs de fleurs, bondissaient par-dessus les bancs de pierre et traversaient les fontaines au pas de course.

Nimreith, l’exarque de Thirianna, conduisit son escouade vers une longue véranda le long du plan d’eau. Thirianna aperçut les formes en armures lourdes des Scorpions de Kenainath qui émergeaient du lac, leurs pistolets et leurs épées au poing.

Les Ombres Funestes lancèrent leur attaque alors que l’escouade de Thirianna atteignait le bout de la véranda. Leurs pistolets se mirent à cracher une grêle de disques monomoléculaires tandis que leurs épées tronçonneuses hurlaient en tournoyant. Pris par surprise, les soldats n’avaient pas la moindre chance et furent taillés en pièces en quelques instants, démembrés, éventrés ou décapités par les lames des Scorpions.

Les guerriers des Cent Larmes Sanglantes bondirent par-dessus la balustrade du balcon et rejoignirent les Ombres funestes. Ensemble, ils se dirigèrent vers la porte.

Les Scorpions et les Vengeurs s’éparpillèrent à la recherche d’un couvert lorsque des tirs fusèrent depuis une des fenêtres. Des balles, ainsi que les éclats d’une jardinière de bois, traversèrent l’armure d’un des guerriers de Kenainath.

Thirianna riposta sans même réfléchir, et son arme expédia une grêle de shurikens à travers la fenêtre, déchiquetant la poitrine de l’humain, tandis que les rafales de ses compagnons lui déchiraient la gorge et le visage.

Sans hésitation, Nimreith bondit à travers la brèche et les Cent Larmes Sanglantes la suivirent. Thirianna fut la quatrième à passer la fenêtre et elle s’écarta vers la droite, comme lors de leurs entraînements, inspectant du regard l’intérieur sombre à la recherche d’adversaires. Repérant une porte qui s’ouvrait sous un escalier monumental, elle leva sa catapulte shuriken. Une nouvelle décharge de disques monomoléculaires traversa les airs tandis qu’un garde jaillissait en titubant dans le hall. Son armure rembourrée fut déchiquetée et couverte de sang en un battement de cœur.

— Vers les hauteurs, marchons dans le sang, Vengeurs ! dit Nimreith en courant vers les escaliers.

Thirianna prit sa place dans la ligne, grimpant sans effort la volée de marches tout en gardant sa catapulte shuriken pointée sur le palier au-dessus. Elle perçut un mouvement et fit feu instantanément. Le corps d’un humain bascula hors de sa vue, la gorge tranchée.

Une fois sur le palier, l’escouade partit à droite sur un ordre de Nimreith, vers une porte de bois à double battant. Thirianna sentit la présence farouche des Banshees croître, tandis qu’elles approchaient derrière elle, puis diminuer lorsqu’elles tournèrent à gauche après le palier. Une vague aura de peur s’était abattue sur le manoir et la terreur qui émanait de ses occupants humains lui polluait l’esprit.

Elle garda les yeux et son arme pointés sur les portes devant elle, tout en enregistrant inconsciemment les explosions d’autres missiles des Faucheurs Noirs et les cris d’agonie d’humains à l’étage inférieur.

Luadrenin et Minareith ouvrirent la porte à double battant tandis que le reste de l’escouade restait sur le qui-vive. La salle était vide, et ses meubles de bois rustiques semblaient indiquer une pièce de repos. Un feu brûlait dans une cheminée devant laquelle se trouvait une table basse entourée de fauteuils. La moquette, sous ses pieds, était usée jusqu’à la corde par le passage. Un tableau représentant un humain aux lourdes bajoues était pendu au-dessus de l’âtre.

Thirianna embrassa toute la scène en un clin d’œil, et son attention fut aussitôt attirée par une autre porte qui s’ouvrait de l’autre côté de la pièce. L’escouade avança rapidement afin de sécuriser la porte, ainsi qu’une fenêtre qui donnait sur un balcon.

Thirianna fut la première à pénétrer dans la pièce suivante.

Ce devait être une sorte de salle à manger. Toute la longueur de la pièce était occupée par une immense table, flanquée de sièges à haut dossier, chargée d’assiettes et de chandeliers comme si le repas allait être servi. Thirianna entendit un gémissement et bondit sur la table. Elle courut sur toute sa longueur, se frayant sans effort un chemin entre la vaisselle et les candélabres.

À l’extrémité de la salle se trouvait un autre salon, doté d’une table ronde et de fauteuils moelleux. Dans un coin se recroquevillait une femme humaine. Avec elle se trouvaient trois enfants : un garçon et deux filles. Leurs visages étaient rouges et luisants, leurs yeux étincelants.

La souillure du Chaos imprègne cet endroit, dit Kelamith. Il doit être purgé !

Les humains émirent de petits gémissements animaux tandis que Thirianna levait sa catapulte shuriken.

La lumière ambiante était tamisée dans la chambre de Thirianna. Elle était couchée sur le sol souple et observait les ombres au plafond, absorbée par les lents changements des taches de lumière et d’obscurité. Son corps, silhouette menue à la taille étroite et aux frêles épaules, était immobile. Son visage fin était à moitié caché par la longue mèche de cheveux blancs qui le recouvrait, dissimulant ainsi la rune d’Alaitoc sur sa joue droite. Les yeux bleu foncé de Thirianna erraient d’un côté à l’autre tandis que son regard suivait les ombres les plus sombres qui glissaient à chaque fois aux limites de sa vision, refusant de lui révéler leurs secrets.

Elle sentit une odeur étrange : du sang. Un instant après, elle ressentit une douleur dans les mains. En les levant, elle vit qu’elle avait planté ses ongles dans ses paumes. Elle regarda une goutte de son fluide vital glisser le long de son poignet et tomber sur son estomac dénudé.

Quelque chose ne tournait pas rond.

Une présence s’agitait dans les recoins de son esprit. L’odeur et la vue du sang l’excitaient. La marque de Khaine, la colère du Dieu à la Main Sanglante s’éveillait. Thirianna ferma les yeux pour rechercher la paix dans les ténèbres. Sa vision baignait dans le rouge sang de son masque de guerre.

Avec un hoquet, elle rouvrit les yeux. Elle murmura les mantras qu’on lui avait enseignés, désireuse de contenir cette part d’elle qui était Thirianna le Vengeur. Son front la démangeait, là où la rune de son temple y avait été peinte avec du sang.

Elle posa un doigt sur son front, mais ne sentit rien. Il n’y avait pas de sang. Elle avait enlevé la rune et psalmodié les vers requis, et pourtant quelque chose, une écharde acérée, restait dans son esprit.

Pour essayer de se détendre, Thirianna inspira profondément et croisa les mains sur sa poitrine. Elle sentit les battements de son cœur à travers le bout de ses doigts, rapides et forts. L’irritant éclat de Khaine refusait de partir.

Elle se demanda si elle ne ferait pas mieux de gagner le temple pour y chercher l’aide de Nimreith. Elle rejeta aussitôt cette idée. Si quelque chose n’allait pas, elle serait capable de s’en débrouiller toute seule.

Elle referma les yeux et tâta la blessure de sa psyché, en explora les bords déchiquetés, hésitant à fouiller plus profondément. Voilés par des protections mentales, les souvenirs qui s’y trouvaient faisaient partie de son masque de guerre, détachés du reste de ses pensées. Elle les sentait pulser derrière les synapses verrouillées de son cerveau, insistant pour qu’on leur prêtât attention.

Que pouvait-il se trouver là de si important, qui exigeait d’être vu ?

Lentement, Thirianna écarta les voiles protecteurs de ses pensées pour jeter un infime coup d’œil.

Elle hurla, l’esprit submergé par la vision d’enfants en pleurs et les cris d’agonie de leur mère.

AMITIÉ

La Tour des Tourments – La Geôle de Vaul. C’est une rune d’opposition qui apparaît et est utilisée en conjonction avec les runes de deux individus. Elle représente la prison de Vaul, dans laquelle le Dieu-forgeron avait été enchaîné à son enclume par Khaine à la Main Sanglante. Lorsqu’elle est utilisée délibérément, la Tour des Tourments peut guider quelqu’un dans les dédales de son destin et l’aider à rompre ses liens, comme Vaul se libéra de ses chaînes ; lorsqu’elle apparaît sans prévenir dans l’écheveau des possibles, la Tour des Tourments signifie un départ précipité, mais savoir si cette rupture est pour le meilleur ou pour le pire demandera d’autres divinations.

La plume du style survolait l’éclat de cristal installé sur son support devant Thirianna. Elle était assise sur un tapis aux broderies éclatantes, devant son pupitre d’écriture, les jambes croisées, sa main libre posée au creux de ses reins. Elle se concentra pour se mettre en condition de graver ses sentiments pour l’éternité. Trois runes s’entrelaçaient dans son esprit, formant le concept central, embelli par des fioritures uniques que Thirianna avait passé plusieurs cycles à concevoir.

Tout en se représentant les lignes et les courbes de la rune recouvrant les facettes et les contours du cristal, elle commença à mouvoir ses mains. Une lumière jaillit entre le style et l’éclat. Les molécules se réarrangèrent pour créer une forme aux couleurs changeantes au cœur même du cristal. Ses mains bougeaient d’avant en arrière, de droite à gauche, affinant la forme du poème en un arc-en-ciel étincelant.

Lorsqu’elle eut terminé, elle reposa le style dans son attache, sur le pupitre. Elle examina son œuvre d’un œil critique et fut satisfaite du résultat. De chaudes teintes rouges se fondaient dans des bleus froids et des verts de jade, séparant les trois runes tandis qu’elles se trouvaient reliées par les oranges et les violets. Thirianna enleva le cristal de son support semblable à de petites griffes, et le fit tourner entre ses doigts. Les couleurs changeaient et les runes s’entrelaçaient de manières différentes à chaque changement de perspective, créant à chaque fois un vers subtilement nouveau dans sa forme et dans ses teintes.

La forme-poème fit un tour complet dans sa main, revenant sans encombre à son début.

Thirianna sourit devant cette réalisation. Sa satisfaction fut remplacée par la nostalgie et elle relut le poème. Elle se leva et quitta la petite pièce de son appartement dédiée à la composition pour se rendre dans la salle principale. Thirianna foula l’espace recouvert de tapis et s’arrêta devant une protubérance du mur. Un geste de sa main l’ouvrit comme une fleur, révélant des rangées d’étagères contenant chacune des douzaines de cristaux-poèmes. Thirianna plaça sa dernière composition à sa place, sur la rangée inférieure.

Elle prit un peu de temps pour les revoir tous, les prenant un par un pour les lire et les relire, et sentit l’histoire de sa vie, de ses amours, se déployer à nouveau devant elle. De ses premières entailles grossières aux lignes élégantes de ses dernières œuvres, les poèmes racontaient non seulement l’histoire de ses sentiments, mais aussi celle de l’épanouissement de son talent.

La poétesse s’immergea plus profondément, examinant la signification en même temps que la forme. La rusticité de ses premiers poèmes reflétait leur contenu brut, la douleur et les souffrances qu’elle avait ressenties. Au fur et à mesure qu’elle avait dépassé ces temps difficiles, repoussé son masque de guerre de plus en plus profondément dans le passé, les mouvements étaient devenus plus fluides, le langage plus assuré, tandis que ses pensées et ses émotions se stabilisaient. Elle sourit à nouveau devant le thème récurrent, ses plongées ludiques dans de possibles futurs de bonheur.

Thirianna s’arracha à sa contemplation en prenant soudainement conscience qu’elle était en retard. Elle pénétra dans sa garde-robe et choisit rapidement une tenue qui conviendrait pour l’occasion. Elle enfila une robe blanche descendant aux chevilles, plissée en dessous des genoux, et brodée d’un fil d’une nuance à peine plus grise que l’étoffe, comme l’ombre d’un nuage. L’absence de manche laissait apparaître ses membres, leur peau pâle recouverte d’entrelacs dessinés au henné. Elle entoura ses épaules d’une écharpe diaphane rouge et blanche et fit apparaître d’une pensée un miroir sur le mur de la pièce. Quelque chose n’allait pas tout à fait.

Elle ouvrit un tiroir et en sortit un peigne à pigmentation dont les dents, semblables à une brume bleue, virèrent à un argent étincelant. Ses splendides cheveux noirs devinrent blancs tandis qu’elle passait le peigne dans ses longues mèches. Avec des mouvements précis, elle teinta deux bandes en bleu pour encadrer son visage. Elle compléta sa transformation d’un léger coup de pétale d’iris sur ses yeux qui passèrent de vert vif à bleu foncé.

Satisfaite, sinon complètement heureuse, de ses préparatifs rapides, Thirianna quitta son appartement et se dirigea vers les docks. Elle avait espéré pouvoir profiter d’une promenade tranquille jusqu’à la Tour de l’Éternel Accueil, au lieu de quoi, elle héla un stellagrav. Le petit appareil à trois ailes vira jusqu’à la baie d’accostage du dôme dans lequel vivait Thirianna, ses tuyères de suspension tremblotant dans le champ fluctuant de la gravité artificielle d’Alaitoc lorsqu’elle embarqua. Le portail extérieur s’ouvrit afin de laisser l’appareil pénétrer dans le sas qui étincelait d’une forte lumière dorée. La clarté ambiante vira à l’orange foncé pour prévenir que la porte extérieure allait s’ouvrir. Le stellagrav fut propulsé dans le vide, accompagné d’un bruit de décompression et de minuscules gouttelettes d’eau gelée.

Thirianna se détendit et baissa les yeux vers Alaitoc en dessous d’elle, tandis que l’appareil glissait vers le bord côté étoile. Cet astre, Mirianathir, baignait le vaisseau-monde de sa lueur rougeâtre. À la droite de Thirianna, l’étincelant portail ouvrant sur la toile miroitait sur un champ d’étoiles.

Dans un bref éclair doré, le portail sembla se dilater un instant et, là où auparavant ne se trouvait que le vide, apparut Lacontiran, une goélette de commerce aux allures d’oiseau, de retour de son long voyage vers les étoiles de la Vallée Sans Fin. Thirianna ferla ses voiles solaires et vira aisément le long du bord côté étoile du vaisseau-monde pour rejoindre la Tour de l’Éternel Accueil.

Elle soupira de soulagement. Aradryan était à bord du Lacontiran et ne débarquerait pas avant que son stellagrav ait eu le temps de l’amener à destination. Elle activa la filtration de la verrière, et les étoiles furent remplacées par un écran opaque qui lui donna l’impression d’être assise à l’intérieur d’une perle.

Elle se mit à fredonner doucement, testant le rythme et les cadences de son prochain poème, essayant de capter l’essence de son humeur, faite d’excitation et d’anticipation.

Tout en se frayant sans difficulté un chemin au milieu des eldars assemblés qui encombraient les avenues de la Tour de l’Éternel Accueil, Thirianna sentait le va-et-vient des émotions qui l’entouraient. Elle ne tirait pas uniquement ses informations des bribes de conversations ou des postures et expressions des autres eldars ; en tant que poète, elle s’était entraînée à aiguiser ses sens afin de ressentir les émotions d’autrui de façon presque instinctive.

Elle dépassa des couples d’amoureux, des groupes d’amis, des frères et sœurs tout à la fois jaloux et pleins d’affection, rivaux autant qu’amis. Venant vers elle en vagues successives, elle ressentait le tourbillon étourdissant des sentiments de la foule qui se recouvraient, se télescopaient, et en appréciaient chaque instant d’espoir, chaque frisson d’excitation. Même les soucis et les chagrins lui apparaissaient comme des sensations dignes d’être savourées. Sans tristesse, comment apprécier le bonheur ? Sans ténèbres, la lumière n’avait plus de signification.

Au milieu de ce kaléidoscope qu’était la vie du vaisseau-monde, Thirianna repéra Korlandril. Son élégante silhouette était drapée dans une robe ouverte sur la poitrine, faite d’un tissu d’or étincelant semblable à de la soie, son cou et ses poignets étaient ornés de centaines de chaînes monomoléculaires couvrant toutes les couleurs du spectre, si bien que ses mains et son visage paraissaient environnés par des arcs-en-ciel miniatures. Ses longs cheveux noirs étaient liés en une natte compliquée qui pendait sur son épaule gauche, tenue en place par des anneaux-holo qui passaient sans arrêt du saphir au diamant en passant par les émeraudes et toutes les merveilleuses pierres connues des eldars.

Thirianna détecta l’influence des œuvres de l’ancien artiste Arestheina dans la tenue de son compagnon, mais présentée de façon un peu trop voyante à son goût. Malgré tout, elle ressentit un frisson familier en posant la main sur celle de Korlandril pour le saluer, ressentant par ce contact toute la chaleur de son affection.

Ils échangèrent des plaisanteries alambiquées pendant que Lacontiran glissait sans effort apparent vers les docks d’accostage. Thirianna complimenta Korlandril sur sa tenue et il lui rendit la pareille, avec un peu trop d’enthousiasme pour qu’elle n’en soit pas légèrement gênée. Elle pouvait deviner le désir dans les yeux du sculpteur et prenait un immense plaisir à savoir qu’elle en était l’objet, mais quelque chose d’autre rampait sous la surface. Elle sentait une faim réprimée qui l’interloquait et dont l’intensité l’effrayait.

Elle repoussa ces sensations en les attribuant au tempérament artistique de Korlandril. Bien que le Poète et l’Artiste fussent deux Voies fort proches, elles n’étaient pas parcourues pour les mêmes raisons. L’Artiste cherchait l’inspiration, s’ouvrait à toutes les influences extérieures afin d’incorporer l’ensemble de l’univers dans son œuvre. Le Poète cherchait à être le reflet du monde, à l’utiliser comme un miroir pour examiner un sujet et ses sentiments. La première voie était extravertie et la seconde introvertie, et bien que parfaitement complémentaires, les chemins choisis par Thirianna et Korlandril signifiaient qu’ils voyaient Alaitoc et ses eldars de façon diamétralement différente.

Thirianna se tourna vers le vaisseau stellaire en approche, tout excitée par le retour d’Aradryan. Korlandril était un joyeux compagnon, un ami loyal, mais Aradryan lui avait beaucoup manqué. Son humour, ses rires lui avaient été dérobés lorsqu’il avait choisi de suivre la Voie du Timonier, et elle se languissait de revoir son visage et d’entendre à nouveau sa voix douce. Elle frissonna à cette pensée et sentit Korlandril s’agiter à ses côtés. Elle lui lança un regard en coin et vit ses sourcils se froncer comme il la regardait, avant que lui aussi ne tourne les yeux vers Lacontiran qui glissait lentement contre les quais.

Une douzaine d’écoutilles s’ouvrirent le long de la coque du Lacontiran, libérant sur la courbe du quai une vague de lumière iridescente et une brise au parfum de miel. Équipage et passagers commencèrent à descendre en lignes sinueuses depuis les hautes portes voûtées. Thirianna se haussa de toute sa taille, dressée sans effort sur la pointe de ses bottes, pour regarder par-dessus les eldars devant elle, une main légèrement écartée du corps pour assurer son équilibre.

— Le voila enfin, notre aventurier qui revient tel Anthémion à la Harpe d’Or, dit Korlandril en pointant du doigt une passerelle sur leur gauche, tandis que son autre main s’attardait un bref instant sur le bras nu de Thirianna pour attirer son attention.

Le regard de Thirianna suivit la direction indiquée par le doigt tendu de son ami. Au début, elle ne parvint pas à discerner Aradryan parmi les dizaines d’eldars qui se pressaient vers les quais. Ses traits sculptés et ses fines lèvres lui avaient seuls permis de l’identifier. Ses cheveux étaient coupés horriblement court du côté gauche, presque rasés, et pendaient en mèches informes sur la droite, ni attachés ni coiffés. Thirianna trouva cela terriblement canaille et sourit. Ses paupières étaient couvertes de fard noir qui lui donnait le regard creux d’un crâne et il portait des vêtements bleu et noir qui l’enveloppaient de longs rubans de ténèbres. Sa pierre-esprit d’un jaune éclatant, montée en broche, était presque entièrement dissimulée par les plis de sa robe. Les yeux menaçants d’Aradryan se posèrent sur Korlandril, puis sur Thirianna, et leur sinistre apparence disparut sous un éclair de joie. Il agita la main dans leur direction et se fraya sans effort un chemin à travers la foule pour les rejoindre.

— Bon retour ! déclara Korlandril en ouvrant les bras en signe de bienvenue, les paumes tournées vers le visage de son ami. Et quelle joie d’être à nouveau réunis !

Thirianna ne prononça pas un mot et se contenta de passer un instant le dos de sa main sur la joue d’Aradryan, savourant le contact de sa peau tout en s’assurant qu’il était bien réel. Elle posa ses doigts fins sur son épaule, un geste de bienvenue d’une extrême intimité, généralement réservé aux membres de la famille proche. Thirianna n’avait aucune idée des raisons qui l’avaient poussée à une telle familiarité, mais savoura le contact des doigts d’Aradryan sur son épaule lorsque le timonier lui répondit par un geste identique. Thirianna sentit une légère froideur émaner de Korlandril et se rendit compte à quel point elle se montrait impolie à monopoliser ainsi l’attention de leur ami.

L’instant passa et Aradryan s’écarta de Thirianna pour poser les mains sur celles de Korlandril, un sourire narquois sur le visage.

— Heureux de te retrouver, et mille mercis pour votre accueil, dit-il.

Thirianna nota que Korlandril tenait les mains d’Aradryan une fraction plus longtemps qu’il n’était nécessaire, et que les deux amis s’observaient l’un l’autre avec attention, bien qu’en cherchant à le dissimuler subtilement. Sans se départir de son petit sourire, il détacha ses mains de leur étreinte et les croisa dans son dos tout en levant un sourcil interrogateur.

— Dites-moi, vous qui de tous mes amis êtes les plus chers et ceux que j’ai le plus de plaisirs à rencontrer, qu’ai-je raté ?

Les trois amis réunis passèrent un moment à prendre des nouvelles les uns des autres, chacun d’entre eux notant les différences survenues chez l’autre depuis le départ d’Aradryan. Le timonier souhaitait sentir à nouveau Alaitoc sous ses pieds, aussi décidèrent-ils de parcourir à pied l’Avenue des Rêves, à travers le passage argenté qui s’enfonçait sous un millier d’arches de cristal au cœur même d’Alaitoc. Le plafond voûté reflétait la lumière diffuse de Mirianathir. Capturée puis renvoyée par les myriades de facettes du cristal, elle éclairait les piétons en dessous, les baignant dans de délicates nuances roses et orangées.

Korlandril se montrait volubile et parlait sans cesse de son travail et des œuvres qu’il avait réalisées. Il ne pouvait s’en empêcher ; l’esprit de l’Artiste n’avait aucune place pour la circonspection ou l’introspection, il n’était que sensation et expression. Thirianna échangeait par intermittence des regards patients avec Aradryan tandis qu’ils avançaient et que Korlandril chantait les louanges de ses sculptures.

Par moments, Aradryan intervenait, quelquefois alors que Korlandril était en plein essor, pour interroger Thirianna sur les changements intervenus dans sa vie. Korlandril acceptait ces interruptions à contrecœur et tentait sans cesse de ramener à lui la conversation, comme s’il avait été en compétition avec Thirianna pour monopoliser l’attention de leur ami.

— Je sens que tu ne marches plus dans l’ombre de Khaine, dit Aradryan en hochant la tête d’un air approbateur tout en fixant Thirianna.

— Il est vrai que la Voie du Guerrier est finie pour moi, répondit-elle, pensive, sans quitter Aradryan des yeux. Dans une partie verrouillée de son esprit, quelque chose s’agita. Bien qu’elle ne pût se souvenir de ce qui était enfermé là, elle ressentit de la souffrance et fit un effort de volonté pour repousser l’envie soudaine d’aller y voir de plus près.

— L’aspect de Vengeur a calmé ma colère, et ce pour au moins cent vies. J’écris de la poésie désormais, influencée par l’école des vers d’Uriathilin. J’y trouve une complexité qui stimule aussi bien l’intellect que l’émotionnel à parts égales.

— J’adorerais connaître Thirianna la Poétesse et peut-être tes vers pourraient-ils nous présenter, dit Aradryan. J’aimerais beaucoup assister à une représentation, à ta convenance.

— Tout comme moi, dit Korlandril, mais Thirianna refuse de partager son œuvre avec moi bien que je lui aie proposé à maintes reprises que nous collaborions sur une pièce qui combinerait son art avec ma sculpture.

— Mes vers sont pour moi, et personne d’autre, dit calmement Thirianna. Ils ne sont pas destinés à la représentation, ni à être lus par d’autres yeux que les miens.

La mise en avant permanente de Korlandril commençait à l’agacer et elle lui adressa un regard légèrement courroucé.

— Alors que certains créent leurs œuvres pour s’exprimer vis-à-vis du monde, mes poèmes sont des secrets intérieurs dont je dois deviner la signification pour découvrir mes propres peurs et mes propres souhaits.

Ainsi remis en place, Korlandril resta silencieux quelques instants. Thirianna ressentit immédiatement une pointe de culpabilité et le silence qui s’ensuivit égratigna sa conscience. Mais Korlandril se reprit bien vite et demanda à Aradryan s’il avait l’intention de rester. Le timonier plaisanta avec lui, montrant une facette de son ancien esprit taquin, tandis que Thirianna se contentait d’apprécier le plaisir de les voir tous les deux réunis.

— Tu es revenu au bon moment, Aradryan, dit Korlandril après un autre interlude silencieux. Ma dernière œuvre en date est presque terminée. Dans quelques cycles, j’organiserai une inauguration. Ce serait un plaisir et un honneur si vous pouviez y assister tous les deux.

— Je serais venue même si tu ne m’avais pas invitée ! dit Thirianna en riant.

Malgré une tendance à chanter ses propres louanges qui mettait la patience à rude épreuve, il était doté d’un talent exceptionnel et ses sculptures lui permettaient de mieux voir l’esprit qui se dissimulait derrière la façade de sociabilité de l’artiste.

— J’entends prononcer ton nom bien souvent, accompagné de nombreux éloges. Cette nouvelle œuvre est très attendue. Il serait tout à fait malvenu de manquer un tel événement pour quelqu’un qui désire être considéré comme doté du moindre bon goût.

Aradryan ne répondit rien pendant un moment et Thirianna lança un regard interloqué vers son ami. Il semblait presque totalement dépourvu d’expression, comme si un masque d’impassibilité avait recouvert son visage.

— Oui, j’aimerais beaucoup y assister également, dit-il enfin en s’animant à nouveau. J’ai bien peur que mes goûts ne soient plus à la hauteur des vôtres, mais j’ai hâte de découvrir ce que Korlandril le Sculpteur a créé en mon absence.

Thirianna passa seule les cycles suivants, tandis qu’Aradryan reprenait contact avec sa famille et d’autres amis, et que Korlandril s’affairait sur sa dernière œuvre en date. Elle commença à composer un nouveau poème, inspiré par le retour d’Aradryan. Sa réapparition avait remué d’anciennes émotions ; certaines agréables et d’autres moins.

Elle passa la plus grande part de son temps dans le dôme des Souvenirs vagabonds, là où les archives des plus grands poètes et écrivains d’Alaitoc étaient conservées. Elle y chercha ses préférés – Liareshin, Manderithian, Noiren Alath et bien d’autres – et passa de nombreux cycles à se perdre dans leurs vers. Elle y chercha les runes qui pourraient représenter les deux facettes de ses sentiments, non pas dans un camaïeu de gris, mais en les exprimant clairement en noir et blanc, lumière et ténèbres.

Durant ses recherches, Thirianna discuta avec certains des poètes qu’elle rencontra, cherchant auprès d’eux des recommandations susceptibles d’améliorer sa compréhension, mais sans jamais leur révéler ses intentions. Elle appréciait au plus haut point cette phase de la composition, excitée par l’éventail des possibilités offertes sans les restrictions dues au fait de graver ses mots pour toute éternité.

Le soir précédant l’inauguration de l’œuvre de Korlandril, elle reçut un message d’Aradryan par l’intermédiaire du circuit d’infinité. Il l’invitait à le rejoindre à l’aube du cycle suivant. Elle accepta l’invitation et lui indiqua qu’ils se retrouveraient sur le Pont des Soupirs Évanescents, un de ces lieux de promenade favoris lorsqu’elle quittait le dôme des Souvenirs vagabonds.

Elle dormit d’un sommeil agité cette nuit-là, alternant entre l’excitation et l’oppression à l’idée de passer un peu de temps seule avec Aradryan. Il avait perdu beaucoup de sa gaîté depuis qu’il était timonier, non seulement en apparence, mais aussi dans son comportement. Elle se demanda quelles expériences avaient bien pu occasionner de tels changements, et si elle avait vraiment envie d’en savoir plus à ce sujet.

C’était la nature même de la Voie que de voir ses amis et sa famille changer, devenir de nouvelles personnes. Les relations se distendaient et s’étiolaient tandis que chaque individu se frayait son propre chemin au cours de sa longue vie. Et pourtant, Aradryan — et plus encore Korlandril du fait de l’absence du premier — avait eu sur elle une forte influence dont elle n’arrivait pas à se défaire. Il lui apparaissait plus comme un frère que comme un ami – encore qu’en l’absence de frère et sœur, Thirianna manquât de points de comparaison – et il lui était difficile de concilier la tendresse qu’elle éprouvait pour lui et l’étranger qui avait débarqué du Lacontiran.

Aradryan l’attendait déjà lorsqu’elle arriva au pont des Soupirs évanescents. L’arche argentée enjambait un ruban d’eau tumultueuse qui cascadait à travers le dôme du Silence perdu, formant une haute courbe élégante au-dessus de la rivière. Des ailes-folles vert et bleu et des courlis à crête rouge trillaient et gloussaient tout en virevoltant sous le pont ou en planant le long des berges bordées de fougères.

Elle sourit en s’approchant de lui. Il se tenait debout au bord du pont et observait les remous de la rivière. Il n’y avait pas de garde-corps et les pointes de ses bottes dépassaient du rebord tandis qu’il maintenait un fragile équilibre entre la stabilité et la chute. Il tourna la tête, le visage éclairé d’un sourire malicieux, lorsque Thirianna l’appela et lui fit signe de le rejoindre. Son expression la submergea de bonheur en faisant ressurgir les souvenirs d’Aradryan tel qu’il était lorsqu’elle lui avait dit au revoir, si longtemps auparavant.

— Un bel endroit, dit-il en s’éloignant du rebord du pont pour faire face à Thirianna. Je ne me souviens pas d’être jamais venu ici.

— Nous n’y sommes jamais venus, répondit Thirianna. C’est un secret bien gardé parmi les poètes d’Alaitoc, et je te fais confiance pour faire en sorte qu’il le reste.

— Bien sûr, dit Aradryan. Il porta à nouveau les yeux par-dessus le rebord du pont. Cela me rappelle un peu les golfes de l’espace, ces profondeurs infinies dans lesquelles se laisser tomber.

— Je préférerais que tu ne tombes pas, dit-elle en posant une main sur le bras d’Aradryan pour le retenir alors qu’il faisait mine d’avancer d’un pas. Tu viens juste de revenir, et il y a tant de choses dont nous devons parler.

— Vraiment ? dit-il, manifestement ravi à cette pensée. Peut-être aurais-tu un vers ou deux à partager avec moi, maintenant que Korlandril n’est pas là pour nous déranger sans cesse.

— Comme je te l’ai déjà dit, je ne récite pas mes poèmes.

Thirianna retira sa main du bras d’Aradryan et regarda au loin, vers la brume du bord du dôme, derrière le labyrinthe de rivières sinueuses et de torrents tumultueux qui sillonnaient les champs dorés.

— Je m’étais dit que peut-être tu ne les écrivais que pour une audience sélectionnée, reprit Aradryan. Ce doit être un tel don que de pouvoir recomposer des pensées disparates, de pouvoir les embrasser toutes et les mettre en ordre de cette façon.

— Mes poèmes n’ont qu’une unique audience, dit Thirianna tout en continuant d’éviter le regard d’Aradryan. Ils sont pour moi et personne d’autre.

— Tu sais que nous partagions tout, dit Aradryan. Tu peux toujours me faire confiance.

— C’est à moi que je ne fais pas confiance. Je ne peux pas laisser ma crainte de voir mes compositions lues par une tierce personne restreindre mes sentiments et mes mots. Je serais mortifiée si mes pensées les plus intimes venaient à être connues de n’importe qui.

— Est-ce là ce que je suis pour toi ? demanda Aradryan.

Il attrapa Thirianna par le bras pour la tourner vers lui. Un parmi d’autres ?

— Je ne veux pas te faire affront, ni à Korlandril, ou qui que ce soit d’autre, expliqua Thirianna. Je choisis ce que je veux partager. Le reste est pour moi et doit rester secret. Je te prie de bien vouloir respecter cela.

— Une telle attitude ne serait pas acceptable à bord d’un vaisseau stellaire, dit Aradryan. Chacun est partie intégrante de l’ensemble et généralement confiné avec les autres. Il faut être un certain nombre pour pouvoir effectivement piloter un tel vaisseau, et il faut pouvoir se faire totalement confiance les uns les autres. J’ai appris que l’amitié n’est pas la seule chose qui vaille la peine d’être partagée. La coopération, le fait que nos vies s’entremêlent de façon mutuellement bénéfique, est la clé permettant de comprendre notre place dans l’univers.

— Quelle conclusion grandiose, dit Thirianna en s’esclaffant. Peut-être y a-t-il quelque chose d’un poète en toi !

Aradryan ne sembla pas partager son amusement. Il lâcha son bras et détourna les yeux. Lorsqu’il la regarda de nouveau, son masque inexpressif était revenu sur son visage. Il restait sincère, mais ne laissait rien paraître de ses sentiments.

— Korlandril ne nous recevra pas avant le crépuscule, dit-il. Si tu ne veux pas me faire la grâce de me lire tes poèmes, peut-être pourrais-tu me suggérer d’autres manières de nous divertir d’ici à l’inauguration ?

Thirianna n’aimait pas le changement survenu en lui, ce voile jeté abruptement sur ses émotions. Bien qu’elle pensât l’avoir certainement mérité, elle ne parvenait pas à s’excuser de quelque offense involontaire causée à Aradryan. Ç’avait été une erreur de sa part que de la presser au sujet de sa poésie, et il lui faudrait apprendre qu’elle ne souhaitait pas en discuter.

Thirianna fit un effort pour reprendre une humeur enjouée et posa sa paume sur le dos d’une des mains d’Aradryan.

— L’Érosion des Neuf se joue un peu plus tard dans l’après-midi, dit-elle. Je n’y suis pas allée depuis plusieurs passes.

— De la nostalgie ? dit Aradryan.

Il haussa les sourcils, surpris, et un sourire perça son masque.

— Un retour, répliqua Thirianna. Un retour vers un endroit que nous connaissons bien tous les deux.

Aradryan réfléchit à cette invitation pendant quelques instants. Ses émotions conflictuelles se lisaient sur ses traits. Sa discussion interne se termina sur une expression de joie résignée et il hocha la tête.

— D’accord, revenons dans le passé et revisitons notre jeunesse, dit-il. Un retour vers des temps plus heureux.

— Il est vrai qu’au fur et à mesure que nous progressons, les chagrins augmentent et nos joies diminuent, dit Thirianna.

Tous les deux descendirent la pente du pont vers la rive interne.

— Ce n’est pas une obligation, dit Aradryan. L’univers a moult chagrins en réserve pour nous, mais il est en notre pouvoir de créer nos propres joies.

Thirianna s’apprêtait à argumenter que les plus grands chagrins venaient souvent des personnes elles-mêmes, mais s’en abstint. De telles pensées l’emmenaient en un endroit qu’elle ne souhaitait pas explorer. Pas encore. Plus jamais peut-être.

Ils marchèrent en silence quelque temps, tandis qu’elle réfléchissait à ce qu’Aradryan lui avait dit et à la réaction qu’elle avait eue. Était-elle devenue morose, se demanda-t-elle ? Le retour d’Aradryan était un événement à célébrer, quelque chose de positif. Il ne tenait qu’à elle d’en tirer le meilleur profit.

— Oui, tu as raison, dit-elle, réconfortée par les mots qu’elle prononçait. Apprivoisons donc à nouveau le passé et recréons-nous un nouveau bonheur.

— Elle est si sereine, dit Thirianna, si calme et si belle.

La création de Korlandril était remarquable et remuait des pensées latentes dans l’esprit de Thirianna. Elle avait pour nom Le Don d’Amour d’Isha. Thirianna était particulièrement frappée par la simplicité de la sculpture, qui cachait pourtant un ensemble de thèmes très complexe.

La statue était baignée dans une aura dorée et se teintait des nuances de rouges et de pourpres de l’étoile mourante dans le ciel. Elle représentait une vision impressionniste d’Isha, son corps et ses membres jaillissants du tronc d’un lianderin, ses tresses semblables à des vagues entremêlées des feuilles jaunes de ses branches élancées. Son visage était penché, caché dans l’ombre de l’arbre et de ses propres cheveux. De la pénombre, une lente gouttelette d’argent liquide s’écoulait de ses yeux dans une coupe d’or tenue en l’air par un guerrier eldar des temps anciens agenouillé à ses pieds. La lumière du calice étincelait sur sa face d’albâtre, son armure était composée d’un arrangement stylisé de formes géométriques organiques et son visage était dépourvu de traits, à l’exception d’un nez élégant et de deux ébauches de cavités oculaires. Sous lui, une rose aux pétales noirs s’enroulait autour des jambes d’Isha et les enlaçait tous deux de son étreinte épineuse

C’était un monument dédié à l’amour et au chagrin qui l’accompagnait ; un sujet qui n’était que trop familier à Thirianna ces derniers temps.

Aradryan ne semblait pas partager son opinion et agitait les doigts en signe de désaccord.

— C’est une vision autoréférentielle, expliqua Aradryan, en regardant alternativement la statue et Thirianna. C’est une œuvre d’un talent et d’une délicatesse remarquable, sans le moindre doute. Mais, je la trouve un peu… guindée. Elle n’apporte rien à mon expérience propre du mythe et se contente de représenter physiquement un ressenti. C’est une métaphore dans sa forme la plus directe. Magnifique, mais elle reflète simplement la nature de son créateur plutôt que de dévoiler une vérité plus générale.

Bien que la critique fût formulée d’une voix calme, Thirianna sentait une certaine tension chez son compagnon, comme si son commentaire avait été dirigé vers quelque chose de plus élémentaire que la sculpture. Intimidée par ce qu’Aradryan aurait pu penser de ses propres vers, si elle les avait partagés avec lui, elle décida de défendre l’œuvre de Korlandril.

— Mais n’est-ce pas là justement le but de l’art, de créer des représentations de ces pensées, ces souvenirs et ces émotions qui ne peuvent être exprimés de manière directe ?

— Peut-être suis-je injuste, dit Aradryan. Au milieu des étoiles, j’ai vu de telles merveilles créées par la nature que les artifices des mortels me semblent bien ternes, même lorsqu’ils explorent des thèmes aussi importants que celui-ci.

Thirianna sentit une poussée de rage non loin d’elle et se retourna juste à temps pour voir Korlandril, le visage déformé par une grimace méprisante.

— Guindée ? intervint Korlandril d’un ton cassant tout en avançant d’un pas. Autoréférentielle ?

Un sentiment de culpabilité lui serra l’estomac, comme si elle était responsable des paroles d’Aradryan que le sculpteur avait, de toute évidence, entendues. Aradryan resta imperturbable, son attitude toujours aussi calme tandis que l’expression de son visage irradiait de sincérité.

— Mes paroles n’étaient pas destinées à t’offenser, Korlandril, dit-il en tendant une paume en signe d’apaisement. Elles ne reflètent que mon opinion, qui est d’ailleurs fondée sur une bien piètre éducation dans ce domaine. Peut-être trouves-tu ma sensiblerie un peu gauche.

Korlandril hésita, clignant des yeux avant de détourner le regard quelques instants, comme gêné. Mais ce répit ne dura qu’un bref battement de cœur avant qu’il ne fronce à nouveau les sourcils.

— Tu as tout à fait raison de penser que ton opinion est bien mal informée, dit Korlandril. Tandis que tu observais naïvement le scintillement des étoiles et les tourbillons des nébuleuses, j’ai étudié les travaux d’Aethyril et d’Ildrintharir, travaillé les disciplines telles que la mise en forme de la pierre spectrale et la symbiose inorganique. Si tu ne possèdes pas les capacités intellectuelles suffisantes pour extraire la signification de ce que je vous ai présenté, peut-être devrais-tu choisir tes mots avec un peu plus de précautions.

Thirianna s’éloigna d’un pas des deux adversaires tandis qu’Aradryan croisait les bras.

— Et si tu n’as pas le talent nécessaire pour faire transparaître ce que tu cherches à dire dans ton travail, peut-être devrais-tu continuer à étudier, répliqua Aradryan en grondant. Ce n’est pas des maîtres ancestraux que tu devrais apprendre ton art, mais des cieux et de ton cœur. Ta technique est parfaite, mais ton message étriqué. Combien de statues d’Isha pourrais-je voir si j’explorais le vaisseau-monde ? Une douzaine ? Plus ? Et combien d’autres statues d’Isha existent sur les autres vaisseaux-mondes ? Tu n’as rien retiré d’autre de la Voie que la capacité à te mettre en avant par cette exhibition. Tu n’as rien appris de toi-même, ni des ténèbres et de la lumière qui luttent à l’intérieur de toi. Ton œuvre n’est qu’intellect et ne montre rien de toi. Peut-être devrais-tu étendre ton domaine de référence.

Horrifiée, Thirianna aurait voulu intervenir, mais se sentait totalement impuissante. Elle regardait alternativement Korlandril et Aradryan, déchirée entre ses deux amis. Elle détectait une animosité bien plus profonde que celle qui transparaissait ouvertement, et se demanda quelle pouvait en être la cause.

— Qu’entends-tu par là ? demanda Korlandril.

— Quitte cet endroit, quitte Alaitoc, dit patiemment Aradryan dont la colère avait été apaisée par sa brusque sortie. Il était redevenu l’image de la sérénité, sa main à moitié tendue vers Korlandril. Pourquoi étouffer ton art en ne recherchant ton inspiration que parmi les dômes et les halls que tu connais depuis l’enfance ? Plutôt que de t’efforcer de regarder des choses anciennes avec un œil neuf, pourquoi ne pas porter un œil ancien sur des choses neuves ?

Korlandril entrouvrit les lèvres un bref instant avant de les serrer fermement. Il lança un regard féroce à Aradryan avant de traverser la prairie d’herbe bleue comme une furie, éparpillant les invités dans sa fuite.

Comme s’il avait soudain réalisé que Thirianna avait assisté à toute la dispute, Aradryan se tourna vers elle, les mains levées en signe d’excuses.

— Je suis désolé, je ne…

— Ce n’est pas à moi que tu dois des excuses, dit-elle d’un ton sec, plus froissée par le traitement qu’il avait infligé à Korlandril que pour son manque de respect envers elle. Peut-être de tels comportements sont-ils tolérés à bord d’un vaisseau stellaire, mais tu es de retour à Alaitoc. Tu as raison, tu es devenu gauche.

Sur cette remarque définitive, elle le quitta, ignorant ses appels. Elle lutta pour conserver une attitude digne tandis qu’elle traversait les rangs du public qui se dispersait, souriant à ceux qui croisaient son regard, alors qu’au fond d’elle-même, elle avait envie de hurler.

Elle s’était satisfaite de sa vie jusqu’ici, mais le retour d’Aradryan avait bouleversé tout cela, et elle se demandait ce qui allait pouvoir en sortir. Elle avait recherché le calme et la sérénité dans sa poésie, mais il semblait que des éléments qu’elle ne pouvait contrôler s’apprêtaient à rendre son existence plus tumultueuse.

Après un sommeil trop bref, Thirianna se réveilla avant que le cycle n’ait débuté. Elle resta allongée dans la pénombre de son appartement, réfléchissant à ce qu’il aurait fallu qu’elle fasse. Une réconciliation à l’amiable de Korlandril et Aradryan était hautement improbable. La perspective de devoir choisir l’un de ses amis plutôt que l’autre, ou pire, de les perdre tous les deux, la poussa à agir. Aucun d’eux ne serait très heureux de la voir interférer, mais Thirianna était certaine qu’en se montrant assez subtile, elle pourrait combler le gouffre qui s’était brutalement ouvert entre eux.

Ce n’était pas quelque chose qu’elle allait pouvoir entreprendre seule. Elle ne connaissait que trop bien les périls des conséquences inattendues lorsqu’on essayait de diriger le cours des vies d’autrui. Mais ce n’était pas non plus un obstacle insurmontable. Il existait des esprits plus anciens, plus sages, qui pouvaient être amenés à se pencher sur le problème.

Alors que les ténèbres se dissipaient devant la lueur du cycle naissant, Thirianna avala un rapide petit-déjeuner, fit sa toilette et revêtit une tenue toute simple. Elle quitta la tour dans laquelle elle vivait et, en compagnie de quelques autres lève-tôt, traversa Alaitoc sur une navette antigrav. Les rares eldars avec qui elle partageait l’appareil s’assirent tranquillement, sans chercher à lui parler. Elle leur était reconnaissante d’avoir perçu son besoin de solitude, et consacra le temps du trajet à réfléchir aux changements qui s’opéraient dans ses relations avec Aradryan et Korlandril.

Elle était tellement perdue dans ses pensées qu’elle faillit ne pas remarquer que la navette était arrivée au dôme du Sanctuaire d’Or. Il n’y avait plus aucun autre eldar dans la navette lorsqu’elle en descendit et posa le pied sur la plate-forme incurvée, mais elle pouvait sentir de nombreuses présences tout autour d’elle : le circuit d’infinité.

Proche du cœur d’Alaitoc, le dôme du Sanctuaire d’Or était un labyrinthe de salles et de couloirs dont les murs luisaient de l’énergie des conduits d’énergie psychique du vaisseau-monde. Des éclairs de couleur traversaient la matrice de cristal, apportant autant de brefs instants de vie dans le dédale de pièces vides.

C’était en cet endroit que les prophètes accomplissaient la plus grande partie de leurs travaux ésotériques. Tous les eldars à bord d’Alaitoc le savaient, bien que rares fussent ceux qui s’y aventuraient. C’était la première fois que Thirianna y venait, et elle se demanda s’il était vrai que le plan des rues tortueuses et des tours gigantesques du dôme changeaient au fil du temps, reflétant les désirs et les caprices du circuit d’infinité et des prophètes qui utilisaient sa puissance.

Elle arriva dans un grand espace ouvert qui, à première vue, apparaissait semblable aux milliers d’autres parcs qui se trouvaient dans les nombreux dômes d’Alaitoc. Par bien des aspects, il était même très quelconque : l’herbe était verte, tout comme les feuilles des arbres, et l’eau qui scintillait dans l’étang en son centre était claire et riche de poissons. Il existait des plantes et des habitats bien plus exotiques ailleurs sur le vaisseau-monde : des endroits où la gravité était inversée et où les cascades tombaient vers le haut, où des espèces d’oiseaux, depuis longtemps disparues sur leurs mondes natals, continuaient à voler dans les cieux, où des fontaines d’argent liquide reflétaient des nuages de gaz colorés.

Oui, la première impression était décevante. Toutefois, en avançant le long de l’étroit chemin de pierre blanche, Thirianna sentit plus de choses que ce qu’il était possible de voir à l’œil nu. Car ici, le pouvoir du circuit d’infinité était mis à contribution pour tisser un paysage sur un nombre de dimensions supérieur à la normale, et le résultat se ressentait plutôt qu’il se touchait, ou s’entendait. Elle traversa un pont et fut emplie d’une douce mélancolie ; en s’arrêtant quelques instants sous la vaste ramure d’un arbre, Thirianna se sentit pleine d’adoration pour la beauté et la complexité de la vie.

Distraite, elle erra un moment dans le parc, savourant les changements d’humeurs et d’émotions que lui apportaient ses différentes zones. Thirianna trouva un banc qui surplombait un éboulis de rocs et de cailloux, au bas d’une pente enherbée. Un eldar, drapé dans une robe bleue, était assis sur le banc, les poignets chargés d’une multitude de bracelets couverts de gemmes et de charmes délicatement ouvragés. Ses mains étaient recouvertes de gants de doux velours noir.

— Tu es en retard, dit l’eldar en tournant vers elle des yeux violets. Son expression reflétait une surprise ravie plutôt qu’un reproche, ce qui augmenta encore la confusion de Thirianna.

— Je ne savais pas que j’étais attendue, répliqua-t-elle. L’eldar lui fit signe de venir s’asseoir auprès de lui et elle obtempéra.

— Je suis Alaiteir, dit l’eldar. Je t’attends depuis déjà quelque temps.

— Vous êtes un prophète, dit-elle en riant d’elle-même pour avoir demandé stupidement si elle était attendue.

— Tu as raison, dit Alaiteir. Ta venue m’est connue depuis quelques cycles.

— Et savez-vous ce que j’ai l’intention de vous demander ? demanda Thirianna dont le sourire s’évanouit.

— Non, admit Alaiteir. Les choses physiques, les interactions entre les êtres, peuvent être prévues avec de l’entraînement, mais leurs buts et leurs désirs sont bien plus difficiles à discerner. La volonté d’un individu est une chose mouvante et capricieuse qu’il est difficile de découvrir.

Thirianna accepta cette explication d’un léger hochement de tête. Elle regarda un moment Alaiteir en se demandant si ce qu’elle faisait était bien.

— Tout ce que tu dis sera marqué du sceau du secret, la rassura Alaiteir. Tu peux poser tes questions sans honte ni regret. Le prophète a comme fardeau de voir et d’entendre bien des choses, et il en est bien peu dont nous pouvons seulement discuter.

Thirianna inspira profondément pour s’éclaircir les pensées et se lança dans son histoire. Elle expliqua à Alaiteir comment elle en était venue à connaître Korlandril et Aradryan, et l’évolution de ses sentiments envers eux. Elle lui parla de sa propre vie, des Voies qu’elle avait suivies et qui l’avaient amenée en cet endroit. Elle termina par le récit du retour d’Aradryan et des perturbations que cela avait engendré. Tout ce temps, Alaiteir resta silencieux et l’écouta patiemment. De temps à autre, il hochait de tête, compréhensif, ou lui souriait brièvement pour l’encourager à poursuivre.

Lorsqu’elle eut terminé, Thirianna posa la question qui avait tourné dans ses pensées depuis qu’Aradryan avait débarqué du Lacontiran.

— Que va-t-il arriver à mes amis ?

Alaiteir se mit à rire, ce qui lui valut une grimace courroucée de la part de Thirianna. Le prophète leva la main pour s’excuser, l’air sincèrement contrit.

— Voilà une question qu’il est très facile de poser, mais à laquelle il est fort difficile de répondre. Il se rapprocha de Thirianna et posa une main sur sa jambe : une audacieuse intrusion dans son espace vital, mais bien intentionnée et destinée à la rassurer.

— Il n’existe pas de réponse à la question que tu poses. Pas venant de moi, et pas dans les termes que tu as utilisés. Pourrais-je voir ce qui va leur arriver demain ? C’est possible. Le cycle prochain ? Très certainement. Dans une passe ? Jusqu’à la fin de leurs vies ?

Thirianna soupira en réalisant l’énormité de ses espoirs et leur futilité. Elle s’apprêta à se lever, mais une douce pression d’Alaiteir l’en dissuada.

— Est-ce qu’Anatheineir a abandonné aussi vite dans sa quête pour l’Étoile d’Argent ? demanda le prophète. Je ne peux voir ces choses pour toi, mais il existe un autre moyen. C’est ce qui t’a réellement amené jusqu’ici.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Thirianna dont l’excitation enflait à nouveau. Quelque chose sur Korlandril ou Aradryan.

— Non, dit le prophète, ce qui fit retomber l’espoir de Thirianna. Je ne sais rien de plus sur ces deux personnes que ce que tu viens de m’en dire.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement me dire ce que vous avez vu ? demanda Thirianna, chez qui l’agacement remplaçait l’espoir. Pourquoi ne pas donner une réponse directe ?

— Parce que tu n’as pas encore posé la bonne question. Alaiteir leva la main pour stopper le prochain éclat de Thirianna. Ce n’est pas par choix que je m’exprime de façon énigmatique, mais par nécessité. Nous nous posons, à nous et aux autres, d’innombrables questions à chaque cycle. Certaines sont triviales, d’autres non. Lesquelles sont triviales et lesquelles importantes ? Nous ne le savons pas jusqu’à avoir entendu la réponse. Je ne peux pas te donner une réponse honnête à une question qui n’a pas été posée, mais je peux te dire que tu n’as pas encore deviné ton véritable but en venant jusqu’ici.

— Mon but véritable ? Thirianna était certaine de ce qu’elle voulait apprendre, et elle le lui dit : Je veux juste savoir si les choses vont aller mieux entre Korlandril et Aradryan.

— Voilà maintenant que nous approchons du cœur du problème, dit Alaiteir. Il se leva, saisit avec douceur la main de Thirianna et l’aida gentiment à se remettre debout. Tous les deux tournèrent les yeux vers l’éboulis.

— Comment définir « mieux » ? « Mieux » pour Korlandril ? « Mieux » pour Aradryan ?

Thirianna sut immédiatement ce qu’il fallait répondre, mais hésita avant de parler, subitement honteuse de ce qu’elle venait de comprendre.

— Mieux pour moi ? dit-elle doucement. Alaiteir hocha la tête sans la regarder. Thirianna réfléchit encore quelques instants à ce qu’elle voulait vraiment exprimer par cette phrase. Étrangement, ses conclusions ne lui causèrent aucune surprise. Le prophète avait raison, et il avait su depuis le début ce qu’elle souhaitait réellement savoir.

— Comment cette division entre Korlandril et Aradryan va-t-elle m’affecter, moi ?

— Très bien, dit Alaiteir. Il regarda Thirianna d’un air sévère. C’est souvent la première et la dernière question que l’on se pose sur n’importe quelle personne ou n’importe quelle situation. Notre égoïsme est intrinsèque et ne devrait te causer aucune honte. Les remous et les changements t’entourent et tu crains ce que le futur te réserve. C’est entièrement naturel.

— Je souhaite que Korlandril et Aradryan oublient leur différend dans mon propre intérêt, dit Thirianna, mais ne serait-ce pas également pour leur bien ?

— Qui pourrait le dire ? répondit le prophète dont les colliers tressautèrent sous son haussement d’épaules.

— Je pensais que peut-être un prophète en aurait été capable ? dit Thirianna en souriant à nouveau.

— Tu cherches des réponses, mais je ne peux te les apporter, dit Alaiteir. Tout ce que je peux faire, c’est de te guider vers les bonnes questions. Tu devras trouver les réponses par toi-même. Le temps est venu pour toi de faire un choix, Thirianna. C’est ce choix que j’ai vu, ce choix qui m’a persuadé de venir vers toi, en ce lieu, en ce jour.

— Je dois choisir entre Korlandril et Aradryan ? demanda Thirianna, consternée par cette perspective. Comment pourrais-je faire une chose pareille ?

— Ou peut-être aucun d’entre eux, dit Alaiteir. Peut-être te faut-il te choisir plutôt qu’un de tes amis. Si tu désires réellement savoir ce que le futur te réserve, il ne te reste qu’une décision à prendre.

Thirianna observa Alaiteir pendant quelques instants, comme pour chercher à discerner quelque information supplémentaire dans son expression, mais elle n’y vit rien. Manifestement, le prophète avait l’intention de la laisser arriver seule à ses propres conclusions.

Ce n’est qu’après mûre réflexion que la réponse lui apparut.

— Vous pensez que je devrai emprunter la Voie du Prophète ? demanda-t-elle doucement.

— Ce que je pense n’a aucune espèce d’importance, répliqua Alaiteir. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’à chaque cycle nous nous trouvons chacun à un croisement des fils du destin, et que chaque décision que nous faisons façonne le futur dans lequel nous vivrons. Il y a des cycles où les choix que nous faisons n’ont que peu d’impact sur ce qui doit arriver. Mais ce cycle, cet instant, n’est pas de ceux-là. Ce que tu vas décider de faire ensuite, libérée de toute influence et de toute pression, guidée uniquement par ton cœur et ton esprit, va te faire emprunter un nouveau chemin, que tu restes un poète ou que tu deviennes un prophète.

— Je ne peux pas prendre une telle décision tout de suite, dit Thirianna.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses, répondit le prophète. Pour être tout à fait honnête avec toi, je dois te dire que tu as déjà pris ta décision. Maintenant, il va te falloir un peu de temps pour découvrir la route que tu as décidé d’emprunter.

Thirianna hocha la tête et fit quelques pas sur le chemin. Elle s’arrêta et se retourna vers Alaiteir.

— Merci, dit-elle. Que devrais-je faire si je décide de vous suivre sur la Voie du Prophète ?

— S’il se révèle que tel est ton choix, je le saurais et viendrais à toi.

INTROSPECTION

Le Sceptre de Lumière – Le Bâton d’Asuryan. C’est une rune de conjonction, sans aucun pouvoir ni signification seule, mais pourvue de la plus haute puissance lorsqu’elle est posée ou vue au côté d’une autre. Son apparition met en relief la lecture de n’importe quelle autre rune, et caractérise la sagesse de l’intérieur. Lorsque le Sceptre de Lumière apparaît spontanément à un prophète, il signale la venue de grands bouleversements, car il est la flamme du Seigneur des Cieux qui consume le monde ancien et apporte la renaissance.

À son retour dans ses quartiers, Thirianna fut accueillie par un bourdonnement de l’interface du circuit d’infinité dans la salle principale. En posant sa paume sur la plaque lisse, elle laissa sa conscience entrer en contact avec les énergies d’Alaitoc. Les pensées de Thirianna détectèrent un écho résiduel de la présence d’Aradryan : il était venu à son appartement pour la revoir.

Elle se détacha du circuit d’infinité tout en réfléchissant à ce qu’elle devrait faire. Une partie d’elle avait soif de solitude afin d’étudier le choix qui lui avait été présenté par Alaiteir, l’autre voulait se perdre dans des occupations sans importance afin d’oublier ce dilemme pendant quelque temps et d’y revenir à tête reposée.

Thirianna se décida pour cette seconde possibilité et se reconnecta au circuit d’infinité à la recherche de la présence d’Aradryan. Elle le trouva sur le Boulevard des Lunes divisées, non loin de la tour où elle habitait. Par le réseau, elle effleura ses pensées pour attirer son attention. En quelques instants, ils eurent échangé des sentiments de salut et d’apaisement, et décidé de ce qu’ils voulaient faire : Aradryan l’attendrait au milieu des boutiques et des arcades où elle le rejoindrait sans tarder.

Thirianna coupa la connexion puis changea de tenue, troquant sa robe pour une combinaison moulante de violet et d’argent étincelants. Elle couvrit son cou et ses épaules d’une écharpe légère, puis referma autour de sa taille une large ceinture incrustée de gemmes semblables à des saphirs. Elle enfila plusieurs torques autour de ses bras et finit par une paire de longs gants blancs et des bottes assorties. Elle colora rapidement ses cheveux et ses yeux en vert pour achever son apparence, avant de pendre une sacoche à sa ceinture. Se sentant enfin prête à rencontrer Aradryan, elle descendit vers le Boulevard des Lunes divisées.

Elle le trouva qui attendait près d’une bijouterie, en train de farfouiller dans un assortiment de boucles d’oreilles en or toutes simples. Il portait une veste à épaulettes bleu foncé qui s’évasait sur les hanches, fermée du cou à la taille, ainsi que des poignets jusqu’aux coudes, par une ligne de minuscules boucles. Un lourd kilt, dans un subtil camaïeu de verts et de noirs, couvrait ses cuisses par-dessus d’étroites bottes fermées par des boutons dorés. C’était un style qui n’avait guère été vu sur Alaitoc depuis quelque temps et la vue de son ami provoqua chez Thirianna un frisson de nostalgie.

Aradryan leva les yeux à son approche, un grand sourire sur les lèvres, et tendit une paire de boucles d’oreille dont la forme rappelait vaguement des poissons en train de sauter.

— Ce n’est pas exactement à mon goût, dit Thirianna tandis qu’ils se touchaient les mains pour se saluer.

— Ce n’est pas pour toi, mais pour moi, dit-il, un peu déconcerté.

— Je sais, dit-elle en riant doucement. Elle prit une des boucles d’oreille et la leva vers le visage d’Aradryan. Les courbes du bijou s’harmonisaient bien avec ses traits et elle hocha la tête : oui, elles t’iraient très bien.

— Alors, je les prends, dit Aradryan en reprenant contenance. Le timonier fit part de son désir d’emporter les bijoux à celui qui tenait l’étal, lequel hocha la tête en signe d’approbation devant un choix aussi judicieux et leur fit signe de poursuivre leur chemin.

Sans beaucoup parler, ils déambulèrent entre les étals et les devantures, examinant des bijoux, des robes et des coiffures. Thirianna était heureuse de cette opportunité qui lui était offerte de détourner son attention d’elle-même et d’Aradryan. Elle adorait sentir les textures des tissus, voir les arcs-en-ciel de lumière dans les gemmes et se perdre dans l’étude des moindres détails.

Lorsque Aradryan parlait, il se contentait de sujets triviaux, commentant les biens à l’étalage et ceux qui les offraient. Au bout d’un certain temps, Thirianna s’aperçut que la majeure partie de ses remarques étaient négatives. Quoique ses mots ne fussent jamais ouvertement offensants, ils n’étaient qu’une litanie, calme, mais constante, dénigrant Alaitoc.

Finalement, la subtile complainte d’Aradryan commença à miner le plaisir que Thirianna ressentait à observer tous ces objets, et elle se tourna vers lui sans chercher à camoufler son irritation.

— Qu’y a-t-il donc dans la vie ici qui t’irrite tellement qu’il te faille perpétuellement râler et tout déprécier ? demanda-t-elle d’un ton sec, tout en le prenant par le bras pour l’entraîner vers une petite allée entre deux étals où ils ne seraient pas écoutés.

— Je suis désolé que ma vision se soit élargie bien au-delà des colifichets minables que l’on offre ici, répliqua Aradryan. Il s’apprêtait à rajouter quelque chose, mais s’arrêta, et son expression fut remplacée par un air sincèrement contrit.

— Non, je suis vraiment désolé. Tu dis que la vie ici est irritante, et je ne parviens pas à trouver de mot meilleur pour la décrire. Elle frotte contre mon esprit et enserre mes pensées comme des liens autour de mes membres. Alaitoc est sûr, sous contrôle et suffocant. Il offre le confort et la sécurité. Je ne désire plus ces choses.

— Alors, pourquoi être revenu ? demanda Thirianna, un peu gênée de juger son compagnon aussi durement. Tu devais bien avoir une raison pour revenir.

Aradryan regarda Thirianna d’une manière qu’elle ne lui connaissait pas : un mélange de désir et de supplique, teinté de désespoir. Cette expression disparut rapidement, et Aradryan détourna le regard pour enlever un bout de fil imaginaire de l’épaule de sa veste. Lorsqu’il la regarda à nouveau, son visage arborait le masque étudié et sans expression qu’il n’avait presque jamais quitté depuis son retour.

— Les souvenirs que j’avais d’Alaitoc étaient plus agréables que la réalité, dit Aradryan. Ou peut-être la réalité a-t-elle changé, et je ne peux apprécier ce qu’elle est devenue.

— Tu veux parler de Korlandril, dit Thirianna. La mention du nom de l’artiste fit apparaître un bref éclair d’émotion sur le visage d’Aradryan : de l’agacement, vite remplacé par de la honte.

— Et de toi, dit-il. Il soupira et s’appuya contre le mur de l’allée avant de croiser les bras sur sa poitrine. Je ne sais plus quelle est ma place ici.

— Cela prendra du temps, mais tu vas te réadapter et réapprendre à savourer les délices de chaque moment qui passe, et la signification des choses que tu trouves pour le moment triviales, le rassura Thirianna. Tu es chez toi sur Alaitoc, Aradryan.

— Vraiment ? répondit-il. J’ai fort peu de liens avec la famille que j’ai ici, et mes amis ne sont plus les personnes que j’ai quittées. Pourquoi devrais-je choisir de rester alors que toute la galaxie s’ouvre devant moi ?

— Bien que te voir repartir m’attristerait, je ne peux lutter contre tes désirs, dit Thirianna qui se sentait impuissante devant la force de la désaffection d’Aradryan.

— Existe-t-il une bonne raison pour que je reste ? demanda-t-il en la gratifiant du même regard que précédemment : empli de désir et d’espoir. Elle ne parvint pas à cacher sa surprise lorsqu’elle réalisa ce qu’il espérait entendre de sa bouche.

— Je n’ai que mon amitié à t’offrir, dit Thirianna. La déception d’Aradryan fut instantanée, trahie par le froncement de ses sourcils et ses lèvres entrouvertes avant que le masque inexpressif ne reprenne le dessus.

— L’amitié était suffisante autrefois, mais ce n’est plus cas, dit Aradryan d’un ton calme. Il inclina rapidement la tête vers Thirianna, les yeux fermés, pour lui signifier qu’il respectait ses sentiments. Lorsqu’il les rouvrit, elle put y voir une lueur de tristesse.

— Il semble que même l’amitié ne soit plus possible avec Korlandril. Il est devenu arrogant, je trouve, et il n’a plus de temps à consacrer aux autres. Merci de ta franchise, Thirianna. J’espère ne pas t’avoir causé d’embarras indu ou de chagrin.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre, Aradryan avait quitté l’allée et marchait à grands pas à travers la foule des eldars qui se promenaient sur le Boulevard des Lunes divisées. Thirianna se demanda s’il convenait de partir à sa poursuite et décida de n’en rien faire. Elle était certaine de ne pas pouvoir lui offrir ce qu’il attendait d’elle, et aucun autre argument ne le convaincrait de rester.

C’est aussi bien comme ça, se dit-elle. Aussi triste qu’elle se sentît à l’idée de le voir repartir, son retour – et les sentiments auxquels il venait de faire allusion – avait rendu sa vie beaucoup plus compliquée en l’espace de fort peu de temps. Thirianna était certaine que, quel que soit l’ennui ou le désir de voyager qui accablait Aradryan, il arriverait à le surmonter.

La question qu’elle avait jusque-là réussi à ignorer lui revint à l’esprit, ravivée par la pensée qu’elle avait peut-être moyen de se libérer des incertitudes qui entouraient sa vie. Ce bref épisode avait mis en lumière à quel point elle avait peu de contrôle sur la situation, et cela la rendait mal à l’aise. Connaître une partie de ce qui allait advenir, apercevoir les conséquences possibles de toutes ces difficiles décisions, constituait une terrible tentation.

La sonnette de la porte la réveilla très tôt au début du cycle suivant. Elle sentit la présence d’Alaiteir. Elle enfila en toute hâte une robe légère, blanche et argentée, ouvrit la porte d’une pensée et accueillit son visiteur inattendu.

— Je te prie d’accepter mes excuses pour le dérangement, mais j’apporte des nouvelles qui t’intéresseront, dit le prophète. Je n’interviens pas normalement pour des problèmes aussi insignifiants, mais vu le délicat équilibre des choix sur lesquels repose ta vie en ce moment, il m’a semblé sage de te faire savoir qu’Aradryan s’est engagé comme membre d’équipage sur un nouveau vaisseau.

— Et pourquoi cette nouvelle vous amène-t-elle à ma porte à un moment si inopportun ? demanda Thirianna. Elle ne parvenait pas à se souvenir du rêve qui venait d’être interrompu, mais elle ressentait comme un vide intérieur, un vague écho mémoriel qui la perturbait.

— Le vaisseau en question est l’Irdiris, dit Alaiteir. Il doit larguer les amarres avant l’aube de ce cycle.

— Si vite ? dit Thirianna. Pourquoi un départ si précipité ?

— Pourquoi pas ? dit le prophète. Ton ami souffre et cherche à en guérir rapidement. Il agit sans réfléchir, mais nous ne pouvons pas le lui reprocher.

— S’il ne souhaite pas faire montre de la simple courtoisie consistant à venir me dire au revoir, alors peut-être n’était-il pas l’ami que je croyais, dit Thirianna en s’asseyant en tailleur sur les tapis au centre de la pièce principale. Elle invita d’un geste Alaiteir à faire de même sur un des fauteuils bas, mais celui-ci déclina l’invitation d’une main levée.

— L’Irdiris n’est pas un vaisseau comme les autres, dit le prophète. C’est un navire stellaire en partance pour des étoiles lointaines, bien au-delà des limites de la Toile. Il s’écoulera bien des passes avant que ton ami ne revienne, s’il revient jamais.

— Un vaisseau de Ranger ? dit Thirianna en levant une main devant sa bouche sous l’effet de la surprise. Vous croyez qu’il a choisi de devenir un errant, d’abandonner la Voie ?

Alaiteir hocha la tête sans quitter Thirianna des yeux.

— Je dois le convaincre de rester ! Elle bondit sur ses pieds et s’engouffra dans sa garde-robe. Elle enfila rapidement la même tenue que la veille et sortit en trombe de son appartement. Elle s’arrêta sur le palier extérieur et attendit qu’Alaiteir la rejoigne. Réalisant soudain qu’elle ne savait pas où Irdiris était amarré, elle revint vers son appartement et se dirigea vers le terminal du circuit d’infinité.

— La baie des Départs Douloureux, dit Alaiteir depuis la porte, alors que la main de Thirianna allait toucher la plaque lisse. Il fit un geste vers le balcon d’accostage derrière lui.

— Tu peux emprunter mon vogue-nuage si tu veux voyager vite.

— Je ne comprends pas pourquoi vous montrez un tel intérêt pour tout ceci, dit Thirianna tout en dépassant le prophète en courant. L’esquif antigrav à deux voiles flottait le long du quai, ses moteurs bourdonnant doucement. Vous avez mes remerciements les plus sincères pour m’avoir communiqué cette nouvelle.

— Attends ! cria Alaiteir alors que Thirianna sautait souplement par dessus le plat-bord du vogue-nuage. Elle se retourna, une main déjà sur la barre. Souhaites-tu vraiment qu’Aradryan reste ?

Thirianna hésita, et cette hésitation lui donna les quelques instants nécessaires à la réflexion. Sa réaction était-elle dictée par l’égoïsme ? Elle décida qu’il était dans leur intérêt à tous deux que ce dernier restât, quelles que fussent les difficultés que cela causerait.

— Je n’arrive pas à supporter l’idée de le savoir perdu dans les ténèbres, seul et hors de la Voie, dit-elle en activant les moteurs antigrav par la rune de la barre de commande.

Elle éloigna l’esquif du bord du quai avant de plonger vers le sol du dôme. Le bourdonnement des moteurs devint un ronronnement régulier tandis que l’appareil prenait de la vitesse. Elle amena le vogue-nuage au niveau d’une des routes de transit qui s’étiraient entre les dômes et le guida vers l’ouverture en forme d’arche.

Tournant la tête, elle aperçut Alaiteir, les bras croisés, debout contre la balustrade à l’extérieur de son appartement. Alors qu’elle disparaissait dans les ombres de l’arche, elle se demanda si le vieux prophète ne la manipulait pas. Comment être sûre que les décisions qu’elle prenait étaient réellement les siennes, et qu’elle n’exécutait pas une danse dépourvue de sens imposée par Alaiteir pour servir quelque dessein secret ?

Elle repoussa ces pensées en se disant que de telles spéculations ne l’amèneraient nulle part. Après tout, la vie d’un poète était trop insignifiante pour justifier une quelconque machination de la part des Prophètes d’Alaitoc, se rassura-t-elle, avant de conclure qu’Alaiteir ne le faisait que par égard pour elle, voire par pure gentillesse.

Elle guida le vogue-nuage de dôme en dôme, coupant droit à travers le disque d’Alaitoc par la route la plus courte, et dépassa la division centrale qui conduisait vers la bordure sombre. En s’approchant de la limite d’Alaitoc, elle aperçut la Baie des Départs douloureux dans le lointain : un croissant de quais et de docks attachés par une étroite tangente au bord sombre. Trois vaisseaux y étaient amarrés, mais l’Irdiris se repérait facilement par sa petite taille et son unique voile solaire. Ce n’était guère plus qu’un yacht armé, fait pour aller vite et loin en toute efficacité, et dont l’équipage ne comptait qu’une poignée d’eldars. En cet instant, sa coque était d’un vert foncé tacheté de bandes noires et sa voile luisait de lueurs dorées dans la lumière mourante de Mirianathir.

Tout en dirigeant l’esquif vers le sol, elle dépassa la coque blanche d’une péniche de transport, plongeant entre ses deux rampes de chargement qu’empruntait en flottant une procession de caisses de marchandises aux formes ovoïdes. En doublant la proue de la péniche, elle aperçut deux personnes qui marchaient le long de la passerelle à côté de l’Irdiris. Elle reconnut la haute silhouette émaciée d’Aradryan et ralentit pour amener doucement le vogue-nuage près du plus grand des vaisseaux. Elle sauta sur le quai et vit Aradryan qui se retournait dans sa direction.

— Aradryan ! Sa voix fut absorbée par l’immensité mal éclairée du hangar.

Il s’arrêta, les mains sur les hanches. Thirianna se mit à courir et le rejoignit alors que le compagnon d’Aradryan, une eldar vêtue d’une combinaison moulante jaune et bleue, secouait la tête avant de continuer d’avancer vers le vaisseau stellaire.

— C’est de la folie, dit Thirianna en rejoignant son ami. Elle tendit la main vers son bras, mais il s’écarta pour éviter le contact. Aradryan était vêtu de la même tenue stricte qu’il avait portée lors de son arrivée et son visage était fermé.

— C’est la liberté, répliqua-t-il en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, vers la porte en forme de diaphragme du navire. Il revint vers Thirianna et son expression s’adoucit. Je ne voulais pas partir comme ça. Mais il m’était trop douloureux de venir te dire au revoir.

— Les choses n’ont pas besoin de se passer comme ça, dit-elle. Ne pars pas.

— Tu voudrais que je reste ? dit Aradryan en levant un sourcil. Existerait-il donc une raison pour que je reste sur Alaitoc ?

Thirianna avait retourné la question dans tous les sens durant le trajet depuis son appartement, mais n’avait pas réussi à trouver d’arguments solides à lui offrir. Elle trouvait juste qu’il était mal qu’Aradryan dût partir ainsi, abandonnant la structure et la protection de la Voie pour une vie d’errant.

— Il doit bien exister d’autres raisons que ton désir d’être avec moi, dit-elle. Comment peux-tu haïr Alaitoc à ce point alors qu’il t’a élevé, nourri et donné tant de choses ?

— Je ne le hais pas, dit Aradryan. J’en suis simplement fatigué. Peut-être, avec le temps, ma soif de nouveaux horizons et d’expériences sera-t-elle rassasiée. M’accompagnerais-tu ?

Les arguments se bousculaient dans la tête de Thirianna, mais ils semblaient tous bien banals devant l’intense désir qu’elle sentait bouillir dans l’esprit d’Aradryan. Elle recula en baissant la tête.

— Fais attention à toi, dit-elle. Explore les étoiles et reviens-nous.

— Je n’y manquerai pas, Thirianna, répondit Aradryan. Il s’approcha d’elle et posa les mains sur ses épaules. Prends soin de Korlandril pour moi. J’ai l’impression qu’il a besoin d’un bon ami en ce moment, ne serait-ce que pour le sauver de lui-même.

— Et qui te sauvera de toi-même ? demanda Thirianna, les joues mouillées de larmes. Ne pouvant se résoudre à regarder Aradryan, elle fixa le sol de marbre du quai.

— Personne, dit Aradryan.

Thirianna ne releva pas les yeux lorsqu’elle sentit Aradryan retirer ses mains et reculer. Elle entendit ses pas s’éloigner sur la passerelle, puis le faible souffle de la porte qui se refermait.

La lumière jaillit tout le long de l’Irdiris, baignant les quais de chaudes lueurs orange et rouges. Thirianna se retourna pour ne pas voir le vaisseau partir. Le navire s’éleva de la plate-forme et pivota vers le bord côté étoile, presque silencieusement. Seule la brise de son passage ébouriffa ses cheveux. Le champ de force qui protégeait les quais miroita d’une lueur argentée lorsque l’Irdiris le traversa.

Thirianna leva les yeux au dernier moment et aperçut la poupe effilée du vaisseau, juste avant qu’il ne disparaisse à travers la barrière d’énergie et qu’elle ne le perde de vue. Elle attendit jusqu’à ce que le champ de force se soit stabilisé et ait retrouvé sa transparence. À ce moment-là, l’Irdiris était déjà en train d’accélérer vivement vers le portail ouvrant sur la Toile situé à la poupe d’Alaitoc. Lorsque son holo-champ s’activa, il ne fut plus qu’un miroitement lumineux au milieu des étoiles, puis il disparut à sa vue.

Thirianna retrouva Alaiteir, assis sur le même banc que la fois précédente. Le vieux prophète avait les mains posées sur ses genoux et observait les becs-de-scie au plumage jaune s’affronter au-dessus de l’éboulis, au pied de la colline.

— Il y a un dernier avertissement que je dois te donner, dit Alaiteir tandis que Thirianna s’asseyait à côté de lui. Elle arrangea sa robe avec soin et dirigea son regard le long de la pente.

— Bien que tu puisses t’engager sur la Voie du Prophète comme sur n’importe quelle autre, reprit-il, et en sortir lorsque tu penseras que le moment est approprié, c’est de tous celle qui a le plus d’attraction.

— J’ai résisté à l’appel de Khaine, dit Thirianna. C’est vraisemblablement le pire piège de tous.

— Ce n’est pas le cas, dit Alaiteir. Thirianna détecta une subtile note d’agacement dans son ton et s’aperçut qu’elle avait parlé de manière irréfléchie. Elle baissa la tête en signe d’excuse.

— L’appel de Khaine est puissant, mais c’est un traquenard grossier, dépourvu de subtilité, reprit le prophète, adouci par la contrition de Thirianna. L’attraction du Prophète est bien plus puissante, car elle promet un pouvoir sans limites. Ceux d’entre nous qui arpentent la Voie du Prophète jusqu’au bout connaissent le destin qui les attend.

Il leva la main et interrompit le commentaire que Thirianna s’apprêtait à faire.

— Je ne parle pas de visions de notre propre mort, poursuivit Alaiteir. Il émit un petit rire étranglé. Après avoir vu les centaines de façons épouvantables dont tu pourrais mourir, la peur finit par s’atténuer.

Le prophète fit une pause et Thirianna sentit que c’était sa façon de l’inviter à parler.

— En tant que guerrier, j’ai appris à accepter que toutes choses finissent par mourir, dit-elle. J’ai fait face à la mort en maintes occasions ; qu’est-ce que la vision fantasmée d’un possible futur comparée à cela ?

— Et pourtant, aucun de nous ne veut réellement mourir, dit Alaiteir. Sans se retourner, il fit un geste vers la pierre-esprit fixée par une broche ornementée sur le sein gauche de Thirianna. Nos esprits passent dans la matrice d’infinité lorsque nos formes physiques disparaissent.

— Cela, je le sais déjà, comme n’importe quel enfant d’Alaitoc, dit Thirianna. Je ne comprends pas en quoi ce peut être différent pour un prophète.

— Chez un prophète, l’esprit garde un sens plus aigu de sa conscience après sa mort, mais je ne parle pas non plus de cela, dit Alaiteir. Il tira sur les doigts d’un de ses gants et le retira, révélant une main qui étincelait comme du diamant. La peau en était transparente, un peu angulaire, comme une pierre taillée, et de minuscules éclats de couleur à l’intérieur laissaient deviner veines, vaisseaux et muscles. Il la tint levée dans la lumière du dôme, chaque doigt étincelant comme une étoile. Il les remua avant de rire doucement.

— Explorer cette Voie jusqu’à ses limites, devenir un grand prophète, c’est se résigner à un destin différent. Nous ne rejoignons pas le circuit d’infinité ; nous devenons le circuit d’infinité !

Thirianna en avait entendu parler, et elle-même avait visité le dôme des Prophètes de Cristal, mais c’était une tout autre affaire que d’être témoin de la transformation alors qu’elle était encore en cours. Elle fixa des yeux écarquillés sur la chair à l’allure de joyau de la main d’Alaiteir, émerveillée par les arcs-en-ciel qui dansaient à sa surface.

— Est-ce douloureux ? demanda-t-elle.

— Aucunement, répondit Alaiteir. C’est même assez plaisant d’une certaine façon. Ce n’est pas contre les changements apportés à la chair que je te préviens, mais contre l’endurcissement de l’esprit. Lorsqu’un prophète devient partie intégrante du circuit d’infinité, son esprit reste intact. Nous ne connaissons pas le semi-oubli de ceux qui, morts physiquement, s’aperçoivent à peine du destin qui est le leur. Nous conservons notre conscience, et nous avons devant nous une éternité à passer, sans forme, étirés tout le long de l’écheveau.

— L’écheveau ?

— Si tu choisis de devenir un prophète, tu en apprendras plus, dit le prophète en renfilant son gant.

— Si je choisis ? dit Thirianna. J’ai déjà choisi. Vous le savez, ou vous n’auriez pas été là à m’attendre.

— Tu vas reconsidérer ce choix, et les deux éventualités découlant de ta décision peuvent encore exister, dit Alaiteir. Il se leva et tendit la main à Thirianna, l’aidant avec grâce à se remettre debout en signe d’égalité. Si tu choisis la Voie du Prophète, va voir le grand prophète Kelamith et il sera ton guide.

— Pas vous ? Thirianna en fut attristée, car elle avait commencé à s’attacher aux manières étranges, mais charmantes de l’augure.

— Non, les fils de Kelamith et les tiens s’entremêleront si tel est ton choix. Il est plus doué avec les novices que je ne le suis.

— Malgré votre avertissement, je suis certaine de mon choix, dit Thirianna. Pourquoi voudrais-je y réfléchir à nouveau ?

— Je ne sais pas, admit le prophète. Et même si c’était le cas, penses-tu réellement que je te le dirais ?

DESTIN

Le Corbeau – Le Messager de Morai-heg. L’une des runes les plus puissantes, le Corbeau ne peut être utilisé que par les prophètes les plus expérimentés, car il peut facilement égarer celui qui ne se méfie pas. Les yeux de Morai-heg voient tout, et le Corbeau conduit celui qui le suit vers un unique point du destin d’où il est impossible de s’échapper. De tels nœuds de destinées sont rares, car le futur est en perpétuelle mutation, mais lorsqu’ils existent, le Corbeau les trouvera.

Thirianna était près de la statue de Korlandril, assise à une extrémité d’un banc incurvé, les yeux perdus dans la faible luminescence qui provenait de l’autre côté du dôme. Elle se demandait ce qui serait susceptible de la faire changer d’avis. Pour autant qu’elle se connaissait elle-même, son esprit était fermement décidé à emprunter la Voie du Prophète. Les possibilités que celle-ci offrait étaient réellement infinies : pouvoir explorer les limites lointaines du futur et contrôler son propre destin.

Elle sentit quelqu’un approcher et se retourna pour voir Korlandril traverser la prairie. Il était un peu en retard, mais elle ne lui en voulait pas : leur rendez-vous n’avait pas été fixé avec précision. Elle lui sourit tandis qu’il prenait place à ses côtés, heureuse de voir qu’un de ses amis, au moins, était de bonne humeur.

Cet instant de joie passa, comme son sourire, lorsqu’elle repensa à la nouvelle qu’elle devait lui transmettre.

— Aradryan a quitté Alaitoc, dit-elle doucement.

Le visage de Korlandril fut envahi par un tourbillon d’émotions. En endossant le rôle d’un artiste, il s’était rendu incapable de la moindre restriction ou de toute pensée autocritique. Chacun de ses sentiments s’inscrivit sur ses traits : le choc, puis la déception. Thirianna détecta une troisième expression, sur la fin, comme une certaine satisfaction. Elle n’en fut pas totalement surprise. Après tout, Korlandril et Aradryan s’étaient quittés en assez mauvais termes.

— Je ne comprends pas, dit enfin le sculpteur. Je sais que nous nous sommes disputés, mais je pensais qu’il comptait rester un peu plus de temps sur Alaitoc.

— Il n’est pas parti à cause de toi, dit Thirianna, bien qu’il n’y eût guère de doute que leur dispute avait joué un rôle dans sa décision. Elle réalisa qu’il ne serait pas prudent d’évoquer la déclaration d’amour que lui avait faite Aradryan.

— Pourquoi n’est-il pas venu me voir avant de partir ? demanda Korlandril. Il est évident qu’une certaine distance a grandi entre nous, mais je n’aurais jamais cru que l’opinion qu’il avait de moi fut descendue si bas.

— Ce n’était pas de ta faute, dit Thirianna, qui savait très bien qu’elle aurait pu persuader Aradryan de rester, mais avait choisi de ne pas le faire.

— Que s’est-il passé ? demanda Korlandril avec un léger ton d’accusation dans la voix. Quand est-il parti ?

— Il a embarqué sur l’Irdiris lors du dernier cycle, après que nous avons passé un peu de temps ensemble.

Korlandril ne sembla pas reconnaître le nom du navire. Ce qui ne la surprit pas, elle-même n’avait jamais entendu parler du vaisseau stellaire avant le cycle dernier.

— L’Irdiris est un vaisseau au long cours, en route pour rejoindre les exodites sur Elan-Shemaresh avant de poursuivre vers le vide hivernal de Meios, expliqua-t-elle.

— Aradryan veut devenir un… ranger ?

L’incrédulité et le dégoût se lisaient en parallèle sur le visage de Korlandril. Il se mit à tapoter sa lèvre inférieure de son index pour tenter de se calmer.

— Je ne m’étais jamais douté qu’il fût aussi insatisfait de se trouver sur Alaitoc.

— Moi non plus, et c’est peut-être pour cela qu’il est parti si vite, confessa Thirianna. Je crois que j’ai parlé trop vite, sans faire preuve d’assez de sensibilité, et que je l’ai poussé à accélérer son départ plus qu’il ne l’avait prévu.

— Je suis certain que tu n’as… commença Korlandril, mais Thirianna l’interrompit d’un geste vif de l’index.

— Je ne veux pas en parler, dit-elle. Sa culpabilité la rongeait, mais étaler au grand jour les détails malheureux n’apporterait de réconfort à aucun des deux.

Ils restèrent assis en silence pendant quelque temps tandis que des courtes-ailes virevoltaient entre les branches des arbres au-dessus d’eux en se lançant des trilles. Au plus profond des bois, un générateur de vent se mit en fonction et les feuilles commencèrent à bruire doucement. L’ensemble formait un cadre apaisant.

— Il y a autre chose dont je voulais t’entretenir, dit Korlandril, ce qui tira Thirianna de ses réflexions sur Aradryan. J’ai une proposition à te faire.

Quelque chose dans l’expression de Korlandril excita Thirianna. La passion qu’elle pouvait lire dans ses yeux remuait ses sentiments cachés, un secret qui n’était connu que d’elle et de ses poèmes. Elle lui indiqua d’une inclinaison de la tête qu’ils feraient bien de se lever.

— Peut-être devrions-nous en discuter dans ma chambre, avec quelque chose à boire ?

— Ce serait avec le plus grand plaisir répondit Korlandril tandis qu’ils se dirigeaient tous les deux vers l’entrée du dôme.

Ils s’apprêtaient à emprunter le trottoir mobile qui les emporterait jusqu’à la tour où elle vivait, lorsqu’un groupe important sortit de la pénombre devant eux. Thirianna, éprouvant une certaine noirceur, se rapprocha de Korlandril qui mit une main protectrice sur son épaule, bien qu’elle put sentir chez lui de la tension et un certain malaise.

Le groupe en question était composé de guerriers aspects et une aura de mort planait autour d’eux, aussi palpable qu’une puanteur. Ils étaient recouverts de plaques d’armure imbriquées noires et pourpres, et leurs pas lourds résonnaient comme le tonnerre dans le calme du crépuscule. Thirianna sentit la menace qu’ils représentaient grandir au fur et à mesure qu’ils approchaient. Leurs pierres-esprits brillaient comme des yeux de sang. Ils avaient retiré leurs heaumes de combat et les portaient accrochés à la ceinture, ce qui leur laissait les mains libres pour porter des lance-missiles fuselés.

Des Faucheurs Noirs : possédés par le Dieu de la Guerre dans son aspect du Destructeur.

Quelque chose s’agita dans les profondeurs des pensées de Thirianna, un souvenir soigneusement enfoui, un écho de l’appel de Khaine dans son esprit. Elle était à la fois excitée et épouvantée, le dégoût le disputant au frisson de l’envie.

Même s’ils avaient retiré leurs casques, ils portaient toujours la rune des Faucheurs Noirs peinte avec du sang sur leurs visages. Thirianna et Korlandril se recroquevillèrent contre le bord du passage tandis que les Faucheurs Noirs passaient auprès d’eux, cherchant dans le groupe des visages amis. Thirianna respira profondément plusieurs fois pour tenter de se calmer, mais elle se sentit parcourue par un frisson lorsque les guerriers aspects s’approchèrent. La main de Korlandril sur ses épaules était lourde et rassurante.

Thirianna leva un doigt pour attirer l’attention de Korlandril sur Maerthuin. Arthuis marchait quelque pas derrière. Les deux frères s’arrêtèrent et tournèrent les yeux vers Thirianna et Korlandril. Leurs regards étaient vides, dénués d’émotion en dehors de celle attestant qu’ils les avaient vaguement reconnus. Thirianna pouvait sentir le sang des runes peintes sur leurs visages et combattit l’impulsion qui la poussait vers eux.

— Vous allez bien ? demanda Thirianna d’une voix calme et respectueuse.

Arthuis hocha lentement la tête.

— Nous avons remporté la victoire, entonna Maerthuin.

— Nous vous retrouverons au croissant de l’Aube des Âges, dit Arthuis.

— Au début du prochain cycle, ajouta Maerthuin.

Korlandril et Thirianna acquiescèrent ensemble et les deux guerriers poursuivirent leur chemin. Thirianna se détendit et Korlandril laissa échapper un soupir de soulagement.

— Je n’arrive pas à concevoir que qui que ce soit puisse se complaire à de telles horreurs, dit Korlandril, alors qu’ils prenaient pied tous les deux sur le trottoir mobile.

Thirianna ne répondit rien. Elle n’avait ressenti nulle horreur, même si cette sensation était certainement présente, cachée derrière les blocages mémoriels érigés par son masque de guerre.

Ils commencèrent leur ascension en spirale, tournant lentement tout en s’élevant le long de la tour des Témoins endormis. Thirianna réfléchit aux paroles de Korlandril, et alors qu’ils atteignaient le sommet de la rampe, elle s’aperçut à quel point il faisait erreur.

— Il ne s’agit pas de complaisance, dit Thirianna.

— Qu’est-ce qui n’est pas de la complaisance ? répondit Korlandril qui regardait les étoiles de l’autre côté du dôme.

— La Voie du Guerrier n’est pas de la complaisance, répéta-t-elle. On ne peut tout simplement pas laisser la colère seule dans les ténèbres, à suppurer et grandir de manière invisible. Un jour ou l’autre, elle risque de trouver une échappatoire.

— Qu’est-ce qui peut bien justifier de se mettre en colère à ce point ? plaisanta Korlandril. Peut-être, si nous étions de Biel-tan, avec tous leurs discours sur la reconstruction de l’ancien empire, alors nous aurions un usage pour tous ces mouvements d’épées et ces fusillades. Mais c’est une façon de se comporter extrêmement peu civilisée.

— Tu ignores tout des émotions qui t’animent, le coupa sèchement Thirianna.

— Je ne voulais pas t’offenser, dit-il.

— Ce n’est pas l’intention qui compte, dit-elle, toujours agacée par la désinvolture de Korlandril. Peut-être souhaites-tu également tourner en ridicule les autres voies que j’ai suivies ?

— Je ne voulais pas dire que… Korlandril ne finit pas sa phrase. Je suis désolé.

— La Voie du Rêve, la Voie de l’Éveil, la Voie de l’Artiste, continua Thirianna. Toujours égocentrique, toujours tourné vers tes besoins, sans aucun sens du devoir ou de dévouement envers les autres.

Korlandril haussa les épaules de manière pompeuse, les deux bras levés.

— C’est juste que je ne comprends pas ce désir qu’ont certains d’entre nous de satisfaire une soif de sang que je ne ressens pas, dit-il.

— Et c’est ce qui est dangereux en toi, dit Thirianna. Où caches-tu la rage que tu ressens lorsque quelqu’un te met en colère ? Que fais-tu de toute la haine qui brûle en toi lorsque tu penses à tout ce que nous avons perdu ? Tu n’as pas appris à maîtriser ces sentiments, tu te contentes de les ignorer. Devenir partie intégrante de Khaine, assumer l’un de ses aspects, n’a pas pour but de se confronter à un ennemi, mais à nous-mêmes. Nous devrions tous le faire à un moment ou à un autre de notre vie.

Korlandril secoua la tête.

— Seuls ceux qui désirent la guerre la font, dit-il.

— Les Prophéties de l’Interrogation de Findrueir, dit Thirianna, qui connaissait la citation. C’était une affirmation d’une affligeante banalité, à laquelle elle aussi avait ajouté foi par le passé. Oui, je l’ai lu aussi, n’ai donc pas l’air si surpris. Toutefois, je l’ai lu après avoir emprunté la Voie du Guerrier. Un esthète qui dissertait sur des choses dont il n’avait jamais fait l’expérience. L’hypocrisie dans ce qu’elle a de pire.

— Et aussi un des plus éminents philosophes d’Iyanden.

L’amusement se lisait sur les lèvres de Korlandril.

— Une outre extrémiste pleine de vent, sans réelle cause, et avec un faible pour les gyrinx, dit Thirianna.

Korlandril éclata de rire. Sa désinvolture frisait l’irrespect et Thirianna laissa son mécontentement s’exprimer par un froncement de sourcil.

— Excuse-moi, dit-il. J’espère que ce n’est pas là un exemple de ta poésie !

Thirianna hésita entre l’agacement et l’humour avant de se décider à sourire.

— Écoute-nous donc parler ! Des philosophes de bazar, tous les deux ! Qu’est-ce que nous en savons ?

— Pas grand-chose, admit Korlandril avec un hochement de tête. Et j’imagine que cela peut-être assez dangereux.

Ils eurent bientôt atteint l’appartement de Thirianna. Ils se contentèrent de discuter à bâtons rompus tandis qu’elle préparait des rafraîchissements, et elle remarqua que Korlandril inspectait son intérieur en détail. Puis ils abordèrent à nouveau le départ d’Aradryan, mais Korlandril ramena vite la conversation sur sa propre personne, et il apparut clairement qu’il se sentait plus concerné par la mauvaise opinion qu’Aradryan avait de sa sculpture que par le destin de son ami, ce qui irrita Thirianna.

— Ton amitié m’a été précieuse, dit Thirianna pour changer de sujet.

— J’ai un nouveau projet de sculpture à l’esprit, quelque chose de très différent de ce que j’ai fait jusqu’ici, annonça-t-il.

— Je suis heureuse de l’entendre, dit Thirianna. Il était évident que c’était de cela que Korlandril voulait discuter. Elle en fut un peu déçue. Je pense que si tu trouves quelque chose pour t’occuper l’esprit, tu t’appesantiras moins sur la situation entre toi et Aradryan.

— Oui, c’est la pure vérité ! Je vais me lancer dans les portraits. Un témoignage sculptural de dévotion, pour être plus précis.

— C’est intrigant, dit Thirianna. Peut-être quelque chose de plus ancré dans la réalité serait-il plus profitable à ton développement.

— Ne nous emballons pas, dit Korlandril en souriant. Je pense qu’il devrait y avoir quelques éléments abstraits incorporés dans le design. Après tout, comment représenter fidèlement l’amour et la camaraderie par une simple image de la réalité ?

— Je suis surprise. Elle était intriguée qu’il ait parlé d’amour. Elle l’observa en détail pour tenter de discerner son humeur, mais il ne sembla pas remarque son insistance. Je comprendrais que tu ne veuilles pas m’en dire plus, mais qu’est-ce qui inspire une telle œuvre ?

L’artiste sembla perplexe, et Thirianna réalisa que ses paroles avaient contenu plus de choses que ce qu’elle en avait saisi. Avant qu’elle ait pu s’excuser de ne pas avoir répondu à ses avances délicates, Korlandril reprit la parole.

— C’est toi mon inspiration, dit calmement Korlandril, les yeux fixés sur Thirianna. C’est toi que je désire représenter comme le pinacle du dévouement et de l’ardeur amoureuse.

Thirianna ressentit un certain choc devant la sincérité de Korlandril, et aussi un peu de déception à ce que cette déclaration soit venue trop tard. Son attirance pour lui, qu’elle avait dissimulé dans ses vers, avait toujours été son secret, et le fait d’écrire ses poèmes avait atténué l’emprise que ce sentiment avait sur elle.

— Je… Tu… Elle détourna la tête, plus très sûre de savoir quoi dire. Pendant un instant, elle se demanda si Korlandril savait tout ce qu’elle avait écrit sur lui. Soudain, elle fut effrayée du tour que prenaient les choses et affecta un air distant.

— Je ne pense pas que ce soit justifié.

— Justifié ? Korlandril se pencha vers elle, attentif aux réactions de Thirianna. C’est une expression de mes sentiments, il n’y a besoin d’aucune autre justification que le fait de visualiser mes rêves et mes désirs. Tu es ce que je désire et ce dont je rêve.

Thirianna ne répondit pas. Elle se leva et fit quelques pas avant de se retourner pour faire face à Korlandril, le visage sérieux.

— Ce n’est pas une bonne idée, dit-elle gentiment. Elle se demanda pourquoi il n’avait jamais rien dit avant, lorsqu’elle aurait peut-être été capable de lui rendre ses sentiments. Elle s’aperçut que là résidait le dilemme qui pouvait lui faire revoir son envie de devenir prophète. Mais il n’y avait aucun doute dans son esprit, et il était préférable de décevoir Korlandril aussi délicatement que possible. J’apprécie tes sentiments, et peut-être qu’il y a quelque temps, j’en aurais non seulement été flattée, mais également ravie.

— Mais plus maintenant ? demanda-t-il en hésitant, effrayé à l’idée de ce que sa réponse allait être.

Elle secoua la tête.

— Le retour et le départ soudain d’Aradryan m’ont fait réaliser que quelque chose manquait dans ma vie depuis plusieurs passes maintenant, dit-elle. Korlandril tendit à moitié une main vers elle, dans une invite à se rapprocher. Thirianna s’assit à côté de lui et lui saisit la main. Je vais changer à nouveau. J’en ai fini avec la Voie du Poète. J’ai pleuré et je me suis réjouie par mes vers, et je me sens libérée des fardeaux que je portais. Je sens maintenant un nouvel appel enfler en moi.

Korlandril arracha sa main de son étreinte.

— Tu vas rejoindre Aradryan ! cracha-t-il. Je savais que vous me cachiez quelque chose tous les deux.

— Ne sois pas ridicule, rétorqua-t-elle en grinçant pour tenter de cacher à quel point elle se sentait coupable qu’Aradryan eut proposé de rester pour elle. C’est parce que je lui ai dit ce que je suis en train de t’expliquer qu’il est parti.

— Alors, il t’a bien fait des avances ! Korlandril se leva et passa une main fébrile sur son front tout en tendant vers elle un doigt accusateur. C’est la vérité ! Ose le nier !

Elle repoussa sa main d’un revers.

— De quel droit te permets-tu d’avoir des prétentions à mon égard ? Si tu veux vraiment le savoir, je n’ai jamais envisagé d’être avec Aradryan, même pas avant qu’il parte, et certainement pas depuis son retour. Je ne suis tout simplement pas prête pour vivre avec quelqu’un. En fait, c’est même la raison pour laquelle je ne puis être ton inspiration.

Les lèvres tremblantes de Korlandril étaient l’image même de la tristesse et cela fit fondre la colère de Thirianna. Elle fit un pas en avant, les mains tendues en signe d’amitié.

— C’est pour éviter de te briser le cœur plus tard que je décline ta proposition aujourd’hui, continua-t-elle. J’ai parlé au prophète Alaiteir, et il est d’accord pour penser que je suis prête à emprunter la Voie du Prophète.

— Un prophète ? la railla-t-il. Tu échoues lamentablement à deviner mes intentions romantiques et tu penses malgré tout avoir l’étoffe d’un prophète ?

— J’ai deviné tes intentions et je les ai ignorées, mentit Thirianna en lui posant une main sur le bras. Je ne voulais pas t’encourager dans cette voie. Admettre tes sentiments pour moi les aurait exposés en pleine lumière, et c’est quelque chose que je préférais éviter, dans notre intérêt à tous les deux.

Korlandril repoussa ses arguments d’un geste, arrachant son bras à son étreinte.

— Si tu ne partages pas les sentiments que j’ai pour toi, dis-le simplement. N’épargne pas ma fierté par facilité. Ne te cache pas derrière l’excuse du changement de Voie.

— C’est la vérité ! Ce n’est pas une excuse ! Tu aimes Thirianna la poétesse. Nous sommes assez semblables en ce moment, nos Voies sont différentes, mais vont dans la même direction. Lorsque je serai devenue une prophétesse, je ne serai plus Thirianna la poétesse. Tu n’aimeras pas cette personne.

— Pourquoi me refuser le droit de le découvrir par moi-même ? Les poings de Korlandril étaient serrés contre ses flancs et la colère étincelait dans ses yeux, ce qui effraya Thirianna. Qui es-tu pour juger de ce qui sera ou pas ? Tu n’es même pas encore engagée sur la Voie et tu penses posséder d’ores et déjà les pouvoirs des prophètes ?

— S’il s’avère vrai que tu éprouves les mêmes sentiments lorsque je serai devenue prophétesse, et que je ressens encore les mêmes, alors ce qui devait arriver arrivera.

Korlandril stoppa net la réplique furieuse qu’il avait sur les lèvres. Son expression se transforma en une lueur d’espoir.

— Si tu ressens encore les mêmes sentiments ? Tu admets que tu as des sentiments pour moi ?

— Thirianna la poétesse éprouve des sentiments pour toi, elle en a toujours eu, admit-elle.

— Alors pourquoi n’embrassons-nous pas ces sentiments partagés ? demanda Korlandril en avançant d’un pas pour saisir la main de Thirianna. Cette fois, ce fut elle qui le repoussa. Elle ne parvint pas à lever les yeux vers lui lorsqu’elle reprit la parole.

— Si je me laisse aller à cette passion avec toi, cela me retiendra, peut-être cela me bloquera-t-il sur la Voie du Poète, condamnée pour toujours à écrire en secret mes vers sur l’amour.

— Alors nous resterons ensemble, le Poète et l’Artiste ! Qu’y a-t-il de si mal à cela ?

— Ce n’est pas sain ! Après avoir vu ce que l’obsession avait fait à Aradryan, elle ne se sentait pas prête à en être elle-même victime. Tu sais très bien qu’il est dangereux de nous retrouver prisonniers à l’intérieur de nous-mêmes. Nos vies doivent être en perpétuel mouvement, passer d’une Voie à une autre et développer notre connaissance de nous et de l’univers. Céder trop profondément à nos désirs conduirait aux ténèbres que nous avons déjà connues. Cela attire l’attention de… d’Elle. De l’Assoiffée.

Thirianna attendit tandis que Korlandril ouvrait et fermait les mains. Elle pouvait entendre les battements affolés de son cœur et sentir son chagrin qui remontait à la surface. Mais, malgré tout ce qu’elle ressentait à son égard, il fallait qu’il soit le second ami qu’elle éconduirait dans le même cycle.

— Ce que nous ressentons ne peut pas être mal ! dit l’artiste. Depuis la fondation des vaisseaux-mondes, notre peuple a aimé et survécu. Pourquoi devrait-il en être autrement pour nous ?

— Tu utilises les mêmes arguments qu’Aradryan, admit Thirianna dans un souffle, en se retournant vers lui. Il m’a demandé d’oublier la Voie et de me joindre à lui. Même si je l’avais aimé, je n’aurais pas pu le faire. Et je ne peux le faire avec toi. Bien que j’éprouve à ton égard de profonds sentiments, je ne prendrais pas plus le risque de mettre en péril mon âme éternelle pour toi que je ne m’aventurerais dans le vide de l’espace en espérant pouvoir respirer.

Voir l’expression de souffrance qui se peignait sur le visage de Korlandril était trop pour Thirianna. Se séparer d’Aradryan avait été un crève-cœur ; rompre avec Korlandril, pour qui elle avait autrefois ressenti des sentiments si profonds, c’était tout simplement trop pour elle. Des larmes enflèrent dans ses yeux.

— Et maintenant, pars, s’il te plaît.

L’angoisse de Korlandril semblait le consumer entièrement et Thirianna prit peur. Ses yeux s’étaient plissés jusqu’à n’être plus que deux fentes et ses lèvres se retroussaient sur ses dents tandis qu’il marchait de long en large à travers la pièce.

— Je ne peux t’aider, dit Thirianna en regardant avec tristesse l’angoisse qui se lisait dans l’attitude de Korlandril. Je sais que tu souffres, mais cela s’estompera.

— Souffrir ? cracha-t-il. Que sais-tu de mes souffrances ?

Korlandril leva la main, le poing fermé. Thirianna fit un pas en arrière, persuadée qu’il allait la frapper, et porta la main devant sa bouche, horrifiée.

Korlandril s’enfuit, tremblant et en pleurs. Thirianna fit un pas pour le suivre, pleine d’inquiétude, puis s’arrêta, plus inquiète du mal qu’il pourrait lui faire que de celui qu’il pourrait s’infliger. Elle avait vu dans son regard quelque chose dont elle n’avait jamais été témoin en dehors des temples aspect : de la haine et de la colère.

Cela ne présageait rien de bon pour aucun de ses deux amis et, plus que jamais, elle souhaita être capable de savoir ce qui allait arriver.

Tout en marchant au cœur de la forêt des prophètes d’antan, Thirianna laissa son esprit s’ouvrir à leurs pensées. Elle avançait parmi eux, près du centre du dôme des Prophètes de Cristal, intriguée par leurs corps, semblables à du diamant, toujours revêtus des robes qu’ils avaient portées au moment de rejoindre l’autre monde qu’était le circuit d’infinité.

Leurs pensées étaient comme un bruit de fond dans son esprit. Elles pulsaient tout autour d’elle, en dessous et au-dessus, se déplaçant le long des veines microscopiques de cristal psychoréactif qui tapissaient le dôme. Elle sentait leur conscience l’entourer, chacun d’entre eux avançant au premier plan lorsqu’elle passait près de sa forme immobile.

Elle détectait des éclairs de vie dans le circuit d’infinité ; tout un monde de couleurs, de sons et de lumière. Elle vit également derrière le voile, percevant des fragments du royaume du psychisme pur. Depuis son enfance, on lui avait appris à élever des barrières entre elle et ce monde-là, à se protéger, elle et les autres, contre les créatures qui y rôdaient.

C’était une habitude difficile à perdre, et elle ne parvenait guère qu’à ouvrir une infime brèche dans ses défenses mentales afin de laisser pénétrer les vibrants esprits des prophètes de cristal. À chaque fois qu’elle entrevoyait quelque chose d’intéressant, son instinct l’en détournait aussitôt, emportant ses pensées ailleurs, élevant à nouveau des défenses contre cette intrusion psychique.

— Ce sera le destin de Kelamith que de finir ici, dit une voix derrière elle. Peut-être sera-ce également le destin de Thirianna. Nul ne le sait encore.

Elle se retourna et découvrit un prophète, debout derrière un des eldars aux allures de statues, une main posée sur l’épaule de celui-ci. Il portait une robe d’épais velours noir, brodée de runes et de sceaux en fils d’or et d’argent. Autour de son cou et de ses poignets pendaient de nombreux talismans.

Il était un peu plus petit que Thirianna, et assez large d’épaules pour un eldar. Ses deux yeux étaient différents : l’un d’un violet éclatant, l’autre d’un jaune lumineux. Les deux étincelaient d’énergie psychique.

Le prophète avait l’autre main tendue devant lui, et au-dessus, une rune solitaire tournoyait dans les airs, sans jamais s’arrêter. Thirianna la reconnut immédiatement : c’était son nom, sa rune.

— Êtes-vous Kelamith ? demanda-t-elle. Vous m’attendiez ?

— Kelamith t’attendra, oui, répondit le prophète. Sa voix était empreinte de plus de gravité qu’aucune de celles qu’elle ait jamais entendues. Son intonation, le choix de ses mots, semblait archaïque et parlait pourtant du futur. Il était difficile de comprendre ce qu’il disait.

— Il saura que tu vas venir. Il sera là.

— Quand sera-t-il là ? demanda-t-elle. Si vous n’êtes pas Kelamith, qui êtes-vous ?

— Il sera là maintenant, dit le prophète. Sa main se referma autour de la rune et ses yeux s’assombrirent. Ils se fixèrent sur Thirianna. Toutes mes excuses, mon enfant. Je suis Kelamith. Je vais te guider sur la Voie du Prophète.

VISION

Le Trait qui cherche – La Flèche de Kurnous. Le Trait qui cherche, une rune destinée à guider, touche toujours sa cible, quel que soit l’endroit ou le moment où elle est lancée. Lors des voyages les plus complexes au cœur de l’écheveau, les relations de cause à effet ne sont pas toujours faciles à attribuer à une personne en particulier. Dans ces circonstances, un prophète avisé se tournera vers le Trait qui cherche pour identifier un individu non encore connu de lui.

Un sentiment de soulagement envahit Thirianna tandis qu’elle observait ses vers de cristal fondre dans le dissolveur. À chaque poème qu’elle introduisait dans l’intérieur brûlant de l’appareil, elle sentait ses mots s’éloigner d’elle, s’enfoncer profondément dans sa mémoire pour devenir des choses du passé plutôt que du présent.

Elle avait gardé cette tâche pour la fin, incertaine de ce qu’elle ressentirait à la destruction de son œuvre. Elle en était heureuse : c’était le point final du chapitre de Thirianna la poétesse, et Thirianna la prophétesse allait pouvoir se consacrer pleinement au futur.

Alors que le dernier cristal finissait de se dissoudre dans les lueurs orange de l’intérieur de l’appareil, Thirianna sentit se rompre les derniers liens qui la rattachaient à sa vie précédente. Pour bien des poètes, ce qu’elle venait de faire s’apparentait à du vandalisme, mais dans son esprit, Thirianna savait que rien de bon n’en serait sorti si quelqu’un avait pu les lire, Korlandril plus qu’un autre.

Elle n’avait plus entendu parler de lui depuis leur dispute ; elle avait raté le rendez-vous avec leurs amis, occupée qu’elle était au dôme des Prophètes de Cristal. Elle avait consacré le dernier cycle à nettoyer son appartement pour la prochaine personne qui viendrait l’occuper, qui que ce puisse être, et ses rares possessions étaient rassemblées dans un sac à dos près de la porte. Il y avait bien peu de choses qu’elle souhaitait emporter avec elle dans l’étape suivante de sa vie, et encore moins parmi celles qui auraient pu lui rappeler le passé.

Quand elle se sentit prête, Thirianna se releva, mit le sac sur ses épaules et quitta la pièce. À partir de maintenant, elle habiterait les Chambres des Prophètes.

Dès son arrivée au cœur d’Alaitoc, non loin des jardins où elle avait rencontré Alaiteir, Thirianna s’occupa de se trouver de nouveaux quartiers. N’ayant reçu ni conseil ni instruction de la part de Kelamith sur la façon de procéder, Thirianna localisa une suite de pièces inoccupées – les traces sur le circuit d’infinité montraient que le prophète qui avait vécu ici avait décidé d’emprunter la Voie du Service, ce qu’elle considéra comme un bon présage.

Il lui fallut fort peu de temps pour déballer les quelques livres et cristaux qu’elle avait apportés avec elle. Elle inspecta la vue depuis son balcon et s’aperçut qu’il surplombait la pente parsemée de rochers où elle avait parlé avec Alaiteir. Persuadée qu’il n’existait pas de coïncidence dès que les Grands Prophètes et le circuit d’infinité étaient concernés, Thirianna se sourit à elle-même.

— Thirianna va être en retard.

Kelamith était arrivé sans être annoncé par le circuit d’infinité. Surprise, Thirianna rougit tandis que le prophète s’avançait jusqu’au balcon. Il avait le même regard étrange et distant que la première fois qu’ils s’étaient rencontrés.

— Je ne me souviens pas avoir reçu une invitation ? confessa-t-elle.

— Kelamith n’enverra pas d’invitation, car il voit que Thirianna sera en retard, aussi viendra-t-il lui-même jusqu’ici.

— Est-ce que vous parlez toujours comme ça ? demanda-t-elle, agacée par la présomption du prophète.

Kelamith ferma lentement les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, la lueur surnaturelle avait disparu. Il inclina légèrement la tête en signe d’excuses.

— C’est un risque lié aux travaux que j’entreprends, expliqua-t-il. Je plonge bien plus profondément au cœur de l’écheveau que nombre de mes compagnons. J’examine d’un œil attentif ce qui attire l’attention de leur vision plus générale.

— Où serai-je en retard ? demanda Thirianna.

— Je ne m’en souviens plus, dit Kelamith. Ce fil a disparu. Ma présence ici en est la certitude.

— Vous ne vous souvenez plus ? dit Thirianna. Mais vous en avez parlé il y a quelques instants à peine.

— Et quelques instants plus tôt, cela a cessé d’être une possibilité, et de ce fait n’a jamais existé, dit Kelamith. On ne peut se souvenir de quelque chose qui n’a jamais existé. Vraiment, mon enfant, il va te falloir comprendre ces réalités fondamentales rapidement si nous voulons faire quelque progrès que ce soit.

Abasourdie, Thirianna ne sut quoi répondre. Elle préféra changer de sujet.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Dans l’esprit d’Alaitoc, annonça Kelamith avec un grand sourire. J’espère que tu es prête.

La pièce faisait partie d’une myriade d’autres semblables, en forme d’œuf, et alignée avec les autres comme les bulles au milieu de la mousse, toutes reliées par d’étroits passages voûtés. Les murs luisaient sous l’influence des conduits du circuit d’infinité, des milliers de capillaires cristallins entrelacés entre eux et avec la matière même de la pièce.

Tandis qu’ils arpentaient un tunnel conduisant dans les profondeurs d’Alaitoc, Thirianna avait aperçu d’autres eldars dans les chambres adjacentes, certains seuls, d’autres en groupes. Chacun d’entre eux était entouré d’une constellation de runes qui tournoyaient dans les airs, sautant de haut en bas, tournant et virant sur leurs orbites erratiques. Kelamith ne leur avait accordé aucune attention, et ne lui avait fourni aucune explication sur ce qu’ils pouvaient bien être en train de faire.

Kelamith se tenait au centre de la pièce et étendit les mains, les paumes vers le bas, les pouces écartés jusqu’à se toucher. Thirianna sentit une poussée d’énergie psychique, et une nodosité du circuit d’infinité jaillit lentement des conduits entrelacés sur le sol, pulsant de lumières vertes et bleues.

— Nos esprits sont des choses bien fragiles, mon enfant, dit Kelamith. De l’instant de notre naissance à celui de notre passage, nos pensées sont ouvertes à tout l’univers. Il est des créatures qui les désirent, des puissances qui souhaitent s’en repaître, et c’est pour cette raison qu’alors même que tu apprenais à parler et à marcher, à maîtriser tes joies et tes peines, tu as également appris à étouffer les énergies de ton esprit.

Le grand prophète fit un pas en arrière et l’invita à venir se tenir près de la nodosité. Elle fit comme il lui indiquait, désireuse de tendre la main et toucher l’étincelante stalagmite de cristal, mais également un peu effrayée à cette idée.

— Nous possédons tous la capacité de déchaîner la puissance de nos esprits de manière incroyable, mon enfant, dit Kelamith. Que ce soit en façonnant une pensée, ou en maîtrisant les arts létaux des Aspects, notre esprit est notre outil le plus puissant. Nous étouffons ce pouvoir afin de nous protéger des dangers que de telles capacités peuvent générer, mais en tant que prophète, il te faudra les libérer.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda Thirianna, pleine d’excitation.

— Tu dois libérer tes pensées, dit le grand prophète. Tu dois les laisser libres et sans limites. Tu dois abandonner une vie entière d’inquiétude et abattre toutes les protections, désapprendre tout ce que tu as appris.

— Mais cela ne risque-t-il pas d’attirer l’attention du Grand Ennemi ? Le simple fait de penser à l’Assoiffée fit courir le long de son corps un frisson de peur et de dégoût.

— Quand le moment sera venu, tu utiliseras les runes comme un bouclier pour concentrer l’énergie psychique qui te traversera, expliqua Kelamith. Tes défenses seront toujours là, et tu pourras toujours y faire appel en cas de besoin. Mais ne te montre pas trop prudente, car de telles interruptions retarderont ton développement et l’épanouissement de ton plein pouvoir. Au début, tu suivras ce désapprentissage dans la sécurité du circuit d’infinité. Et ne sois pas effrayée, car je serai là avec toi, mon enfant.

Kelamith fit signe à Thirianna de placer ses mains sur la nodosité du circuit d’infinité. Le contact était frais, mais ses paumes étaient parcourues de veines de chaleur.

— Répète après moi, et laisse tes pensées suivre le fil de tes mots, dit Kelamith. Thirianna ferma les yeux, concentrée sur la sensation de la nodosité entre ses mains et la voix de Kelamith qui lui parvenait de manière lente et rythmique, à la limite de ses capacités d’audition.

— Dans l’écheveau, il n’est rien. Pas de nom et pas d’être. C’est de là que vient l’esprit. Là est l’esprit, mais rien de physique. La forme rejoint l’esprit et ainsi sont créées les pensées. On appelle cela le Passage. Dans ce qui n’est pas encore réellement, l’écheveau se divise et se multiplie, mais le temps ne s’y écoule pas. On appelle cela l’Être. Il existe une énergie qui donne la vie à toutes choses, qui permet à la forme d’atteindre l’esprit et de créer la pensée. La forme qui crée la pensée participe de cette énergie. On appelle cela la Vie. Oublie la Vie, et deviens l’Être. Oublie l’Être et deviens le Passage. Oublie le Passage et deviens l’Esprit. Deviens l’Esprit, et ne fais plus qu’un avec l’écheveau.

Thirianna psalmodiait les mots en suivant la cadence et le ton du grand prophète. Elle les reconnaissait vaguement, comme un souvenir d’enfance, mais ils lui semblaient être dans un ordre différent. À chaque syllabe prononcée, elle se sentait plus détendue, dans son corps comme en pensée.

Elle ne sentait plus la nodosité entre ses mains. Elle continua de chanter et sentit les paroles pénétrer son subconscient, déclenchant des réactions dans ses pensées qu’elle ne pouvait ressentir, mais qu’elle percevait d’une autre manière.

Son corps semblait se dissoudre, tout comme ses cristaux avaient fondu dans le dissolveur. Ses membres, son torse, ses doigts, son visage, tout avait disparu, abandonnant Thirianna comme un noyau de pensées flottant dans les airs.

— Ouvre les yeux, mon enfant.

Thirianna obéit, bien qu’elle n’eût plus d’yeux à ouvrir.

Elle se retrouva dans un royaume de lumière et de mouvement. Elle pouvait voir les lueurs des autres eldars autour d’elle, comme des flammes de bougie dans la pénombre. Un réseau de nervures blanches, le circuit d’infinité, reliait toutes les lueurs entre elles, s’étendant par-delà l’horizon sur des distances impossibles.

L’énergie coulait à flot dans ce labyrinthe, dans tous les sens, surgissant avant de reculer, et liait toute chose dans ses mouvements, rattachant les eldars les uns aux autres.

Et au-delà.

Au-delà, se trouvait quelque chose d’encore plus spectaculaire et qui défiait l’entendement. Au-delà se trouvaient les vitres de l’existence, perpétuellement en train de voler en éclats, les plans superposés de la destinée, et les fils entrelacés du destin. Le présent entourait Thirianna, mais là, juste hors de sa portée, se trouvait le futur, et dans les ténèbres derrière, le passé. Toutes les vies, toutes les pensées, tous les mouvements, toutes les motivations, toutes les émotions s’entretissaient en une tapisserie étourdissante de causes et de conséquences. L’ensemble se divisait, se multipliait comme des cellules, créant des univers entiers de possibilités à chaque seconde qui passait.

Tel était l’écheveau, et le spectacle en était magnifique.

Trop. Trop de choses à voir, à appréhender, à comprendre.

Thirianna s’évanouit.

Il fallut trois cycles pour que Thirianna se sente suffisamment remise de sa première expérience de l’écheveau pour contacter Kelamith. Le grand prophète avait brillé par son absence, tandis que Thirianna se remettait dans ses appartements, et il ne lui avait donné aucune explication sur ce qui lui était arrivé. Thirianna envisagea l’hypothèse que Kelamith avait su ce qui allait arriver, prévu qu’elle retrouverait son harmonie mentale au bout d’un certain temps, et de ce fait choisi de ne pas intervenir.

Cet aperçu de l’écheveau avait suffi à ouvrir l’esprit de Thirianna aux merveilleuses possibilités qui s’offraient à elles. Au lieu d’être effrayée à l’idée de devoir approcher à nouveau le circuit d’infinité, la perspective l’excitait. Mais il lui avait fallu trois jours de méditation et de contemplation avant qu’elle ne puisse penser à l’écheveau sans être étourdie par sa puissance.

Alors que la moitié du quatrième cycle après cet épisode s’était écoulée, elle reçut une invitation de Kelamith à la rejoindre dans les jardins qui jouxtaient son appartement. Il avait très clairement exprimé que Thirianna et lui allaient à nouveau s’aventurer dans le circuit d’infinité, ce qui lui avait enflammé l’esprit.

Tandis qu’elle se dirigeait vers le parc, elle fut tout d’abord envahie par une crainte. Et si elle se montrait incapable d’interagir avec l’écheveau ? Et si son pouvoir psychique était insuffisant pour se frotter à cet infini potentiel ? Elle repoussa ces pensées en atteignant les jardins. Kelamith avait laissé entendre qu’à ses débuts les défenses de son esprit risquaient plus de constituer un handicap qu’un atout ; s’il avait eu la moindre inquiétude quant à ses capacités, il lui en aurait fait part, ou aurait refusé de devenir son mentor. Le fait qu’il ne se soit pas inquiété de sa santé lui laissait à penser que ce qui lui était arrivé était vraisemblablement habituel.

Tout en suivant le chemin jusqu’au sommet de la colline rocheuse, elle se demanda combien de tentatives seraient nécessaires avant qu’elle ne soit en mesure d’interagir avec le circuit d’infinité. Elle était pleine d’impatience, plus qu’elle ne l’avait jamais été. Elle avait une vie tout entière pour perfectionner tous les arts et tous les savoir-faire qu’elle pouvait choisir, mais son désir de découvrir ce que le futur lui réservait la poussait à avancer plus vite que dans aucune de ses voies précédentes. Il se pouvait, finit-elle par conclure, que dans sa hâte à vouloir appréhender l’écheveau, elle freinât involontairement son développement.

Kelamith se tenait sous la ramure d’un arbre près du banc, au sommet de la colline. Ses yeux ne brillaient pas de leur lueur surnaturelle, et son expression semblait indiquer une fierté presque paternelle, ce qui dérouta Thirianna.

— Bonjour, mon enfant, dit le grand prophète. Thirianna inclina la tête en réponse et s’assit sur le banc. J’espère que tu te sens remise, et en pleine forme ? Tu n’as pas été trop perturbée par ta récente expérience ?

— Je suis reposée, dit Thirianna. Elle sourit au grand prophète qui venait d’avancer vers elle et s’était arrêté devant le banc. Et je suis impatiente de réessayer. J’espère, avec votre aide, ne pas échouer cette fois-ci.

— Échouer ? Le front de Kelamith se plissa sous l’effet de la surprise. Il n’y a pas eu d’échec. Pas de ta part en tout cas. J’ai échoué à deviner l’étendue de ton instinct et de tes capacités naturels, et n’ai pas pris les précautions nécessaires pour ta sécurité.

— Je ne comprends pas.

Le grand prophète s’assit à côté de Thirianna, plus près d’elle que ce n’était convenable étant donné qu’ils se connaissaient depuis si peu de temps. Elle tenta d’ignorer l’intrusion dans son espace personnel.

— Tu es allée plus loin dans le circuit d’infinité que je ne l’aurais cru possible, expliqua Kelamith. Pour la plupart d’entre nous, nos premiers pas sur la Voie sont hésitants et vite avortés. Nous ne voyons qu’une fraction du circuit d’infinité et rien du grand royaume dont il fait partie. Toi, lors de ton premier essai, tu as contemplé l’écheveau lui-même. L’écheveau est une merveille, mais il ne doit pas être vu sans entraînement ni préparation.

Thirianna essaya de ne pas laisser transparaître sa fierté, à la pensée d’avoir aussi bien réussi, mais échoua manifestement. Le froncement de sourcil de surprise se transforma en agacement.

— Tu as d’immenses capacités naturelles, mais aucun contrôle, mon enfant, dit-il. Une fois que les liens qui emprisonnent notre esprit ont été ôtés, il est facile de voir l’écheveau. Le talent vient lorsqu’on le comprend, lorsque l’on devient capable de n’en voir qu’une partie et de choisir un fil particulier. N’importe quel idiot peut regarder la masse informe du futur, mais un prophète doit séparer le détail du bruit ambiant, l’important du négligeable.

Kelamith se leva et lui fit signe de le suivre.

— Nous allons rejoindre à nouveau le circuit d’infinité, dit le prophète, et cette fois, je veux que tu te contentes de jeter un coup d’œil à ce qui peut être vu.

— Et comment ferai-je ? demanda Thirianna tandis qu’ils commençaient à descendre la colline.

— Quand tu étais enfant, nous t’avons aveuglé, et maintenant que tu as rouvert les yeux, la lumière les brûle, répondit Kelamith. Je vais t’apprendre à les entrouvrir et à te protéger de l’éclat brûlant de l’écheveau sans contrôle.

Comme la fois précédente, ils se rendirent au cœur d’Alaitoc et traversèrent les salles interconnectées des Chambres des Prophètes jusqu’à atteindre la même pièce. La nodosité du circuit d’infinité s’éleva du sol à la demande de Kelamith et il fit signe à Thirianna de s’approcher.

— Te rappelles-tu les mots ? demanda Kelamith.

— Oui, répondit Thirianna. Les vers s’étaient imprimés dans ses pensées aussi profondément que ses poèmes autrefois. Bizarrement, se dit-elle, elle parvenait à peine à se souvenir de ses compositions alors qu’il avait été un temps où elles auraient jailli dans son esprit à la moindre sollicitation. La destruction des cristaux s’était répercutée dans sa mémoire.

— Concentre-toi sur la signification de la forme, dit Kelamith. Reste ancrée à ta forme plutôt que de laisser ton esprit voguer entièrement libre. Enchaîne ton esprit à la réalité de ton être et aux restrictions de ta forme.

Thirianna ne comprit pas exactement ce que le grand prophète voulait dire, mais elle était impatiente de se connecter à nouveau au circuit d’infinité. Cette fois, lorsqu’elle plaça sa main sur la nodosité, elle essaya de se représenter la façon dont elle avait interagi avec le circuit d’infinité en maintes occasions, voguant à sa surface sans jamais y plonger.

— Cela n’ira pas, dit Kelamith qui avait senti son intention. Tu ne peux pas te contenter de regarder le circuit d’infinité, tu dois toujours en devenir partie intégrante, tout en en restant détachée.

— N’y a-t-il pas là une contradiction ? dit Thirianna.

— Souviens-toi : Esprit, Être et Forme, dit le grand prophète. Trois parts de toi entremêlées, toutes séparées, mais toutes semblables. Si de tels concepts sont trop difficiles à comprendre pour toi, il n’y a rien que je pourrai faire pour t’aider.

Thirianna inclina la tête pour indiquer qu’elle se soumettait à sa logique avant de prendre une profonde respiration et de se laisser glisser dans le circuit d’infinité.

Au début, elle fit comme elle avait prévu et se contenta d’effleurer l’énorme matrice d’énergie psychique qui courait dans tous les recoins d’Alaitoc. Elle laissa ses pensées danser jusqu’aux bords lointains, où les manifestes des vaisseaux et les listes de passagers étaient inscrits dans la structure même des docks ; vers le pinacle des Matins, où un groupe de poètes récitait la Geste d’Eldanesh ; vers le dôme des Prophètes de Cristal ; vers l’arc des Soleils en Orbite.

Elle sentit une présence derrière elle : Kelamith, non pas physiquement, mais à l’intérieur de la structure du circuit d’infinité.

— Thirianna plongera un peu plus profondément, dit-il.

Elle sentait la chaleur de sa présence, comme la sensation de sécurité qui l’enveloppait lorsque, enfant, sa mère la tenait dans ses bras. Il était un sanctuaire, et cela augmenta la confiance qu’elle ressentait. Elle commença à réciter les mots que lui avait appris Kelamith, et sentit sa conscience glisser plus profondément dans le circuit d’infinité.

— Thirianna restera où elle est maintenant, c’est assez loin pour voir, dit le grand prophète.

La sensation était différente cette fois. Thirianna comprit ce que Kelamith avait voulu dire par : faire partie du circuit d’infinité tout en en restant séparée. Sa forme s’était fondue dans le circuit d’infinité, mais son être restait inchangé et son esprit voguait entre les deux.

Son monde était devenu une étincelante toile d’énergie, mais plutôt que de tenter de l’englober dans son entier, elle se concentra sur ce qui était proche d’elle. Elle était à l’intérieur de l’Arc des Soleils en Orbite. Elle pouvait sentir la palpitation des ingénieurs qui interagissaient avec le circuit d’infinité pour ajuster les voiles stellaires qui recueillaient l’énergie de l’étoile mourante. Avec une autre partie de son esprit, elle pouvait les voir à leurs stations, manipulant les contrôles des collecteurs solaires pour optimiser leur efficacité.

Elle se rendit compte de la présence de Kelamith à ses côtés qui la regardait en s’abstenant de tout commentaire. Il apparaissait comme une étincelle dorée dans le réseau, son énergie psychique se diffusant dans des dizaines de conduits, mais concentrée autour d’elle.

Quelque chose d’autre papillonna dans sa conscience. Au début, cela allait trop vite pour qu’elle puisse l’appréhender : de minuscules points lumineux qui l’avaient dépassée en un éclair, avant même que son esprit n’eût enregistré leur présence. Thirianna concentra son attention et choisit quelques fils du cristal avec lesquels interagir. La vitesse de l’ensemble sembla ralentir lorsque ses pensées fusionnèrent et commencèrent à voir de manière plus claire le fonctionnement du circuit d’infinité.

Le bourdonnement constant d’énergie psychique devint une pulsation plus lente qui se déplaçait vers le bord extérieur, le long des conduits, au rythme des battements de cœur pesants d’Alaitoc. Elle ondulait du noyau vers le bord extérieur, presque instantanément dans la réalité, mais son esprit se la représentait comme de subtiles vagues enivrantes.

Les éclats lumineux qu’elle avait vus la dépassèrent en nombre de plus en plus grand et Thirianna les agrippa dans ses pensées, leur progression ralentie par sa concentration.

Ils étaient plusieurs dizaines, rassemblés en groupes d’une poignée d’individus. Ils lui apparaissaient comme de minuscules créatures, chaque groupe couvrant une surface grande comme un ongle. Et pourtant, un pouvoir énorme émanait de ces formes microscopiques. En regardant d’encore plus près, elle vit de minuscules pattes crochues agrippées aux fils d’énergie et réalisa qu’elle était en train d’observer les araignées spectrales dont les guerriers aspects du même nom tiraient leur inspiration.

Chacune des araignées spectrales courait le long des fils du circuit d’infinité, sur des dizaines de pattes bougeant plus vite que la pensée. Elles chevauchaient les pulsations d’énergie, puis se dépêchaient de revenir vers le noyau avant que la vague de puissance psychique suivante ne les emportât de nouveau.

Elles se rendirent compte de la présence de Thirianna et vinrent voir de quoi il retournait. Elles entourèrent la parcelle de conscience qu’était son esprit, courant dans tous les sens tandis qu’elles l’inspectaient. Créées pour protéger le circuit d’infinité de toute présence malveillante, les araignées spectrales eurent tôt fait de constater que Thirianna n’était pas un ennemi et baissèrent la garde.

Plutôt que d’aller plus loin, elles tournèrent par jeu autour d’elle, excitées par cette nouvelle présence. Elle pouvait sentir les petits points d’énergie la traverser tandis que les araignées spectrales dansaient le long du circuit d’infinité, bondissant joyeusement autour et dans ses pensées.

Elles lui donnaient l’impression d’une légère démangeaison psychique courant à travers son esprit, chacune d’elles formant une particule de pureté et de bonheur qui laissait une trace de chaleur partout où elle était passée, arpentant sa mémoire et ses pensées de ses pattes minuscules.

L’expérience la purifiait, car les araignées spectrales se nourrissaient des minuscules débris d’énergie négative issus des peurs les plus profondes de Thirianna et de ses émotions les plus sombres, ces peurs et ces émotions qui, bien que gardées sous clé dans les recoins de son esprit, n’étaient jamais vraiment totalement mises à l’abri.

— Ce sera assez pour cette fois, dit Kelamith en traversant Thirianna, faisant fuir les araignées spectrales. Thirianna aura son premier avant-goût du circuit d’infinité, mais il lui faut étouffer sa curiosité et reprendre le contrôle.

L’esprit de Kelamith se relia à celui de Thirianna et la tira hors du circuit d’infinité jusqu’aux Chambres des Prophètes. Pendant un étrange instant, Thirianna se retrouva en train de regarder sa propre forme. Elle réalisa que, malgré l’élégance et la grâce de son enveloppe charnelle, vue depuis le royaume du psychisme pur, elle était aussi grossière que toute autre structure physique, avec les mêmes imperfections et les mêmes compromis que n’importe quel être vivant.

Ce fut un moment mortifiant, juste avant qu’elle ne rejoigne son corps.

Thirianna ressentit une poussée de claustrophobie lorsqu’elle fut à nouveau enfermée dans les limites physiques de ses sens normaux. Le poids de sa forme constituait un fardeau pour ses pensées qui devaient lutter pour se frayer un chemin à travers ses synapses chimiques et le long de ses nerfs.

La sensation d’égarement passa, et Thirianna ouvrit les yeux et regarda ses mains, serrées autour de la nodosité du circuit d’infinité. Kelamith était à sa droite, les yeux étincelant d’énergie psychique. Il tourna son regard surnaturel vers Thirianna.

— Thirianna se comportera bien, mais elle doit savoir que ceci n’est que le commencement, dit le grand prophète. Elle reviendra ici au prochain cycle et nous recommencerons.

— Oui, elle le fera, dit Thirianna, son esprit encore fourmillant du contrecoup de sa rencontre avec les araignées spectrales.

Cycle après cycle, Thirianna retourna aux Chambres des Prophètes et continua d’explorer le circuit d’infinité avec Kelamith. Il lui servait souvent de guide et la conduisait dans des endroits étranges qu’elle n’avait jamais vus auparavant : des falaises de cristal et des plaines de saphir, des mers de rubis et des immensités étoilées. À d’autres moments, Thirianna était libre d’errer à sa guise. Bien qu’elle ne fût jamais réellement seule – elle pouvait toujours sentir la présence de Kelamith à quelque distance –, elle commença à apprendre comment naviguer plus rapidement sur le circuit d’infinité.

Libérée des contraintes de sa forme, elle remarqua des jonctions et des passages, séparés de la matrice cristalline, qui n’existaient que dans l’univers psychique. Au début, ces transitions ébranlèrent sa conscience, lui donnant une bizarre sensation de dissociation, presque de dépossession. Avec le temps, les translocations de son esprit devinrent moins pénibles, et son esprit commença à glisser entre les différents points du circuit d’infinité avec moins d’efforts.

Thirianna passa plus de temps avec les araignées spectrales. Elle les suivit jusqu’à l’endroit où elles nichaient, au centre du réseau, avant de se laisser emporter avec elles sur les vagues d’énergie psychiques. Kelamith l’encourageait, à sa manière étrange, et grâce aux araignées spectrales, elle apprit énormément sur les routes secrètes du circuit d’infinité et des espaces parallèles. Thirianna pourchassait les créatures, les suivait à l’intérieur du labyrinthe complexe sans jamais réussir à les rattraper. Les araignées spectrales semblaient s’accommoder de sa compagnie et restaient juste hors de portée du flot de son esprit, l’excitant de leurs présences.

Lorsqu’elle ne se plongeait pas dans les secrets du circuit d’infinité, Thirianna passait du temps à étudier les runes des prophètes. Kelamith lui avait fourni un cristal d’apprentissage contenant des milliers de sceaux, tous annotés des commentaires des plus grands prophètes d’Alaitoc.

Au début, tout comme l’écheveau qu’elles représentaient, le volume des runes lui sembla écrasant : un labyrinthe presque incompréhensible de significations qui se superposaient et se mélangeaient de façon mystérieuse. Grâce au cristal d’apprentissage, Thirianna put se concentrer sur une rune à la fois, absorbant ses significations et ses usages avant de suivre les branches et les fils qui conduisaient à d’autres runes. Cycle après cycle, sa connaissance s’accrut exponentiellement. Sa maîtrise des codes et du langage des prophètes s’affinait en même temps que sa compréhension du circuit d’infinité.

Thirianna admirait les motifs et l’asymétrie de l’ensemble, le flux organique du circuit et des runes en conjonction. Alors même qu’elle pourchassait les araignées spectrales à travers le labyrinthe psychique d’Alaitoc, elle associait les runes du cristal avec les expériences qu’elle vivait.

Pourtant, chaque cycle n’apportait pas forcément des découvertes aussi joyeuses et ludiques. Le circuit d’infinité s’étendait à toutes les parties d’Alaitoc, depuis les salles de restauration jusqu’aux batteries d’armes lourdes. Grâce à sa connaissance de plus en plus approfondie du fonctionnement du circuit, Thirianna apprit à reconnaître les signes indicateurs de danger qui apparaissaient lorsqu’elle approchait de zones qu’elle n’était pas encore prête à découvrir. Elle s’aventura dans quelques-unes de ces zones plus tard, accompagnée de Kelamith, mais les autres restèrent de complets mystères pour elles.

Certaines de ces régions étaient des endroits hantés par les esprits des eldars qui n’avaient pas trouvé le repos. Alors que l’énergie de la plupart des eldars se fondait dans la méta-conscience du circuit d’infinité, il en était qui refusaient de relâcher leur emprise sur le monde physique. Beaucoup étaient des guerriers tués au combat, prisonniers de leur rage et de leur soif de sang. D’autres étaient des leaders, de nobles orateurs ou de grands philosophes, des artistes renommés, dont la personnalité était si forte qu’elle subsistait après la mort, condamnée à souffrir l’éternité dans les limbes de la non-vie.

Mais tous les esprits qui survivaient n’étaient pas dangereux. Beaucoup étaient simplement tristes, emplis de dégoût et déprimés par leur destin. D’autres passaient d’un extrême à l’autre, oscillant à travers tout le circuit d’infinité entre joie et désespoir.

Kelamith conseilla à Thirianna de se méfier de ces esprits, mais sans les repousser complètement. Ils étaient sages, et beaucoup étaient pleins de nobles intentions, mais leur séparation d’avec le monde des vivants leur donnait une vision des choses assez torturée. Thirianna n’avait pas encore développé les compétences nécessaires pour converser avec ces fantômes errants, et communiquait principalement par le biais des sentiments et des émotions, sentant le bonheur ou le chagrin, l’impatience ou les regrets, lorsqu’ils s’approchaient d’elle.

Au grand dam de Thirianna, les araignées spectrales se mirent de plus en plus souvent à chercher refuge près des temples aspect lors de leurs parties de cache-cache psychique. Elle pouvait alors sentir la présence menaçante des guerriers aspects, leurs esprits belliqueux confinés là, dans le circuit d’infinité, loin des pensées des autres. Comme une ombre portée sur le labyrinthe psychique, les temples des adeptes de Khaine imprégnaient le circuit d’infinité de rage et de haine, corrompant son énergie.

Les paysages psychiques du réseau en étaient également déformés. Disparus, les ponts arcs-en-ciel et les cascades d’argent. À la place s’ouvraient de sombres grottes, des cavernes maléfiques de glace noire et de rudes déserts de sable rouge. Des flammes rougeoyaient sur le circuit d’infinité corrompu par le fer et la guerre, les cendres et le sang.

Ce n’était pas la peur, ou une horreur de principe, qui empêchait Thirianna d’explorer ces sombres recoins. Ses souvenirs du temps passé en tant que Vengeur grandissaient en force lorsqu’elle approchait des temples aspects. Ils la harcelaient de plus en plus vivement, s’efforçant de se libérer des liens qui les confinaient dans les profondeurs de son inconscient, ce qui la forçait à reculer sous la souillure de leurs assauts.

CONTRÔLE

Le Regard Fraternel – L’œil d’Ulthanesh. Il est souvent tentant de suivre un fil le long de l’écheveau dans une seule direction, reliant chaque événement au suivant, les causes aux conséquences, jusqu’à arriver à la conclusion finale. Même si cela permet de suivre la progression du futur, cela revient à abandonner l’initiative à la destinée. Le Regard Fraternel est une rune de contradiction qui permet de voir un embranchement sous un autre angle. Elle ouvre une voie entre les conséquences et leurs causes, afin que la course du destin puisse être mieux dirigée.

Plusieurs dizaines de cycles s’étaient écoulées depuis la première incursion de Thirianna dans le circuit d’infinité, lorsque Kelamith vint la voir peu après l’aube artificielle. Elle s’éveilla en sentant sa présence dans ses quartiers et découvrit le grand prophète debout sur le balcon de l’appartement. Thirianna eut immédiatement conscience que quelque chose n’était pas comme d’habitude. Pas chez Kelamith, mais dans Alaitoc tout entier. L’atmosphère était imprégnée d’énergie et le circuit d’infinité bourdonnait d’une présence de plus en plus prégnante, plus forte près des Chambres des Prophètes qu’elle ne l’avait jamais sentie auparavant.

Non, pas plus forte, seulement différente. Elle avait été plus puissante dans le Temple des Cent Larmes Sanglantes.

L’Avatar de Khaine s’éveillait. L’incarnation du Dieu à la Main Sanglante revenait à la vie et s’agitait sur son trône de fer.

— La guerre est en marche, dit-elle en enfilant sa robe.

Kelamith se retourna vers elle, les yeux étincelant de pouvoirs psychiques. Il ne dit rien pendant quelques instants, puis la lueur s’évanouit.

— Oui, mon enfant. La guerre est en marche, confirma-t-il. Tu as l’opportunité d’être témoin de quelque chose que tu n’as, jusque-là, approché que de très loin.

— Non, dit Thirianna, je n’ai aucune envie de voir l’Avatar s’éveiller. Je ne suis plus un guerrier, et je ne veux plus sentir l’appel de Khaine.

— C’est ton devoir, dit Kelamith. Le destin des prophètes de notre époque n’est pas de contempler d’heureux événements. Guerre et mort, sang et misère, tels sont les voiles que nous devons soulever pour découvrir ce que le futur apportera à Alaitoc. Nous devons nous confronter à notre propre destruction à chaque cycle afin que celle-ci puisse être évitée. Si tu ne peux résister à l’attraction de Khaine, si tu refuses de suivre son chemin enflammé, alors tu ne nous es que de peu d’utilité en tant que prophète.

Frissonnant à cette pensée, Thirianna finit de s’habiller. Elle sentait les yeux de Kelamith sur elle, curieux et investigateurs, mais repoussa l’autoanalyse que son attention suscitait en elle. Elle regarda le prophète, mais il ne dit rien, les traits figés dans une expression de détermination polie.

— Il n’y a pas d’autres solutions ? demanda Thirianna. Elle soupira quand Kelamith secoua la tête.

— Très bien. Je vais vous suivre dans le circuit d’infinité.

— Notre voyage ne va pas s’arrêter au circuit d’infinité, mon enfant, dit Kelamith en levant un doigt comme pour la reprendre. Les nerfs d’Alaitoc ne sont qu’une image codée de l’écheveau, une construction artificielle qui n’est qu’une représentation du royaume dans lequel tu vas devoir finalement t’aventurer.

— Je comprends, dit Thirianna. Je me souviens d’avoir vu l’écheveau lui-même.

— Et la bataille qui s’annonce va nous fournir une parfaite occasion d’y retourner.

— Une bataille ?

— Certainement, mon enfant, répliqua le grand prophète. Lors d’une bataille, l’écheveau est une chose pure et vivante. Ce sera une excellente introduction pour toi. En quel autre endroit la chance et le destin se rencontrent-ils en un si terrible contraste ? Une bataille réduit l’étendue de l’écheveau et révèle les myriades de fils entortillés du destin dans un espace-temps limité. Tu as de la chance.

— De la chance ? Thirianna laissa échapper un rire plein d’amertume. J’ai déjà goûté à la bataille, et bien que je ne m’en souvienne pas, je n’ai pas l’impression qu’y participer a été une chance.

— Tes protestations commencent à être fatigantes, mon enfant, dit Kelamith. Il haussa les épaules comme pour clore la discussion. Nous savons tous les deux que tu vas m’accompagner. Je le sais parce que je l’ai vu. Tu le sais parce qu’au fond de ton cœur, tu désires devenir un prophète et que ceci est une chose que tu dois faire.

— Vous pensez que je n’ai qu’à faire tout ce que vous décidez ? répondit Thirianna d’un ton cassant. Je suis l’esclave de vos instructions parce que vous avez déjà vu ce qui allait arriver ?

— Ne succombe jamais au fatalisme, mon enfant, dit Kelamith qui montrait maintenant un peu d’inquiétude. Il s’approcha de Thirianna et posa une main sur son épaule. Il est rare que l’on n’ait pas le choix. En tant que prophète, tu t’apercevras qu’il y a plutôt trop de décisions à prendre que pas assez. Avec le temps, tu obtiendras un pouvoir que bien des créatures inférieures rêveraient de posséder : tu deviendras capable de façonner le futur consciemment, au lieu de te laisser porter comme une feuille impuissante sur la rivière du temps.

Les paroles du grand prophète firent naître un immense horizon de possibilités chez Thirianna. Elle soupçonna tout d’abord Kelamith de savoir toujours dire ce qui convenait lorsqu’il le fallait, mais ses doutes s’effacèrent lorsqu’elle envisagea l’ampleur du pouvoir qu’il lui décrivait. C’était son désir de posséder ce pouvoir et ce contrôle qui l’avait amenée sur la Voie du Prophète, et il serait stupide d’être effrayée maintenant par les obstacles qu’elle allait avoir à surmonter.

C’est avec une vive inquiétude que Thirianna emprunta le couloir qui menait au temple des Cent Larmes Sanglantes. Il n’avait pas changé depuis qu’elle avait quitté la Voie du Guerrier. En fait, il n’avait pas changé en dix vies d’eldar depuis sa fondation. Le portail du temple était une arche en arc brisé au fond du corridor, faite de métal bleu gravé de runes d’or, comme des incrustations sur des lames d’épée croisées. Cent rubis taillés en forme de larme décoraient les tranchants des épées métaphoriques, symboles d’autant de gouttes de sang, et leurs multiples et minuscules facettes reflétèrent une image écarlate de Thirianna tandis qu’elle approchait du temple.

Les portes s’ouvrirent devant elle, révélant un paysage de collines boisées. Au-dessus des frondaisons s’élevait le pinacle de la tour du temple. Son sommet luisait d’une lueur argentée et ses murs étaient d’une douce couleur ocre. La seule lumière émanait de la tour, baignant la forêt d’une pénombre étrange qui semblait pendre du bord des feuilles étroites et s’accrocher aux rudes crevasses de l’écorce.

En enjambant le seuil, Thirianna fut parcourue par un afflux de sensations différentes. Elle se souvenait de sa peur lorsqu’elle était venue ici pour la première fois, l’esprit enflammé par sa rage envers son père. D’autres souvenirs dansèrent dans ses pensées tandis qu’elle suivait le sentier de dalles dorées qui conduisait à la tour : l’apprentissage des mantras de Vengeurs, la première fois où elle avait enfilé son armure, le sifflement des shurikens lorsqu’elle avait utilisé sa catapulte.

Des souvenirs plus profondément enfouis, ceux d’actes commis alors qu’elle portait son masque de guerre, vinrent rôder aux limites de sa conscience, mais les barrières mentales qu’elle avait mises en place les repoussèrent. Son masque de guerre s’agitait dans son subconscient, ramené à la vie par la présence de plus en plus prégnante de l’Avatar de Khaine et réveillé par sa venue jusqu’au temple.

Elle arriva finalement en bas de la tour.

La porte était ouverte et une lueur dorée en émanait. Thirianna s’avança dans la lumière, enveloppée dans son doux contact comme par les bras d’un amant, tandis qu’elle la sentait caresser les souvenirs qu’elle avait cachés derrière les portes verrouillées de son esprit.

Thirianna monta rapidement une volée d’escaliers en colimaçon jusqu’à la salle d’armes qui se trouvait dans les étages supérieurs. Elle pouvait entendre la psalmodie des guerriers aspects, tandis que ceux-ci se préparaient à la bataille, mais rejeta l’envie pressante de joindre sa voix à la leur.

En arrivant dans le hall principal, Thirianna y découvrit huit Vengeurs à moitié revêtus de leurs armures. La rune du temple était déjà sur leurs fronts, peinte avec le sang de chacun des guerriers, et entre les deux lignes marchait Nimreith dont la voix guidait le chant. Thirianna reconnut le regard vitreux des membres de son ancienne escouade et un autre souvenir, un désir d’appartenance et d’harmonie, s’agita dans son esprit.

Nimreith fit une pause dans la cérémonie lorsque ses yeux se posèrent sur elle. L’exarque ne prononça pas un mot, mais fit un signe de la main vers une porte voûtée à la droite de Thirianna. Elle avait toujours été fermée, lorsqu’elle était un Vengeur, mais cette fois le portail était grand ouvert sur une pièce plongée dans les ténèbres.

Nimreith avait repris la psalmodie après lui avoir tourné le dos. Réalisant qu’elle ne recevrait pas plus d’instructions, Thirianna pénétra dans la pièce sombre par le passage en arc brisé.

Nulle lumière n’éclairait l’intérieur, hormis celle qui émanait des objets pendus au mur du fond. Un grondement soudain et un sifflement d’air la firent se retourner. La porte s’était refermée derrière elle, la laissant seule dans l’antichambre.

Thirianna traversa la petite pièce pour aller examiner les objets. Il y avait trois plastrons triangulaires façonnés dans de la moelle spectrale argentée, ornés de runes et gravés de minuscules sceaux d’où jaillissait la lumière. L’énergie psychique qui émanait de l’armure runique était palpable et établit la connexion avec Thirianna lorsqu’elle avança la main pour toucher la plus proche. Au-dessus de chaque plastron était accroché un casque, incrusté de gemmes, et dont les lentilles de vision semblaient luire d’un pouvoir propre comme elles reflétaient une image distordue de Thirianna.

Séparant armures et casques se trouvaient plusieurs épées. Chacune d’elles était entourée d’une aura de menace et imprégnait ses pensées d’idées de mort. Son masque de guerre s’agita en réponse, jaillissant des profondeurs de son inconscient comme un chasseur qui a senti une proie, éclipsant toutes ses autres pensées.

Thirianna se déplaça vers l’armure la plus à gauche, attirée par sa forme organique. Elle laissa courir ses doigts sur ses contours et sentit tous les minuscules reliefs des runes et un afflux d’énergie psychique.

Elle s’aperçut qu’elle était en train de chanter, de murmurer les mantras qui allaient faire sortir son masque de guerre. Une part d’elle-même aurait voulu l’empêcher, sachant que la douleur et la souffrance attendaient de l’autre côté de ce voile sanglant. Une autre part, plus forte, désirait se perdre dans l’oubli du semeur de mort, arracher toute conscience et tout remords afin de devenir la Main Sanglante de Khaine.

Elle souleva l’armure de ses crochets et la retourna afin de pouvoir la glisser sur ses épaules. Bandes et ceintures s’agitèrent comme des tentacules et s’enroulèrent autour du corps de Thirianna, pressant fermement le plastron contre son torse. Le contact enveloppant de l’armure était rassurant et ses énergies protectrices s’écoulèrent autour et à travers d’elle pour l’entourer d’une pâle lueur de puissance. L’armure se fondit autour de sa pierre-esprit, l’extirpant de sa broche pour la positionner au-dessus du cœur de Thirianna. Sa gemme étincelait de puissance, chaude au toucher, et palpitait au rythme effréné de son pouls.

Puis, sans cesser de chanter, Thirianna enfila le casque correspondant, du splendide bleu et or de la livrée du temple. Elle inspira profondément lorsque les ténèbres l’environnèrent. Des éclairs de souvenirs refaisaient maintenant surface : des aperçus de batailles et de mort. Regarder par les lentilles du casque s’apparentait à voir avec des yeux tout neufs.

Enfin, elle saisit l’épée. Lorsque les doigts de Thirianna se refermèrent autour de la fusée, la lame se mit à briller et chaque rune étincela d’un éclat rouge pendant quelques instants. C’était comme saisir la main d’un enfant : réconfortant, enthousiasmant, mais accompagné d’un fort sens des responsabilités. La soif de sang qui émanait de la lame sorcière comme un murmure s’infiltra dans la conscience de Thirianna, repoussant les dernières barrières qui retenaient encore la survenue pleine et entière de son masque de guerre.

Elle se sentit enfin complète.

Elle prit place au centre de la pièce et leva la lame sorcière devant elle pour saluer. De cette position, elle commença à effectuer une série de lents mouvements, tandis que les souvenirs des katas de combat rituel lui revenaient. La sensation était étrange. Elle s’était entraînée d’innombrables fois avec une catapulte shuriken, mais maintenant, chaque geste et chaque manœuvre semblaient s’adapter parfaitement à des attaques ou des parades à l’épée.

Il existait toutefois une subtile différence. Avec un mélange de surprise et de bonheur, Thirianna s’aperçut que c’était la lame sorcière qui la guidait, lui transmettait son style de combat propre, faisait bouger ses bras et ses jambes selon la manière de combattre dont était imprégnée l’arme.

Elle bougeait de plus en plus vite ; ses muscles et son instinct se souvenaient de tout. Elle se mit à tournoyer, tailler, pivoter, frapper, s’écarter et parer. Dans les temps anciens, la lame sorcière s’était vue donner un but, et elle avait maintenant un nouveau vaisseau à travers lequel agir.

Elle laissa son esprit se défaire de ses attaches, comme elle avait appris à le faire dans le circuit d’infinité. L’Esprit se sépara de l’Être, l’Être se sépara de la Forme, ne laissant plus qu’une entité en mouvement faite uniquement de pensées. L’épée faisait tout autant partie d’elle qu’un bras, un pied ou même son cœur. Ses tranchants se mirent à reluire lorsque Thirianna se laissa couler dans la lame, laissant sa propre essence renforcer sa létale énergie.

Thirianna et la lame sorcière ne faisaient plus qu’un.

— C’est une tâche des plus simples, dit Kelamith qui ne trahissait pas le moindre signe d’impatience.

Ce qui était loin d’être le cas de Thirianna. Elle fixait d’un regard noir la lame sorcière qui gisait sur un tapis violet étalé sur le sol de sa chambre, là où elle avait reposé pour la plus grande partie du cycle écoulé.

— Soulève l’épée, mon enfant, dit Kelamith.

Serrant les dents, Thirianna tendit la main vers la fusée de la lame sorcière et essaya de se visualiser en train de la tenir. Elle l’imagina flottant lentement dans les airs, pointe vers le sol, glissant à travers la pièce jusqu’à elle.

L’épée ne bougea pas d’un pouce et resta sur le tapis avec ce que Thirianna pensait être une expression de défi, si tant est qu’une telle chose soit possible pour une épée.

— Elle ne bougera pas, cracha-t-elle en expirant violemment, ses mains retombant sur ses flancs.

— Peut-être n’est-ce pas à l’épée de bouger, mon enfant, dit Kelamith.

— Si je suis autorisée à me déplacer, alors je vais simplement traverser la pièce et la ramasser ! dit-elle, exaspérée par le ton de Kelamith et ses suggestions cryptées. Elle était certaine que le grand prophète ne s’exprimait en énigmes improbables que pour affirmer sa supériorité.

— Je ne t’ai pas parlé de déplacer ta forme, répondit Kelamith. Tu es un prophète désormais, un être mystique doté de membres désincarnés. L’épée est distincte de ta forme, mais elle fait maintenant partie de ton être, liée à toi par le pouvoir de l’esprit. Vous ne faites plus qu’un et voyagez ensemble le long de l’écheveau.

— Je n’y arrive pas, dit Thirianna, elle refuse de venir.

— La paralysie est dans ton esprit, tout comme une paralysie du bras t’empêcherait de lever la main. Fais-le. Lève la main.

Avec un soupir d’exaspération, Thirianna fit ce qu’il avait demandé et leva la main droite qu’elle tendit vers Kelamith.

— As-tu trouvé cela difficile ? demanda le grand prophète.

— Bien sûr que non, répondit-elle. Ma main est attachée à mon bras. Je ne ressens pas le lien dont vous parlez.

— Tu n’y prêtes pas attention, dit Kelamith. Tu laisses le guerrier qui est en toi interférer avec ton esprit. Le guerrier est une créature de Forme et d’Être, sans aucune pensée. Le guerrier ne peut pas soulever cette épée, seul le prophète le peut.

Thirianna se tourna à nouveau vers l’épée tout en grommelant contre sa mauvaise volonté à se laisser commander. Elle n’allait pas perdre un duel de volonté contre un objet inanimé.

Elle étendit son esprit, concentrant une fois de plus ses pensées sur le fait de soulever l’épée. Elle la visualisa comme Kelamith le lui avait ordonné, imaginant que la lame, aussi légère qu’une plume, flottait lentement à sa guise à travers la pièce.

Il ne se passa rien.

— Pendant encore combien de temps allez-vous me forcer à faire ça ? grinça Thirianna en croisant les bras avec humeur. Je promets que je ne la laisserai pas tomber.

— Peut-être préférerais-tu que je l’attache à ton poignet ? demanda-t-il sans une once de moquerie. L’important n’est pas que tu tiennes l’épée, mais que tu parviennes à accomplir cette action.

Il plongea une main dans une des sacoches pendues à sa ceinture et en sortit trois runes. D’un claquement de doigts, il les propulsa toutes les trois en l’air. Alors qu’elles retombaient, les runes ralentirent et pivotèrent pour venir tourner en groupe autour de l’index étendu du grand prophète. Deux d’entre elles continuèrent à tourner lentement tandis que la troisième accélérait jusqu’à accomplir deux révolutions à chaque tour des premières. L’une d’elles commença alors à onduler de haut en bas sur son orbite.

— La maîtrise de l’esprit est un exercice de contrôle, mon enfant, dit Kelamith. Il bougea la main vers son nez, et les runes changèrent de trajectoire pour se mettre à tourner autour de sa tête. Lorsque Kelamith éloigna sa main, une des runes prit sa place et se mit à tourner autour de son axe devant son nez, comme une minuscule hélice. Thirianna se mit à rire, son agacement chassé par le ridicule de la situation.

L’instant d’après, les runes traversèrent la pièce en fonçant vers son visage. Elle plongea d’instinct pour les éviter et ce fut au tour de Kelamith de se mettre à rire.

— Attrapes-en une, dit le grand prophète tandis que ses runes commençaient à tournoyer autour du corps de Thirianna.

Elle lança une main vers la plus proche, mais la rune glissa entre ses doigts tandis qu’elle les refermait pour aller rebondir doucement contre son front. Elle essaya à nouveau, plongeant après la suivante, mais celle-ci s’écarta de sa main et se mit en orbite autour de sa jambe. Thirianna, irritée, tenta de lui donner un coup de pied, mais la manqua encore, ce qui faillit la faire tomber.

— L’Esprit est plus rapide que la Forme, dit Kelamith. Dans le temps qu’il faut à ta pensée pour arriver à ton bras, tes doigts, tes genoux et tes orteils, je peux avoir cinq pensées différentes.

Les runes se mirent à tournoyer de plus en plus vite autour de la tête de Thirianna. Elles rebondissaient les unes après les autres sur son nez, ses lèvres, ses oreilles, comme un groupe de mouches particulièrement irritantes. Thirianna lança un regard noir à Kelamith et entrevit un bref sourire amusé.

— Ramasse l’épée, dit-il en faisant rebondir une rune sur le dos de la main de Thirianna.

Elle tendit la main vers l’épée. Elle n’émit pas le souhait de s’en saisir, ne visualisa pas son déplacement. Elle désira simplement l’avoir en main afin de pouvoir écarter les agaçantes petites runes.

Avec un cri strident, la lame sorcière vola depuis le tapis pour venir s’écraser contre les doigts de Thirianna. Elle referma la main instantanément et pivota sur les talons, prête à abattre les runes qui volaient dans les airs.

Celles-ci étaient déjà revenues vers Kelamith et dansaient sur les pointes de ses doigts étendus.

— Lorsque tu bouges un bras, tu n’y penses pas, tu te contentes de le faire, dit le grand prophète. Lorsque tu as faim, tu le sens. Lorsque tu t’endors, cela arrive sans que tu le veuilles. La Forme a ses contraintes, mais l’Esprit est libre, et les deux sont reliés par l’Être. Essaye encore.

Encouragée, Thirianna ramena la lame sorcière sur le tapis. Elle revint à sa place et tendit la main.

L’épée ne bougea pas et la chambre retentit de son soupir exaspéré.

Le moment du départ arrivait à grands pas. Pendant six cycles, Thirianna était retournée au temple des Cent Larmes Sanglantes. Pendant six cycles, elle et sa lame sorcière s’étaient habituées l’une à l’autre, apprenant un peu plus de l’autre à chaque rencontre. Pendant six cycles, elle pratiqua les exercices que lui avait enseignés Kelamith, cherchant à améliorer son contrôle psychique afin qu’il devienne aussi naturel que respirer ou parler.

Contrairement aux inquiétudes qui avaient été les siennes avant de revenir au temple des Cent Larmes Sanglantes, Thirianna n’éprouvait aucune difficulté à abandonner son masque de guerre à la fin de chaque session. C’était un peu comme si cette part d’elle-même avait été transférée dans la lame sorcière, laissant à celle-ci toute latitude de s’emparer de la colère et de la haine, d’aspirer l’impitoyable désir de mort qui accompagnait le masque de guerre.

La prochaine fois qu’elle enfilerait son armure runique et prendrait l’épée, elle ne les poserait plus pendant un certain temps. Elle et Kelamith allaient faire partie de la force d’intervention de guerriers aspects qui s’assemblait. Elle allait retourner au combat.

La rune projetée par le cristal consistait en trois boucles luisantes coupées par deux barres transversales. L’image tournait lentement devant Thirianna tandis qu’une voix de femme résonnait doucement.

— Le signe de Daitha fut configuré en premier par Nemreinthera d’Iyanden, et son usage s’est rapidement étendu aux autres vaisseaux-monde. Elle est arrivée sur Alaitoc durant la quatrième passe de l’Hivernage de l’Âge du Crépuscule béni. Elle fut adoptée en premier par Kordanrial Alaineth, qui l’introd…

L’enregistrement s’interrompit quand il détecta la sonnette de la porte d’entrée. Thirianna s’aperçut qu’elle avait été si absorbée par sa leçon qu’elle n’avait pas remarqué que quelqu’un approchait. Elle projeta son esprit dans le circuit d’infinité – fière, l’espace d’un instant, de pouvoir le faire désormais sans l’aide d’une nodosité ou d’une interface –, et recula soudain, surprise par l’identité de son visiteur.

Elle ouvrit la porte d’une pensée et ramassa le cristal posé au sol pour le ranger dans une sacoche à sa ceinture.

— Aradryan ! dit-elle en se retournant pour faire face à son visiteur. Voilà qui est inattendu.

Il était vêtu d’une tenue moulante, dans des tons sans cesse changeants de verts et de bleus, qui masquait sa silhouette. C’était une holo-combinaison, fréquemment utilisée par les Rangers, mais elle ne voyait nulle trace de la lourde cape typique de ces eldars. Elle remarqua le long couteau dans un fourreau à sa taille, et les nombreuses sacoches pendues à sa ceinture.

— Bonjour, Thirianna, dit Aradryan en avançant dans la pièce. Il sourit et lui tendit sa main pour la saluer. Elle posa la sienne contre sa paume pendant un battement de cœur, toujours sidérée par l’apparition de son ami.

— Je suis désolé de n’avoir pas pu te prévenir de mon retour.

— Je ne m’attendais pas à te revoir avant bien longtemps, dit Thirianna. Elle s’assit et désigna du doigt un coussin pour l’inviter à faire de même, mais il déclina cette offre d’un rapide mouvement de tête.

— Je ne peux m’attarder, lui dit-il. Il semblerait que ma tentative pour m’éloigner d’Alaitoc était destinée à avorter. L’Irdiris a intercepté une transmission en provenance d’Eileniliesh. C’est un monde exodite qui a été attaqué par des orks. Nous avons pensé qu’il serait sage de revenir à Alaitoc pour y porter la nouvelle.

— Les préparatifs sont déjà en cours pour une expédition, dit Thirianna. Le grand prophète Latheirin a été témoin de l’attaque imminente il y a de cela plusieurs cycles.

— Telles sont les voies des grands prophètes, dit Aradryan en haussant les épaules. Il se mit à rire. Mais tu es en train de devenir toi-même prophète. Peut-être devrais-je choisir mes mots avec plus de précautions.

— Je ne me sens pas offensée, répondit Thirianna. Ils forment un groupe assez énigmatique, c’est le moins que l’on puisse dire. Je les fréquente depuis un bon moment maintenant, et je ne comprends toujours pas leurs manières d’agir.

Elle étudia Aradryan et sentit son agitation. C’était quelque chose qui allait au-delà du désir d’aventure qui l’avait emporté loin d’Alaitoc : il émanait de son ami une énergie déstabilisante.

— Comment est-ce que ça s’est passé ? demanda-t-elle.

— Il n’y a pas encore grand-chose à raconter, dit-il. Il désigna son équipement. Comme tu le vois, j’ai décidé de rejoindre les Rangers, mais pour dire la vérité, je n’avais pas encore posé le pied hors de l’Irdiris lorsque nous avons décidé de faire demi-tour. Nous combattrons les orks sur Eileniliesh.

— Ce ne serait pas prudent, dit Thirianna. Tu n’as jamais parcouru la Voie du Guerrier. Tu n’as pas de masque de guerre.

— Cela n’a aucune importance, dit Aradryan avec un haussement d’épaules. Mon long-fusil me protégera. Il semblerait que j’ai un don naturel pour le tir de précision.

— Ce ne sont pas les dangers physiques qui m’inquiètent, dit Thirianna. Elle se leva et s’approcha de lui. La guerre nous corrompt. L’appel de Khaine peut devenir irrésistible.

— Il est bien des choses merveilleuses dans la galaxie ; verser le sang ne fait pas partie de celles qui m’attirent, dit Aradryan. Il fronça profondément les sourcils. Je n’avais jamais remarqué à quel point tu pouvais avoir des œillères. Tu considères la Voie comme l’alpha et l’oméga de l’existence. Ce n’est pas le cas.

— Si, ça l’est, dit Thirianna. Ce que tu fais, laisser ton esprit vagabonder librement, te met non seulement en danger, mais aussi tous ceux autour de toi. Tu dois te restreindre. Korlandril a été touché par Khaine. Sa colère était devenue trop forte.

— Il est devenu guerrier aspect ? demanda Aradryan, amusé par cette nouvelle. Ses lèvres se tordirent en un sourire ironique, et il y avait quelque chose d’affecté dans son regard. Je ne m’étais pas rendu compte que ma critique de son œuvre était aussi rude.

Le rire cassant d’Aradryan résonna douloureusement dans l’esprit de Thirianna. Il y avait là une dureté qui n’existait pas chez lui auparavant. Son ami avait toujours possédé un attrait certain pour l’ironie et les sarcasmes, mais sa joie devant la malédiction qui s’était emparée de Korlandril était tout à fait déplacée.

— Pourquoi es-tu venu ici ? demanda-t-elle. Que veux-tu de moi ?

— Rien, dit Aradryan. Tu m’as clairement fait comprendre que je ne devais rien espérer de ta part. Je suis venu par courtoisie, rien de plus. Si je ne suis pas le bienvenu, je vais repartir.

Thirianna ne savait que répondre. La présence d’Aradryan ici, dans son appartement, était déstabilisante. Elle pouvait sentir la sauvagerie qui rôdait sous la surface de son esprit. Il semblait normal et poli, mais par moments, cet esprit sans contrainte transparaissait. Il était la proie de chaque caprice, de chaque vague émotion ou pensée qui l’assaillait, ce qui le rendait imprévisible et dangereux.

— Oui, je pense que tu devrais partir, dit Thirianna. Les lèvres d’Aradryan s’affaissèrent un peu, mais il acquiesça. Pendant un instant, l’expression peinée et trahie qu’il avait arborée avant son départ se peignit sur ses traits. Thirianna se radoucit.

— S’il te plaît, fais bien attention à toi, Aradryan. Je suis heureuse que tu sois passé me voir.

Le Ranger sembla hésiter. Il fit un pas vers la porte, mais ses yeux restaient fixés sur Thirianna, peut-être dans l’espoir de la voir changer d’avis. Elle ne se laissa pas attendrir à l’idée de son départ, sachant que sa présence était une distraction qu’elle ne pouvait se permettre, surtout au moment de partir pour Eileniliesh.

— Au revoir, dit-il, une main posée sur le chambranle de la porte. Je ne pense pas que nous soyons amenés à nous revoir. Jamais.

Thirianna, aussi difficile que cela fut pour elle, se refusa à répondre à cette déclaration mélodramatique. Ce n’était rien d’autre qu’une tentative évidente de chantage émotionnel, et elle était bien décidée à ne pas y succomber.

— Au revoir, dit-elle. Bon voyage, puisses-tu en tirer de la satisfaction.

Avec un soupir, Aradryan se retourna et disparut à sa vue. La porte se referma en chuintant, laissant Thirianna seule avec ses pensées. Elle resta immobile quelques instants, avant de bondir vers la porte qui s’ouvrit devant elle. Elle cria le nom d’Aradryan tout en jaillissant sur le palier. Il s’apprêtait à tourner l’angle du couloir en direction de l’escalier et s’arrêta pour regarder par-dessus son épaule.

— S’il te plaît, va voir Korlandril, cria Thirianna. Il hocha la tête et leva une main pour signifier qu’il avait entendu avant de disparaître.

Alors que le cycle entrait dans sa période nocturne et que les lumières de son appartement diminuaient d’intensité, Thirianna s’assit dans la pièce principale, un objet de petite taille sur les genoux. Un objet tout simple : une petite boîte blanche. À l’intérieur se trouvait une rune, façonnée dans une pierre de souhait gris argenté. C’était la marque des Vengeurs, un petit souvenir gardé du temps où elle était un guerrier aspect. Elle n’était pas certaine des raisons qui l’avaient poussée à l’emporter. La rune était autrefois accrochée à la poignée de sa catapulte shuriken, et dans un moment de folie, ou de sentimentalité, elle avait décidé de la prendre lorsqu’elle avait quitté la Voie du Guerrier.

Elle ne savait pas quoi en faire, mais la rune occupait ses pensées. Revenir au temple avait réveillé des passions et des désirs latents et, bien que faibles pour l’instant, la rune y répondait d’une certaine manière. Elle ne pouvait pas la jeter : cela aurait été un manque de respect aussi bien envers elle-même que le temple des Cent Larmes Sanglantes. Elle ne pouvait pas la garder, car sa présence était devenue une distraction. La simple idée de la rapporter lui causait de l’embarras.

Elle pensa soudain à une autre option.

Bien qu’elle se fût concentrée dernièrement sur son propre développement, elle avait entendu dire que Korlandril avait été submergé par sa rage et avait succombé à l’appel de Khaine. Par un coup du sort que Thirianna ne pouvait s’empêcher de trouver délicieusement ironique, il était devenu un guerrier aspect, un Scorpion des Ombres Funestes. Le nom du temple avait fait vibrer quelque chose dans ses pensées lorsqu’elle l’avait entendu, résonnant avec ce souvenir qu’elle gardait soigneusement enfoui au tréfonds de sa mémoire d’une manière incompréhensible pour elle.

Elle était une prophétesse désormais, et Korlandril était devenu un guerrier.

Thirianna se souvenait de leur dispute à propos de la Voie de Khaine, avant que Korlandril ne s’abandonne à sa colère. Considérant que, tout comme le fait qu’Aradryan eût abandonné la Voie, la chute de Korlandril dans les affres de la colère était en partie sa faute, Thirianna se dit qu’elle pouvait bien faire montre vis-à-vis de son ancien ami d’un peu de compréhension et d’expiation. Ce serait un message d’un guerrier à un autre, d’un genre dont elle était certaine qu’il saurait l’apprécier dans les difficiles épreuves qu’il devait sans nul doute traverser.

Thirianna attendait devant la porte de l’appartement de Korlandril. Elle savait qu’il n’était pas à l’intérieur : elle ne sentait nulle trace de sa présence et ses sens psychiques aiguisés n’avaient pas besoin d’explorer le circuit d’infinité pour détecter où il se trouvait.

Elle se demanda s’il valait mieux l’attendre, pour lui remettre ce cadeau en main propre et lui en expliquer la signification.

Elle décida finalement de n’en rien faire. Ce ne serait bénéfique ni pour Korlandril ni pour elle de se rencontrer à nouveau dans ces circonstances. Quelles qu’en soient les raisons, tous les deux avaient changé, étaient partis sur de nouvelles Voies, et ils étaient encore en train de découvrir leur nouveau moi.

Elle plaça la boîte devant la porte, là où il ne pourrait pas la manquer. Elle laissa sa main reposer dessus quelques instants pour permettre à un peu d’elle-même d’imprégner la rune à l’intérieur : de la tristesse et de la nostalgie, du regret devant leur séparation, de la fierté devant ses actions et, plus que tout, son pardon et sa compréhension.

BATAILLE

La Suin Daellae – La Lance de Khaine. Comme toutes les runes associées au Dieu à la Main Sanglante, la Suin Daellae ne réagit qu’aux effusions de sang. Elle permet de déterminer les points de basculement d’une guerre et est utilisée pour détecter la mort violente d’un individu en particulier. Elle doit être employée avec prudence et sous le plus strict contrôle : la Lance de Khaine est possédée du désir irrépressible de montrer au prophète les multiples versions sanglantes de sa propre mort.

— Garde ton esprit fermé, l’avertit Kelamith. Tu n’es pas encore prête à voir la Toile par la pensée.

Thirianna et son mentor étaient assis sur le banc rembourré d’un esquif léger en attendant l’arrivée des autres prophètes qui allaient se joindre à eux. L’appareil était un triangle élancé, ses ailes jaillissaient à angles aigus de sa poupe et les lumières de la baie de lancement étaient bloquées par la grande voile dorée qui s’incurvait au-dessus de lui, plongeant les deux prophètes dans l’ombre. Assis dans un minuscule cockpit derrière le compartiment passager, le pilote ajusta les réglages du vaisseau, ce qui fit enfler brièvement le ronronnement des moteurs.

Le grand prophète était revêtu de sa grande tenue : des robes sombres flottaient sous le plastron doré de son armure, des bracelets et des colliers gravés de multiples runes pendaient de son cou et de ses poignets. Son visage était camouflé derrière le masque d’un heaume ornementé, doté d’une haute crête incrustée de gemmes. Une longue lame sorcière était accrochée dans son fourreau sur son dos, et il tenait en main un bâton plus haut que Thirianna, au sommet décoré d’une miniature détaillée de l’enclume de Vaul entourée d’éclairs.

Thirianna portait également son armure et son casque runiques, sa lame sorcière pendue à sa ceinture du côté gauche et à droite, son pistolet shuriken dans son étui.

Un autre grand prophète et trois prescients escaladèrent rapidement la rampe qui menait du quai à l’esquif tout en murmurant des excuses pour leur retard. Ils s’assirent sur le banc opposé tandis que la verrière cristalline jaillissait de la coque pour englober le compartiment, transformant les lumières du hangar en une myriade d’arcs-en-ciel. Avec une poussée passagère qui plaqua Thirianna contre le dossier de son siège, l’esquif décolla et vira vers le champ miroitant qui servait de porte au pont d’envol.

Thirianna ressentit une certaine appréhension comme l’appareil quittait le vaisseau stellaire. Elle plongea le regard à travers la verrière pour observer la Toile, en s’assurant de ne le faire qu’avec ses yeux. Elle l’avait emprunté bien des fois en tant que Vengeur, mais ses pensées avaient alors toujours été fixées sur la bataille à venir. Maintenant, son masque de guerre était moins intrusif, sa colère contenue pour le moment. La lame sorcière s’agita dans son fourreau en sentant ses pensées.

Le vaisseau s’éloignait derrière eux tandis que le coureur de toile accélérait à travers les tunnels psychiques du labyrinthe eldar. Creusant son chemin dans l’espace entre les univers matériel et immatériel, la Toile ressemblait à une miroitante galerie d’énergie. Le champ psychique qui entourait ce couloir bougeait sans interruption, comme une branche se balance dans la brise, ondulant lentement au gré des marées changeantes du Warp. Il semblait rouge, à travers les lentilles du casque de Thirianna, mais à la vérité, il n’avait nulle couleur ; l’esprit interprétait les énergies tourbillonnantes du Warp tenues à distance comme un kaléidoscope de dessins et d’arcs-en-ciel en perpétuelle mutation.

Thirianna pouvait sentir le poids de la pression psychique qui l’entourait et n’était pas le moins du monde tentée de désobéir aux instructions de Kelamith. Elle n’avait aucun désir de laisser son esprit dériver librement aussi près du repaire des démons et autres entités du Warp.

Un portail pulsant rythmiquement était ouvert non loin devant eux, encadré d’un miroitement doré. Thirianna pouvait sentir la réalité s’engouffrer par l’ouverture comme un courant d’air par l’encadrement d’une porte. Cela picotait ses sens et faisait courir en elle des images de vitalité, après l’engourdissement écœurant des barrières protectrices de la Toile.

Le pilote du coureur de toile vira vers l’ouverture. D’autres véhicules étaient visibles – des chars antigrav aux silhouettes élancées et des transports de troupes qui emportaient les guerriers aspect. Autour du principal tunnel de la Toile se formaient des passages temporaires, créations fugaces qui creusaient l’espace pour arriver directement à la surface d’Eileniliesh. Thirianna vit les Rangers qui empruntaient ces couloirs à pieds, suivis par des escouades de Scorpions.

Elle se demanda si l’un d’entre eux était Korlandril.

Le portail dominait le coureur de toile de toute sa taille, assez large pour laisser passer plusieurs véhicules à la fois. Il était suspendu en travers de la Toile comme la porte des cieux, deux immenses piliers blanc et or surmontés d’une haute arche en arc brisé. Les runes gravées à sa surface luisaient de la même lueur que la Toile, minuscules points d’énergie psychique parsemant sa surface pâle. D’où elle était, la Toile semblait continuer sans interruption de l’autre côté du portail, mais même sans s’ouvrir à l’écheveau, Thirianna pouvait sentir l’étrange interface entre Warp et réalité contenue dans la brume miroitante qui s’étendait entre les piliers.

Un Serpent les dépassa, sa coque délicatement incurvée peinte en bleu et blanc, et marquée des symboles d’Alaitoc. En regardant derrière elle, Thirianna aperçut un essaim de motojets qui approchait rapidement, les pilotes vêtus d’argent, de bleu et de blanc, serrant des lances lasers dans leurs poings : des Lances Étincelantes.

Alors que l’esquif approchait du portail, Thirianna sentit les énergies titanesques tenues à distance par la structure cristalline de l’ouverture de la Toile. En traversant le plan, elle eut l’impression qu’un vent violent soufflait dans son esprit, chassant le bruit de fond de la Toile pour ne laisser que le calme et la tranquillité du monde réel. La paix et la clarté envahirent ses pensées.

L’instant d’avant, elle se trouvait encore dans la Toile, l’instant d’après, elle était sur Eileniliesh et regardait l’immense embrasure du portail se découper sur un ciel clair et empli d’étoiles. L’ouverture était située dans un vallon entouré de forêts, deux pierres dressées courbes et gravées de runes entre lesquelles étincelait un rideau d’énergie crépitant. Les Lances Étincelantes jaillirent du portail et firent virer leurs motojets en direction d’une route conduisant droit vers la colonie d’Hirith-Hreslain. Sur un ordre de Kelamith, le pilote fit stopper l’esquif, le laissant flotter juste au-dessus du sol.

Thirianna laissa immédiatement une partie de son esprit s’aventurer dans l’écheveau. La sensation était familière, bien que différente. Eileniliesh, comme toutes les planètes exodites, possédait un esprit du monde qui courait le long de sa croûte. Pour elle, l’ensemble apparut comme un lieu fermé et désolé en comparaison de la multitude du circuit d’infinité, sauf au moment où elle l’avait pénétré. Pendant un bref instant, elle avait eu conscience du monde tout entier, son esprit traversant des continents, volant au-dessus de rivières tumultueuses, s’élevant jusqu’au sommet des montagnes avant de plonger dans de profondes cavernes.

Puis la sensation avait disparu et Thirianna avait été ramenée à la réalité par le léger contact de la main de Kelamith sur son bras.

La verrière glissa en arrière et elle inspira l’air de la planète par les filtres respiratoires de son heaume. Elle sentit la fraîcheur de la nuit, ponctuée par l’odeur sous-jacente de décomposition automnale des feuilles en train de se composter sous les branches des arbres. Elle entendait le bourdonnement d’insectes, et des papillons de la taille de sa main passèrent en voletant dans la lueur des lunes d’Eileniliesh. Par-dessus la ramure des arbres, elle distingua une haute tour, dont le sommet émettait une lueur bleutée éclatante, qui découpait des ombres brutales sous les frondaisons.

Kelamith et l’autre grand prophète, Donoriennin, descendirent du coureur de toile tandis qu’un appareil similaire stoppait à ses côtés. Une silhouette en armure lourde, une longue lance à la main, son casque orné d’une impressionnante crête blanche, débarqua du véhicule et rejoignit les deux grands prophètes sur le sol souple.

— Arhathain, dit l’un des autres prescients, un eldar presque deux fois plus âgé que Thirianna nommé Keldarion.

— L’autarque, répliqua Thirianna en reconnaissant le nom. Arhathain était l’un des plus grands leaders militaires d’Alaitoc et les générations à venir célébreraient ses victoires. Thirianna fut remplie d’admiration, mais aussi d’un peu d’appréhension, à l’idée de se trouver si près du légendaire guerrier. Comme tous les autarques, il avait parcouru la Voie du Guerrier plusieurs fois, sous différents aspects, et cela dénotait une soif de sang difficile à concevoir pour Thirianna. Mais il en était ressorti à chaque fois sans succomber à l’emprisonnement accablant des exarques, et c’était le signe d’une volonté, d’une discipline et d’une personnalité hors normes.

L’autarque et les grands prophètes tinrent un court conciliabule durant lequel Kelamith sembla le plus prolixe. Arhathain hochait souvent la tête, écoutant les avis de ses conseillers. Il répliqua par quelques phrases courtes, puis retourna vers son appareil. Kelamith et Donoriennin reprirent place dans le coureur de toile et le pilote fit virer l’esquif pour suivre celui de l’autarque.

— La colonie est à cheval sur une rivière, dit Donoriennin. Les orks se complaisent encore dans sa destruction et leur souillure ne s’est pas encore étendue. Les exodites ont bien agi en détruisant leur vaisseau d’atterrissage afin d’empêcher les créatures de poursuivre leur conquête, bien qu’ils manquent des forces nécessaires pour repousser les envahisseurs du repaire qu’ils se sont construit. Nous allons contenir les orks à l’intérieur d’Hirith-Hreslain puis détruire cette horde immonde. Notre vaisseau va s’occuper de l’épave qui leur sert de vaisseau en orbite afin de s’assurer qu’ils ne puissent ni recevoir de renforts, ni s’échapper. L’assaut principal sera mené de ce côté-ci de la rivière, dans Hirith. Des Dragons Flamboyants et des Scorpions ont été envoyés pour intercepter les renforts orks qui pourraient traverser le cours d’eau depuis leur camp d’Hreslain, l’autre partie de la ville.

— Thirianna va m’accompagner pour l’assaut principal, dit Kelamith. Malgré les lentilles de son heaume, Thirianna pouvait voir la lueur psychique qui brillait dans les yeux du grand prophète. Donoriennin et Keldarion seront avec l’avant-garde, Lurithein et Simmanain apporteront leur soutien à la force qui remonte la rivière pour attaquer de flanc et soulager les escouades en embuscade près du pont.

Il n’y avait pas à discuter. Kelamith et les autres grands prophètes avaient passé la plus grande partie du voyage jusqu’à Eileniliesh à creuser les différentes routes que la bataille pourrait suivre, explorant chacune pour déterminer laquelle serait la meilleure pour Alaitoc. Bien que le destin ne fût jamais assuré, leurs prédictions ne constituaient pas seulement un avantage pour Alaitoc : elles garantissaient la victoire. Ils l’avaient vue, et avaient déterminé les moyens d’arriver à cette conclusion. Si les eldars s’en tenaient au plan défini par Arhathain à partir des prophéties de Kelamith et des autres, ils ne pouvaient échouer. La seule incertitude résidait dans le courage et la discipline de chacun des guerriers impliqués.

L’esquif fonçait entre les larges troncs des arbres, s’éloignant de la route en direction d’une courbe scintillante de la rivière, à quelque distance. Des motojets viraient et tournoyaient autour des fûts, éclairs fugaces dans les ténèbres, tandis que les véhicules plus lourds progressaient le long de la route principale.

Après avoir tourné pour suivre la rivière, l’armée eldar fit une pause en arrivant en vue des premiers bâtiments. Les bois ne s’arrêtaient pas brutalement, mais leur densité diminuait tandis qu’Hirith-Hreslain commençait, la nature et la colonie se mêlant l’une à l’autre sans limite nette.

La ville formait un croissant dont le centre semblait s’éloigner de l’arche courbe qui enjambait la rivière, laissant un vaste espace libre au milieu. L’air était enfumé par les feux des orks et la puanteur de leur campement, qui parvenait jusqu’aux narines de Thirianna malgré les filtres de son heaume, lui arracha un grognement de dégoût. L’armée s’ébranla lentement pour se séparer en deux blocs distincts. Les véhicules transportant les Banshees suivirent le bord de la rivière, accompagnés par les Lances Étincelantes. Kelamith et Thirianna débarquèrent pour se joindre à la force principale et leur esquif disparut rapidement, emportant les autres sorciers vers les positions qui leur avaient été assignées. Des Vengeurs passaient au petit trot entre les arbres, leurs catapultes shuriken prêtes à faire feu. Des Faucheurs Noirs firent mouvement vers les bâtiments les plus proches et leurs sombres silhouettes réapparurent aux fenêtres et aux balcons des hautes tours. Deux tanks antigrav Falcon glissèrent au-dessus de la prairie en direction d’une arche qui ouvrait sur l’avenue principale.

En avant de la force principale, de vagues mouvements au milieu des ombres trahissaient la progression des Rangers, parmi lesquels devait se trouver Aradryan. Ils portaient avec eux des balises psychiques qui permettraient aux escouades qui se trouvaient encore dans la Toile de créer des ouvertures au cœur même de la ville afin de lancer la première vague d’attaque contre les orks.

En approchant d’Hirith-Hreslain, Thirianna commença à voir les preuves de la présence ork. Plusieurs tours avaient leurs toits éventrés et les murs étaient marqués d’impacts de balles. La suie des incendies salissait plusieurs bâtiments, et les fenêtres et les portes avaient été défoncées.

Thirianna remarqua avec un peu d’inquiétude qu’elle ne pouvait voir aucun cadavre, et fut parcourue d’un frisson en pensant à ce qui avait pu arriver aux exodites tués lors de l’invasion.

Les cris rauques des orks résonnaient le long des rues pavées, accompagnés des craquements des feux de camp et du fracas occasionnel de détonations. On entendait des moteurs de l’autre côté de la rivière, un bruit faible, mais discordant, en contrepoint du murmure du vent et des cris des oiseaux nocturnes dans les forêts entourant la colonie.

— Joins-toi à moi, dit Kelamith en s’arrêtant dans une allée couverte à l’entrée de la ville.

Il fallut quelques instants à Thirianna pour comprendre que le grand prophète souhaitait qu’ils joignent leurs esprits. Thirianna murmura les mantras, laissant tomber ses défenses mentales afin que son esprit et celui de Kelamith puissent pénétrer l’écheveau ensemble. Elle sentit les pensées du grand prophète recouvrir les siennes, douces, mais insistantes. Thirianna se laissa dériver jusqu’à un état de transe psychique, faisant confiance aux guerriers qui les entouraient pour les protéger tandis qu’ils seraient vulnérables. Sa dernière vision, avant qu’elle ne se retrouve dans l’écheveau, fut celle d’une douzaine de runes dansant au-dessus de la paume ouverte de Kelamith.

Au début, tout ne lui sembla qu’anarchie.

Les fils du destin s’enroulaient les uns autour des autres en nœuds impossibles, s’entortillant avant de se séparer, grouillant comme un nid de serpents. Des dizaines d’images traversèrent les pensées de Thirianna : images de mort et de destruction, d’orks agonisants et d’eldars massacrés. Il lui était impossible de trouver un sens à cette confusion, de discerner une quelconque signification de la masse d’informations à première vue aléatoires. Son esprit se recroquevilla comme il l’avait fait lors de sa première intrusion dans le circuit d’infinité, mais elle savait désormais comment y répondre.

Thirianna ignora l’énorme vague de destinées qui la submergeait et choisit un seul fil, comme elle aurait sélectionné une nodosité ou un conduit particulier du réseau. Elle concentra toutes ses pensées sur ce bref instant, repoussant tout le reste. Comme des feuilles tombant d’un arbre, les destins qui se révélaient à elles s’éloignèrent et le fil sur lequel elle avait jeté son dévolu commença à grandir et à gagner en détail.

Avant qu’elle n’ait pu déterminer ce qu’elle était en train d’observer, Thirianna sentit Kelamith toucher ses pensées. Des runes apparurent dans l’écheveau, étincelantes de puissance, se déplaçant de manière étrange tout en interagissant avec le Warp en perpétuelle mutation et la trame du temps.

— Suis-moi, dit Kelamith.

Il ressemblait à un éclair d’or sur les fils du destin. Thirianna s’accrocha à la signature psychique du grand prophète et se laissa emporter par le sillage de sa divination, percevant comme des éclairs certains détails de la bataille qui se déroulait. Les runes agissaient comme des balises, et Kelamith naviguait de l’une à l’autre avant de virer follement hors du chemin pendant de brefs instants pour explorer un nouveau passage ou un événement inattendu.

Tandis qu’ils voyageaient, Thirianna était bombardée de visions et de sensations. Crachotements et aboiements des armes, sifflement des shurikens déchirant la nuit, rugissements des orks et cris de guerre des eldars. Des guerriers combattaient et mourraient encore et toujours, des bâtiments s’effondraient avant de se relever de leurs débris, des véhicules explosaient avant d’être miraculeusement réparés tandis que tous les futurs possibles se déroulaient dans les pensées de Thirianna.

La corruption des orks était omniprésente, une brutalité écœurante et insupportable qui masquait toute pensée rationnelle et toute compassion. Leurs instincts bestiaux submergeaient tous les futurs possibles d’une vague de violence et de fureur. Ce pouvoir anéantissait des armées et engloutissait les populations de planètes entières. Il résidait en chaque ork, et chaque ork n’était qu’une parcelle de la masse, une force de la nature primaire par son côté aléatoire et cataclysmique dans ses dévastations. Les orks pouvaient être repoussés, quelquefois même domptés, mais ne seraient jamais détruits.

Puis surgirent le feu et le sang.

— L’Avatar ! dit Thirianna.

Il était comme un vortex de possibilités, entraînant derrière lui des centaines d’autres fils, la rune de Khaine flottant au-dessus de lui. La présence de l’Avatar, comme une flamme sur un tissu, brûlait le long de la trame et détruisait tout autour de lui. Du sang imprégnait l’écheveau, noyant des vies par dizaines. Thirianna se sentit balayée par une vague de haine et de rage primaire.

La sensation faillit la submerger quand son masque de guerre jaillit des tréfonds de sa psyché, menaçant d’aveugler sa double vue. Elle lutta pour tenir la soif de sang à distance, pour se concentrer sur les fils du destin qui se déroulaient devant elle. Après quelques instants, elle parvint à étouffer le besoin de tuer, ce désir de guerre et de mort.

Ceci fait, elle s’aperçut qu’elle voyait l’écheveau avec une plus grande clarté. Une fois supprimée la lueur aveuglante de l’avatar, elle pouvait percevoir les tours et détours des différentes vies dans les nœuds et les boucles qui s’étaient formés autour de lui : ceux des ennemis tués et de ses adeptes qu’il possédait.

Thirianna s’était arrêtée, bloquée par l’apparition de l’Avatar ; Kelamith, lui, fonçait en tous sens à travers l’écheveau et semblait être partout à la fois. Par sa simple observation, l’écheveau se modifiait, devenait plus simple, tandis que les destins redondants étaient rejetés, pour ne jamais exister. Voir et rejeter un futur possible, c’était le condamner à ne pas être, préparant ainsi la place pour que d’autres puissent émerger, de nouvelles possibilités susceptibles de s’étioler ou de prendre de la force.

Soudain, le grand prophète fut de retour avec Thirianna, l’enveloppant de son aura dorée.

— Dis-moi ce que tu vois, dit Kelamith.

Thirianna se concentra à nouveau, sans plus voir l’écheveau lui-même, mais en plongeant dans son contenu. Elle remarqua une rune qu’elle avait mémorisée lors de ses leçons : la Caverne des Mon-keigh. Elle la laissa guider ses pensées et s’enfonça dans un des futurs possibles. Elle y vit un ork énorme, une lame à la main, taillant en pièce des Scorpions avant de tomber sous les coups d’épée et de pince énergétique des exarques. Le hurlement d’agonie du xenos résonna dans son esprit.

Alors qu’elle s’apprêtait à repartir, Thirianna ressentit brièvement quelque chose d’autre, qui ne lui était pas inconnu. En revenant mentalement sur ses pas, la scène sembla se rembobiner dans ses pensées. Elle prêta alors plus d’attention aux victimes du seigneur de guerre ork.

Elle se figea, saisie d’une brutale angoisse.

Korlandril était de ceux qui allaient périr dans l’assaut de l’ork. Paniquée, Thirianna revint en arrière à la recherche du fil de vie de son ami. Il continuait quelque temps avant de se fragmenter en dizaines de fils déchiquetés finissant par disparaître dans une brume d’incertitude.

— Va-t-il mourir ? demanda-t-elle.

— Je ne peux rien voir de plus que toi, répondit Kelamith.

— Il faut que je le prévienne, dit Thirianna. Il risque de mourir.

— Certains mourront ce soir, et peut-être sera-t-il du nombre, dit Kelamith. Tu ne peux les sauver tous, et ce n’est pas forcément souhaitable.

— C’est mon ami, dit-elle. Je ne peux pas juste ignorer ce que j’ai vu.

— Tu ne te focalises pas sur les bons détails, mon enfant, répliqua Kelamith. Ce n’est pas la blessure de ton ami qui est importante. Le seigneur de guerre ork mourra si nous suivons ce chemin, et par sa mort, d’autres vies seront sauvées.

— Comment… Thirianna abandonna sa tentative de discussion.

Une bataille en miniature se déroulait dans sa tête. Son instinct lui dictait de sauver son ami, mais la logique de Kelamith contre-attaquait et les deux côtés se retrouvaient dans une impasse. Est-ce que la vie de Korlandril valait celle de deux autres eldars ? De dix ? De vingt ?

— Je comprends, dit-elle alors que la culpabilité menaçait de la submerger.

— Nous n’avons pas le temps de nous apitoyer sur nous-mêmes, mon enfant, dit Kelamith. La bataille commence et Arhathain a quelques changements à apporter à son plan.

Effaçant les images de Korlandril blessé de son esprit, Thirianna se laissa glisser à nouveau à l’intérieur de son corps. Elle ouvrit les yeux et découvrit, en regardant l’affichage temporel de son heaume, que tout ce dont elle venait d’être témoin avait duré moins de deux battements de cœur dans le monde réel.

Alors même qu’elle essayait encore de retrouver son équilibre, d’effacer la distorsion entre univers psychique et physique, une nouvelle présence fit irruption dans son esprit, une sensation semblable à celle de la vague d’étrave d’un bateau poussant tout devant elle, envoyant ses ondulations très loin dans l’écheveau.

Sang et flammes.

Thirianna se retourna, comme la plupart des eldars qui progressaient à travers la ville. En un point, l’air vibrait d’énergie psychique, comme des flammes courant sur une braise. L’odeur du sang, de la chair brûlée et du fer en fusion emplit l’atmosphère. Thirianna, une fois de plus, dut lutter contre la brutale irruption de son masque de guerre.

Dans l’écheveau, elle n’avait eu à combattre que le potentiel de l’avatar. Ici, elle affrontait sa présence réelle, alors que son esprit était encore ouvert comme un portail déverrouillé.

Des vagues de haine et de colère se déversèrent en elle. Sa lame sorcière sortit d’elle-même de son fourreau pour venir dans sa main tout en crépitant d’énergie. Alors que l’air devant elle se déchirait et qu’un cercle de feu étincelant apparaissait, Thirianna, les dents serrées, tenta de résister à l’impulsion qui la poussait à tuer et massacrer.

Le désespoir la gagna quand elle sentit sa volonté faiblir à l’approche de l’Avatar. Elle s’arracha entièrement de l’écheveau afin que les barrières mentales protégeant son esprit puissent se remettre en place, la coupant de ce déluge de rage. Elle lutta pour rester consciente, le sang battant à tout rompre dans ses veines, la vue brouillée.

L’Avatar jaillit de son portail, traînant derrière lui un sillage de feu et de fumée.

Mesurant plus du double de la taille de Thirianna, l’incarnation du dieu de la guerre était une imposante créature de métal et de flammes. L’air autour de lui vibrait sous l’effet de la chaleur, faisant tourbillonner follement la fumée et la vapeur. La formidable énergie psychique qui émanait de la créature émettait une sorte de hurlement plaintif, à peine audible. Son corps était de fer ancien, silhouette de plaques mouvantes peinant à contenir la fureur qu’il renfermait.

Un manteau de tissu rouge et de flammes pendait de ses épaules, tenu en place par une épingle façonnée en forme de longue dague. Dans sa main droite, l’Avatar pointait devant lui une lance aux gigantesques proportions, dont la lame triangulaire était gravée de runes qui brûlaient d’un feu blanc. L’arme criait sa soif de sang – la Mort Hurlante. La main gauche de l’Avatar était un énorme poing de fer, du sang dégoulinait en fumant de ses jointures hérissées de pointes.

Des yeux incandescents se tournèrent vers Thirianna, qui recula devant l’apparition. Le regard de l’Avatar transperça son esprit un court instant, brûlant ses défenses mentales, provoquant en elle un afflux d’images de xenos agonisants et de bêtes massacrées – des souvenirs longtemps réprimés. L’Avatar détourna la tête de Thirianna qui laissa échapper un hoquet de soulagement.

L’Avatar, laissant derrière lui des empreintes fumantes, prit à grands pas la direction de la ville, suivi de près par les eldars.

L’attaque eldar frappa comme l’éclair.

Guidés par les balises-warp et renseignés par Kelamith, les guerriers eldars restés dans la Toile ouvrirent des portails temporaires autour du centre d’Hirith-Hreslain. De minuscules étoiles grandirent jusqu’à devenir des portails étincelants par lesquels, tel un ouragan déchaîné, jaillirent Vengeurs, Banshees et Dragons Flamboyants.

La lueur des épées énergétiques perça la nuit obscure, le chuintement des shurikens résonna entre les murs blancs de la ville à moitié en ruine, les éclairs des fusils thermiques et les explosions des grenades à plasma illuminèrent les rues et les places. Les orks, dont beaucoup n’eurent même pas le temps de se réveiller, moururent par dizaines dans l’assaut initial.

Cris et rugissements, tambours et cornes se mirent à sonner l’alarme, tandis que la force principale des eldars fonçait sur sa cible, encerclant les camps orks pour les contenir le long de la rivière pendant que les troupes d’assaut déchiraient le cœur même de l’ennemi.

L’Avatar bondit en avant, la Mort Hurlante au poing. D’autres guerriers aspects le suivaient de près, guidés par leurs exarques à travers les rues encombrées de gravats et les carcasses de bâtiments éventrés.

Kelamith et Thirianna les suivaient non loin derrière. Par intermittence, le grand prophète faisait une pause pour consulter ses runes ; Thirianna se joignait alors à lui pour voir la bataille se développer sur l’écheveau.

Comme Kelamith le lui avait expliqué, la bataille était un microcosme de l’écheveau tout entier. Chaque balle, chaque shuriken, chaque coup d’épée ou de hache créaient incertitudes et possibilités, et le futur se modifiait si rapidement qu’il était impossible d’en suivre tous les fils. Suivant Kelamith comme son ombre, Thirianna observait comment le grand prophète utilisait ses runes pour rechercher les moments de basculement en suivant les destins de l’Avatar, du seigneur de guerre ork, des autarques ou des exarques. Par ces moyens, il était possible de trouver un sens à l’incompréhensible. Le bruit blanc de la destruction laissait apparaître des détails spécifiques et des scènes éclatantes de clarté.

Thirianna s’éloigna de Kelamith lorsque l’esprit de celui-ci s’aventura en direction du combat sur le pont, effrayée à l’idée de devoir contempler à nouveau le sort de Korlandril. Elle se concentra à la place sur les activités de l’un des autres prophètes : Simmanain. Il avait progressé bien plus loin qu’elle sur la Voie, bien que sa présence ne constituât guère plus que la flamme d’une chandelle, comparée aux brasiers qu’étaient les grands prophètes. Elle observa Simmanain danser entre les fils étroits, bondissant d’un destin à l’autre, concentré sur quelques individus seulement.

Thirianna éprouva un choc en réalisant qu’au fur et à mesure que ces fils étaient coupés elle assistait à la mort de ceux que Simmanain combattait. Voir le cruel destin en action, sous la lame sorcière du prescient, était à la fois effrayant et revigorant.

— Suis-moi, mon enfant, notre présence est requise, dit Kelamith un instant avant de se retirer de l’écheveau.

Thirianna laissa son esprit réintégrer son corps et suivit le grand prophète qui venait de se mettre à courir, bondissant agilement par-dessus les blocs de maçonnerie jonchant la rue. Kelamith les conduisit jusqu’à un petit square, à quelque distance de la place centrale. Des flammes et de la fumée jaillirent d’un bâtiment du côté opposé, suivi par la détonation de deux canons de fort calibre. Les obus sifflèrent le long de la rue en direction de la ligne principale de l’assaut eldar et explosèrent hors de vue ; Thirianna ressentit les vies perdues comme autant de piqûres tragiques dans son esprit.

Convoquée par Kelamith, une escouade de Vengeurs apparut dans les décombres, à la droite de Thirianna. Elle reconnut la rune sur la bannière dorsale de leur exarque : le temple de la Tempête d’Or. Tous ensemble, les prophètes et les guerriers aspects convergèrent vers la batterie d’artillerie ork.

— Prends ton arme, lui conseilla Kelamith.

Thirianna sentit le contact de son esprit sur le sien qui l’attirait dans l’écheveau pour un court instant. Elle aperçut un mur de gueules vertes et bestiales hérissées de crocs, et se vit elle-même, sa lame sorcière levée, parant le coup d’un énorme gourdin.

Sans prendre le temps de penser, Thirianna réagit, faisant pivoter sa lame en position de garde tandis que les eldars bondissaient à travers un mur éventré à l’intérieur de la position d’artillerie. Détournée, une masse ork passa sans causer de dommages à côté de son épaule. La lame sorcière s’agita dans sa main et trancha le bras de la bête, juste sous le coude, alors qu’il se préparait à frapper de nouveau.

Le réel et le possible se mêlaient, créant un flot d’images presque instantanées dans l’esprit de Thirianna. De ses yeux, elle vit plus d’une douzaine d’orks jaillir d’une salle adjacente ; de son esprit, elle aperçut un peau-verte près d’elle qui lui déchargeait une grêle de projectiles dans la poitrine.

Elle bondit sur la droite alors que l’ork ouvrait le feu et ses tirs manquèrent leur cible. Thirianna saisit son épée à deux mains et en enfonça la pointe dans le torse de la créature. La lame sorcière était avide d’énergie. Thirianna laissa toute sa puissance s’écouler dans l’arme comme elle la plongeait dans la cage thoracique, traversant le cœur et la colonne vertébrale.

Les grognements et les grondements des orks emplissaient la salle de vacarme tout comme les aboiements des pistolets. Les éclairs des coups de feu illuminaient des gueules sauvages et grimaçantes. Dans son esprit, Thirianna vit un ork sauter depuis l’étage supérieur éventré et planter sa hache dans l’épaule d’un Vengeur.

En quatre pas rapides, elle traversa la pièce à la suite de Kelamith et cria un avertissement tout en pointant son épée vers le trou dans le plafond. Les Vengeurs s’écartèrent au moment où un ork presque deux fois plus gros qu’eux plongeait au centre de leur groupe. Les catapultes shuriken se mirent à chanter, et leurs projectiles venus de toutes les directions déchiquetèrent le peau-verte.

Une vague d’énergie psychique jaillit de Thirianna et elle tituba en avant lorsque quelque chose s’écrasa contre son dos. Son armure runique crépitait de puissance tandis qu’elle pivotait sur elle-même pour faire face à son assaillant. Elle avait été tellement occupée à prévenir ses camarades qu’elle n’avait pas prévu la décharge du pistolet ork dans son dos. L’épée de Kelamith détacha la tête de l’ork de ses épaules d’un seul revers, éclaboussant de sang le heaume incrusté de gemmes du grand prophète. Sans dire un mot, celui-ci se détourna et pointa son bâton vers d’autres orks qui avançaient pesamment depuis une porte à sa gauche.

Un éclair psychique crépita.

L’ork le plus proche explosa en une brume de sang vaporisé et de poussière d’os. Celui qui le suivait immédiatement fut enveloppé de flammes lorsque son gilet pare-balles prit feu, muscles et graisse carbonisés par le brasier surnaturel. Un troisième fut pris de convulsions incontrôlables et son index pressa la détente de son arme, expédiant une rafale de projectiles dans le dos d’une autre brute à peau verte.

Alors que l’ardeur de l’attaque commençait à diminuer, les Vengeurs ouvrirent le feu, libérant une tempête de shurikens contre les survivants, déchiquetant chairs et os.

À la suite de leur exarque, les Vengeurs foncèrent dans la pièce suivante, catapultes shuriken prêtes à faire feu. Thirianna et Kelamith les suivirent quelques pas derrière. Ils ouvrirent à nouveau le feu pour tailler en pièce les petites créatures serviles qui s’occupaient des trois canons de gros calibre.

— Détruisons-les, dit Kelamith en désignant de la tête les pièces d’artillerie.

Thirianna avança, son épée tenue à deux mains. Imitant le grand prophète, elle abattit la lame dans la culasse du canon primitif. Une pluie d’étincelles et des projections de métal en fusion jaillirent lorsqu’elle déversa une vague d’énergie psychique dans son arme. La lame sorcière déchira la culasse ainsi que le dispositif de mise à feu, et le métal de mauvaise qualité du canon se fissura avec moult craquements sonores et grincements.

Jetant un coup d’œil par le trou béant du mur d’où tiraient les pièces d’artillerie, Thirianna aperçut la place centrale. L’Avatar était entouré d’une armée de peaux-vertes. L’incarnation du Dieu du sang frappait de tous côtés avec la Mort hurlante. Les missiles des Faucheurs Noirs tracèrent en sifflant leurs sillages dans le ciel noir et explosèrent à l’intérieur d’un bâtiment où un grand nombre d’orks avaient trouvé refuge.

— Nous devons rejoindre la bataille, dit Kelamith.

Les prophètes et les guerriers aspects partirent en courant le long de la route, en direction du reste des Alaitocii. Thirianna, sentant la présence d’autres eldars, leva les yeux et aperçut les silhouettes vagues de Rangers dont les longs fusils reposaient sur les balustrades brisées des balcons ou le rebord de fenêtres aux vitres en miettes. Invisibles dans le lointain, des orks mourraient sous leurs tirs silencieux.

En atteignant l’espace central au cœur d’Hirith-Hreslain, le déroulement de la bataille en cours devint clair. Les orks occupaient les quelques bâtiments encore debout près de la rivière, aux fenêtres desquels apparaissaient une horde de visages grimaçants et le flamboiement de leurs armes primitives. Les épaves de plusieurs véhicules brûlaient sur le pont et, à la lueur des flammes, une escouade de Dragons Flamboyants et deux groupes de Scorpions combattaient les renforts peaux-vertes. Thirianna se demanda si Korlandril était déjà tombé, mais ne put se résoudre à rechercher la réponse dans l’écheveau, par peur d’y voir le fil de son destin tranché comme celui des orks.

Deux tanks antigrav Falcon martelaient la plus haute des tours à coups de laser à impulsion et de canons shuriken, tandis que le reste des forces eldars progressait de bâtiment en bâtiment pour éviter de se trouver exposé en plein centre de la place. Tournoyant follement, une roquette jaillit de l’un des repaires orks et, traversant la place dans un sillage d’étincelles, alla heurter la proue incurvée d’un Falcon, ricochant sur le blindage avant d’exploser. Le martèlement des armes lourdes noyait les sifflements des shurikens et les craquements des lasers.

Une importante bande d’orks, équipée d’armures lourdes, apparut sur les rives de la rivière. Encore plus de roquettes et de projectiles de gros calibres jaillirent de leurs armes tandis que Thirianna et Kelamith cherchaient refuge derrière les restes délabrés d’une fontaine et d’un bassin. Les guerriers du temple de la Tempête d’Or partirent vers la droite et traversèrent le pavement craquelé de la place au milieu d’une intense fusillade.

Thirianna vit deux Vengeurs tomber sous le feu avant qu’ils n’aient atteint l’abri d’un mur. Elle tourna les yeux vers Kelamith, se demandant pourquoi il ne les avait pas prévenus, mais le grand prophète était entièrement concentré sur la nouvelle troupe d’orks qui venait d’arriver de la rivière.

Les Lances Étincelantes surgirent d’une rue adjacente, leurs lances laser crépitant de puissance. Sur deux lignes, les pilotes de motojets tournèrent autour d’une statue renversée de Kurnous le Chasseur et foncèrent droit vers le cœur des renforts orks. Les décharges laser, dans un jaillissement de lumière blanche, pénétrèrent les armures et désintégrèrent les chairs. Des haches, ainsi que des griffes enveloppées de l’éclat luisant de champs énergétiques, balayèrent les airs au passage des vifs guerriers aspects, désarçonnant l’un d’eux et abattant la monture d’un autre. Les Lances Étincelantes se mirent vivement hors de portée avant de prendre un virage serré. Les catapultes shuriken de leurs motojets

expédièrent alors une grêle mortelle dans les rangs des orks qui avaient survécu au premier assaut. Lorsque les brutes à la peau verte ripostèrent, une autre motojet explosa, éjectant son pilote qui alla s’écraser contre les restes carbonisés d’un arbre. Les Lances Étincelantes abaissèrent leurs armes et foncèrent à nouveau au combat, balayant les derniers des xenos dans l’éclat aveuglant des décharges de lances laser.

Poussés par la frénésie du combat, ou dotés d’assez de bon sens pour s’apercevoir qu’ils étaient piégés, les orks jaillirent des bâtiments dans lesquels ils s’étaient retranchés pour une contre-attaque hasardeuse. La fusillade rugit depuis les fenêtres des immeubles en ruine et à travers la place. Les orks chargèrent en groupes vers les eldars et leurs beuglements et rugissements se muèrent en cris de douleur lorsque tirs de laser et shurikens les accueillirent.

L’Avatar s’avança vers eux, sa lance s’agitant follement dans son poing. L’incarnation du Dieu de la guerre lança son arme gravée de runes vers les orks qui chargeaient. La pointe enflammée de la Mort hurlante traversa une demi-douzaine de xenos en un arc ensanglanté avant de revenir dans la main de l’Avatar. Des Banshees se précipitèrent dans la mêlée, leurs masques émettant des hurlements suraigus qui tétanisèrent le système nerveux des orks, les bloquant à mi-course. Des épées étincelantes du bleu de leurs champs énergétiques tranchèrent sans effort armures et chairs, dessinant dans les airs de sinueux arcs lumineux.

Thirianna bondit à la suite de Kelamith, lequel avançait vers les orks en lançant des éclairs du bout de ses doigts tout en surveillant l’écheveau pour détecter d’éventuels mouvements de l’ennemi. Un véhicule semi-chenillé qui avait échappé à l’embuscade sur le pont apparut dans sa vision, crachant des flammes depuis sa tourelle.

Elle tourna la tête vers l’allée dont il allait bientôt émerger et vit une escouade de Dragons Flamboyants en position, alertés de l’imminence de l’attaque par Kelamith ou un autre grand prophète.

À peine avait-elle porté le regard dans cette direction que le véhicule primitif des orks jaillit des ténèbres, laissant échapper des flammes de l’extrémité du canon de sa tourelle. Les Dragons Flamboyants ouvrirent le feu tous ensemble. Leurs fusils thermiques firent fondre le réservoir traîné en remorque derrière la machine peau-verte. L’explosion submergea l’étroite allée de flammes et de débris, éclaboussant murs et sol d’huile enflammée.

Les orks essayaient maintenant désespérément de franchir l’encerclement des eldars, se jetant à l’assaut malgré des pertes effroyables. Sur un ordre mental de Kelamith, Thirianna partit vers la droite, ayant entraperçu une possible brèche dans le dispositif eldar parmi les nombreux futurs en évolution. Les Vengeurs faisaient pleuvoir une grêle de shurikens dans les rangs des orks.

Et malgré cela, les xenos avançaient toujours, sans tenir le moindre compte du nombre de plus en plus élevé de leurs morts. Des explosions retentirent au milieu des rangs des peaux-vertes, et des dizaines d’entre eux succombèrent sous les missiles des Faucheurs Noirs, lesquels avaient enfin pris position dans les étages des bâtiments surplombant la place. Mais ce ne fut pas suffisant pour briser l’élan irrésistible de la charge ork et les Vengeurs reçurent toute la puissance de l’assaut, continuant à tirer jusqu’au dernier instant.

Leur exarque bondit en avant, et le champ énergétique miroitant qui enveloppait un de ses bras dévia la première avalanche de coups tandis que son épée de force tranchait membres et cous. Kelamith et Thirianna arrivèrent quelques instants plus tard, leurs armes psychiques étincelantes d’énergie. Thirianna frappa de la pointe de sa lame sorcière la nuque de l’ork le plus proche, lui sectionnant la colonne vertébrale. Elle évita d’un saut de côté l’assaut maladroit d’un peau-verte équipé d’une épée tronçonneuse et lui coupa la jambe alors qu’il la dépassait en titubant. Elle doubla ce coup immédiatement d’un coup d’estoc dans le dos, et sa lame ressortit par la poitrine de la bête comme elle tombait.

L’armure runique de Thirianna se mit à étinceler quand des projectiles venus de sa gauche la percutèrent violemment. Elle grimaça sous le choc, indemne, mais surprise par la fusillade inattendue. Il se passait trop de choses en même temps pour pouvoir prévenir chaque action de l’ennemi. Kelamith vint à sa rescousse, lançant une rune en forme de serpent au-dessus des orks. Une apparition tourbillonnante surgit dans le ciel nocturne, un serpent enflammé qui enveloppa quelques orks dans ses anneaux embrasés.

Thirianna reprit rapidement ses esprits et rejoignit le combat. Sa lame sorcière dansa avec vitesse et précision, frappant de taille et d’estoc pour tuer trois orks à la suite. Guidée parson instinct, le prescient évitait leurs contre-attaques, tournoyant hors d’atteinte jusqu’à trouver le moment exact où frapper.

Les ténèbres s’abattirent sur l’écheveau, aveuglant la double vue de Thirianna. Un torrent de rage primitive envahit ses pensées, écrasant son esprit. Une vague d’énergie cataclysmique l’enveloppa, accompagnée d’un rugissement qui effaça toute autre sensation.

En plein mouvement, Thirianna fut projetée en arrière par le souffle d’une explosion. La détonation résonna dans son esprit autant qu’elle blessa son corps, un mur de puissance psychique différent de tout ce qu’elle connaissait.

Thrianna se releva, des taches de lumière dansant devant ses yeux, et découvrit un ork environné d’une aura d’énergie derrière les cadavres éparpillés des Vengeurs. Des crépitements d’énergie de couleur verte couraient sur sa forme presque dénudée et étincelaient dans ses yeux écarquillés. Il tenait un bâton de cuivre dans une main, dont pendaient des fils du même métal qui tressautaient et voletaient sous l’afflux de puissance.

Thirianna plongea dans l’écheveau pour essayer de découvrir pour quelle raison elle n’avait pas réussi à détecter le psyker auparavant. Elle y fut accueillie par un nouveau déluge de brutalité ork, comme un cri de guerre mental insensé qui aurait noyé tout le reste. Semblables à une éruption volcanique, les pouvoirs psychiques de l’ork déferlaient comme une explosion de puissance pure, déchirant l’écheveau de leur présence et couvrant tout le reste.

Le chamane ork avait une garde rapprochée d’une demi-douzaine de guerriers, laquelle arrosait abondamment les rangs des Vengeurs désorientés de leurs pistolets automatiques, sans toutefois prendre la peine de viser. Kelamith invoqua une couverture de ténèbres qui enveloppa les Vengeurs dans une obscurité protectrice pendant qu’ils couraient se mettre à l’abri à l’intérieur d’une ruine proche.

Des ondes d’énergie verte pulsèrent du chamane ork, craquelant le pavé sous ses pieds. La vague atteignit les eldars et les projeta à terre en ouvrant une large fissure dans le sol.

Thirianna sauta habilement par-dessus l’ouverture béante et fonça dans les ténèbres projetées par Kelamith. La lueur de sa lame sorcière disparut et, pendant un instant, elle ne vit plus rien. Elle continua à courir tout droit, l’épée levée, prête à frapper. En jaillissant du voile psychique, elle se retrouva à quelques pas du plus proche des gardes du corps du psyker. L’instant d’après, elle lui avait tranché la tête, sa lame environnée d’étincelles enflammées.

Alors que Thirianna plongeait sous la griffe énergétique crépitante de l’ork suivant, cinq silhouettes apparurent depuis les ombres derrière les peaux-vertes. Revêtus de lourdes armures segmentées, leurs épées tronçonneuses ronronnant doucement, les Scorpions tombèrent soudain sur les créatures inconscientes du danger. Leur exarque maniait une longue épée à deux mains avec laquelle il frappa le chamane, le fendant de haut en bas jusqu’à la taille.

Bien que les gardes du corps eussent été taillés en pièces en quelques instants, il n’y avait pas de temps à perdre. Les orks avaient été repoussés vers une étroite ruelle par l’Avatar en furie et les missiles des Faucheurs Noirs. Il n’en restait plus que quelques douzaines, mais leur désespoir même les rendait dangereux.

Par-dessus les aboiements des armes à feu et les sifflements des shurikens, des hurlements assourdissants déchirèrent l’air de la nuit. Des formes ailées monstrueuses tombèrent soudainement des nuages, se découpant sur la clarté des lunes en train de se lever. Des décharges de laser multicolores frappèrent la masse des orks tandis que les chevaucheurs de dragons exodites plongeaient à l’assaut.

Un chœur de beuglements titanesques résonna dans la ville, emplissant Thirianna d’un sentiment d’admiration mêlé d’effroi, lorsque d’autres créatures de guerre exodites se joignirent au combat. Gigantesques forces de la nature domptées par les exodites, les immenses reptiles traversèrent la place en trombe en direction des orks. Armés de lances laser et de piques thermiques, les exodites refermèrent leurs rangs sur l’ennemi, déterminés à exercer leur vengeance pour la destruction de la ville et la mort de leurs proches. Arhathain leur avait accordé le dernier acte de ce massacre, une opportunité de remettre les pendules à zéro avec les envahisseurs peaux-vertes.

Certains des exodites étaient montés sur des prédateurs sauriens bipèdes dotés de crocs effilés et de longues griffes tranchantes. Épées et pistolets aux poings, les chevaliers exodites foncèrent dans les rangs des orks en déroute, alternant sans cesse attaques et retraites. D’autres eldars servaient des armes lourdes installées dans des palanquins montés sur le dos de reptiles géants. Les pulsations incandescentes et les décharges laser s’abattirent au milieu des orks, en détruisant plus d’une vingtaine en une seule salve. Les dragons volaient toujours en rond au-dessus, leurs cavaliers faisant pleuvoir une pluie de grenades à plasma et de laser.

Les orks ne survécurent pas longtemps à la furie des exodites. Ils furent promptement taillés en pièces, les survivants écrasés sous les pattes des béhémoths qui les chargeaient.

— La bataille est à nous, annonça Kelamith.

Thirianna parcourut la place des yeux et découvrit des centaines de cadavres d’orks et plusieurs douzaines d’eldars blessés ou morts. Elle savait qu’une telle vision aurait dû l’écœurer, que ce simple souvenir serait suffisant pour rendre fou n’importe quel eldar, mais son masque de guerre la protégeait de ces sombres pensées, n’en laissant qu’une figuration intellectuelle et abstraite.

Cette scène ne perturba pas le prescient car elle la reconnut comme une de celles, parmi la multitude d’autres, semblables, dont elle avait été témoin dans l’écheveau. Elle se sentait même plutôt soulagée : certaines des visions entraperçues lui avaient montré beaucoup plus d’eldars morts. Elle détacha ses pensées de l’écheveau, avec encore à l’esprit les images rémanentes d’Exodites et d’Alaitocii fouillant les ruines à la recherche de survivants orks.

La bataille était terminée, certes, mais pas la tuerie.

PERDUE

Les Gardiens blancs – Les Araignées Spectrales. L’écheveau n’est pas un endroit inoffensif que l’on peut parcourir sans tenir compte de ses dangers, de fatals périls y attendent l’inconscient. En outre, l’écheveau est susceptible d’être manipulé, et il n’est pas de pouvoir plus apte aux mutations que celui des Grandes Puissances du Warp. Lorsque l’on est amené à traiter de problèmes en relation avec ces entités, l’usage des Gardiens blancs est essentiel afin de préserver le prophète des dommages physiques autant que des manipulations psychiques, tout comme les créatures du même nom protègent le circuit d’infinité de tout danger similaire.

Un nuage assombrissait les pensées de Thirianna. Après la bataille contre les orks, elle avait repris son travail avec un mélange de culpabilité et de honte. Culpabilité pour avoir prévu la blessure de Korlandril et honte de ne pas l’avoir empêchée. Elle avait pleuré pendant un cycle et demi, submergée par la frustration et le fardeau de ce qu’elle avait vu. Les limitations de son pouvoir lui apparaissaient de manière évidente. Sans Kelamith pour la guider, elle était incapable de découvrir ce qui attendait son ami, ni de savoir s’il vivrait ou non.

Quelque chose de plus ténébreux rongeait son subconscient. Ce n’était pas l’horreur de la mort ou la soif de sang des combats ; toutes ces choses, elle en avait déjà fait l’expérience et son masque de guerre l’en protégeait. Elle se souvenait vaguement avoir été renversée par le pouvoir chamanique des orks, balayée par sa force brute. Comme un roc pris dans une avalanche, elle avait été roulée le long de l’écheveau, incapable de trouver une prise, alors que Kelamith n’en avait pas été affecté.

Elle n’avait pas eu de nouvelles du grand prophète durant les cinq cycles écoulés depuis qu’ils étaient revenus sur Alaitoc, et savait qu’il ne servirait à rien de partir à sa recherche. S’il ne s’était pas montré, c’était délibéré.

Abandonnée à ses pensées et ses inquiétudes, Thirianna ressentait un peu de jalousie envers le grand prophète. Ses pouvoirs étaient prodigieux, aussi bien dans l’écheveau que dans le monde réel. Il était peu d’endroits où il n’osait s’aventurer – des endroits qu’il avait interdit à son apprentie de pénétrer – et Thirianna était certaine qu’il existait des secrets dans l’écheveau qu’elle pourrait découvrir. Percer à jour les évidentes intentions à court terme d’un assaillant ork était une chose ; démêler les fils intriqués des mouvements et des actions d’un groupe était quelque chose qui la dépassait complètement. Thirianna voulait savoir comment aller plus loin et plus profondément dans l’analyse du destin, et elle enrageait d’avoir à attendre après Kelamith pour la guider à nouveau dans le circuit d’infinité.

Aux premières lueurs de l’aube du sixième cycle depuis leur retour sur le vaisseau-monde, Thirianna décida de prendre les choses en main. Elle se leva tôt, fit un petit-déjeuner léger et se rendit seule dans les Chambres des Prophètes. Elle trouva facilement l’emplacement utilisé par Kelamith et commença ses préparatifs pour s’immerger dans le circuit d’infinité.

Avant d’avoir complété les mantras, Thirianna fit une pause, sa main tenue en l’air juste au-dessus des courbes chaudes et attirantes de la nodosité. Kelamith ne lui avait rien dit des mœurs et des tabous en vigueur sur l’écheveau et elle ressentit une pointe de culpabilité à l’idée d’être, peut-être, en train de commettre une transgression des traditions des prophètes. Était-ce faire montre d’irrespect que de procéder sans l’aval de Kelamith ? Risquait-elle de semer le désordre dans les travaux des autres prophètes par son intrusion ?

Thirianna repoussa ses doutes : Kelamith n’avait émis aucun édit ou interdiction relatifs à son utilisation du circuit d’infinité, et même pour quelqu’un dont la communication était aussi ésotérique que lui, elle conclut qu’il aurait exprimé une telle prohibition de manière claire et nette.

Elle posa sa main sur la nodosité et recommença ses mantras, pelant une à une les couches de sa forme physique, de son ego et de sa conscience, afin de laisser son esprit sans entraves se glisser dans le monde des rêves et du futur.

Afin de s’acclimater, Thirianna se dirigea tout d’abord vers un endroit familier, se laissant porter par les pulsations d’énergie du circuit d’infinité. Elle flâna autour de l’œil d’Aetheniar, dansant sur la lumière des étoiles qui se déversait dans l’observatoire, ne faisant plus qu’une avec les ondes et les particules qui tombaient sur les rangées de capteurs et de lentilles.

Son humeur se dérida et elle décida d’explorer Alaitoc, couvrant en un instant des distances qui lui auraient pris une bonne partie d’un cycle par des moyens conventionnels. Elle se baigna dans les fils cristallins sous le dôme des Murmures obsédants, percevant des bribes de poésies et de conférences déclamées par des orateurs matinaux devant des audiences imaginaires. Mais son intérêt s’émoussa vite, car elle avait passé bien trop de temps en ce lieu en personne, et elle fila à travers les conduits du vaisseau-monde en direction des docks.

Même après tout ce temps, elle pouvait encore sentir la présence rémanente d’Aradryan, comme un faible écho de son départ gravé sur la structure même du circuit. Elle explora les transmissions et les archives, à la recherche d’informations sur l’endroit où le vaisseau de son ami avait bien pu se rendre après l’assaut contre les orks. Il n’y avait rien, un vide total né du désir des Rangers de voyager sans laisser de traces.

Attristée par cette constatation, Thirianna s’apprêtait à repartir pour le dôme des Prophètes de Cristal lorsqu’elle sentit une secousse dans le circuit d’infinité. Le portail situé à la poupe du vaisseau-monde se dilatait, envoyant une frémissante pulsation d’énergie à travers tout Alaitoc, comme un vaisseau émergeait de l’interface warp qu’était la Toile.

Thirianna se laissa ballotter par l’onde pendant un moment, savourant la sensation des étoiles et des planètes lointaines apportée par le sillage du vaisseau. Lorsque le portail se referma, Thirianna remarqua quelque chose qu’elle n’avait encore jamais vu. Kelamith l’avait averti de ne pas s’aventurer trop près du portail, pour des raisons sur lesquelles il ne s’était pas étendu, mais elle se retrouva attirée dans cette direction. La curiosité, renforcée par une bonne dose de provocation, la poussa à aller y voir de plus près.

Elle fut abasourdie par ce qu’elle découvrit, encore qu’après y avoir réfléchi quelques instants, elle réalisa qu’il n’y avait pas là de raisons d’être surprise.

Le circuit d’infinité ne s’arrêtait pas au portail sur la Toile, mais continuait le long de fils immatériels tissés dans l’énergie même de la Toile. Libéré des conduits de cristal et du treillage psychique, le circuit d’infinité devenait une pulsation d’énergie floue qui se dispersait dans la structure même des tunnels de la Toile.

Ce qui était tout à fait rationnel, décida Thirianna. Bien que la Toile fût, par bien des côtés, une chose ayant une existence physique – un tunnel creusé entre le Warp et l’univers matériel – elle était également une construction psychique. Elle était fixe en bien des points, mais sa plus grande part restait mouvante et éphémère, et ses portails reliaient entre eux les vaisseaux-mondes malgré la distance et leurs déplacements.

Elle n’avait jamais considéré cette possibilité auparavant, ni réfléchi aux conséquences. La Toile était plus qu’un moyen de se déplacer, c’était un lien interstellaire entre les vaisseaux-mondes survivants, et elle se nourrissait d’eux tout autant qu’elle les nourrissait.

En s’approchant un peu plus près, un peu craintive devant les puissances qui maintenaient la Toile, Thirianna découvrit d’autres portails plus petits qui provenaient d’autres endroits du vaisseau-monde. Même si en théorie elle savait tout cela, le vivre vraiment était une tout autre expérience. Beaucoup des plus vieux temples Aspects possédaient de petits portails ; d’autres conduisaient vers la Chambre des Autarques ; les résidences privées des plus vieilles familles d’Alaitoc arboraient des ouvertures érigées dans les temps qui avaient précédé la Chute. Beaucoup n’étaient plus que des vestiges de passage, coupés et inopérants, leurs raisons d’être oubliées, ou simplement devenus inutiles. D’autres étaient encore actifs, mais verrouillés, barrés par des boucliers psychiques et des barrières de runes. Elle s’éloigna de ceux-ci, sachant qu’ils avaient été fermés pour de bonnes raisons. Comme le Miroir de Nandriellein, ils étaient souillés pour l’éternité, condamnés à trahir tous ceux qui les utiliseraient.

Thirianna s’aventura avec hésitation dans cette partie du circuit d’infinité qui sortait des limites physiques d’Alaitoc. La transition entre le presque physique et le purement psychique était indécelable. Tandis qu’elle s’approchait du portail, les fils indistincts qui s’étendaient devant elle devinrent des chemins plus nets. Enhardie par cette découverte, Thirianna s’aventura plus loin.

Elle ressentit un bref instant de dispersion lorsqu’elle pénétra la structure même de la Toile. Elle s’arrêta, prenant soudainement conscience de la distance qui la séparait désormais de son corps. Penser à son enveloppe physique interféra avec sa concentration intellectuelle et, pendant un instant, elle dut lutter pour maintenir sa présence psychique, résister à l’attraction soudaine qui menaçait de lui faire réintégrer sa forme mortelle.

Elle répéta le dernier verset du mantra qu’elle avait appris et se rassura en se remémorant que, dans l’univers de l’écheveau, les distances avaient aussi peu de signification que le temps. Si elle devait se perdre ou se trouver en danger, Thirianna était certaine de pouvoir se détacher du circuit d’infinité, ce qui la ramènerait à son corps sans le moindre effort.

Pendant un moment, elle s’attarda près du portail. Il y avait là une froideur qui s’insinuait dans son esprit. Elle réalisa qu’elle était seule, bien que la présence d’autres prophètes résonnât à l’occasion près d’elle alors qu’ils s’élançaient à travers les distances interstellaires entre les vaisseaux-mondes.

Elle sentit un frémissement lorsque le portail s’ouvrit, laissant un vaisseau pénétrer dans la Toile, emportant avec lui sa propre version miniature du circuit d’infinité. Des pierres-esprits, au cœur du navire stellaire, envoyaient en tous sens des fils psychiques dont les légers contacts contre les parois de la Toile traversèrent Thirianna tandis que le bâtiment accélérait, s’éloignant d’Alaitoc vers sa destination inconnue. La matrice cristalline, à l’intérieur du vaisseau, tirait énergie et information de la structure de la Toile, ne faisant plus qu’un avec sa construction psychique alors que sa forme physique demeurait distincte.

Thirianna résista à l’impulsion de saisir un des tentacules psychiques et de se glisser à bord du navire en partance. Le risque aurait été trop grand, et elle était satisfaite à l’idée d’errer seule, toute fière d’explorer les branches aux multiples ramifications du circuit d’infinité qui s’élançait à travers l’univers.

Le temps n’avait nulle prise en cet endroit, mais Thirianna savait qu’elle avait déjà passé beaucoup de temps à l’intérieur. En comparaison de ses voyages antérieurs, ce trajet était de loin le plus long. Sans se laisser arrêter par cette idée, elle se laissa dériver loin d’Alaitoc, à la poursuite de l’écho rémanent du navire qui venait de partir, bercée mollement par le sillage psychique.

Non loin du portail d’Alaitoc, la Toile se séparait en plusieurs passages importants et une multitude de conduits de plus petite taille. Avec un dernier regard métaphorique en arrière, Thirianna en choisit un au hasard et s’y enfonça, laissant derrière elle ses inquiétudes en même temps qu’elle quittait l’enveloppe psychique de son monde.

L’endroit était réellement sans vie.

La froideur de l’espace entre les étoiles imprégnait les parois de la Toile, dissipant son énergie. Tandis que Thirianna progressait, elle rencontra des zones de résistance, des endroits plus fins dans la matière de la Toile, là où l’univers physique essayait de reprendre ses droits sur l’espace fermé créé entre les réalités.

Il y avait également des signes de dommages, ou peut-être de manque de maintenance. Elle ne les vit pas vraiment – elle n’avait pas d’yeux à proprement parler –, mais prit conscience de la fragilité du circuit d’infinité en certains endroits.

Tout était devenu silencieux et merveilleux après la métropole de la mort que représentait le circuit d’infinité d’Alaitoc. Un murmure lointain lui parvint alors.

La peur s’empara d’elle lorsqu’elle réalisa à quel point elle avait été stupide de s’aventurer jusqu’ici sans protection et sans escorte. Elle se sentit minuscule et immensément seule, une poussière d’existence suspendue entre la vie et la mort par le fil fragile d’une antique technologie.

Alors que le murmure grandissait et s’approchait, Thirianna s’en éloigna, effrayée par sa présence. Il n’y avait pas que le monde réel qui pouvait pénétrer la Toile ; le Warp exerçait également sa propre pression sur la structure, et là où s’ouvrait une brèche, les habitants du royaume immatériel pouvaient entrer.

Thirianna arrêta de battre en retraite, consciente qu’elle n’avait aucun moyen de savoir si elle allait en direction d’Alaitoc ou si elle s’en éloignait.

Elle s’était aventurée bien assez loin, et il était amplement temps de s’en retourner, décida-t-elle. Le prophète laissa son emprise sur la matrice psychique se relâcher, s’attendant à être attirée jusqu’à son corps.

Il ne se passa rien.

Elle essaya à nouveau, ses pensées concentrées sur son enveloppe charnelle, sur la part physique d’Alaitoc, sur la singularité de l’Esprit, de l’Être et de la Forme. Mais elle resta liée aux énergies spirales de la Toile alors que le murmure entêtant semblait l’avoir pratiquement rejointe, glaçant son esprit de sa présence.

Dans l’espoir de parvenir à augmenter l’étendue de son interaction, et ainsi de trouver le chemin du retour, Thirianna laissa sa présence se dissoudre et s’étendre dans l’écheveau, dans toutes les directions. Elle crut percevoir un miroitement de chaleur, de vie et d’énergie qui pouvait être Alaitoc. Mais, au même moment, son esprit entra en contact avec quelque chose de totalement étranger et de tout à fait repoussant.

Désincarnée, Thirianna ne pouvait crier. Sa brusque poussée de peur et de désespoir provoqua une onde à travers l’écheveau tandis qu’elle se forçait à redevenir un unique point de conscience. La vague de peur sembla résonner pendant une éternité, trahissant sa présence à toutes les entités des environs. Thirianna savait qu’elle avait été découverte, exposée à tous les prédateurs qui passeraient par là ; elle essaya de se rendre invisible, de se fondre dans la matière de la Toile, mais sa peur faisait courir des pulsations à travers le circuit d’infinité, secouant sa structure comme des sanglots auraient agité sa forme physique, ou comme une mouche se tortillant dans sa toile aurait pu attirer une araignée aux aguets.

Tel un nœud se resserrant autour d’elle, les choses qui la pourchassaient refermèrent leur cercle. Si elle restait là où elle était, elle se retrouverait piégée, sans défense. Rassemblant tout son courage, Thirianna fit appel à toute la volonté qu’elle put trouver en elle. Elle devint une étincelante pointe d’énergie au milieu de la Toile et, l’instant d’après, elle avait fui, fonçant à travers le circuit d’infinité, virant à droite puis à gauche, vers le haut puis vers le bas, tournant sans cesse, sans tenir compte d’une quelconque direction tant que sa fuite l’emportait loin des choses qui la pourchassaient.

Lorsqu’elle stoppa, elle sut qu’elle était maintenant vraiment perdue. Il n’y avait plus la moindre lueur indiquant Alaitoc désormais.

Il y avait toutefois autre chose, quelque chose qui faisait ployer l’écheveau sous son poids, distordant la Toile. Thirianna ne pouvait pas le sentir directement : quoi que ce fût, sa présence était masquée par un champ de distorsion qui en empêchait la détection. Ce n’était que par ses effets sur les conduits alentour qu’il pouvait être localisé, comme une lentille qui ne se peut voir que par la lumière qui la traverse.

Thirianna pensait savoir ce que c’était : une poche de réalité. Un morceau de l’univers matériel avait été enveloppé dans la matière même de la Toile, le dissimulant aux yeux des royaumes mortels et immortels. Il existait de multiples raisons à l’existence de telles enclaves, et la plupart de ces sanctuaires de la Toile dataient d’avant la Chute. Étant donné ses dernières expériences, Thirianna était assez réticente à l’idée d’approfondir ses investigations, mais la nécessité l’emporta sur la prudence ; il lui fallait trouver un moyen de revenir sur Alaitoc, et l’enclave contiendrait peut-être quelqu’un susceptible de l’aider.

Elle se dirigea vers la poche de réalité et testa délicatement son enveloppe. Le contact avait un effet étrange sur sa conscience d’elle-même, comme l’aurait fait un miroir déformant sur son image ; elle se sentait simultanément étirée en une fine pellicule et dans le même temps extraordinairement pesante.

Thirianna repoussa la sensation d’inconfort et se glissa à l’intérieur de l’enclave. L’instant d’après, elle sut qu’elle venait de faire une terrible erreur.

Une tour faite d’un matériau noir s’élançait depuis des fondations rocheuses, comme jaillie de la surface intérieure du conduit de la Toile. Au début, Thirianna ne parvint pas à se représenter la taille de l’ensemble : elle était un fragment de conscience dénué de forme à partir de laquelle juger son environnement. En observant la tour noire, elle s’aperçut vite qu’elle était énorme et que les petits points sombres qui tourbillonnaient autour de son sommet étaient, en fait, des eldars équipés de paquetages dorsaux ailés.

Tout bougeait tellement lentement ici, après les interactions à la vitesse de la pensée du circuit d’infinité. Thirianna fit lentement le tour de la poche de réalité et aperçut une étoile bleu sombre miniature au-dessus de la tour. Elle vit alors trois passerelles qui s’élançaient d’un des côtés de la spire. Les deux navires stellaires, chacun accosté à l’une d’elles, trahissaient leur fonction, mais les vaisseaux ne ressemblaient à rien de ce que Thirianna avait jamais vu partir ou arriver en Alaitoc.

C’étaient à n’en pas douter des navires de guerre : des batteries d’armes couraient tout le long de leurs coques. Leurs voiles solaires latines étaient fortement inclinées en arrière, deux grandes et une plus petite, et la proue de chaque vaisseau se terminait en un éperon qui étincelait sous l’effet d’un champ énergétique.

La Toile enveloppait le monde de la tour, mais n’y pénétrait pas. Les fils du circuit d’infinité entouraient la bulle sans se connecter à la tour elle-même. Thirianna pouvait voir des eldars arpenter des galeries et les passerelles, mais elle n’avait aucun moyen d’aller plus près.

Quand elle comprit ce que les eldars sur les quais étaient en train de faire, elle décida qu’il n’était pas plus mal qu’elle n’ait pas trouvé le moyen d’approcher.

Revêtus de costumes barbares au style très recherché, les eldars maniaient fouets et verges pour conduire une masse grouillante de xenos depuis leurs vaisseaux jusqu’à une porte béante qui s’ouvrait dans le flanc de la tour. Lorsque le portail s’ouvrit, des hurlements et des plaintes emplirent les airs. Thirianna ressentit les vagues incessantes de tourments qui déferlaient tout autour de la bulle de réalité : une agonie infinie se déversait comme une cascade par la porte ouverte dans la spire noire.

En reportant son attention sur les derniers arrivés, Thirianna reconnut plusieurs dizaines d’humains parmi la foule misérable. Les autres créatures, certaines velues et d’autres couvertes d’écailles, petites et contrefaites ou bien debout, avec deux bras et deux jambes comme des eldars, lui étaient inconnues. Ils étaient tous entravés par des menottes énergétiques, bandes rouges brillantes autour de leurs poignets et de leurs chevilles. Elle ne pouvait pas les voir plus en détail, ce dont elle se réjouit.

Thirianna se sentit déchirée lorsqu’un portail s’ouvrit dans la matière de la poche, créant une brèche entre la Toile et cette enclave de réalité comprimée. Un autre vaisseau apparut par l’ouverture, un sloop armé de plus petite taille que les deux autres vaisseaux. Sa coque rouge et noire luisait comme les écailles d’un poisson tandis qu’il virait pour accoster au quai le plus élevé.

Le repaire de pirates ne pouvait lui apporter les renseignements dont elle avait besoin, et rester ici serait extrêmement dangereux. Elle s’extirpa de la poche de réalité au prix de la même sensation de dissociation mentale que précédemment, laissant les pillards mener leurs méprisables vies.

Maintenant que sa panique s’était un peu calmée, Thirianna se trouva capable de mieux apprécier la situation. Elle était perdue dans la Toile, à quelque distance d’Alaitoc. La façon la plus simple de localiser le vaisseau-monde serait de monter à bord d’un vaisseau, et sa meilleure chance d’en trouver un était de découvrir un des passages les plus importants. Elle sentait que la Toile autour d’elle était un labyrinthe compliqué de tunnels et de passages secondaires, causé en grande partie par la distorsion due au repaire de pirates. Elle serait perdue ici pour l’éternité si elle tentait de dépasser le repaire, aussi décida-t-elle de revenir sur ses pas. Sa nervosité revint dès qu’elle considéra que cela allait la ramener vers l’endroit où les murmures des créatures l’avaient poursuivie.

Un moment passa, ou une éternité, elle n’avait aucun moyen de le savoir. Thirianna était certaine de se diriger dans la bonne direction. La Toile semblait s’élargir, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que plus elle avançait et plus elle s’éloignait d’Alaitoc.

Son humeur oscillait entre différents sentiments : frustration, peur, espoir, anxiété et à nouveau frustration. Le circuit d’infinité réagissait à sa présence, à son état d’esprit, lui renvoyant ses pensées intimes et réfléchissant ses soudaines impulsions d’euphorie ou de terreur.

Après quelque temps, elle s’aperçut à nouveau qu’elle n’était plus seule. Cette fois, elle tenta de toutes ses forces de contrôler sa peur, de la contenir profondément enfouie en elle afin de ne pas la laisser perturber l’écheveau. Des choses, des choses sans formes aux yeux morts et aux longues dents avides passèrent non loin d’elle.

Leur contact était glacial, mais Thirianna ne réagit pas. Elle était une parcelle d’énergie dans la Toile, une aberration et non une proie, rien qui puisse intéresser ces prédateurs sans cervelle.

Ceux-ci tournèrent lentement en cercles concentriques, poussant la matière de la Toile depuis l’extérieur pour tenter d’y pénétrer. Thirianna s’éloigna lentement, si lentement que son déplacement était presque imperceptible en comparaison de la vitesse éclair à laquelle elle avait voyagé précédemment.

Elle s’arrêtait régulièrement et sentait les prédateurs s’approcher à nouveau, intrigués par cette parcelle vibrante de chaleur et d’énergie. Thirianna essaya de ne pas paniquer, de camoufler ses pensées, de repousser les souvenirs de son monde natal et de ses amis, afin de n’offrir aucune prise. Elle était une miette d’existence, une partie de l’univers, et rien de plus.

Graduellement, comme une aube naissante, le circuit d’infinité commença à se réchauffer. Cette augmentation de température fit fuir les prédateurs.

Le soulagement envahit Thirianna. Elle était certaine que cette chaleur ne pouvait être qu’un signe bénéfique. Alors qu’elle rampait le long de l’écheveau, elle sentit l’espoir enfler en elle. C’était comme la caresse d’un amant, douce et relaxante, qui l’incitait à s’assoupir. Elle était dans les bras de sa mère, enveloppée de tissus soyeux, bercée dans une douce somnolence.

Une vague violette vint se briser sur le sable bleu pâle, et l’eau chaude vint caresser les orteils de Thirianna. Au-dessus d’elle, un étincelant globe argenté illuminait la scène, faisant naître de douces ombres sur la plage striée par le vent. Une silhouette approchait d’elle par la droite, encore à quelque distance. Elle sourit en reconnaissant l’allure d’Aradryan. Il était vêtu d’une robe ample grise et blanche, et avait levé une main sur son front pour protéger ses yeux qui étincelaient dans la lumière argentée.

Thirianna se leva et tendit la main pour lui souhaiter la bienvenue. Alors que son ami arrivait plus près, elle se rendit compte qu’elle avait fait une erreur. Ce n’était pas Aradryan qui approchait, mais Korlandril. Le visage du sculpteur était masqué par ses cheveux qui voletaient devant ses traits, portés par la légère brise. Il souriait, les yeux étincelant de joie.

— C’est un bel endroit, dit Korlandril en s’arrêtant à côté de Thirianna. Il porta le regard vers les eaux miroitantes. C’était très aimable à toi de m’y avoir invité.

— J’ai pensé qu’il serait bon que nous passions un petit peu de temps ensemble, dit-elle, bien qu’à la vérité, elle ne se rappelât nullement un quelconque rendez-vous avec son ami. Il faut qu’on parle.

— Nous pouvons passer plus qu’un petit peu de temps ensemble, dit Korlandril en souriant bizarrement. Il tendit une main et caressa le bras de Thirianna. Ce contact lui mit les nerfs en feu et fit courir un frisson de plaisir dans tout son corps.

— Nous pouvons rester ici aussi longtemps que nous le voulons.

— Je n’en suis pas certaine, dit Thirianna. Elle essaya de retirer son bras, mais Korlandril lui agrippa délicatement le poignet et l’approcha de lui. Ses yeux sombres plongèrent dans les siens, emplis de passion.

— J’ai fait quelque chose pour toi, dit-il en sortant un fin bracelet d’or des plis de sa robe. Il le tendit pour qu’elle puisse y glisser sa main.

Elle hésita.

— Quand t’es-tu lancé dans la joaillerie ? demanda-t-elle. Je te croyais spécialisé dans le portrait ?

— Voyons un peu ce qu’il donne sur ton bras, dit Korlandril en ignorant sa question. Il attira sa main plus près. Enfile-le et nous verrons.

– Tu ne m’as jamais fait de cadeau auparavant, dit Thirianna, perturbée par l’insistance de Korlandril.

— Tu n’as jamais déclaré ton amour pour moi auparavant, répliqua son ami. Il avança le bracelet vers les doigts de Thirianna, mais elle s’arracha à son étreinte.

— Quelque chose ne va pas, dit-elle. Elle regarda autour d’elle et ne reconnut pas l’endroit. Il y avait peu d’endroits d’Alaitoc qu’elle n’eût visité, en personne ou par l’esprit, et son environnement ne lui était pas familier. Cette pensée fit rejaillir un souvenir.

— Tu n’es plus un Sculpteur, dit-elle en faisant un pas pour s’éloigner de Korlandril. Tu es devenu un guerrier.

— Je ne pouvais plus supporter d’être séparé de toi, dit celui-ci en avançant d’un pas pour rester près d’elle. Ton amour a surmonté ma haine. Pourquoi ne pas accepter mon cadeau pour ce qu’il est ? Enfile-le et nous pourrons nous asseoir ici et discuter. Nous avons tout le temps que nous voudrons, personne ne viendra nous déranger.

— Non, dit Thirianna. Elle essayait désespérément de se souvenir comment elle était revenue sur Alaitoc. C’était impossible. La dernière chose dont elle se souvenait…

— Tout ceci n’est pas réel, dit Thirianna en s’éloignant à nouveau de Korlandril. J’étais perdue dans la Toile. J’y suis toujours, n’est-ce pas ? Qu’êtes-vous ?

— Je suis ton ami, dit Korlandril. Tu sais très bien qui je suis. Enfile ce bracelet, et tous deux, nous retournerons chez nous. Je connais le chemin.

— Tu n’es pas Korlandril. Thirianna sentait la panique enfler dans sa poitrine. Elle n’avait aucune idée de ce que pouvait être l’apparition, mais ce n’était assurément pas son ami.

Korlandril sembla sincèrement blessé et son front se plissa de déception. Des nuages commencèrent à s’amonceler au-dessus d’eux, obscurcissant le soleil argenté. La plage se retrouva baignée dans la pénombre. La forme de Korlandril pinça les lèvres et secoua doucement la tête.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu gâches ce magnifique moment ensemble ? demanda-t-il. Je croyais que tu désirais être avec moi ? N’était-ce pas ce que tu voulais ?

— Tu n’es pas Korlandril, dit à nouveau Thirianna. Elle jeta un regard par-dessus son épaule et s’aperçut que la plage s’étendait jusqu’à l’horizon dans toutes les directions. La chose qui prétendait être Korlandril lui agrippa à nouveau le poignet et leva le bracelet.

— Enfile-le, insista-t-il. Thirianna écarta les doigts lorsque Korlandril tenta de passer de force le bijou sur sa main. Il gronda et lui tordit le bras, la forçant à s’agenouiller.

— Enfile-le ou je vais finir par me mettre en colère !

Les nuages étaient devenus noirs maintenant, et la mer se soulevait, couverte d’écume. Les vagues se brisaient à grand bruit contre les épines de cristal qui avaient jailli de la plage de sable.

— Laisse-moi tranquille ! hurla Thirianna en se débattant contre la poigne de l’imposteur.

— Nous serons ensemble pour l’éternité, juste comme tu le désirais, dit Korlandril. C’est ce que tu veux plus que tout.

— Non, dit Thirianna en s’immobilisant. Je ne t’aime pas.

— Tout le monde m’aime, dit l’apparition. Ne mens pas. Ne résiste pas aux désirs de ton cœur.

Thirianna lui donna un coup de pied dans le genou. Il trébucha et elle en profita pour se libérer de son emprise. Le sable s’était transformé en billes de verre noir qui se dérobèrent sous ses pieds alors qu’elle tentait de se relever. Les vagues étaient devenues noires également, et le ciel se parait de menaçantes nuances de rouge et de violet.

— Tu ne peux me quitter, cria Korlandril lorsqu’elle pivota et se mit à courir.

Elle n’avait fait que quelques pas lorsqu’elle dut s’arrêter. L’apparition venait de se matérialiser devant elle.

— Il serait mieux pour toi que tu choisisses de passer l’éternité avec moi, dit-il. Je peux faire de ton existence une suite de plaisirs sans fin. Aime-moi comme je t’aime et tu ne connaîtras plus jamais la peur, la colère ou la tristesse. Accepte notre amour tel qu’il est, absolu et éternel.

La chose fit un pas en avant, la main tendue, puis s’arrêta et leva les yeux vers le ciel. Thirianna leva les yeux à son tour et s’aperçut que les nuages étaient en train de se défaire. Il semblait que la neige s’était mise à tomber, alors même que les nuées se déchiraient au-dessus d’eux pour n’être plus que de minces volutes grises. L’averse blanche approchait de plus en plus.

— Non, gronda Korlandril. Laissez-nous en paix !

Au fur et à mesure de sa progression, Thirianna s’aperçut que, derrière ce rideau immaculé, le monde était en train de se dissiper. Le ciel était redevenu le tourbillon de la Toile, de même que la mer s’était effilochée en lambeaux de couleurs.

Il n’y avait pas qu’une seule créature. Elles étaient des dizaines. Toutes avaient des corps moitié mâle moitié femelle, dotés d’un seul sein et d’immenses yeux hypnotiques. Elles entouraient Thirianna et s’avançaient vers elle sur leurs jambes semblables à des pattes d’oiseaux aux griffes acérées. Les démons avaient de longues pinces à la place des mains, qui s’ouvraient et se fermaient en cliquetant tandis qu’ils approchaient toujours. Le plus proche tenait un bracelet d’or d’où pendait une chaîne. Il bondit sur Thirianna, mais elle plongea de côté pour éviter d’être happée par sa pince.

Thirianna les reconnut immédiatement et fut envahie par la terreur. Ils étaient des démons mineurs, serviteurs de l’Assoiffée, incarnation du Grand Ennemi.

Elle aurait voulu fuir, mais était encerclée.

Les démonettes s’arrêtèrent et regardèrent autour d’elles, saisies par la crainte à leur tour.

Pendues à des fils de cristal, des araignées spectrales descendaient de la Toile, par dizaines de milliers. En une vague pâle, les minuscules créatures déferlèrent sur les démons, mordant profondément de leurs microscopiques mandibules, les recouvrant intégralement de leurs pieds griffus jusqu’à leurs crânes surmontés d’une crête. Les démons ripostèrent, frappant à l’aide de leurs pinces et taillant de larges brèches dans les rangs des gardiens blancs.

D’autres formes apparurent depuis la pénombre, étincelantes silhouettes armées de lances et d’épées. Comme des éclairs de lumière pure, ils foncèrent sur les démons et les firent voler en éclats, laissant derrière eux des panaches d’étincelles fugaces tandis qu’ils taillaient et tranchaient dans les rangs des créatures immatérielles.

Thirianna sentit la lumière l’envelopper, formant un cocon d’énergie, doux et fort à la fois. La lumière s’imprégna en elle, s’infiltra dans son esprit, la transformant en énergie pure. Elle sentit le contact d’une autre présence dans son esprit, silencieuse, mais rassurante.

Elle laissa la lumière la soulever et, en un instant, elle était partie, fonçant à travers la Toile, laissant les apparitions continuer à se battre loin derrière.

Thirianna ouvrit les yeux avec un hoquet. Elle tituba un instant avant de s’effondrer, ses deux mains laissant échapper la nodosité du circuit d’infinité.

Elle ne perdit pas conscience, mais elle se sentait faible et sa vision était floue. Ce n’était pas son corps qui était en difficulté, mais son esprit. Des images de sa récente expérience éclatèrent dans ses pensées, la désorientant encore un peu plus. Elle lutta pour se reprendre et, à travers les visions, entraperçut un cercle d’eldars autour d’elle, cinq en tout.

Elle reconnut Kelamith, son front plissé par un féroce effort de concentration. Ses doigts s’agitaient à ses côtés et plusieurs runes orbitaient autour de lui, tourbillonnant sur des orbites erratiques.

En quelques instants, sa nausée s’estompa et Thirianna fut capable de s’asseoir, le dos appuyé à la courbe du mur, haletante. Elle frissonna en repensant à ce qui venait de se passer. Sa pierre-esprit étincelait d’une brillante lueur bleue sur sa poitrine et était chaude au toucher.

Comme elle avait été stupide ! Naïve ! Qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête de s’aventurer dans la Toile seule, sans expérience, incapable de se défendre ? Elle commença à sangloter en se rendant compte à quel point elle avait été près de se faire piéger par l’Assoiffée. Elle n’avait pas seulement risqué sa vie, mais une éternité de tourments, dévorée par la création du propre passé hédoniste des eldars.

Toujours secouée de tremblements, elle tressaillit lorsqu’une main effleura son épaule.

En levant les yeux, elle aperçut Kelamith. Elle s’attendait à une réprimande, mais son visage était amical, ses lèvres entrouvertes en une amorce de sourire. Elle saisit sa main et le laissa l’aider à se remettre debout.

— Je suis désolée, dit-elle en enfouissant son visage dans les plis de sa robe tandis que de nouvelles larmes jaillissaient de ses yeux.

— C’est moi qui suis désolé, mon enfant, répondit-il en lui posant une main sur l’arrière de la tête. J’aurai dû faire plus attention.

Thirianna recula et regarda le grand prophète.

— Je nous ai tous mis en danger, dit-elle. Et si ces… choses m’avaient capturée, m’avaient convertie à leur cause.

— Elles ne l’ont pas fait, dit Kelamith en lui tapotant la main. Ce qui est tout à ton honneur. Tu es plus forte que tu ne le penses : tout le monde n’est pas capable de résister à leurs artifices. Et je te prie à nouveau de m’excuser, car j’avais prévu que tu allais partir à l’aventure toute seule. J’avais fait la même chose, lorsque j’ai débuté, et j’ai pensé que ce serait une bonne chose pour toi que tu trouves ta propre voie. Je n’avais pas vu les périls qui t’attendaient, alors que j’aurais dû.

— Vous saviez que j’allais me perdre ? dit Thirianna. Vous m’avez laissé errer à l’aventure tout en sachant à quels périls cela pouvait m’exposer ?

— Prends note de cette leçon, dit Kelamith dont l’expression était maintenant sévère. De toutes les conséquences, seule celle-ci te mettait en danger. J’ai jugé utile de te laisser seule parce que je pensais que les risques de désastre étaient minimes. Mais quelle que soit l’improbabilité d’un événement au regard de tous les autres, tant qu’il demeure possible, il faut l’envisager. Si j’avais été certain que ceci allait arriver, je serais intervenu. De fait, je ne t’ai pas crue assez puissante pour voyager aussi loin et fusionner à tel point avec la matrice éternelle.

— La matrice éternelle ? demanda Thirianna. Elle n’en avait jamais entendu parler auparavant.

— C’est le royaume qui relie les circuits d’infinité de tous les vaisseaux-mondes, d’une partie de la Toile et d’une partie d’autre chose, expliqua Kelamith. C’est aussi proche de l’écheveau pur que peuvent l’être nos artifices, fait de la matière même de l’éther. Une novice telle que toi ne peut, d’ordinaire, y voyager bien loin.

— Et qu’allez-vous faire maintenant ? demanda-t-elle en baissant les yeux vers le sol au dallage de marbre. Je suppose que j’ai démontré mon manque de clairvoyance. Je comprendrai que vous ne vouliez plus être mon tuteur désormais.

— Je crois que je souhaite plus que jamais rester ton tuteur, mon enfant, dit Kelamith. Tu montres un grand potentiel, pas seulement de pouvoir psychique, mais de curiosité, de résolution et de confiance en toi. Ce sont des qualités vitales pour espérer atteindre la quintessence des capacités de prophète. J’aurais été bien plus ennuyé si tu n’étais pas partie en exploration de ton côté.

Thirianna regarda autour d’elle et vit les autres prophètes qui acquiesçaient de la tête.

— Retourne dans tes quartiers. Tu as subi une épreuve qui aurait été pénible pour les plus forts d’entre nous, dit Kelamith. Réfléchis à ce qui t’est arrivé, et lors du prochain cycle, reviens me voir et nous continuerons ton entraînement.

RETROUVAILLES

Les Oiseaux Jumeaux – L’Aigle et le Faucon. Toutes les runes fonctionnent en conjonction les unes avec les autres, mais il existe plusieurs paires, ainsi que des runes sœurs, qui ne donnent une lecture juste que si elles sont ensemble. Les plus importantes de celles-ci sont les Oiseaux Jumeaux, lesquels ne font qu’un et ne se divisent qu’une fois dans l’écheveau. Dans de nombreux cas, les destins de deux individus différents peuvent être profondément liés et sembler ne faire qu’un ; dans de telles circonstances, l’Aigle et le Faucon permettront de discerner les points de digression en suivant chacun leur chemin propre pour mettre en lumière divisions et moments de retrouvailles.

Après cette première expédition dramatique dans la matrice éternelle, Thirianna se contenta de parcourir les confins plus civilisés du circuit d’infinité d’Alaitoc. Les zones qu’elle avait précédemment jugées comme sûres et sans intérêt étaient désormais des havres de stabilité pour le prophète, des refuges où elle revenait sans cesse pour raffermir son intégrité et maintenir son équilibre mental.

Elle progressait rapidement sous la supervision de Kelamith et utilisait le circuit d’infinité pour accéder aux visions de l’écheveau au sens large, avec plus de contrôle et de maîtrise. Ses explorations devenaient plus précises, bien qu’elle manquât encore de la capacité à se diriger librement et que, bien des fois, elle eût recours à l’esprit de Kelamith pour la guider.

Tout cela se poursuivit pendant fort longtemps, et Thirianna aiguisa ses capacités cycle après cycle, gagnant de plus en plus de confiance en elle au fur et à mesure que les sombres souvenirs de sa rencontre avec les démons s’estompaient.

Après sa dernière session en date dans le circuit d’infinité, Kelamith ne congédia pas Thirianna. Au lieu de cela, le grand prophète l’invita à venir marcher avec lui dans les jardins qui entouraient sa résidence.

Ils discutèrent des leçons apprises et des espoirs de Thirianna pour les cycles à venir, mais il était évident que le grand prophète avait autre chose en tête. Tous les deux s’arrêtèrent au sommet de l’arche d’un pont blanc qui s’élançait par-dessus une profonde ravine. Les ombres des hautes tours du dôme s’étiraient longuement sur les collines et les bosquets épars.

— Tu as beaucoup progressé dans la maîtrise de tes sens psychiques, dit le grand prophète, les mains jointes derrière son dos. Thirianna se pencha par-dessus la rambarde et observa le fin ruisseau qui coulait sous le pont.

— J’ai l’impression d’en avoir à peine effleuré la surface, dit Thirianna. La mer de la connaissance s’étend bien plus loin que là où nous nous sommes aventurés jusqu’ici.

— C’est vrai, et c’est pourquoi il va nous falloir maintenant nous éloigner un peu plus loin de la côte, dit Kelamith. Jusqu’à maintenant, tu as joué le rôle d’ancre pour toi-même. Comme tu en as fait l’expérience dans la matrice éternelle, il y a des limites à nos pouvoirs tant qu’ils sont confinés à nos enveloppes corporelles. Pour voir plus loin, pour nous aventurer dans la mer de la connaissance, nous devons déposer des balises à suivre. De cette manière, nous pouvons suivre leur direction loin dans le futur tout en étant assurés de pouvoir trouver le chemin du retour.

Le grand prophète sortit une rune de sa ceinture, guère plus grande que le bout de son pouce. Elle était faite de moelle spectrale bleu foncé et luisait légèrement sous l’effet de sa propre puissance. La rune se mit à tourner lentement au bout du doigt tendu de Kelamith.

— Les runes sont nos balises, nos bornes dans le lointain, continua-t-il. Jusqu’à maintenant, tu as utilisé ton corps et ton esprit pour canaliser la puissance de l’écheveau, et il y a des limites à ce que tu peux supporter. Les runes apportent de nouvelles voies d’exploration. Si tu visualises les barrières entre la réalité et le futur comme un mur, les runes ouvrent de nouvelles portes par lesquelles nous pouvons passer. Chacune a son usage spécifique et ouvre de nouvelles perspectives derrière ce mur, ou bien guide notre esprit vers sa destination. Elles agissent également comme des soupapes et garantissent que la puissance dont nous nous abreuvons ne nous submerge pas, tout en protégeant nos pensées de l’assoiffée.

Thirianna frissonna à la mention du fléau des eldars et faillit manquer la signification des derniers mots du grand prophète. Elle repoussa les souvenirs de la Toile qui enflaient en elle pour se concentrer sur ce que Kelamith venait de dire.

— Chaque rune augmente notre pouvoir ? demanda-t-elle.

— D’une certaine façon, répondit Kelamith. En elles-mêmes, elles n’ont aucun pouvoir, mais elles nous permettent de canaliser plus d’énergie psychique. C’est une question d’équilibre. Contrôler un grand nombre de runes requiert une grande concentration et une dextérité mentale considérable. Au début, on commence avec une seule.

— Vous pensez qu’il est temps pour moi de commencer à étudier la science des runes ? demanda Thirianna tout excitée à cette idée.

— Sans aucun doute, mon enfant, dit Kelamith. Chaque rune est unique, liée à son prophète, une extension de sa Forme. Lorsque tu viendras me voir, lors du prochain cycle, je t’emmènerai te faire confectionner ta première rune.

— Laquelle ? demanda-t-elle. Elle en connaissait maintenant plusieurs centaines, chacune dotée de ses propres avantages et difficultés.

— Nous commençons tous par la même, dit Kelamith. La rune du moi. Notre rune. Elle est notre incarnation dans l’écheveau et aucune maîtrise des runes n’est possible sans elle.

Ils décidèrent de se retrouver le cycle suivant et Kelamith partit, laissant Thirianna à ses réflexions sur la suite de son développement. Les possibilités l’intriguaient, et l’idée de franchir cette importante étape provoquait en elle un sentiment d’accomplissement qu’elle n’avait plus ressenti depuis qu’elle était devenue prophétesse. Les images de la rune du sorcier et de la rune du moi ne faisaient plus qu’une dans son esprit, inséparable, l’une symbole de l’autre. C’était un signe notable des progrès effectués qu’elle se trouvât sur le point de matérialiser cette image de son esprit, et elle revint dans ses quartiers, pleine d’impatience.

— C’est un piège ? demanda Thirianna alors que Kelamith lui faisait signe de pénétrer dans l’atelier du chanteur de moelle.

— Il n’y a pas de piège, lui assura le grand prophète.

— Vous devez pourtant bien savoir qui travaille ici, dit Thirianna.

— Je le sais, dit Kelamith impassible. Yrlandriar est l’un des meilleurs chanteurs de moelle d’Alaitoc. Il a façonné maintes runes pour des prophètes.

— C’est mon père ! dit Thirianna qui savait que Kelamith était forcément au courant.

— Alors, tu ne prétends plus être la fille du Devin Aurentian ? Quel étrange moment pour une telle confession, dit Kelamith dont les yeux exprimaient la curiosité.

— Après la mort de ma mère, Aurentian s’est plus comporté comme un père pour moi qu’Yrlandriar, répliqua Thirianna. Yrlandriar n’est plus mon père

— Si, il l’est, dit Kelamith imperturbable. Tu as beaucoup de chance.

— De la chance ? Thirianna avait pratiquement craché ces mots. Yrlandriar est un tyran égoïste et acariâtre. Je ne veux rien avoir à faire avec lui.

L’expression de patience du grand prophète ne changea pas, il tourna le dos à la haute arche de l’entrée et joignit les mains devant lui. Une lueur d’énergie psychique illumina ses yeux et sa voix prit l’intonation d’outre-monde que Thirianna associait dorénavant aux incursions du grand prophète dans l’écheveau.

— Yrlandriar façonnera la rune de Thirianna, psalmodia-t-il lentement. Avec elle, elle continuera la Voie du Prophète pour y découvrir sa destinée et celles de beaucoup d’autres.

— Il est d’autres chanteurs de moelle, dit Thirianna, peu convaincue par cette déclaration fataliste. Je n’ai qu’à aller voir l’un d’eux pour qu’il me façonne cette rune.

— Ce n’est pas ainsi que les choses doivent se passer, dit Kelamith dont la voix était redevenue normale, la lueur de ses yeux désormais éteinte. Tes objections sont infantiles et indignes d’un prophète d’Alaitoc.

Thirianna tint bon, peu désireuse de se laisser circonvenir par les manipulations du grand prophète.

— Tu penses que je fais ce choix par caprice, ou par méchanceté ? demanda Kelamith dont la voix se teintait désormais d’un peu de colère. Écoute-moi bien, mon enfant. En tant que prophète, tu découvriras bien des destins qui ne peuvent être changés. Si tu ne parviens pas à les accepter, tu deviendras folle, tourmentée par des possibilités qui n’ont jamais existé. Si ton père ne façonne pas ta rune, alors ton temps auprès de moi est terminé.

— Peut-être un autre grand prophète acceptera-t-il de m’enseigner, dit Thirianna en croisant les bras d’un air de défi. Il existe certainement un autre prophète capable d’apprécier mes capacités.

— Ce n’est rien que de l’orgueil, dit Kelamith d’un ton cassant qui la fit tressaillir. C’était la première fois que le grand prophète élevait la voix devant elle, et elle sentit un brusque éclair de culpabilité. Aucun autre ne t’acceptera, je m’en assurerai.

— Vous n’êtes pas juste ! dit Thirianna. Cela fait de nombreux cycles que mon père et moi ne nous sommes plus adressés la parole, et je ne souhaite pas qu’il interfère dans ma vie.

— Si tel est le cas, alors il va te falloir faire un choix difficile, dit Kelamith, calmé. Tu peux continuer à ignorer ton père, et te trouver une autre Voie, ou tu peux devenir prophète et te réconcilier avec son existence.

Thirianna fit une grimace de dégoût. Kelamith tourna les talons et commença à descendre le passage vers le disque antigrav qui les avait amenés jusqu’au dôme des Artisans.

— Attendez ! appela Thirianna. Elle serra les poings sous l’effet de l’agacement, mais empêcha sa frustration de se sentir dans sa voix. Je parlerai avec Yrlandriar, mais seulement pour lui demander de me faire une rune.

Kelamith s’arrêta et se tourna vers elle avant de faire un signe de la main en direction de la porte.

— C’est tout ce que tu as à faire, mon enfant, dit-il.

Thirianna prit une profonde inspiration et passa sous l’arche, se blindant mentalement en prévision de la confrontation imminente.

Elle découvrit une vaste salle semi-circulaire qui s’ouvrait elle-même sur un espace immense courant sur une bonne partie de la largeur d’Alaitoc. La salle était nue, contrairement à ce à quoi elle s’était attendue. Quelques socles mettaient en valeur des œuvres d’art, une vitrine ouverte présentait divers projets en cours, une table centrale était couverte de coupes, d’assiettes et de plats portant les reliefs de plusieurs repas.

Thirianna engloba tout cela d’un seul regard. Son attention fut aussitôt accaparée par la scène qui se déroulait dehors. Dans la massive salle en forme de nef était suspendu ce qui évoquait la cage thoracique et l’épine dorsale de quelque titanesque animal antique. En approchant de l’ouverture donnant sur la salle, elle identifia ce qu’elle était en train de regarder – la structure centrale d’un navire.

Des lumières étincelantes luisaient de la moelle spectrale couleur d’ivoire, illuminant chaque partie du futur vaisseau. C’était la première fois qu’elle voyait un tel navire en construction et le spectacle lui coupa le souffle. Toutes ses pensées sur les nombreuses disputes qui l’avaient opposée à son père furent oubliées, balayées par la majesté de la création qui s’offrait à elle. C’était un bâtiment de belle taille, quoiqu’il en existât de plus grands, et il couvrait environ la moitié de la taille du hangar. Elle ne parvint à en juger l’échelle qu’en apercevant les minuscules silhouettes sur la passerelle qui l’entourait.

Bien qu’elle ne fût pas particulièrement versée dans ces choses, il sembla à Thirianna que le gros du travail avait déjà été accompli. La ligne du dos et l’écartement des membrures courbes vers la proue lui évoquaient un requin, fort de gueule, mais à l’attitude délicate. Les membrures en forme de cage thoracique s’affinaient vers l’arrière, avant de s’élargir brusquement en une queue à trois pointes. En levant les yeux, elle vit les larges ouvertures circulaires où viendraient s’installer les voiles solaires et, dans la pénombre des hauteurs, elle entraperçut les panneaux prêts à être abaissés en place.

Plus Thirianna observait le vaisseau stellaire, plus elle le ressentait également. La moelle spectrale émettait de lentes pulsations de puissance psychique, à peine perceptibles par-dessus le bruit de fond du circuit d’infinité, mais dotées d’un timbre distinct. La structure squelettique était enserrée dans un berceau de tours cristallines qui le connectait à Alaitoc, lui insufflant l’énergie du vaisseau-monde.

Thirianna étudia l’appareil en détail et reconnut certains des renfoncements allongés le long du fuselage comme de futurs emplacements d’armes. C’était là un navire de guerre, et cette connaissance fit brusquement planer une nuance menaçante sur toute l’affaire. Elle imagina les tourelles laser et les accélérateurs à plasma qui allaient être installés pour transformer cette gracieuse œuvre d’art en une machine capable de générer une destruction inimaginable. Le bourdonnement régulier de puissance psychique semblait maintenant chargé d’un potentiel à l’affût, comme celui d’une bête assoupie prête sur un ordre à déchaîner sa fureur.

Les eldars qui oeuvraient sur les passerelles et les échafaudages étaient vêtus de tuniques légères et de combinaisons moulantes. Ils implantaient des nodosités de cristal et des rivets énergétiques semblables à des gemmes dans la moelle spectrale, en convainquant le psychoplastique d’accepter les joyaux par des formules prononcées à voix basse et des gestes ésotériques.

— Voilà qui est… inattendu.

Thirianna se retourna au son de la voix de son père. Il venait d’émerger de sous l’échafaudage de cristal sur sa droite, sa robe ouverte sur le devant traînant par terre, un instrument aux multiples tuyaux d’apparence complexe sous le bras. Il arborait une expression sévère, ses sourcils froncés sous son large front. Les cheveux noirs et pourpres d’Yrlandriar étaient liés en un chignon compliqué, tenu par de nombreuses épingles ornées de joyaux, et ses mains étaient couvertes de gants métalliques, délicatement segmentés et recouverts de dessins runiques dorés.

— Kelamith t’a envoyée, dit-il en dépassant Thirianna pour entrer dans son atelier.

— Je n’ai pas souhaité cette rencontre, mais on ne m’a pas laissé le choix, dit Thirianna. Kelamith est têtu.

— Un trait de caractère que tu ne connais que trop bien, dit Yrlandriar. Il fit un geste et un tabouret s’éleva du matériau bleu couvrant le sol, près de la table. Alors que le chanteur de moelle s’asseyait et posait son instrument devant lui, Thirianna nota qu’il ne lui avait pas offert de siège.

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton hypocrisie, dit-elle. Si tu pouvais seulement y consacrer un peu de ton précieux temps, je suis certaine que tu pourrais écrire un traité complet sur les mérites de se montrer intraitable.

Yrlandriar l’observa froidement, bras et jambes croisées.

— Ta bêtise appelait une réponse appropriée, dit-il. Que tu aies choisi d’ignorer mes conseils n’est qu’une preuve supplémentaire de ton égoïsme.

— Des conseils ? Thirianna ne fit aucun effort pour cacher son mépris. Tu voulais me contrôler, rien d’autre. Tout comme tu avais essayé de contrôler ma mère.

— Tu ne possèdes aucune des qualités de ta mère, dit le chanteur de moelle dont le visage se fendit en une grimace méprisante. Ce n’est que par chance que tu n’as pas partagé son sort funeste. Et voilà que maintenant tu voudrais jouer au prophète. Combien de temps faudra-t-il pour que tu te lasses de cela également ?

— Ce sont tes façons de faire qui ont attisé le feu de Khaine en moi et m’ont conduit aux temples des guerriers aspect, grinça Thirianna en retour. Peut-être était-ce la même chose pour ma mère ?

— Comme tu comprends mal les choses, dit Yrlandriar en détournant les yeux. C’est le désir de te protéger, toi, son enfant, qui a appelé Mythrairnin.

— Et c’est moi que tu blâmes pour cela, dit Thirianna. Je n’étais qu’une enfant lorsqu’elle est morte, mais tu m’en as tenu pour responsable. Tu n’as jamais pu accepter qu’elle m’ait choisi plutôt que toi.

— Peut-être était-ce ton comportement, tes exigences d’enfant gâtée et tes plaintes incessantes qui l’ont jeté dans les bras de Khaine. Thirianna vit que son père frémissait d’émotion, mais elle n’aurait su dire si c’était de chagrin ou de colère. Il regarda vers elle à nouveau, les yeux plissés.

— Et malgré ce qui lui était arrivé, il a fallu que tu marches dans ses pas. J’ai perdu l’amour de ma vie à cause des guerres de Khaine, et ma fille m’a abandonné pour se jeter dans sa sanglante étreinte à son tour.

Thirianna soupira et fit un pas vers la porte.

— N’avais-tu pas quelque chose à me demander ? dit Yrlandriar.

— Non, répondit Thirianna. Tu n’as pas changé le moins du monde. Tu rabaisses tout ce que je fais, et je vois bien que tu ne cherches qu’à tirer avantage de cet arrangement pour me vexer encore. Je me moque de ce que dira Kelamith. Je trouverai un autre chanteur de moelle pour façonner cette rune pour moi.

— Ainsi j’avais raison, dit son père. Tu m’accuses de te rabaisser, puis tu sacrifies ton futur simplement à cause des sentiments que je t’inspire. Tu ne t’impliques pas. Lorsque Kelamith m’en a parlé la première fois, j’avais espéré que tu avais mûri. Je vois que ce n’est pas le cas. Si tu n’es pas capable de me demander de te rendre un service aussi simple, comment peux-tu espérer arpenter les sentiers tortueux du destin ? Tu es par trop capricieuse, Thirianna, tu l’as toujours été. Tu es trop jeune pour devenir prophète, et je ne t’aiderai pas.

Thirianna ferma son esprit aux insultes incessantes de son père tout en se dirigeant vers la porte. Elle s’arrêta sur le seuil, incapable de partir sans riposter une dernière fois.

— Tu es seul et amer, et tu blâmes les autres de tes propres faiblesses, dit doucement Thirianna. Je devrais peut-être te prendre en pitié, mais j’en suis incapable.

Avant qu’il n’ait pu répondre, elle partit, les yeux gonflés de chaudes larmes.

Kelamith l’attendait, assis sur la banquette rembourrée au centre du disque antigrav. Thirianna s’assit en face de lui et enfouit son visage dans ses mains. Sans un mot, le grand prophète fit décoller le disque qui se pencha légèrement tandis qu’il les ramenait aux Chambres des Prophètes.

Trois cycles passèrent avant que Kelamith ne contactât Thirianna pour qu’elle le rejoigne à l’endroit habituel. Elle avait passé cette période dans un isolement cafardeux, frustrée par l’attitude de son père. Les vieilles blessures de leur séparation avaient été rouvertes par leur dispute.

Kelamith n’avait rien laissé entendre de ses intentions envers elle, et Thirianna n’avait pas osé poser de question. Le grand prophète avait été très clair sur le fait qu’Yrlandriar devait être celui qui confectionnerait cette rune, et c’est sans grand espoir qu’il ait changé d’avis qu’elle avait pris le chemin des Chambres des Prophètes. Elle s’attendait sans le moindre doute à se voir signifier la fin de son tutorat, et elle se prépara mentalement à l’inévitable déception.

— Voir le futur est une capacité éminemment puissante, dit Kelamith après qu’ils eurent échangé les salutations d’usage. Mais ce n’est qu’un pouvoir éphémère en comparaison de savoir apprendre du passé. C’est par la compréhension du passé, du présent et du futur que peut être atteinte la vraie connaissance. Le passé guidant le présent, le futur jugé à l’aune d’événements écoulés. Sans possibilité de voir le passé et le présent, le futur manque de contexte et devient une myriade de possibilités sans significations.

— Il n’est nul besoin de faire appel à de grands pouvoirs psychiques pour apprendre des erreurs du passé, dit Thirianna sans réellement comprendre où il voulait en venir. L’apostrophe ne semblait pas particulièrement adaptée à ses problèmes actuels.

— Ce n’est pas absolument nécessaire, mais ils peuvent tout de même nous aider, répliqua le grand prophète. Chacun d’entre nous possède ses propres souvenirs, préservés pour l’éternité. Nous pouvons consulter des archives, pour être témoin des décisions et des conclusions de nos prédécesseurs. Ce sont d’utiles sources de connaissances, mais le circuit d’infinité nous en offre une autre.

Kelamith fit signe à Thirianna de se connecter à la nodosité du réseau. Elle obéit et laissa sa conscience s’infiltrer dans la structure psychique du vaisseau-monde. La transition se fit en douceur, sans effort, sans qu’il fût plus besoin des mantras que Kelamith lui avait enseignés. Par bien des aspects, Thirianna ressentait cette communion avec le circuit d’infinité comme un retour à son état naturel. Le fait de devoir supporter cette enveloppe de chair mortelle lui semblait un inconvénient temporaire qui, un jour, n’aurait plus lieu d’être.

Les pensées de Kelamith se superposèrent aux siennes, mêlées tout en restant distinctes.

— Jusqu’à maintenant, tu t’es contentée de regarder en avant sur l’écheveau, dit-il à Thirianna. Tu sais que le temps n’est pas quelque chose de fixe, mais un torrent tumultueux de causes et de conséquences. Sur l’écheveau, nous pouvons non seulement chercher à découvrir ce qui va arriver, mais aussi ce qui s’est déjà produit.

Thirianna sentit une impulsion mentale et elle s’y conforma, passant de l’état artificiel du circuit d’infinité au royaume de pensée pure qu’était l’écheveau. La dernière fois qu’elle s’était aventurée ici, pendant la bataille contre les orks, elle avait gardé les yeux baissés afin de n’apercevoir que les futurs proches d’elle. Cette fois, elle laissa son regard parcourir plus largement son environnement, s’imprégnant de la complexité et de la beauté de l’univers qui se déployait devant elle, ébahie par la trame aléatoire du destin enfin dévoilé.

— Tu ne possèdes toujours pas ta rune, dit Kelamith. Thirianna nota une pointe de reproche dans ses pensées. Il va me falloir te guider vers des souvenirs que tu as égarés et des événements auxquels tu n’as jamais assisté.

Elle eut soudain l’impression que l’écheveau se retournait à l’envers. Les fils épars et emmêlés se mirent à tourbillonner en spirales pour ne plus faire qu’un tandis que des myriades de possibilités se transformaient en causes définies. Les images qu’elle entrapercevait passaient en elle à l’envers comme le temps s’écoulait en arrière. Elle peinait à suivre Kelamith tellement celui-ci allait vite, mais elle se vit, à maintes reprises, dans des situations qu’elle connaissait bien : perdue dans la Toile, sa première rencontre avec Kelamith, sa dispute avec Korlandril, en train de composer des poèmes dans sa chambre, un repas en compagnie d’Aradryan et Korlandril sous les branches d’un arbre aux feuilles dorées.

Ils allaient toujours plus loin en arrière ; la vie de Thirianna filait devant elle jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent enfin dans sa petite enfance. Elle fut émerveillée de se voir, encore un nourrisson, assise dans le giron de sa mère à essayer de tirer ses longs cheveux nattés. La tristesse l’envahit à cette vue, alors même que la chaleur de la scène l’emplissait d’amour.

— Je me souviens de cet instant, dit Thirianna en essayant de penser clairement malgré le tumulte des émotions qui menaçaient de la submerger. Maman me chante une chanson. Le lai d’Eldanesh. Elle avait une voix merveilleuse.

— Et comme enfant, c’est de cela que tu te souviens, de la voix de ta mère, imprimée pour toujours dans tes pensées, dit Kelamith. Toutefois, nos pensées à elles seules ne permettent pas de définir complètement un moment.

Il les fit sortir tous deux de la vision et ils glissèrent ensemble vers un autre fil, comme s’ils avaient sauté d’un quai de train antigrav sur un autre. La scène revint, mais légèrement différente.

Thirianna ressentit un choc en s’apercevant qu’elle vivait la scène par les souvenirs de sa mère. Elle avait sa petite fille sur ses genoux et lui chantait une berceuse en attendant le retour d’Yrlandriar. Il avait été appelé loin d’Alaitoc, pour effectuer des réparations sur un vaisseau attaqué par des humains. Elle était inquiète, inquiète à l’idée qu’il puisse ne jamais revenir, inquiète de ce qu’il adviendrait de sa fille élevée sans son père.

Yrlandriar pénétra dans la pièce et le soulagement de sa mère inonda les pensées de Thirianna. Elle vit son chaud sourire tandis qu’il laissait tomber son sac de son épaule sur le sol. Enfant, Thirianna s’était endormie et n’avait pas bougé lorsque Yrlandriar s’était agenouillé pour l’embrasser sur le front.

Thirianna s’extirpa de la scène pour revenir au monde abstrait des fils du destin où elle embrassa du regard les trois vies entremêlées en cet instant, dont l’une était la sienne. Elle était à la fois effrayée et émerveillée par ce dont elle était témoin. Kelamith avait raison : la puissance de l’écheveau allait bien au-delà de montrer des images du futur. Elle lui donnait la possibilité de se voir depuis la perspective d’autres personnes, d’apprendre ce qu’ils avaient projeté, pensé et ressenti sans qu’elle le sache.

— Et maintenant, comprends-tu pourquoi il est important que ce soit Yrlandriar qui façonne ta première rune ? demanda Kelamith.

— Non, répondit Thirianna. Tu cherches à me prouver qu’il m’aime en me montrant une scène datant d’avant la mort de ma mère. C’est à ce moment-là qu’il a changé, et son amour s’est transformé en dégoût. Je ne doute nullement qu’il m’ait aimée quand j’étais enfant, mais je ne parviens pas à voir en quoi tout ceci pourrait être lié à ma Voie actuelle.

— Tu n’as pas prêté attention à ce que je t’ai dit, mon enfant, dit Kelamith en laissant percer son irritation. Pour comprendre l’univers, tu dois te comprendre toi-même. Ton passé influence ton futur, et tout comme il te faut comprendre et accepter les différents futurs possibles, tu dois également te réconcilier avec la vérité du passé. Car tel est le but de la Voie du Prophète : rechercher l’illumination personnelle.

— Je ne sais que trop bien l’effet que le comportement de mon père a eu sur moi, dit Thirianna. Je ne me fais aucune illusion à ce sujet.

— Examine les fils de ta vie, et note lesquels sont les plus proches des tiens, dit le grand prophète.

Thirianna obéit, et bien que maintes vies touchassent la sienne par intermittence, deux étaient permanentes : sa mère et son père. Ce qui n’avait rien d’inattendu, et Thirianna ne voyait toujours pas ce que ça changeait. Elle suivit les fils entrelacés puis s’arrêta, soudainement terrifiée. L’un des fils s’interrompait brutalement.

La mort de sa mère.

— Je n’ai aucune envie de voir cela, dit-elle.

— Ce que tu désires n’a aucune importance, mon enfant, dit Kelamith. Examine avec soin le déroulement du futur.

Elle obéit et observa le déroulement des fils qui représentaient sa vie et celle de son père, lesquels s’éloignaient l’un de l’autre, tourbillonnant vers leurs destins séparés. Vue de cette façon, la division apparaissait encore plus nettement que le souvenir qu’elle avait de cette distance grandissante.

— Plus que tout autre, cet instant a façonné ton destin, bien que sans aucune action de ta part, dit Kelamith. Si tu veux en apprendre quelque chose, il te faut en faire l’expérience.

— Non ! dit Thirianna, mais sa protestation fut inutile. Elle sentit l’esprit de Kelamith se mêler au sien et l’entraîner dans l’instant de cet événement, faisant d’eux une partie intégrante du fil du destin de sa mère.

Deux soleils bleus incandescents brûlaient au-dessus de sa tête, illuminant une plaine lugubre. Des collines couvertes d’une herbe brune et d’arbres rabougris s’étendaient jusqu’à l’horizon, parsemées d’étangs peu profonds aux eaux fétides. La monotonie du paysage était brisée par d’étranges ruines qui s’élevaient au-dessus du sol en lignes rayonnant depuis l’immense pyramide en leur centre. La plupart n’étaient plus que de petits monticules de pierres recouverts de végétation aux marquages depuis longtemps effacés. Ici et là, des monolithes semblables à des aiguilles jaillissaient de l’herbe selon des angles aléatoires ; leurs côtés gravés de dessins géométriques bizarres étincelaient par intermittence d’éclairs d’énergie.

La pyramide luisait, baignée dans la lueur des soleils jumeaux qu’elle reflétait de façon malsaine. Sa surface lisse était décorée de dessins semblables à ceux des aiguilles, quoi que de plus grande taille. Des éclairs noirs crépitaient autour de son sommet doré pour rejoindre les pointes des monolithes arrangés autour de sa base.

L’armée d’Alaitoc approchait rapidement, embarquée dans des chars antigrav Serpent et Falcon. Leurs ombres miroitantes filaient à travers les mornes tourbières tandis qu’ils fonçaient vers leur cible de trois directions différentes. Les moteurs des motojets brillèrent lorsqu’elles prirent la tête pour explorer les ruines.

Mythrairnin débarqua du Serpent avec les autres guerriers du temple de l’Aube purificatrice, sa catapulte shuriken prête à faire feu tandis qu’elle bondissait par-dessus les restes d’un mur bas pour se mettre à couvert.

Dans un sifflement de moteur, le Serpent s’écarta pour se mettre en position de soutien, ses deux lances ardentes pivotant de droite à gauche à la recherche de cibles potentielles.

Les eldars, en un cercle de plus en plus petit, se dirigèrent vers leur objectif.

Devant eux, la pyramide étincela d’une pulsation d’énergie et un rayon, d’un vert pâle et maladif, jaillit de son sommet pour aller percer le ciel gris jaune. Un immense portail s’ouvrit en grinçant, révélant une ouverture miroitante traversée par des éclairs d’un vert écœurant.

Des messages d’avertissement fusèrent depuis les motojets, mais tous ceux qui approchaient la pyramide pouvaient voir la cause de leur inquiétude. Des guerriers sortaient du portail, rang après rang, leurs corps semblables à des squelettes dorés. Chacun d’eux portait un fusil doté d’un long cristal qui crépitait de la même énergie surnaturelle que l’ouverture de la pyramide.

Les armes lourdes des tanks antigrav ouvrirent le feu et les faisceaux ardents des lasers convergèrent sur la phalange de guerriers artificiels. Les corps dorés volèrent en éclats et des membres robotiques tourbillonnèrent dans les airs.

L’ordre d’avancer fut donné et Mythrairnin suivit son exarque, Gallineir, qui bondit par-dessus un monolithe abattu pour foncer droit vers l’ennemi. Autour de l’escouade, d’autres guerriers aspects avançaient comme autant de taches de couleur sur le morne environnement.

Les necrontyr qui émergeaient de la pyramide semblaient n’accorder aucune importance à leurs pertes. En fait, les guerriers tombés semblaient posséder encore une étincelle de vie. Certains rampaient en avant, d’autres s’arrêtaient le temps de réassembler leurs corps brisés, l’étrange métal qui les constituait coulant et tourbillonnant tandis que bras, jambes et têtes reprenaient leurs places.

D’autres créations infernales émergèrent d’ouvertures dissimulées autour de la pyramide. À travers les ruines, des machines flottantes dotées de torses squelettiques et de canons de gros calibre surgirent des profondeurs. Des guerriers étincelants aux corps élancés, maniant des hallebardes aux lames environnées de champs énergétiques miroitants, avançaient à grands pas au milieu des ruines de la cité nécrontyr. Des nuages de machines insectoïdes, chacune d’elles de la taille d’un casque eldar, jaillirent en bouillonnant de la pyramide. Les essaims bruissants se mirent à cracher des éclairs d’une énergie inconnue.

Les Faucheurs Noirs ajoutèrent leurs missiles au tir de barrage des véhicules et le sillage de leurs projectiles s’ajouta au voile étincelant des lasers. Les escouades de motojets tournaient et viraient en parfaite harmonie tout en combattant les insectes de métal, lâchant des volées de shurikens à chacun de leurs passages. Les nuées de scarabées enveloppèrent les machines et leurs pilotes, surchargeant les moteurs grâce à leurs champs énergétiques, et explosèrent en des gerbes de feu vert pour détruire les eldars.

Des Banshees, juste devant Mythrairnin, apprêtèrent leurs armes et bondirent vers les guerriers nécrontyrs les plus proches. Comme des marionnettes contrôlées par une seule personne, les nécrons se tournèrent tous ensemble vers la menace et abaissèrent leurs armes. Des éclairs verts aveuglants jaillirent et traversèrent les rangs des guerriers aspects. Mythrairnin fut assaillie par la peur en voyant une Banshee frappée par le rayon. L’énergie sembla vibrer à travers l’infortunée guerrière aspect, la dépouillant d’abord de son armure, puis de sa chair et enfin de ses os, la désintégrant totalement en quelques instants.

Avec un cri de colère, elle visa avec sa catapulte shuriken et ouvrit le feu sur les guerriers nécrons. Son déluge de tir frappa un des soldats artificiels en pleine poitrine, transperçant son torse de métal dans une gerbe d’étincelles. Le nécron tituba avant de tomber tête la première.

Mythrairnin en visa un second et ouvrit le feu à nouveau, mais elle avait à peine lâché cette seconde rafale qu’elle vit le premier guerrier se remettre debout, nimbé d’une lumière surnaturelle. Ses yeux vitreux luisaient de manière menaçante tandis que son torse éventré se réparait, sa chair de métal recrachant les disques des shurikens au fur et à mesure qu’elle se reformait.

Mythrairnin se mit à tirer sans discontinuer, tout comme le reste de son escouade. Sous le déluge de shurikens, les nécrontyrs étaient abattus sans répit. À chaque volée, ceux qui se relevaient étaient de moins en moins nombreux. Et pourtant, leur avance ne ralentissait pas.

Des créatures métalliques, recouvertes de manteaux et de lambeaux de peaux pourrissantes, se joignirent à l’attaque. Leurs longues et horribles griffes tranchèrent les rangs des Scorpions qui combattaient à la gauche de Mythrairnin. La mort de chaque guerrier aspect était accompagnée d’un hurlement de triomphe déstabilisant.

Les eldars battirent en retraite, se repliant devant l’avant-garde nécron sous le couvert des tirs de soutien de leurs tanks. En une longue ligne ondulante, ils reculèrent devant les nécrontyrs puis repartirent à l’assaut, toujours en mouvement afin de ne pas se laisser prendre au piège au milieu des ruines.

Mythrairnin ignorait combien de fois elle avait tiré, ou combien des machines elle avait détruit. La bataille était devenue une danse délicate faite de replis et de contre-attaques dont le rythme était dicté par les allées et venues de l’assaut nécron.

Les ruines elles-mêmes s’étaient transformées en armes. Ce qui, au début, n’avait semblé être que des structures géométriques décoratives se révéla soudain être des plates-formes d’armes lourdes. Les pylônes se mirent à cracher des éclairs incandescents d’énergie dévastatrice qui tuaient deux ou trois eldars à chaque tir.

Pour Mythrairnin, il était clair qu’ils étaient arrivés trop tard. L’assoupissement des nécrontyrs présents sur ce monde était terminé et leur réveil ne pourrait plus être empêché. Mais les ordres étaient de continuer l’assaut. Elle n’en questionnait pas le bien-fondé, consciente que les grands prophètes avaient prédit que ce monde mort allait, dans un futur lointain, expédier une flotte moissonneuse qui risquait bien de s’abattre sur les vaisseaux d’Alaitoc.

Le risque couru par le vaisseau-monde aurait été suffisant pour raffermir la résolution de Mythrairnin, mais à travers le brouillard de sa rage guerrière, elle sentait autre chose qui la poussait à combattre. De vagues souvenirs de sa fille clignotaient par intermittence dans ses pensées tandis qu’elle tirait sans discontinuer dans les rangs des nécrons. S’il existait une chance, aussi minime soit-elle, que ces malfaisantes créatures puissent nuire à son enfant, elle était prête à donner sa vie pour l’empêcher.

L’un des soleils se couchait et, dans la lumière déclinante, la pyramide se transforma. Une nouvelle section du métal luisant glissa de côté, révélant un immense espace semblable à un hangar. Des ténèbres émergea une terrifiante apparition, étincelant de la même énergie verte. On aurait dit un croisement entre un bâtiment et un guerrier, une gigantesque construction dont les dizaines de têtes et de batteries d’armes étaient organisées autour d’un noyau complexe et en perpétuelle mutation.

La machine de guerre nécrontyr survola le champ de bataille, baignée dans une aura maléfique qui repoussait les tirs des lances ardentes et des rayonneurs laser. Un orbe, en son centre, se mit à tourner de plus en plus vite, crépitant d’une puissance qui rampa le long de circuits ésotériques jusqu’aux réservoirs des tourelles d’armes.

Dans un embrasement aveuglant, des éclairs verts s’abattirent sur l’armée eldar, détruisant tanks et guerriers aspects en un barrage de dévastation pyrotechnique. Des escouades entières furent vaporisées en un battement de cœur. Des tanks Falcon explosèrent, d’autres volèrent en éclats ou bien s’écrasèrent dans les ruines de la cité.

L’ordre de battre en retraite fut donné.

Au bout de quelques instants, le Serpent qui devait emporter les Vengeurs apparut en glissant juste à côté de l’escouade, tout en s’abritant derrière une arche à moitié effondrée. Mythrairnin et les quatre autres survivants se dirigèrent vers le transport, ne s’arrêtant que pour lâcher une dernière volée vers les guerriers nécrons qui se rapprochaient d’eux.

Ils étaient presque arrivés au Serpent lorsque l’ombre de la machine de guerre nécron les survola. Un instant plus tard, les pierres antiques qui les entouraient explosèrent et des éclairs enveloppèrent le véhicule. Le transport explosa et une portion de sa carlingue faucha les rangs des Vengeurs.

Mythrairnin fut projetée en arrière par la boule de feu de l’explosion et s’écrasa contre les restes d’un mur. Elle tituba en essayant de se relever et s’aperçut dans un brouillard que sa jambe droite avait été tranchée par les débris.

Elle vit les nécrons avancer et réprima un cri de colère et de souffrance. Khaine était avec elle, et par la force de Khaine, elle ne mourrait pas sans le leur faire payer. Elle fixa ses pensées sur l’image de sa fille et activa sa catapulte shuriken, faisant pleuvoir une avalanche de tirs sur les nécrons qui avançaient toujours plus près.

Un rayon d’énergie verte la frappa et, pendant un instant infinitésimal, son corps fut envahi par la souffrance tandis que toutes ses molécules étaient disséminées.

Thirianna se débattait et luttait pour s’extirper de l’emprise de l’écheveau, mais Kelamith ne la laissait pas faire. Prise au piège, Thirianna revoyait en boucle les derniers instants de sa mère, cherchant désespérément une connexion avec elle malgré le déchirement que lui inspirait la nature de son trépas.

Kelamith intervint et arracha son esprit du fil de sa mère, la séparant de ce contact intime afin qu’elle puisse reprendre un semblant d’équilibre et de pensée rationnelle.

— Pourquoi ? demanda Thirianna en reculant avec horreur devant les souvenirs de ce que sa mère avait dû endurer.

— Ce ne sont pas les souffrances de ta mère que tu dois comprendre, répondit le grand prophète d’une voix distante et dépourvue d’émotion.

Avant qu’elle ait pu élever la moindre objection, elle se sentit à nouveau attirée dans la matière même de l’écheveau, glissant le long d’un mince écho rémanent du fil de sa mère jusqu’à son intersection avec celui de son père.

La pierre de lumière luisait à peine, sans vraiment déranger les ténèbres de la pièce. Yrlandriar était assis au milieu de la pièce, jambes croisées, les mains sur les genoux, les yeux perdus dans la pénombre.

Comment pourrait-il expliquer à Thirianna ce qui était arrivé ? Comment lui dire pourquoi sa mère ne reviendrait pas ?

Ces questions le rongeaient, plus encore que le chagrin qui, en cet instant même, lui étreignait le cœur et faisait courir des ruisseaux de poison glacé jusque dans ses entrailles. Dans un moment d’introspection, il réalisa que ce n’était pas tellement l’idée de devoir répondre aux questions de sa fille qui le mettait tant en colère, mais le fait qu’il ne parvenait pas lui-même à trouver une justification à sa mort.

Il savait qu’il était vain d’espérer trouver une signification aux événements aléatoires du destin, mais il peinait malgré tout à donner un sens à la disparition de sa bien-aimée Mythrairnin. Il n’y en avait aucun à ses yeux. Il aurait pu se consoler si cette mort avait eu un sens, mais il ne parvenait pas à comprendre pour quelle raison elle avait décidé en premier lieu d’emprunter la Voie du Guerrier. La raison de sa mort venait de cette décision initiale, et c’était cela qui, plus que les innombrables autres questions qui encombraient ses pensées, défiait toute logique.

Elle avait su que la mort était une possibilité, et pourtant, contre toute raison, Mythrairnin avait abandonné son enfant à sa garde pour suivre les pas du Dieu à la Main Sanglante. Cette décision apparaissait comme éminemment perverse aux yeux de l’artisan : chercher la destruction au lieu de s’adonner aux joies de sa propre création.

L’enfant allait avoir besoin de lui.

Il lui était trop pénible d’y penser. Yrlandriar fut surpris par sa propre réaction, mais chaque pensée pour Thirianna se transformait en un souvenir de sa mère. Elles étaient si semblables que chaque incursion de son esprit en direction de sa fille le secouait de spasmes de chagrin.

Rien de ce qu’il pourrait faire ne soulagerait jamais cette blessure, et le chagrin de Thirianna ne ferait qu’amplifier le sien. Les souffrances d’Yrlandriar déteindraient sur sa fille, et son chagrin alimenterait le sien. Il valait mieux pour elle lui éviter ce fardeau et la laisser vivre sa vie, libre de la tristesse incessante qui allait le ronger pour toujours.

Thirianna était encore en train d’absorber ces informations en essayant de les rapprocher de ses propres souvenirs de cette période lorsque Kelamith l’entraîna à nouveau. Cette fois, il l’emmena jusqu’à une conjonction entre la vie d’Yrlandriar et la sienne et, dès le premier instant, elle reconnut ce moment : juste avant qu’elle ne parte pour rejoindre les Vengeurs.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire ! hurla Thirianna en ramassant le sac qui contenait ses possessions. Tu ne comprends pas !

— Non, en effet, dit Yrlandriar dont le cœur se glaça lorsque Thirianna fit un nouveau pas vers la porte. Il avait échoué, et maintenant, elle allait connaître le même destin funeste que Mythrairnin. Il essaya de se calmer, mais la simple idée que sa fille pouvait devenir un guerrier aspect l’emplissait de sombres pressentiments.

— Ne vois-tu donc pas à quel point cette attitude est égoïste ? dit-il en crachant l’accusation à sa fille. Sa colère s’accrut encore et Yrlandriar s’aperçut qu’il ne parvenait pas à faire passer correctement son message. Elle refusait tout simplement d’écouter ce qu’il lui disait.

— Pourquoi faut-il que tu me fasses ça, à moi ?

— Ça n’a rien à voir avec toi, père, dit Thirianna. Pourquoi tout devrait-il obligatoirement tourner autour de toi ? Et c’est toi qui m’accuses d’être égoïste !

— Tu fais une erreur, dit-il. Il avait laissé Mythrairnin partir pour le temple sans discuter, et il n’allait pas faire la même erreur avec Thirianna. Tu agis de manière irréfléchie et immature.

— Je ne suis pas immature, dit Thirianna d’un ton glacial. Quand j’étais enfant, tu m’as toujours dicté ce que je devais faire. Je refuse de l’accepter désormais. Tu ne peux pas me contrôler. Je ne suis pas ta chose. Tu devrais me soutenir et comprendre qu’il faut que j’accomplisse ceci. J’ai peu de souvenirs de ma mère, mais peut-être pourrais-je la connaître un peu mieux si je suis la Voie qu’elle a elle-même empruntée.

— Cette voie ne conduit qu’à la mort et au désespoir, dit Yrlandriar. La seule pensée que tout ceci pouvait conduire à la mort de sa fille fit courir un frisson dans tout son corps. Ce serait trop dur à supporter et il ne pouvait pas laisser passer ça, dans leur intérêt à tous les deux.

— Je te l’interdis. En tant que ton père, je ne peux pas te laisser faire ça.

— Interdit ? La voix de Thirianna monta dans les aigus. Interdit ? Je ne suis pas un bout de moelle spectrale que tu peux façonner, modeler et diriger selon ton bon vouloir. C’est ça ton problème, père. Tu crois pouvoir commander à tout ce que tu touches. Et bien, tu ne me commanderas pas. Occupe-toi donc d’autre chose et laisse-moi vivre ma vie comme je l’entends.

Yrlandriar n’arrivait pas à penser à quoi que ce soit qu’il aurait pu dire qu’il n’ait déjà rabâché maintes fois. Il s’était aperçu que Thirianna et lui devenaient des étrangers l’un pour l’autre, et s’était attendu à ce qu’elle le quitte bien plus tôt. Mais apprendre qu’elle s’apprêtait à mettre ses pas dans ceux de Khaine était trop difficile à supporter pour lui.

Thirianna s’arrêta à la porte et lui lança un dernier regard en arrière. Était-ce de l’hésitation dans ses yeux ? Attendait-elle un dernier argument décisif de sa part pour la dissuader de cette folie ?

Cela n’avait plus d’importance. De toute évidence, il avait échoué. Il avait échoué avec Thirianna et il avait trahi l’héritage de Mythrairnin. Toutes les deux étaient désormais perdues pour lui, et peut-être n’était-ce pas plus mal pour elles.

— Va-t-en, dit-il en se retournant, sans éprouver aucun soulagement de cette décision.

Après avoir réintégré son corps, Thirianna prit congé de Kelamith et quitta les Chambres des Prophètes. Elle ne retourna pas à ses appartements, mais prit le train antigrav pour traverser Alaitoc vers la Tour des Flammes ascendantes, là où elle avait été élevée.

La tour était proche du noyau d’Alaitoc. C’était la plus haute du vaisseau-monde, un édifice massif fait de passerelles, de ponts, de balcons et de fenêtres. Elle s’assit sur un banc dissimulé dans les profondeurs du parc qui entourait la tour, près d’un étang empli de nageoires célestes aux écailles bleutées et de voiles d’aurore violets. Dans les buissons autour d’elle, un rat proboscidien à la fourrure verte passa en bruissant au milieu des feuilles, sa longue trompe annelée fouillant l’épaisseur de l’humus.

Thirianna essaya de se détendre en se concentrant sur les détails de la scène les plus infimes. Pourtant, malgré tous ses efforts pour se détacher des scènes auxquelles Kelamith l’avait forcée à assister, l’expérience restait toujours présente au fond de son esprit. Elle avait délibérément isolé tous les souvenirs de ce qu’elle venait de voir sur l’écheveau, incapable de supporter de les revivre avant d’avoir repris un semblant d’équilibre. Kelamith avait utilisé une tactique particulièrement cruelle et ouvertement manipulatrice, et une part d’elle-même se révoltait devant les actions si transparentes du grand prophète.

Mais bien qu’elle refusât de se rappeler en détail ce dont elle avait été témoin, elle ne pouvait éviter l’empreinte laissée sur sa psyché. Le fait de penser à son père s’accompagnait toujours d’un sentiment de frustration, mais de manière moins vivace qu’auparavant comme si sa colère s’était un peu atténuée.

Thirianna n’arrivait toujours pas à concevoir comment Kelamith avait pu se montrer assez impitoyable pour la soumettre à un tel traitement, mais elle savait que, quelles qu’aient été ses intentions, c’était à elle seule de faire face aux conséquences.

Prudemment, comme on entrouvre une porte pour jeter un coup d’œil dans une pièce, Thirianna éplucha les unes après les autres les couches d’ignorance dont elle avait entouré sa mémoire récente. Elle se détourna des souvenirs de sa mère compte tenu du coup de poignard douloureux qu’elle ressentit en s’en approchant. C’était son père qui intéressait Kelamith, et elle aussi désormais, et c’était donc à cet ensemble d’expériences qu’elle était décidée à accorder son attention.

Le fait de se remémorer ce qu’elle savait d’Yrlandriar ne l’aidait pas à lui pardonner son égoïsme. Il avait mal agi en excluant Thirianna de ses sentiments après la mort de sa mère, quelles que puissent être ses justifications pour l’avoir fait.

Mais malgré tout, Thirianna s’était maintenant vue à travers ses yeux, et elle ne pouvait tout simplement pas l’ignorer. Même si son comportement avait été minable et son raisonnement biaisé, la décision d’Yrlandriar de se replier sur lui-même n’avait pas été aidée par les exigences croissantes de Thirianna. Plus elle avait tenté d’attirer son attention, plus il s’était éloigné d’elle, fuyant sa fille comme si elle avait été le spectre de sa mère décédée.

Aussi difficile que cela fût à accepter, Thirianna en vint à la conclusion qu’elle avait également agi avec égoïsme. Elle n’avait fait aucun effort pour combler le gouffre qui s’approfondissait entre eux et avait simplement attendu que son père se décide à le traverser pour venir à elle.

Thirianna était furieuse et effrayée de voir le peu d’empathie qui existait entre elle et Yrlandriar. Comment un père et sa fille pouvaient-ils devenir aussi rapidement des étrangers ? En y réfléchissant, elle s’aperçut que c’était ce que tous les deux avaient voulu, même si ce n’était qu’inconsciemment. Sans Mythrairnin pour les souder, chacun d’entre eux considérait qu’ils avaient tous les deux intérêt à rester seuls.

Si Kelamith avait espéré un profond changement dans la perception de Thirianna, un renversement dramatique de ses sentiments envers son père, il allait être déçu. L’impitoyable coup monté du grand prophète dans le circuit d’infinité ne méritait pas une telle récompense et Thirianna était stupéfaite que Kelamith l’eût même cru possible. Malgré ces révélations, elle considérait toujours son père comme un étranger, et elle estimait ne rien lui devoir.

Thirianna sortit de sa rêverie et leva les yeux vers la tour des Flammes Ascendantes qui se découpait sur la faible lueur de l’étoile mourante. Elle était née dans les hauteurs environnées de nuages des étages supérieurs, mais sa vie n’avait réellement démarré que quand elle en était partie. Elle ne trouvait rien pour défendre son père. Il n’avait pas fait de son mieux, il n’avait fait aucun effort pour lui donner l’amour et l’affection qu’elle méritait.

Et cette pensée lui apporta une illumination. Elle ne cherchait pas l’amour de son père, ni des excuses ou son pardon. Tout ce qu’elle voulait de lui était une rune, façonnée dans la moelle spectrale.

Il était un étranger pour elle et elle attachait trop d’émotions à cette relation. Qu’ils fussent père et fille, ou qu’il acceptât ses choix de vie n’était d’aucune importance. Il était un chanteur de moelle, et elle était une prophétesse. Elle avait besoin d’une rune et il allait la confectionner pour elle.

Le cycle suivant, Thirianna retourna à l’atelier de son père. Yrlandriar travaillait sur la structure du vaisseau stellaire, mais elle attendit patiemment qu’il revienne en examinant les objets en exposition. Beaucoup étaient en cours d’exécution et leur destination, fonctionnelle ou simplement artistique, n’était pas forcément clairement définie. Certains n’étaient guère que des ébauches en trois dimensions, des formes anguleuses grossières qui n’évoquaient que de loin ce qu’elles allaient devenir. Il semblait y avoir beaucoup plus de ces brouillons que lors de sa précédente visite, et elle se demanda si ce n’était pas ainsi qu’Yrlandriar avait essayé de trouver la paix après leur dernière entrevue, sans pour autant y parvenir.

Elle entendit son père qui revenait et reposa l’objet qu’elle était en train d’examiner avec une pointe de culpabilité. Sachant combien elle se serait sentie mortifiée si quelqu’un avait lu ses poèmes, elle se demanda soudain si elle n’avait pas empiété sur l’intimité d’Yrlandriar.

Le chanteur de moelle ne sembla pas surpris outre mesure de sa présence.

— Ainsi tu es revenue me voir, Thirianna, dit-il en s’asseyant à nouveau à sa table.

— Je souhaite que tu façonnes une rune pour moi, père, répliqua-t-elle de son ton le plus formel.

— Et pourquoi ferais-je cela pour toi ? demanda Yrlandriar. Ce que tu demandes n’est pas une quelconque babiole. Quelle assurance ai-je donc que mes efforts ne seront pas vains ? Que dans une demi-passe d’ici, tu ne te seras pas fatiguée d’être prophète et que tu ne seras pas partie explorer ton caprice suivant ?

Thirianna refusa de se laisser entraîner par la provocation, et contrôla son humeur.

— Aucun de nous ne sait combien de temps il lui faudra emprunter une Voie, et ce n’est pas à toi de juger quiconque hormis toi-même, dit-elle. Je suis décidée à apprendre les secrets des prophètes. Et mon implication est telle que je suis prête à te présenter des excuses afin que nous puissions mieux nous comprendre mutuellement.

Yrlandriar leva un sourcil sous l’effet de la surprise.

— Des excuses ? Il semblait sincèrement satisfait. Qu’y a-t-il donc que tu regrettes tellement que tu ressentes le besoin de venir t’en excuser auprès de moi ?

— Je suis désolée que nous ne nous appréciions pas mieux l’un l’autre, et que nous ne nous connaissions pas mieux, répondit Thirianna. Elle repoussa les critiques qui affleuraient à la surface de son esprit et fit une pause avant de poursuivre. Je suis désolée de ne pas m’être aperçue que, malgré tout le réconfort et l’attention de ta part dont j’avais besoin après la mort de ma mère, tu méritais également le temps et la solitude nécessaires pour gérer ton chagrin.

Yrlandriar avala péniblement sa salive tandis que son expression s’adoucissait. Il détourna le regard vers la masse imposante du vaisseau, et reprit la parole d’une voix douce.

— Je suis profondément désolé également, Thirianna, dit le chanteur de moelle. Désolé de ne pouvoir corriger le passé comme je sais réparer une membrure brisée ou guérir une nodosité déchirée.

— J’ai maintenant besoin de ton aide, père, dit Thirianna, dont les mots peinaient à sortir. Acceptes-tu de confectionner une rune pour moi, afin que je puisse apprendre à être un prophète ?

Toujours sans la regarder, Yrlandriar effleura le côté de la table du bout d’un doigt. Un tiroir peu profond en jaillit, d’où il tira un minuscule objet, aussi fin que l’un de ses doigts. Enfin, il se retourna pour faire face à Thirianna. Son visage était sérieux.

— Ce n’est pas terminé, mais j’allais te l’apporter une fois finie, dit-il. Ta visite a remué des souvenirs pénibles, mais je ne peux pas te le reprocher. Plus que tout ce que j’ai jamais créé, ceci m’a posé de grandes difficultés. C’est ta rune, façonnée dans la moelle spectrale, conjurée par ma main et ma volonté. Puisses-tu y accorder plus d’attention que je n’en ai eu pour toi.

— Merci, dit Thirianna. Je suis très touchée que tu aies fait ceci.

— Bien que telle n’ait pas été mon intention, j’ai élevé une fille dotée d’un caractère bien trempé et qui sait ce qu’elle désire, dit Yrlandriar en posant la rune inachevée sur la table. J’aimerais pouvoir en tirer quelque fierté, mais sa confection ne laisse qu’un vide en moi.

— La fierté est fugace, dit Thirianna. Le silence qui suivit la mit dans l’embarras et Yrlandriar ne semblait pas plus à l’aise, jouant avec les décorations de ses gants. J’espère que tu me la livreras en personne lorsque tu l’auras terminée.

— J’espère qu’elle te guidera vers un futur profondément satisfaisant.

— Il est folie de courir après l’accomplissement, dit Thirianna. S’il est une chose que j’ai apprise de toi, c’est d’accepter ce que le destin nous apporte, bon ou mauvais. Refuser cela conduit à repousser toute satisfaction pour toujours.

Yrlandriar hocha la tête d’un air pensif tandis que son regard se portait à nouveau vers le vaisseau.

— Je vais te laisser t’occuper de tes autres tâches, dit Thirianna.

Son père ne répondit rien. Elle fit alors demi-tour, bien décidée à trouver Kelamith aussi vite que possible.

PUISSANCE

Le Miroir de la Sirène – Le Bouclier d’Eldanesh. Tout comme le pavois du seigneur des eldars détournait les coups de ses ennemis, le Miroir de la Sirène permet d’utiliser contre lui les énergies d’un ennemi. Une parmi les runes, dont l’usage est spécifique au combat, le Bouclier d’Eldanesh fonctionne en canalisant la puissance de l’écheveau contrôlée par l’ennemi afin qu’elle puisse être maniée à l’avantage du prophète.

La rune de Thirianna flottait à une longueur de bras devant elle, absolument immobile. Elle invoqua l’image de la rune dans son esprit, comme Kelamith lui avait montré, créant ainsi un lien entre le mental et le physique. La rune se mit à luire faiblement d’une aura psychique et Thirianna sentit un afflux d’énergie se déverser dans son esprit.

Elle était assise au milieu de la pièce principale de son appartement et pratiquait les exercices que lui avait recommandés le grand prophète. Tout d’abord, elle s’assura le contrôle de la rune, sa maîtrise dans la poursuite de ses objectifs. Lorsqu’un équilibre satisfaisant fut atteint, elle fit passer le pouvoir de la rune en elle-même.

Maintenant qu’elle avait complété ces deux premières étapes, elle pouvait choisir de quelle manière utiliser l’énergie psychique qui était désormais en sa possession. Thirianna se décida pour un point focal externe, afin d’utiliser la rune pour étendre son influence sur le monde physique. Elle se concentra, faisant converger ses pensées sur un point unique au centre de la rune.

Celle-ci fonctionnait comme un amplificateur, ajoutant la puissance de l’écheveau à l’énergie psychique innée de Thirianna. Ceci fait, la prophétesse étendit sa volonté à travers la pièce, saisissant différents objets sur la table et les étagères : une brosse, un collier, son sac et un petit buste d’Asuryan. Les yeux de Thirianna allaient sans interruption des uns aux autres tandis qu’elle les déplaçait à travers la pièce avant de les reposer délicatement à de nouveaux endroits.

Elle répéta l’exercice pour replacer les objets à leur emplacement original, mais cette fois avec les yeux fermés, en utilisant seulement l’aura psychique de la rune pour guider ses pensées. D’une légère poussée mentale, elle remit chaque artefact soigneusement à sa place.

Thirianna ouvrit les yeux et constata, non sans satisfaction, qu’elle avait remis la pièce parfaitement en ordre. Elle porta alors son attention sur un large plat posé devant elle sur le sol. Un petit carré de tissu était posé à l’intérieur du bol métallique. Thirianna força son esprit à examiner le morceau de toile de plus en plus précisément. Elle en explora la trame avant de descendre jusqu’aux molécules du matériau. Elle força les atomes à danser, les agitant par la force de ses pensées tout en excitant les molécules d’air autour du tissu.

Au bout de quelques minutes, il s’embrasa et se mit à brûler avec des flammes bleu pâle. Il se transforma rapidement en cendres au fond du bol, sa combustion attisée par la douce brise qui soufflait par la fenêtre ouverte.

Tout cela n’était que broutilles, mais il n’aurait pas été sage pour elle de manier les immenses pouvoirs qui commençaient à lui être révélés, du moins pas dans l’enceinte confinée de son appartement. Il existait des salles, dans les Chambres des Prophètes, scellées par des runes et des sceaux psychiques, où elle avait pu en toute sécurité déchaîner certaines des capacités plus extrêmes qu’elle apprenait désormais à contrôler.

La rune avait une autre utilité, et c’est vers celle-ci qu’elle décida alors de tourner son attention.

Tout en gardant l’image de son symbole fermement fixé au premier plan de ses pensées, Thirianna plongea dans l’écheveau. Elle n’avait plus besoin désormais du circuit d’infinité pour entreprendre ce voyage : ses pensées étaient capables de passer du royaume du réel à celui de l’irréel au prix d’un effort minime.

Savoir à quel point elle avait progressé avait eu un effet libérateur sur Thirianna. Comme Kelamith le lui avait dit, la science des runes augmentait ses pouvoirs de manière exponentielle. Tout en flottant dans l’éther de l’écheveau, Thirianna s’émerveilla de tout ce qu’elle pouvait désormais faire grâce à une seule rune, désireuse d’accroître encore ses capacités. Les grands prophètes les plus expérimentés, comme Kelamith, pouvaient contrôler une douzaine de runes ou plus en même temps. Thirianna ne pouvait qu’imaginer les possibilités qui s’ouvriraient alors devant elle, bien qu’une telle chose ne fût encore qu’un rêve lointain.

Ne faisant qu’une avec la rune, elle fut capable de trouver instantanément le fil de sa propre vie dans l’enchevêtrement insensé de l’écheveau. Elle se concentra sur l’instant présent et sa rune devint une balise dans son esprit.

Kelamith l’avait prévenue de ne pas s’aventurer trop loin dans le futur, pas avant d’être assez forte pour supporter la multiplicité de destins qui se dérouleraient devant elle. Depuis son incursion chaotique dans la Toile, Thirianna tenait compte des avertissements de son tuteur, aussi se restreignit-elle à jeter un coup d’œil à quelques cycles de là.

Elle fut époustouflée du nombre de fils qui s’entrecroisaient, du nombre de vies qui interagissaient avec chaque autre, que ce soit directement ou indirectement. Les décisions qu’elle prenait résonnaient dans les futurs possibles, créant branche après branche d’autres destinées. À son tour, le fil de sa propre vie tournait et se contorsionnait, modelé par les actions d’autres personnes, devenait quelquefois flou dans les moments de grande incertitude, ou épais et droit quand elle contrôlait parfaitement son destin.

Un fil en particulier entrait en contact avec le sien pendant un bref instant, le cycle suivant pour être exact. Elle l’observa en détail et découvrit rapidement qu’il s’agissait de celui de Korlandril. Tout devint flou lorsqu’elle tenta de regarder plus en détail, le fait même d’observer obscurcissait les potentialités qui auraient dû lui être révélées.

Laissant sa rune comme balise pour lui permettre de retrouver son chemin, Thirianna s’éloigna de son fil de vie et suivit celui de Korlandril. Il était plongé dans les ténèbres et le sang, souillé par la marque de Khaine comme Korlandril s’enfonçait de plus en plus sur la Voie du Guerrier.

Quelque chose d’étrange arrivait ensuite, et Thirianna n’était pas certaine de comprendre ce que cela présageait. L’un des futurs potentiels de Korlandril se mêlait à celui de quelqu’un d’autre. Les deux existences ne se contentaient pas de s’entremêler ou de se nouer, elles devenaient un seul et même fil. En y regardant de plus près, malgré les visions de bataille et de bain de sang qui tentaient de prendre possession de ses pensées, elle vit que le fil de Korlandril n’était pas le seul à se retrouver entrelacé dans ses fibres. Il y en avait d’autres, lesquels arrivaient de différents points de l’écheveau à des moments différents avant que chacun ne devienne partie intégrante de l’ensemble.

La vie multiple contenant celle de Korlandril et de tous les autres s’étendait au loin, sans tourner ni se casser, tranchant le futur comme une lame ensanglantée. Choquée, Thirianna se rendit compte de ce que l’écheveau était en train de lui montrer. L’esprit de Korlandril se trouvait absorbé dans une présence supérieure, celle d’un exarque du Dieu à la Main Sanglante.

Korlandril risquait de se retrouver piégé sur la Voie du Guerrier.

Thirianna localisa sa rune et la rejoignit avant de se glisser sans effort hors de l’écheveau et de réintégrer son corps.

Elle se demanda quoi faire. Elle était loin d’avoir l’expérience et les capacités nécessaires pour plonger plus profondément dans les chemins potentiels du futur de Korlandril, et ce qu’elle venait de voir n’était qu’une des voies possibles parmi plusieurs. Tout comme lorsqu’elle avait prévu sa blessure durant la bataille contre les orks, il n’y avait aucun moyen pour elle de prédire avec précision ce qui arriverait à long terme selon la voie que prendrait Korlandril.

Les dangers de la causalité, une leçon maintes fois rabâchée par Kelamith, lui revinrent en mémoire. Le principe en était simple : en agissant d’après une observation donnée, on risquait de provoquer l’événement indésirable prévu. Quelquefois, les actions d’un prophète pouvaient influencer la course du destin de telle façon que l’observateur devenait la cause. Ce n’était que l’un des nombreux pièges qui guettaient le voyageur du futur trop confiant, l’un de ceux que chaque prophète se devait d’affronter s’il voulait réellement atteindre son complet développement. L’essence même du rôle des prophètes était de guider Alaitoc et son peuple à travers les dangers et les conflits du futur. Toutefois, juger de quand intervenir et quand laisser le destin suivre sa course était un acte qui nécessitait de respecter un délicat équilibre.

En bref, comme Thirianna l’avait résumé une fois à Kelamith, la leçon était de ne pas intervenir à moins d’être certain du résultat.

Or elle était loin d’être certaine du résultat si elle décidait malgré tout d’agir sur la base de ce qu’elle venait de découvrir. Pouvait-elle empêcher Korlandril de tomber dans ce piège, ou risquait-elle de précipiter les choses, si même elle ne l’avait pas déjà fait ? De plus, si elle venait à se retrouver en position de détourner Korlandril de la voie qui l’amènerait à devenir un exarque, était-il juste qu’elle le fasse ? Il lui faudrait encore beaucoup gagner en expérience avant de pouvoir s’aventurer assez loin le long de l’écheveau pour voir toutes les implications possibles des futurs de Korlandril.

Comme beaucoup des questions posées par Kelamith, c’était une énigme à laquelle elle était incapable de répondre, car elle dépassait de loin ses rudimentaires compétences dans l’exploration du destin et sa maîtrise du raisonnement éthique.

Il n’existait qu’une seule conclusion à laquelle elle pût se résoudre, bien qu’il lui en coûtât de l’admettre, tout comme elle avait souffert de devoir laisser Korlandril être blessé. Elle n’était pas en position de juger de ce qui était bien ou mal et allait devoir laisser le destin suivre son cours sans intervenir. Bien que cela risquât de tourner à la tragédie personnelle pour lui, ainsi que pour elle, le fait que Korlandril était susceptible de se retrouver piégé en tant qu’Exarque pouvait avoir des implications mettant en jeu bien plus que leurs propres existences, et s’y opposer pourrait mettre en danger d’autres vies.

Thirianna attendait sous les frondaisons d’un pétale-de-neige dans le jardin des Délices Célestes, tout en lisant un traité sur la Rune de la Voile d’Or que lui avait prêté Kelamith. Elle s’était vue rencontrer Korlandril en cet endroit, et malgré sa décision de ne pas interférer avec le cours des événements dont elle avait été le témoin, elle avait décidé de laisser la rencontre avoir lieu.

Elle sentit Korlandril approcher, son esprit guerrier tranchant l’écheveau comme une bulle flottant sur une mare de sang. Elle se retourna et feignit la surprise lorsqu’il atteignit l’ombre de l’arbre.

Korlandril avait revêtu une robe plissée vert sombre, de la même teinte que l’armure des Scorpions qu’il portait au combat. Il avançait avec une assurance tranquille, sondant constamment le parc du regard, le corps prêt à l’action. Thirianna pouvait sentir l’esprit de Khaine dissimulé sous la surface, un serpent lové dans l’attente de pouvoir frapper.

Tout en repoussant un dégoût naissant, Thirianna se força à se souvenir qu’ils étaient amis et elle serra Korlandril dans ses bras en essayant de ne pas frissonner sous la froide étreinte du guerrier. Ébahi, il hésita un instant avant de l’enlacer.

— J’ai su que tu avais été blessé, dit Thirianna en faisant un pas en arrière pour l’observer d’un œil critique et s’assurer qu’il était vraiment remis. Il était préférable qu’elle ne révélât point qu’elle avait prévu sa terrible blessure.

— Je suis guéri, répondit-il avec un sourire. Physiquement tout au moins.

Korlandril désigna le banc, et tous deux s’assirent côte à côte. Thirianna s’apprêtait à lui demander comment il se sentait, mais se retint. C’était une question stupide qui risquait de l’amener à prononcer des paroles qu’elle pourrait regretter.

— Qu’y a-t-il ? demanda Korlandril.

Malgré la confiance qu’elle avait ressentie jusque-là, la vue de son ami affaiblit la résolution de Thirianna. Il lui était tout simplement impossible de le laisser se faire piéger sur la Voie du Guerrier. Elle décida que, même si elle n’agissait pas directement, un petit rappel des dangers inhérents à l’état de guerrier aspect ne pouvait pas faire de mal.

— Je m’apprêtais à te rendre visite, car il y a quelque chose que tu devrais savoir. C’était un mensonge, mais Thirianna préférait ne pas laisser Korlandril découvrir qu’elle avait eu l’intention de le laisser courir à sa perte sans intervenir.

— J’aurais préféré que nous parlions d’autre chose en premier, mais tu m’as prise par surprise. Il n’y a guère de manières plaisantes de t’annoncer ça. J’ai lu les runes pour toi. Elles ne sont pas claires, mais plusieurs de tes futurs ne présagent rien de bon.

Korlandril prit la parole avec assurance, repoussant ses inquiétudes d’un froncement de sourcil.

— Il n’y a aucune crainte à avoir. J’ai rencontré quelques difficultés dernièrement, mais elles ne m’abattront pas.

— C’est bien cela qui m’inquiète, dit Thirianna. Elle tendit la main et posa brièvement sa paume sur sa joue, mais il tressaillit sous ce contact. Je sens une volonté de confrontation en toi. Tu vois chaque rencontre comme une bataille à gagner. La Voie du Guerrier a un effet néfaste sur toi.

— Ce n’était qu’un manque de concentration, rien de plus, dit Korlandril en se levant. Il s’éloigna de quelques pas de Thirianna. J’ai trébuché, mais le voyage continue.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu me parles, dit Thirianna. L’assurance de Korlandril s’était muée en une attitude défensive et ses remarques lui semblaient exagérément outrées. S’est-il passé autre chose ?

— Ce n’est rien d’important et cela ne regarde pas les gens comme toi.

— Les gens comme moi ? Thirianna était plus blessée qu’en colère. Cela ne regarde pas une amie ?

Korlandril baissa les yeux, l’air coupable, incapable de croiser son regard.

— J’ai failli porter un coup réel durant un duel d’honneur.

Thirianna savait quel déshonneur cela représentait. Et cela confirmait également ses soupçons. Si Korlandril n’était pas capable de garder le contrôle sur ses impulsions meurtrières dans le temple, c’était signe que l’emprise de Khaine sur son esprit augmentait.

— Oh, Korlandril…, dit-elle.

— Quoi ? dit-il. La colère brilla sur son visage, sa mâchoire s’entrouvrit, révélant ses dents pendant un bref instant. Tu me parles comme si j’étais un enfant. C’est arrivé. J’en tirerai les leçons.

— Vraiment ? Il n’y avait nulle contrition dans l’attitude de Korlandril, comme s’il recherchait la confrontation. Thirianna se remémora sa remarque sur « les gens comme toi » et voulut s’assurer qu’il réalisait qu’elle le comprenait mieux qu’il ne le pensait.

— N’oublie pas que j’ai moi-même été un Vengeur. Bien que ce temps-là ne survive que dans la brume de mes souvenirs, il n’est pas si vieux que je l’aie totalement oublié. Jusqu’à ces derniers temps, j’ai suivi la Voie du Prescient. En tant que guerrier-prophète, j’ai révisé beaucoup de mes souvenirs de bataille pour en tirer force et résolution. Je me souviens de l’attrait de la Voie du Guerrier, la détermination et le réconfort de la vertu.

— Il n’y a rien de mal à avoir la force de ses convictions. Les poings de Korlandril étaient serrés, ses épaules voûtées et agressives. Thirianna fut effrayée de le voir ainsi, mais la certitude de ce dont elle avait été témoin renforça sa détermination à l’aider à reculer avant de s’engager dans une vie entière de haine et de bains de sang.

— C’est une drogue, ce sentiment de puissance et de supériorité, prévint-elle. Le masque de guerre te permet de contrôler ta rage et ta culpabilité dans la bataille, il n’est pas censé étouffer tous tes sentiments en dehors de la guerre. En cet instant précis, je sens ta colère envers moi.

— Et quand bien même ? Tu es assise là, à parler de choses que tu ne comprends pas. Que tu aies arpenté la Voie du Guerrier n’a aucune importance, toi et moi sommes différents. Sur ce point-là au moins, tu as été très claire avant même que je ne rejoigne les Ombres funestes. Peut-être as-tu été tentée par cette puissance. Mais j’ai plus de volonté que cela.

Thirianna ne put s’empêcher de pouffer devant le ridicule de cette accusation. Elle était passée avec succès de guerrier à poète ; c’était lui qui était en grand danger de se faire piéger.

— Tu n’as changé en rien, répliqua Thirianna, furieuse contre elle-même autant que contre son ami de s’être laissée entraîner dans cette dispute. Tu n’as rien appris ! Je t’offre du réconfort et tu entends des critiques. Peut-être n’est-ce pas la Voie du Guerrier qui te rend si arrogant : tu as toujours été si égocentrique.

— Égocentrique ? La voix de Korlandril grimpa d’un ton sous l’effet de l’incrédulité. Il fit un pas en arrière et inspira profondément, comme pour essayer de se calmer. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était chargée de mépris.

— Toi, qui papillonnais dans la lumière de mon attention, promettant beaucoup sans jamais rien donner finalement. Je suis égoïste parce que tu m’as pris tout ce pour quoi j’étais prêt à m’abandonner corps et âme.

— J’ai eu tort, tu n’es pas égoïste, dit Thrianna.

Elle se demanda comment ils avaient jamais pu être amis. Sa patience s’épuisait devant l’autosuffisance grandissante de Korlandril. Avait-il donc toujours été aussi pompeux ?

— Tu es totalement aveugle ! Rationalisation et justification sont tout ce que tu as à offrir pour te défendre. Regarde-toi bien, Korlandril, et dis-moi en face que tout cela est de ma faute !

Korlandril se mit à marcher de long en large un moment, comme un animal en cage cherchant à s’échapper. Pendant un instant, Thirianna craignit que le guerrier aspect ne se montrât violent. Il était clair que son masque de guerre s’affaiblissait si la rage du combat interférait avec sa personnalité même en dehors du temple ou de la bataille.

— Tu es jalouse ! grinça Korlandril. J’ai été épris de toi, et tu ne peux désormais pas supporter l’idée que je puisse vivre ma vie hors de ton ombre. D’Elissanadrin peut-être ? Tu penses que j’ai développé des sentiments pour quelqu’un d’autre et, d’un seul coup, tu t’aperçois que tu n’es plus la seule cible de mon affection.

— Je ne me doutais absolument pas que tu avais jeté ton dévolu sur une autre, répondit Thirianna. Elle n’avait aucune idée de qui pouvait bien être cette Elissanadrin, mais si elle était assez stupide pour être en couple avec Korlandril, elle ne pouvait que la plaindre. J’en suis heureuse. Je préfère que tu recherches la compagnie d’une autre, vu que tu n’es plus le bienvenu auprès de moi.

— Tout cela était une erreur, dit-il. Tu ne vaux pas le chagrin que tu m’as apporté, ni le temps que tu m’as fait perdre.

Une sinistre illumination se fit soudain jour dans l’esprit de Thirianna. Elle avait eu raison de craindre d’intervenir auprès de Korlandril. Leur confrontation n’avait été qu’un coup de boutoir supplémentaire contre la fragile barricade qui maintenait sa colère sous contrôle. Elle commença à sangloter et enfouit son visage dans ses mains, consciente qu’elle avait probablement contribué à le rapprocher de son funeste destin, contrairement à ses intentions.

Elle se reprit un peu et releva les yeux pour découvrir que Korlandril était parti, sans un mot d’adieu. C’est avec de sombres pensées qu’elle quitta l’enceinte du parc. Son intervention dénuée de finesse, bien qu’elle n’eût rien ignoré des risques encourus, avait condamné son ami. Loin d’aider Korlandril, sa tentative maladroite pour le prévenir risquait d’avoir précipité le destin qu’elle avait tenté d’empêcher.

Thirianna se demanda, pour la première fois depuis qu’elle avait échappé à la Toile, si elle était réellement faite pour mener la vie d’un prophète. Elle avait cherché des réponses, avait voulu connaître les conséquences de ses actions et leurs effets sur les autres. En fait, plus elle apprenait, plus profondément elle se plongeait dans les secrets de l’écheveau, et moins elle avait de certitudes.

Les flammes qui léchaient les tranchants de la lame sorcière étaient d’une plaisante teinte violette. La rune de Thirianna luisait de la même couleur tout en orbitant lentement autour de la garde de l’arme, son aura variant au même rythme que l’éclat des flammes psychiques. La lueur violette brillait sur l’armure runique de Thirianna et se reflétait sur les sceaux dorés gravés sur les murs de la chambre hexagonale.

Thirianna ne portait pas de heaume – elle n’avait pas non plus fait appel à son masque de guerre – et ses yeux étincelaient de puissance psychique tandis qu’elle se concentrait sur la lame sorcière. Lorsque Thirianna l’avait maniée la première fois, elle était devenue une extension de son corps. Maintenant, elle devenait une extension de son esprit. D’une pensée, elle réduisait les flammes à une lueur sourde, d’une autre, elle les faisait flamboyer sauvagement.

Thirianna avançait et frappait, laissant derrière elle un sillage violet là où passait la lame. Elle frappait de taille et d’estoc, parait, plongeait avant de se fendre à nouveau tandis que la pointe de son épée laissait une empreinte luisante dans les airs. Elle n’y avait pas fait attention jusque-là, mais la lame sorcière laissait des marques runiques dans son sillage enflammé, écrivant derrière elle un poème de mort et de destruction.

Thirianna pivota sur elle-même pour prendre une nouvelle posture et pointa la lame à hauteur de poitrine avant de déchaîner la puissance du feu psychique. Les flammes violettes rugirent à travers la pièce et s’écrasèrent sur le mur couvert d’inscriptions runiques. La rune de Thirianna tournoyait follement comme le prescient déversait davantage d’énergie psychique dans son coup, l’ajustant plus précisément par de légers mouvements de poignets.

Thirianna imagina une attaque-surprise et se mit en garde tandis que son esprit faisait jaillir les flammes en un disque de feu destiné à repousser le coup de son adversaire. Elle tournoya, ses robes claquant sur ses jambes, et pointa sa lame en position d’attaque dans une autre direction, puis libéra trois impulsions embrasées qui explosèrent en éclats pourpres contre le bouclier psychique protégeant le mur.

Une sonnerie retentit pour l’avertir de l’arrivée d’un visiteur. Tandis qu’elle réabsorbait son pouvoir, une brève incursion dans le circuit d’infinité lui révéla que l’arrivant était Kelamith. Voilà qui était inattendu. Elle n’avait pas vu le grand prophète depuis plus d’une douzaine de cycles, et il lui avait semblé qu’il était satisfait de la laisser s’exercer seule au maniement de l’épée et de sa rune.

Thirianna rengaina sa lame avant de désactiver les runes de protection afin d’ouvrir la porte voûtée pour livrer passage à Kelamith. Le grand prophète était revêtu de sa grande tenue, son heaume aux lentilles de cristal sous un bras.

— La bataille est proche, dit-il. Viens avec moi au conseil des prophètes. Les autarques vont avoir besoin de nous pour les guider.

Elle hocha la tête et, d’un claquement de doigts, rangea sa rune dans une sacoche à sa ceinture. Elle ouvrit la main et son épée retourna avec réticence reprendre sa place sur le mur. Elle suivit le grand prophète à travers les Chambres des Prophètes en direction du hall central où le conseil se rassemblait. Elle l’avait déjà vu, un dôme au haut plafond bleu foncé, percé de gemmes semblables à des diamants, qui étincelait comme un ciel étoilé. Des bancs étaient alignés le long des murs et Kelamith conduisit Thirianna vers un de ceux-ci. Il lui indiqua de s’asseoir tandis que la salle se remplissait. Les grands prophètes se rassemblaient sur l’estrade centrale tandis que les prescients et les prophètes de moindre rang prenaient place sur les bancs de marbre.

La foule commençait à être d’importance – les treize grands prophètes d’Alaitoc étaient présents, ainsi que presque quatre fois plus d’autres sorciers. Thirianna échangea quelques pensées de bienvenue avec ceux assis autour d’elle et en reçut autant en réponse, certaines formelles, d’autres sincèrement chaleureuses et accueillantes. Tout cela fut accompli sans un mouvement de lèvres par des contacts télépathiques, lesquels ne prenaient qu’un bref instant pour transmettre ce qui aurait demandé une longue conversation. Quelques-uns remarquèrent qu’il s’agissait de son premier conseil, et elle leur répondit avec nervosité et excitation.

Les autarques firent alors leur entrée, émergeant depuis la gare du train antigrav située derrière le hall, en provenance de leurs temples aspects où ils tenaient leurs propres réunions.

Au nombre de trois, ils étaient vêtus d’armures richement ornées. Thirianna pouvait sentir l’antiquité de leur équipement, les générations de morts incrustés dans les plaques et les mailles. Arhathain portait une armure bleu foncé rehaussée d’or, un manteau blanc tombant sur ses épaules, et il tenait une longue lance dans sa main droite ; l’armure de Neurthuil était bleue également, mais de la couleur d’un ciel dégagé, et ornée d’argent, les ailes métalliques de son paquetage dorsal repliées, un lasblaster à trois canons pendu par une bandoulière à son épaule ; celle d’Akolthiar était rouge et orange, son visage dissimulé par la grille d’un masque de Banshee, il portait un pistolet thermique à long canon à la ceinture et tenait une hache à la lame écarlate.

Tous les trois avaient emprunté la Voie du Guerrier à de nombreuses reprises, et tous les trois s’étaient montrés assez forts pour résister aux pièges de Khaine. Bien que Thirianna n’eût aucun désir de redevenir un guerrier, elle était emplie d’admiration et de respect pour les trois commandants dont la discipline et la détermination l’inspiraient.

Arhathain, chef des autarques, prit la parole en premier.

— Nous avons reçu un avertissement de ce conseil disant qu’une menace est apparue. Sa voix était calme et assurée, grave et pleine d’autorité. Cette nouvelle a été transmise aux exarques et les temples aspects se préparent à la bataille. Nous sommes venus chercher l’aide de ce conseil.

— Le conseil est prêt à vous guider, répondit Alaiteir d’un ton formel avant de faire un geste vers un de ses compagnons.

— L’écheveau bouillonne de conflits, dit Laimmain. Elle agita les doigts et trois runes jaillirent de sa ceinture pour venir flotter devant elle. Pire, la souillure du Grand Ennemi s’abat sur le fil d’Alaitoc.

La consternation envahit le hall et le cœur de Thirianna se mit à battre plus fort tandis que des souvenirs récents menaçaient de refaire surface. Elle repoussa ses pensées rebelles et se concentra sur ce que disaient les grands prophètes.

— Un artefact a été découvert et sorti de sa cachette du fait de la curiosité sans bornes des humains, continua Kelamith. C’est un petit objet, mais son pouvoir de corruption est immense.

— Pour le moment, il est en sommeil, dit Lammain en reprenant le cours de l’explication. Mais la cupidité et la curiosité des humains vont les amener à explorer ses capacités et leurs esprits seront pris au piège, leurs rêves rendus réels par cette subtile et létale création.

— Ce maudit artefact va exercer ses maléfices en dévorant leurs esprits et en pervertissant leurs ambitions, dit Alaiteir. Ils s’enticheront de cette chose et deviendront des esclaves de l’Assoiffée.

— Leur dépravation sera cachée dans les premiers temps, mais comme ils sont les dirigeants d’un monde, d’importants agents de l’Empereur, leur corruption imperceptible se répandra loin, dit Kelamith. En peu de temps, trois de leurs générations, ils vénéreront en secret le Grand Ennemi. Possédés par la folie et le désir, ils invoqueront l’Assoiffée afin qu’elle leur procure le pouvoir de se libérer de la férule de l’Empereur, et par là scelleront leur pacte avec les ténèbres.

— De tels actes seraient déjà suffisamment vils par eux-mêmes, dit Anuraina. Elle fit apparaître une image d’un geste de la main, laquelle montrait un quadrant de la galaxie, un tourbillon d’étoiles que Thirianna reconnut comme une région distante de quelques années-lumières à peine d’Alaitoc.

— Mais dans leur ignorance, les humains vont échouer, et leur rituel approximatif va affaiblir les frontières entre les mondes mortels et immortels.

L’image tourbillonna et se modifia. Thirianna l’identifia comme une vision de l’écheveau, similaire aux projections légèrement amorphes, mais perpétuellement changeantes de ses propres incursions dans le labyrinthe des futurs possibles. L’image se centra sur une étoile particulière puis se focalisa sur la cinquième planète en orbite. Le ciel autour du globe semblait bouillonner d’énergie démoniaque, comme si le Warp avait ouvert une brèche dans l’univers matériel, laissant les pouvoirs du Chaos pénétrer le monde réel.

— La contagion de cette invasion démoniaque va s’étendre aux systèmes stellaires proches, dit Kelamith tandis que l’image continuait d’évoluer pour présenter une vision de destruction et d’avilissement de sept autres mondes. Ces pouvoirs vont être maîtrisés par ceux qui nous veulent du mal. Guidées par le Grand Ennemi, les forces du Chaos vont frapper Alaitoc.

La vision suivante était encore plus horrible. Elle montrait les dômes du vaisseau-monde envahis par les démons de l’Assoiffée, lesquels déchiraient les caves de cristal du circuit d’infinité pour se repaître des esprits des eldars contenus en leurs seins. Des hoquets horrifiés et des murmures de dégoût parcoururent l’auditoire. Thirianna détourna les yeux, écœurée par ce qu’elle voyait.

— Tout ceci peut être évité si nous frappons maintenant, dit Alaiteir. La vision présentée par Anuraina se dissipa et fut remplacée par une vue floue d’une citadelle humaine. L’objet qui causera tant de malheurs va être apporté ici. L’endroit est mal défendu et se trouve à quelques jours de trajet d’Alaitoc.

— Quel est l’objectif ? demanda Arhathain. L’artefact doit être récupéré ou détruit, cette partie au moins est claire. Qu’en est-il des effets de sa corruption ?

— Tous ceux présents dans la citadelle peuvent avoir été souillés par sa présence, dit Kelamith. Même une fois l’artefact récupéré, qui peut dire quels dommages le sillage de sa corruption pourrait générer dans le futur ?

— Tous ceux présents dans la citadelle devront mourir, dit Alaiteir.

— Êtes-vous certain que cela soit nécessaire ? demanda Akolthiar.

— Tu sembles soucieux d’épargner les humains, dit Kelamith. Nous ne parlons que de quelques centaines de vie, pas plus.

— Ce ne sont pas les pertes humaines que je remets en question, répliqua l’autarque. Plus nous devrons en tuer, plus nous mettrons en péril de vies eldars. Et, au-delà d’exposer de nombreux guerriers à la bataille, une telle frappe risque de provoquer une réponse de la part des humains.

— Nous avons exploré ces possibilités, dit Kelamith. Il n’y aura aucune conséquence pour Alaitoc si nous frappons vite et précisément. Les humains ne suspecteront pas la part que nous aurons jouée dans l’assaut, et ceux qui pourraient en prendre conscience n’auront aucune preuve de notre participation. Le blâme ne retombera pas sur Alaitoc.

— Dans ces conditions, je suis d’accord, dit Akolthiar.

— Nous avons un consensus, dit Arhathain. Nous allons commencer les préparatifs afin qu’un vaisseau de guerre convoie l’ost jusqu’à cette planète. L’opposition sera minime. Les temples aspects seront suffisants pour traiter cette opération.

— Nous continuerons à surveiller le destin martial de nos guerriers, dit Lammain. Plusieurs d’entre nous vous accompagneront sur la planète pour s’assurer que rien ne tourne de travers.

— Et l’artefact ? demanda Arhathain.

— Nous avons déjà envoyé un message aux prophètes blancs, dit Kelamith. Ils nous rejoindront sur la planète des humains et se tiendront prêts à récupérer l’objet. Les ruses du Grand Ennemi sont innombrables : assurez-vous que vos guerriers seront totalement préparés.

— Les guerriers aspects ne seront pas tentés par cet artefact, dit Arhathain. Il parcourut des yeux l’assemblée des prophètes. Assurez-vous également qu’aucun de vous ne risque d’être troublé par sa présence.

Les grands prophètes semblèrent vexés par cette suggestion, mais inclinèrent la tête en signe de déférence envers les autarques, transmettant formellement la responsabilité de la bataille à venir aux chefs militaires.

Lorsque les autarques furent partis, une discussion eut lieu entre les prophètes. Il fut décidé que Kelamith et Lammain accompagneraient l’ost, ainsi que Thirianna, Aladricas et Naomennin.

— Utiliser ses pouvoirs dans la paix et la sécurité du vaisseau-monde est une chose, dit Kelamith à Thirianna tandis qu’ils retournaient en marchant vers ses appartements. C’est totalement différent lorsqu’il s’agit de les mettre en œuvre dans l’anarchie de la bataille et de les déchaîner contre des créatures vivantes. Ce sera une expérience utile, bien que difficile pour toi.

Thirianna ne dit rien. Quelque chose s’agitait dans sa mémoire, qui la hantait. Kelamith détecta sa réticence.

— Il n’y a là aucune manipulation de ma part pour te forcer à affronter ton passé refoulé, dit le grand prophète. Nous allons avoir besoin de tes compétences si nous voulons éliminer cette menace contre notre peuple. Quelles que soient tes réticences devant le massacre de potentiels innocents, il va te falloir les laisser de côté. Connaître le péril sans agir ne ferait que condamner Alaitoc, ce serait une insulte envers ceux qui ont longtemps œuvré pour maîtriser ces pouvoirs et assurer notre protection.

— Je comprends, dit Thirianna, bien qu’elle se sentît encore mal à l’aise à l’idée de la bataille qui s’annonçait.

— Nous ne partirons que dans deux cycles, dit Kelamith. Utilise ce répit pour te confronter à tous les doutes qui te rongent. Durant un combat, il n’y a aucune place pour l’hésitation ou l’indécision.

— Je serai prête, le rassura Thirianna bien qu’elle répugnât à envisager de devoir affronter les souvenirs malsains qu’elle avait pris grand soin de dissimuler au plus profond de sa mémoire.

Thirianna attendait dans l’antichambre sombre du temple des Cent Larmes Sanglantes. Elle sentait la présence de l’exarque, dans la pièce attenante, qui appelait les Vengeurs à la bataille. Elle savait qu’elle allait avoir à explorer sa mémoire et en extirper l’expérience qu’elle y avait enterrée. Celle-ci était camouflée soigneusement derrière son masque de guerre, et Kelamith avait laissé entendre que la bataille prochaine risquait de la faire resurgir au mépris de sa volonté. Elle avait donc décidé qu’il était préférable de se confronter à ce cauchemar potentiel dans le sanctuaire qu’était le temple, plutôt que de prendre le risque de se voir prise par surprise au moment critique.

Elle commença le mantra qui faisait jaillir son masque de guerre. Elle fit une pause pendant qu’il se mettait en place afin de conserver le contrôle sur son être et d’éviter de se voir consumée par la soif de sang. La lame sorcière dans sa main s’anima en bourdonnant, éveillée par ses sombres pensées.

Elle posa l’arme de côté pour se dissocier de sa belligérance, s’assit jambes croisées au milieu de la pièce, puis ferma les yeux. Elle poussa mentalement à travers le voile rouge de son masque de guerre et s’ouvrit aux souvenirs qui se cachaient derrière.

Des dizaines d’images l’envahirent, et chacune d’entre elles était une vision de mort, un instantané de carnage. Elle frissonna, tiraillée entre l’horreur des atrocités qu’elle se voyait commettre et le sentiment d’extase qui l’avait envahie quand elle les avait perpétrées.

Mais il n’y avait rien là qui pouvait la troubler outre mesure. Elle avait déjà vu ces choses lorsqu’elle s’était préparée à la bataille contre les orks. Il existait un autre souvenir, si vil à ses yeux qu’elle l’avait précipité dans les abîmes de ses pensées, là où même son âme de guerrier n’aurait pas à le contempler.

Elle tergiversa quelques instants, effrayée à l’idée de s’aventurer plus loin. Sa peau était poisseuse du sang de ceux qu’elle avait tués, ses oreilles résonnaient de leurs cris de douleur et de leurs râles d’agonie, son cœur battait à tout rompre à l’idée de leurs vies qui s’enfuyaient.

Thirianna se retira un peu de sa transe afin de laisser ses souvenirs de guerrier s’estomper et retrouver un semblant de paix. Elle força son cœur à ralentir et respira profondément, instillant le calme en elle. Si elle voulait vraiment libérer le ténébreux secret, elle allait devoir le faire rapidement et plonger à travers ses autres souvenirs, droit dans son repaire.

Elle s’endurcit le cœur autant qu’elle le put, et, frissonnante d’appréhension, se jeta dans le passé, fonçant à travers le noir maelström de ses pensées les plus secrètes.

Elle était dans une sorte de salle à manger. Toute la longueur de la pièce était occupée par une immense table, flanquée de sièges à hauts dossiers, chargée d’assiettes et de chandeliers comme si le repas allait être servi. Thirianna entendit un gémissement et bondit sur la table. Elle courut sur toute sa longueur, se frayant sans effort un chemin entre la vaisselle et les candélabres. À l’extrémité de la salle se trouvait un autre salon, doté d’une table ronde et de fauteuils moelleux. Dans un coin se recroquevillait une femme humaine. Avec elle se trouvaient trois enfants : un garçon et deux filles. Leurs visages étaient rouges et luisants, leurs yeux étincelants.

La souillure du Chaos imprègne cet endroit, dit Kelamith. Il doit être purgé !

Les humains émirent de petits gémissements animaux tandis que Thirianna levait sa catapulte shuriken.

La femme la plus âgée, la mère, hurla quelque chose et se jeta devant les enfants. Thirianna ignora ses plaintes et ouvrit le feu, déchiquetant son corps.

Les enfants se mirent à hurler, leurs visages sillonnés de larmes éclaboussés du sang de leur mère. Le plus grand d’entre eux, le garçon, sauta sur ses pieds et chargea Thirianna. Elle réagit d’instinct et fit un pas de côté pour se mettre hors de portée de ses poings maladroits. Elle balança la catapulte shuriken et l’abattit sur la nuque du garçon, brisant facilement la colonne vertébrale du jeune humain. Il s’effondra sur le sol vernis sans plus faire de bruit.

Les deux filles gémissaient tout en essayant de se libérer du poids du cadavre de leur mère, les yeux écarquillés d’horreur devant le corps de leur frère recroquevillé devant elles.

Thirianna regarda la plus jeune. Elle était à peine assez âgée pour savoir marcher, mais ses yeux semblaient emplis d’une vie entière de chagrin. Elle ouvrit à nouveau le feu, déchiquetant la gorge de l’enfant d’une courte rafale. La dernière réussit à grand-peine à se remettre debout et pivota sur place pour s’enfuir. La tentative était futile et elle s’effondra, sa robe déchirée et imprégnée de sang, ses boucles blondes couvrant son visage lorsqu’elle s’abattit sur le tapis.

Thirianna regarda les corps éparpillés, les flaques de sang et la façon dont leurs membres sans vie s’étalaient sur le sol. Ils avaient été si fragiles, si faciles à massacrer.

Elle se mit à rire.

Thirianna se laissa tomber sur le côté et laissa échapper un hurlement de désespoir. Son propre rire résonnait dans la pièce, obsédant et délibéré, chargé du plus complet mépris pour la vie. La prophétesse se prit la tête dans les mains, emplie de culpabilité et de honte. Son corps était secoué de convulsions tandis qu’elle revoyait chaque goutte de sang sur les visages des enfants morts. Elle vit les extrémités brisées des côtes de la mère, ensanglantées et déchiquetées par les shurikens qui perçaient son corset lacé. Elle pouvait sentir l’odeur du sang, elle entendait les cris.

Tout son être voulait fuir. Thirianna résista à l’impulsion de rejeter ce souvenir dans les ténèbres grâce à la petite partie d’elle-même assez forte pour faire face à la furie débridée de sa propre violence. La scène du massacre repassait sans arrêt devant ses yeux, mais sans jamais s’atténuer, et le souvenir de sa propre exultation devant cette barbarie lui torturait l’esprit à chaque fois.

Pantelante, Thirianna se força à se remettre debout. Il fallait qu’elle accepte la réalité, qu’elle admette sa capacité à commettre un tel acte. Ils n’étaient que des humains, se dit-elle, mais sa justification sonnait creux. Ils n’étaient pas innocents, raisonna-t-elle, ils avaient été souillés par le Chaos, mais elle savait que ce n’était que faux-semblants.

Elle était une meurtrière.

Une autre part de son esprit se rebella contre cette accusation. Son masque de guerre s’épanouit, laissant jaillir son esprit guerrier. Elle avait été un Vengeur, l’incarnation de la flamme purificatrice. Elle avait tué des ennemis par centaines, qu’ils soient coupables ou innocents.

Ce n’était pas l’acte en lui-même qui la consternait, c’était la joie qu’il lui avait procurée.

Elle était écœurée par ce rire, ce dédain manifeste de la vie dont elle avait fait montre. Il résonnait dans ses oreilles, glaçant, dénué de toute compassion. Que le massacre fût justifié ou non, qu’il se fût agi d’une précaution nécessaire ou d’un meurtre de sang-froid, elle ne pouvait nier la satisfaction qu’elle en avait retirée. Ce n’avait pas été une réaction instinctive dans le feu du combat, une décision de vie ou de mort, tuer ou être tuée. Non, son acte avait été accompli de sang-froid, raisonné, et n’en avait été que plus agréable.

Si ce geste de haine l’avait transporté à ce point, c’est justement parce qu’elle avait été pleinement consciente de ce qu’elle faisait. C’était le simple fait de pouvoir accomplir l’inimaginable, sans risque de blâme et sans honte, qui l’avait emplie d’allégresse. Ces instants avaient été l’œuvre sanglante de Khaine, libérés des entraves de la logique ou de la morale.

Une autre pensée s’immisça dans les récriminations intérieures de Thirianna. Même en ce moment de triomphe, elle avait eu conscience de l’emprise qu’avait sur elle la soif de sang. Après la bataille, elle avait quitté le temple des Cent Larmes Sanglantes et tourné le dos au Dieu de la guerre, pour toujours guérie de son désir de violence.

L’acte, pour infâme qu’il eût été, l’avait libérée de l’emprise de Khaine.

Thirianna, en se concentrant sur cette idée, réussit à retrouver un semblant d’équilibre mental. Comme la nature viscérale du souvenir s’amenuisait, elle parvint à s’en tenir à ce simple fait : au moment le plus ténébreux, elle avait triomphé. Elle avait été sur le point de succomber à la noire emprise de Khaine, de devenir une fanatique de la mort et des bains de sang, mais elle ne s’était pas laissée piéger.

Il était dans la nature même de la Voie qu’une vie fût faite de tels moments, lorsqu’un individu se retrouvait à marcher sur le fil entre la sécurité et la plus complète obsession. Thirianna avait passé le test avec succès, puis était passée à autre chose. Ce n’était que parce qu’elle s’était dérobée à son devoir envers ceux qu’elle avait massacrés en essayant de les oublier qu’elle s’était empoisonnée l’esprit.

Le souvenir perdit rapidement de sa capacité à la déstabiliser. Plus elle l’examinait, plus elle parvenait à se consoler de l’acte terrible qu’elle avait commis. Confrontée à ce qu’elle avait fait, elle pouvait enfin ressentir la honte et la culpabilité qu’elle avait évitées sur le coup. En acceptant cette punition, ce sentiment déchirant qui courait dans tous ses nerfs, elle pouvait enfin faire amende honorable pour ce comportement sanglant.

Thirianna tendit la main pour appeler sa lame sorcière. Celle-ci bondit dans sa poigne en chantant son propre chant guerrier. L’Assoiffée les menaçait à nouveau, une fois de plus par l’intermédiaire des humains. Thirianna allait devoir encore tuer, non seulement pour sauver sa propre vie, mais aussi celles de futurs Alaitocii. Et elle sauverait également des vies humaines, même si ceux-ci ne comprenaient jamais que ce qui allait être fait le serait aussi dans leur intérêt. Ces pensées ne rendaient pas la tâche à accomplir plus facile, mais un peu plus supportable.

Thirianna entendit le chant assourdi des vengeurs dans la salle adjacente. Leur rituel atteignait son paroxysme, le moment où chacun d’entre eux inscrirait la rune du temple sur son front et passerait son masque de guerre.

Elle traversa la pièce et décrocha son heaume de son support. Elle aussi était prête désormais.

Le plan de bataille des eldars était d’une complexe beauté. Comme sur tant de mondes humains, les yeux des défenseurs étaient tournés vers l’extérieur, à la recherche de menaces s’approchant à découvert. Les humains avaient non seulement laissé les machinations du Chaos pénétrer sans résistance dans leurs vies, mais ils étaient également incapables de se protéger contre un ennemi plus avancé qu’eux. Leurs stations orbitales et leurs grossiers satellites de surveillance scrutaient le vide à la recherche de perturbations dans le Warp, dans l’attente de vaisseaux ennemis pénétrant leur système sur ses frontières les plus lointaines, loin du puits gravitationnel de leur soleil.

Les eldars ne souffraient pas de telles restrictions. La Toile passait tout près de la planète cible, et bien que cela nécessitât quelque effort, étendre un tunnel temporaire au cœur du système n’était pas une tâche compliquée. Le vaisseau de guerre Fainoriain et deux destroyers étaient sortis de la Toile en dehors de l’arc de détection des radars. Cachés par leurs holo-champs et d’autres systèmes antidétection, les eldars avaient planifié leur assaut.

L’artefact du Chaos avait été porté à la citadelle entrevue dans les visions des grands prophètes. Une rapide analyse des communications cryptées des humains révéla qu’elle constituait la retraite d’un groupe de marchands qui régentaient ce monde sous les auspices des agences de l’Empereur. Elle était fortement protégée par de hauts et solides murs, ainsi que des batteries d’artillerie, mais restait sans défense contre les eldars.

La forteresse formait un octogone, protégé par des murs de pierre taillée, à l’intérieur duquel se nichait une cour pavée de dalles grises accueillant plusieurs bâtiments. À chaque angle des murs se trouvait une batterie antiaérienne, des armes à canons multiples pointant vers le ciel à côté de petits casernements. La citadelle principale se situait presque au centre et abritait une tour plus petite dans son ombre. Plusieurs bâtiments d’un étage entouraient ces deux structures, des entrepôts aux larges portes et sans fenêtres. Des drapeaux pendaient mollement sur leurs hampes le long du rempart, et des projecteurs fouillaient la nuit au-delà.

De telles protections étaient vaines contre les eldars.

La première vague de guerriers aspects émergea de la Toile à l’intérieur de ces défenses et prit rapidement le contrôle du rempart et de la cour extérieure, réduisant à néant toute résistance à coup de catapultes shuriken et de lance-missiles. Une fois les batteries antiaériennes enclouées, les Éperviers Voltigeurs plongèrent du ciel nocturne pour renforcer l’assaut et firent pleuvoir sur les remparts attaqués les décharges de leurs lasblasters et les explosions de leurs grenades plasma.

Thirianna nota au passage que Korlandril était au nombre de ceux qui combattaient. Les Scorpions de l’Ombre funeste étaient chargés de s’emparer d’un des entrepôts extérieurs. Il semblait s’être totalement remis de sa blessure, et le fil de son destin sur l’écheveau était solide.

Heureuse de voir que son ancien ami ne risquait pas de souffrir d’une répétition du traumatisme de la précédente bataille, Thirianna suivit Kelamith le long d’une allée entre deux entrepôts. Tandis que les Vengeurs, les Faucheurs Noirs, les Banshees et les Dragons Flamboyants conduisaient l’assaut initial, les prophètes et une garde rapprochée de guerriers avaient quitté la Toile à proximité de la tour de commandement, près du mur nord.

Deux escouades d’Araignées spectrales déclenchèrent la seconde phase de l’assaut. Grâce à leurs générateurs de saut warp, les guerriers aspects se téléportèrent directement dans la principale salle de garde de la tour, où ils tuèrent en silence l’ensemble des occupants en quelques instants.

Thirianna et Kelamith conduisaient l’escouade de Vengeurs de l’ancien temple de Thirianna, les Cent Larmes Sanglantes, accompagnés par Arhathain. En équilibre entre la réalité et l’écheveau, Thirianna dirigea rapidement les autres vers un grand portail de fer. Elle avait prévu que la porte s’ouvrirait quand les occupants de la tour voudraient en sortir pour répondre à l’assaut inattendu.

Quelques instants plus tard, le bruit d’engrenages et de leviers qu’on manœuvrait se fit entendre. Les portes s’ouvrirent vers l’intérieur et laissèrent apparaître plusieurs dizaines de soldats humains vêtus d’uniformes d’un gris terne. Leurs tenues évoquaient celles de paysans, épaisses salopettes dotées d’innombrables poches portées par-dessus des chemises blanches. Leurs casques métalliques peints en gris étaient anguleux et ornés de minces protections de joue. Leurs chefs d’escouade portaient des gorgerins d’argent et des canons de bras du même métal.

Les humains levèrent leurs fusils laser, lentement, les yeux écarquillés par le choc et la terreur. Les Vengeurs ouvrirent le feu et en abattirent un certain nombre tandis que Thirianna, Kelamith et Arhathain chargeaient l’ennemi.

Thirianna trancha les jambes du premier soldat tandis qu’une décharge laser bleutée ricochait sur son armure runique. Elle plongea sous un coup de crosse de fusil et coupa les mains qui tenaient l’arme. Un pas à gauche l’amena derrière l’homme en train de hurler et un coup de taille rapide sur sa nuque mit fin à ses souffrances. Prévenue à l’avance par l’écheveau, Thirianna leva sa lame sorcière pour dévier un tir de laser avant de déchaîner un torrent de flammes vers une porte à sa droite, incinérant une demi-douzaine d’humains.

Thirianna sentit brièvement l’esprit de Kelamith traverser les pensées des défenseurs à la recherche d’informations, volant leurs pensées moribondes. Violer ainsi leurs ultimes espoirs ou terreurs pour en extirper des miettes de renseignements lui donnait un peu l’impression de profaner leurs sépultures.

— Nous devons fouiller les ténèbres inférieures, dit le grand prophète. Thirianna eut une brève vision d’une pièce emplie de matériel de communication grossier. Leur voix doit être éteinte.

Arhathain dirigea l’attaque suivante. L’arme à shuriken incorporée à son gantelet cracha une pluie de disques tandis qu’il bondissait le long d’une volée de marches vers les étages inférieurs. La lueur de sa lance se mêla à celle de l’épée de Thirianna et du bâton de Kelamith, baignant l’escalier d’un tourbillon multicolore.

Les Vengeurs suivirent leur autarque et les deux sorciers fermèrent la marche. D’autres soldats émergèrent d’une suite de pièces meublées de lits étroits. Désarmés, ils furent vite exécutés.

Au fond du couloir, la porte conduisant au centre de communication commençait à se refermer. Thirianna sentit une brutale augmentation de la pression dans son esprit lorsque Kelamith y opposa la force de sa volonté. Les battants de la porte furent violemment repoussés, projetant en arrière les deux hommes qui tentaient de la refermer.

Des consoles chargées de cadrans explosèrent quand les Vengeurs ouvrirent le feu. Thirianna passa la porte sur les talons d’Arhathain et para le coup de baïonnette qui visait son ventre. Elle trancha la gorge de son assaillant de la pointe de son épée. L’homme tituba en arrière et fit tomber un de ses camarades. Thirianna sauta par-dessus les deux hommes et plongea sa lame dans le dos d’un troisième avant de pivoter sur ses talons pour donner le coup de grâce à celui qui avait été renversé.

La lance d’Arhathain étincela lorsqu’il en fit courir la pointe à travers le mur de haut-parleurs et de leviers de commande. Des gouttes de métal fondu éclaboussèrent les murs de pierre sombre. Un hurlement strident jaillit d’une grille endommagée, mais le bâton de Kelamith la réduisit rapidement au silence lorsque le grand prophète en enfonça la tête ornementée dans les entrailles de la machine qui crachaient des étincelles.

— Voilà qui est fait, dit Kelamith. Les sifflements des catapultes shuriken emplirent le couloir extérieur en réponse à une nouvelle contre-attaque.

— La forteresse est encerclée, dit Arhathain. Toutes les escouades sont en position pour attaquer le bâtiment central.

— Attendez ! coupa Kelamith.

Un instant plus tard, Thirianna sentit également que quelque chose venait de changer. L’écheveau était en train de bouger, mutant au fur et à mesure que de nouveaux futurs possibles se mettaient en place. Une présence maligne se répandait au milieu des fils du destin, les forçant à se plier à sa volonté.

— L’Assoiffée, murmura le grand prophète.

Thirianna reconnut les signes de la corruption, envahie par la réminiscence de ce qui s’était passé quand elle avait été traquée sur la Toile. Cette fois, il n’était pas question de ruse, pas de subtiles perversions de leurs désirs. Les démons du Grand Ennemi envahissaient l’écheveau de leur présence en réponse à la menace encourue par leur artefact.

— Nous n’avons pas le temps de mener deux batailles, dit Arhathain qui avait également senti la présence de la menace démoniaque grandissante. Nous n’avons que peu de temps avant d’être détectés et que les humains ne répliquent en force.

— Continuez vers la tour principale, dit Kelamith. Thirianna le sentit qui se connectait brièvement avec l’esprit de Laimmain comme les deux grands prophètes établissaient un plan de défense contre les démons. Nous allons protéger vos esprits, comme vous protégez nos corps. Thirianna, suis-moi.

Tous les deux grimpèrent dans les étages de la tour de communication tandis que les Vengeurs et Arhathain rejoignaient l’assaut principal. Thirianna flottait entre réalité et irréalité, les univers matériel et immatériel se recouvrant dans son esprit. Alors qu’elle escaladait une volée de marche, elle ressentit la première influence de l’artefact.

Des tentacules ténébreux s’attaquaient à ses défenses mentales, cherchant un moyen de pénétrer son esprit. Sa rune émit une lueur incandescente et repoussa l’assaut, redirigeant la force psychique vers les barrières érigées autour de l’esprit de Thirianna.

Bien qu’elle n’eût pas été blessée physiquement, l’assaut psychique la laissa étourdie. Elle pouvait sentir un doux parfum, attirant, enivrant. Sa peau frissonnait sous son armure, une mélodieuse harmonie lui faisait tourner la tête, l’attirant plus loin dans l’écheveau.

Elle résista aux tentations du piège, prévenue par sa précédente expérience. Enragés, les démons se jetèrent sur les esprits des eldars, griffant et hurlant, tentant d’emporter par la force brute ce qu’ils avaient échoué à circonvenir par la séduction.

Thirianna riposta par l’esprit, expédiant une impulsion de feu à travers l’écheveau. Kelamith fit de même, et elle sentit les flammes des autres prophètes jaillir le long des fils du destin, carbonisant la présence démoniaque.

Lorsqu’ils atteignirent l’étage supérieur de la tour de communication, Kelamith se retira de l’écheveau quelques instants, laissant Thirianna se débrouiller seule. Celle-ci ne garda que la plus infime fraction de son essence dans son corps. Elle s’aventura plus loin sur l’écheveau, empruntant le chemin purgé par le feu de Laimmain, et détecta des particules résiduelles d’énergie du Chaos, seuls vestiges de l’offensive du grand prophète.

Des mains immatérielles tentaient d’agripper les pensées de Thirianna, de mettre à nu ses passions afin d’affaiblir sa résolution. Elle sentit son cœur se briser au souvenir de sa dispute avec Korlandril et Aradryan, et répliqua rapidement en se focalisant sur le fait qu’elle s’était en partie réconciliée avec son père.

Les démons récitaient les paroles de ses poèmes, les déclamant en bribes incomplètes, modifiant les vers afin que son travail ait l’air médiocre et qu’il sonne creux. Thirianna ne répondit pas, refusant de se laisser prendre au piège. Au lieu de cela, elle essaya de suivre les échos psychiques de leurs voix afin de les pourchasser et d’abattre sur eux le feu purificateur. Des bouquets de flammes blanches s’élancèrent le long de l’écheveau, réduisant au silence le caquetage maléfique.

Puis, l’assaut perdit de sa substance. Les démons battaient en retraite devant la fureur des prophètes eldars. Thirianna réintégra son corps et s’aperçut que l’ensemble de la bataille psychique n’avait duré qu’une douzaine de battements de cœur.

— Notre ennemi n’est pas encore vaincu, la prévint Kelamith en désignant la porte d’un geste. Nous devons rejoindre l’assaut sur la tour centrale.

Les prophètes quittèrent le bâtiment de communication et se dirigèrent vers l’ensemble central. Des incendies étaient visibles à plusieurs fenêtres des étages supérieurs. Il y avait des corps d’eldars morts à la porte principale, des Banshees criblées de projectiles. Thirianna enjamba les cadavres sans un coup d’œil, protégée des horreurs de la scène par son masque de guerre.

Alors qu’elle suivait Kelamith le long d’un escalier en colimaçon, elle prit à nouveau conscience d’une puissante force qui affluait sur l’écheveau. Les démons revenaient à l’assaut, concentrant leur malice sur les psykers, attirés par leurs esprits étincelants.

Thirianna aspira le maximum de puissance par l’intermédiaire de sa rune avant de diviser son attention entre le réel et l’irréel. Tant que les démons saturaient l’écheveau de leur énergie corruptrice, il lui était impossible de se servir de sa prescience, c’est donc avec une certaine prudence qu’elle passa du palier à une des salles de la citadelle. Elle inspecta rapidement la pièce, tandis que les démons sur l’écheveau se manifestaient enfin sous une multitude de formes hideuses. Les démonettes qu’elle avait déjà rencontrées étaient là, leurs griffes claquant dans les airs, leurs yeux ensorceleurs semblables à des pierres précieuses. Avec elles venaient des monstruosités dotées de six membres et de langues comme des fouets. Thirianna se concentra et une apparition de son cru, épée flamboyante au poing, fit face à la horde démoniaque.

Dans l’éther, la lame se mesura aux griffes tandis que Thirianna bondissait derrière les vestiges effondrés d’une bibliothèque pour éviter des tirs de laser qui laissèrent des traces carbonisées dans le bois taché. Elle tira son pistolet shuriken et riposta, abattant un des soldats qui s’abritaient derrière le chambranle de la porte opposée.

Une griffe claqua devant le visage de Thirianna, déviée au dernier moment par la garde de sa lame sorcière. Elle plongea en dessous d’une autre attaque de griffes et planta sa lame dans la poitrine de la créature, la réduisant en cendres.

Kelamith pénétra dans la pièce et une boule de feu jaillit de la pointe de son bâton, projetant les humains loin de la porte. Sur l’écheveau, plusieurs démons se désintégrèrent en hurlements désincarnés au contact de son esprit.

— D’autres arrivent, ralentis-les, dit le grand prophète en tendant la main vers une autre porte, plus petite, à l’extrémité de la salle de bibliothèque dévastée.

Thirianna parcourut en un éclair le long tapis qui couvrait la pièce et arriva à la porte un instant avant qu’un humain ne la traverse en trébuchant, un pistolet dans une main et une épée tronçonneuse dans l’autre. Thirianna bloqua la lame tronçonneuse de son épée et tira droit dans les tripes de son assaillant, l’envoyant bouler à travers la porte.

Sur l’écheveau, les démons se comportaient de manière étrange. Ils encerclaient les lueurs étincelantes des psykers eldars, bougeant sans arrêt, feintant sans jamais attaquer. Thirianna pouvait sentir que d’autres énergies étaient à l’œuvre, que la puissance du Warp se répandait dans le monde matériel. L’irréel devenait réel grâce aux machinations des démons.

Derrière la porte se trouvait une courte volée de marches conduisant à l’étage inférieur, sans aucun doute utilisée par les serviteurs afin de se déplacer dans la citadelle sans déranger leurs maîtres. Des bruits de lutte lui parvenaient d’en dessous, et elle se hâta de descendre.

Les démons déversaient leur pouvoir dans l’univers réel par la brèche naissante, à la recherche d’un quelconque point d’ancrage. Les esprits mornes et sans reliefs des humains étaient difficiles à détecter, mais ne bénéficiaient d’aucune protection. Poussés par une pensée de Laimmain, les prophètes tentaient d’intervenir en se plaçant entre les humains et les démons. Ils faisaient pleuvoir une grêle d’éclairs de feu pour repousser les créatures du Grand Ennemi.

La salle ressemblait à une zone de stockage. Le long des murs s’alignaient des étagères, des tonneaux et des caisses proprement empilées d’un côté. Une humaine était accroupie derrière une des caisses, la tête dans les mains, la bouche ouverte sur un hurlement silencieux. Thirianna s’avança, l’épée levée.

Le corps de la femme se mit à frémir, à vibrer sous l’effet d’un pouvoir surnaturel, alors que quelque chose se glissait à l’intérieur de ses chairs, se frayant un passage dans l’univers réel à travers son esprit sans défense. Des pointes jaillirent de son dos et de ses épaules, et ses cheveux se mirent à tomber par plaques, ne laissant qu’un crâne déformé d’un rose foncé. Des crocs sanguinolents sortirent de ses gencives et ses ongles se transformèrent en longues griffes blanches.

Avec un hurlement, la chose démon se jeta sur Thirianna et frappa en direction des lentilles de son heaume. Des étincelles jaillirent de l’armure runique et la créature démoniaque fut rejetée en arrière. Elle s’écrasa contre les étagères, provoquant la chute de poteries qui éclatèrent en touchant le sol. Thirianna n’hésita pas un instant et se fendit vers la femme possédée, sa lame sorcière tendue devant elle. L’épée traversa les tripes du démon et un feu violet jaillit de la blessure.

Une contre-réaction psychique pulsa le long de la lame et prit Thirianna par surprise. Elle tituba en arrière et perdit le contact avec le démon en trébuchant sur des sacs empilés. La chose n’était pas détruite. Une langue fourchue sortait par intermittence de sa bouche hérissée de crocs tandis qu’elle avançait, ses griffes semblables à des dagues tendues devant elle.

Thirianna serra le poing et enveloppa sa main d’énergie psychique. Elle bondit sur ses pieds et frappa la créature en pleine poitrine, portant le coup avec chaque parcelle de sa force physique et mentale. L’attaque déchiqueta le démon en deux. Un globe violet sembla exploser en lui depuis l’intérieur, projetant des fragments de son corps à travers la salle de stockage encombrée.

Ici et là, les créatures démoniaques perçaient d’autres brèches à travers l’écheveau. Malgré tous leurs efforts, les eldars ne pouvaient protéger les esprits de tous les humains. Thirianna pouvait sentir l’artefact peser fortement sur le plan psychique, courbant tout ce qui l’entourait et formant un puits de gravité immatérielle qui attirait toute chose à lui. Toutefois, sa présence allait et venait de façon erratique, son pouvoir contenu par la volonté des prophètes. Soudain, il flamboya et émit une couronne d’énergie dotée de tentacules brumeux, lesquels recherchèrent un esprit auquel se raccrocher pour lui donner toute sa puissance.

Thirianna entendit le craquement d’une porte qui s’ouvrait derrière elle. Sa lame sorcière bondit dans sa main tandis qu’elle pivotait, prête à frapper.

La pointe de l’épée s’arrêta à un cheveu de la gorge du garçon.

Thirianna se mit à trembler en fixant les grands yeux bruns de l’adolescent. Il portait des vêtements d’un gris terne, sa veste était boutonnée jusqu’au cou et ses culottes courtes flottaient autour de ses genoux. Elle remarqua qu’il était pieds nus.

Le garçon dit quelque chose dans la langue incompréhensible des humains. Son visage était un masque de frayeur. Il commença à reculer vers la porte tandis que ses yeux exploraient la pièce et les éclaboussures sanguinolentes qui couvraient les murs.

— Tue-le.

L’ordre de Kelamith résonna comme un cri dans l’esprit de Thirianna. Elle faillit obéir instinctivement, mais réussit une fois de plus à retenir sa main, refusant de porter le coup fatal.

Elle ne pouvait pas faire ça. Le conseil avait décidé que tous devaient mourir, mais Thirianna ne pouvait se résoudre à tuer le garçon de sang-froid. Elle n’était plus un des impitoyables tueurs de Khaine. Son épée vibra, assoiffée de sang, mais elle la retint. Même avec son masque de guerre en place, elle ne pouvait pas faire couler le sang du garçon. Il n’était pas armé.

Durant cet instant d’hésitation, Thirianna baissa sa garde sur l’écheveau. Une entité démoniaque se glissa à travers ses pensées et pénétra le jeune garçon. Elle regarda avec horreur sa peau pâlir et ses yeux s’assombrir.

À cheval entre l’écheveau et la réalité, Thirianna pouvait voir le démon à l’intérieur de la silhouette de l’adolescent, mais elle ne parvenait toujours pas à porter le coup fatal. Sur le plan psychique, elle se saisit du démon et tenta de l’extirper du corps du garçon.

L’enfant ramassa un bout de bois et l’abattit sur la poitrine de Thirianna. Son armure runique absorba le coup en étincelant.

Elle lutta contre le démon dont les griffes et les crocs psychiques frappaient et mordaient son âme pour tenter de conserver son emprise sur le garçon. Elle plongea ses pensées dans la matière brute du démon, écœurée par son contact, mais bien décidée à ne pas le lâcher.

Elle dévia un nouveau coup de planche de sa lame sorcière afin que le coup passe sans dommage à côté de son épaule. Le garçon cracha et se mit à l’injurier dans sa langue avant de tenter de lui en enfoncer la partie brisée en plein visage. Thirianna fit un saut de côté et força son assaillant à lâcher la planche d’un coup du plat de son épée.

Alors le démon se mit à changer et s’enroula autour de Thirianna pour tenter de l’attirer dans les derniers vestiges de l’esprit du garçon dont les souvenirs défilèrent dans sa conscience : si peu nombreux, et pourtant tous liés à une vie de servitude et de misère.

— Le garçon est mort, il n’y a rien à sauver.

La voix de Kelamith était calme, les mots semblables à de l’eau fraîche sur un front enfiévré. La colère de Thirianna s’adoucit. Elle réalisa que sa peur avait donné de la force au démon. Plus elle luttait pour libérer le garçon de son emprise et plus il devenait puissant.

Distraite, elle réagit avec lenteur à l’attaque suivante de l’enfant. Il attrapa une cruche de terre et l’écrasa contre le côté de son casque. Le heaume tint bon et elle ne fut pas blessée, mais le coup lui fit résonner les oreilles.

La lame sorcière l’appelait, entrant en résonance avec le masque de guerre de Thirianna. Elle était une tueuse, et la vie du garçon, ou sa mort, n’y changerait rien. La souillure du sang marquerait son esprit pour toujours. Qu’était-ce qu’une brève existence de plus dans le torrent de sang qu’elle avait déjà fait couler dans sa vie ?

Le démon se gonfla de puissance, alimenté par les doutes de Thirianna.

Le corps du garçon se mit à onduler et à enfler. Il se courba tandis qu’une queue hérissée de barbelures jaillissait de la base de sa colonne vertébrale. Les pointes frappèrent en direction de Thirianna et faillirent la surprendre. Elle plongea de côté pour éviter l’assaut et recula pour se mettre hors de portée.

Le garçon lui sourit avec une expression de parfaite innocence.

Le démon venait d’aller trop loin et il frémit en se rendant compte de son erreur.

Thirianna visa le garçon de la pointe de sa lame sorcière. Des flammes pourpres jaillirent de l’épée et enveloppèrent le jeune possédé de la tête aux pieds. Sur l’écheveau, Thirianna s’arracha à l’étreinte du démon, le déchirant de l’intérieur avant que sa rage impitoyable ne le pulvérise.

La chose se mit à hurler. Le cri était si perçant, si plaintif, qu’elle faillit flancher. Elle s’endurcit et fit appel à toute l’ampleur de sa fureur pour réduire en cendres l’enveloppe physique de son adversaire, tandis que son pouvoir était dispersé et banni à travers l’étendue de l’écheveau.

Alors que les restes carbonisés s’effritaient, Thirianna tomba à genoux en laissant échapper une plainte désespérée. Son épée s’assombrit et sa rune tomba au sol tandis qu’elle battait en retraite à l’intérieur d’une solide enveloppe protectrice élevée autour de ses pensées.

Kelamith la rejoignit en toute hâte, sur l’écheveau comme dans la réalité. Il défit lentement les couches protectrices autour de son esprit tout en l’aidant à se remettre debout.

— Viens avec moi et découvre ce qui nous a causé tant de peines.

Thirianna enferma le souvenir de sa rencontre avec le démon avec son expérience précédente de massacre d’enfants et laissa son masque de guerre revenir pleinement pour bloquer le sentiment de culpabilité rampant qui semait le trouble dans son esprit.

Elle retrouva son calme.

La menace démoniaque avait été dissipée, mais Thirianna pouvait toujours sentir la présence grouillante de l’artefact. Il avait pris la forme d’une énergie plus diffuse, laquelle s’étalait à travers l’écheveau à la recherche d’un moyen de s’échapper. Les esprits des eldars étaient comme un champ d’étoiles et, chacun à leur tour, ils luisaient de délicats éclats bleus ou verts lorsque le Grand Ennemi essayait de les tenter.

— Ne touchez à rien, avertit Kelamith, ses mots résonnant à travers l’écheveau dans l’esprit de chacun des eldars. Libérez vos âmes du désir et de la tentation.

Alors que les deux prophètes se dirigeaient vers un autre escalier, Thirianna entendit des bruits de combats sporadiques. Sur l’écheveau, elle pouvait voir les derniers humains qui résistaient encore dans la pièce au sommet de la tour.

L’artefact tenta une dernière manœuvre et déversa son pouvoir corrupteur dans les humains. Thirianna ressentit un instant de triomphe de la part de l’objet, et vit un homme bondir vers la boîte qui contenait sa puissance.

L’espace d’un instant, il y eut de brèves lueurs sur l’écheveau : des Araignées spectrales, prévenus par Kelamith. Le fil de vie de l’humain fut brutalement rompu.

Une nouvelle aura lumineuse envahit le monde immatériel lorsque Arhathain rejoignit Kelamith et Thirianna sur le palier supérieur. Kelamith fit signe à Thirianna d’attendre pendant que le grand prophète et l’autarque pénétraient ensemble dans la pièce.

Thirianna se retourna en sentant soudain une présence derrière elle. Un groupe de prophètes aux visages sévères montait les escaliers, tous revêtus de robes blanches, le crâne entièrement rasé. Entre eux flottait un container ovoïde rouge sombre et décoré de runes d’argent. Thirianna s’écarta de leur passage, un peu perturbée de constater qu’ils n‘avaient aucune présence sur l’écheveau. Lorsqu’ils passèrent devant elle, sa pierre esprit étincela d’une lueur blanche pendant un bref instant sous l’influence de l’énergie qu’ils dégageaient.

Lorsque les prophètes blancs furent entrés, Thirianna se dirigea vers la porte, juste à temps pour s’apercevoir que tous les humains n’avaient pas péri.

L’artefact lança une dernière impulsion de pouvoir, un fragile tentacule d’énergie capable de redonner la vie là où elle avait presque disparu. Un soldat humain bondit depuis les débris empilés dans la pièce, un de ses bras pendant mollement à son côté, du sang ruisselant d’une large blessure à la cuisse, et traversa la pièce en direction de l’artefact.

Arhathain fut le plus prompt à réagir. Sa lance siffla à travers la salle et atteignit l’homme en pleine poitrine, le projetant dans les airs. Un instant plus tard, plusieurs volées de shurikens et de laser déchirèrent les airs là où il s’était tenu. Arhathain fit un geste vers sa lance et celle-ci se dégagea du cadavre pour voler jusqu’à sa main. Imperturbable, l’autarque s’approcha de la boîte et mit un genou à terre pour observer l’artefact avec attention.

Tout en murmurant des mantras de protection, le cercle des prophètes se referma sur lui et leurs robes cachèrent la scène aux yeux de tous tandis que leurs incantations sifflantes augmentaient de volume. L’écheveau les enveloppa également pour former une bulle de protection qui repoussa les pensées de Thirianna lorsqu’elle tenta de regarder à l’intérieur.

Lorsqu’ils s’écartèrent un instant plus tard, le silence se fit. La boîte avait disparu, mais le conteneur de moelle spectrale brillait d’une lueur plus foncée, comme si une aura d’énergie huileuse l’avait environné. La caisse pesait lourdement sur l’écheveau, car même les sorts de protection des prophètes blancs étaient incapables d’empêcher l’influence de l’artefact sur les fils du destin proches de lui. Beaucoup de sang et de mort entouraient l’objet, mais Thirianna savait qu’il valait mieux ne pas l’observer de trop près et en éloigna ses pensées.

Les prophètes blancs partirent avec leur chargement corrompu.

— Les humains se rassemblent en force pour nous détruire à l’intérieur des murs, annonça Arhathain en se levant. Tous les membres de la garnison sont morts. Retournez aux portails, nous allons partir. Emportez nos morts, nous ne pouvons les laisser dans cet endroit abandonné.

— Qui sont-ils ? demanda Thirianna alors que Kelamith et elle suivaient les prophètes blancs jusqu’au module de transport qui les avait conduits à travers la Toile.

— Une passerelle, entre les vaisseaux-mondes et la Bibliothèque Interdite, répondit le grand prophète. Ils sont versés dans la connaissance du Chaos et immunisés contre ses charmes et ses ruses.

— Je ne trouve pas qu’ils ressemblent à des Arlequins, dit Thirianna qui se souvenait d’avoir vu la troupe de comédiens-guerriers aux atours criards étant enfant.

— Bien que les Arlequins connaissent la localisation de la Bibliothèque Interdite, ils n’en sont pas les seuls gardiens, expliqua Kelamith. Ils sont par trop capricieux pour se voir confier une telle responsabilité, aussi attachés qu’ils se prétendent à la destruction du Grand Ennemi. Des esprits plus sages et plus profonds que ceux des acolytes du Dieu Moqueur vont étudier cet artefact et apprendre ses secrets avant qu’il ne soit détruit.

Thirianna songea à quel point sa vie sur Alaitoc avait été protégée. Elle avait cru savoir tout ce qu’il y avait à savoir sur son peuple, aussi bien sur le vaisseau-monde qu’au-delà, mais elle apprenait rapidement que les vestiges de ce qui avait été autrefois une grande civilisation étaient bien plus diversifiés et dissimulés qu’elle-même ne l’avait cru possible.

— C’est la vérité, dit Kelamith en lisant ses pensées. Il existe bien des choses, qu’elles soient d’origine eldar ou non, que nous avons oubliées.

— Ce n’est pas une pensée très réconfortante, dit Thirianna.

— Ce n’était pas destiné à l’être, répliqua Kelamith. Même si tu as trébuché aujourd’hui, tu n’en deviendras que plus forte. Mais bien que tu puisses encore perfectionner les arts que tu as appris jusqu’ici, affûter ta maîtrise des runes et de ton pouvoir, tu vas devoir faire un choix difficile, mon enfant. Ce ne sera pas une décision facile, et même si bien des choix peuvent influencer une destinée, celle-ci va sans conteste être importante.

L’ÉCHEVEAU

L’Ombre encapuchonnée – Le Manteau de Morai-heg. L’équilibre du destin peut être aussi bien stable que fragile. Certains futurs ne peuvent être évités, alors que d’autres dépendent du plus ténu des fils. Parmi ces derniers, il en est de si influençables que le simple fait de les observer, la connaissance de leur potentialité, peut les rendre inertes. De manière à pouvoir observer de telles visions, le prophète doit avancer sous l’apparence de Morai-heg en personne, protégé des répercussions par l’Ombre encapuchonnée, au risque sinon que la conscience de ce dont il a été le témoin n’en précipite le déclenchement ou la disparition.

Thirianna maintenait sa rune juste au-dessus de la pointe de son doigt tout en contemplant son futur. Tous ses mouvements, depuis qu’elle avait quitté la Voie du Poète, l’avaient conduit en ce point, un instant de sa vie qui allait avoir de profondes répercussions sur son existence, aussi bien sur ce qui l’attendait que ce qu’elle avait déjà accompli.

Elle était assise sur un fauteuil bas, sous une fenêtre ouvrant sur le parc. Le dôme était entré dans la période du cycle précédant le crépuscule, une pénombre artificielle aux teintes pourpre et rouge foncé dessinant de longues ombres derrière les arbres et les rochers. Les croassements d’amphibiens nocturnes étaient audibles dans le lointain, tandis que des éperviers lunaires et des grinchouettes brisaient le silence de leurs chants obsédants. Des essaims de minuscules chauves-souris, chacune à peine plus grosse qu’un ongle, jaillissaient de leurs nids dans les troncs des kaidonims pour former des masses brumeuses flottant juste au-dessus des collines enherbées.

Thirianna était totalement hermétique à la paix de cette scène, perdue dans l’observation des lentes révolutions du sceau de moelle spectrale. Elle admirait le talent que son père avait déployé pour le façonner. Au premier regard, la rune paraissait toute simple, une forme faite de deux barres et de trois courbes énonçant les syllabes de son nom. En l’observant d’un peu plus près, la surface montrait une profusion de spirales et de lignes, presque invisibles à l’œil nu, comme une empreinte digitale. Fait encore plus étrange, la moelle spectrale n’était pas statique. Le dessin changeait lentement. Si lentement que la transformation n’en était pas visible, mais il changeait indubitablement d’un cycle à l’autre, encore que de façon fort subtile.

Le dessin évoquait une carte, peut-être celle des futurs potentiels déployés devant Thirianna. Ou encore une chronique de sa vie passée, se mettant à jour en permanence au fur et à mesure qu’elle avançait le long de l’écheveau des possibles. Pour ce que Thirianna en savait, il pouvait tout aussi bien ne s’agir que d’une invention de son père, un ornement à la vertu uniquement décorative.

Quoi que représentât le décor changeant, il n’apportait aucune aide à Thirianna dans le problème qui l’occupait. Rien ne la pressait à prendre sa décision : elle continuait à s’exercer à scruter le futur et développer ses capacités psychiques, ce qui, dans un sens, était déjà un choix : celui de ne pas s’engager. Mais Thirianna savait que la perpétuation de ses études n’était pas une vraie résolution, mais un simple moyen pour elle de se donner le temps de réfléchir.

Il était tentant d’utiliser sa rune pour fouiller les chemins du futur, d’étudier les conséquences d’une décision ou d’une autre sur son propre destin. Après tout, c’était pour cette raison même qu’elle s’était engagée au début sur la Voie du Prophète.

Mais Kelamith l’avait mise en garde contre de tels agissements. Étudier sa propre rune était courant parmi les prophètes et Thirianna l’avait fait en maintes occasions, mais les conclusions en étaient toujours floues et manquaient soit de clarté soit de contexte. Durant la bataille contre les humains, c’était sa rune qui l’avait guidée dans chacun de ses pas et de ses coups, mais seulement pour des instants précis du futur proche.

Dans ce cas, sa rune ne lui serait d’aucune aide.

Thirianna allait devoir décider si la Voie du Prophète ne serait qu’une étape de sa vie, comme l’avait été celles du Poète ou du Guerrier, ou encore celles qui avaient précédé, ou si elle devait se consacrer à l’étude toujours plus approfondie de l’écheveau, avec pour but ultime de ne plus faire qu’un avec le circuit d’infinité. Il n’y avait pas d’alternative. Si elle voulait devenir grand prophète, alors elle emprunterait un chemin qui ne pouvait la conduire qu’à deux destins : une mort violente ou accidentelle, ou bien la presque-vie du dôme des Prophètes de Cristal. Pour pleinement comprendre l’écheveau, pour atteindre ses secrets les plus intimes et les mieux dissimulés, elle allait devoir s’imprégner de son pouvoir, en devenir partie intégrante, pour finalement abandonner la Forme et l’Être afin qu’il ne reste plus que le pur Esprit.

La rune ne pouvait lui être d’aucune aide, car la situation qui se présentait à Thirianna était paradoxale. Si elle décidait de ne pas continuer et de rester simple prescient, elle ne parviendrait jamais à voir assez loin dans le futur pour comprendre les implications futures de son choix. Si elle voulait vraiment savoir ce que serait son destin si elle décidait de devenir grand prophète, ses pouvoirs continueraient d’augmenter de manière exponentielle et l’emmèneraient en des points de l’écheveau qu’elle était pour l’instant incapable d’imaginer, et donc de comprendre.

Bien que Kelamith lui eût déconseillé, et contre toute logique, Thirianna avait essayé de localiser son moi futur sur l’écheveau, comme le grand prophète avait dû le prévoir.. L’expérience avait été frustrante, pleine de boucles et de cercles qui devenaient de plus en plus complexes et autocentrés au fur et à mesure qu’elle scrutait plus avant. Les divergences dans sa vie devenaient si follement compliquées et obscures qu’elle avait dû abandonner ses expéditions dans le futur pour conserver sa santé mentale. Elle avait failli se retrouver piégée dans les méandres de sa propre destinée, incapable de s’en dépêtrer, et au dernier moment s’était décidée à suivre les conseils de Kelamith.

Comme pour la plupart des décisions importantes, il s’agissait pour elle de savoir si elle désirait une vie variée ou une existence dédiée à la poursuite d’un seul but. Privée de prescience, réduite à deviner les caprices du destin, Thirianna ne pouvait s’appuyer que sur la logique et ses émotions, rien d’autre, mais c’était justement sa méfiance envers ses deux qualités qui l’avait conduite à devenir prophète.

Elle regarda à nouveau sa rune, curieuse de savoir s’il y avait un message caché, ou une intention secrète, dans les spirales ouvragées à sa surface. Il n’y avait qu’une personne capable de répondre à cette question, et Thirianna se demanda soudain quel conseil Yrlandriar serait susceptible de lui fournir.

Elle n’avait pas vu son père depuis qu’il lui avait remis sa rune, lors d’une brève visite à son appartement. Ils avaient échangé quelques plaisanteries formelles, mais s’étaient vite retrouvés mal à l’aise à l’idée de se lancer dans une discussion plus profonde.

Une partie de Thirianna se refusait à chercher l’aide d’Yrlandriar. Elle s’était très bien débrouillée sans lui auparavant, et il y avait de bonnes chances qu’il s’oppose à ses désirs. Mais reculer devant la confrontation était une lâcheté intellectuelle : l’instinct de Thirianna lui dictait de poursuivre la Voie, mais il semblait opportun de chercher à confronter cette intuition à un avis contraire afin de tester sa propre résolution. Yrlandriar lui procurerait sans doute le défi recherché, même si son opinion ne servait qu’à la renforcer dans ses décisions par pure opposition aux souhaits de son père.

Elle gagna le circuit d’infinité à la recherche de la présence d’Yrlandriar. Il travaillait à nouveau sur le vaisseau stellaire et leurs consciences entrèrent brièvement en contact afin de convenir d’un rendez-vous un peu plus tard dans le cycle.

Thirianna enleva ses robes de prophète et plaça sa rune à l’intérieur d’un tiroir doublé de tissu qui s’ouvrait dans le mur derrière son lit. Elle enfila une combinaison moulante ocre, brodée de fils d’or, et une paire de bottes montantes bleu foncé. Elle arrangea ses cheveux, referma une large ceinture blanche sur ses hanches et mit un long manteau de la même couleur que ses bottes. Elle activa un miroir pour examiner le résultat. Elle ne ressemblait absolument pas à un prophète, comme elle en avait eu l’intention. Si elle devait prendre une décision mûrement pesée, il lui fallait se défaire de l’accoutrement du sorcier afin de voir si elle se sentait encore bien en étant simplement Thirianna.

L’expérience fut tout d’abord exaltante, lorsqu’elle sortit de son appartement pour rejoindre les eldars, de plus en plus nombreux, qui attendaient à la gare du train antigrav, en limite du parc. En dehors de quelques saluts, personne ne lui accorda la moindre attention. Revêtue de la panoplie du prophète, elle aurait été traitée avec plus de dignité et de respect, mais aussi avec un peu de suspicion.

Le wagon fuselé arriva et elle monta à bord, au milieu de la foule des eldars qui se rendaient sur la bordure extérieure pour assister aux spectacles du soir ou rejoindre les dômes assombris proches des docks d’Alaitoc. Le train accéléra rapidement, jusqu’à ce que les lumières des tours et du parc se transforment en une lueur floue, puis il entra dans un tunnel et tout fut baigné dans une douce lumière blanche.

Thirianna se sentait étrangement seule. Elle fut tentée de plonger dans le circuit d’infinité, mais repoussa la tentation. Elle décida plutôt d’observer les autres occupants de la voiture qui, en couples ou par petits groupes, discutaient joyeusement ou bien étaient plongés dans des conversations sérieuses avec leurs pairs.

Au premier coup d’œil, il était impossible de dire quelle Voie chacun d’entre eux suivait. Il y avait des indices subtils dans les vêtements, les bijoux, les coiffures et les attitudes, mais Thirianna se sentait presque aveugle de devoir recourir à de telles techniques. En tant que prophétesse, elle aurait pu observer le fil de chaque personne présente dans la voiture et savoir instantanément qui ils étaient et ce qu’ils faisaient.

Elle essaya d’en faire un jeu, pour voir si son sens de l’observation s’était émoussé en même temps que croissaient ses pouvoirs psychiques. Cela ferait au moins passer le temps pendant ce long voyage.

Certains des passagers descendirent, mais d’autres, plus nombreux, montèrent à bord tandis que la voiture passait de dôme en dôme, accueillant les fêtards venus de l’arcade de la Dignité Abandonnée, laissant descendre quelques esthètes aux vêtements stricts au dôme des Cerfs-volants. À chaque arrêt, Thirianna reprenait son étude, observant les différentes relations et les destinées qui se dévoilaient, tout ce qui se jouait dans la réalité puisqu’elle se privait volontairement d’en être témoin sur l’écheveau.

Allaient-ils rester amis ? se demandait-elle. Lesquels se rapprocheraient et lesquels seraient séparés par les Voies différentes qu’ils suivaient ? Seraient-ils heureux ou pas ? Lesquels d’entre eux vivraient des existences accomplies, ou au contraire emplies de frustrations ?

Spéculer de cette manière était une expérience étonnante. Cela renforçait l’opinion exprimée par Kelamith qui voulait qu’il fût rarement possible de guider la vie d’un individu dans un sens ou un autre. Seuls les grands mouvements du destin pouvaient être influencés, la vie d’Alaitoc dirigée sur le bon chemin. C’était un piège que de penser que chaque danger pouvait être évité et que chacun pourrait profiter du meilleur. Le gain de l’un était bien souvent au détriment de beaucoup, et le bien de la majorité s’obtenait quelquefois par la perte de quelques-uns.

Alors que la voiture approchait de sa destination sur les docks, Thirianna se retrouva seule avec un tout petit nombre d’autres eldars. Le paysage agricole à l’extérieur était baigné par la pénombre, à l’exception de la lueur des lanternes sur les rivières du dôme des Hivers Éternels et de l’éclat des fenêtres des habitats en forme de tours.

Elle ne se sentait pas pressée, et lorsque le train antigrav fût arrivé à destination, elle trouva un marchand qui offrait un assortiment de plats chauds. Thirianna fut amusée de voir qu’il cuisinait tous ses plats sur un vrai feu, ce qui leur donnait une saveur rustique qu’elle n’avait jamais rencontrée auparavant. Tout en grignotant les gâteaux sucrés, elle musarda jusqu’à l’atelier de son père.

En entrant, elle entendit des voix qui se mêlaient en un chant majestueux.

Elle se dépêcha de rejoindre le hangar où le vaisseau était en construction, car elle n’avait jamais eu jusqu’ici l’occasion de voir un chœur de chanteurs de moelle travailler ensemble. Elle les découvrit, alignés autour de la proue du navire et accompagnés de plusieurs dizaines d’artisans de moindre rang perchés sur les passerelles et les échafaudages qui surplombaient le squelette du bâtiment.

L’immense espace était rempli par des harmonies fluctuantes qui résonnaient contre les murs striés et rebondissaient sur le plafond voûté. Le son des flûtes se mêlait aux voix des eldars, ajoutant un contre-chant d’un rythme et d’un ton distinct. Chaque harmonique était précis, généré par les chanteurs de moelle sur une fréquence bien particulière et modulé selon le ton et l’octave recherchés.

L’air était saturé d’énergie psychique. Le squelette du vaisseau stellaire vibrait sous l’afflux de puissance et les murs résonnaient à l’unisson. Il était trop tentant d’observer ce spectacle extraordinaire depuis l’écheveau, aussi Thirianna laissa-t-elle une part de son esprit gagner le circuit d’infinité pour être témoin de cet acte de création sur les plans réels et psychiques.

Le circuit d’infinité vibrait sous le flot d’énergie qui était canalisée. La structure de moelle spectrale était reliée au réseau psychique du vaisseau-monde par plusieurs nodosités. Les chanteurs de moelle y puisaient afin de tisser un motif d’énergies psychiques en résonance, enchevêtrant les matrices de puissance qui, ainsi associées, formaient une matière solide : la légendaire moelle spectrale.

Deux membrures courbes étaient en passe d’être ajoutées à la proue du vaisseau. Thirianna devina que la zone deviendrait par la suite l’abri de quelque système de détection, vu sa position. Ses yeux et ses oreilles lui donnaient la vague impression que la moelle spectrale se formait à partir de l’air même, croissant depuis le squelette déjà existant, tandis que sa création émettait des vibrations qui couvraient le chœur psychique.

Son esprit, par contre, lui permettait d’apprécier la réelle beauté de l’événement. La moelle spectrale en genèse existait potentiellement dans l’écheveau, sous une infinité de formes. Sous l’impulsion des chanteurs de moelle qui guidaient les autres artisans, l’écheveau pulsait et coulait selon leurs désirs et l’image qu’ils se faisaient du navire agissait comme un modèle pour le destin. La moelle spectrale, suivant la voie que l’on avait tracée pour elle, quittait son état amorphe pour prendre corps dans l’univers matériel, accomplissant ainsi le chemin tracé pour elle.

Alimentée par le circuit d’infinité, la moelle spectrale était une distillation de l’écheveau, un amalgame d’espoirs et de désespoirs, d’opportunités et de déceptions, d’amour et de haine, de vie et de mort. Les chants des artisans évoquaient à la fois la joie et le chagrin, l’accomplissement des rêves et la perte des ambitions.

La moelle spectrale brillait de sa propre lumière glacée, et sa future forme apparaissait d’abord comme une image clignotante, à la limite de la perception visuelle, chaque molécule surgissant après l’autre de son état potentiel pour accomplir sa destinée.

La pierre esprit de Thirianna, liée à la voix psychique d’Alaitoc, vibrait au rythme du chant de création. La psalmodie résonnait dans son corps et son esprit, l’emplissait de vigueur et d’espoir. Ses pensées étaient enflammées par l’afflux de possibilités tandis qu’elle était témoin des futurs voyages du vaisseau en construction, mais aussi des essais, des tribulations et des triomphes de son équipage dont les images jaillissaient du noyau de moelle spectrale en son cœur. Des milliers de nouveaux destins possibles étaient révélés par l’acte même de sa création.

Lentement, le chœur s’atténua. Un par un, les artisans finirent leur chant jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les flûtes et les voix des chanteurs de moelle qui résonnaient sourdement dans le grand hall. Chacun d’entre eux jouait et chantait sa propre partition maintenant, affinant les derniers détails de la structure, et des dissonances commençaient à s’élever de l’harmonie précédente. La tristesse envahit Thirianna. Le potentiel était devenu réalité. Des possibilités infinies venaient de se résigner à un unique destin.

Les dernières notes flottèrent dans l’air pendant un temps, se réverbérant tout le long de la structure du vaisseau. Puis elles disparurent pour laisser la place à un instant de parfait silence.

Thirianna s’aperçut qu’elle était en larmes.

Elle se sentait comme si elle avait vécu et respiré avec le navire. À la fin du chant, elle avait été entraînée vers de lointaines étoiles et des mondes inconnus. Et dans le dernier instant, elle avait vu l’anéantissement de ce puissant vaisseau, son explosion en plein combat. Au moment même de sa naissance avaient été plantées les graines de sa destruction et le destin de chaque chose, de l’eldar au vaisseau, de la fleur à l’étoile.

Une fois qu’elle se fut reprise, Thirianna peina à rapprocher la beauté de ce dont elle venait d’être le témoin avec ce qu’elle savait d’Yrlandriar qui en avait orchestré l’exécution. Le vaisseau faisait partie de lui, il était quelque chose de plus que seulement le fruit de ses efforts. Son empreinte était décelable partout, mêlée à la présence de tous ceux qui l’avaient accompagné dans cette création, une extension physique du fil de sa destinée.

Pendant un instant, Thirianna ressentit de la jalousie. C’étaient des œuvres comme celle-ci, enfants nés de la moelle spectrale, qui avaient accaparé son père alors qu’il aurait dû s’occuper de sa propre fille.

Elle tenta de repousser ce sentiment en voyant son père approcher, car elle ne voulait pas aborder la conversation dans un état d’esprit aussi négatif. Elle essaya de masquer son envie, mais ne put s’empêcher de se demander si la satisfaction d’être partie prenante de telles merveilles avait été plus forte que le plaisir qu’il avait ressenti à devenir père.

— J’ai peur que ma tenue ne soit pas à la hauteur, dit Yrlandriar en s’arrêtant devant Thirianna et en embrassant d’un regard l’extravagance de ses vêtements.

— J’ai eu envie de changer, répondit-elle, déstabilisée par le commentaire inattendu.

Elle suivit Yrlandriar dans l’atelier et s’assit lorsqu’un siège bas émergea du mur sur un geste du chanteur de moelle. Il plaça sa flûte sur la table et s’assit à côté d’elle, l’air un peu guindé.

— J’ai une question, dit Thirianna qui ne savait pas très bien comment aborder le sujet.

— Une question pour moi ? répondit Yrlandriar qui cligna des yeux sous l’effet de la surprise. Il reprit rapidement contenance. Pose ta question.

— Les dessins à la surface de la rune que tu as confectionnée pour moi ont-ils une signification ? Est-ce un symbole de ta création ?

Yrlandriar se détendit, réconforté par la nature de sa demande. Il se leva, ouvrit un placard dans le mur et en sortit une petite bouteille de cristal et deux verres. Il en passa un à Thirianna et la remplit du liquide ambré contenu dans la carafe avant de se servir à son tour et de ranger la bouteille. Thirianna remarqua que ses gestes étaient nets et prémédités, signe d’une forte discipline aussi bien mentale que physique.

— Le dessin que tu as observé n’est pas de mon invention, dit le chanteur de moelle en secouant la tête. La moelle spectrale est psychoréactive, comme tu le sais. Elle réagit à ta personnalité, se conforme à tes pensées et tes émotions, se lie à ton esprit. Ce que tu vois est une image de toi-même, telle que te perçoit la moelle spectrale.

— Et cessera-t-elle un jour de changer ? demanda Thirianna. Elle avala une gorgée du breuvage. C’était de l’eau miellée, douce et aromatique.

— Seulement si tu cesses toi-même de changer, répondit Yrlandriar. Il s’assit et regarda Thirianna sans rien dire de plus. Ses doigts tapotaient le bord de son gobelet, mais elle n’aurait su dire si c’était un signe de méditation ou d’impatience.

— J’ai l’impression que tu as plus d’une question à me poser, dit-il enfin. La première aurait facilement pu trouver sa réponse par des moyens de communication à distance, et pourtant tu m’as rendu visite en personne.

— Je me trouve à la croisée des chemins, dit Thirianna en choisissant ses mots avec soin. Elle ne voulait pas trahir ses propres sentiments sur la question au risque d’influencer la réaction de son père. Ma science des runes a bien progressé. Il va me falloir décider si je veux me consacrer à approfondir cette étude ou demeurer un prescient pour le moment.

— Tu es trop jeune pour devenir grand prophète, répliqua hâtivement Yrlandriar. Il avala une gorgée d’eau miellée et Thirianna s’aperçut qu’il n’avait pas l’intention de développer le sujet plus avant.

— L’âge n’a rien à voir là-dedans, dit-elle.

— Mais bien sûr que si, dit Yrlandriar. Tu as plus de la moitié de ta vie devant toi ; il serait obscène de se résoudre à n’emprunter qu’une seule Voie pendant tout ce temps.

Thirianna s’apprêtait à défendre sa position, mais s’en abstint. Ce que son père venait de dire était vrai, et ce n’était pas quelque chose qu’elle avait correctement envisagé. Toutefois, elle était irritée qu’il semblât si méprisant devant cette perspective.

— Si c’est ce que je souhaite, si c’est ce que me réserve le destin, alors l’âge ne doit pas entrer en ligne de compte, dit-elle.

— Il devrait, dit Yrlandriar. Il y a encore maintes grandes et belles choses que tu pourrais accomplir même si tu ne t’engages pas dans cette Voie unique.

— Tu es un chanteur de moelle, et tu le resteras jusqu’à ta mort, fit remarquer Thirianna.

— C’est différent, dit Yrlandriar.

— En quoi est-ce différent, demanda Thirianna. Lesquels de tes accomplissements précédents peuvent-ils se mesurer aux créations que tu engendres désormais ? Ta Voie ultime n’est-elle pas celle où tu excelles ?

Yrlandriar sembla prêt à parler, puis il avala une nouvelle gorgée. Il embrassa son atelier du regard et fronça légèrement les sourcils.

— Oui, c’est vrai, dit-il lorsque son regard revint sur sa fille. Tu auras accumulé une immense masse d’expérience lorsque tu atteindras mon âge. J’ai été chanteur de moelle pendant bien des passes, et pourtant je n’arrive encore qu’à la cheville de mes prédécesseurs.

Thirianna se demanda s’il s’agissait réellement d’un soutien à sa cause ou seulement d’un commentaire en passant. L’expression d’Yrlandriar exprimait le doute, mais ses mots semblaient apporter de l’eau au moulin du choix vers lequel la poussait son instinct.

— Je n’ai pas appris à créer un vaisseau à partir de l’air en un seul cycle, continua-t-il d’un ton plus léger. Peut-être as-tu raison. Au bout de nombreuses passes d’études et d’expérience, tu pourrais devenir un des plus fameux grands prophètes d’Alaitoc. Ce serait une juste récompense pour le sacrifice auquel tu devras consentir.

— Sacrifice ? Thirianna n’était pas certaine de ce à quoi elle allait devoir renoncer. Il lui semblait, maintenant qu’elle avait goûté au potentiel de la prophétie, qu’il lui serait difficile de s’en passer.

— Vivre une vie qui ne soit pas reliée à l’écheveau, dit Yrlandriar. Pourras-tu tomber amoureuse en connaissant tous les écueils potentiels qui se dresseront en travers de ta relation ? Engendreras-tu un enfant au risque de voir sa mort se répéter des milliers de fois à chacune de tes incursions dans l’écheveau ? La vie d’un chanteur de moelle est une vie solitaire, je te prie de me croire. Il est peu de chose dans le monde matériel capable de rivaliser avec l’harmonie spirituelle donnée par un acte de pure création. Mais il n’est rien d’aussi solitaire que la vie de grand prophète. D’une pensée, tu peux prévoir la mort de tous ceux pour qui tu éprouves des sentiments, et pourtant, tu dois bien souvent laisser les choses se dérouler par peur que ton interférence ne puisse amener le malheur sur d’autres.

Lors de sa dernière rencontre avec Korlandril, Thirianna avait déjà pris conscience de ce dilemme. Elle avait espéré que, son expérience et de ses pouvoirs allant croissant, ses décisions seraient prises avec plus de certitudes, mais ses récents exploits, quand elle avait essayé de deviner son propre futur, lui avait fait comprendre que cet espoir n’était qu’un leurre. Plus loin dans le futur on s’aventurait, plus large était le champ des incertitudes.

— Je vois que je t’ai peut-être ouvert les yeux sur un point que tu n’avais pas encore considéré, dit Yrlandriar. Il se tourna légèrement vers elle, son gobelet posé sur les cuisses. Toi seule prendras cette décision, et toi seule devras en assumer les conséquences. Tu viens me demander ce que j’en pense ? Je peux te dire que je n’échangerais jamais le temps que j’ai passé avec ta mère, ou le fait de t’avoir élevé, contre quelques passes supplémentaires à étudier la Voie de l’Artisan. Il y a un niveau que je ne serai jamais capable d’atteindre, mais c’est un prix que j’accepte volontiers de payer en compensation de ce que j’ai pu accomplir par ailleurs.

— Je vois, dit Thirianna. La sincérité des paroles de son père avait semé le doute dans son esprit. Elle en revenait à l’énigme de la rune. Comment pouvait-elle se décider en ne sachant pas à quoi elle allait renoncer ? Elle pouvait décider de ne pas devenir grand prophète et malgré tout passer sa vie seule, sans rien laisser derrière elle, après une existence qui se serait déroulée sans éclat avant de disparaître.

— Rien n’est certain, dit Yrlandriar qui déchiffrait une partie du dilemme de sa fille dans son expression pensive. Tu dois choisir entre deux inconnus, et en cela tu n’es ni plus ni moins avantagée qu’aucun de nous.

— Et si je décidais de devenir grand prophète malgré ce que tu souhaites ? Thirianna n’était pas bien sûre de la raison qui la poussait à provoquer son père de cette manière, mais certaines habitudes étaient difficiles à perdre.

— Ce que je souhaite n’a pas d’importance, dit Yrlandriar, à la grande surprise de Thirianna. Il eut un léger sourire devant sa réaction. Nous savons tous les deux que tu ignoreras complètement mon avis, et je ne peux pas t’imposer ma façon de voir, de cela au moins je suis certain. C’est pourquoi j’ai décidé de ne pas avoir d’avis sur ce point. Quel que soit ton choix, j’essaierai de me souvenir que je suis ton père et je t’apporterai tout le soutien qui sera en mon pouvoir. C’est le mieux que je puisse t’offrir.

Thirianna n’arrivait pas vraiment à croire à ce que son père venait de lui déclarer, et elle fit repasser ses mots dans son esprit pour tenter d’y déceler une trace de sarcasme. Il n’y en avait aucune.

— Se voir comptée au nombre des grands d’Alaitoc n’est pas une perspective à rejeter à la légère, dit Thirianna. Elle avait lu des traités et des ouvrages écrits par des philosophes, des poètes et des prophètes qui avaient tous laissé une profonde empreinte sur le vaisseau-monde. Voir son nom ajouté à leur liste était assurément tentant.

— Tu penses que cette célébrité est une récompense suffisante pour abandonner une vie qui pourrait être agréable ? demanda Yrlandriar. Est-ce une assez bonne raison pour renoncer à tout le reste ?

— C’est une raison, dit Thirianna en se moquant d’elle-même. L’histoire jugera si c’en était une bonne.

— Tu es décidée à le faire, dit Yrlandriar. Je le vois dans tes yeux. Tu vois un futur se dérouler devant toi, façonné selon tes désirs. Je n’éprouve aucune joie à m’en apercevoir, mais il est évident que tu as déjà lancé un pavé dans la mare. Reste à voir maintenant jusqu’où iront les vagues que tu as soulevées.

— En effet, dit Thirianna. Trop peu d’entre nous vivent des vies réellement significatives, et je ne veux pas faire partie de ceux qui sont venus et repartis pour être oubliés. Je ne peux pas changer le passé qui nous sépare, mais je suis heureuse que nous soyons arrivés à nous entendre.

— Profites-en pendant que tu le peux encore, dit Yrlandriar d’un air sérieux. Bientôt, le passé et le présent n’auront plus aucune espèce d’importance pour toi. Je ne serais plus qu’un fil parmi d’autres dans la grande tapisserie de ton destin.

Les remous qui avaient agité le fil de Thirianna sur l’écheveau se calmèrent une fois sa décision prise. Elle passa encore un peu de temps à explorer les différents destins possibles, tout en respectant le conseil de Kelamith de ne pas s’aventurer trop loin dans le futur pour le moment.

Sa vie devint une suite organisée d’études, de cours et d’explorations. Ses progrès étaient réguliers, mais lents, et les possibilités inextricables de l’écheveau révélaient petit à petit leurs secrets sous la férule de Kelamith qui la guidait sur les voies du destin.

Vingt cycles après avoir pris sa décision, Thirianna fut rejointe en pleine journée par Kelamith qui l’entraîna vers leur lieu préféré dans le parc, au-dessus de l’éboulis au flanc de la colline.

Kelamith avait apporté une boîte, guère plus grosse que sa main, confectionnée en bois de liannin. Un symbole très simple avait été gravé sur le couvercle : un entrelacs représentant l’écheveau s’enroulait autour de la rune de Morai-heg, la déesse du destin.

Thirianna prit la boîte qu’il lui présentait avec hésitation, surprise du cadeau que lui faisait son mentor.

– Cela ne vient pas de moi, dit-il en secouant la tête avec douceur. Ouvre et les choses s’éclaireront.

Intriguée, Thirianna souleva le couvercle de la boîte et le plaça à côté d’elle. À l’intérieur, lovées dans un écrin de velours, se trouvaient deux runes. L’une était le Scorpion, l’autre le Vagabond. Confuse, elle leva les yeux vers Kelamith pour y chercher une explication.

— Elles viennent d’Yrlandriar.

— Oui, je l’avais compris, dit Thirianna. J’apprécie le geste, et le temps passé. Mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il a choisi ces deux runes. En a-t-il discuté avec vous ?

— Non, dit Kelamith. Il se pencha plus près d’elle et reprit la parole avec douceur. Ton père s’est intéressé à toi de plus près que tu ne t’en étais aperçue. Souviens-toi des raisons qui t’ont poussé à venir voir Alaiteir la première fois.

– J’étais en détresse, inquiète à cause de… l’explication lui apparut brutalement. Le Scorpion représente Korlandril ; le Vagabond, c’est Aradryan.

Kelamith se leva avec un signe de tête.

— C’est un beau cadeau, et je suis heureux de te l’avoir remis de la part d’Yrlandriar, dit le grand prophète. Qu’as-tu appris sur le Scorpion et le Vagabond ?

— Le Scorpion est une rune de dissimulation, dit Thirianna en se souvenant des premières descriptions dans les textes qu’elle avait lus. Elle est utilisée pour trouver les destins qui sans cela resteraient invisibles à un observateur. Le Vagabond… ma foi, celui-là est facile. Il permet au prophète de voyager jusqu’à des fils lointains, non connectés aux autres.

— Une combinaison très utile, et qu’il est largement en ton pouvoir de manier avec sagesse. Je vais te laisser étudier ton cadeau à ton rythme. Fais appel à moi si tu as besoin d’aide.

Kelamith la laissa, assise au sommet de la colline. Par la pensée, Thirianna fit sortir les deux runes de leur écrin. Sa propre rune quitta la sacoche à sa ceinture pour les rejoindre, et les trois se mirent à tournoyer les unes autour des autres, changeant sans arrêt de position, tandis que Thirianna concentrait son attention sur leurs déplacements, enchantée par les cercles et les ellipses qu’elles décrivaient en l’air.

Le parc n’était pas vraiment l’endroit pour commencer une nouvelle exploration de l’écheveau. Thirianna laissa les runes revenir dans leur boîte. Kelamith était déjà hors de vue, aussi rejoignit-elle les Chambres des Prophètes par ses propres moyens, toute excitée par les nouvelles possibilités qui s’ouvraient devant elle.

En arrivant, elle pensa à envoyer un message de sincères remerciements à son père par l’intermédiaire du circuit d’infinité, lui disant que c’était la plus belle chose qu’il avait jamais faite pour elle.

Thirianna fut déconcertée par ses incursions suivantes sur l’écheveau. Elle s’était dit qu’en puisant dans le pouvoir de trois runes, l’anarchie démente des futurs divergents deviendrait plus claire. Mais l’exploration de l’écheveau, si tant est que cela soit possible, était devenue encore plus complexe.

Elle demanda son avis sur la chose à Kelamith après s’être perdue plusieurs fois en essayant de trouver les occurrences où son fil et ceux d’Aradryan et de Korlandril se rencontreraient à nouveau. C’était un exercice dicté par la curiosité plus qu’autre chose : elle pensait de plus en plus rarement à ses amis, et elle regardait avec un intérêt dénué de toute passion se dérouler le chemin de leurs vies respectives.

— Il est de la nature même de l’écheveau que plus nous progressons, plus il y a à voir, lui expliqua le grand prophète.

Tous les deux partageaient un déjeuner tout simple dans les appartements de Kelamith, au centre des Chambres des Prophètes. Ses quartiers étaient séparés en deux zones : une pour dormir et une pour le travail. Très peu d’espace était libre, à l’exception du minimum nécessaire pour manger, boire et se reposer. Le reste était un capharnaüm de copies de traités, de complexes cartes du futur, annotées de la main même de Kelamith, de boîtes de runes et de cristaux de données.

L’appartement était en désordre, à l’opposé de l’esprit froid et méthodique que Thirianna détectait lorsqu’elle se trouvait sur l’écheveau en même temps que son mentor.

— Mais cela n’a aucun sens, dit-elle. Les plus fameux prophètes peuvent faire des prophéties aussi lointaines dans le temps que précises. Comment cela peut-il être possible si l’écheveau ne fait que se compliquer ?

— Tu utilises le pouvoir des runes pour étendre ton horizon, dit Kelamith. Il se servit dans le plat de nourriture placé entre eux deux. Tu dois apprendre à utiliser leurs qualités spécifiques pour concentrer tes visions sur ce que tu veux observer. Le véritable art du prophète consiste à combiner le pouvoir de nombreuses runes pour peaufiner une interrogation particulière. Ne les utilise pas pour observer l’écheveau dans son entier, mais pour t’aider à canaliser l’énergie afin d’ajouter des niveaux de signification à partir d’un unique point de référence.

— Je crois avoir compris, dit Thirianna. Comment m’y prendre ? Quel détail devrais-je examiner ?

— Cela n’a pas d’importance, dit Kelamith. Il n’y a aucun moyen de connaître l’importance et la probabilité d’occurrence d’une convergence ou d’une divergence avant de l’avoir examinée.

La réponse ne sembla pas satisfaire Thirianna, et Kelamith poursuivit.

— Ne sois pas si pressée de vouloir tout savoir, dit-il. Commence par quelque chose de simple, de petit. Choisis quelque chose que tu connais bien.

— J’ai déjà essayé, dit Thirianna. J’ai cherché le fil de Korlandril, mais j’ai été incapable de le localiser. C’est comme s’il avait disparu de l’écheveau, et même le Scorpion ne parvient pas à le trouver.

— Alors, c’est que tu cherches au mauvais endroit, dit Kelamith. Si tu cherches quelque chose d’inconnu, tu dois partir d’une référence connue. Je t’ai montré comment remonter l’écheveau et regarder vers le passé. Utilise cette méthode pour localiser le fil de Korlandril, et alors tu pourras en suivre le déroulement. Tu devrais déjà savoir ça, c’est une procédure basique.

— Vous avez raison, dit Thirianna, piquée par la déception visible du grand prophète. Je suis désolée. J’ai voulu en faire trop sans m’appuyer sur ce que vous m’avez appris. Je vais m’appliquer à faire plus attention aux détails désormais.

— Il n’y a rien de mal à essayer de tout voir, dit Kelamith. C’est le miroir aux alouettes qui nous attire tous vers l’écheveau. Mais ne te laisse pas prendre au piège d’essayer de tout voir sans rien observer. Les portes étroites sont souvent le début des chemins les plus longs.

Thirianna n’était pas certaine de comprendre le sens de cette dernière énigme, mais elle brûlait d’envie de retourner explorer l’écheveau, réconfortée par les conseils de Kelamith. Elle prit congé de son mentor et repartit aux Chambres des Prophètes.

Décidée à appliquer les fondamentaux, Thirianna se força à effectuer le rituel en entier, et utilisa même une des nodosités du circuit d’infinité pour se glisser dans l’écheveau. Elle récita les mantras en entier, visualisant chaque syllabe, concentrée sur la signification de chacun des mots.

L’écheveau lui apparut comme les fois précédentes, un déconcertant labyrinthe de potentiels émergeant. Thirianna ignora la tentation de partir en exploration et utilisa sa rune pour s’accrocher solidement à son propre fil. Elle le rembobina et passa du présent au passé, jusqu’à être revenue à sa précédente rencontre avec Korlandril.

Une fois détecté son fil, elle laissa le temps reprendre son cours normal. Comme elle l’avait déjà fait, elle rencontra un nœud de fils entrelacés dans lequel celui de Korlandril disparaissait pour ne pas réapparaître.

Alors, elle canalisa une partie de son énergie à travers la rune du Scorpion pour pouvoir se glisser dans le nœud serré de destins mêlés, se faisant assez petite pour passer entre les fils entrelacés.

C’est avec tristesse qu’elle réalisa ce qui était arrivé. Comme elle l’avait craint, Korlandril s’était entiché de son masque de guerre et était désormais piégé sur la Voie de Khaine. Il était devenu un exarque, un esprit parmi d’autres. Son essence était liée à une armure antique et perdait rapidement son individualité, au fur et à mesure qu’elle se diluait dans la conscience supérieure de l’être connu sous le nom de Morlaniath.

Tant pis pour Korlandril, pensa-t-elle. Elle ressentit une pointe de culpabilité à l’idée que, peut-être, elle avait précipité sa chute dans les griffes de Khaine, mais ce sentiment passa rapidement. Les regrets n’avaient pas leur place sur l’écheveau. Ici plus qu’ailleurs, il était facile de voir les opportunités manquées et les moments gaspillés à chaque souffle de chaque être vivant. Le passé, lui, avec ses simples lignes droites, définitives, ne pouvait pas être changé.

Thirianna se reprit en se souvenant d’une des premières leçons apprises de Kelamith. Il était possible de changer le passé par les pouvoirs du Warp. Le temps, dans le royaume du Chaos, ne s’écoulait pas en avant et en arrière. Il bouillonnait et tourbillonnait, et un prophète doté des compétences adéquates pouvait, au prix de grands efforts et de risques tout aussi considérables, glisser de côté d’un flot du temps au suivant, et – avec un peu de chance – déplacer sa conscience dans le passé.

Cela exposait le prophète à un terrible péril : canaliser une telle puissance en plein cœur du Chaos revenait à inviter une attaque démoniaque, malgré la protection des runes. Mais ce n’était pas le pire danger. Le passé était supposé être fixé, et il était impossible de prévoir les conséquences des changements ainsi apportés. Seules les plus grandes catastrophes pouvaient être évitées de cette manière, et de telles actions conduisaient à des futurs qui restaient imperméables à toute tentative de divination.

Kelamith avait conclu en déclarant qu’il était bien préférable de changer le présent que d’influencer le passé.

Thirianna porta ensuite son attention sur Aradryan, dont elle n’avait rien perçu de notable depuis la bataille d’Hirith-Hreslain. Elle s’écarta du Scorpion et canalisa sa puissance à travers le Vagabond tout en ouvrant largement son esprit pour localiser les fils du destin d’Aradryan.

Il lui fallut un bon moment pour le trouver. Pendant un temps, il avait complètement disparu et il lui était impossible d’en découvrir la raison. Thirianna nota mentalement d’en faire un futur sujet de conversation avec Kelamith et se concentra sur les quelques minces fils qu’elle avait découverts. Ce n’étaient que des liens de causalité ténus auxquels les désirs sans bornes d’Aradryan faisaient perdre leur acuité. Il se laissait diriger par ses émotions et ses caprices, s’éloignant de plus en plus de la Voie, et de ce fait, causes et conséquences changeaient aussi rapidement que ses humeurs, et ses sentiments passaient d’un extrême à l’autre.

Les sautes d’humeur grandissantes d’Aradryan se devinaient clairement dans la série de fils tourbillonnant rapidement en une spirale entremêlée de lignes de futurs contradictoires. Thirianna choisit la plus proche et observa son ami en train de combattre à bord d’un vaisseau de style humain. Elle était incapable de localiser précisément l’événement dans l’espace ou dans le temps, mais il n’était pas si loin : Aradryan se trouvait près d’Alaitoc, et cette bataille aurait lieu dans un futur proche.

Depuis ce point de référence, Thirianna s’empressa d’explorer les conséquences. Dans certains futurs, Aradryan mourait durant la bataille, abattu ou taillé en pièce par d’immenses guerriers revêtus des armures des space marines du soi-disant Empereur de l’humanité. Thirianna était amusée par l’idée que les humains puissent revendiquer la galaxie comme leur propriété, d’autant plus que cette prétention était faite au nom d’un morceau de chair pourrissante, uniquement maintenue en animation suspendue grâce au sacrifice de sa propre espèce. Un philosophe alaitocii, Nurithinel au franc-parler, avait prétendu en une occasion que l’adoration par les humains de leur empereur cadavre n’était pas pire que l’enfermement des esprits eldars à l’intérieur du circuit d’infinité, une comparaison ignoble qui lui avait valu d’être banni du vaisseau-monde.

Thirianna mit de côté cette digression et reprit son exploration. Dans d’autres futurs, Aradryan survivait et, triomphant, revenait à son vaisseau. Dans tous les cas, il semblait avoir atteint une position importante en un temps assez court, mais aussi loin qu’elle remontât le long de ses fils de vie, elle ne put déterminer comment il en était arrivé là. Ce devait être la conséquence d’un événement survenu dans la période durant laquelle le fil de son destin disparaissait de l’écheveau.

Thirianna se remit à suivre les fils en avant, plongeant le regard toujours plus loin. Là se trouvait une étourdissante multitude de conséquences : Aradryan mourant de tout un tas de manières déplaisantes ; Aradryan explorant la Toile jusqu’à la noire cité de Commorragh : Aradryan revenant sur Alaitoc, tout désir d’errance disparu ; Aradryan pris par les Arlequins ; Aradryan capturé par des humains et devenu sujet d’expériences pour leurs savants fous.

Thirianna s’arrêta soudain en remarquant un détail infime qui était passé en un éclair dans une de ses visions. Elle tenta de le retrouver, mais encore une fois, les lignes du destin se confondaient avant de se séparer comme les actions de son ami lui généraient de nouveaux futurs.

Thirianna se retira de l’écheveau, inquiète de ce qu’elle avait vu. Elle se détacha du circuit d’infinité, ferma les yeux et se concentra pour faire revenir au premier plan l’image qui avait clignoté brièvement dans son esprit.

Elle vit Aradryan, vêtu de manière étrange, un pistolet dans une main et une épée énergétique étincelante dans l’autre. Il combattait un humain paré d’un uniforme rutilant aux épaulettes dorées et coiffé d’une casquette à haute coiffe. Ce n’était pas cela qui avait inquiété Thirianna ; elle avait vu Aradryan combattre maints ennemis différents, des orks, des hruds, des humains et même d’autres eldars. Non, ce qui l’avait fait sursauter, c’était l’endroit où il combattait.

Elle examina la vision une nouvelle fois, s’arrêtant en un point précis à partir duquel elle rembobina la scène lentement afin de voir plus clairement ce qui se passait. Ce qu’elle découvrit la fit frémir.

Aradryan combattait aux côtés d’autres eldars, parés des couleurs d’Alaitoc. Autour de lui s’amoncelaient de nombreux corps, tant humains qu’eldars, et une escouade de space marines impériaux à la livrée rouge et blanche approchait. L’arrière-plan était constitué par ce qui lui sembla être les vestiges d’un Titan Fantôme, l’une des armes les plus formidables de l’arsenal d’Alaitoc.

Une fois dépassée cette image, Thirianna vit quelque chose qui l’horrifia en confirmant ses premiers soupçons. Il s’agissait du brasillement de tirs se réverbérant sur du cristal, et dans la faible lueur, elle put voir ce sur quoi ils se reflétaient. C’était un prophète de cristal. En fait, elle le reconnut instantanément pour avoir passé quelque temps dans le dôme des Prophètes de Cristal avec Kelamith pour en apprendre un peu plus sur ses prédécesseurs. Le prophète en robe pétrifié était Anthirloi, et il se trouvait à une extrémité du pont des Soupirs.

À un moment dans le futur, il existait une possibilité pour que les humains envahissent Alaitoc.

Thirianna ouvrit les yeux, les mains tremblantes, le cœur tambourinant dans sa poitrine. Ce n’était pas le hasard qui avait amené Aradryan à se retrouver là, cet instant faisait partie intégrante de sa destinée, une possibilité émergente amenée par ses actions. Thirianna n’avait pas vu comment ou pourquoi Aradryan était lié aux humains, ni comment il se faisait qu’ils soient venus sur Alaitoc, mais son instinct avait bien fait de le remarquer.

Elle se força à se calmer, se répétant qu’elle n’avait vu qu’une potentialité et non la réalité. Kelamith et les autres prophètes avaient longuement insisté sur le fait que tout ce qu’elle voyait ne se réaliserait pas forcément. La nature assez vague de sa vision, l’incertitude qui l’avait amenée à en être témoin et le fait qu’elle n’avait pas été capable de la localiser à nouveau, concouraient tous à en faire une possibilité extrêmement ténue. La probabilité que soient réunis les événements et la malchance nécessaires pour que ceci se réalise était astronomiquement faible et tendait vers l’infiniment petit.

Thirianna surmonta sa réaction initiale et rejoignit ses appartements pour réfléchir à ce qu’elle venait de voir. Elle se repassa plusieurs fois la vision en mémoire pour bien se convaincre qu’Alaitoc était vraiment le théâtre des combats. Il était impossible de s’y tromper.

Pourtant, si la violence dont elle avait été témoin devait jamais arriver, cela voudrait dire que l’ensemble du vaisseau-monde était impliqué dans la bataille. Un tel événement aurait pesé de manière importante sur l’écheveau, entremêlant les destinées de tous les eldars ainsi que de chacun des humains qu’ils auraient à combattre. D’autres prophètes auraient nécessairement dû prévoir un tel cataclysme.

Thirianna se versa un peu de nectar de fleur de soleil et s’assit près de la fenêtre. C’était faire montre de la plus extrême arrogance que de croire qu’elle avait pu, par inadvertance, découvrir un événement d’une telle importance, quand les grands prophètes d’Alaitoc les plus expérimentés n’en avaient pas détecté le moindre indice. C’était même plus que de l’arrogance, c’était un fantasme oiseux.

Elle rit d’elle-même de se sentir si inquiète. Elle venait simplement de prouver à quel point elle était encore une débutante. Kelamith avait vu la destruction d’Alaitoc en maintes occasions, et elle était certaine qu’elle aussi la reverrait encore dans le futur. Réagir à une si infime probabilité n’était que folie.

Pour s’occuper l’esprit, Thirianna se plongea dans ses études pendant les cycles suivants, évitant soigneusement l’écheveau, à part pour renforcer son lien avec ses nouvelles runes. Mais aussi fort qu’elle essayât d’oublier ce qu’elle avait vu, cela continuait de la hanter. Elle rêva de ce moment, de cette scène silencieuse de mort et de destruction que son esprit meublait de féroces cris de guerre, du crépitement des flammes et du claquement des armes des humains. Elle sentit l’odeur du sang ainsi que la peur, et s’éveilla dans un état de panique indescriptible.

Frustrée de cette évolution, elle se mit à la recherche de Kelamith. Ils se retrouvèrent aux Chambres des Prophètes, et Thirianna expliqua ce qu’elle avait vu et de quelle manière cela l’avait affectée.

— C’est bien naturel, la rassura Kelamith. Aussi rationnels et logiques que nous puissions essayer de nous montrer devant de telles choses, nous ne pouvons combattre la nature viscérale de ces visions. Il serait étrange de ne pas en être affecté. La contemplation de notre propre mort est déjà assez problématique. Mais être le témoin de la destruction potentielle d’Alaitoc est d’une tout autre magnitude.

— Et est-ce que cela diminue avec le temps ? demanda Thirianna. Cela va-t-il s’amenuiser ?

— La sensation est moins extrême et dure moins longtemps à chaque nouvelle expérience, lui dit Kelamith. Il tourna les yeux. Mais elle ne disparaît jamais totalement.

— Une probabilité aussi insignifiante ne vaut pas la peine d’être explorée plus en profondeur, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, répondit son mentor. S’appesantir sur de telles potentialités, c’est ouvrir la porte au doute, et celui-ci rongera tes capacités à explorer l’écheveau en toute liberté. Si tu laisses quelque chose de ce type planter ses crochets dans ton esprit, cela t’attirera en permanence, et te conduira irrémédiablement vers l’improbable et le destructeur.

— Pourtant, ce que j’ai vu pourrait arriver, dit Thirianna en se souvenant du réalisme de ses rêves. La plus infime éventualité qu’un tel drame arrive ne vaut-elle pas la peine d’être approfondie ? Ce que j’ai vu n’était pas une bataille mineure ; c’était une guerre pour notre survie. S’il existe ne serait-ce qu’une possibilité que cette chose puisse arriver, ne devrions-nous pas la porter à l’attention du conseil ?

— En tant que probabilité théorique, tout ceci n’est pas sans intérêt, dit Kelamith. Il se leva et lissa de la main un pli de sa robe. En tant que raison pour agir, c’est insignifiant. Tu peux, si tu le souhaites, évoquer ce problème lors du prochain rassemblement du conseil dans quatre cycles d’ici.

Thirianna remercia Kelamith pour le temps qu’il lui avait consacré et sa bienveillance. Lorsqu’il fut parti, elle s’aperçut qu’elle avait du pain sur la planche si elle voulait pouvoir présenter ce dont elle avait été le témoin aux grands prophètes et aux autarques. Même si la catastrophe qu’elle avait entraperçue n’était d’aucune importance, c’était là pour elle une opportunité en or d’exposer sa première réelle vision aux membres du conseil.

Les grands prophètes et les autarques se réunirent dans le Hall de Communion, un dôme à ciel ouvert, entouré de colonnes, situé près du bord d’Alaitoc. Seul un champ de force protégeait ses occupants des profondeurs de l’espace, de telle sorte que le conseil était entouré d’un champ d’étoiles, avec seulement un sol sous leurs pieds.

Thirianna attendit patiemment que les autres sujets eussent été traités. Le conseil passa en revue différentes visions présentées par les grands prophètes les plus anciens, et les autarques demandèrent à être guidés dans des expéditions et des entreprises militaires qu’ils préparaient. Thirianna écouta avec intérêt tout ce qui se dit, notant la forme narrative lyrique adoptée par les grands prophètes lorsqu’ils développaient leurs visions. Le style de leur langage transmettait la sensation de ce dont ils avaient été témoins afin de permettre à ceux qui n’en avaient pas fait l’expérience de s’en approcher d’aussi près que possible.

Thirianna reconsidéra en hâte sa propre contribution aux délibérations du conseil, repensant son rapport en termes plus élaborés pendant que l’assemblée discutait des messages qui étaient parvenus d’Ulthwé. Ceux-ci prévenaient le conseil qu’une nouvelle attaque avait été perpétrée contre l’Imperium de l’humanité par les renégats qui s’abritaient dans la tempête warp ayant autrefois englouti le cœur de l’ancien empire eldar. Il fut décidé qu’une force raisonnable serait envoyée à l’aide d’Ulthwé, si le besoin devait s’en faire sentir, mais les grands prophètes ne virent aucune raison d’enquêter plus en profondeur. Ulthwé était le vaisseau-monde d’Eldrad Ulthran, que tous s’accordaient à considérer comme le plus puissant des grands prophètes encore en vie, et il n’y avait pas grand-chose qu’Alaitoc puisse ajouter à l’ampleur de ses divinations.

Le conseil se poursuivit pendant la majeure partie du cycle, jusqu’à ce que la discussion soit ouverte à tous afin d’aborder des sujets de moindre importance. Thirianna croisa le regard de Kelamith, et celui-ci la présenta au conseil comme son élève avant de lui indiquer par geste qu’elle pouvait commencer.

— J’ai vu la destruction d’Alaitoc, commença Thirianna, décidée à capturer l’attention de tous. Dans les flammes et la fumée, par le plasma et les missiles, notre monde est ravagé par la haine sans limite des humains.

Elle fit une pause et regarda autour d’elle. Quelques-uns des prophètes la regardaient avec des expressions aussi polies qu’absentes. D’autres s’étaient engagés dans des conversations avec ceux qui les entouraient. Beaucoup avaient l’air ennuyé ou amusé par ce qu’elle venait de déclamer. Ce n’était pas la réaction à laquelle elle s’était attendue, aussi choisit-elle ses mots suivants avec grand soin.

— Les space marines vont venir, les féroces guerriers de l’Imperium, et ils apporteront avec eux la mort de maints d’entre nous, continua-t-elle. J’ai vu les dômes d’Alaitoc réduits en poussière, nos halls ravagés par la guerre, notre peuple massacré par milliers.

Son évocation n’était pas, techniquement parlant, exacte – elle avait été incapable de retrouver le fil en question une seconde fois malgré de nombreuses tentatives dans les cycles précédents –, mais il était important de faire passer l’esprit de ce qu’elle avait gardé en mémoire.

— Le temps viendra où il nous faudra nous montrer fort devant cette menace, car tout ce qui nous est cher, notre existence même, sera menacé, leur dit Thirianna en jetant un coup d’œil vers les membres du conseil. Elle aurait voulu éviter de porter le regard vers Kelamith afin qu’il la rassure, mais ne parvint pas à s’en empêcher. Son mentor n’avait pas l’air spécialement plus intéressé que les autres. Elle décida de poursuivre et sauta tout le reste de son introduction en espérant que c’était la forme de ce qu’elle disait qui tombait dans l’oreille d’un sourd et non pas le fond du message lui-même.

— Un cataclysme se prépare, précipité sur nous par les actions d’un des nôtres. J’ai vu ce futur, généré par l’intrépidité d’un eldar de ma–

— Quand ? demanda Arhathain en interrompant le récit de Thirianna. Veuillez être un peu plus spécifique.

— Je… Thirianna perdit toute assurance en levant les yeux sur l’autarque qui se tenait assis, un sourcil levé d’un air interrogateur, les lèvres serrées par l’irritation. Je n’en suis pas certaine, autarque. Le fil est indistinct, le moment indéfini.

— Très bien, dit l’autarque dont l’expression s’adoucit. Son expression de pitié fut plus douloureuse pour Thirianna que ne l’avait été son irritation. Telle est la nature de l’écheveau. Peut-être pourriez-vous nous dire ce que cette personne de votre connaissance va bien pouvoir faire pour précipiter cette attaque inattendue sur Alaitoc ?

Thirianna baissa les yeux, se sentant soudain coupable d’avoir gaspillé le temps de tous avec ses fantasmagories.

— Je n’en suis pas certaine, autarque. C’est un errant, son futur est sauvage et libre, très difficile à suivre.

— Ce qui n’a rien d’inhabituel non plus, répondit l’autarque d’un ton bienveillant. Vous êtes Thirianna, n’est-ce pas ? Je sais que tout ceci doit vous paraître terrifiant, aussi ne craignez pas de vous voir jugée. Votre inexpérience ne doit pas être retenue contre vous. Y a-t-il quelqu’un d’autre, ici, qui soit capable d’expliquer quelle forme cette menace va prendre, ou la nature de l’événement qu’il nous faudrait prévenir pour l’éviter ?

Les eldars assemblés se regardèrent entre eux, et Thirianna se prit à espérer de toutes ses forces que l’un d’eux se lève pour indiquer qu’il ou elle avait également été témoin de ce qu’elle avait décrit. Personne ne le fit et un murmure sourd se propagea au sein du conseil, ajoutant encore à l’embarras de Thirianna.

— Merci Thirianna, reprit Arhathain. Si vous découvrez de nouvelles informations à ce sujet, ne manquez pas d’en faire part à Kelamith.

La honte de Thirianna n’aurait pas pu s’enfoncer plus profondément dans son cœur. Alors, elle se changea en colère. La frustration qu’elle ressentait envers elle-même se dirigea contre le conseil.

— Laissez-moi finir, dit-elle. Ceci est important. J’ai vu Alaitoc pris d’assaut. Je ne me suis pas trompée. Si ce que j’ai vu venait à s’accomplir, nous serions tous massacrés et le vaisseau-monde détruit.

Thirianna entendit des rires étouffés et jeta un regard circulaire au conseil, furieuse du manque de respect dont ils faisaient preuve envers elle.

— Au moins pourrions-nous creuser cette question, reprit-elle. Même une infime probabilité qu’Alaitoc soit attaqué devrait être considérée avec sérieux.

— Une attaque dont aucun de nous n’aurait eu vent à part vous ? Cette question venait d’Anatharan Alaitin, le plus vieux des grands prophètes. Pendant que nous perdrions notre temps à pourchasser ce rêve, qui peut dire quels autres dangers nous pourrions manquer ? Je suis désolé, Thirianna, mais il va te falloir nous présenter quelque chose de plus convaincant. Passe un peu plus de temps sur cette question, et s’il y a quelque chose à trouver, tu le trouveras.

— Mais j’ai besoin de votre aide pour y arriver, dit Thirianna. Elle tendit une main implorante vers ceux qui l’entouraient. Je n’ai pas parcouru cette voie depuis bien longtemps. Je n’ai que trois runes sous mon contrôle. Il en est parmi vous qui peuvent en manier douze fois plus. L’un de vous ne peut-il donc venir avec moi et m’aider à localiser ce destin désastreux ?

Elle tourna alors les yeux vers Kelamith, mais son mentor secoua lentement la tête. Aucun des autres ne lui offrit le moindre réconfort. Thirianna reporta son attention sur Arhathain dans l’espoir qu’il céderait peut-être, ne serait-ce que par pitié.

— Une vie perdue, un navire détruit, une menace contre un autre vaisseau-monde, tout cela, je pourrais l’oublier, dit-elle. Mais ce n’est pas ce que j’ai vu. Aussi faible qu’en soit la possibilité, aussi ténu que soit le fil que j’ai découvert, il existe. Et s’il existe, il peut devenir réalité. C’est de notre monde dont je parle : Alaitoc. Si vous vous trompez dans votre jugement, nous en souffrirons tous.

— Le conseil a entendu votre plaidoyer, mais nous n’avons trouvé aucune raison valable pour agir, dit Arhathain. Ses yeux plissés trahissaient son irritation devant l’insistance de Thirianna.

— Je présente mes excuses au conseil pour vous avoir fait perdre votre temps, dit Thirianna en se rasseyant. Elle bouillait intérieurement d’avoir été traitée aussi cavalièrement par les grands d’Alaitoc. Si l’un d’entre eux avait vu ce qu’elle avait vu, elle n’avait aucun doute que des actions auraient immédiatement été entreprises. C’était d’elle qu’ils doutaient, et cela la blessait d’autant plus profondément. C’était Thirianna en qui ils n’avaient pas confiance, et quoi qu’elle dise, ils ne pouvaient même pas envisager la possibilité qu’elle ait pu apercevoir quelque chose qu’ils auraient tous manqué.

Pendant plusieurs cycles après l’épisode du conseil, Thirianna évita les Chambres des Prophètes, inquiète de la manière dont elle serait reçue. Elle resta dans son appartement, à ressasser la manière honteuse dont elle avait été traitée. Plus elle réfléchissait à ce qui s’était passé au conseil et plus elle se persuadait qu’il lui fallait agir.

Aiguillonnée par son désir de se racheter, Thirianna décida de se montrer à la hauteur du défi que lui avait posé Arhathain. Si elle parvenait à découvrir un indice quelconque sur l’écheveau prouvant ce qu’elle avait vu, cela lui donnerait une nouvelle raison d’aborder le sujet avec Kelamith et les autres.

Tout en sachant à quel point ce qu’elle faisait pouvait s’avérer dangereux, Thirianna replongea dans l’écheveau, déterminée à trouver une preuve du possible futur dont elle avait été témoin. Ignorant les innombrables avertissements relatifs aux risques encourus à passer trop de temps séparée de son enveloppe physique, Thirianna consacra la majeure partie des cycles suivants à parcourir l’écheveau, utilisant le Vagabond pour la guider à travers les fils disparates du futur dans l’espoir de retomber à nouveau sur le fil qu’elle avait déjà rencontré.

C’était sans espoir. Seule une chance incroyable lui avait permis de croiser cette vision la première fois, et il lui faudrait des centaines de cycles de recherche aléatoire pour pouvoir espérer le retrouver. À la fin de son second cycle d’exploration, Thirianna se décida pour une autre approche. Elle se dit que si ce qu’elle avait vu était susceptible de s’accomplir, à un moment ou à un autre du futur, cela devrait l’affecter elle. Si elle explorait suffisamment des fils de sa propre destinée, l’un d’eux l’amènerait immanquablement à la catastrophe qu’elle avait entrevue.

Pendant tout un cycle, Thirianna fouilla, ne s’accordant que de brèves pauses pour boire et s’alimenter, mais elle ne trouvait toujours nulle trace du fil qu’elle cherchait. Elle survolait à toute vitesse les chemins de ses possibles futurs à la recherche de la moindre lueur évoquant son souvenir. Mais plus elle partait loin, plus il lui paraissait improbable qu’elle parvienne jamais à retrouver l’objet de son exploration. L’événement qu’elle recherchait allait advenir dans la passe en cours, de cela au moins elle était certaine. Elle restreignit ses recherches, ignorant les échos les plus lointains des temps à venir dans l’espoir de trouver une trace des bouleversements qui ne pourraient manquer de survenir si les humains envahissaient Alaitoc.

Elle ne trouva rien.

Thirianna s’apprêtait à abandonner sa recherche. Il était de plus en plus vraisemblable que l’action décisive d’Aradryan ne s’était pas accomplie et qu’une direction nouvelle avait été donnée au futur. Cet éclair de potentiel ne s’était pas réalisé, et Alaitoc était en sécurité.

Mais cette conclusion ne satisfaisait pas complètement Thirianna, aussi reprit-elle une dernière fois sa quête. Alors qu’elle cherchait à nouveau un lien entre cet événement gigantesque et elle-même, s’aidant du Scorpion pour approfondir les futurs proches et en tester toutes les semi-possibilités et les opportunités presque ratées, elle tomba sur une scène inattendue.

Le fil qu’elle suivait entrait à peine en contact avec le sien, mais il existait un lien de causalité qu’elle ne parvenait pas encore à définir. L’essence de Morlaniath, l’exarque qu’était devenu Korlandril, était également impliquée, entremêlée ponctuellement avec le destin d’Arhathain. En suivant le déroulement de ces événements, Thirianna vit Arhathain convoquer le conseil et donner l’ordre aux grands prophètes les plus expérimentés de consacrer une partie de leurs efforts à approfondir l’avertissement de Thirianna.

Elle quitta l’écheveau, époustouflée par ce qu’elle venait de voir. Il lui était donc possible de convaincre Arhathain de la prendre au sérieux. C’était tout ce qu’elle voulait. Elle savait que rechercher le fil d’Aradryan dans l’espoir d’une révélation n’était probablement qu’une perte de temps, mais elle était toujours furieuse que le conseil ne lui ait pas accordé la moindre crédibilité.

Thirianna dormit un peu, ses rêves reflétant toujours la destruction d’Alaitoc, et se leva dès qu’elle eut regagné un peu de force. Les longues incursions dans le futur avaient prélevé leur dû sur son esprit et sur son corps, même s’il ne s’était écoulé que quelques cycles. Elle rassembla toute la motivation possible et repartit dans l’écheveau. Elle suivit la trace que lui avait laissée le Scorpion. Après un petit moment, elle retrouva l’instant où Morlaniath et Arhathain se rejoignaient.

Elle concentra toutes ses pensées sur cet événement, forçant l’écheveau à s’entrouvrir pour qu’elle puisse voir ce qui allait se passer.

L’échange avait lieu dans la Chambre des Autarques, vide en dehors de Morlaniath et d’Arhathain. Au début, Thirianna ne parvint pas à entendre leur discussion, mais en se concentrant, en bloquant toutes les informations périphériques, en reportant toute son attention sur les deux interlocuteurs, elle réussit à discerner des bribes de leur échange.

— Peut-être recherches-tu la guerre, car telle est ta nature, dit Arhathain.

— Je ne peux pas déclencher une guerre, même si tel était mon désir, le choix en revient au conseil, réplique Morlaniath.

— Chaque jour, nos prescients découvrent un millier de catastrophes possibles pour Alaitoc, dit Arhathain. Thirianna sent son désintérêt. Il a déjà entendu ces arguments bien souvent. Nous ne pouvons agir sur chacune de ces visions, nous ne pouvons partir en guerre au moindre doute. Thirianna elle-même est incapable de nous donner plus de détails. Nous pourrions aussi bien agir en réaction à quelque pressentiment superstitieux qui nous ferait dresser les poils sur la nuque.

— Elle n’a pas encore les compétences, les moyens de vous apporter la preuve, ne lui en tenez pas grief, le contre l’exarque. Thirianna se demande pour quelle raison il la défend. Donnez-lui l’aide dont elle a besoin, pour déterminer si elle a tort ou raison, et elle se calmera. Ce doute va la perturber, consumer ses pensées, jusqu’à ce que vous l’en libériez. Tu as arpenté maintes Voies, vu nombre de choses incroyables, vécu moult vies extraordinaires. Tu me dois la vie, je m’en souviens maintenant, tant de cycles ont passé. J’étais ton gardien, ta protection, un vrai compagnon. Je me souviens de ta dette, du serment que tu as prêté devant moi, il est temps de payer.

Un éclair venu d’un temps lointain clignote sur le fil et déconcentre Thirianna quelque temps. Elle voit Arhathain, jeune, combattre en tant qu’Épervier Voltigeur sur le monde de Nerashamensin. Une humaine corrompue par l’adoration des Dieux du Chaos surgit des ombres d’une arche brisée, une arme primitive à la main. Elle vise Arhathain. L’adoratrice du Chaos tombe, décapitée par l’épée tronçonneuse du Scorpion Elidhnerial qui se trouvait à l’intérieur enténébré du bâtiment.

Plusieurs vies s’écoulent. Elidhnerial devient exarque et se joint à Morlaniath. Celui-ci est éveillé par la rage de Korlandril et les deux ne font plus qu’un.

Thirianna s’émerveille devant la nature compliquée de l’histoire et de la destinée : comment le premier Morlaniath, Elidhnerial, Arhathain, Korlandril et Thirianna sont connectés par des liens distants dont aucun n’a conscience.

Arhathain se renfrogne et se détourne avant de s’éloigner à grands pas du centre de la tribune au milieu du hall.

— Celui à qui j’ai fait cette promesse est mort il y a plus de dix passes de cela, dit-il doucement en levant les yeux vers l’ouverture circulaire au centre du dôme. Une lointaine ceinture d’étoiles se détache sur la noirceur de l’espace. Ce n’est pas à toi que j’ai prêté ce serment. Ce n’est pas Elidhnerial qui me demande paiement de sa dette, mais Korlandril.

— Je suis Morlaniath, et aussi Elidhnerial, et aussi Korlandril. La dette m’est due à moi, à toutes mes composantes réunies par l’esprit. Qui à part moi peut se souvenir, répéter les mots que tu as utilisés, ceux que je t’ai entendu prononcer ?

Thirianna se souvient elle aussi des mots. Elle pourrait les répéter. Elle a vu la dette d’honneur jurée par Arhathain. La dette dont Elidhnerial-Korlandril-Morlaniath vient maintenant réclamer le paiement.

— Et si je ne le fais point ?

— Tu perdras tout honneur, et d’autres l’apprendront, je saurai m’en assurer.

L’autarque se retourne et dirige un regard intense vers Morlaniath. Thirianna sent le mépris que lui inspire l’exarque.

— Tu ne reviendras plus me harceler de cette manière ? demande Arhathain.

— Ta dette sera payée, à Elidhnerial, et nous n’en parlerons plus jamais.

Arhathain hoche la tête avec réticence avant d’emprunter les escaliers qui sortent du hall.

Thirianna sortit de sa vision avec la tête qui tournait et la respiration haletante. C’était la première fois qu’elle voyait le futur avec un tel luxe de détails, et son esprit était encore surchargé de l’énergie qu’il lui avait fallu déployer pour y parvenir.

Le brutal changement d’attitude d’Arhathain prenait maintenant tout son sens, mais Thirianna se retrouvait devant un nouveau mystère. Pourquoi l’exarque Morlaniath prenait-il sa défense ?

Thirianna ne se sentit pas la force de plonger à nouveau dans l’écheveau pour découvrir la vérité. Elle allait devoir réfléchir à la question par elle-même. Elle s’allongea sur son lit et ferma les yeux, repoussant l’engourdissement qui envahissait ses pensées pour essayer de se concentrer sur le problème.

La seule connexion entre elle et Morlaniath était Korlandril, lequel était devenu partie intégrante de la personnalité de l’exarque. Il était possible que des vestiges de la relation entre Thirianna et Korlandril aient pu subsister dans ce qui restait de l’esprit de son ancien ami. Elle se demanda si elle pourrait faire appel à cet éphémère fragment de l’exarque pour l’inciter à intercéder en son nom.

Toutefois, elle devrait alors faire face à un nouveau problème. Si elle en venait à révéler qu’elle savait quelle influence celui-ci exerçait sur Arhathain, Morlaniath se méfierait. Même s’il était admis que les grands prophètes puissent inspecter les destins de n’importe quel individu, Thirianna s’était immiscée dans une affaire hautement privée, un acte dont l’exarque risquait de prendre ombrage.

Elle allait devoir approcher la question d’une autre manière, sans révéler qu’elle connaissait l’histoire commune de Morlaniath et d’Arhathain. Si elle parvenait à instiller cette idée dans l’esprit de l’exarque, il existait une chance pour qu’il agisse de la manière dont elle avait été témoin, et ainsi s’accomplirait la convocation du conseil par Arhathain.

Thirianna sourit. Sa précédente rencontre avec Korlandril lui avait fait perdre confiance dans sa capacité à intervenir à la manière d’un prophète, mais cette dernière vision avait restauré cette confiance. C’était exactement pour ça qu’elle avait voulu devenir prophétesse, pour agir et non pour réagir. Elle allait mettre en mouvement, de ses propres mains, une chaîne d’événements dont elle recueillerait le bénéfice.

Une telle pensée l’enthousiasma. Durant toute sa vie, elle avait été la proie des caprices du destin, sans rien savoir du futur, incapable de faire quoi que ce soit d’autre que de réagir pour se protéger. Maintenant, elle allait prouver qu’elle était désormais au-dessus de ça.

Elle allait vraiment être un grand prophète.

Pendant le long trajet vers les temples aspects, la détermination de Thirianna commença à faiblir. Enflammée à l’idée de la façon dont elle allait prouver sa valeur à Kelamith et se racheter aux yeux du conseil, elle avait emprunté un jetlib pour traverser Alaitoc. Son enthousiasme avait commencé à flancher lorsqu’elle s’était mise à réfléchir à la meilleure façon d’aborder l’exarque Morlaniath.

Sa nervosité s’accrut encore en approchant du portail menaçant qui dissimulait le temple de la Mort Cachée. Elle s’était laissée aller à oublier une des règles cardinales de la prescience : tous les futurs ne se réalisent pas. Que Morlaniath l’écoutât n’était qu’une possibilité, et une autre encore qu’il acceptât d’intervenir en son nom. De plus, il n’y avait aucune certitude que l’assistance des autres prophètes puisse l’aider à détecter ne serait-ce qu’une bribe de ce dont elle avait été témoin.

Dans le feu de l’action, elle avait omis de considérer les alternatives. Embrasée d’un soudain optimisme, elle n’avait pas envisagé les autres issues potentielles de la rencontre. Morlaniath pouvait refuser de la voir. Elle pouvait être humiliée, rejetée par l’exarque. Pire encore, Arhathain pourrait avoir vent de la manipulation et sa réputation se retrouver souillée à jamais par cet acte.

Cette pensée prit son essor et Thirianna prit soudain conscience que ses mouvements sur l’écheveau étaient visibles de tous. L’utilisation du Scorpion diminuait les risques qu’elle soit découverte, mais si Kelamith ou n’importe quel autre grand prophète enquêtait un tant soit peu sérieusement, il aurait tôt fait de remonter la piste qu’elle avait laissée. Même un succès pourrait ternir sa réputation.

Le porche conduisant au temple était tout à fait quelconque : une petite porte vert émeraude, sise dans une arche étroite. Thirianna s’arrêta devant, incertaine de la façon dont elle devait s’y prendre pour attirer l’attention de Morlaniath. Lorsqu’elle se rendait au temple des Cent Larmes Sanglantes, elle y pénétrait sans effort. Cette fois, les portes devant elle étaient solidement fermées.

Il était encore temps de se détourner du fil qu’elle s’apprêtait à dérouler. Elle pouvait faire demi-tour et reprendre son jetlib, laisser les événements suivre leur cours naturel. Elle n’avait encore commis aucun acte susceptible de changer quoi que ce soit.

La porte s’ouvrit devant elle dans un soupir. Thirianna pivota rapidement, surprise. Une haute silhouette, revêtue d’une armure ornementée, se tenait dans l’embrasure, le visage camouflé par le masque sans expression de son heaume. Thirianna sentit la rune du Scorpion s’agiter dans la sacoche à sa ceinture sous l’effet de cette présence et s’immiscer dans ses pensées.

Bêtement, elle s’était attendue à se retrouver face à Korlandril. Au lieu de cela, elle se retrouvait face à face avec un exarque Scorpion exhalant une sourde menace. La mort entourait le guerrier comme une cape, et son contact était glacé pour les sens psychiques de Thirianna. Elle recula devant cette présence, soudain effrayée.

— Est-ce toi, Korlandril ? demanda-t-elle.

— Je ne suis pas Korlandril, bien qu’il fasse partie de moi, je suis Morlaniath.

Comme Thirianna l’avait craint. Korlandril avait été absorbé par la méta-conscience de l’exarque. Morlaniath ne semblait pas la reconnaître. Derrière l’exarque s’étendaient des dunes basses de sable rouge. La brume de chaleur qui s’en élevait dissimulait les parois lointaines du dôme. Ici et là, des buissons de bois de cire brisaient les ondulations du paysage sauvage et l’odeur âcre de leurs fleurs parvenait par vague jusqu’à la porte. Un orbe rouge sang était suspendu bas sur l’horizon artificiel et baignait la scène d’une faible luminosité rougeâtre.

— Pourquoi viens-tu nous déranger, en venant ici sans y être invitée, briser le silence d’or ? demanda Morlaniath.

Il y avait de la colère dans sa voix et Thirianna recula, l’esprit soudain assailli par tous ses doutes. Elle secoua la tête tout en souhaitant ne jamais être venue jusqu’ici.

— C’était une erreur, dit-elle à l’exarque. Je n’aurai pas dû venir. Tu ne peux rien pour moi.

Morlaniath resta silencieux quelques instants. Thirianna pouvait sentir le tourbillon de ses pensées, mais était trop effrayée pour les examiner de plus près. Elle gardait son esprit soigneusement détaché de l’écheveau, bien décidée à ne pas subir l’horreur de la présence de l’exarque autrement que sous sa forme physique.

L’esprit perturbé de l’exarque s’apaisa enfin.

— Puisque tu es venue jusqu’ici, en quête de sagesse et de vérité, exprime-toi en toute liberté, dit Morlaniath. Si je peux t’aider, si tu fais face à des questions difficiles, peut-être ai-je la réponse.

Thirianna s’approcha et regarda au-delà de Morlaniath, embrassant du regard la vaste étendue du désert. Elle tourna les yeux vers l’exarque.

— Y a-t-il un autre endroit où nous pourrions parler ?

— Le temple ne conviendrait pas, y entrer est dangereux pour les prophètes, et il m’est interdit de sortir, déclara l’exarque.

Thirianna acquiesça. Elle n’avait aucune envie de mettre les pieds dans un temple des Scorpions. Il lui était déjà assez difficile de se rendre au temple des Cent Larmes Sanglantes. Pénétrer dans un temple inconnu aurait été une rude épreuve pour ses nerfs.

— Peut-être pourrions-nous marcher un peu ? suggéra-t-elle. Je ne me sens pas très à l’aise pour discuter sur le seuil de ta porte.

Morlaniath se retourna sans un mot de plus. Comme la porte ne se refermait pas, Thirianna se dit qu’il s’attendait à ce qu’elle le suive. Elle pénétra sous le dôme, ses pieds bottés s’enfonçant dans le sable meuble. Morlaniath, devant elle, avançait à grands pas, léger et gracieux, tandis qu’elle peinait à tenir le rythme de ses longues enjambées. Plissant les yeux sous les rayons du soleil couchant, elle vit qu’ils se dirigeaient vers une oasis aux eaux peu profondes, alimentée par des conduits d’irrigation sous le sable. La berge était dissimulée par des buissons dont le feuillage rougeâtre était piqueté de fleurs blanches en forme d’étoiles.

C’était un lieu d’un calme étonnant, une oasis dans tous les sens du terme. Morlaniath s’accroupit auprès de la berge quelques instants. À l’arrière de ses pensées, Thirianna sentit l’écheveau onduler pendant que les nombreux souvenirs de l’exarque attachés à ce lieu lui revenaient en mémoire.

— L’endroit est… plaisant, dit Thirianna. Elle chercha un endroit où s’asseoir, et en l’absence de siège ou de rocher, s’assit sur le sable chaud.

Morlaniath la regardait, les yeux dissimulés derrière les lentilles rouges de son casque. C’était là une sensation déstabilisante, et Thirianna rassembla ses robes autour d’elle et rejeta ses cheveux noirs par-dessus son épaule pour se donner une contenance sous ce regard mort.

— C’est la naissance dans la mort, l’espoir au milieu du désespoir, la vie au milieu du désert, dit Morlaniath.

Thirianna rassembla ses pensées. Elle considérait le fait d’être arrivée jusque-là comme un succès, même si la situation n’était guère confortable. Le plus dur restait à faire. Elle allait devoir exprimer ses pensées de manière à ce que l’exarque accepte de l’aider. Elle ne le regarda pas quand elle reprit la parole. Elle fixa l’eau d’un regard pensif. Des insectes glissaient sur la mare, retenus au-dessus de l’onde par la tension de surface.

— J’ai prévu des temps troublés pour Alaitoc, et peut-être même pire, dit-elle.

— Tu es un prophète désormais. De telles choses sont l’essence même de ta vie. Pourquoi venir à moi ? dit Morlaniath. Sa voix était sans timbre et ne laissait rien deviner de ses pensées.

— On me dit que je fais erreur. Les grands prophètes, le conseil d’Alaitoc, ils ne croient pas que mes prédictions se réaliseront. Ils disent que je suis inexpérimentée et que je vois des dangers qui n’existent pas.

— Il est probable qu’ils aient raison, tes pouvoirs sont encore faibles, cette Voie est nouvelle pour toi, dit Morlaniath. Bien que les paroles de l’exarque fussent décourageantes, elle retira un peu de réconfort du fait qu’il savait qui elle était. Je ne vois pas quel rôle je peux jouer, je suis l’exarque de ce temple, pas un membre du conseil.

— Tu ne me crois pas ? demanda Thirianna.

— Tu ne m’apportes aucune preuve, et il n’en existe aucune, la croyance seule n’est que poussière, répliqua Morlaniath.

La situation était encore plus difficile qu’elle ne s’y était attendue. Il lui fallait une stratégie, une approche qui pourrait faire appel aux vestiges de Korlandril présents dans l’esprit de groupe de l’exarque. Pour se donner le temps de réfléchir, Thirianna se leva et marcha jusqu’au bord de la mare. Elle y trempa le bout de sa botte, ce qui déclencha une onde à la surface. C’était un acte inconscient, mais il généra une réaction chez l’exarque. Ses pensées se troublèrent de la même manière que l’eau. Cela lui fit penser à l’écheveau, où les ondulations causées par chaque action se répandaient à travers le temps et l’espace.

Korlandril était là, quelque part. Peut-être parviendrait-elle à le faire venir au premier plan en évoquant quelque chose qui leur serait familier à tous deux.

— J’ai suivi la destinée d’Aradryan, dit-elle. Elle ne pouvait pas juger de ses réactions, avec le heaume qui dissimulait son visage, mais elle sentit un nouveau bouillonnement d’activité dans l’esprit de Morlaniath tandis qu’il fouillait dans ses mémoires. Elle insista, espérant que Korlandril pourrait encore se souvenir de ce nom.

— Nos trois destins sont entrelacés. Plus que nous l’avions vu jusqu’ici. Le tien n’est pas achevé, mais le sera bientôt, le sien est distant et confus. Le mien… Le mien est d’être ici, de te dire ces choses afin de mettre en mouvement des événements à venir.

Cette dernière affirmation n’était pas entièrement exacte, mais Thirianna se considérait dorénavant comme l’instrument de la destinée.

— Qu’as-tu vu, quelles sont ces visions qui te causent tant de peine, que signifient-elles pour nous ?

Une personnalité semblait prendre le dessus sur les autres, Thirianna pouvait le sentir sur l’écheveau : un fil devenait plus épais que les autres. Ses yeux le lui confirmèrent : une des pierres-esprit de l’armure de l’exarque s’était mise à briller tandis que les autres s’assombrissaient. Ce devait être Korlandril qui se concentrait, attiré par la familiarité du nom. Le fait même qu’il ait posé cette question redonna un coup de fouet à la confiance de Thirianna. L’exarque voulait savoir ce qu’elle avait vu.

— Aradryan erre dans les ténèbres, mais il y a également de la lumière pour lui, dit-elle en usant du ton qui était employé durant les séances du conseil. Si c’était la bonne façon de s’adresser aux autarques, cela devrait aussi convenir pour un exarque. Mais ses ténèbres ne se cantonnent pas à lui. Elles s’étendent sur nos vies et englobent Alaitoc. Je ne connais pas les détails, mon contrôle des runes est encore rudimentaire pour le moment. Je sens qu’il a fait quelque chose de profondément mauvais et qu’il nous a tous mis en danger.

— Tes avertissements sont trop vagues, ils n’ont aucune substance, il nous est impossible de décider d’une action, répliqua Morlaniath. Il détourna la tête, son attention soudain attirée par le temple caché quelque part derrière les dunes.

Thirianna laissa échapper sa déception de ne pas obtenir plus de soutien qu’au conseil.

— C’est exactement ce que disent les membres du conseil. « Comment pouvons-nous préparer une riposte contre une menace aussi informe ? » demandent-ils. Je leur ai dit que des prophètes d’une plus grande expérience devraient suivre le fil d’Aradryan. Ils ont refusé au prétexte que la question était hors de propos. Aradryan a quitté Alaitoc, m’ont-ils dit, de ce fait, il ne les concerne plus.

L’exarque ne répondit pas immédiatement. Thirianna sentit son esprit frémir sous un léger contact. Elle risqua un coup d’œil sur l’écheveau et s’aperçut que le fil de Korlandril touchait le sien. Celui de Korlandril, pas de Morlaniath. Il se souvenait d’elle. Avec un peu de chance, il se souvenait de bons moments. Ses paroles suivantes ruinèrent cet espoir.

— Continue tes études, creuse ce point plus profondément, à la recherche de tes propres réponses.

— J’ai peur que le temps nous manque, dit Thirianna. Il fallait qu’elle oblige Morlaniath à comprendre le problème maintenant. Ceci est imminent. Je n’ai pas encore l’entraînement et la force nécessaire pour voir loin dans le futur.

— D’autres ne l’ont pas vu, ton cataclysme si proche, pourtant plus puissants que toi, fit remarquer l’exarque. L’esprit de Korlandril s’affaiblissait à nouveau, s’éloignait d’elle. Je dois me ranger à leur avis, eux qui ont suivi la Voie, qui voient plus loin que toi.

— Quoi que fasse Aradryan, c’est certainement quelque chose d’insignifiant, dit-elle rapidement, dans un dernier effort pour établir une connexion avec l’écho de Korlandril. Elle se souvint qu’elle avait vu Morlaniath convaincre Arhathain de l’aider. C’était possible, à condition qu’elle trouve la bonne approche. Elle se pencha et ramassa une pincée de sable. Elle frotta ses doigts pour le répandre sur le sol jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un grain. Elle le jeta sur la surface immobile de l’eau.

— Une minuscule onde de choc, mais elle existe malgré tout. L’anarchie qu’est l’histoire nous montre que des événements capitaux peuvent avoir le plus humble, le plus banal, des commencements.

— Je ne peux pas t’aider, je n’ai pas d’influence au conseil, et je suis d’accord avec eux, dit Morlaniath. Retourne à tes études, oublie cette distraction, je ne t’aiderai pas.

Les mots étaient durs, l’essence de Korlandril s’était presque entièrement évaporée. La déception enfla en Thirianna. Elle avait échoué même à accomplir une tâche aussi simple.

— Je craignais le pire et tu m’as prouvé que j’avais raison, dit-elle en faisant de son mieux pour retenir les larmes qui menaçaient de ruisseler sur ses joues. Korlandril n’est pas mort, mais il n’est plus là.

— C’est ce que tu avais prédit, que nous changerions tous les deux, pour le meilleur ou pour le pire, dit Morlaniath. Thirianna se demanda si l’exarque lui jetait ça à la figure par méchanceté ou s’il faisait simplement une remarque. Je suis Morlaniath, tu es Thirianna, Korlandril n’est plus. Contente-toi de cela, ne pourchasse pas les ombres, seules les ténèbres t’y guettent.

— As-tu oublié tout ce que nous avons partagé autrefois ?

— Je m’en souviens très bien, nous n’avons rien partagé du tout, je ne peux rien pour toi.

Thirianna se redressa et s’essuya la joue d’un doigt ganté. Une larme mouilla le fin tissu.

— Tu as raison. Je vais partir et t’oublier à jamais.

Elle ramassa ses robes et escalada la dune qui entourait l’oasis pour se diriger vers le portail principal. Elle sentit la présence de Morlaniath derrière elle pendant un certain temps, qui surveillait sa progression, puis il s’arrêta, la laissant partir.

Elle sentit un éclat d’énergie psychique et le portail s’ouvrit devant elle. En cet instant, l’esprit de l’exarque était ouvert, et dans un mouvement instinctif et désespéré, Thirianna établit le contact un bref instant, projetant sa tristesse et sa honte dans la psyché de Morlaniath.

Le lien fut rompu et elle quitta le dôme, sans plus savoir ce qu’il lui restait à faire désormais.

Il était tard dans le cycle suivant, lorsque Thirianna reçut une convocation de Kelamith lui enjoignant de le rejoindre aux Chambres des Prophètes. Il s’agissait très clairement d’une convocation et non d’une invitation, et Thirianna frissonnait d’appréhension tandis qu’elle rejoignait son mentor.

Elle le trouva debout devant l’Orbe d’Elmarianin, seul. L’énorme sphère de cristal rouge rubis, presque aussi haute que le grand prophète, miroitait d’énergie psychique et des particules de puissance se déplaçaient lentement dans ses profondeurs. Des centaines de facettes renvoyaient chacune une image rougeâtre du visage du grand prophète, chacune légèrement différente des autres.

Kelamith se retourna à son approche, l’air sévère.

— Voilà quelque chose de bien curieux, dit-il en désignant l’orbe. Créé par Elmarianin bien avant ma naissance, cet appareil permet au conseil des prophètes de combiner leurs pouvoirs de divination. L’utiliser demande beaucoup au circuit d’infinité et à ceux qui l’emploient.

— Oui, j’ai étudié l’Orbe d’Elmarianin, dit Thirianna. Elle était déstabilisée, incapable de comprendre où l’autre prophète voulait en venir.

— En parlant de choses curieuses, je reviens à l’instant d’un rassemblement des anciens prophètes, continua Kelamith, les yeux dardés sur Thirianna. Nous avons été convoqués par l’autarque Arhathain. Il a reconsidéré ta contribution au conseil et pense maintenant qu’elle mérite notre attention.

Thirianna sentit un frisson de satisfaction qu’elle tenta de dissimuler de son mieux. Puis, l’inquiétude la gagna.

— J’en suis honorée, dit-elle. Elle garda une expression neutre par peur de trahir son sentiment de culpabilité. L’autarque a-t-il expliqué ce qui l’avait fait changer d’avis ? Mes arguments l’ont-ils finalement persuadé de revenir sur ma vision ?

— Il n’a pas souhaité s’étendre sur ce point, dit Kelamith en dardant toujours son regard sur Thirianna. Elle y sentait de la curiosité plus que de la suspicion et se détendit un peu. Il est presque sans précédent pour le conseil de revenir sur une telle décision. Arhathain s’est montré particulièrement éloquent pour nous persuader, quasiment insistant. Nous avons accédé aux souhaits de l’autarque et nous allons rechercher ce grand malheur dont tu as été témoin.

— J’en suis heureuse, dit Thirianna qui savait bien qu’il paraîtrait étrange qu’elle feignît l’indifférence devant un tel tour du destin. J’espère de tout cœur m’être trompée, et que des esprits plus expérimentés pourront, en se penchant sur ce problème, faire disparaître les craintes que l’autarque pourrait avoir sur cette question.

— Bien sûr, dit Kelamith.

Il se retourna vers l’orbe et posa une main gantée sur sa surface. Lorsqu’il reprit la parole, son ton semblait amical, mais ses paroles firent courir un frisson glacé à travers Thirianna.

— C’est un grave délit de manipuler le conseil. L’écheveau n’est pas un jouet. C’est une force puissante, que nous devons toujours aborder avec dignité et respect. Utiliser son pouvoir à des fins égoïstes, pour chercher à se mettre en avant, serait une invitation à l’anarchie.

Thirianna ne répondit pas, bien que son cœur battît plus vite. Elle se calma rapidement en réalisant que si Kelamith et les autres avaient cru un instant qu’elle eût mal agi, ils n’auraient pas accepté la requête d’Arhathain d’approfondir ses visions. Kelamith lui tendait un piège pour essayer de découvrir son secret.

— Connais-tu la punition pour une telle transgression ? demanda le grand prophète. Thirianna voyait qu’il la regardait dans les reflets de l’orbe. Elle secoua la tête. C’est un châtiment cruel, et nous le détestons tous, mais c’est une de nos plus anciennes lois. Celui qui utilise l’écheveau de manière condamnable est banni du conseil des prophètes.

— Cela semble justifié, répondit Thirianna qui ne voyait pas bien ce que le châtiment avait de si ignoble.

— Le criminel se voit interdire toute utilisation des runes, et pour s’assurer que ce soit respecté, il est emmené aux Halls d’Isha, poursuivit Kelamith. Sa voix calme s’était teintée de tristesse. Il ou elle est alors l’objet d’une procédure qui a pour but de retirer la partie du cerveau qui alimente notre pouvoir psychique. Le criminel se voit ainsi coupé de l’écheveau, incapable d’interagir avec le circuit d’infinité.

Thirianna commençait à voir ce que cela avait de terrible, mais elle ne comprenait toujours pas pourquoi Kelamith semblait mépriser cet acte à ce point. Ses paroles suivantes lui firent comprendre toute l’ampleur du châtiment. Il se retourna et la regarda dans les yeux avant de poursuivre.

— C’est une punition pire que la mort, dit-il. C’est le bannissement ultime, Thirianna. Oublie pour l’instant le pouvoir d’explorer l’écheveau et de voir le futur. Pense à toutes ces choses que tu juges acquises, les petits gestes de la vie de tous les jours. Tes appartements obéissent à tes pensées, se réchauffent ou se tempèrent, s’éclairent ou s’assombrissent selon tes désirs. Tu ne pourrais plus communiquer que par la parole si l’accès du circuit d’infinité devait t’être interdit.

Il avança encore d’un pas, la transperçant du regard.

— Et pire encore, car tu ne vois pas tout ce que tu perdrais par un tel châtiment. Nous interagissons tous de multiples façons subtiles. Nos contacts avec les autres ne sont pas que physiques, mais aussi psychiques. Il existe entre nous tous des liens plus forts que ceux de la famille ou de l’amitié. Tous les Alaitocii sont reliés entre eux par le circuit d’infinité, et tous les vaisseaux-mondes connaissent un même destin grâce à la matrice éternelle. Se voir banni revient à ne plus vraiment être un eldar. Solitude et désespoir hanteront le criminel coupé ainsi de ces relations instinctives. Il pourra voir et entendre la vie autour de lui, mais il ne pourra plus la ressentir.

C’était réellement un châtiment bien plus terrible que Thirianna ne se l’était imaginé. Perdre la vue, l’ouïe, le toucher ou l’odorat serait déjà pénible. Se voir retirer une part de son esprit, devenir quelconque, privé d’une grande part de l’essence même d’être eldar, serait destructeur.

— Voilà qui est en effet bien sévère, dit-elle en gardant un ton égal. Avec un tel châtiment dans la balance, je ne peux imaginer quiconque susceptible de transgresser cette loi. Je n’ose même pas imaginer qu’elle ait déjà été mise en pratique.

— Alors, tes études sont incomplètes, dit Kelamith. Il tendit la main vers l’orbe. Elmarianin s’est vu infliger ce châtiment. Le génie dont il fit preuve en créant un tel artefact était corrompu par ce qui l’avait motivé à le faire. Il n’aimait pas l’idée que le conseil détienne un pouvoir sur lui, aussi a-t-il cherché à se placer au-dessus des autres prophètes. Il était le plus puissant grand prophète qu’Alaitoc ait connu, et pouvait manier l’orbe seul. Il utilisa son pouvoir pour interférer dans la vie des membres, faisant d’eux ses débiteurs, créant faiblesses et divisions.

— Comment a-t-il été arrêté ? demanda Thirianna. Elle était horrifiée par cette histoire et se demandait pourquoi elle ne l’avait jamais entendue auparavant.

— Une des prophétesses, Aranduirius, eut le courage de dire aux autres qu’Elmarianin la manipulait, dit Kelamith. Tous alors, guidés par son exemple, laissèrent de côté leur fierté et avouèrent le contrôle qu’il avait pris sur eux. Ensemble, en tant que conseil, ils l’affrontèrent et le soumirent aux termes de la loi.

Kelamith s’approcha encore, semblant grandir au fur et à mesure qu’il avançait, jusqu’à se trouver à moins d’un bras de distance de Thirianna. Sa présence envahissait l’espace autour d’elle, mais elle était incapable de reculer. La lumière surnaturelle se mit à luire dans les yeux du grand prophète, et quand il reprit la parole, c’était avec le ton distant que Thirianna avait appris à reconnaître comme celui de ses prophéties.

— Thirianna est conduite aux Halls d’Isha où elle subit le Rituel de l’Ablation, entonna le grand prophète.

Ceci n’était pas une menace en l’air : c’était une vision, un des futurs possibles de Thirianna. Elle fit un pas en arrière, effrayée par les deux globes bleu pâle qui la fixaient. Kelamith la suivit, faisant un pas en avant pour maintenir la distance entre eux.

— Elle est déshonorée, bannie du conseil. Son esprit est brisé, son ambition écrasée. En expiation, elle suit la Voie du Service. Mais elle ne trouve pas la paix. Son empathie lui a été enlevée, sa télépathie volée. Elle erre dans Alaitoc comme un fantôme, suscitant le mépris et la pitié à parts égales. Solitaire, rejetée, terrifiée par cette longue semi-existence qui s’ouvre devant elle, Thirianna emprunte le sentier des étoiles en se jetant dans le vide depuis le Pont de la Tranquillité.

L’horrible lueur des yeux de Kelamith sembla envelopper Thirianna tandis qu’il projetait sa vision. Elle se vit tomber lentement dans le néant glacial, aussi vide que l’espace qui la consumait.

Thirianna hurla et tomba lourdement en arrière. Lorsqu’elle leva les yeux, Kelamith se tenait au-dessus d’elle, la lumière surnaturelle envolée, une main tendue pour l’aider à se relever.

— Ce futur ne se réalisera pas, dit le grand prophète en l’aidant à se remettre debout. Il secoua la tête d’un air déçu. Tu me crois assez vil pour faire s’abattre sur toi un tel châtiment pour un acte malavisé ?

— Je ne sais pas, dit Thirianna. Elle tremblait, le cœur toujours étreint par la vision de sa mort glaciale.

— Ce que tu as fait était vaniteux, et stupide, mais pas plus que certaines des autres choses que tu as faites depuis que tu es venue vers moi, dit Kelamith. Il posa une main sur l’épaule de Thirianna et la pressa avec douceur. Je veux croire que tu as agi à cause d’une inquiétude sincère quant au bien d’Alaitoc, et ta persévérance est à mettre à ton crédit. Ainsi que la finesse de ta manipulation. Maintenant que tu as réellement vu les pouvoirs que nous accorde l’écheveau, j’ai confiance en toi pour que tu n’en abuses plus jamais.

— Est-ce que le conseil est au courant ? demanda Thirianna, inquiète à l’idée que le pardon de Kelamith risquait d’être insuffisant.

— Non, dit le grand prophète. Ils ont eu vite fait de considérer le changement d’attitude d’Arhathain comme un caprice. Tu dois te remettre, d’autres membres du conseil vont arriver sous peu.

— Ils viennent ici ? Thirianna glissa un regard vers l’orbe lumineux.

— C’est le moyen le plus rapide de résoudre la question. S’il existe le moindre écho de la fin d’Alaitoc, nous le trouverons.

L’écheveau était illuminé par les esprits scrutateurs des eldars. Ils se tenaient en cercle autour de l’Orbe d’Elmarianin, chacun d’entre eux entouré d’une petite constellation de runes en orbite. L’air luisait de l’éclat rougeâtre de l’orbe et de la lumière ensorcelée qui environnait les prophètes, jetant des reflets marbrés bleu et rouge à travers la salle. Les facettes de la gemme massive reflétaient les prophètes assemblés sous tous les angles imaginables. Les éclats lumineux de ses profondeurs se déplaçaient, convergeaient avant de se séparer, puis formaient des arcs de lumière qui faisaient échos aux trajectoires dansantes des runes des sorciers.

La luminosité de l’orbe augmenta au fur et à mesure que chacun des psykers pénétrait par l’esprit le prisme de sa structure, ajoutant à chaque fois sa puissance divinatoire.

Thirianna se concentra sur sa rune et laissa sa conscience se glisser à l’intérieur de l’orbe dont elle sentit les angles froids déchirer ses pensées et désassembler son esprit. Elle se força à ignorer la désagréable sensation et fit de son mieux pour guider ses pairs vers l’événement dont elle avait eu la vision prémonitoire.

Elle lança le Vagabond et l’attacha à sa propre rune afin qu’il l’amène au fil d’Aradryan. Elle sentait les esprits des membres du conseil, près d’elle, qui l’observaient, la jugeaient. Elle essaya de ne pas tenir compte de leurs regards scrutateurs. Aucune importance qu’ils trouvent sa technique maladroite, ou ses divinations naïves : tout ce qui importait était de trouver cette bribe de la destruction d’Alaitoc.

La vie d’Aradryan se déroulait rapidement tandis que Thirianna fonçait à travers l’écheveau en suivant le chemin sinueux de son destin. Elle se sentait un peu coupable d’exposer ainsi l’intimité de son ami devant autant d’étrangers, mais elle ne voyait pas comment procéder autrement.

Quelques-uns des prophètes s’étaient déjà détachés, intrigués par des tourbillons de possibilités générés par les actions de l’errant. Puisqu’ils avaient accédé à la demande d’Arhathain, ils mettaient maintenant toute leur puissance divinatoire à résoudre ce problème. Thirianna aurait pu se sentir fière de leur application si certains d’entre eux n’avaient pas fait la remarque, avant de commencer, qu’ils étaient pressés de traiter cette idiotie afin de pouvoir retourner à leurs chères études.

Le futur immédiat d’Aradryan se calma rapidement. Les fils disparates de son destin se dissipant au fur et à mesure que les potentialités s’évanouissaient. Sa destinée se concentrait en un seul point, un seul fil dont il ne pouvait plus s’échapper.

Les grands prophètes se rassemblèrent, curieux de visionner ce moment décisif.

Une pulsation secoua l’écheveau. Aux yeux de Thirianna, elle apparut comme une teinte bleutée en même temps qu’un grondement sourd résonnait à l’infini. Un sang écarlate recouvrit chaque fil, dégoulinant de vie en vie tandis que des flammes s’élevaient, embrasant de vastes portions de l’écheveau.

Une rune unique étincelait au-dessus de toutes les autres. Comme une balise de feu blanc, le symbole de Khaine à la Main Sanglante dévastait l’écheveau, dévorant toute vie.

Le cœur du dieu de la guerre battit une nouvelle fois, et il lui fut répondu par un autre tremblement tonitruant. Au centre du vaisseau-monde, niché dans le cœur de moelle spectrale d’Alaitoc, l’Avatar de Kaela Mensha Khaine avait commencé son éveil.

La guerre. Une guerre terrible, ravageuse.

Sous l’éclat de la rune maudite, les prophètes s’éparpillèrent, paniqués, se mirent à parcourir l’écheveau en tout sens, recherchant désespérément le catalyseur d’une telle dévastation. Grâce au pouvoir de l’orbe, ils se fragmentèrent en éclats de conscience afin de couvrir plusieurs fils à la fois et de vastes périodes d’histoire.

Lorsque la lumière de Khaine s’affaiblit, lorsque les flammes commencèrent à s’éteindre et le sang à sécher, l’écheveau apparut comme réécrit et révéla ses secrets.

Le fil d’Aradryan entourait Alaitoc comme un serpent s’enroulant autour de sa proie. Son destin, sa vie, enserrait le vaisseau-monde et l’étouffait.

Les prophètes plongèrent à travers le nœud et découvrirent des visions de tours en flammes et de spire effondrées. Des blindés humains avançaient en grondant le long du boulevard des Louanges Languissantes tandis que des space marines impériaux faisaient sauter les portes du dôme de la Paix éternelle.

La mort, le feu, la guerre. Alaitoc tout entier était écrasé, le futur du vaisseau-monde se désintégrait sous le poids de l’assaut.

Et ce n’était pas une potentialité incertaine. Les fils de la destinée devenaient rigides, se transformaient en certitude, se rassemblaient en un seul futur inévitable.

Les prophètes conversèrent rapidement entre eux, une fois remis du choc initial de ce soudain revers de fortune. Il leur fallait savoir ce qui s’était passé, ce qu’Aradryan avait bien pu faire pour créer un tel cataclysme, et surtout pourquoi il leur avait été impossible de le voir jusqu’à présent.

Thirianna le savait déjà, ou du moins elle le devinait. Elle l’avait déjà vu et ce souvenir s’était logé dans sa mémoire comme une écharde.

Elle appela les autres sorciers pendant qu’elle remontait à toute vitesse le fil de la vie de l’errant. Comme elle s’y attendait, les possibilités étaient devenues réalité. Elle ouvrit l’écheveau pour révéler l’acte de piraterie d’Aradryan contre une flottille de vaisseaux impériaux.

Les humains venaient venger leurs morts.

C’était une réaction extrême. L’attaque d’un convoi ne semblait pas mériter en retour une attaque d’une telle ampleur. Mais les conséquences étaient évidentes aux yeux de tous, le chemin de la cause à la conséquence aussi direct qu’il était possible, l’une et l’autre reliées sans équivoque.

Plusieurs des prophètes partirent, dont Kelamith, pour apporter cette terrible nouvelle aux autarques afin que le conseil de guerre puisse être rassemblé et des plans élaborés. Ceux qui restaient, y compris Thirianna, restèrent pour chercher une solution qui aurait pu éviter le désastre.

Ils examinèrent en détail les futurs possibles d’Aradryan, sans trouver aucune alternative. Les prophètes tournèrent alors leur attention vers les humains, explorant les branches tortueuses de leurs vies. Des commandants militaires, un gouverneur planétaire, le maître du chapitre space marine des Sons of Orar : toutes furent examinées, mais aucune ne pouvait être déviée de sa course. Quelque chose avait été mis en marche, bien au-delà de chaque destin individuel. Aucun assassinat bien préparé ne repousserait la menace grandissante. Aucune frappe préventive n’empêcherait le béhémoth impérial de rassembler ses forces.

Ils imaginèrent alors de déplacer Alaitoc, même si la régénération stellaire du vaisseau-monde n’était pas achevée et que le fait de partir maintenant risquait de poser de gros problèmes dans le futur. Les prophètes explorèrent malgré tout cette possibilité, mais s’aperçurent qu’il était impossible d’échapper à l’attaque. Qu’ils restent ou qu’ils partent, les humains réussissaient à découvrir Alaitoc et lançaient leur assaut.

Il était trop tard. Il allait leur falloir combattre.

Un par un, les derniers prophètes partirent, laissant Thirianna seule au milieu des fils déchiquetés du futur d’Alaitoc. Son cœur était alourdi par le chagrin, sans qu’aucune joie d’avoir eu raison n’atteigne son esprit.

Kelamith fit soudain intrusion au milieu de sa tristesse.

Il y a toujours de l’espoir. L’attaque ne peut être empêchée, mais la guerre n’est pas perdue. Le futur lointain est plein d’incertitude. Nous allons combattre les humains, et nous serons victorieux. Des jours sombres nous attendent, mais nous les endurerons et nous nous relèverons. Ce n’est pas la première fois qu’Alaitoc fait face à un péril imminent, et par nos actions, nous ferons en sorte que ce ne soit pas la dernière.

Le grand prophète était déjà reparti, et Thirianna était seule.

Elle déplaça sa conscience jusqu’au présent, jusqu’à ce qu’Aradryan était en train de vivre. Il était endormi dans sa cabine, enivré par un cocktail de spiritueux et de drogues. Thirianna se sentait faible, toutes ses forces épuisées par les effets de l’Orbe d’Elmarianin. Elle rassembla ce qui lui restait de puissance psychique et se concentra sur une seule pensée : un avertissement.

Elle entra en contact avec l’esprit enfiévré par la drogue d’Aradryan, se connectant pendant un instant sur la boucle de sa vie qui étranglait Alaitoc. Le vaisseau-monde était en grave danger et allait besoin de tous les Alaitocii, errants ou pas, pour le défendre. Aradryan devait revenir, pour aider à rétablir l’équilibre que son comportement égoïste avait rompu.

Thirianna tituba hors de l’écheveau, complètement vidée. Ses synapses et son corps lui faisaient mal, mis à rude épreuve par l’effet amplificateur de l’orbe. Elle décida de rejoindre ses appartements. D’autres, aux esprits plus solides, n’avaient qu’à se préoccuper de ce qui allait arriver. Lorsqu’elle aurait repris des forces, elle prendrait sa part dans les événements à venir.

La guerre approchait rapidement, et elle aurait besoin d’être au mieux de ses capacités.

GUERRE

La Main Sanglante – Khaine. Voilà une rune qu’un prophète répugne à employer, car elle est terrible et peut bien souvent signifier sa mort. Mais nulle autre ne peut atteindre sa puissance, car c’est dans la guerre et le sang que bien des destins se décident. Lors d’une bataille, la rune de Khaine guide l’œil du prophète afin d’assurer la défaite de l’ennemi et d’éviter que la Main Sanglante ne s’abatte sur des amis. Cette rune terrifiante sert aussi à suivre le destin de l’Avatar. C’est une rune traîtresse, possédée par sa propre fierté féroce, et qui a tendance à entraîner le prophète vers des futurs se terminant en tragédie.

L’Avatar s’éveillait.

Thirianna pouvait sentir son sanglant appel jusque dans ses os. La main de l’Avatar s’étendait sur l’ensemble d’Alaitoc, ses rêves d’éveil ensanglantés imprégnaient le circuit d’infinité, alimentant la rage de tous sur le vaisseau-monde.

En tant qu’ancien guerrier aspect, Thirianna était plus sensible à la sensation que ceux qui n’avaient jamais arpenté la Voie du Guerrier. Son masque de guerre, habituellement maintenu à l’état latent, s’agitait dans son esprit, cherchant à s’élever en réponse à l’appel aux armes de Khaine. Il était plus que jamais présent, tenaillant ses pensées, lorsque le conseil de guerre entre les autarques et les prophètes fut convoqué. Elle pouvait en ressentir les effets chez les prescients, et sa puissance tourbillonnante irradiait des chefs militaires.

La tâche était simple. Les prophètes devineraient la nature de l’assaut humain pour tenter d’en discerner la forme et la direction. Avec cette information, les autarques mettraient au point un plan de bataille adéquat. À la suite de quoi, les prophètes repartiraient explorer l’écheveau pour déterminer les possibilités générées par les actions définies.

Simple, mais loin d’être facile. Tant de fils du futur devaient être examinés qu’il en devenait impossible de prévoir chaque éventualité. Des fils prometteurs se dissolvaient sans porter à conséquence, tandis que des événements d’apparence insignifiante pouvaient au final avoir de profondes implications. La vie ou la mort d’un individu particulier pouvait faire pencher la balance entre la victoire et la défaite, qu’il s’agisse d’un autarque ou d’un gardien, d’un space marine ou d’un troupier humain. Qu’une escouade tienne bon un instant de plus, ou batte en retraite un peu plus tôt, générait de nouvelles visions à explorer.

La plus grande part du fardeau de ces divinations pesait sur les épaules des grands prophètes les plus expérimentés. Ils pouvaient utiliser leurs runes de Khaine pour emprunter les chemins les plus sanglants, tout en pesant la vie et la mort avec la plus grande précision.

Quant aux prescients et aux prophètes de moindre rang, comme Thirianna, leur tâche était de fournir une vue d’ensemble des événements en développement. Ils restaient à la périphérie de l’écheveau pendant que les esprits plus forts plongeaient dans ses profondeurs, et observaient le déroulement d’ensemble, les plus anciens usant de leurs multiples runes pour suivre, démêler et trancher les fils du destin.

Thirianna s’était vu offrir la rune d’Alaitoc par Kelamith. C’était un symbole puissant, qui liait sa destinée à celle du vaisseau-monde. En tant que prophète qui avait la première entraperçu sa possible destruction, il était de sa responsabilité de rester concentrée sur cet instant.

Elle vit et revit le vaisseau-monde submergé ou détruit.

Si la flotte engageait le combat avec les assaillants trop tôt, l’ennemi forçait le passage et atterrissait sans plus de problèmes. Si les navires protégeant le vaisseau-monde attendaient avant de frapper, les bâtiments ennemis devenaient trop nombreux pour pouvoir être contenus et ils bombardaient Alaitoc depuis l’espace.

Si les eldars bloquaient les têtes de pont, ils se voyaient forcés à une longue et sanglante guerre d’usure. La victoire était conquise à un prix bien trop élevé, la population d’Alaitoc tellement diminuée qu’elle ne s’en remettrait jamais. Si les humains établissaient une position trop forte, de vastes portions du vaisseau-monde seraient détruites et jamais reconstruites.

C’était une terrifiante expérience pour Thirianna, que de se tenir ainsi au centre de la destruction comme la balance d’argent de Morai-heg, à peser les différentes conséquences l’une après l’autre.

Les autarques posaient d’incessantes questions, demandaient le détail des forces que les humains allaient aligner, le type d’armes qu’ils apportaient, les tactiques qu’ils allaient employer. Aucun détail n’était considéré comme négligeable. L’ost d’Alaitoc était létal, mais très spécialisé. Chaque escouade de guerriers aspects, chaque tank, chaque transport, chaque Titan ou vaisseau stellaire avait un rôle à jouer dans la grande tapisserie qui allait être tissée. Mais si une part quelconque de la trame s’avérait trop faible, l’image d’ensemble s’effondrerait.

Arhathain, commandant vétéran et héros d’Alaitoc, suggéra une rapide contre-attaque afin de porter le combat chez les humains avant qu’ils n’aient le temps d’approcher Alaitoc. Les prophètes acquiescèrent et explorèrent les conséquences d’une telle frappe.

« Pas assez de guerriers » fut la réponse. La flotte impériale qui allait être envoyée contre Alaitoc pourrait absorber tous les dommages dont les eldars étaient capables, et les guerriers aspects survivants n’auraient pas la force nécessaire pour tenir le choc contre les humains survivants.

Voyant que l’invasion était inévitable, les autarques considérèrent les alternatives. Fallait-il se battre pour chaque pouce de terrain du vaisseau-monde, ou sacrifier certaines zones à des fins stratégiques ? Là les prophéties devenaient plus encourageantes. Même si les navires humains avaient toute la puissance nécessaire pour traverser les défenses orbitales, l’écheveau montrait qu’ils ne pourraient pas tenir de vastes portions du territoire. Une occupation d’Alaitoc était impossible, et la menace d’un long et épuisant conflit assez faible.

Les autarques en furent satisfaits et explorèrent plus en détail les différentes stratégies possibles. L’ost était une chose fluide, mouvante, capable de frapper fort et de se retirer vite, qui attaquait constamment tout en utilisant vitesse et feintes pour se défendre. S’il était possible d’éviter de combattre les humains de front, les eldars pourraient graduellement saper les forces de l’envahisseur.

Thirianna fut épouvantée par la vision qui suivit. De vastes portions d’Alaitoc étaient en ruines. Des dômes s’étaient effondrés et les passages étaient obstrués par les cadavres. Le délicat équilibre écologique d’Alaitoc était détruit, les déserts gagnaient sur les dômes boisés, les marécages avalaient terrasses cultivées et vignes, parcs et jardins redevenaient sauvages. Le circuit d’infinité diminuait, faible et sporadique.

Mais les Alaitocii survivaient, assez nombreux pour se renouveler et reconstruire. Leur monde était dévasté, bien des êtres aimés avaient disparu, mais le peuple d’Alaitoc subsistait. Au fil du temps, le vaisseau-monde se remettrait, et bien que la majorité d’une génération eût été perdue, Alaitoc allait renaître de ses cendres comme le phénix d’Asuryan, sa puissance était diminuée, mais subsistait.

L’épuisant travail reprit afin d’affiner les stratégies dans les cycles qui restaient. Les prophètes allaient et venaient, selon les impératifs de leurs constitutions, ajoutant leurs pouvoirs à l’effort général quand ils le pouvaient, se reposant pour reprendre des forces lorsqu’ils étaient épuisés. Kelamith renvoya Thirianna plusieurs fois à ses appartements, mais son sommeil était peuplé de rêves d’attaques de flanc, de diversions, d’assauts aériens et de batailles orbitales.

Lentement, le plan prit forme, comme la partition d’un grand compositeur. Les autarques analysaient les visions des prophètes, pointaient les endroits trop flous, rassemblaient les ressources du vaisseau-monde pour faire face aux menaces qui surgissaient à chaque nouveau scénario possible.

Le consensus final était en partie une stratégie militaire et en partie une idée générale dont il faudrait s’inspirer. La guerre apportait trop de flux et de reflux dans l’écheveau pour pouvoir déterminer chaque conséquence possible, et malgré tous les efforts de Thirianna et du reste du conseil des prophètes, il ne pouvait y avoir aucune certitude quant à l’accomplissement d’un événement en particulier. Le plan consistait en de multiples couches de probabilités, de réponses à des gains et des pertes tout aussi fluides que l’ost lui-même. Chaque éventualité de victoire ou de défaite était analysée et des plans construits pour en traiter les conséquences.

Après tous ces efforts, le mieux que les autarques pouvaient espérer était une chance de remporter la victoire. Il leur était impossible d’être mieux préparés qu’ils ne l’étaient, mais la chance, ou plutôt le destin, allait jouer une part vitale dans le conflit à venir. La victoire n’était pas garantie, et même loin d’être certaine, et dépendrait grandement du bon déroulement de nombreux événements selon les désirs des eldars.

Durant tout ce temps, Thirianna en avait beaucoup appris sur les humains et leur façon de faire la guerre. Par les visions que lui procurait l’écheveau, elle voyait le paradoxe de leur nature. D’un côté, ils étaient primitifs et prévisibles. Ils manquaient de toute forme de subtilité et préféraient la force brute à la sophistication. On pouvait leur faire confiance pour aborder chaque obstacle que les eldars érigeraient devant eux tête la première, et en cela résidait leur plus grande faiblesse. On pouvait les tromper et les diriger, les forcer à combattre là où les eldars auraient l’avantage. Leur xénophobie, leur foi dans le châtiment de soi et le sacrifice seraient leur perte, les amenant à des batailles qu’ils ne pouvaient gagner, mais dans lesquelles ils fonceraient au nom de l’espoir et d’un dévouement aveugle.

Mais malgré leurs manières barbares, les humains étaient également inconstants. En chacun d’eux existaient les graines du plus grand héroïsme et de la plus basse couardise. Comparés aux eldars, les humains ne vivaient qu’un bref instant, et leurs fils n’étaient guère plus que des vestiges éparpillés à travers l’écheveau. La plupart vivaient une existence dépourvue de signification et qui n’aurait aucun impact sur l’univers.

Mais quelques-uns étaient différents, sans que cela ressorte nécessairement par le statut ou par le grade. Un sergent pouvait rallier une ligne tout seul au lieu de fuir, un médic braver une averse de feu pour sauver un officier qui conduiraient d’autres assauts, un canonnier servir sa pièce alors que tous les autres s’étaient enfuis et contenir une contre-attaque alaitocii.

Mais ces moments de prouesses individuelles n’étaient pas les seuls qui empêchaient d’avoir une image nette. Une mauvaise discipline, un accès de lâcheté inattendu ou des problèmes de communication pouvaient également déstabiliser les plans mis au point par les eldars. Tout comme l’ost d’Alaitoc allait devoir être précis et concentré dans ses déplacements et ses assauts, les réponses de l’ennemi allaient devoir s’accorder aux désirs des eldars.

C’est avec plus d’espoir que de confiance que Thirianna quitta la dernière réunion du conseil. Elle avait joué son rôle dans la préparation de la guerre ; il lui fallait maintenant se préparer si elle voulait elle-même être capable de peser dans la bataille à venir.

Pendant tout le temps que durèrent la divination et la planification, la présence de Khaine se renforça. Son apparition ne tarderait plus, et Thirianna pouvait sentir le brasier ardent de son réveil enflammer le circuit d’infinité.

Les exarques s’assemblaient, prêts à accompagner le Jeune Roi devant l’Avatar de Khaine. Le circuit d’infinité tremblait sous l’effet des événements en cours, envoyant par flashs des images de guerre dans l’esprit de Thirianna. Elle ne voyait pas que les batailles à venir, mais aussi les conflits passés, à travers toute la galaxie. Dans ses rêves, elle devenait une centaine de guerriers différents arpentant une centaine de champs de bataille. Elle portait la mort au cœur des ennemis d’Alaitoc comme l’incarnation du dieu de la guerre conduisait l’ost de guerre du vaisseau-monde.

Lorsque la cérémonie atteignit son apogée, l’écheveau s’immobilisa, lourd de possibilités. Thirianna ressentit l’instant du sacrifice, lorsque le Jeune Roi fut présenté. Sa rune disparut de l’écheveau pour être remplacée par celle de Khaine, laquelle luisait faiblement, projetant son essence sur tous les futurs.

L’esprit de l’Avatar s’éveilla de sa dormance avec un rugissement psychique qui immobilisa un instant tous les habitants du vaisseau-monde, secoués par une vague de rage et une brève soif de sang.

Thirianna était endormie, rêvant de cieux embrasés d’un feu vert et de sombres tours s’effondrant sous la puissance des coups d’Alaitoc. Elle se redressa soudain dans son lit, le cœur battant à tout rompre, la respiration haletante. Son masque de guerre surgit des profondeurs de son esprit, recouvrant toute autre pensée. Elle revécut ses propres batailles, revoyant chacune en un instant, étourdissante succession de tueries. Innombrables étaient les ennemis à avoir péri de sa main.

Puis la sensation passa.

Assise dans les ténèbres de sa chambre, Thirianna se sentait détendue et en pleine forme. La tension des jours précédents avait disparu, remplacée par l’énergie et la détermination, le tout alimenté par l’éveil de l’Avatar.

L’ennemi approchait, et Thirianna était prête à le combattre.

De tous, les prophètes étaient ceux qui avaient la meilleure vue sur les premières étapes de la guerre ; meilleure même que celle des capitaines et des équipages à bord des vaisseaux stellaires qui se massaient vers la bordure extérieure du système. Les grands prophètes se rassemblèrent dans la chambre de l’Aube du Monde, un vaste hall circulaire dont le sol était incrusté de cercles concentriques de runes. Élaborées à partir de métaux précieux, elles luisaient du pouvoir du circuit d’infinité.

Chaque sorcier s’était vu attribuer une région de l’écheveau à surveiller. Thirianna observait les destins en cours d’évolution d’une douzaine de vaisseaux stellaires, depuis des frégates jusqu’à des cuirassés, tandis qu’ils prenaient position, cachés dans le puits de gravité d’une des planètes extérieures.

L’arrivée des humains était imminente, et facile à voir. Leurs vaisseaux se frayaient un chemin à travers l’écheveau comme des taureaux furieux, projetant de longues ombres portées sur le Warp que même le plus inexpérimenté des prophètes aurait pu discerner. Ils étaient accompagnés d’un murmure gémissant, le sillage de tourment et de misère laissé derrière eux par leurs moteurs warp. La brutalité de leur trajet formait des remous de puissance qui permettaient de calculer leur vitesse et leur direction avec la plus grande facilité. Des démons et d’autres prédateurs les suivaient, attirés par l’aura de vie qui fuyait des boucliers de protection warp primitifs qui protégeaient leurs vaisseaux.

Les runes des grands prophètes dansaient autour d’eux, se combinant pour former une image du système stellaire aussi lisible à leurs yeux que s’ils avaient été des dieux en train de se pencher sur l’étoile mourante et ses planètes en orbite.

Mais l’image en question n’était pas celle du présent, mais du futur. Elle racontait l’histoire qui allait se dérouler plutôt que celle qui avait déjà eu lieu. Dans la danse complexe du destin, des escadrons de bâtiments d’assaut virevoltaient les uns autour des autres tandis que les croiseurs d’attaque humains et les destroyers eldars se livraient d’impitoyables duels au laser, à l’obus et à la torpille.

Les humains arrivèrent, déchirant l’éther de leurs moteurs warp, envoyant à travers l’écheveau une pulsation qui aveugla momentanément Thirianna et tous les autres.

La première flottille effectua sa transition exactement là où le conseil l’avait prévu. La technologie arriérée des humains les forçait à écarter leurs vaisseaux les uns des autres durant leur rentrée dans l’univers matériel tandis que leurs scanners primitifs scrutaient le système à la recherche d’informations.

Les vaisseaux d’Alaitoc en embuscade avaient déjà commencé à bouger, leurs moteurs chargés à plein par leurs voiles solaires, et dérivaient sous le couvert de champs d’astéroïdes et de nuages de gaz. Alors que les humains, toujours à moitié aveugles, fouillaient le système à l’aide de pulsations laser et de micro-ondes, les eldars profitèrent de cet instant de faiblesse et frappèrent les premiers.

Les Alaitocii annoncèrent leur présence par plusieurs salves de torpilles. Des vagues de frégates partirent à l’assaut du vaisseau humain de tête, martelant de leurs batteries laser les boucliers énergétiques qui enveloppaient les navires lourdement blindés.

L’espace d’un instant, Thirianna fut impressionnée. Les vaisseaux humains étaient protégés par des technologies warp, des champs dissipant l’énergie des impacts reçus dans l’univers alternatif. À chaque tir de barrage stoppé, elle entendait le hurlement du Warp, à chaque bouclier qui cédait, le minuscule claquement d’une cassure de la fine barrière entre la réalité et l’immatériel. Elle ne les aurait jamais crus capables d’une telle technologie, aussi rustique fût-elle comparée à la maîtrise du Warp par les eldars.

Les humains ripostaient de leur mieux, lançant des vagues de bombardiers et des salves de torpilles. Leurs canons lents et maladroits lançaient des charges plasma et d’énormes projectiles explosifs, mais leurs systèmes de visée étaient incapables de contrebalancer les holo-champs qui camouflaient les navires eldars. Les frégates échappèrent toutes à la contre-attaque, seules quelques-unes subirent des dommages mineurs sous la furieuse avalanche de feu lâchée par les bâtiments humains.

Les runes se déplacèrent, devenant plus ou moins brillantes selon que la fortune souriait à un vaisseau ou à un autre. La rune de Khaine hurla de manière insensée lorsqu’un vaisseau impérial explosa, consumé par son propre réacteur. Une demi-douzaine au moins d’autres bâtiments furent sévèrement endommagés, leurs fils dégoulinant sur l’écheveau tandis qu’ils s’éloignaient laborieusement de l’attaque eldar.

La force principale d’invasion apparut alors, par petits groupes éparpillés tout autour de la bordure extérieure du système. Cela aussi, les prophètes l’avaient prévu, mais la flotte d’Alaitoc n’était pas assez importante pour couvrir tous les vecteurs d’approche. Les grands prophètes avaient localisé le vaisseau amiral et ceux des navires dont le destin risquait de favoriser les humains, et les autarques avaient concentré sur eux les efforts de la flotte, déterminés à supprimer leur potentiel avant qu’il ne parvienne à s’exprimer.

Les attaques eldars étaient rapides et causaient de gros dégâts, mais elles ne pouvaient être maintenues bien longtemps devant la puissance de feu formidable des nouveaux arrivants. Les autarques avaient bien retenu les avertissements déconseillant tout assaut prolongé : la flotte répondit dans un ensemble parfait, puis sembla disparaître dans le vide avant que de trop souffrir de la riposte impériale.

La première phase était achevée. Il n’existait aucun futur où les humains pouvaient être empêchés de pénétrer dans le système, mais ils avaient souffert d’importants dommages. Plus encore, le doute avait été semé dans l’esprit des commandants impériaux. Thirianna pouvait voir leurs fils trembler, se diviser rapidement, tandis qu’ils revisitaient leurs plans d’action. Une myriade de scénarios clignota sur l’écheveau : les humains se rassemblaient en une seule flotte et fonçaient droit sur Alaitoc ; les vaisseaux ennemis se dispersaient pour se frayer chacun leur chemin vers le vaisseau-monde avant de se regrouper à nouveau pour l’assaut final ; des vaisseaux plus légers étaient envoyés en avant pour reconnaître le passage tandis que les lents et lourds croiseurs et cuirassés suivaient derrière.

Pour rendre plus difficile la réorganisation des humains, les vaisseaux eldars continuaient à lancer des assauts rapides, dirigés par les autarques vers des bâtiments solitaires et vulnérables selon les conseils et les commentaires permanents des grands prophètes.

— Le Finrairni Ano et le Lasthetin sont les prédateurs de l’espace, ils vont vers le croissant sanglant, entonna Thirianna dont les mots coulaient sans qu’elle ait à y penser tandis qu’elle se concentrait sur les visions qui emplissaient son esprit, canalisant ce qu’elle voyait en un torrent de descriptions. Un croiseur léger humain est à la traîne, il souffre de problèmes moteurs dans l’ombre de la neuvième planète. Les éclosions enflammées sur l’arc des étoiles font trembler l’ennemi, et comme des ombres, nous passons dans la lumière.

Un chœur de voix emplissait la chambre, les mots, ainsi que les images qu’ils exprimaient, étaient envoyés par l’intermédiaire du circuit d’infinité aux autarques en attente, lesquels transmettaient à leur tour les messages aux amiraux et capitaines de la flotte.

Les vaisseaux eux-mêmes étaient partie intégrante de l’écheveau, leurs cœurs de moelle spectrale liés à la matrice éternelle, forgés à partir du circuit d’infinité d’Alaitoc. Nulle lumière, nulle onde radio n’aurait pu se déplacer aussi vite que les pensées sur l’écheveau et chaque mouvement, chaque action des humains était presque instantanément connue de tous à bord du vaisseau-monde.

L’interaction artistique des runes et du destin formait un délicat vernis recouvrant la violence qui se déchaînait. Thirianna pouvait ressentir chaque mort comme autant de luttes désespérées à la surface de l’écheveau. Des corps étaient gelés dans le vide ou carbonisés dans des nuages de gaz brûlant. Mères et pères, fils et filles mouraient, consumés par le plasma et le laser. Peur et souffrance coulaient, alimentant la rune de Khaine. La terreur arpentait les fils du destin, sapant la force des vivants, transformant des héros en lâches. Le sang était répandu, et son goût s’attardait sur la langue de Thirianna. Chaque fil qui se rompait était une vie, humaine ou eldar.

L’écheveau était inondé de dévastations, mais Thirianna avait fait appel à son masque de guerre pour pouvoir le supporter. Elle se détacha du combat pour ne plus y voir que des destins détruits et des chemins d’espoirs. Elle empêchait sa rage de venir au premier plan, mais observait la guerre qui se développait d’un regard exempt de passion. Se laisser aller à des émotions aurait été ouvrir la porte au doute, et il ne pouvait en être question.

Les humains hésitèrent un moment, et Thirianna sentit la discorde régner sur leur destin. Des divisions internes, des débats agitaient et déchiraient leurs fils. Et pendant ce temps, les bâtiments eldars continuaient de suivre comme leurs ombres les navires humains, dans l’attente d’une opportunité de frapper, prêts à saisir le premier moment d’inattention.

La seconde phase de l’assaut s’étira en longueur. La flotte d’invasion se sépara en trois vagues, semblables à l’antique formation en colonne, avec une avant-garde, une force principale et une arrière-garde. Des navires furent envoyés en sentinelles par les commandeurs impériaux pour prévenir des attaques eldars, tandis que plusieurs escadres des bâtiments les plus rapides partaient en avant pour sécuriser la zone orbitale entre les quatrième et cinquième planètes.

Plusieurs fois, l’ennemi essaya de placer des pièges en laissant des vaisseaux isolés et susceptibles d’être attaqués, alors qu’en réalité les secours étaient prêts à réagir. L’écheveau révéla ces tricheries manifestes et les eldars ignorèrent ces appâts, préférant lancer des raids sur d’autres parties de la flotte ennemie.

Cycle après cycle, les humains gagnèrent du terrain dans l’espace autour d’Alaitoc. Ayant séparé leur flotte, les commandeurs ennemis s’assurèrent qu’aucune des différentes parties n’était trop éloignée des autres, ou trop proche, et leur avance continua au rythme lent de leurs cuirassés et de leurs transports.

Il était impossible de contempler l’écheveau pendant de telles périodes de temps sans faire de pause, et les prophètes se répartirent la tâche afin que certains se reposent pendant que les autres guettaient la moindre opportunité. Telle une des performances chorégraphiques du dôme des Mille Ombres, les grands prophètes se transmettaient ce qu’ils avaient vu, leurs runes se touchant et se séparant, formant de nouvelles combinaisons à chaque changement de cycle, dans une œuvre collective où le tout était bien plus fort que ses parties individuelles.

Les humains allaient droit au but, mais sans hâte, et l’écheveau était empli d’images de l’inévitable confrontation. Comme les prophètes l’avaient deviné, rien ne les empêcherait de lancer un assaut frontal.

Mais la lenteur des humains ouvrait de nouveaux espoirs pour les Alaitocii. Plus il faudrait de temps à la flotte d’invasion pour arriver, plus le vaisseau-monde pourrait lancer de raids et d’attaques rapides.

La flottille d’avant-garde faisait de son mieux pour débarrasser leur route des embuscades eldars, mais leurs vaisseaux étaient trop peu nombreux et trop lents pour pouvoir rattraper leurs insaisissables adversaires. Prévenue de tout changement de direction et de la vitesse des bâtiments ennemis, la ligne de navires protégeant Alaitoc pouvait s’adapter rapidement, s’évanouissait avant toute possibilité de riposte pour aller se dissimuler dans une nouvelle cachette.

Alors que le temps passait, d’autres facteurs vinrent en aide aux Alaitocii. D’autres vaisseaux arrivaient par la Toile, ramenant des guerriers et des rangers qui avaient été loin du vaisseau-monde. Une arrivée en particulier causa quelque agitation sur l’écheveau.

À bord se trouvaient trois des plus grands guerriers eldars, les Seigneurs Phénix. Ils étaient les fondateurs des temples aspects, et leurs noms étaient des légendes : La Plainte du Vent, Baharroth ; le Moissonneur des Âmes, Maugan Ra ; le Chasseur des Ombres, Karandras.

Trois Seigneurs Phénix, le fait était presque sans précédent, étaient venus sur Alaitoc dans un seul but : la guerre.

Thirianna s’émerveilla devant les fils d’êtres aussi remarquables. Leurs vies remontaient au temps de la Chute, là où leurs destins avaient éclos sous la direction du premier exarque, Asurmen, mais leurs origines étaient dissimulées par l’immense ombre de l’Assoiffée. Leurs fils s’étendaient également dans le futur lointain, jusqu’à la bataille finale connue sous le nom de Rhana Dandra, la dernière bataille contre le Chaos.

Pourtant, leurs fils n’étaient pas uniques. Chacun était formé de dizaines d’autres vies au cours de leur existence. D’autres brins rejoignaient ceux des Seigneurs Phénix et s’entortillaient autour avant d’en devenir partie intégrante. Thirianna avait déjà vu quelque chose de similaire dans les vies des exarques dont l’essence était constituée d’un ensemble composite d’esprits eldars. En les examinant de plus près, Thirianna vit que sa première impression était fausse. Les vies étaient absorbées par le Seigneur Phénix, mais le fil originel continuait seul, renforcé par chaque connexion tout du long.

Alors qu’elle s’apprêtait à porter son attention ailleurs, Thirianna remarqua quelque chose de familier dans le fil qui représentait Karandras, le Chasseur des Ombres, Seigneur Phénix des Scorpions. Il allait connaître une rupture dans un futur proche, mais la déchirure du destin, la fin d’une vie, était rapidement guérie par l’adjonction d’un autre brin : celui de Korlandril. Thirianna n’était pas certaine de ce dont cela présageait, mais elle n’avait pas le temps d’enquêter plus avant.

Une autre rune venait de se projeter au premier plan, qui demandait l’attention de tous les prophètes présents.

Le Vagabond s’éleva haut au-dessus de l’écheveau. Aradryan, l’instigateur involontaire de la catastrophe en train de se dérouler, était revenu sur Alaitoc.

— Tu n’iras pas le voir. La phrase de Kelamith était ferme et définitive, bien qu’il s’agisse d’une affirmation et non d’une prophétie. Ton destin et le sien sont liés de trop près pour prendre le risque de te laisser créer une nouvelle perturbation.

— Comment osez-vous m’en empêcher ? argumenta Thirianna. Aradryan est mon ami, il faut que je lui parle. Ne me doit-on pas cette courtoisie pour le rôle que j’ai joué dans la découverte des périls qui nous menacent ?

— La part que tu as jouée dans tout ceci reste floue, dit Kelamith. La décision du conseil est définitive. Tu ne verras pas le renégat.

— C’est un errant, pas un renégat, il y a une différence, dit Thirianna.

— Cela aussi devra être déterminé par le conseil, dit Kelamith. Les actions d’Aradryan ont fait s’abattre un désastre indicible sur Alaitoc, qu’il ait eu conscience du risque ou pas. Tu as vu l’écheveau, l’incertitude qui entoure ton ami. Il est une force hautement perturbatrice et nous ne savons quelles conséquences sa venue ici risque d’occasionner.

— Il apporte des renforts, dit Thirianna. Vous devez compter cela à son crédit. Vous avez vu comme moi la rune du Dieu Moqueur. Des Arlequins l’accompagnent, ainsi que maints errants d’Alaitoc qui souhaitent défendre leur monde natal.

— Tout cela sera pesé dans la balance du jugement par le conseil, dit Kelamith. Il fit un court geste tranchant de la main, un signe d’irritation indiquant que la conversation était terminée. Retourne à tes devoirs et concentre-toi sur ton travail.

Thirianna retint sa langue, sachant bien que discuter plus longtemps n’apporterait rien d’autre que de nouvelles réprimandes de la part de Kelamith. Elle lança un regard courroucé au dos du grand prophète qui quittait la pièce, indignée par la décision du conseil de soumettre Aradryan à leur jugement.

Elle se rendit ensuite à la Chambre de l’Orbe, où la défense d’Alaitoc avait été déplacée. Les divinations devenaient de plus en plus compliquées. La flotte ennemie avait commencé à se rassembler et n’était plus qu’à trois cycles de trajet d’Alaitoc. Les humains semblaient avoir fait une pause et étaient occupés à réorganiser leurs vaisseaux : transports et communications étaient échangés en grand nombre tandis qu’ils élaboraient leur plan d’attaque définitif.

Une demi-douzaine de prophètes étaient absorbés par l’Orbe d’Elmarianin, occupés à surveiller chacun des mouvements des humains. Chaque vaisseau avait été rappelé pour assurer la défense rapprochée d’Alaitoc : les humains étaient rassemblés en masse et ne présentaient plus de cibles faciles. Peut-être, se dit Thirianna, espéraient-ils que les eldars se décident stupidement à les attaquer en bataille rangée. Un tel événement ne se réaliserait pas. Pour les Alaitocii, abandonner les avantages que constituaient leur vitesse et leur manœuvrabilité serait pure folie.

Lorsque le cycle entra dans sa phase nocturne, Thirianna se joignit à ses compagnons pour surveiller les humains, tout en se gardant par moments un peu de temps pour observer le destin d’Aradryan. Le conseil n’avait pas encore décidé si Aradryan serait déclaré renégat et forcé de partir, ou s’il serait à nouveau accueilli à bord du vaisseau-monde. Son propre tempérament compliquait encore les choses, et plusieurs de ses futurs montraient Aradryan partant, furieux ou empli de mépris par la décision du conseil, abandonnant Alaitoc à son sort.

Les humains s’étaient enfin accordés sur un plan, et les fils du destin se fondaient à nouveau pour devenir un chemin brillant pointé droit sur la rune d’Alaitoc, au centre des pensées de Thirianna. Dans les ténèbres de l’espace, des moteurs à plasma se mirent à étinceler comme des soleils miniatures, propulsant les vaisseaux impériaux le long de ce chemin.

Un torrent de feu étincela à travers le ciel étoilé tandis que missiles et torpilles jaillissaient dans le firmament. Les éclairs éblouissants des lances laser déchiraient les ténèbres tandis que de brèves éclosions de flammes s’épanouissaient dans le vide. Des escadres d’élégants destroyers manœuvraient sans effort pour amener leurs armes à portée tandis que des cuirassés glissaient lentement au milieu du maelström. Ces derniers déchaînaient les tirs destructeurs de leurs batteries, en même temps que les baies largement ouvertes sur leurs flancs crachaient d’innombrables vagues de chasseurs aux corps fuselés et de bombardiers aux larges ailes.

Sur l’écheveau, les fils du destin tourbillonnaient et se repliaient, entraient en collision les uns avec les autres comme les vaisseaux échangeaient bordées et salves de torpilles.

Chaque fil en contenait de nombreux autres : les vies des membres d’équipages eldars. Dans les fils de la flotte impériale, la masse des destins entremêlés était énorme, un embrouillamini indescriptible dans lequel il était impossible de dire qui vivrait et qui mourrait. La mort ne faisait pas de discrimination et considérait l’amiral comme le matelot, sans favoriser l’un plus que l’autre.

Les prophètes avaient réduit à trois les sites d’atterrissage possibles. Les autarques s’étaient débrouillés pour organiser leurs forces en conséquence, prêts à réagir dès que le cours du destin deviendrait plus clair. Des escouades de gardiens et de guerriers aspects attendaient dans leurs transports, positionnés en différents lieux d’Alaitoc.

Le circuit d’infinité était embrasé par la tension. Les esprits de tous ceux présents à bord du vaisseau-monde étaient concentrés sur un même effort. Thirianna pouvait sentir l’espoir et la peur de beaucoup, ainsi que la rage et l’attente de l’Avatar et des guerriers aspects.

Soudain, une frégate impériale brisa le cordon de vaisseaux eldars et s’approcha du bord extérieur d’Alaitoc, droit vers le dôme des Prophètes de Cristal. Thirianna vit le brutal bâtiment, taillé à la serpe, à travers les milliers d’yeux des batteries de radars d’Alaitoc. Entièrement hérissé de corniches et de redoutes, il avait pour étrave un éperon d’or géant en forme de bec d’aigle. Des éclairs l’illuminèrent de la proue à la poupe lorsqu’il ouvrit le feu de ses innombrables ponts d’artillerie, les flammes de la canonnade déchirées par les rayons incandescents des tourelles laser installées le long de son épine dorsale crénelée.

Une vague de rage parcourut le vaisseau-monde qui riposta. Comme une bête blessée, Alaitoc frappa son agresseur de ses griffes. Une tempête d’éclairs et de décharges laser jaillit de ses tourelles de défense et de ses batteries antiaériennes. Le feu enveloppa la frégate humaine et la fureur d’Alaitoc dévasta ses boucliers. Sous la fusillade torrentielle, sa coque ne mit pas longtemps à céder, rejetant des volutes d’air enflammé dans le vide. Le furieux incendie se poursuivait lorsque le réacteur à plasma explosa, transformant le vaisseau, l’espace d’un instant, en un soleil miniature.

La percée de la frégate n’était que la première de celles que les prophètes avaient prévues. Thirianna vit d’autres bâtiments impériaux se forcer un passage jusqu’à portée d’Alaitoc. Elle réagit rapidement, envoyant ses messages directement aux commandants de vaisseaux qu’elle avait pour tâche de conseiller, afin de les rediriger là où ils pourraient amortir l’impact des assauts sans pitié des humains.

Les navires eldars étincelaient sous leurs holo-champs, semblables à des fantômes qui ne seraient apparus que pour tirer leur bordée avant de disparaître à nouveau dans l’arrière-plan étoilé. Les boucliers des impériaux crépitaient, parcourus d’éclairs bleus et violets, comme ils relâchaient des rafales d’énergie destinées à détourner les attaques des eldars vers l’espace warp.

Malgré les efforts de Thirianna et de ses compagnons, la férocité sans limite des humains était impossible à arrêter. L’écheveau était embrasé par leur haine, et leur mépris pour les eldars constituait une force unificatrice qui rassemblait des destins disparates, les focalisant tous vers un seul but : la destruction d’Alaitoc.

Les humains approchaient inexorablement, précédés de nouvelles salves de torpilles et de l’éclat des réacteurs des appareils d’assaut. Des épaves enflammées dérivaient dans leur sillage, aussi bien humaines qu’eldars, laissant échapper un flot de débris qui s’en éloignaient en tourbillonnant. Rien ne pourrait arrêter les impériaux. Ils fonçaient droit sur Alaitoc, telles des comètes blindées, se forçant un passage à travers la flotte du vaisseau-monde sans tenir le moindre compte des importants dommages subis au passage.

Il y avait trop de destinées convergentes pour pouvoir les surveiller toutes, et Thirianna vit trop tard un croiseur qui jaillissait en travers de la course d’un des destroyers sous sa garde. Elle envoya un avertissement au capitaine, mais malgré toute l’agilité de son vaisseau, il n’eut pas le temps de s’échapper. Des centaines d’explosions emplirent le vide autour du navire eldar en fuite, bien au-delà des capacités de dissimulation de ses holo-champs. Les feintes et le camouflage ne constituaient pas une défense suffisante contre le bombardement tous azimuts déclenché par le croiseur impérial.

Brisé en deux, sa voile solaire en lambeaux, le destroyer eldar se désintégra lentement. Non sans mal, Thirianna finit par retrouver quelques-uns des fils qui avaient été à bord, les vies des membres d’équipage qui avaient atteint les navettes de secours à temps.

Le croiseur poursuivit sa route, manifestement décidé à faire parler ses armes contre Alaitoc. Thirianna plongea dans le circuit d’infinité, se connecta aux esprits des canonniers pour leur enjoindre de combiner leurs tirs sur le vaisseau impérial en approche.

Mais trop de menaces les entouraient et son appel fut perdu au milieu des clameurs des autres prophètes qui envoyaient eux aussi des avertissements.

Thirianna s’agrippa au fil du croiseur impérial et le suivit le long de son chemin en quête de sa destruction. Rien n’apparut qui lui donnât de l’espoir tandis qu’elle observait les longues lignes de ses sabords blindés s’ouvrir pour révéler les gueules d’innombrables batteries d’artillerie.

Au dernier moment, les défenses d’Alaitoc semblèrent prendre conscience de son message d’alerte. Des tirs de laser convergèrent sur le croiseur, et ses boucliers vibrèrent sous les impacts tout en les dissipant en d’aveuglants éclats lumineux. Sa proue fut soudain couronnée d’éclosions orangées. Un instant plus tard, des torpilles fonçaient sur Alaitoc et se fragmentaient en missiles plus petits comme elles s’écrasaient sur le vaisseau-monde.

Thirianna sentit l’impact dans son esprit aussi bien que par le tremblement sous ses pieds. Ce fut comme si son propre corps était transpercé, et elle se retira brutalement du circuit d’infinité tandis que d’autres salves jaillies des ponts d’artillerie du croiseur frappaient Alaitoc, s’écrasant sur les boucliers énergétiques protégeant les dômes.

Se forçant à supporter la douleur, Thirianna fit tout son possible pour démêler le fil embrouillé qui entourait le croiseur. Des transports arrivaient dans son sillage. Ils ne pourraient être arrêtés. Le tir de barrage du croiseur continua encore un moment avant de stopper. Les éclairs des lasers et des obus furent alors remplacés par les minuscules points brillants des appareils d’assaut.

Thirianna jeta un coup d’œil dans le futur proche sur l’écheveau et vit des soldats humains débarquer en masse des rampes de leurs navettes d’abordage. Elle savait enfin où les premiers assaillants allaient porter leurs coups.

— Autarque Arhathain, les humains frapperont en premier la tour des Rêves Ascendants. Une fois son message envoyé, elle revint à l’écheveau pour observer l’interaction des destins se cristalliser comme les défenseurs d’Alaitoc réagissaient à l’information.

— Suis-moi ! Kelamith l’arracha à sa contemplation. Elle se retira de l’écheveau et trouva le grand prophète debout à côté d’elle, le bâton et l’épée à la main. Il portait son casque aux lentilles de pierre précieuse et sa voix lui parvenait à travers l’écheveau.

Sa propre lame sorcière s’anima à sa ceinture en détectant l’imminence de la bataille. Autour d’elle, les autres grands prophètes et les prescients se préparaient également à prendre part physiquement au conflit, laissant ceux qui ne disposaient pas d’un masque de guerre continuer à surveiller l’écheveau.

— Nous avons fait ce que nous pouvions ici, dit Kelamith. Nous devons maintenant emprunter un autre chemin, et jouer un rôle plus direct

Le temps pour Thirianna de rejoindre l’avenue principale adjacente aux Chambres des Prophètes, un Serpent l’attendait, appelé par Kelamith. Deux autres des élégantes machines glissèrent jusque dans son champ de vision tandis que la rampe arrière s’abaissait pour la laisser monter à bord.

À l’intérieur se trouvaient dix gardiens, revêtus d’armures de mailles polymères jaunes recouvertes de plaques bleu foncé. Dix têtes casquées se tournèrent vers elle lorsqu’elle embarqua et dix catapultes shuriken se levèrent en un salut plein de déférence.

Les pensées de Kelamith établirent le contact avec les siennes sur l’écheveau.

Au Belvédère. Empêchez les humains d’atteindre la place des Souvenirs Épars.

Elle accusa réception des instructions et les transmit au pilote du Serpent. L’appareil s’éleva lentement dans les airs tandis que la rampe se refermait silencieusement. La dernière chose que vit Thirianna à l’extérieur fut les deux autres chars Serpent se mettre en formation derrière eux.

Pendant qu’ils fonçaient le long d’une voie transmonde, Thirianna se glissa sur l’écheveau et concentra son esprit sur la passerelle en spirale connue sous le nom de Belvédère. Elle formait un pont au-dessus d’une gorge, entre deux dômes du vaisseau-monde, et conduisait des docks de la tour des Rêves Ascendants à la place des Souvenirs Épars.

Elle eut une vision de soldats humains avançant rapidement jusqu’à la base du passage, trois escouades conduites par un officier en grand manteau d’uniforme. Ils portaient de simples fusils laser et leur peur se réverbérait sur le fil de leur destin : ils s’étaient aventurés trop loin des autres troupes d’abordage, égarés par Alaitoc lui-même, et allaient constituer une proie facile.

Thirianna suivit cette hypothèse et vit les humains taillés en pièces par un tir croisé de shurikens. Elle se connecta par l’intermédiaire de l’écheveau aux esprits de Nathuriel et Unarian, les chefs des deux autres escouades de gardiens placés sous son commandement.

— Partez en direction du croissant de l’Aube des Âges et faites mouvement vers le Belvédère depuis la bordure intérieure. Nous allons attirer l’ennemi sur le pont pour vous permettre de le frapper par-derrière.

— Bien compris, grand prophète Thirianna, répondirent en chœur les deux chefs d’escouade.

L’usage de son titre honorifique la fit brièvement frissonner, mais cela fut rapidement effacé par une vague d’anxiété. Elle regarda à nouveau l’écheveau et alla un peu plus loin pour observer les conséquences de son plan.

Tout allait bien. Les éclaireurs humains allaient être massacrés et le bas du Belvédère sécurisé. Plusieurs possibilités s’ouvraient alors, et toutes conduisaient à de nouveaux assauts contre Thirianna et ses guerriers. Dans l’un des scénarios, elle se vit affronter un autre officier humain au corps à corps, sa lame sorcière opposée à son épée tronçonneuse. Elle en sortait victorieuse, mais plusieurs des gardiens allaient perdre la vie en défendant le passage.

Un autre destin potentiel émergea. Il était extrêmement vague, un soupçon de possibilité. Quelque chose obscurcissait l’écheveau, une présence qu’elle ne parvenait pas à discerner. D’une pensée, elle fit jaillir le Scorpion de la sacoche à sa ceinture et se concentra sur la résolution de cette énigme.

Elle vit une silhouette drapée d’incertitude, reliée à l’écheveau d’une façon qu’elle n’avait jamais rencontrée. Que les actions de cette personne demeurassent cachées la troubla. Il était indubitablement humain. Son destin, court et brutal, formait un nœud autour de l’élégant arc du fil de Thirianna. Elle ne voyait pas à quel moment la division survenait – l’action était obscurcie par des circonstances au-delà de toute divination –, mais dans un cas sa vie prenait fin et dans l’autre elle tuait l’humain.

Un mot du pilote du Serpent l’informa qu’ils allaient bientôt arriver à destination. Thirianna consacra les derniers instants à parcourir l’écheveau à la recherche d’autres informations.

Les humains avaient établi une tête de pont : plusieurs centaines de leurs soldats avaient fait irruption dans les docks pour y créer une zone sécurisée où d’autres navettes d’abordage et modules d’assaut allaient pouvoir se poser. Ils essayaient de débarquer leurs armes lourdes des transports, mais se trouvaient sous le feu incessant de plusieurs escouades de gardiens soutenues par des armes lourdes sur plate-forme antigrav.

Le plan d’ensemble se déployait comme les autarques en avaient décidé. Il était habituel de laisser les guerriers aspects s’occuper du gros des combats, la milice et les gardiens restant en réserve pour contre-attaquer en cas de percée ennemie. Mais les divinations des prophètes avaient révélé les failles de cette approche classique : les humains avaient également gardé d’énormes forces en réserve qui, une fois engagées, balayeraient toute résistance. La source de cette puissance n’était pas très claire, mais les autarques avaient décidé que les gardiens soutiendraient le choc des premiers assauts afin de préserver les guerriers des temples aspects pour la venue de cette seconde menace.

Le Serpent s’arrêta lentement et la rampe s’ouvrit dans un chuintement de dépressurisation. Thirianna, en posant le pied sur le sol gris pâle du Belvédère, s’aperçut qu’Alaitoc avait vidé la zone de son air, ne laissant aux humains qu’une atmosphère raréfiée à respirer. Équipés de leurs casques, les eldars avaient tout l’oxygène dont ils avaient besoin, ce qui constituerait un autre point en leur faveur.

Thirianna et son escouade prirent position en face d’une arche, non loin de là où le Belvédère rejoignait les niveaux inférieurs des docks. Les humains n’allaient plus tarder à arriver, et elle avertit les gardiens de se tenir prêts tandis qu’elle vérifiait que les deux autres escouades étaient en position et parées à frapper.

Le couloir dans lequel ils attendaient avait une section ovale aplatie. Au sol, un dallage plat semblable à du marbre facilitait la circulation. Des colonnes bordaient chaque côté du passage. Elles fourniraient un couvert à Thirianna et ses guerriers.

— Ils arrivent, annonça Thirianna lorsqu’elle sentit le frémissement de l’écheveau annonciateur de l’approche des impériaux.

Le premier soldat à passer la porte semblait totalement inconscient du danger. Thirianna en laissa encore pénétrer quelques-uns avant de donner l’ordre d’ouvrir le feu. Des shurikens sifflèrent le long du passage et déchiquetèrent les uniformes gris des soldats, éclaboussant le sol et les murs d’arcs ensanglantés.

Thirianna ordonna à ses gardiens de se mettre à couvert, juste avant que la voûte ne s’éclaire des reflets rouge rubis de tirs sporadiques de laser comme les soldats suivants ouvraient le feu. Le gardien le plus proche de la porte tituba hors de l’abri de la colonne, une main pressée contre le bord de son heaume. Le nom Temerill clignota dans l’esprit de Thirianna, un instant avant qu’un autre tir ne touche le gardien en pleine poitrine. Le coup transperça son plastron et il s’effondra sur le sol.

Son fil s’était rompu.

Thirianna dégaina son pistolet shuriken et riposta, ajoutant sa puissance de feu à la salve de ses compagnons pour tailler en pièce les humains qui s’étaient accroupis dans l’embrasure de la porte. Sentant le moment venu de passer à l’action, Thirianna s’élança dans le corridor et se mit à courir, sa lame sorcière étincelant de vie. Elle se jeta derrière la protection d’une colonne marquée par les tirs de laser juste avant qu’une nouvelle volée ne jaillisse du couloir extérieur.

Thirianna observa rapidement le futur immédiat afin de déterminer si elle pouvait attaquer ou s’il valait mieux demeurer à l’abri. Elle se vit frappée par plusieurs décharges laser, mais aucune ne transperçait le champ psychique de son armure runique.

Sa lame sorcière pointée en direction de l’ouverture, Thirianna sortit de derrière le pilier et se concentra. Elle canalisa son pouvoir psychique par l’intermédiaire de la rage de son masque de guerre et le laissa couler le long de son arme. Des flammes violettes jaillirent dans le couloir et s’épanouirent en rugissant dans l’embrasure de la porte, submergeant les soldats qui se trouvaient derrière.

Thirianna sentit quatre vies supplémentaires s’éteindre et disparaître.

— Battez en retraite vers la rampe, dit-elle aux gardiens quand elle sentit arriver l’officier humain. Il allait diriger l’assaut, les humains allaient foncer à travers l’ouverture avec des coutelas et des baïonnettes. Thirianna vit qu’une telle action, maintenant, risquait d’avoir des effets tout à fait déplorables et ordonna à ses troupes de reculer encore d’une dizaine de pas jusqu’à l’arcade située derrière eux.

Lorsque les humains lancèrent leur attaque, elle donna l’ordre aux deux autres escouades de se joindre à l’action. Les humains foncèrent en avant, droit dans les tirs de son escouade, sans tenir le moindre compte des quelques soldats déchiquetés par les shurikens des eldars. Les impériaux, lents et maladroits, portaient des uniformes mal taillés, au camouflage gris foncé et noir, brodés d’insignes en forme de crâne et d’aigle sur leurs manches et leurs poitrines. Leurs casques étaient équipés de viseurs argentés qui cachaient la moitié supérieure de leurs faces de brutes.

Comme les gardiens avant eux, ils prirent position derrière la protection des colonnes, appuyant les canons de leurs fusils laser sur les piliers éraflés et carbonisés. Thirianna vit l’uniforme plus sombre de l’officier qui remontait la galerie à grands pas, sa voix tonnante résonnant entre les murs tandis qu’il exhortait ses hommes et les pressait, à grand renfort de gestes, de poursuivre leur progression.

La moitié des humains lâcha une volée de lasers tandis que l’autre moitié fonçait en avant, le souffle court. Les lames de leurs baïonnettes luisaient sous l’éclat des lasers.

Au même instant, les guerriers d’Unarian émergèrent de l’arche la plus éloignée, l’arme prête à faire feu. Leur salve frappa les soldats ennemis dans le dos, déchiquetant le tissu et les chairs.

Thirianna fit signe à son escouade d’attaquer et conduisit la charge dans le corridor encombré de cadavres, son armure runique étincelant sous les impacts de lasers. Séparant son fil de ceux des autres, elle isola l’officier humain de ses soldats paniqués. D’un mouvement de poignet, elle expédia un projectile d’énergie psychique au milieu de la mêlée enchevêtrée des impériaux. L’officier fut frappé à l’arrière de la tête au moment où il se retournait pour regarder les guerriers d’Unarian. Ses cheveux et sa peau s’embrasèrent instantanément. Il poussa un cri suraigu et tomba en avant, laissant échapper son pistolet qui ricocha sur le sol.

Les hommes qu’il avait dirigés ne lui survécurent qu’un court instant. Quelques-uns réussirent à lâcher quelques tirs au jugé, tuant deux des guerriers d’Unarian, avant d’être eux aussi réduits en charpie par les volées coordonnées de shurikens.

Thirianna inspecta l’écheveau. Aucun des fils humains ne subsistait : ils étaient tous morts.

D’autres approchaient rapidement, mais pas suffisamment pour arriver avant que Thirianna n’ait le temps de leur préparer un accueil approprié. Le passage était trop étroit pour pouvoir être défendu par les trois escouades, aussi les dispersa-t-elle dans les pièces adjacentes.

Elle posa le regard sur les cadavres des humains, aussi choquée qu’heureuse de constater à quel point il était facile de les berner. Elle se morigéna contre cet accès d’assurance. Une brève incursion sur l’écheveau lui confirma qu’une confrontation avec cet adversaire encore indistinct gagnait en probabilité. Un cercle de fer chauffé au rouge entourait sa rune, se refermant lentement autour d’elle.

Tout ceci n’avait été que la première escarmouche de la bataille. Bataille qui n’était que la première d’une guerre qui, elle l’avait vu, allait durer plusieurs cycles. Il y avait encore bien des combats et bien des tueries à mener à bien.

Le circuit d’infinité bruissait de rapports sur les activités des humains. Les grands prophètes transmettaient ce qu’ils voyaient sur l’écheveau — Thirianna recevait leurs communications en même temps que de brèves images de leurs visions — tandis que les autarques envoyaient leurs réponses en retour.

Alaitoc lui-même réagissait à la présence des envahisseurs, reconfigurant passages et allées, fermant des dômes ou ouvrant de nouvelles voies par lesquelles encercler l’ennemi. Certaines zones étaient privées d’air, d’autres inondées de gaz toxiques, et les humains moururent d’asphyxie par centaines.

Les ténèbres enveloppaient d’autres sections du vaisseau-monde afin de permettre aux Scorpions d’attaquer depuis l’ombre, massacrant leurs adversaires sans se faire remarquer. Les docks étaient soumis à des barrages de lumières clignotantes destinés à aveugler les assaillants, les laissant alors vulnérables aux assauts des Araignées Spectrales et des Lances Étincelantes. Le bruit était également utilisé pour assourdir les oreilles non protégées de l’ennemi, tandis que leur système de communication primitif était facilement bloqué ou brouillé par les énergies d’Alaitoc. Les esprits du circuit d’infinité étaient canalisés pour lancer de massives attaques psychiques, affolant les humains par des visions de mort et de terreur.

Thirianna et ses gardiens avaient repoussé deux autres assauts contre le Belvédère, tous deux menés sans entrain. Un coup d’œil sur l’écheveau confirma ses soupçons : ces attaques n’avaient été menées que pour maintenir sa petite troupe en place pendant que l’ennemi rassemblait ses forces pour l’assaut décisif.

Elle signala cette évolution aux autarques, qui donnèrent l’ordre à plusieurs escouades de gardiens et deux escadrons de marcheurs de combat de venir en aide à Thirianna. Toutefois, une percée impériale côté étoile, par rapport à la position de Thirianna, avait retardé les renforts qui ne pourraient être là qu’après que l’engagement suivant aurait commencé.

— Nous devons tenir le pont aussi longtemps que possible, dit-elle à ses guerriers, lesquels n’étaient plus que douze.

S’ils essayaient de tenir le terrain contre la fureur de l’assaut ennemi, ils seraient encerclés et balayés.

— Soyez prêts à vous replier jusqu’au Belvédère à mon signal.

Il fallut quelque temps aux humains pour s’organiser en vue de cette nouvelle offensive. Durant cette longue pause, Thirianna examina l’écheveau plus en détail pour essayer de déterminer les chemins d’approche qu’ils étaient le plus susceptibles d’utiliser. Son attention fut à nouveau attirée par le mystérieux personnage qui croisait dorénavant de manière évidente son propre fil. Par le pouvoir du Scorpion, elle explora la nature de cet individu et se retrouva soudain en contact avec un autre esprit sur l’écheveau.

Elle recula sous le choc, l’esprit enflammé par les images de celui du psyker humain. Ses pensées étaient anarchiques et manquaient de la concentration d’un prophète eldar, mais les tentacules de sa puissance s’abreuvaient à de nombreux fils, tirant d’eux d’énormes réserves d’énergie. Son esprit était protégé par un bouclier de feu qui, tout en le défendant contre les démons prédateurs, agissait également comme un aimant sur eux. Si l’esprit de Thirianna était un frêle esquif surfant sur les vagues du Warp, indétectable, l’humain était un bateau de guerre furieux et bruyant qui se forçait un chemin au milieu des déferlantes d’énergie.

Le psyker humain n’était pas très loin. Maintenant que Thirianna l’avait identifié, elle pouvait d’instinct le localiser. En compagnie de plusieurs marcheurs de combat blindés, il avait rejoint une force d’environ cinquante soldats qui se préparaient pour l’assaut suivant. Sa présence était hautement perturbatrice : les hommes qui l’entouraient semblaient fort peu apprécier ses pouvoirs.

Et ils avaient raison d’être inquiets. Le psyker était branché sur le Warp, sans la protection des runes pour canaliser l’énergie brute du Chaos. Bien que son esprit fût enveloppé dans des hymnes de protections et caparaçonné de talismans primitifs, si par malheur ceux-ci faiblissaient, il ne disposait d’aucune autre défense contre la possession ou un choc en retour psychique.

Des rafales d’armes automatiques de gros calibre annoncèrent le début de l’assaut suivant. Sur des jambes bizarrement conformées, une machine de guerre trois fois plus haute que Thirianna s’avança dans la pénombre. Pendue sous son cockpit, une arme aux multiples canons crachait le feu. Des projectiles de la taille d’un poing se mirent à déchiqueter les murs du passage et des salles adjacentes.

Les gardiens bondirent hors de leurs couverts et ouvrirent le feu, mais leurs shurikens n’eurent guère d’effet contre la coque blindée. Une autre machine apparut, son laser à tir rapide illuminant le corridor d’éclairs rouges en laissant des marques carbonisées sur les murs et les piliers.

Derrière les marcheurs avançaient plusieurs escouades d’infanterie, le psyker parmi elles. Il était facile à reconnaître dans son long manteau violet et or, doté d’un haut col doublé de rouge. Son crâne était rasé à blanc, et Thirianna aperçut les cicatrices et les bosses des implants insérés sous son cuir chevelu. L’ombre d’une barbe ornait son menton étroit et ses yeux émeraude ressemblaient à des billes de verre. Il tenait maladroitement une espèce de pistolet laser dans une main et un bâton d’une forme bizarre dans l’autre. La baguette était surmontée d’un cabochon de cristal en forme de crâne entouré d’une aura d’énergie psychique.

Deux des marcheurs et un tiers des soldats étaient passés sous l’arcade lorsque Thirianna envoya l’ordre à Alaitoc de refermer la porte. Les murs bougèrent et les battants de la porte, semblables à des pétales, se refermèrent en un clin d’œil. Un humain malchanceux fut pris au piège et coupé en deux par la fermeture du portail.

Au même instant, les lumicristaux s’éteignirent, plongeant le passage dans les ténèbres les plus complètes. Les gardiens ouvrirent le feu sans être incommodés grâce aux lentilles à vision thermique de leurs heaumes. Celui de Thirianna possédait le même équipement, mais son œil psychique lui permettait de voir l’ennemi encore plus clairement.

Elle bondit hors de sa cachette et plongea sous la canonnade hasardeuse du marcheur de tête. Guidée par sa prescience, elle fit un pas vers la droite juste avant que les tirs de ses camarades ne percent les ténèbres pour tailler en pièce quelques humains. Trois pas de plus l’amenèrent à portée de la première machine de guerre. Elle balança sa lame sorcière, aux tranchants léchés par des flammes, vers le canon du marcheur qu’elle trancha nettement en deux.

Elle bondit en arrière alors que le pilote tentait d’ouvrir le feu. Le canon explosa, ses projectiles coincés dans la culasse hors d’usage, et des flammes ainsi que des débris traversèrent le plancher du cockpit, déchiquetant et incinérant le pilote. Le marcheur se mit à pencher vers la gauche et s’écrasa contre une colonne, dans une pluie de poussière et d’étincelles.

Une lumière aveuglante illumina le corridor, en provenance du bâton du psyker. Thirianna se retrouva à découvert, face à toute la puissance de feu des soldats devant elle. Elle fit un salto arrière pour se mettre à l’abri derrière l’épave du marcheur alors que le couloir se remplissait d’éclairs rouges. Son armure runique étincela sous les impacts qui l’atteignirent malgré tout.

— Fermez les yeux, dit-elle à ses guerriers alors qu’elle envoyait un nouveau signal au circuit d’infinité. Si c’était de la lumière que voulaient les Impériaux, ils allaient être servis.

Alaitoc inonda le passage de lumière. Les murs eux-mêmes se mirent à briller d’énergie psychique, un éclat blanc aveuglant qui enveloppa les humains. Thirianna bondit par-dessus l’épave du marcheur, les yeux fermés, guidée par ses sens psychiques. Des flammes jaillirent de sa lame sorcière et engloutirent le second marcheur, léchant les angles du cockpit, les tubes et les câbles qui en sortaient.

Une durite de carburant céda, crachant le feu sur les murs et le plafond juste avant que la machine n’explose en une énorme colonne de flammes.

Thirianna continua sur sa lancée et chargea les humains les plus proches. Ils se remettaient à peine de leur aveuglement, mais pas assez vite pour voir la prophétesse qui fonçait vers eux. Sa lame sorcière étincela vers la gauche, puis vers la droite, décapitant deux des soldats.

Tout en parant un coup de pointe de baïonnette, elle indiqua à ses gardiens de se diriger vers la gauche. Ils ouvrirent le feu sur son ordre, fauchant encore plus d’humains tandis qu’elle se baissait pour éviter un lourd poing ganté avant de plonger sa lame sorcière dans les entrailles d’un autre Impérial.

Des éclairs jaillirent de la main du psyker et coururent le long du corridor, transperçant trois des gardiens. Ils éventrèrent les armures, carbonisant les chairs et brisant les os. Thirianna sentit l’impulsion d’énergie sur l’écheveau tandis que le psyker aspirait la puissance nécessaire pour frapper à nouveau. Elle agit sans réfléchir et enserra le fil du sorcier avec le sien, le privant de son alimentation en énergie psychique.

Le psyker se mit à étouffer et tituba en hurlant de douleur comme Thirianna repoussait un de ses gardes du corps d’un coup de pied. Une vague d’énergie bleue enveloppa Thirianna lorsque le sorcier pointa son bâton vers elle. La puissance afflua de toute part sur l’écheveau et engloutit le fil de vie de Thirianna.

Son armure runique se mit à flamboyer d’une lumière blanche pendant plusieurs battements de cœur, absorbant le plus gros de l’attaque. Mais elle ne parvint pas à la protéger en totalité et l’assaut psychique tourbillonna dans ses pensées, brûlant son esprit de l’intérieur.

Tout en ravalant sa douleur, Thirianna déchaîna la fureur de sa lame sorcière et des flammes violettes mirent le feu au long manteau du psyker. Il battit des bras follement et des éclairs d’énergie jaillirent de ses yeux tandis qu’il titubait en arrière, enveloppé par sa propre attaque qui le consumait de l’intérieur.

Thirianna n’eut pas le temps de pousser son avantage. La crosse d’un fusil la frappa dans le dos. Elle fit une roulade pour accompagner le coup, son armure runique cliquetant sur le sol, et pivota sur les talons en même temps qu’elle se remettait sur pieds. La pointe de son épée s’enfonça dans la poitrine de l’homme, perforant sa cage thoracique et son cœur.

Le fil du psyker s’était effiloché puis éteint.

Prenant soudain conscience de coups frappés sur le portail, Thirianna fit un bond mental dans le futur. Le troisième marcheur se jetait contre la porte et des craquelures apparaissaient aux jointures des pétales

— Repliez-vous jusqu’au Belvédère, ordonna-t-elle en expédiant une nouvelle vague de flammes violettes en direction des humains pour les repousser vers l’arche.

Les gardiens battirent en retraite, arrosant le couloir de shurikens tandis qu’ils disparaissaient lentement en direction du pont.

Thirianna tendit une main psychique dans l’écheveau et saisit les fils des humains avant de les écraser dans son poing immatériel. Les hommes autour d’elle s’effondrèrent les uns sur les autres en grognant de douleur, ce qui lui donna l’ouverture dont elle avait besoin pour pouvoir se dégager. Sans un regard en arrière, elle fonça à nouveau le long du corridor et atteignit la sécurité du portail suivant alors que les humains, qui s’étaient repris, ouvraient le feu dans sa direction.

En la comptant, il restait huit des leurs contre au moins le double d’humains. Un bruit de tonnerre annonça l’effondrement du portail et Thirianna se corrigea mentalement : au moins quatre fois ce nombre d’ennemis.

L’étendue du Belvédère ne manquait pas de couverts. Bien qu’il n’y ait aucune rambarde le long de la passerelle qui s’élevait en spirale au-dessus du gouffre qui séparait les deux dômes, elle était bordée de hauts piédestaux sur lesquels étaient installés les bustes d’Alaitocii fameux de la longue histoire du vaisseau-monde.

Sous le pont s’ouvrait l’immensité de la faille, un gouffre de cristaux imbriqués qui formaient la structure même du vaisseau-monde et dont la profondeur se perdait dans une brume miroitante.

Les humains avancèrent avec prudence, laissant leur dernier marcheur aller en tête. Thirianna et son escouade restèrent juste hors de vue, reculant à chaque fois que le laser de la machine parvenait à les mettre en joue.

Ils avaient remonté trois des cinq boucles de la spirale lorsque Thirianna leur ordonna de s’arrêter. Les renforts approchaient rapidement, mais les humains atteindraient le sommet du Belvédère avant les secours s’ils continuaient à progresser à cette allure.

Profitant du peu de couverts disponibles, les gardiens ouvrirent le feu, libérant une tempête de shurikens en direction du marcheur. Des étincelles jaillirent de son blindage, mais il ne ralentit pas un instant. Ses pieds métalliques griffaient le sol de marbre du pont tandis qu’il avançait inexorablement.

Son canon laser cracha soudain un rayon rouge. Un piédestal sur lequel reposait une statue de Neruenthia le Prévoyant explosa, projetant des fragments qui allèrent s’écraser sur les gardiens qui se dissimulaient derrière. Les restes ensanglantés des eldars basculèrent par-dessus le bord de la passerelle et tombèrent dans les profondeurs.

Thirianna explora l’écheveau à la recherche du destin du pilote du marcheur afin de détecter un moyen de le tuer. Elle le trouva enfin, un brin enflammé, éclatant. Pendant ce temps, le marcheur ouvrait à nouveau le feu, désintégrant un autre de ses gardiens. Elle se projeta sur les fils adjacents et en sélectionna deux.

Alors que le canon du marcheur pivotait vers sa cible suivante, une ombre élancée émergea de la brume du précipice. Dans le miroitement bleu et jaune de ses holo-champs, le Serpent s’éleva au-dessus du Belvédère. Les holo-champs s’estompèrent un instant tandis que sa tourelle pivotait vers le marcheur. Deux sillages de fumée jaillirent de ses lance-missiles et, quelques battements de cœur plus tard, la machine de guerre impériale fut mise en pièce par deux explosions qui envoyèrent voltiger ses débris désarticulés par-dessus bord.

D’autres transports foncèrent depuis les profondeurs. Leurs tourelles arrosèrent les humains à l’approche d’une grêle de tirs de canons shuriken et des coups de poignard de plasma bleu de leurs canons stellaires. Venu de la base de la passerelle, un trio de marcheurs de guerre stoppa la retraite des soldats impériaux par un tir de barrage de missiles et de rayonneur laser.

Des ruisseaux de sang dévalaient du Belvédère, dégoulinant par-dessus bord dans les profondeurs du gouffre qui s’ouvrait en dessous. Quelques-uns des humains avaient survécu en rampant à l’abri derrière les piédestaux en ruines, mais leurs fils s’effaçaient, leurs vies s’évanouissaient.

Thirianna ne prit pas un instant pour savourer cet instant de victoire : l’écheveau bruissait de mouvements. De plus en plus d’humains se déployaient à l’intérieur du vaisseau-monde. Plusieurs centaines avançaient vers sa position, bien plus qu’elle ne pouvait espérer contenir.

Une autre force se dirigeait vers un pont situé non loin de là, en direction de la bordure, et elle atteindrait bientôt le dôme suivant. En cherchant un moyen de les retarder, tandis qu’elle redéployait sa petite armée, elle tomba sur une escouade de Scorpions qui se trouvait seule, non loin de là.

Son esprit se connecta à celui de l’exarque et elle reconnut Morlaniath. Ses pensées étaient toutes entières imprégnées d’ombres et de mort tandis que son escouade traversait Alaitoc à bord de leur Serpent. Thirianna se força un passage à travers l’aura glaciale et lui présenta une image de la bataille en cours, afin qu’il se rende compte de la disposition des escouades et des véhicules dans cette zone. Elle rassembla plusieurs fils, s’adressant à plusieurs douzaines d’eldars en même temps.

— L’ennemi progresse le long du puits des Destins Disparates. Empruntez le sentier écarlate avec eux, repoussez-les jusqu’à leurs appareils d’assaut.

Les runes se mirent en mouvement en réponse à sa requête. Aucune n’était assez proche pour l’aider au Belvédère, et un rapide survol des futurs immédiats lui révéla que le pont ne résisterait pas au prochain assaut impérial, même si tous les eldars présents sacrifiaient leur vie pour le défendre.

Il était temps de battre en retraite jusqu’à la ligne de défense suivante. Tandis qu’elle et d’autres résistaient là où ils le pouvaient, une contre-attaque concertée était organisée pour reprendre la tête de pont établie par les envahisseurs.

Guidées par Thirianna, les forces qui s’étaient rangées sous ses ordres se retirèrent jusqu’aux portes, au sommet du pont en spirale. Les premiers humains atteignaient déjà sa base et avaient dépassé les cadavres de leurs compatriotes, poussés en avant par les beuglements d’un officier dont l’esprit était comme une cage de fer, imperméable aux investigations de Thirianna.

Elle attendit jusqu’à ce que les impériaux se trouvent à mi-hauteur du pont avant de se connecter sur le circuit d’infinité. Elle fonça à travers les conduits du Belvédère, ne faisant plus qu’une avec le vaisseau-monde, et ferma tous les conduits et les passages cristallins. Puis, d’une dernière pensée, elle revint comme un éclair le long du pont tout en en faisant exploser le cœur de moelle spectrale au passage.

Le Belvédère vola en éclats depuis sa base et retomba en mille débris déchiquetés, projetant les humains dans les brumes des profondeurs, leurs cris de terreur avalés par le brouillard tourbillonnant. Thirianna eut un pincement de regret d’avoir dû commettre un tel acte, mais il fut de courte durée : s’ils voulaient sauver Alaitoc, beaucoup d’autres choses devraient être sacrifiées avant la victoire finale.

L’axe de progression des impériaux ainsi coupé, Thirianna ramena ses troupes vers la zone de combat et rejoignit plusieurs escouades de guerriers aspects, une paire de tanks Falcon et plusieurs gardiens en charge d’armes lourdes sur plates-formes antigrav. Ils prirent tous ensemble le boulevard des Gloires Immaculées en vue de la phase suivante de la bataille.

Quelque chose de brillant et de puissant flamboyait sur l’écheveau, fonçant droit vers le cœur de la rune d’Alaitoc. Thirianna sut immédiatement de quoi il s’agissait et frissonna d’appréhension. La force cachée que les prophètes avaient détectée allait être déployée. Un poing rouge et blanc se referma sur le vaisseau-monde, faisant voler en éclats des centaines de fils du destin.

Thirianna fonça à travers le circuit d’infinité pour visionner la contre-attaque sur la tête de pont. Elle découvrit des dizaines de vies eldars fauchées par les renforts qui venaient d’arriver. Elle vit des géants revêtus d’épaisses armures énergétiques. Leur livrée était rouge vif, leurs épaulières et leurs insignes peints d’un blanc éclatant. Thirianna sonda leurs esprits et perçut des soldats endurcis par une vie entière de combat, leurs pensées aiguisées en une pointe tranchante, leur existence dédiée exclusivement à la guerre.

Elle arracha toute l’information qu’elle put : des discours dévots consacrés au spectre de leur fondateur et des images d’un monde où les humains pullulaient comme des insectes dans de gigantesques cités qui perçaient un ciel pollué. Elle fut submergée par des souvenirs de cruels combats dans de sombres tunnels tortueux, de luttes désespérées à l’aide de bouts de métal aiguisés et d’armes primitives. Ils étaient des tueurs nés, leur instinct de meurtre affiné depuis l’enfance sur un monde où l’impitoyable survivait, mais pas le faible.

De surcroît, tout ceci était renforcé par une volonté d’acier, contenu par l’entraînement reçu de leurs maîtres et leur dévouement à leur cause, le tout forgé en une froide furie, une rage zélée maintenant dirigée contre les eldars d’Alaitoc. Ils étaient des meurtriers par nature, qui éprouvaient de la joie à tuer, à qui on avait donné les meilleures armures et armes que possédaient les humains et en qui avait été instillée une ferveur pour la destruction semblable à un masque de guerre qu’ils n’auraient jamais retiré.

En fait, ils n’étaient pas humains du tout. Un guerrier aspect embrassait la Voie de Khaine et devenait un tueur sans pitié, mais il ou elle demeurait eldar d’esprit, capable de mettre de côté ses penchants destructeurs lorsqu’il n’était pas en guerre. Ces guerriers-là avaient laissé derrière eux les concepts de pitié ou le désir de paix, et ne cherchaient plus que le conflit et le sang. Ils étaient plus qu’humains par bien des aspects, mais aux yeux de Thirianna, ils étaient aussi inférieurs aux plus viles créatures, aussi primitifs que des orks dans leurs désirs belliqueux. Ils étaient un affront à la galaxie et n’avaient aucun autre rôle que celui de messagers de la mort. Que l’Empereur de l’Humanité autoproclamé eût désiré les voir ainsi trahissait sa nature barbare.

Thirianna frissonna de peur devant ce qu’elle vit, momentanément saisie par la panique.

Les Sons of Orar, vénérés et craints space marines de l’Empereur, s’apprêtaient à mener l’assaut.

DESTINÉE

Alaitoc – L’Épée d’Eldanesh. Une des premières runes, Alaitoc représente la rupture des liens, la séparation entre le passé et le présent, et entre le présent et le futur. Pour les prophètes du vaisseau-monde qui porte son nom, Alaitoc est le noyau autour duquel toutes les autres runes sont jetées, déterminant son destin ainsi que celui de son peuple. C’est aussi une rune de protection qui, lors de circonstances particulièrement difficiles, peut être utilisée pour court-circuiter l’écheveau afin de se mettre à l’abri d’une intrusion démoniaque.

La bataille d’Alaitoc faisait toujours rage. L’attaque des space marines avait renforcé l’invasion chancelante des humains et forcé les défenseurs du vaisseau-monde à se replier vers les dômes centraux. Ayant pris le contrôle de plusieurs artères principales, les assaillants avançaient à grande vitesse et les guerriers en armure rouge et blanche des Sons of Orar menaient la charge. À leur suite venaient des colonnes d’infanterie, des tanks et de l’artillerie, tous prêts à faire s’abattre toute la force des humains sur les Alaitocii.

Comme il avait été convenu par le conseil avant le début de l’invasion, certaines parties d’Alaitoc avaient été abandonnées sans combattre. Des dômes de force et des champs énergétiques avaient été désactivés, exposant ainsi l’armée en marche aux ravages de l’espace. Les grandes arches, le long de l’allée du Clair de Lune Infaillible, avaient été scellées. Les ponts qui enjambaient la vallée de la Modestie Bienveillante avaient été détruits.

Les humains étaient soumis aux assauts incessants des troupes eldars les plus rapides. Des Éperviers Voltigeurs survolaient leurs lignes, faisant pleuvoir sur eux une grêle de tirs laser et de grenades plasma. Les Lances Étincelantes chargeaient depuis des tunnels perpendiculaires, fauchaient des rangs entiers aux shurikens et à la lance laser, avant de se replier en sécurité. Des Araignées Spectrales se téléportaient au cœur même du dispositif ennemi, libérant les filets de monofilament de leurs tisse-morts avant de disparaître à nouveau.

Les eldars reculaient ou contre-attaquaient selon des objectifs précis. L’ennemi ne pouvait être arrêté, mais il pouvait être ralenti et dirigé. Tous les efforts étaient faits pour diviser les forces des humains, afin que des compagnies isolées puissent être anéanties par des forces supérieures. Des tanks étaient conduits vers des impasses, forcés à reculer pour pouvoir reprendre leur progression, mais seulement pour trouver leur route coupée une fois de plus.

Les space marines étaient les adversaires les plus dangereux. Individuellement ou ensemble, ils égalaient n’importe lesquels des guerriers aspects. Le seul moyen de les combattre était de les obliger à se risquer à découvert, où les titans et les autres grosses machines de guerre d’Alaitoc pourraient être opposés à ses assaillants surhumains.

Thirianna reçut un message de Kelamith alors qu’elle rassemblait plusieurs batteries d’armes lourdes en vue de s’opposer à la progression d’un groupe blindé le long de l’Avenue Étoilée. Le grand prophète lui demandait de le rejoindre au puits de l’Affection Silencieuse, une salle située près des Chambres des prophètes, au cœur même d’Alaitoc.

Elle avait su que ce moment viendrait, mais y penser lui fit malgré tout courir un frisson d’excitation dans tout le corps. Il n’y avait qu’une raison de visiter le puits de l’Affection Silencieuse : éveiller les morts d’Alaitoc.

Le hall était bien nommé. Son étrange acoustique étouffait les bruits de pas de Thirianna tandis qu’elle traversait la salle pavée de bleu pour rejoindre Kelamith. Les murs étaient couverts d’un labyrinthe de câbles de cristal : le circuit d’infinité mis à nu. Les conduits d’énergie pulsaient et étincelaient de lumière.

Kelamith avait à côté de lui une caisse faite de moelle spectrale dont le couvercle était soulevé. À l’intérieur se trouvaient plusieurs douzaines de pierres-esprits, chacune soigneusement posée dans sa propre niche. L’expression du grand prophète était dissimulée par son heaume fantôme, mais sa voix trahit son humeur lugubre.

— Il est de notre devoir d’éveiller les esprits de ceux qui nous ont quittés, afin qu’ils puissent combattre pour assurer le futur des générations à venir.

Il tira la première pierre-esprit de sa niche et la tint dans sa main. Elle tenait juste dans sa paume, un œuf bleu pâle aux reflets nacrés. Kelamith avança jusqu’aux conduits du circuit d’infinité qui formaient une spirale autour d’une petite ouverture. Il plaça la gemme dans l’alvéole.

Kelamith ôta son gant et prit une rune aux arêtes aiguisées à sa ceinture : le symbole de la mort. Il s’entailla le bout d’un doigt, laissant apparaître une unique goutte de sang. La rune se mit à flotter et vint orbiter autour de la gemme pendant que le grand prophète posait son doigt blessé sur sa surface froide.

Le circuit d’infinité s’illumina à la suite de cette cérémonie. L’énergie psychique se mit à étinceler à travers les passages tandis que le sang de Kelamith imprégnait la pierre-esprit.

Un éclair aveuglant parcourut les conduits, une étincelle de feu blanc, éveillée par le minuscule sacrifice du grand prophète. Il tournoya rapidement autour de la gemme avant de disparaître. Aussitôt après, la pierre-esprit se mit à briller d’une puissance intérieure, baignant le heaume et l’armure de Kelamith d’une lueur bleutée.

Kelamith arracha la gemme de son emplacement. À pas mesurés, il traversa la salle. D’un geste de la main, il fit disparaître le voile du mur, révélant un long alignement d’alcôves. Dans chacune se trouvait une silhouette de moelle spectrale, toutes plus grandes qu’un eldar. Leurs membres lisses et élancés étaient teints en bleu et jaune, les couleurs d’Alaitoc. Des crânes fuselés, semblables à des heaumes, luisaient de reflets noirs dans l’éclat du circuit d’infinité.

Dans leurs mains, les machines immobiles tenaient des canons fantômes. Thirianna pouvait sentir le noyau Warp latent des armes influencer ses pensées.

Alors que Kelamith s’approchait du premier corps artificiel, la tête en forme de casque s’ouvrit, révélant une alvéole prévue pour une pierre-esprit. Le grand prophète plaça la gemme dans son réceptacle et fit un pas en arrière. La tête se referma lentement tandis que l’énergie psychique se répandait dans la moelle spectrale, luisant dans tous les joyaux incrustés sur le corps artificiel et ses membres. Le heaume noir pâlit jusqu’à devenir blanc, comme éclairé de l’intérieur.

Le Garde Fantôme tourna la tête vers Kelamith, puis posa son regard immortel sur Thirianna. Elle pouvait sentir sa confusion d’avoir été arraché de l’énergie éternelle du circuit d’infinité pour être placé dans un nouveau corps. Sur l’écheveau, un brin vacillant étincela à la vie, quoique faiblement.

Il fait froid. Les fantômes marchent parmi nous.

Les pensées du Garde Fantôme étaient confuses, incohérentes. Thirianna sentit Kelamith étendre son esprit, connecter son fil avec celui de la machine pour lui insuffler sa détermination.

Le Garde Fantôme leva son arme et fit un pas vers le grand prophète.

Alaitoc est en danger. La guerre. Je suis prêt.

À un signal de Kelamith, Thirianna le rejoignit près de la caisse pleine de gemmes. Elle en prit une et suivit le même rituel que Kelamith auparavant. Lorsque son sang toucha la gemme, elle sentit une brève connexion entre elle et le circuit d’infinité.

C’était différent de toutes ses expériences précédentes. Elle s’immergea dans le circuit d’infinité de manière plus complète qu’elle ne l’avait jamais fait. Elle ne vit pas le flot d’énergie psychique, mais les esprits des morts qui la généraient. Ses pulsations et ses phases n’étaient plus des phénomènes abstraits : cette puissance provenait des esprits contenus dans le réseau d’infinité, lesquels apportaient leur conscience dormante là où elle était requise.

Elle se verrouilla sur un des esprits qui passaient et sentit son essence distante et détachée. Il ne la percevait que vaguement, mais fut attiré par cette connexion et suivit la trace qu’elle avait laissée le long du circuit d’infinité.

Elle s’écarta de l’esprit mort un instant avant qu’il ne passe dans la pierre-esprit, de peur qu’une partie d’elle-même ne se retrouve piégée avec lui. De vagues questions informulées tâtonnaient autour de l’esprit de Thirianna pendant qu’elle emportait la gemme jusqu’au Garde Fantôme suivant.

En plaçant la gemme dans son réceptacle au cœur de la machine, elle sentit un nom s’imprimer dans ses souvenirs : Naetheriol. Elle avait été poète, Faucheur Noir, pilote et mère. Les expériences de toute une vie traversèrent en un éclair les pensées de Thirianna tandis que l’esprit de Naetheriol se mêlait à la moelle spectrale de son nouveau corps.

Éveil. Ténèbres.

Thirianna guida Naetheriol hors de son alcôve et la laissa voir le monde par ses propres yeux de prophète, déchirant le voile brumeux de la mort qui obscurcissait la perception du spectre. Après avoir laissé une étoile étincelante de clarté dans les pensées de l’eldar morte, Thirianna retourna à la caisse, prête à recommencer la procédure.

Lorsqu’ils en eurent terminé, Thirianna et Kelamith avaient réveillé trente Gardes Fantômes. Si leur nombre n’était pas élevé, ils étaient de formidables combattants. Leurs canons fantômes n’auraient pas de difficulté à affronter les armures des Space marines, et leurs corps de moelle spectrale pouvaient subir des quantités phénoménales de dommages.

Mais ils n’étaient pas l’arme la plus mortelle qu’allait libérer le puits de l’Affection Silencieuse.

Kelamith se rendit à l’extrémité la plus éloignée de la salle et révéla les corps des Seigneurs Fantômes. Quoique de conception similaire aux Gardes Fantômes, ces machines dominaient largement par la taille les deux prophètes. Leurs longs membres étaient entièrement gravés de minuscules runes. Des lances ardentes et des lance-missiles étaient fixés à des supports sur leurs épaules, des rayonneurs laser et de longues épées tenues dans des poings massifs.

Seuls les esprits les plus forts pouvaient alimenter de telles structures, aussi Kelamith fit-il apparaître la rune de Khaine de sa sacoche de ceinture tout en revenant vers les pierres esprits. Thirianna se connecta à ses pensées pendant que le grand prophète plongeait dans le circuit d’infinité à la recherche de candidats potentiels.

Sa psyché se dirigea droit sur les temples des guerriers aspects. Chaque exarque vivant était engagé au combat, mais de nombreuses armures attendaient, endormies, dans des temples oubliés. Kelamith força les sceaux qui coupaient ses esprits belliqueux du reste du circuit d’infinité et Alaitoc frémit sous l’afflux de leur fureur.

Vengeurs, pleins de haine, entièrement focalisés sur la mort et la destruction, les esprits des guerriers morts se mirent à hurler sur le circuit d’infinité, demandant à être libérés. Il ne restait plus qu’à les guider le long des conduits jusqu’aux Seigneurs Fantômes endormis.

Thirianna reconnut le premier, sans pourtant l’avoir jamais rencontré. Il s’agissait de Kenainath, exarque Scorpion, le mentor de Korlandril. Son corps avait succombé peu de temps auparavant au poids du temps et son esprit était encore presque entièrement formé : il n’avait presque pas souffert de la dissipation de l’essence qui handicapait les Gardes Fantômes.

L’exarque se glissa dans le corps de moelle spectrale qui lui avait été choisi et leva deux poings crépitant d’énergie. Un canon shuriken monté sur une de ses épaules pivota sur son affût tandis que Kenainath prenait possession de l’ensemble des systèmes de son corps tout neuf.

Je sers Khaine à nouveau, plus tôt que je ne m’y attendais. Je vais faire un massacre.

Trois Seigneurs Fantômes supplémentaires revinrent à la vie, chacun alimenté par l’esprit d’un exarque en latence. Kelamith et Thirianna furent rejoints par d’autres prophètes et chacun prit la tête de cinq Gardes Fantômes qui allaient agir comme leurs escouades. Ceux-ci répondirent tout d’abord avec lenteur. Thirianna étendit ses pensées dans les carapaces de moelle spectrale de leur structure pour les inciter à la suivre.

Les Seigneurs Fantômes, doués d’une plus grande clarté d’esprit, partirent pour conférer avec les autarques, laissant Thirianna avec Kelamith.

— Je vois que ton destin est toujours étroitement lié à celui de Korlandril, fit remarquer Kelamith comme ils marchaient tous les deux côte à côte, suivis par les longues enjambées des Gardes fantômes derrière eux.

— Korlandril n’est plus et Morlaniath, celui qu’il est devenu, n’a pas un long futur devant lui, répondit-elle.

— Certes, mais il est juste que vous vous rencontriez une dernière fois pour compléter le cercle qui a été entamé.

— Comme vous voudrez, dit Thirianna.

Tous les deux se séparèrent pour embarquer à bord de deux voguenuages différents avec leurs immortels suivants. Thirianna laissa les Gardes Fantômes s’assoupir tandis qu’elle fouillait l’écheveau à la recherche de Morlaniath. Elle le trouva dans le dôme de la Forêt de Minuit et indiqua au pilote de l’esquif de s’y rendre.

Seule la luminosité rougeoyante de Mirianathir mourante éclairait le ciel du dôme. Sous les ombres carmin des lianderins, les Alaitocii se rassemblaient. Des tanks antigravs descendaient lentement le long des sentiers tandis que, par dizaines, des transports Serpent faisaient la navette pour conduire les escouades en position. C’était là que les eldars allaient entamer l’ultime combat, là où ils allaient pouvoir balayer les vastes clairières de leurs tirs depuis la protection des bosquets. Chaque vallée allait devenir un champ de bataille, chaque ruisseau et chaque prairie un cimetière pour l’envahisseur.

En débarquant de son esquif, Thirianna réveilla les Gardes Fantômes par la pensée. Ils empruntèrent à sa suite un sentier argenté qui coupait à travers les lianderins tandis qu’elle se guidait sur le fil du destin de Morlaniath pour le rejoindre. Un Serpent les rattrapa alors qu’ils traversaient un pont au-dessus d’un étroit ruisseau. Trois prescients en débarquèrent : Methrain, Nenamin et Toladrissa. Ils accompagnèrent Thirianna lorsqu’elle reprit sa progression à travers la forêt, en direction du centre du dôme.

Elle trouva l’exarque et les autres Scorpions dans une clairière surplombant une longue vallée qui s’étendait jusqu’à l’orée du dôme des Forêts de Minuit. L’escouade de Morlaniath était composée des survivants de la Mort Cachée, de l’Ombre Funeste et de la Pluie de Mort. Ils avaient souffert de lourdes pertes lors de l’attaque des space marines et Thirianna sentit de l’appréhension chez les guerriers aspects, mêlé à leur rage et à un fort désir de vengeance.

Sans sa perception surnaturelle, Thirianna n’aurait jamais repéré les guerriers aspects dissimulés dans les ombres de la forêt. La clairière était fermée par un tank Cobra, une machine de guerre massive dont l’axe se composait d’un canon à distorsion. Elle pouvait sentir le noyau Warp qui alimentait l’arme, comme celui des canons fantômes de ses gardes du corps, mais la déchirure qu’il pouvait infliger à la réalité était d’une tout autre ampleur. Deux antigravs légers Vyper circulaient entre les arbres de la clairière, à l’affût du moindre signe de l’approche de l’ennemi.

Thirianna laissa son esprit effleurer le fil de Morlaniath pour attirer l’attention de l’exarque. Elle leva sa lame sorcière pour saluer l’ancien guerrier.

— Nos destins vont partager la même route une fois de plus, dit-elle.

Est-ce là une coïncidence ou une machination de ta part ? Les pensées de l’exarque lui parvinrent comme un chœur de voix teintées d’amertume, un écho résiduel du passé de Korlandril.

— Je suis loin d’avoir assez d’ancienneté pour influencer le jugement des autarques, répliqua Thirianna. Certaines personnes ont des destins particulièrement entremêlés, d’autres des fils qui jamais ne se touchent. Nous sommes dans le premier cas. Ne te souviens-tu donc pas de l’endroit où tu te trouves ?

Thirianna avait immédiatement reconnu l’endroit et, d’une pensée, elle rembobina le fil de Korlandril pour l’amener brièvement côte à côte avec celui de l’exarque. Elle sentit le souvenir le frapper comme les yeux de l’exarque se portaient sur une haute statue au bord de la clairière : celle d’un guerrier eldar agenouillé devant la déesse Isha pour recueillir ses larmes dans un gobelet d’argent.

— Je vous présente le Don d’Amour d’Isha, annonça-t-il avec un sourire.

On entendit quelques hoquets d’enthousiasme et une salve d’applaudissements jaillit spontanément de toutes les personnes présentes. Korlandril pivota pour contempler sa création et s’autorisa à l’admirer dans son intégralité pour la première fois depuis qu’il l’avait achevée.

Thirianna sourit à ce souvenir partagé, car elle n’avait jamais ressenti le plaisir de Korlandril en cet instant. Il lui semblait bizarre qu’un tel bonheur ait pu se transformer en une telle tristesse aussi rapidement. Avec ce qu’elle savait maintenant, il lui apparut clairement que, déjà à l’époque, la psyché de Korlandril était loin d’être stable et que son tempérament artistique dissimulait une fêlure plus profonde.

— Je me souviens parfaitement, lorsque l’absence d’harmonie régnait, que mon esprit était divisé. Ceci est le lieu de ma seconde naissance, le chemin est parti d’ici, qui m’a ramené à la vie. Ce n’est rien de plus que cela, un lieu d’une autre vie, sans importance particulière.

Korlandril avait été consumé par ce nouvel être, mais ses souvenirs subsistaient. Elle voulait plus que tout offrir au fantôme de l’ami qu’elle avait connu un peu de réconfort dans les derniers moments de son existence. Elle avait un peu de temps pour explorer l’écheveau et utilisa le Vagabond pour relier des fils disparates dont les destins étaient conjoints à la statue qu’avait créée Korlandril.

Elle trouva ce qu’elle cherchait.

— Bien des chemins ont démarré en ce lieu, dit Thirianna. Certains pour le bien, d’autres ont conduit vers de sombres endroits. Ton œuvre les a initiés, même si ce n’était pas ton intention. Nous sommes tous reliés par le grand écheveau du destin et la moindre traction sur un de ses fils de soie fait vibrer d’innombrables vies. Il y a quelques cycles de cela, un enfant s’est assis pour admirer ton œuvre et a rêvé d’Isha. Il deviendra un poète et un guerrier, un technicien et un jardinier. Mais c’est en tant que sculpteur qu’il deviendra célèbre et en inspirera d’autres, qui à leur tour créeront de nouvelles merveilles au fil des générations.

— Je n’ai pas besoin de laisser un héritage ; je suis immortel, un guerrier pour l’éternité.

Pour la plupart des exarques, cela aurait été la vérité, mais pour Morlaniath, pour tous les esprits qui le composaient, ce ne serait pas le cas. Thirianna avait vu son futur : devenir momentanément un avec Karandras, le Seigneur Phénix, imprégner sa forme sans vie d’une énergie nouvelle avant de se dissiper sur les vents de l’écheveau.

— Aucune créature n’est éternelle : ni les dieux, ni les eldars, ni les humains, ni les orks. Regarde au-dessus de toi et vois cette étoile mourante. L’univers lui-même n’est pas immortel, bien que sa vie se déroule sur une échelle de temps immense.

— Qu’adviendra-t-il de moi, as-tu deviné mon destin, interrogé mon futur ?

La question déstabilisa Thirianna, non seulement à cause de la réponse, mais aussi parce que l’exarque se l’était posée. Il avait clairement détecté des bribes du destin qui approchait à grands pas, de la place qu’il allait occuper sur l’écheveau, même s’il ne l’appréhendait pas pleinement. Il valait mieux qu’il ne tente pas de deviner ce qui allait arriver afin de rester concentré sur la bataille à venir.

Elle décida de se reposer sur une astuce que Kelamith avait souvent utilisée pour éviter de répondre aux questions de Thirianna : le mutisme énigmatique. Paraître sage tout en ne disant rien était un art qu’elle avait lentement appris à maîtriser en devenant prophétesse.

— Nous avons tous de multiples destins, mais un seul s’accomplira. Il n’est pas de mon ressort de me mêler de destinées individuelles ou de prédire nos propres futurs. Sois assuré que tu mourras comme tu as vécu, et que la vraie mort n’est pas pour toi, pas avant un âge entier au moins. Ton décès apportera la paix.

— Je suis mort de nombreuses fois, je m’en souviens très bien, et jamais pacifiquement.

Thirianna fut bombardée par une succession d’images tandis que l’exarque revivait ses morts précédentes. Elle rompit le contact avec Morlaniath en sentant l’écheveau se mettre à tourbillonner sous les changements dans la destinée générés par le nouvel assaut des impériaux.

Le dôme des Forêts de Minuit fut secoué par une formidable explosion. Un panache de fumée s’éleva par-delà les frondaisons alors que les humains pénétraient dans le dôme côté bordure. Des nuées d’oiseaux s’envolèrent au-dessus de la canopée en criant et en piaillant et se mirent à voltiger, terrifiés, dans le ciel obscur.

Les claquements des bolters et les sifflements des lasers résonnèrent dans le lointain.

L’ennemi est sur nous ! Le circuit d’infinité avait retransmis les pensées d’Arhathain, apportant les ordres de l’autarque à chaque eldar du vaisseau-monde. Ne gaspillez pas vos vies, n’oubliez pas l’élégance avec laquelle nous nous battons. Le jour où la lumière d’Alaitoc s’éteindra n’est pas encore venu.

Thirianna observa le lent développement de la bataille dans le lointain, bien que le massacre ne lui semblât que trop proche à travers les frémissements de l’écheveau. Les space marines avaient pris la tête de ce nouvel assaut et transperçaient la fine ligne d’eldars à qui avait été confiée la défense de la brèche.

Les armes d’appui et les chars antigrav Falcon faisaient s’abattre une pluie de feu sur les guerriers de l’Empereur, mais rien ne semblait pouvoir les arrêter. Les space marines submergèrent la colline sur laquelle les batteries d’armes d’appui avaient été installées. Ils tiraient une grêle de bolts explosifs, repoussant les chars antigrav à coups de canons laser et de lance-missiles avant de massacrer les servants survivants à l’épée tronçonneuse et au poignard.

Les forces impériales remontèrent la vallée, leur position signalée par les nuages de fumée et les explosions. Thirianna devait maintenant porter son attention sur trois points : maintenir les Gardes Fantômes alertes et prêts à entrer en action ; surveiller son propre fil afin de se prémunir du danger ; suivre les pensées des prophètes et des exarques tandis que la bataille progressait.

Comme une souillure, les humains se répandaient à travers l’écheveau, leurs viles existences polluant les fils étincelants des eldars qu’elles touchaient. Du sang coulait dans leur sillage, des deux camps, et Khaine les suivait en permanence.

Des bombardiers Vampire les assaillaient de bombes soniques et les Éperviers Voltigeurs faisaient pleuvoir sur eux un déluge de plasma. L’écheveau vibrait sous l’effet des générateurs de saut Warp des Araignées Spectrales et frémissait du carnage en train de s’accomplir.

Les forces eldars se déplaçaient sans cesse selon les directives des autarques, se repliaient, se regroupaient avant d’attaquer de nouveau. Toute la beauté de leur plan de bataille se lisait sur l’écheveau comme une gracieuse image perpétuellement changeante dont les courbes se redessinaient à chaque instant.

Par contraste, les humains apparaissaient comme un épieu émoussé, pointé sans plus de réflexion vers le cœur d’Alaitoc. Ils repoussaient tout devant eux, laissant l’écheveau pantelant et sens dessus dessous. Les space marines étaient la lame brillante de l’épieu, mortels pour tous ceux qu’ils touchaient, et il ne fallut pas longtemps pour que les eldars cédassent devant eux, peu enclins à perdre plus de guerriers dans une vaine tentative de stopper les Sons of Orar.

Thirianna remarqua à peine l’escadron de marcheurs de guerre qui passa à côté d’elle avant de descendre le long de la vallée tant elle se concentrait pour démêler les fils divergents de la destinée. Le futur d’Alaitoc ne s’était en rien éclairci depuis que l’invasion avait commencé et restait plongé dans les ténèbres et l’incertitude.

Aucun des deux camps ne pesait plus que l’autre sur les plateaux de la balance du destin et le futur restait en équilibre précaire, prêt à pencher d’un côté ou de l’autre pour le plus petit acte d’héroïsme ou de lâcheté, de chance ou de malchance.

Les humains continuaient leur sanglante progression, avec l’appui de la puissance des pièces d’artillerie qu’ils avaient traînées sur les flancs de la colline. Les énormes canons se mirent à pilonner les hauteurs de la vallée, persuadés de tirer sur les défenseurs du vaisseau-monde. Rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité.

Prévenu de ce nouveau danger, les Alaitocii s’étaient repliés hors de la vallée, laissant l’artillerie ennemie pilonner des bosquets désertés et détruire les couverts qui auraient pu protéger la suite de l’avancée des impériaux. Thirianna fut attristée de voir les arbres déchiquetés, chacun d’eux tellement incommensurablement plus vieux que les créatures qui les taillaient en pièces. Le dôme des Forêts de Minuit était une des parties les plus anciennes d’Alaitoc, créée avant la Chute pour être les poumons du vaisseau de commerce qui allait, par la suite, devenir le vaisseau-monde.

Elle sentit que sa colère était partagée partout sur l’écheveau. Des runes d’Isha pleuraient alors que le bombardement continuait, et la rune de Khaine se mit à étinceler férocement, revigorée par la fureur des eldars. Thirianna atténua son angoisse en observant quelques scènes du futur, réconfortée par la vue d’humains agonisants, punis pour l’outrage commis.

À la suite du tir de barrage, les impériaux foncèrent en avant, désireux de s’emparer du haut de la vallée par une percée de blindés et de transports de troupes. Ils avancèrent, environnés du brouillard de leurs fumées d’échappement, les rugissements et les cliquetis de leurs moteurs résonnant dans tout le dôme.

Les Alaitocii réagirent immédiatement et reprirent les positions qu’ils avaient abandonnées peu de temps auparavant. Les chars Falcon firent pleuvoir la destruction sous la forme d’étincelants tirs de lances ardentes. Les motojets Vyper fonçaient à travers les flammes et la fumée, laissant des chapelets d’explosions dans leurs sillages.

Alors que les escouades de soldats en uniformes gris évacuaient les débris embrasés de leurs véhicules de transport, les marcheurs de guerre et les motojets attaquèrent, fauchant les rangs des survivants au canon shuriken et au canon stellaire. Les sillons boueux laissés par les chenilles furent teintés de rouge par le sang des envahisseurs. Des Araignées Spectrales se matérialisèrent soudain et engloutirent les soldats humains en déroute dans une nasse de monofilaments qui tranchaient chair et os, disséquant les Impériaux hurlants dans les filets qui se resserraient brutalement autour d’eux. Des tisseurs de ténèbres se joignirent à l’attaque en lançant des versions encore plus vastes de la fibre létale, engloutissant des compagnies entières.

Comme précédemment, les humains se tournèrent vers les space marines pour riposter. Thirianna fut déconcertée par l’apparente prescience des Impériaux. À chaque fois que les eldars lançaient une contre-attaque contre l’ennemi, elle semblait toujours tomber sur les soldats réguliers, et non sur les guerriers d’élite.

Ils arrivaient maintenant, dans leurs tanks et leurs transports rouge et blanc. Ils filaient le long des épaves embrasées des autres véhicules, leurs armes, crachant la mort, pointées sur les machines de guerre eldars. Des appareils légers Vyper furent abattus par la grêle de tirs de bolter lourds et des chars Falcon réduits en cendre par les rayons des canons laser.

La vallée fut illuminée par les tirs de plasma et de laser alors que les deux camps échangeaient de furieuses volées, chacun testant la résolution de l’autre. Les space marines chargèrent en plein cœur de la tempête déchaînée par les Alaitocii, complètement imperméables au danger.

Les grands prophètes furent envahis par un sentiment d’angoisse, Thirianna y compris. Elle plongea dans le futur proche et vit ce qui arriverait si les eldars essayaient de stopper l’assaut par la force : des piles de cadavres eldars et le dôme en ruine.

L’avertissement résonna sur l’écheveau, et les Alaitocii battirent en retraite, abandonnant les pentes à la charge des space marines plutôt que de subir des pertes déraisonnables.

Sur ce terrain nouvellement gagné, les troupes impériales avancèrent immédiatement, protégées par les blindés et les armures énergétiques des Sons of Orar. Des fusées furent envoyées dans les airs pour illuminer le carnage et, dans la lueur blanche vacillante des torches à phosphore, Thirianna vit des centaines, des milliers d’humains qui remontaient la vallée.

Elle entrevit une opportunité. Les space marines étaient à découvert, laissant leurs compatriotes moins bien équipés rechercher la protection des troncs abattus et des cratères creusés par les explosions. Elle étendit son esprit jusqu’à toucher les pensées du char lourd Cobra qui attendait dans la clairière et lui transmit une image des space marines vulnérables.

Encouragé par les instructions de Thirianna, le Cobra s’éleva délicatement au-dessus de l’herbe aplatie, son canon à distorsion environné d’arcs d’énergie incandescente qui firent naître des ombres dansantes autour de lui. L’écheveau tressauta et se plissa lorsque le noyau Warp s’ouvrit pour aspirer de l’énergie directement depuis le monde immatériel.

Des images du royaume du Chaos assaillirent les pensées de Thirianna ; des horizons impossibles et des appels attirants emplirent son esprit.

Les tanks des space marines de tête avaient parcouru presque les trois quarts de la vallée maintenant. Les tirs de leurs canons laser poignardaient les ténèbres au hasard, mettant le feu aux arbres et creusant de larges sillons dans la prairie, à la recherche des insaisissables eldars.

Dans un grondement qui fit trembler le sol, le Cobra ouvrit le feu. L’air lui-même sembla hurler lorsque le canon à distorsion en déchira la trame, faisant apparaître une fissure juste au-dessus du véhicule space marine le plus proche. Des pulsations crâniennes lancinantes, générées par la pression des énergies mises en jeu, assaillirent Thirianna et l’écheveau lui-même se mit à hurler lorsqu’il fut forcé dans l’univers matériel.

L’ouverture s’élargit jusqu’à devenir un trou tourbillonnant, bordé de lueurs vertes et pourpres, dont l’intérieur était un maelström de couleurs et d’étoiles dansantes. La pierre-esprit de Thirianna était brûlante sur sa poitrine. Elle sentait l’attraction du Warp, le pouvoir lancinant de l’Assoiffée qui s’agrippait aux limites de son essence. Ouvrir ainsi le royaume des dieux du Chaos était toujours risqué, et les conséquences pouvaient en être terribles, mais les avantages surpassaient de beaucoup les dangers en cet instant.

Un char space marine qui dévalait la pente gauche de la vallée fut stoppé net par les énergies implosives de la faille warp. Ses chenilles se mirent à creuser vainement des sillons dans le sol et ses échappements émirent d’épais nuages de fumée noire, lorsque le conducteur emballa le moteur dans l’espoir de maintenir son adhérence. Dans un bruit d’arrachement, le véhicule fut soulevé du sol et bascula en arrière. Sa coque se tordait et s’étirait comme la faille ouverte sur le Warp s’ouvrait de plus belle. Des rivets jaillirent de leurs logements et disparurent dans le trou vorace, bientôt suivis par les débris tordus des tourelles de flanc. Une silhouette en armure fut arrachée par l’écoutille supérieure et tournoya lentement dans la gueule avide du Warp, juste avant que le tank ne s’envole brutalement pour être aspiré par le vortex tourbillonnant.

Thirianna pouvait sentir les débris du char et de son équipage qui s’attardaient sur l’écheveau. Ils n’étaient pas morts, pas tous. Leurs âmes hurlaient de terreur, soumises aux ravages des énergies brutes du Warp. Leurs esprits explosaient sous l’impact de la puissance de l’Immaterium envahissant leurs psychés.

Elle ressentit une certaine satisfaction devant ces morts et s’attarda quelques instants pour jouir de l’écho de leur destruction qui dégouttait des vestiges déchiquetés de leurs fils.

Dans un fracas de tonnerre, la faille se referma. L’onde de choc ainsi créée envoya s’écraser contre un arbre un transport space marine qui se trouvait là, dans une pluie de feuilles et d’éclats de bois.

La clairière reprit son aspect normal tandis que le canon du Cobra se rechargeait. Nullement découragés, les humains continuèrent leur progression, leur hâte d’arriver au contact si grande qu’ils en devenaient presque téméraires. Les impériaux avaient retenu la leçon de leurs précédentes erreurs et leur artillerie ouvrit à nouveau le feu. Thirianna suivit la trajectoire des obus sur l’écheveau pour s’assurer qu’ils ne s’abattraient pas près d’elle. Au lieu de cela, elle s’aperçut qu’ils étaient dirigés vers les pentes extérieures de la vallée où les eldars s’étaient repliés pour se mettre hors de portée de l’assaut.

Des dizaines de fils furent tranchés brutalement par les centaines d’explosions. Les flammes s’étendirent le long de la vallée, sautant d’arbre en arbre tandis qu’un épais nuage de fumée atténuait les lueurs des fusées éclairantes.

Les Space marines avaient repris leur progression et un de leurs plus gros chars était arrivé à portée de tir de la clairière. Des rayons laser déchirèrent les ténèbres et vinrent ricocher en hurlant sur la carlingue du Cobra. Le char super-lourd s’éleva à nouveau tandis que la puissance affluait à nouveau le long de son canon principal. Le hurlement de la réalité torturée retentit derechef, suivi de la secousse du vortex Warp en train de se former. Plus d’une douzaine de silhouettes en armure et deux transports de troupes furent aspirés dans le maelström d’énergie. Leurs formes se contorsionnèrent et s’amenuisèrent avant de disparaître, tandis qu’un éclair de pure énergie psychique, parti du bord ondoyant de la faille, venait frapper le sol.

Des épaves et des cadavres jonchaient le sol de la vallée. Les space marines avaient réussi à s’établir en hauteur de chaque côté et, de cette position dominante, leurs tanks faisaient pleuvoir un déluge de feu sur la forêt. Protégées par ce cordon, des batteries de canons autopropulsés avançaient pesamment pour se mettre à portée du cœur même du dôme.

Au moins vingt tanks, du même gris que les uniformes des soldats, roulaient en grondant vers la position de Morlaniath. Quatre transports peints aux couleurs vives des space marines chargeaient en tête de l’avance principale et allaient atteindre la limite de la clairière rapidement.

Thirianna identifia immédiatement l’ampleur de la menace, mais alors même qu’elle gagnait l’écheveau pour trouver une solution, elle s’aperçut que de l’aide leur avait déjà été envoyée.

Dissimulé dans les ténèbres par ses holo-champs, un titan Phantom avançait prudemment parmi les arbres. Thirianna ne tarda pas à entendre les craquements des branches sous les pas de la gigantesque machine de guerre, et sentit le pouvoir psychique des pierres-esprit liées à sa charpente de moelle spectrale.

Elle laissa son esprit se glisser dans la structure du titan et, pendant un court instant, elle partagea ce que voyait son équipage.

Au-dessus de la canopée, les trois membres d’équipage surplombaient la vallée, la verrière arrondie de leur cabine illuminée de runes signalant les positions des ennemis comme des alliés, tandis que les murmures des esprits qui imprégnaient le titan de moelle spectrale bourdonnaient sans cesse dans leurs oreilles.

Ils guidèrent les pas de la machine pour éviter les Scorpions tapis à la base d’une statue et passèrent entre eux et le Cobra. Ils atténuèrent la puissance attribuée aux holo-champs pour la rediriger vers les systèmes d’armes, et des symboles écarlates se mirent à clignoter devant eux.

Une volée de missiles jaillit des lanceurs d’épaules et engloutit les tanks ennemis. Les têtes antichars éventrèrent les blindages, puis leurs détonations firent voler les blocs moteurs en éclats.

Agissant de concert, les trois eldars firent pivoter le titan et pointèrent son vibro-canon en position. Ils verrouillèrent l’arme sur leur cible et déterminèrent l’arc de tir le plus destructeur. Une fois tous d’accord, ils libérèrent la puissance du générateur du vibro-canon.

Protégés par la tête du Titan, l’équipage était insensible à la terrifiante puissance de l’arme sonique. Ils observèrent avec satisfaction le canon tracer un chemin invisible au milieu des véhicules ennemis. L’air semblait danser sous l’agitation de ses molécules. L’arme se mit à trembler sur son affût lorsqu’elle libéra un contre-harmonique, un rayon d’énergie sonique capable de faire trembler la terre.

Là où la ligne toucha le sol, celui-ci entra en éruption. La terre et le roc s’ouvrirent en une large faille qui zigzaguait le long du flanc de la colline. Les tanks tombèrent en morceaux lorsque le rayon les engloutit et les space marines furent écrasés à l’intérieur même de leurs armures. Quant aux soldats en uniforme, ils furent démembrés par l’onde sonore discordante qui traversa leurs corps.

Les esprits du Titan signalèrent que l’arme entrait en surcharge et l’équipage coupa l’alimentation en énergie. Tandis que le vibro-canon se rechargeait, ils lancèrent une nouvelle volée de missiles dans l’infanterie qui fuyait le carnage qu’ils avaient provoqué. Plusieurs tanks continuaient toutefois à avancer. L’équipage tourna alors son attention vers le laser à impulsion.

Une salve de pure énergie déchira les ténèbres du dôme de la Forêt de Minuit. Chaque impulsion de lumière coordonnée touchait un des blindés ennemis, l’éventrant sur le coup. La tourelle de l’un d’eux fut anéantie par les explosions secondaires de sa réserve de munition. Le moteur d’un autre explosa en une énorme boule de feu et de gaz, projetant un nuage de débris acérés qui faucha les soldats alentour.

Thirianna se retira du titan alors que le Cobra ouvrait le feu à nouveau. La vallée se transforma en un chaos de vortex tourbillonnants et d’explosions soniques assourdissantes, mêlé aux illuminations stroboscopiques du laser à impulsion. Des obus sifflèrent en représailles et passèrent en un éclair près de l’image floue du titan pour aller s’écraser dans les arbres derrière la clairière.

Le grand prophète sentit un changement dans les runes, lesquelles s’éloignaient de la vallée pour se concentrer sur une nouvelle attaque au niveau de la bordure côté étoile. Elle sentit qu’un autre grand prophète demandait de l’aide et transmit sa requête aux deux énormes machines de guerre. Elles partirent ensemble, prêtes à apporter leur puissance de feu là où elles pourraient faire le plus de mal à l’ennemi.

Thirianna sentit que la tension montait dans la clairière : Morlaniath et ses guerriers aspiraient à se battre, impatients de venger leurs morts. Elle perçut l’excitation croissante de l’exarque à l’idée de l’imminence du combat corps à corps.

— Arhathain rassemble des forces pour une contre-attaque le long de cet axe, lui dit-elle en observant le déroulement des opérations par l’intermédiaire de l’écheveau. Nous attendons les renforts, puis nous avancerons.

Préparez-vous, d’autres guerriers arrivent, nous allons bientôt combattre, entendit-elle l’exarque dire à son escouade.

La bataille continuait, même si les combats les plus féroces s’étaient déplacés vers d’autres parties du dôme. Dans la vallée, les troupes impériales renforçaient leurs positions en creusant des retranchements de fortune et en érigeant des barricades de terre. Ils semblaient se préparer à une contre-attaque et elle transmit cette information à Arhathain, lequel était justement en train d’en organiser une.

La tentative lui sembla hasardeuse jusqu’à ce qu’elle élargisse sa perspective. Elle s’était jusque-là concentrée principalement sur la vallée, ne jetant qu’un coup d’œil occasionnel au reste du dôme. Maintenant, elle embrassait de l’esprit l’ensemble d’Alaitoc et vit que les humains avaient fait des percées en d’autres endroits. Quatre lignes de destinée convergeaient vers le centre d’Alaitoc. Elles semblaient toutes se diriger droit vers le dôme des Prophètes de Cristal et les Chambres des Prophètes, comme si les Impériaux avaient eu conscience que le centre nerveux d’Alaitoc se situait quelque part dans ces lieux.

Ce n’était pas la première fois que Thirianna sentait que quelque chose dirigeait les mouvements des humains. Il y avait une autre présence sur l’écheveau, quelqu’un d’étranger à Alaitoc.

Avant qu’elle ne puisse approfondir la question, elle fut interrompue par une pensée interrogative en provenance de Morlaniath, lequel voulait savoir comment le conflit général progressait. Elle ne pensait pas que cette information lui fût indispensable en cet instant précis, mais elle n’était pas un des commandants, et il était de son devoir de transmettre de telles informations aux exarques.

Par prudence, à cause de cette présence ennemie sur l’écheveau, elle décida de parler à Morlaniath en personne. Elle traversa rapidement la clairière, laissant ses Gardes Fantômes en sentinelles à l’entrée de la vallée.

— Nous avons abandonné le dôme de la Vigilance Perpétuelle et les humains contrôlent plus d’un quart des voies d’accès vers les zones centrales d’Alaitoc, dit-elle à Morlaniath. Elle fit ce rapport sans grand enthousiasme, distraite par des inquiétudes plus personnelles. Nous tenons toujours autour du cœur du réseau d’infinité. Arhathain souhaite que nous repoussions ces humains de ce dôme afin de pouvoir organiser un assaut de flanc contre leurs autres forces, pour les couper de leurs lignes d’approvisionnement depuis les docks.

— L’ennemi se retranche, attendre est dangereux, quand attaquerons-nous ? demanda Morlaniath.

Thirianna se glissa sur l’écheveau et prit contact avec les esprits d’autres prophètes, tout en faisant attention de ne pas projeter ses pensées trop loin afin qu’elles ne soient pas interceptées par des esprits malveillants à l’écoute.

— La contre-attaque est presque prête, dit-elle enfin. Les piètres défenses des humains ne leur seront d’aucune utilité. Ils ne pensent qu’en terme de droite et gauche, avant et arrière. Ils oublient toujours que nous n’avons pas besoin de ramper au so…

L’écheveau s’était embrasé. Feu et ombre, sang et mort.

Le grand prophète s’arrêta brusquement et porta le regard derrière Morlaniath. Elle vit des lueurs frémissantes qui projetaient de longues ombres à travers le sous-bois.

L’Avatar approchait.

Sa présence rassembla les esprits des centaines d’eldars qui convergeaient à travers la forêt vers l’entrée de la vallée, les liant tous ensemble vers un même objectif sanglant. Thirianna pouvait sentir les centaines de gardiens et de guerriers aspects qui avançaient dans les bois derrière elle, tous groupés autour de l’incandescente incarnation de Khaine. Loin au-dessus, les Éperviers Voltigeurs tournoyaient dans les courants thermiques des blindés en flammes tandis que les bombardiers Vampire aux ailes acérées allaient et venaient dans l’attente de l’ordre d’attaquer.

Un froid soudain étreignit le cœur de Thirianna, et en portant le regard de l’autre côté de la clairière, elle aperçut le Chasseur des Ombres, Karandras, tapi dans l’obscurité des bois. Elle perçut un éclair de connexion entre l’esprit du Seigneur Phénix et celui de l’exarque Scorpion, un instant de contact et de reconnaissance.

Elle regarda Morlaniath, consciente de ce qui l’attendait. Elle ne dit rien, laissant le destin de Korlandril courir vers son inévitable conclusion.

Les Gardes fantômes à ses côtés, Thirianna et les prescients rejoignirent la force qui suivait l’Avatar. La présence de l’incarnation de Khaine poussait les eldars en avant, emplis de rêves de représailles, unis dans une même cause : libérer Alaitoc de la présence humaine qui souillait le vaisseau-monde.

— Ma présence est requise ailleurs, fais confiance à l’Avatar. La présence de Kelamith était lointaine et se déplaçait vers une autre zone de combat. Avec un instant d’égarement, Thirianna s’aperçut qu’elle était le dernier grand prophète dans le dôme de la Forêt de Minuit. Son malaise passa aussitôt, consumé par la proximité de l’Avatar.

Elle étudia l’écheveau, notant les détails des attaques que les eldars allaient bientôt lancer. Des bombardements précéderaient l’assaut, depuis les airs ainsi que les batteries d’armes d’appui, tandis que les forces au sol se glisseraient autour des lignes de défense ennemies pour attaquer de flanc l’armée impériale.

Ils rencontrèrent vite les forces disposées contre eux : des escadrons de marcheurs et des escouades de space marines. La bataille se mit à faire rage au milieu des arbres clairsemés lorsque l’Avatar conduisit la charge au centre de la vallée.

Thirianna se retrouva sur le flanc gauche, accompagnée par des Vengeurs et des Faucheurs Noirs. Plusieurs escouades de space marines se trouvaient devant eux, leurs armes lourdes déjà engagées contre la charge des Alaitocii.

Elle envoya les Faucheurs Noirs vers un promontoire qui surplombait les forces ennemies, et fonça en avant avec les guerriers aspects et ses Gardes Fantômes. Des bolts explosifs jaillirent des positions des space marines retranchés derrière des rochers et des arbres abattus.

Thirianna s’appuya sur le pouvoir de l’écheveau et enveloppa les destinées de ceux qui l’entouraient d’un maelström d’énergie, déviant ainsi les tirs de l’ennemi, forçant les space marines à tirer sur des ombres.

Mais tous les tirs ne manquèrent pas leurs cibles. Des bolts crépitèrent contre les corps des Gardes Fantômes. Une boule de plasma suivit la crête en direction des Faucheurs Noirs et expédia des corps carbonisés dans les airs.

Les eldars, dissimulés par les manipulations psychiques de Thirianna, avancèrent au milieu de ce déluge de feu. Plusieurs des Vengeurs tombèrent sous l’avalanche de bolts et de missiles qui ravageait la pente, et l’un des Gardes Fantômes s’effondra lorsqu’une décharge de plasma le frappa en pleine poitrine. Mais ses pertes étaient bien moins importantes que ce qu’ils auraient subi sans la protection du grand prophète.

Thirianna en avait fait assez, et les Gardes Fantômes se trouvaient maintenant à portée de tir. Elle déversa sa conscience dans leurs esprits à moitié morts et les laissa voir ce qu’elle voyait.

Les Gardes fantômes levèrent alors leurs armes et ouvrirent le feu.

Le Warp s’ouvrit en une multitude d’étoiles multicolores, éventrant les armures des Space marines avant d’extirper leurs esprits de leurs corps. Thirianna tressaillit devant le hurlement psychique qui parcourut l’écheveau, mais força les Gardes Fantômes à continuer à tirer sans relâche.

La riposte des space marines commença à diminuer.

Les Faucheurs Noirs avaient rejoint l’assaut avec leurs missiles, et des éclosions de flammes s’épanouissaient au milieu des rangs impériaux. Les Vengeurs chargèrent en profitant de cette couverture, faisant pleuvoir une grêle de disques aux tranchants monomoléculaires sur les géants en armure qui leur faisaient face.

Thirianna explora l’écheveau à la recherche du meilleur angle d’attaque tout en avançant vers l’ennemi, tandis que les prescients autour d’elle projetaient éclairs de feu et boules d’énergie crépitantes.

Elle sentit soudain le contact d’une présence étrangère dans ses pensées. Elle se retira vivement avant de revenir pour en trouver la source. En suivant les fils proches, elle découvrit une seconde force de space marines qui se préparait à attaquer, des renforts qui allaient repousser l’avancée eldar et les chasser hors du dôme.

Chaque attaque et contre-attaque potentielle était contrée par les space marines. Thirianna se mit à chercher avec ferveur leur prophète, abasourdie de découvrir qu’un humain pouvait être aussi talentueux. Puis elle se reprit : leurs adversaires n’étaient pas humains. Elle explora les fils des vies des space marines et trouva enfin ce qu’elle recherchait.

Le psyker space marine était bien camouflé, protégé par des siècles de discipline et de dévouement. Son esprit, presque aussi fort que celui d’un eldar, avait été affûté comme une arme, prêt à trancher d’une seule pensée dans la destinée.

Mais malgré toute sa puissance, le space marine n’égalait pas la prescience de Thirianna. Il n’avait pas encore détecté le déroulement prochain de l’attaque eldar : les space marines n’étaient pas encore prêts à riposter.

Elle rassembla ses guerriers et accéléra le pas tout en continuant à fouiller l’écheveau à la recherche d’un signe trahissant la présence de son insaisissable adversaire. Il ne pouvait pas complètement camoufler la puissance qui émanait de son esprit et elle le trouva un peu plus loin sur la crête, au milieu d’une escouade de space marines, qui dirigeait les actions des guerriers sous ses ordres.

Thirianna rechercha si d’autres forces eldars pourraient la rejoindre, mais elles étaient toutes engagées au combat aux côtés de l’Avatar. Même si la contre-attaque space marine avait été stoppée, Thirianna pouvait voir à quel point la bataille était indécise. Elle ne pouvait pas se permettre d’en retirer les moindres forces pour venir à son aide.

— Suivez-moi, dit-elle aux eldars qui l’entouraient tout en instillant une part de sa volonté dans les Gardes Fantômes.

En émergeant de la ravine peu profonde, Thirianna découvrit son adversaire : un transport blindé qui ressemblait plus à un bunker mobile qu’à un véhicule. Derrière l’énorme char se tenait un groupe de guerriers en armures rouges et blanches, au milieu duquel ressortait l’un d’eux, dans sa livrée bleue. Aussitôt que Thirianna posa les yeux sur lui, elle sut à qui elle avait affaire. Les space marines les appelaient des Archivistes, et celui-ci était de haut rang parmi eux.

Elle en appela au pouvoir du Scorpion pour pouvoir se glisser au plus près de ses pensées, dans l’espoir d’y glisser de brèves et subtiles images capables de détourner son attention. Elle se heurta à un mur de volonté qui semblait forgé dans le meilleur acier et repoussa ses tentatives de manipulations mentales. Thirianna essaya derechef sans plus de succès, incapable de pénétrer le solide bouclier de foi et de dévotion qui protégeait le space marine.

Elle allait devoir l’arrêter par la force.

Le grand prophète et ses guerriers se glissèrent le long de la pente aussi rapidement qu’ils le purent. Les Gardes Fantômes n’avaient pas le pied aussi sûr que les eldars vivants et Thirianna dut se résoudre à les laisser en arrière, sous la supervision de Toladrissa.

Les Vengeurs et les prophètes progressèrent rapidement au fond de la vallée, droit vers l’éclat des projecteurs du véhicule de commandement Space Marine. Thirianna sentait les pensées de l’Archiviste qui la cherchait après que ses tentatives malavisées pour pénétrer son esprit l’avaient alerté. Elle enveloppa son propre esprit d’un voile impénétrable grâce au pouvoir du Scorpion.

Le temps commençait à manquer. L’Avatar et la force principale approchaient de l’instant décisif. Thirianna essaya de prévenir les autres prophètes, de demander l’aide de Kelamith, mais tous étaient occupés de leurs côtés avec leurs propres problèmes, et elle se rendit compte qu’elle allait devoir affronter la situation toute seule. Si elle échouait, la contre-attaque alaitocii échouerait également. Dans ce cas, le dôme de la Forêt de Minuit tomberait aux mains de l’ennemi et leur donnerait la possibilité de percer une brèche dans le noyau d’infinité qui se trouvait dans le dôme adjacent.

Elle ne pouvait laisser cela arriver. Dans cette dernière phase de la défense d’Alaitoc, les humains devaient être cantonnés au cercle de dômes qui entourait le noyau d’infinité, sans pouvoir aller plus loin.

Les eldars bondissaient par-dessus les rocs et les buissons, approchant rapidement du promontoire en surplomb sur lequel les space marines étaient installés. Les Vengeurs ouvrirent le feu aussitôt que le premier ennemi fut en vue.

Le space marine s’effondra, son épaisse armure marquée par l’impact de centaines de shurikens. Les lentilles de son casque, ainsi que les articulations, plus fragiles, furent déchiquetées et fissurées par la grêle de disques tranchants. Presque immédiatement, les autres space marines ouvrirent le feu et des bolts hurlants frappèrent les rangs des eldars. Trois Vengeurs furent jetés au sol par des impacts sanglants.

Methrain et Nenamin projetèrent leurs lances chantantes vers les space marines. Les pointes triangulaires des deux armes luisaient d’énergie psychique. Toutes deux touchèrent leurs cibles, perforant armures et cages thoraciques soudées avant de transpercer des organes vitaux. Thirianna laissa échapper une gerbe d’éclairs de sa lame sorcière tout en fonçant en avant, taillant en pièces l’armure d’un troisième Space Marine.

Immédiatement conscient de la menace, bien que, grâce à Thirianna, ne l’ayant pas prévue psychiquement, l’Archiviste se tourna vivement. Comme les autres, il était revêtu d’une armure énergétique, mais la sienne était bleu foncé et seules ses épaulières partageaient la livrée de ses compagnons. Son armure était cabossée et marquée par de rudes combats, et Thirianna sentit émaner de lui une vague de malveillance. Le Son of Orar leva un bâton à l’extrémité ornée d’une tête de bélier délicatement sculptée. L’écheveau se déforma lorsqu’il invoqua sa puissance, aspirant une immense quantité d’énergie. Thirianna bondit sur sa droite à l’instant où un éclair de pure lumière blanche jaillissait dans sa direction, désintégrant deux Vengeurs qui la suivaient de près.

Thirianna courut en zigzag pour esquiver les bolts qui envahirent les airs autour d’elle, son armure runique étincelant par intermittence lorsque certains touchaient leur cible. En quelques instants, elle parcourut la distance qui la séparait de sa cible et abattit son épée sur la tête casquée du space marine. L’archiviste para le coup de la lame sorcière avec la hampe de son bâton et projeta Thirianna de côté par sa seule force brute.

De l’autre main, il dégaina une épée étincelante. L’énergie psychique miroitait tout le long des incrustations de cristal de sa lame.

L’archiviste asséna un coup de taille en direction de la tête de Thirianna, tout en essayant d’atteindre ses pensées et de lacérer son esprit. Elle para le premier coup d’un revers de sa lame sorcière et la seconde attaque d’une habile pensée qui renvoya l’éclair psychique à l’envoyeur.

Le bâton étincela à nouveau, projetant Thirianna au sol. Une énergie psychique rampante serpentait à la surface de son armure runique. Elle se reprit rapidement et bondit sur ses pieds pour éviter une seconde décharge. Des flammes furieuses jaillirent de sa lame et atteignirent l’archiviste à l’épaule, carbonisant la peinture de son épaulière et laissant une marque noircie sur le matériau gris en dessous.

Elle vit que sa tête était entourée d’un réseau de câbles et de fils, et sentit l’énergie psychique courir le long de ces conduits. Elle déchargea son pistolet shuriken dans la poitrine du space marine et il pivota pour lui présenter une épaulière afin d’amortir la grêle de projectiles sur sa surface blindée.

Les tirs n’avaient été qu’une feinte destinée à lui faire baisser sa garde. Thirianna le dépassa en tournoyant et bondit en l’air pour enfoncer la pointe de sa lame sorcière dans l’espace entre son casque et son paquetage dorsal. Des câbles se mirent à cracher des gerbes de pure énergie psychique lorsque le tranchant de l’arme de Thirianna les sectionna.

L’archiviste frappa de taille avec son bâton et atteignit Thirianna dans le dos, ce qui l’expédia au sol, tête la première dans la poussière.

Mais elle n’avait pas besoin de voir son adversaire pour frapper.

Elle agrippa le fil du destin de l’archiviste, lequel étincelait ardemment sans les défenses de son capuchon psychique. Elle envoya une décharge de puissance le long de celui-ci, déversant toute sa haine et sa rage dans cette attaque.

Thirianna roula pour se remettre debout, juste à temps pour voir le space marine reculer en titubant, les yeux embrasés derrière ses lentilles. Ses mains agitées de spasmes lachèrent l’épée et le bâton. Thirianna sentit le bouclier inébranlable protégeant son esprit s’affaisser et elle sut qu’elle disposait d’un précieux instant pour en terminer.

Elle bondit et abattit sa lame sorcière de toutes ses forces, tout en instillant dans l’arme les dernières bribes de sa puissance mentale, la transformant en un tranchant dur comme le diamant qui fendit le space marine du sommet du crâne à la mâchoire.

Thirianna atterrit sur ses pieds tandis que le corps de l’archiviste s’écrasait au sol, du sang et de la matière cervicale dégoulinant de la funeste blessure.

Thirianna plongea désespérément dans l’écheveau pour voir si les space marines avaient pu se regrouper pour repousser la contre-attaque eldar.

Elle fut envahie par le soulagement en voyant l’Avatar s’enfoncer à grands pas au milieu des défenses ennemies, taillant tout en pièces sur son passage. Les guerriers aspects déchiraient les rangs de l’armée impériale tandis que les appareils aériens les harcelaient depuis le ciel. Les humains fuyaient devant l’assaut et les space marines se repliaient vers la bordure du dôme, loin du noyau d’infinité.

La rune d’Alaitoc tremblait, hésitant une fois de plus entre le salut et la mort.

Les aigles tournoient. Le temps de frapper approche.

Thirianna connaissait la signification des paroles que venait de lui signifier Kelamith. Elle tendit la main vers sa ceinture pour lancer une nouvelle rune : le Vagabond. Épuisée, elle s’autorisa un instant d’inquiétude. Toute sa vie, elle avait recherché le contrôle. Elle avait travaillé dur pour maîtriser ses actions et choisir son propre chemin. Son estomac lui manqua à la pensée de ce qu’elle allait devoir accomplir, mais il n’y avait aucune alternative. Telle était la décision du conseil.

L’écheveau se déforma à nouveau lorsqu’elle déversa les dernières bribes de sa volonté dans le Vagabond, signalant ainsi que la dernière phase de la bataille pouvait commencer. Le circuit d’infinité se mit à étinceler autour de cette unique rune et l’écheveau devint un maelström d’énergie tourbillonnant autour du sceau.

Le destin d’Alaitoc était scellé, et Thirianna venait de l’abandonner aux mains du capricieux et égoïste Aradryan.

C’était à l’errant désormais de restaurer la paix en Alaitoc.

À PROPOS DE L’AUTEUR

GAV THORPE a écumé les mondes de Warhammer et Warhammer 40,000 depuis des années, à la fois en tant qu’auteur de romans et développeur de ces jeux. Il réside dans le repaire de hors-la-loi dégénérés qu’on appelle Nottingham, depuis lequel il effectue des sorties régulières pour semer le désordre et faire couler le sang. Gav partage sa tanière avec Dennis, un hamster mécanique ayant juré d’asservir le genre humain. Dennis cherche actuellement à développer une application pour iPhone qui hypnotisera ses victimes. Les précédents romans écrits par Gav incluent Les Anges des Ténèbres, un grand favori de ses fans, ainsi que la trilogie de La Déchirure dans la collection Time of Legends, et les romans de la Voie de l’Eldar, parmi tant d’autres.

Pour Marc. Si vous souhaitez vivre cette aventure comme si vous étiez un Prophète, commencez par la fin, lisez le livre à l’envers, et planifiez votre vie en fonction.

Table of Contents

Page Titre

Warhammer 40,000

Prologue

Première Partie - Poète

Amitié

Introspection

Destin

Vision

Deuxième Partie - Prescient

Contrôle

Bataille

Perdue

Retrouvailles

Puissance

Troisième Partie - Grand prophète

L’Écheveau

Guerre

Destinée

À Propos de l’Auteur

Page Légale