C’est une époque légendaire...

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables Space Marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus éminents parmi les Space Marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Istvaan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.

L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

L’Empereur, Maître de l’Humanité

Les primarques

Corvus Corax, Primarque de la Raven Guard

Rogal Dorn, Primarque des Imperial Fists

Alpharius/Omegon, Primarques jumeaux de l’Alpha Legion

Horus, Maître de Guerre, primarque des Sons of Horus

La légion de la Raven Guard

Branne Nev, Commandant des Rapaces

Agapito Nev, Commandant des Serres

Solaro An, Commandant des Aigles

Aloni Tev, Commandant des Faucons

Lancrato Nestil, Sergent, groupe des Serres

Hadraig Dor, Sergent, groupe des Serres

Keremi Ort, Frère de bataille, groupe des Serres

Balsar Kurthuri, Frère de bataille, groupe des Serres

Lukar Fereni, Frère de bataille, groupe des Serres

Marko Diz, Frère de bataille, groupe des Serres

Stradon Binalt, techmarine

Vincente Sixx, Maître apothicaire

Navar Hef, Novice

Les légions renégates

« Alpharius », Tous les membres de l’Alpha Legion

Ezekyle Abaddon, Premier capitaine des Sons of Horus

Erebus, Premier chapelain des Word Bearers

Fabius, Apothicaire des Emperor’s Children

Hasten Luthris Armanitan, Capitaine des Emperor’s Children

Personnages impériaux

Malcador le Sigillite, Premier Seigneur de Terra

Marcus Valerius, Praefector de l’Armée Impériale, commandant de la cohorte Therion

Nexin Orlandriaz, Genetor du Mechanicum

Pelon, Serviteur auprès de Marcus Valerius

Arcatus Vindix Centurio, Guerrier de la Legio Custodes

Personnages non-impériaux

Athithirtir, Un antédil, émissaire de la Cabale

« L’Empereur a-t-il jamais eu à se poser une telle question ? Y a-t-il eu un moment où il s’est penché sur son œuvre, et s’est demandé qui ou quoi lui avait donné le droit de l’entreprendre ? A-t-il jamais douté de la justesse de sa cause, ou des méthodes que les circonstances l’avaient forcé à employer ? De tels doutes ne sont-ils que des faiblesses, n’affectent-ils que les créatures inférieures au Maître de l’Humanité ?

Je considère mon œuvre, et je ressens l’espoir et la crainte en égales proportions. Je réalise maintenant avoir commis quelque chose de terrible, mais je ne parviens néanmoins pas à demander pardon pour cela. Malgré tout ce qui s’est produit, je ne crois pas avoir agi autrement qu’avec les meilleures intentions et dans le but le plus noble. Ces heures étaient les plus sombres que nous avions jamais connues, et s’il peut sembler avec le recul que j’ai agi par intérêt personnel, je ne peux répondre qu’une chose : nous étions aux prises avec un adversaire comme jamais nous n’en avions affronté, et que nous n’avions jamais imaginé avoir à combattre.

Tout ce que nous avions créé, tout ce que nous nous étions efforcés de mener à bien durant de longues années oscillait au bord du précipice de l’anéantissement. Ce n’était pas seulement que les gloires de notre passé menaçaient d’être détruites : l’avenir tout entier de notre galaxie reposait dans la balance. Aucun de ceux qui n’ont pas connu ces temps n’a le droit de juger ceux d’entre nous qui étions présents.

À ce jour encore je ne peux comprendre quelles étaient les motivations de ceux qui allaient devenir mes ennemis, que cela fut malencontreux ou volontaire. Et j’éprouve pour eux encore moins de compassion qu’à l’époque, malgré le fait de savoir que cet affrontement n’est pas né d’un quelconque accident, ou caprice. Les hommes de pouvoir, les hommes d’ambition, se fixent des buts plus hauts que ceux des autres, et se justifient par une morale au-dessus de celle des mortels ordinaires.

Bien que je sois demeuré fidèle à la raison supérieure de mon existence, je ne prétends pas ne pas avoir souffert de cette même vanité ayant certainement motivé les actes d’autres, sur qui, eux aussi, les générations futures porteront leur regard. Alors même que nous étions à notre apogée, certains des actes que nous avons accomplis seront au mieux considérés comme douteux en des temps plus civilisés et plus sereins. La leçon à tirer ne se trouve pas dans ce qui s’est produit, mais dans les raisons pour lesquelles cela s’est produit. Plongés dans les ténèbres, par désespoir, nous avons fait quelque chose que seule la cruelle nécessité pouvait justifier.

Ne me jugez pas. Je suis au-dessus de votre jugement, même si je ne suis pas digne de votre pardon. »

– Fragment récupéré d’un enregistrement, auteur inconnu, env. M31.

UN

Souvenirs de Grandeur
Retrouvailles entre Frères
La Nouvelle Assignation de Branne

La dernière fois qu’il s’était trouvé dans le système d’Istvaan, son départ avait été très différent. Huit cents bannières battaient et claquaient dans le vent fort, arborant les insignes des compagnies de la légion, en or, argent et blanc sur des fonds noirs. Des ailes et des griffes aux dessins variés ondoyaient au milieu des icônes de boucliers et d’épées. Les semelles blindées avaient aplati la bruyère vert foncé et violette, et retourné de grands arpents de lichens bleus en révélant au-dessous la terre noire et la roche pâle.

Rassemblés en rangs immobiles, les guerriers de la Raven Guard emplissaient le fond de la vallée de Redarth, leurs oiseaux d’assaut, leurs Thunderhawk et leurs autres appareils d’assaut dominant les hauteurs autour d’eux, leurs silhouettes se découpant sur les prémices du soir, un ciel de bleus et de mauves foncés. Des sillons de nuages irréguliers s’étendaient d’un horizon à l’autre, comme étirés en travers des nues par les doigts d’une main divine. Au-dessus de leur armée, l’air était traversé de traînées de vapeur entrecroisées, celles des appareils en patrouille, et les petits points de lumière se déplaçant sur cette voûte dévoilaient la présence des vaisseaux en orbite basse, comme si des comètes lentes avaient observé avec attention les manœuvres en dessous d’elles.

À l’entrée de la vallée, au nord, attendaient les alliés de la Raven Guard. En rouge et or, la cohorte Therion se tenait au côté de ses tanks et de ses transports, rangée sous les portions de crépuscule et d’ombre que jetaient les immenses titans des Legio Victorum et Adamantus.

À l’avant de la légion massée là se tenait un corps de cinq cents hommes. La plupart étaient bardés d’armures carapaces aux plaques d’un noir luisant, leurs capuchons rejetés en arrière pour révéler leurs têtes aux cheveux ras, leurs visages tatoués de motifs en spirales. Les lentilles de ciblage rouges de ces soldats brillaient dans la lumière du soir, leurs fusils-hallebardes étaient levés bien droit devant eux. Au premier rang, la garde d’élite, dans ses armures couleur d’émail argenté, entourait une poignée de dignitaires civils aux tenues ornementées, aux manteaux bordés de galons d’or et surmontés de lourdes épaulettes.

Sur un geste d’un de ces hommes âgés, les soldats et leurs chefs mirent tous un genou à terre, et inclinèrent la tête face à la silhouette géante sortie d’un pas lent des rangs de la Raven Guard. Celui qui approchait la délégation istvaanienne était bien plus qu’un homme : c’était un primarque. Le seigneur Corax, commandant de la Raven Guard, dominait par sa taille l’ensemble de ses guerriers surhumains, son armure aussi noire que la nuit était gravée d’un fin filigrane en métal chassé aux motifs de tours, de corbeaux, et d’arabesques d’écriture. Sa tête était nue, laissant voir sa peau pâle, et les cheveux noirs et lisses autour du col exposé de sa cuirasse. Un réacteur dorsal agrémenté d’ailes noires se déployait depuis le dos du primarque, ses plumes métalliques sifflant une note aiguë sous l’effet du vent tandis qu’il marchait. Ses yeux sombres fixaient la délégation avec un orgueil solennel.

Ses mains, prises dans des gantelets munis de griffes, firent signe aux Istvaaniens de se lever.

— Vous vous êtes agenouillés comme des adversaires vaincus. À présent levez-vous en tant qu’hommes de l’Imperium, déclara le primarque.

Sa voix portait aisément au-dessus du vent qui rabattait ses cheveux devant son visage fin.

— Nous nous sommes fait la guerre, mais la Vérité Impériale a prévalu et vous avez juré d’accepter ses enseignements. En vous conformant aux souhaits de l’Empereur, vous avez donné la preuve que vous êtes des hommes sages et civilisés, des partenaires légitimes pour les nombreux autres mondes que vous avez rejoints dans l’Imperium de l’Humanité. Non pas en hommes vaincus ou soumis, mais en hommes libres, ayant eu le courage et la fierté de défendre vos valeurs, mais ayant vu ensuite la lumière de la vérité impériale, et prêts désormais à en accueillir les bénéfices.

Corax se tourna vers sa légion, sa voix gagna en volume et se répercuta aisément jusqu’aux confins de la vallée.

— Nous avons combattu avec force et nous avons combattu bravement, et une nouvelle planète a été arrachée aux ténèbres de la superstition et de la division pour rejoindre la lumière de la limpidité et de l’unité, dit-il à ses guerriers. C’est avec estime pour ceux qui sont tombés et avec respect pour tous ceux qui se tiennent ici que je déclare le système d’Istvaan rallié à l’Imperium !

Un rugissement d’approbation assourdissant monta des vocalisateurs de près de quatre-vingt mille guerriers en armure, rejoint par les vivats hurlés par les centaines de milliers de gorges de la cohorte Therion ; une clameur que recouvrit le coup de trompe triomphant des sirènes de guerre des titans.

Presque quinze ans plus tard, Corax était revenu, accompagné de ses frères primarques, pour faire rendre des comptes à Horus le rebelle. Mais au site d’atterrissage, ses alliés de jadis avaient révélé leur allégeance véritable. Se tournant contre les Iron Hands, les Salamanders et la Raven Guard de Corax, les traîtres avaient pratiquement exterminé tous ceux loyaux à l’Empereur peu après leur descente sur ce monde.

Corax avait survécu à l’embuscade félonne, bien qu’il s’en fût fallu de peu. À la tête de ce qu’il restait des siens, le primarque avait attaqué puis battu en retraite, poursuivi dans les reliefs et les montagnes sauvages de la planète par une demi-douzaine de légions. La Raven Guard s’était finalement retrouvée contrainte à livrer son dernier carré, chassée à découvert afin d’y affronter la colère de ses poursuivants.

La première guerre d’Istvaan avait été une grande victoire pour la Raven Guard. Celle-ci était une défaite humiliante. Un bruit très différent offrait à la conclusion de la dernière campagne de Corax sa symphonie d’arrière-plan.

Les premiers missiles des Whirlwind World Eaters filaient à travers le ciel dans leur direction. Les guerriers de Corax refusaient de chercher à se mettre à couvert, décidés à tenir leur terrain contre cet ennemi après tant de jours d’attaques éclair et de replis désespérés. Les explosions déchiraient leurs escouades, les tuant par dizaines. Corax se tenait au milieu de tout ça comme dans l’œil d’un cyclone. Ses officiers s’en remettaient à lui et s’inspiraient du défi intrépide qu’il adressait aux World Eaters.

Piégée au flanc de la montagne balayée par les vents, sa légion demeurait résolue. Au-delà du sommet s’étendaient les grandes plaines salines qui les avaient contraints à cet ultime acte de résistance. Devant eux s’amassait la puissance des World Eaters, la légion d’Angron, qui marchait à leur tête, poussé par la rage, réclamant le sang de son frère primarque. Une mer de bleu éclaboussé d’hémoglobine montait de la vallée, focalisée sur la destruction de la Raven Guard. Rendus forcenés par leurs implants neuraux et plongés dans une frénésie guerrière par des mélanges de stimulants, les combattants berserks des World Eaters gravissaient la pente en courant tandis que les chars et les armes lourdes leur apportaient leur soutien ; et chacun d’eux beuglait son impatience d’honorer leurs serments de sang faits à leur primarque.

Alors que les explosions secouaient la pente, que les missiles des Whirlwind soulevaient la roche et les membres de sa légion dans des fontaines de feu, Corax leva les yeux pour se rendre compte que de nouvelles traînées de condensation traversaient les cieux ; mais leur direction avait quelque chose d’étrange.

Celles-ci provenaient de derrière la Raven Guard.

Corax vit les engins aux larges ailes plonger depuis les nuages épars, leurs modules lance-missiles s’éclairer de lueurs. Une vague de détonations tomba sur les World Eaters au travers de leurs compagnies les plus avancées. Les têtes incendiaires déployèrent leurs pétales au cœur de l’armée en approche, dispersant leur prométhéum sur les versants escarpés. Corax regardait encore avec la même incrédulité lorsque les pulsations brûlantes de plasma tombèrent de l’orbite, ouvrant de grands creux au cœur de la légion d’Angron.

Le bruit des réacteurs devint assourdissant alors que descendaient les appareils portés par les flammes de leur propulsion : des appareils noirs, portant le blason de la Raven Guard. Les membres de la légion se dispersèrent pour laisser aux engins la place de se poser. Aussitôt que leurs épaisses pattes hydrauliques eurent touché le sol, leurs rampes s’ouvrirent en gémissant et leurs écoutilles d’embarquement s’ouvrirent.

Les Raven Guards restèrent d’abord frappés de stupeur. Certains crièrent des avertissements, craignant que les appareils fussent des navettes ennemies repeintes afin de les duper. Son communicateur grésilla à l’oreille de Corax. Il ne reconnut pas la voix qui parla.

— Seigneur Corax !

— Je vous reçois, répondit-il prudemment, le regard rivé vers les World Eaters, lesquels récupéraient du choc de l’attaque surprise et se préparaient à avancer de nouveau.

— Ici le praefector Valerius de l’Armée Impériale, aux ordres du commandant Branne, monseigneur.

La voix de l’homme était tendue, essoufflée par la tension ; les mots se suivaient par saccades, comme les inspirations qu’aurait prises un homme pour ne pas se noyer.

— Nous disposons d’une courte fenêtre d’évacuation. Embarquez dès que vous le pourrez.

Corax ne parvenait pas à concevoir ce que l’homme lui disait. Son esprit se focalisait sur un détail. Branne. Le capitaine de la Raven Guard avait été laissé en charge de Délivrance, la planète d’origine de la légion, et Corax n’envisageait pas la moindre raison qui aurait pût expliquer que Branne se soit trouvé ici à ce moment même, dans le système d’Istvaan. Ayant intégré ce nouveau développement, Corax comprit que les Raven Guards laissés en garnison sur leur monde se trouvaient ici, prêts à évacuer les survivants du massacre.

Il contacta Agapito, l’un de ses commandants.

— Surveillez l’embarquement. Que tout le monde prenne place à bord et remonte en orbite.

Le commandant hocha la tête et se tourna, en grognant des ordres sur le réseau de fréquences afin d’organiser leur repli. Avec une célérité exercée, la Raven Guard se dispersa, et les navettes s’élancèrent dans des nuages de fumée et de poussière aussitôt qu’elles furent pleines, pour s’en retourner vers le ou les vaisseaux qui les avaient envoyées. Corax les regarda filer vers les cieux alors que les obus et les missiles se remettaient à tomber sur la position de la Raven Guard. Le souffle d’une explosion, juste à sa gauche, le secoua.

Sans se laisser affecter par l’onde de choc, Corax regarda au bas de la pente, vers les World Eaters en approche et vers leur chef. Le primarque de la Raven Guard s’était résigné à mourir ici, de la main de son frère dément. Tomber sous les lames d’Angron aurait été une fin digne ; et il demeurait au lieu de cela une chance infime, très infime, que Corax parvînt à vaincre le World Eater et à débarrasser la galaxie de sa présence perfide.

Un instant plus tard, le commandant Aloni se retrouva à ses côtés. Comme celle de tous les autres Raven Guards, son armure était cabossée et fendue ; un mélange de plaques et d’éléments récupérés sur des adversaires tombés. Aloni avait perdu son casque sans parvenir encore à le remplacer. Son visage tanné, plissé, exprimait un saisissement mêlé d’inquiétude.

— Dernier transport, monseigneur !

En arrachant son regard d’Angron, Corax vit un Warhawk dont la rampe d’assaut était ouverte à quelques mètres de là. Le primarque de la Raven Guard prit une profonde inspiration, et se rappela à lui-même l’enseignement qu’il avait professé à ses guerriers ; un enseignement qui l’avait lui-même guidé tout au long de son existence.

Attaquer, se replier, attaquer de nouveau.

Mais cela n’était pas simplement une retraite tactique. Ce départ équivalait à un abandon. Cela lui serrait le ventre de devoir quitter Istvaan dans un tel opprobre. Corax regarda encore l’appareil, puis les World Eaters. Ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres. Plus de soixante-quinze mille guerriers de sa légion avaient été tués par les traîtres, et beaucoup par les combattants fous furieux qui se ruaient vers lui. Abandonner ces morts revenait à les déshonorer. Mais croire qu’il pourrait redresser seul les torts commis ici relevait de l’orgueil stérile.

Attaquer, se replier, attaquer de nouveau.

Ravalant sa colère, Corax suivit Aloni et monta à bord de l’appareil, ses pas résonnant sur le métal. Alors que la rampe commençait à se fermer, il contempla toute l’armée des World Eaters, beuglant comme des chiens frustrés alors que leur proie leur filait entre les doigts.

— Nous avons survécu, monseigneur, dit Aloni, dont le ton convoyait la plus haute incrédulité devant cet état de fait. Quatre-vingt-dix-huit jours !

Corax ne ressentit pas l’envie de se réjouir. Il regarda Aloni, et les autres membres de sa légion assis sur les longs bancs à l’intérieur du compartiment de transport.

— J’ai rejoint Istvaan avec quatre-vingt mille guerriers, leur rappela le primarque. Nous sommes moins de trois mille à repartir d’ici.

Ses paroles asphyxièrent l’humeur exultante, que vint remplacer un sombre silence, et le seul bruit fut celui du grondement de l’appareil. Corax vint se tenir près d’un hublot, le pont vibrant sous ses pieds ; il regarda s’éloigner les collines d’Urgall, en se représentant les milliers de ses fidèles tombés là, et qu’il laissait derrière lui.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? demanda Agapito.

— Nous allons faire ce que nous avons toujours fait, dit Corax, et sa voix gagna en force à mesure qu’il parlait, cherchant tout autant à se rassurer lui-même qu’à réconforter ses hommes. Nous nous replions, nous allons reconstituer nos forces et nous attaquerons encore. Ça n’est pas la dernière fois que les traîtres entendront parler de la Raven Guard. Nous avons subi une défaite, mais ce n’est pas la fin. Nous reviendrons.

Les nuages lui cachèrent la vue, la recouvrirent de blancheur, et il ne pensa plus aux morts.

Corax ne pouvait supporter les expressions lugubres de ses guerriers et partit trouver un bref répit dans le petit passage de jonction montant en pente douce vers le cockpit. Il s’y trouva seul et eut le temps de considérer ce qui s’était produit.

Deux fois au cours de la centaine de jours écoulés, Corax avait regardé la mort en face, et il lui avait échappé à deux reprises. Il ne s’était pas simplement trouvé au combat ; les risques inhérents à la bataille constituaient la vie de tout guerrier des légions et de tout primarque ; il s’était trouvé à un souffle de la mort, d’une façon dont jamais il n’avait encore fait l’expérience.

En se penchant afin d’éviter de se cogner la tête au plafond du petit corridor, Corax s’appuya le dos au mur, les jambes calées contre la cloison opposée. Il retira son casque, et considéra d’un regard éteint la grille bosselée de la plaque faciale avant de le laisser tomber d’entre ses doigts las. Il contempla ses plaques déchirées et fissurées, leurs ornementations grêlées d’impacts de bolts, le dessin délicat de leurs gravures ravagé et brûlé par les lasers et les explosions des missiles. Sous le plastacier et la céramite, ses blessures lui faisaient mal. Il reniflait l’odeur de son propre sang, coagulé autour d’une dizaine de plaies graves.

L’ouïe aiguisée du primarque parvenait encore à distinguer en arrière-plan les échanges du réseau de communication, à travers le récepteur de son casque tombé à terre, son esprit absorbant de façon machinale le flux d’informations alors même que ses pensées conscientes dérivaient ailleurs. Ils n’avaient pas encore échappé au danger. Corax savait qu’il aurait fallu contacter Branne et lui demander d’établir leur situation, mais il ne parvenait pas encore à s’y résoudre. À en croire le trafic radio, il supposait qu’une barge de bataille des World Eaters se trouvait à proximité. En prêtant l’oreille quelques secondes de plus à l’unité vox qui continuait de relayer la position et la course du vaisseau renégat, Corax apprit que la barge des World Eaters s’était trouvée un peu plus tôt en trajectoire d’attaque, mais s’éloignait à présent lentement de la flottille Raven Guard. Le primarque rejeta cette menace en la classant comme minimale tandis que les événements récents occupaient toujours ses pensées.

Le danger avait été son compagnon depuis ses premiers souvenirs, et la guerre sa vocation. Pas une seule fois il ne s’était senti inquiet, et même face aux ennemis de l’Empereur les plus coriaces, il s’était engagé dans chaque confrontation avec la certitude de sa survie et de sa victoire. Quatre-vingt-dix-huit jours avaient érodé cette certitude. Près de cent jours passés à devoir conserver en permanence un coup d’avance sur ses ennemis. Près de cent jours, traqué par ses congénères primarques. Quatre-vingt-dix-huit jours de mouvement constant, d’attaques et de retraites, de contre-offensives et de replis.

Il frissonna en se remémorant le point de départ de toute cette période éprouvante, le jour où les traîtres avaient révélé leurs intentions, où lui-même était passé tout près de mourir de la main de Konrad Curze, son frère, dont le délice était de se faire appeler Night Haunter. Corax savait qu’il comptait lui-même parmi les meilleurs combattants au service de l’Empereur, et n’avait jamais considéré Curze comme son égal. Curze manquait de discipline, il était capable de coups de génie sporadiques, mais se montrait tout autant aveuglé par ses sentiments en de nombreuses occasions, des occasions qu’un guerrier comme Corax savait exploiter. Quelque chose chez Night Haunter avait pourtant déstabilisé le primarque de la Raven Guard, comme une aura, ayant débusqué une faiblesse dans l’esprit de Corax. La haine que montrait Curze à son égard l’avait frappé, s’ajoutant à la dévastation qu’il avait ressentie en découvrant la trahison d’Horus et de bon nombre de ses frères primarques. Cela ne constituait pas pour autant une excuse pour fuir devant Curze.

La peur. Il avait éprouvé un instant de peur en se trouvant confronté à son frère dément, et ici, dans la quiétude du petit corridor, il comprenait ce qui lui avait causé cette angoisse alors qu’il fixait les yeux morts de Night Haunter.

Tous deux étaient faits de la même matière. Corax et Curze, deux créatures nées et éduquées dans l’ombre et dans la peur.

Curze avait vécu dans les rues et les ruelles baignées par la nuit de Nostramo Quintus ; l’enfance de Corax s’était passée dans les tunnels et les geôles de la lune carcérale de Lycaeus. Tous deux, Curze et Corax, avaient vu des mondes soumis à la volonté d’individus mauvais, où les faibles et les indigents trimaient jusqu’à leur mort pour œuvrer au bon plaisir des puissants.

Durant cet instant, soumis à toute la vigueur du mépris que Night Haunter avait pour lui, Corax avait réalisé combien il était passé près de devenir cet être qui essayait de le tuer. La différence entre leurs deux vies s’était jouée à pile ou face. Corax avait été recueilli par des hommes versés dans la politique et la nature humaine, qui lui avaient offert leur compassion et leur soutien ; Curze n’avait pas bénéficié d’une telle éducation et était devenu l’incarnation de la vengeance et de la terreur.

Contempler Curze avait forcé Corax à se voir tel que lui-même aurait pu être, privé de l’influence civilisatrice d’autres, du code et des principes que ses mentors avaient instillés en lui. Ce n’avait pas été la peur de Curze qui avait déstabilisé Corax, mais une peur de lui-même ; et à sa grande honte, il s’était enfui plutôt que de détruire l’objet de cette crainte.

Livré à lui-même dans le petit passage, à l’intérieur de l’appareil rugissant et tremblant, Corax s’accabla de reproches pour cet instant de lâcheté. Il aurait fallu rester, rester et se battre, il aurait fallu vaincre Night Haunter et tuer aussitôt après le pathétique Lorgar des Word Bearers, priver les rebelles de deux de leurs commandants, quand bien même cela eût pu lui coûter la vie. Peut-être était-ce pour cela qu’il s’était ensuite résigné à l’idée de mourir des mains d’Angron, de se sacrifier face au World Eater : afin d’absoudre la honte de cette faiblesse antérieure.

La porte du cockpit s’ouvrit en sifflant et Corax se redressa instantanément du mieux qu’il le put, adoptant de nouveau l’attitude de primarque de la Raven Guard, maître de Délivrance et seigneur des légions Astartes. Le copilote fut abasourdi par la présence de Corax juste devant sa porte, son jeune visage se transformant en un masque de surprise.

Corax lui sourit, afin de tempérer l’émoi du jeune homme.

— Qu’y a-t-il ? demanda le primarque.

— Pardon, monseigneur, vous ne répondiez pas. Nous avons le commandant Branne sur la fréquence principale.

— Très bien, dit Corax, en le gratifiant d’un hochement de tête. Je vais lui répondre dans un instant.

Tandis que le copilote retournait vers le cockpit, le regard de Corax le dépassa pour se porter sur la verrière. Devant eux grandissait la barge de bataille du commandant Branne, une forme sombre occultant tout un pan d’étoiles. L’Avenger, que Corax avait vu pour la dernière fois en orbite autour de Délivrance, se trouvait désormais au-dessus d’Istvaan, contre toute attente ; un spectacle qui lui mit du baume au cœur. Les tourelles de ses pièces de bombardement s’élevaient de l’arête dorsale, tournées vers la planète en dessous d’eux. Les batteries d’armes étaient visibles : pont sur pont de tubes lance-missiles et de canons resserrés, affichés ouvertement, comme les crocs d’un chien. L’appareil opéra un mouvement de lacet graduel, qui amena en vue le symbole de la Raven Guard peint sur le bec de proue, à mesure que le pilote se dirigeait vers l’éclairage des baies d’atterrissage.

Derrière la barge de bataille, on pouvait apercevoir de petites étincelles, plus brillantes que des étoiles : la propulsion à plasma d’autres vaisseaux. Les points lumineux des autres appareils de récupération et de leurs réacteurs convergeaient vers les nefs à la livrée noire. L’évacuation approchait de sa conclusion. Déjà la flottille virait et se détournait de la planète, prête à repartir en hâte vers le vide avec les rescapés.

Corax sourit à nouveau, de soulagement cette fois. Il ne comprenait pas comment Branne pouvait être ici, mais n’en était pas moins reconnaissant. L’absolution reçue de la main d’Angron aurait été une fin digne, mais tout bien considéré, Corax se réjouissait néanmoins d’avoir survécu pour retourner se battre un jour.

Branne se tenait dans la baie d’atterrissage à regarder les navettes se poser. Les premières à avoir touché le pont débarquaient déjà leurs passagers. D’un pas harassé, les survivants de la Raven Guard descendaient les rampes en file indienne.

Ils faisaient peur à voir. La plupart montraient des signes de blessures. Leurs armures étaient un patchwork de couleurs ; là, l’argent d’une épaulière Iron Warrior, là le plastron gris d’un Word Bearer. Leurs plaques étaient craquelées et brisées, maculées de sang et de crasse, et la fatigue était gravée sur chaque visage que contemplait Branne. Les yeux vitreux, les ultimes rescapés du massacre du site d’atterrissage traversaient la baie d’un pas lourd, accueillis par les sourires et les acclamations de ses propres guerriers.

Des serfs s’avançaient, portant sur des plateaux de métal nu de la nourriture et des rafraîchissements, que les Astartes au regard mort ingurgitaient et engloutissaient sans autre forme de cérémonie pour réalimenter les corps surhumains poussés jusqu’à leurs limites par la longue guérilla. Les épaulières leur furent enlevées, les armes emmenées pour réparations, tandis que les apothicaires, les techmarines et leurs assistants veillaient à faire face aux urgences les plus immédiates en matière de blessures et de maintenance.

Bien que les événements antérieurs au retour de ces survivants eussent été uniques, la doctrine de la légion demeurait inchangée. Une bataille, eut-elle été gagnée, perdue ou quittée en y ayant survécu de justesse, appartenait à l’histoire ancienne, et la bataille suivante ne tarderait pas à venir. Un guerrier qui n’était pas prêt pour sa prochaine bataille n’était pas un guerrier. Même épuisés, leurs armes à sec et leurs armures cabossées, leur moral parvenu à la limite du point de rupture, les Raven Guards se trouvaient toujours sur une zone de guerre ; ils recevaient donc de nouveaux bolters et des chargeurs de munitions, et laissaient les techmarines et les apothicaires leur apporter l’aide nécessaire pour leur permettre de se battre si la nécessité se présentait.

Des serviteurs, mi-machines et mi-humains, marchaient de leur pas mécanique à travers l’assemblée grandissante, porteurs de caisses de munitions, de boîtes de grenades et de pièces de rechange pour les armures énergétiques Astartes. D’autres serviteurs, immenses, dotés de grues en guise de bras et de chenilles en guise de jambes, s’approchaient des appareils, afin de leur fixer les bombes et les missiles qu’ils prélevaient sur les remorques accrochées à leur échine métallique.

La dernière des navettes atterrit. Branne s’en approcha alors que la rampe de débarquement s’abaissait. Le premier Space Marine à en descendre offrait un profil bizarre, un désordre de couleurs et de céramite nue mêlées au sein de son armure. De ses éléments d’origine, seule demeurait son épaulière ornée du symbole de la légion. Il enleva son casque, et le jeta.

— Agapito ! s’égaya Branne. Sa main frappa le torse de son frère authentique. Je savais que tu étais vivant. Trop borné pour te laisser tuer par un événement de cette sorte.

Branne considéra son frère de plus près, toujours stupéfait de son apparence incongrue. Une nouvelle cicatrice lui courait de la joue droite jusqu’à la gorge mais hormis ce détail, il s’agissait du même visage que Branne avait connu toute sa vie. Agapito lui retourna son sourire, la mine lasse. Ses yeux d’un brun profond le regardaient avec chaleur. Il posa une main derrière la tête de Branne et l’attira à lui. Leurs fronts se touchèrent en signe de respect et de camaraderie.

— Je vois que tu n’as pas réussi à éviter les ennuis, Branne.

Le commandant se recula pour regarder Corax descendre à son tour la rampe. Le primarque dominait les Astartes de toute sa taille, son armure noire montrant tout autant d’usure et d’accrocs que celles des guerriers à ses ordres.

— Je surveillais vos transmissions, dit Corax. Pourquoi l’ennemi a-t-il abandonné l’attaque ?

— Je n’en ai aucune idée, seigneur Corax, dit Branne. Peut-être ont-ils reconsidéré l’idée de s’attaquer seuls à trois vaisseaux à la fois.

— Où sont-ils maintenant ? demanda le primarque.

— L’ennemi s’est replié à une centaine de milliers de kilomètres, répondit Branne. Il ne donne pas l’impression de vouloir attaquer à nouveau.

— Étrange, dit Corax. Transmettez aux autres vaisseaux de faire route vers Délivrance.

— Oui, seigneur Corax, dit Branne en levant le poing à sa poitrine. Et pour nous, quelle est notre destination ?

— Terra, répondit le primarque. Je dois m’entretenir avec l’Empereur.

Branne et Agapito échangèrent un regard sans dire un mot alors que Corax se dirigeait à grands pas vers la sortie de la baie. Branne considéra davantage son frère, en lui trouvant dans les yeux une expression étrange. Ils errèrent sur le pont, en absorbant chaque détail, sans s’arrêter nulle part.

— Détends-toi, dit Branne, en posant fermement sa main sur le bras d’Agapito. Il n’y a plus d’ennemis ici. Vous êtes en sécurité.

Agapito tourna le regard vers Branne et hocha la tête d’un air hésitant. Sa confusion et son inconfort passèrent, et il sourit, en agrippant lui aussi son frère par le bras.

— Tu as raison, dit Agapito. J’ai cru que je ne reverrais jamais plus l’intérieur d’un vaisseau Raven Guard.

Une sirène d’avertissement retentit par trois fois, interrompant les pensées de Branne.

— Strategium pour le commandant Branne, annonça une voix par le système d’adresse générale. Alerte de proximité. Des vaisseaux ennemis ont modifié leur trajectoire vers notre position. Temps d’interception estimé, cinq heures.

— Tenez-vous prêts à enclencher les boucliers miroirs, répondit-il par son micro intégré. Il jeta un regard à Agapito, en se forçant à lui adresser un sourire encourageant.

— D’accord, vous n’êtes peut-être pas encore tout à fait en sécurité.

L’Avenger se sépara des deux autres vaisseaux de la flottille, tous trois quittant l’orbite selon des caps divergents afin d’éparpiller leur trace énergétique. Les deux autres croiseurs, le Triumph et le Raven’s Valour, allaient se diriger vers l’extérieur du système avant d’effectuer leur translation vers le Warp et d’entamer leur voyage de retour vers le monde d’origine de la légion. Corax ordonna à l’Avenger de prendre la direction d’Istvaan IV, à la fois pour tromper leurs poursuivants potentiels, et avec l’espoir de rallier la petite flotte de vaisseaux de la cohorte Therion, que Branne avait envoyés vers ce monde quelques jours plus tôt afin d’induire en erreur les nefs renégates opérant le blocus d’Istvaan.

Les chances que les vaisseaux de l’Armée Impériale aient survécu étaient minces ; les Therions étaient devenus la cible d’une armada World Eaters et de plusieurs autres croiseurs. Maintenant que la légion et la flotte de la Raven Guard se trouvaient au bord de l’anéantissement, chaque vaisseau et chaque soldat représentait une ressource vitale, et après en avoir pesé les bénéfices à l’aune des risques encourus, Corax jugeait qu’il valait bien de perdre quelques jours pour déterminer si les Therions pouvaient lui permettre d’étoffer quelque peu ses forces.

Branne s’était également montré persuasif pour faire valoir que la Raven Guard était investie d’une obligation envers ses alliés et devait au moins tenter de rejoindre. Sans tenir compte du fait que les Therions étaient un atout militaire, le message qu’aucun de ceux loyaux à l’Empereur ne serait abandonné se révélait tout aussi important, compte tenu des événements calamiteux dont le système d’Istvaan avait été témoin. Corax avait indiqué de manière claire à ses commandants que l’Avenger était désormais devenu trop précieux pour le mettre en péril sans un motif valide et que l’opération serait courte. Si la barge courait un quelconque risque d’être repérée, les recherches cesseraient immédiatement, et ils se dirigeraient hors système en vue de leur transit Warp.

Aussitôt que les vaisseaux Raven Guards furent parvenus suffisamment loin de la planète en dessous d’eux pour ne plus craindre les tirs dirigés à partir du sol, ils engagèrent leurs boucliers miroirs, une innovation venant de la planète Kiavahr, autour de laquelle la lune d’origine de la Raven Guard tournait en orbite. Il s’agissait d’une version modifiée des boucliers qui protégeaient la plupart des vaisseaux de guerre et des installations impériales.

Un bouclier classique fonctionnait en utilisant la puissance du Warp pour détourner les projectiles et les attaques à haute énergie. La version miroir changeait la modulation des noyaux Warp d’alimentation, en les calibrant sur une bien plus haute tolérance et en retournant les boucliers vers l’intérieur, afin de rediriger cette fois toute la matière et l’énergie générées par le vaisseau. Toutes les formes de radiations émises par les vaisseaux de la Raven Guard pouvaient être bloquées, les rendant indétectables par les équipements de balayage.

Les avantages de la technologie du bouclier miroir se mariaient bien à la conception du combat qui était celle de Corax, en permettant à la Raven Guard d’approcher de leurs cibles sans être vus, de frapper d’une façon prompte et décisive pour aussitôt se retirer. Ses faibles demandes en énergie rendaient possible de maintenir cette furtivité presque indéfiniment. Leur usage impliquait cependant un sérieux revers. En employant ses générateurs de boucliers pour déployer des boucliers réflecteurs, un croiseur de la Raven Guard ne disposait durant ce temps d’aucune défense contre les attaques physiques, et faire basculer les générateurs d’un réglage à l’autre demandait du temps, ce qui laissait encore le vaisseau vulnérable pendant plusieurs minutes sans que son champ de dissimulation ni ses défenses ne fussent pleinement opérationnels.

Pour les augures et les antennes détectrices de toutes les bases et de tous les engins renégats dispersés dans le système d’Istvaan, les trois vaisseaux Raven Guards semblaient avoir disparu en se fondant au milieu des étoiles. À l’œil nu, ils auraient donné l’impression d’onduler pendant un temps, tandis que les boucliers miroirs s’allumaient et commençaient à réfracter la lumière émise par les surfaces de leurs coques, jusqu’à ce que toute trace d’énergie soit estompée, et les vaisseaux rendus invisibles.

Un autre problème des boucliers miroirs, que Corax avait cherché en vain à éliminer en y œuvrant pendant des années, était le faible seuil d’énergie qu’ils parvenaient à compenser. Pour ne pas générer plus d’énergie que les boucliers ne pouvaient en effacer, les réacteurs ne pouvaient tourner qu’à mi-régime, ce qui réduisait la vitesse de vol maximale et diminuait les capacités des senseurs du vaisseau. Ainsi advint-il que lentement, à moitié aveugle, l’Avenger glissa dans l’espace en s’éloignant d’Istvaan V, traçant un arc autour de la planète jusqu’à s’aligner sur son nouveau cap.

Le vaisseau ne se dirigea pas droit vers Istvaan IV, les doctrines de la légion préconisant d’approcher toujours une cible par une trajectoire indirecte ; au lieu de quoi il adopta une course zigzagante obéissant à un rapport de temps et de distances que Corax avait conçu pour optimiser les effets furtifs de leurs boucliers, suffisamment pour les protéger de tout poursuivant ou de tout capteur qui aurait pu les détecter. Corax n’était pas du genre à courir des risques lorsqu’il était question de se mouvoir librement.

Plusieurs jours allaient s’écouler avant que l’Avenger n’eût amené Istvaan IV à portée de son rayon de balayage réduit. Corax prit donc le temps de passer en revue l’organisation des vestiges de sa légion.

En y incluant les compagnies de Branne, il disposait d’un peu moins de quatre mille Astartes, de rang et de spécialisation variés. La majorité d’entre eux forma les « Serres » : des compagnies tactiques placées sous les ordres d’Agapito. Les survivants des diverses sections d’assaut, ainsi que plusieurs vétérans incarcérés dans leurs Dreadnought furent regroupés pour devenir les « Faucons », menés par Aloni Tev. Enfin, la poignée d’escouades motocyclistes, de Land Speeder et d’équipages aériens qu’ils avaient conservés furent placés tous ensemble sous la direction du capitaine Solaro An, et reçurent la désignation d’« Aigles ».

Deux jours après leur départ d’Istvaan V, Corax tint conseil avec ses quatre commandants et leur expliqua la réorganisation et les réassignations qui prendraient effet une fois que la légion se serait rassemblée de nouveau autour de Délivrance.

Tous les cinq se réunirent dans les quartiers de Branne, dévolus à l’usage du primarque depuis son arrivée à bord. La décoration de la salle principale se voulait simple, les murs de plastacier avaient été peints d’un bleu délayé, que seul venait interrompre un râtelier sur lequel, d’ordinaire, auraient reposé les armes et l’armure du commandant. Le râtelier était pour le moment vide, du fait que chaque membre de la légion demeurait en permanence équipé pour le combat, au point que tous dormaient en armure, un bolter entre les mains.

Sur le sol était gravé en relief le blason de la Raven Guard : un oiseau héraldique aux ailes ouvertes et aux serres tendues, entouré d’un enroulement de chaîne. Sur le blason était posée une table de métal patiné, semblable à du bronze, où s’inscrivait de même le symbole de la légion : sa surface était circulaire, avec de petits micros et des stations d’affichage pour une douzaine de participants. Les écrans n’étaient pour le moment que des ardoises ternes, d’un gris sans vie ; les claviers et les émetteurs demeuraient en veille tant que s’appliquaient les protocoles de navigation silencieuse. Chaque watt d’énergie préservé pouvait faire la différence entre évasion et détection.

Corax se tenait debout face aux portes retournant vers le strategium, penché en avant, ses deux poings reposant sur la table. Agapito et Aloni étaient assis à sa droite, Branne et Solaro à sa gauche. En tant que frères de sang, Branne et Agapito se ressemblaient, par leur mâchoire carrée, leurs arcades sourcilières prononcées et leurs joues plates. Ils étaient originaires de la prison à esclaves de Délivrance, et même les améliorations et les manipulations qui les avaient changés en membres de la légion n’avaient pas totalement éradiqué la nature quelque peu jaunâtre et grêlée de leur peau. Le visage d’Agapito était marqué par sa récente cicatrice, mais les allers-retours anxieux qui s’insinuaient à l’occasion dans son regard témoignaient davantage de son expérience cruelle durant le massacre du site d’atterrissage.

Solaro était le plus jeune, et n’était encore qu’un enfant lorsque Corax avait libéré Délivrance de la poigne tyrannique des surintendants kiavahriens. Il était pâle, comme le primarque, avec un nez et des lèvres fines, et donnait l’impression d’être en permanence agité. Alors même qu’il écoutait leur primarque, les doigts de ses gantelets s’activaient, jouaient et pianotaient au bord de la table.

Aloni était le plus âgé des quatre, et d’une physionomie tout à fait différente. Né sur Terra au milieu des champs de poussière asiatiques, il possédait une peau plus foncée que celle des autres, et ses yeux étroits et inclinés ne se retrouvaient pas chez les enfants de Lycaeus. Sa tête était rasée, avec de nombreux clous honorifiques dorés rivetés dans son crâne.

— Et quelle va être ma mission, seigneur Corax ? demanda Branne en réalisant qu’aucun commandement ne lui avait été assigné.

— Tu seras mon commandant des recrues, l’informa Corax.

— Des recrues ? répéta Branne sans dissimuler sa déception. Si le hasard en avait décidé autrement, je me serais trouvé avec vous sur Istvaan, et Aloni ou Agapito aurait hérité de devoir rester en garnison sur Délivrance. Je préférerais une affectation au combat, monseigneur.

— Et c’en est une, répondit le primarque, en se penchant plus près pour poser une main sur l’épaulière de Branne. Horus et les autres traîtres ne nous laisseront pas le luxe d’épargner très longtemps le combat à nos recrues.

— Sauf votre respect, seigneur, je n’ai pas vocation à commander des escouades de Scouts, dit Branne.

Il lui répugnait de devoir argumenter contre son primarque, et il craignit que ses paroles soient peut-être guidées par l’orgueil ; mais en seulement quelques jours depuis le sauvetage, il avait semblé à Branne voir croître une différence entre ceux à avoir été présents sur Istvaan V et les autres. Tous avaient autrefois été liés par leur expérience commune ; il semblait à présent que le massacre et le fait d’y avoir échappé formaient un lien plus fort que ceux de la légion, un lien que ne partageaient pas Branne et ses guerriers. Branne voulait s’en montrer digne, faire ses preuves parmi ses pairs, et l’idée d’être à nouveau abandonné sur Délivrance pour y surveiller les nouvelles recrues le rendait amer.

— Peut-être pourrais-je être le capitaine de votre garde, continua-t-il. Arendi a été tué au site d’atterrissage et vous ne lui avez pas encore choisi de successeur.

Il y eut quelques gloussements de la part des autres commandants, partageant une quelconque plaisanterie qui échappait à Branne. Cela l’irritait de se sentir à ce point éloigné d’eux.

— Je n’ai plus la prétention de disposer d’une garde d’honneur, dit Corax sans méchanceté aucune. Le primarque se redressa, fixa Branne de son regard sombre et pénétrant, et le commandant s’attendit à recevoir des remontrances pour son entêtement. Au lieu de quoi, Corax ne fit que légèrement sourire.

— C’est à toi que j’accorde le plus grand honneur, Branne, dit le primarque. En récompense pour être venu à notre rescousse, c’est à toi que je confie de reconstruire la légion. Il n’est aucune tâche plus importante dont je pourrais te charger. Entre tes mains va reposer le futur de la Raven Guard.

Branne considéra la question un instant, les paroles de Corax lui avaient rendu un peu de sa confiance en lui. Il regarda les autres et les vit acquiescer à la décision du primarque, leurs expressions chargées de sincérité.

— J’accepte cet honneur que vous me faites, monseigneur, bien évidemment, dit Branne en inclinant la tête.

Mais tout de même… murmura-t-il pour lui seul. Me retrouver coincé avec les Scouts.

— Il n’y aura plus de Scouts, dit Corax, son ouïe aiguisée ayant perçu le chuchotement infime de Branne. Les escouades existantes vont intégrer les forces de reconnaissance de Solaro. Tous les Scouts approchant de la fin de leur initiation recevront leur carapace noire et rejoindront le groupe des Serres. Tes recrues devront apprendre d’emblée à se battre comme des Astartes à part entière ; nous ne disposons plus des années nécessaires pour les entraîner pas à pas.

Cela contribua à améliorer davantage l’humeur de Branne, qui ressentit enfin une part de satisfaction dans le rôle qui lui était alloué. La discussion s’orienta vers d’autres sujets, parmi lesquels le besoin pour la légion de reconstituer ses stocks d’armes et de munitions tout autant que de guerriers. Un inventaire complet de toutes les armures, de l’armement, des véhicules et vaisseaux disponibles allait devoir être entrepris afin d’évaluer jusqu’à quel point les griffes de la Raven Guard avaient été émoussées.

— Quelles nouvelles du reste de la flotte ? demanda Solaro. Savons-nous si certains de nos vaisseaux ont pu s’enfuir ?

— Peu probable, dit Branne. Quelques-uns sont peut-être parvenus à s’échapper, mais je ne nourris pas trop d’espoirs. Nous n’avons détecté aucune transmission, même si bien entendu, tous les autres vaisseaux de Raven Guard devaient déjà évoluer en mode furtif lorsque nous sommes arrivés.

— Le Shadow of the Emperor a certainement été détruit, ainsi que sa flottille d’escorte, dit Corax, faisant référence à son vaisseau-amiral. J’ai reçu leurs signaux de mise en état d’alerte et de détresse lorsque les traîtres ont ouvert le feu. La transmission a coupé au bout de quelques minutes, trop tôt pour que les boucliers réflecteurs aient pu être déjà levés. Et contre un tel nombre, cela aurait été la seule défense efficace.

Ses paroles furent suivies d’un silence, d’une tension suscitée par le fait que l’acte perfide d’Horus et des légions ralliées à lui eut été mentionné une nouvelle fois. Branne vit s’affaisser inconsciemment les épaules d’Agapito, dont le regard se perdait dans le vague. Les gantelets de Solaro se refermèrent en deux poings serrés posés sur la table, tandis qu’Aloni courbait la tête, les yeux fermés.

— Les morts seront vengés.

Ces mots de Corax ne furent qu’un murmure, mais prononcé avec une telle véhémence que Branne ne les mit pas en doute un seul instant.

Le signal sonore d’une présence devant la porte brisa l’atmosphère lourde qui pesait sur la chambre. Corax actionna la commande d’ouverture et les deux panneaux s’écartèrent en glissant, laissant apparaître un membre humain de l’équipage habillé d’une tunique blanche et de jambières noires, une tablette de données à la main. Les communications radio internes de l’Avenger avaient elles aussi été suspendues dans le but de limiter l’usage d’énergie ; un certain nombre de serfs et d’hommes de bord parmi les plus athlétiques étaient donc employés comme courriers afin de relayer les ordres et les messages à l’intérieur de la barge de bataille.

— Pardonnez cette intrusion, monseigneur, maîtres. Mais la contrôleuse Ephrenia vous fait savoir que nous sommes parvenus à portée nominale de balayage d’Istvaan IV, rapporta le messager.

— Bien, dit Corax. Dites-lui de dériver vingt pour cent de la capacité des réacteurs vers les systèmes de surveillance. Je ne tarderai pas à la rejoindre.

Le serf s’inclina, et abandonna le primarque à ses commandants.

— Quelqu’un devrait en informer Marcus, dit Branne.

— Marcus ? s’étonna Corax.

— Le praefector Valerius, expliqua Branne, le commandant en chef des Therions. Ce sont ses hommes et ses vaisseaux que j’ai envoyés vers Istvaan IV.

Branne ne mentionna pas que son départ vers le système d’Istvaan avait également été motivé en premier lieu par les rêves étranges de Valerius, malgré l’ordre donné par son primarque de demeurer en garnison sur Délivrance. Toute cette histoire avait laissé Branne perturbé, et c’était un sujet dont il souhaitait s’entretenir en privé avec son seigneur. L’occasion de le faire ne s’était pas encore présentée à lui.

— Comme tu le souhaites, dit Corax, en lui faisant signe de le précéder vers la porte. Informe le praefector que nous n’avons que sept heures à accorder à nos recherches pour tenter de retrouver ses vaisseaux, pas davantage. Il peut me rejoindre au strategium pour la durée de cette opération s’il le souhaite.

Branne hocha la tête et quitta la pièce avant les autres. Au-delà de la porte, trois jeunes personnes, deux hommes et une femme, se tenaient d’un côté du couloir, vêtus de tuniques simples et de chausses. Branne fit signe à l’un d’eux de s’avancer.

— Un message à faire parvenir au praefector Valerius, demandez-lui… Branne s’interrompit. Oubliez ça, je vais aller le voir moi-même. Restez là.

Le commandant s’orienta vers la section arrière et partit à grandes enjambées tandis que les autres quittaient la salle. Il lui faudrait bientôt évoquer ces rêves devant le seigneur Corax, mais il était préférable que Valerius n’en parle pas encore. Quand ils se seraient éloignés du système et que la situation serait plus calme, tous deux pourraient s’attaquer à ce sujet épineux.

DEUX

Convoqué par un Primarque
Fantômes et Miroirs
La Cabale Fixe le Cap

— Qu’y a-t-il ? demanda Marcus après avoir entendu Pelon, son serviteur humain, l’appeler par son nom.

Le praefector était allongé sur sa couchette, avec entre les mains un fascicule de tactiques navales dont il avait lu la dernière page plus d’une dizaine de fois depuis que Corax était arrivé à bord, sans parvenir à en retenir quoi que ce soit. Il n’avait pas encore croisé le primarque, ce qu’il regrettait dans une certaine mesure, mais qui le soulageait tout autant.

— Le commandant Branne est là pour vous, maître, l’informa Pelon. Le jeune homme franchit la porte donnant de la pièce principale vers la petite chambre, baigné dans l’ombre de l’Astartes derrière lui.

Marcus se redressa vivement de sur son lit et rentra les pans de sa chemise dans son pantalon. Il se lissa les cheveux d’un geste rapide de la main tandis que Pelon s’écartait et introduisait Branne dans la petite cabine.

— Commandant, je suis honoré, dit Marcus en s’inclinant brièvement. Je pensais que d’autres obligations devaient vous tenir occupé.

— C’est en effet le cas, dit Branne, avec sur le visage une expression dure. Il jeta un regard vers Pelon.

— Laisse-nous, Pelon, s’il te plaît, dit Marcus. Peut-être pourrais-tu aller voir aux cuisines et t’inquiéter de mon déjeuner ?

Pelon hocha la tête et les laissa. Branne ne décrocha pas un mot tant que la porte extérieure ne se soit refermée dans un choc sourd.

— Le seigneur Corax nous accorde sept heures pour chercher votre flotte, dit le commandant. Et pas davantage.

— Je crains que les recherches ne soient vaines, soupira Marcus. Il s’assit sur un petit canapé bas et ordinaire, et invita du geste Branne à en faire de même. Le commandant déclina en secouant la tête avec un sourire amusé.

— Vous êtes également invité à rejoindre le primarque dans le strategium.

— Invité ?

Marcus sourit.

— Voilà qui tombe à point. Il me tardait de présenter mes hommages au seigneur Corax.

— Vos rêves, Marcus, ont-ils cessé ?

Branne se dressait comme une menace au-dessus de l’officier militaire, les bras croisés sur son torse massif.

— Oui, par chance. Oui, ils se sont arrêtés, dit Marcus. Les corbeaux ont cessé de m’appeler, les feux se sont éteints dans mes cauchemars.

— C’est une bonne chose, dit Branne, dont l’expression se radoucit légèrement.

Il se mit sur un genou et se pencha pour amener son visage à la hauteur de celui de Marcus.

— Il ne serait pas bon de surcharger l’esprit du seigneur Corax avec des préoccupations inutiles.

— Des préoccupations inutiles ? Je ne suis pas certain de comprendre ce que vous voulez dire, commandant.

— Ne mentionnez pas vos rêves lorsque vous verrez le primarque.

— Eh bien, je ne comptais pas lâcher cela dans le strategium devant tout le monde, si c’est ce que vous pensez, dit Marcus, offensé par cette insinuation. C’est une affaire délicate, je le perçois très bien.

Les yeux de Branne étaient féroces, sa mine déterminée.

— Plus que délicate, Marcus. Il y a peut-être quelque chose de surnaturel dans ces rêves. Il n’est pas normal qu’un homme sache ce qui arrive à un autre à plusieurs années-lumière de distance.

— Il s’est passé quelque chose d’anormal, bien sûr, dit Marcus. Il n’est pas naturel que quelqu’un fasse de tels rêves, mais je crains que le seigneur Corax lui-même ne soit pas ordinaire.

— Vous continuez de croire que le primarque vous a envoyé ces rêves ? Qu’il vous appelé à travers le vide pour vous avertir du danger dans lequel il se trouvait ?

Marcus fut surpris de la note accusatrice dans le ton qu’employait Branne.

— Ça ne fait aucun doute, dit le praefector, en se relevant. Peut-être y a-t-il quelque chose dans le conditionnement de votre légion qui a pu endurcir vos esprits et les prémunir contre son message, je ne sais pas. Je suis sûr que le seigneur Corax se confiera quand il estimera que le moment sera venu.

— Ne me mettez pas dans l’embarras, Marcus, pas devant le primarque, dit Branne, trahissant la cause de sa colère. Il n’a pas demandé avec trop d’insistance pourquoi nous avions quitté Délivrance, alors peut-être vaut-il mieux que le silence soit préservé sur cette question.

— Ce que vous jugerez préférable, commandant, dit Marcus en levant une main dans un geste d’apaisement, inquiet de la tension qu’il percevait dans la voix de Branne. Je n’évoquerai pas le sujet si vous-même ou le seigneur Corax ne l’abordez pas.

— Et qu’en est-il du serf ?

— Qui ?

— Votre jeune garçon, celui qui était là juste à l’instant. Peut-on lui faire confiance pour tenir sa langue ?

— Oh, Pelon. Il est absolument digne de confiance. Sa famille sert la noblesse therionne depuis des générations, la loyauté fait partie des choses qu’il possède naturellement, au même titre que ses cheveux blonds ou son nez plat. Il sert un praefector de la cohorte Therion et il sait très bien quelle est sa place, et que la discrétion est indispensable.

— Faites en sorte qu’il le sache bien, dit Branne. Pour votre propre bien, il est préférable qu’aucune rumeur ne se mette à circuler. La perfidie d’Horus et la trahison des autres légions ont rendu tout le monde très soupçonneux. Votre rêve laisse envisager quelque chose d’étrange, quelque chose dont il vaudrait mieux ne pas parler.

— Je comprends, dit Marcus, bien que ce ne fût pas le cas.

L’expression nerveuse dans les yeux de Branne était une chose que jamais le praefector n’avait encore vue chez un quelconque membre de la légion. S’il n’avait pas su cela impossible, Marcus l’aurait interprété comme un signe de peur.

— Nous ferions mieux de ne pas faire attendre le seigneur Corax, dit Marcus, en passant à côté de Branne pour aller récupérer sur sa patère le manteau d’uniforme accroché au mur. Il l’enfila, ajusta les galons et les épaulettes pour les faire tomber convenablement, et indiqua la porte de la tête.

— Après vous, commandant.

Le strategium était silencieux, exception faite du bourdonnement ambiant des stations de surveillance, et du crépitement mécanique des imprimantes de bandelettes de données. Corax se tenait derrière le trône de commandement, car le siège était trop petit pour accueillir sa carrure massive, tandis que ses commandants attendaient en retrait sur le palier surplombant le strategium. Marcus Valerius, la tête courbée, se tenait à côté de Branne, ridiculisé par sa taille et celle de ses compagnons de la légion.

S’attarder dans le système d’Istvaan plus longtemps qu’il n’était absolument nécessaire leur faisait courir un risque, et un risque d’autant plus grand à proximité d’Istvaan IV, où une large portion de l’armada d’Horus se rassemblait. Malgré ce péril, Corax avait conscience qu’il devait bien aux braves hommes et femmes de Therion de rechercher des survivants. Il n’entretenait que peu d’espoir, aucun s’il devait vraiment se montrer honnête avec lui-même, mais en des temps comme ceux-ci, il était important que sa dette envers les Therions soit reconnue.

L’Avenger glissait lentement vers Istvaan IV sur une poussée minimale de ses moteurs ; rien de plus qu’une tache de radiations ambiantes sur les écrans de la flotte ennemie. Ce n’était pas seulement pour honorer les Therions que Corax se hasardait à s’approcher si près. Tous les renseignements qu’ils glaneraient concernant les capacités et la disposition des renégats pouvaient s’avérer vitaux, pour la guerre qui s’annonçait autant que pour parvenir à quitter le système en vie.

Des dizaines de vaisseaux se trouvaient là, peut-être des centaines. Ils appartenaient aux Sons of Horus, aux Word Bearers, aux World Eaters, aux Iron Warriors, et à d’autres qui, pour des raisons que Corax ne comprendrait jamais, s’étaient eux aussi retournés contre l’Empereur.

Il n’avait rien vu de semblable depuis sa première venue à l’intérieur du système, lorsque la Raven Guard et les Therions, accompagnés de vaisseaux représentant le Mechanicum de Mars et d’autres impliqués dans la Grande Croisade, avaient assujetti Istvaan. Corax avait été dépêché ici par Horus, avant même que ce dernier eût été élevé au rang de Maître de Guerre. À l’époque, cela avait été une requête, même une invitation davantage qu’un ordre ; mais pour Corax, une demande d’Horus n’aurait pas eu moins de poids qu’un ordre reçu de l’Empereur.

Le primarque de la Raven Guard ne s’était jamais trouvé en termes cordiaux avec Horus, il l’avait toujours jugé trop extravagant, trop porté sur les démonstrations de puissance lors de ses conquêtes. Corax préférait pour sa part être sous-estimé, subordonner les mondes sans trop d’ostentation ni de postures.

Malgré tout ce qui l’empêchait d’apprécier Horus, Corax n’avait pas manqué de l’admirer. Il avait admiré l’aisance avec laquelle Horus établissait une camaraderie avec ceux qui se trouvaient sous ses ordres, et le reconnaissait autrefois comme un commandant en chef accompli, possédant un don rare à la fois pour la gestion d’ensemble et celle des détails les plus infimes, un don que Corax n’avait jamais réellement égalé.

Physiquement, Horus et Corax s’étaient révélés des adversaires d’un niveau comparable lors de leurs duels et de leurs entraînements à la lutte. De tels échanges n’avaient pas engendré de lien plus étroit entre eux comme cela avait parfois été le cas pour les autres primarques. Mais Corax n’avait en tout cas jamais envisagé la possibilité qu’il doive un jour tester véritablement sa valeur contre Horus.

Il avait offert de bon gré à Horus les services de la Raven Guard, pour mener des attaques de façon discrète contre ceux s’opposant à l’assimilation, pour se battre derrière des lignes ennemies, pour attaquer des convois comme un vulgaire pirate et affaiblir des lignes d’approvisionnement, tandis qu’Horus et sa légion, qui étaient encore les Luna Wolves à l’époque, récoltaient les lauriers en accrochant tous les regards lors de leurs assauts par modules et des batailles rangées.

Corax avait laissé les louanges à Horus ; pour sa part, il n’en avait pas besoin. L’Empereur l’avait lui-même évoqué avec Corax en plusieurs occasions. Le Maître de l’Humanité savait quelle était sa valeur, même si celle-ci n’était pas encensée avec autant de bruit, et cela suffisait au sauveur de Délivrance.

L’impudence d’Horus ressemblait à présent à de la vanité, et son extravagance à du bellicisme, une fois observées à travers le prisme de sa trahison. Horus avait toujours oscillé au bord du précipice de l’autoglorification, et y avait entraîné beaucoup des frères génétiques de Corax en finissant par y tomber.

— Le rapport concernant le quadrant six est établi, monseigneur, annonça la contrôleuse Nasturi Ephrenia, interrompant les pensées de Corax. C’était une petite femme, vieillissante, une native de Délivrance. Ephrenia était profondément ridée, ses cheveux blancs se faisaient plus fins, mais ses yeux demeuraient vifs et intelligents, étaient posés sur l’amas d’écrans de la station de surveillance principale. Des tubes artificiels serpentaient juste sous sa peau, et palpitaient doucement sous le passage des fluides qui la maintenaient en vie. Des tiges de renfort brillaient de part et d’autre de son cou, et le long de ses doigts, lesquels composaient divers protocoles sur le clavier.

La contrôleuse du strategium était habillée d’un pantalon simple rentré dans ses courtes bottes ; le revers ample de sa veste noire était percé d’une unique broche en forme d’icône de la légion, sertie d’un rubis, pour signifier quel était son rang. Son expression ne trahissait rien, tandis qu’elle observait les retours scanner les plus récents et les balayages des communications.

Ephrenia avait toujours eu la tête froide, même lorsqu’elle n’était qu’une enfant.

Il n’y voyait pratiquement rien. Quelque chose brillait à travers une fissure parmi les rochers, lui offrant tout juste assez de lumière pour discerner les contours autour de lui. Un grand objet était à moitié enfoui sous les éboulis derrière lui, éventré et tordu par un impact violent, ses éclats de verre répandus sur le sol inégal.

La lumière se reflétait sur mille quatre-vingt-six éclats de verre.

Il se demanda si cela était important, et décida que non. L’important était que cet air fût respirable, tout à fait dans les seuils tolérables, et la gravité un peu inférieure à… à quoi ? Que voulait dire « normes de Terra » ? Ses pensées étaient encore dispersées. Il comprenait ce qu’était la gravité, et aurait pu rédiger de longues équations relatives au calcul de sa force et de ses effets, mais cela n’était pour le moment qu’un fragment d’information jeté par hasard au travers de son esprit, comme ces éclats de verre brillants et éparpillés.

La part de nitrogène dans l’air était assez importante.

Comment pouvait-il le savoir ? Il inspira profondément, et parvint une nouvelle fois à la même conclusion. Il savait simplement que cela était vrai, de la même façon qu’il détectait dans l’air une haute concentration de dioxyde de carbone. Ces deux indications flottèrent dans ses pensées avant qu’un lien ne s’établisse et qu’une conclusion ne fasse surface.

Une atmosphère artificielle.

Cela n’avait rien d’une conclusion définitive, mais la supposition lui paraissait raisonnable, en considérant les autres facteurs environnementaux que son corps avait analysés à un rythme régulier durant ces derniers instants, depuis qu’il s’était éveillé dans cet endroit sombre.

Un générateur se trouvait à coup sûr à proximité : il sentait les perturbations électromagnétiques que produisaient ses bobines.

La source de lumière vibrait selon une fréquence particulière, en résonance avec les bobines du générateur. Ce fut ainsi qu’il sut que cette lumière était générée de manière électrique. Cela confirmait son analyse spectrométrique de la lumière tombant sur ses rétines.

Tout cela était très perturbant.

Il n’avait pas le moindre souvenir de cet endroit. En réalité, ce dont il se souvenait se limitait à une tiédeur douce, quelques bourdonnements et cliquetis étouffés en arrière-plan sonore, et une lueur terne imprégnant une couche liquide. Rien de semblable à ce lieu froid, sec et sombre.

Et des voix, des voix perturbées et démentes qui flottaient en bordure de sa mémoire. Il ne se rappelait pas ce que ces voix lui avaient dit, mais il lui en restait une sensation déplaisante de méfiance et de rejet.

L’humidité ambiante était également assez élevée. En corrélation avec la température basse, il était forcé de conclure qu’il devait se trouver près d’une forme quelconque de glace. Il remarqua que son souffle formait des volutes dans la lueur vacillante.

Et il se souvint qu’il possédait des oreilles, étonné de ne pas leur avoir prêté attention plus tôt.

On entendait des sons proches, des sons qui ne paraissaient pas artificiels par leur origine ; des sons lui rappelant les visites occasionnelles tandis qu’il grandissait et apprenait. Des bruits humains.

Des voix.

Il comprenait le concept de langage. Il connaissait sept mille six cent quarante et une langues, dialectes, idiomes et jargons de tout l’Empire Ancien, sans être trop sûr de savoir comment, et il essayait d’établir dans lequel d’entre eux les mots qu’il entendait pouvaient être catégorisés. Leurs accentuations chantantes avaient quelque chose de pan-sannamique, mais avec une prononciation plus dure. Il ne parvenait pas à identifier cette sous-branche particulière, mais la différence n’était pas prononcée au point qu’il ne pût former une appréciation cognitive. Il se fixa sur la langue qu’ils parlaient, et écouta.

— Presque quatre cents morts, au moins.

— Quatre cents bouches de moins à nourrir, dit une autre voix. C’est comme ça qu’ils le verront, en tout cas.

— Ces foreuses à arc ne sont pas prévues pour travailler la glace, dit une autre encore. Ça allait finir par arriver.

— Arrêtez de jacasser, et creusez !

Cela avait été craché méchamment, avec une fausse autorité. Il parvenait à percevoir le tremblement de voix sous cette véhémence de façade, la pointe de peur tapie dans le subconscient de la personne.

Il y eut un piaillement haut perché, et une lueur rouge brilla à travers le minuscule interstice, alors que la roche se mettait à vibrer graduellement de plus en plus.

Il attendit, avec appréhension, mais intrigué.

Le laser de forage ne cessait d’approcher plus près. La roche se fendit et la lumière inonda la chambre lorsque celle-ci fut ouverte. Il absorba la scène en un instant. Une foule d’humains revêtus de vieilles combinaisons bleues usées, sept de sexe masculin et trois femelles, dirigeait le laser, cinq d’entre eux dirigeant la tête, cinq autres montés derrière sur le chariot à chenilles. Leur âge était indéterminé, effacé par des signes évidents de malnutrition et de labeur pénible. Une peau plissée, tannée, des lèvres gercées et des yeux enfoncés leur donnaient à tous une apparence âgée, probablement plus que leur durée chronologique d’existence.

Il y avait aussi un enfant avec eux. Un enfant femelle, agrippé à la jambe de l’une des femmes perchées sur la partie motrice qui poussait la tête de forage. Ses cheveux étaient longs et blonds, et son visage étroit avec des lèvres charnues et des yeux bleu clair. Elle paraissait très maigre, aussi fragile qu’une stalactite. Elle aussi était couverte de poussière de roche comme tous les autres, mais l’avait essuyée sur son front du dos de la main, révélant une peau maladivement pâle.

Tous avaient cessé leur tâche, et étaient maintenant en train de le fixer. Il conclut rapidement qu’ils n’avaient pas eu l’intention de le trouver, et se demanda pourquoi sa présence ici constituait une telle surprise. Encore une interrogation contrariante.

— Pourquoi vous êtes-vous arrêtés ?

Un autre mâle, plus largement bâti et mieux nourri que les autres, s’avança de derrière le chariot de forage. Le pantalon et la veste qu’il portait étaient d’un bleu foncé, couvert d’une pellicule de poussière. Il portait des bottes aux pieds, des bottes épaisses renforcées d’une coque de métal sur l’avant et le talon. Son visage était caché derrière la visière teintée d’un casque, et dans sa main se trouvait un fouet dont la poignée était assez lourde pour servir de gourdin. L’homme s’arrêta net lorsqu’il vit lui aussi ce qui se trouvait dans la poche venant d’être percée.

— Qu’est-ce qu…?

Les adultes, ceux en combinaison avec leurs outils, se mirent à parler entre eux, presque trop vite pour qu’il pût les comprendre. Celui au fouet, celui avec la fausse autorité dans la voix, les écarta et s’avança jusqu’à l’avant du groupe. La petite fille s’était laissée tomber de la motrice et commençait à franchir la brèche pour pénétrer dans la petite salle rocheuse.

— Recule, dit l’homme en uniforme, en attrapant les cheveux de la fille pour la tirer en arrière et la faire dégager de l’ouverture.

Il décida qu’il n’aimait pas l’homme au fouet. Le braillement de la fille, plein de douleur et de peur, avait coupé à travers ses pensées comme une lame chauffée ayant touché un nerf.

Il se releva et marcha vers le groupe. Ils reculèrent devant lui, en continuant de murmurer et de marmonner craintivement. L’homme qui avait fait mal à cette fille, lui, ne bougea pas. Il plongea en avant pour se saisir du garçon, mais ses mouvements étaient si lents qu’il était facile d’éviter sa main tendue. Le garçon s’écarta prestement en contournant le geste du garde, lui attrapa le poignet des deux mains, et le lui brisa sans peine, arrachant à l’homme un beuglement de douleur.

L’homme se redressa, tandis que sa main battait mollement au bout de son bras, et que l’autre levait le fouet. La pointe barbelée de la lanière claqua, mais il n’était guère difficile de l’éviter et de la saisir au vol. L’homme se mit à rire, d’une façon partiellement hystérique, et tira pour chercher à le faire chanceler. Le garçon se campa sur ses jambes, et s’opposa à la force que le garde avait dans le bras, avant de tirer à son tour. Plutôt que de lâcher, le garde fut soulevé de terre, tomba face en avant dans la poussière et les rochers sous le regard des autres.

En s’avançant à petits pas, le garçon lut l’expression de surprise, de terreur et d’espoir dans les yeux des ouvriers. La petite fille lui souriait, tandis même que les larmes roulaient sur la crasse de ses joues. Il voulait la rendre heureuse, lui offrir quelque chose en signe que tout irait bien maintenant.

— Comment tu t’appelles ? lui demanda-t-elle. Moi, je m’appelle Nasturi. Nasturi Ephrenia.

Il attrapa la tête casquée du garde, tourna et tira un coup sec, et la lui arracha. Il la leva pour l’offrir à la fille, qui se mit à rire alors même que les adultes paniqués criaient. Le garçon vit son reflet dans la visière du casque, et comprit la raison de cette alarme qu’il leur avait causée.

Il était nu, revêtu du corps d’un enfant pas plus vieux qu’Ephrenia. Le sang avait aspergé sa peau d’un blanc de neige, son visage encadré d’une tignasse couleur de charbon était éclaboussé de taches écarlates. Ses yeux étaient d’un noir total, plus sombres que la nuit.

Il chercha une réponse à la question que lui avait posée la fille alors que le sang dégoulinait le long de ses bras nus. Une seule réponse lui paraissait juste, extraite des profondeurs de sa mémoire embryonnaire.

— Dix-neuf, dit-il. Je suis le numéro dix-neuf.

— Nous ne détectons rien, monseigneur, rapporta Ephrenia. Quelques échos en arrière-plan sur les fréquences des Therions, mais rien qui n’ait moins de cinq jours.

— Présence ennemie ? demanda Corax, une main agrippant le dossier du trône de commandement.

— Six nouveaux vaisseaux d’une taille de frégate, monseigneur, signala Ephrenia. Deux croiseurs de frappe et un croiseur de combat. Tous emploient les protocoles Word Bearers, pour autant que nous puissions le déterminer. Ils font route vers l’extérieur du système.

— Il est trop dangereux de rester ici, dit Agapito depuis la galerie. Cela en fait maintenant trente-huit détectés aux abords d’Istvaan IV.

— Les Therions ne sont plus là, dit Solaro.

— Je dois me rallier à leur avis.

La voix de Valerius était calme, son visage pincé par l’émotion. Il jeta de biais un bref regard vers Branne, puis reporta ses yeux sur le primarque.

— J’espère que leur sacrifice ne sera pas oublié. Je fournirai une liste des noms et des grades lorsque nous serons revenus sur Délivrance.

— Tous seront loués, lui assura Corax, n’ayez aucune crainte à cet égard.

Les yeux sombres du primarque brillaient à la lueur des écrans couvrant les parois et les panneaux du strategium.

— Leur sacrifice ne sera pas oublié. Et nous n’omettrons pas de les venger.

— Je vous en remercie, seigneur Corax, dit Valerius, en s’inclinant bien bas.

L’un des haut-parleurs principaux fit retentir une note monocorde.

— Pic d’énergie du réacteur, monseigneur, dit Ephrenia.

— Ramenez la puissance des scanners à leur niveau de navigation, s’empressa d’ordonner le primarque. Nous ne trouverons plus rien ici. Ajustez notre trajectoire pour nous amener au plus vite à distance de translation, protocole échappatoire numéro 3.

Les serfs habillés de noir et de blanc se rapprochèrent sans un mot de leurs stations de contrôle, et en moins d’une minute, le signal d’avertissement se tut.

— Des balayages sont dirigés vers nos environs, monseigneur, dit Ephrenia, d’une voix rapide mais calme. Trois frégates ont changé de cap et font route au-devant de notre position. Nous surveillons l’accroissement du trafic des transmissions fermées.

— Les traîtres ont senti qu’il se passait quelque chose, dit Corax. Il traversa le strategium à grandes enjambées pour aller rejoindre la contrôleuse, et regarda les écrans d’affichage.

— Maintenez la trajectoire prévue. État des boucliers miroirs ?

Ephrenia consulta un sous-écran avant de lui répondre.

— Nous sommes dissimulés à quatre-vingt-dix-neuf virgule trois pour cent, dit-elle au primarque. Devons-nous ralentir, monseigneur ?

Corax procéda mentalement à quelques calculs rapides, tenant compte de la portée de scan des vaisseaux ennemis et du temps nécessaire à leur échapper.

— Maintenez la vitesse, ordonna-t-il. Naviguer un peu plus vite nous servira mieux que d’être totalement dissimulés. Lorsque nous serons parvenus à deux cent mille kilomètres de l’ennemi, augmentez la propulsion de vingt pour cent. Nous devrions arriver au point de translation en sept jours.

Le primarque observa de nouveau les données affichées, visualisant dans son esprit la disposition de la flotte de ses ennemis. Ceux-ci avaient rapidement mis en place un cordon autour des planètes intérieures, en s’attendant de manière tout à fait pertinente à le voir se diriger vers l’intérieur du système plutôt que directement à l’opposé du puits de gravité de l’astre central. Il revint à Corax que ses adversaires se trouvaient être aux ordres d’Horus, l’un des plus grands stratèges de l’Imperium.

Son frère renégat savait bien quelles étaient les aptitudes de Corax, pour avoir grandement bénéficié de son expertise durant ses campagnes. Il allait falloir se montrer prudent et ne rien laisser au hasard. La Raven Guard s’était extraite du piège mortel d’Istvaan V, mais n’était pas encore en sûreté.

À bord du Vengeful Spirit se tenait une rencontre dans une salle sombre proche du strategium. La salle était grande, assez pour y asseoir plusieurs dizaines d’occupants, la lumière de l’unique grande lanterne suspendue au centre du plafond parvenait à peine à atteindre les murs tendus de bannières. Contre le mur du fond, quelques stations d’analyse de données clignotaient d’une lueur rubiconde en dessous d’un étendard portant l’Œil d’Horus brodé au fil d’or sur fond pourpre. Le sol était couvert d’un simple treillage de plastacier, usé et rendu terne par les innombrables pas de semelles métalliques.

Tandis que la porte se refermait derrière Alpharius, les yeux du primarque s’adaptèrent instantanément à la pénombre. La salle ressemblait à une caverne, et seuls trois autres personnes l’occupaient. Alpharius fut surpris ; il s’était attendu à ce que plusieurs de ses frères soient présents à ce conseil. Tout en s’avançant, il réalisa qu’il n’allait pas s’agir là d’un conseil de guerre, mais d’un interrogatoire impromptu. Peut-être même d’un procès.

Cette idée le troubla alors qu’il considérait les autres occupants de la salle avec ce qu’il espérait être une expression impassible. Alpharius savait avoir abusé de la patience du Maître de Guerre, et ici, au cœur de sa tanière, il ignorait de quelle façon Horus risquait d’agir.

Horus, Maître de Guerre, primarque des Luna Wolves… des Sons of Horus, Alpharius se corrigea-t-il lui-même, était assis sur un large trône à haut dossier. Il était vêtu d’une lourde robe violette et noire, les mains posées sur les genoux. Son visage était plongé dans l’ombre, ses yeux baignés de ténèbres où scintillait à peine un point de lumière en leur milieu. Même assis, le Maître de Guerre dominait la salle de sa présence. Alpharius avait déjà passé du temps auprès d’Horus avant que celui-ci ne trahisse l’Empereur, ainsi que depuis. Et jamais auparavant ne s’était-il senti menacé. Les choses étaient différentes cette fois. Horus paraissait plus grand qu’il ne l’avait jamais été.

Alpharius était le plus petit des primarques, mais n’avait jamais laissé cet état de fait saper sa confiance en lui-même. Maintenant qu’il regardait Horus, dont les bras épais comme des troncs d’arbre étiraient le tissu de ses robes, Alpharius réalisait que l’autre primarque aurait pu l’écraser, lui arracher un membre après l’autre sans le moindre effort.

Leur relation avait changé, cela au moins était une évidence. Les primarques avaient jadis été des frères, des égaux. Horus, devenu Maître de Guerre, avait été traité comme le premier parmi ses pairs. En le regardant à présent, Alpharius n’entretenait aucun doute quant au fait qu’Horus se considérait comme leur maître, un seigneur à qui était due une loyauté féodale. L’obéissance n’était plus exigée de ses co-conspirateurs, mais bel et bien attendue.

Il n’y avait pas non plus à se méprendre sur la façon dont le Maître de Guerre percevait son rôle dans la rencontre qui s’annonçait : celui du juge d’un procès. Ses yeux demeuraient fixés sur Alpharius qui s’avança jusqu’au centre de la pièce. Les ombres alentour, les formes éclairées seulement à moitié en bordure de sa vision, tout cela n’était qu’un procédé grossier, se disait Alpharius, et qui n’aurait intimidé que des êtres inférieurs. Malgré cela, le primarque de l’Alpha Legion sentit un froid filet d’incertitude lui couler au travers des entrailles.

Près de l’épaule droite du Maître de Guerre se tenait le premier capitaine Abaddon, en armure complète et une épée énergétique à la hanche. Le regard que celui-ci arborait était fidèle à sa réputation : ses yeux étaient ceux d’un tueur au cœur froid comme la pierre. À la gauche du Maître de Guerre se trouvait le Word Bearer Erebus, son armure peinte d’un rouge écarlate orné de symboles d’or, à laquelle étaient accrochés de petits morceaux flottants de parchemin, couverts des litanies sans fin de Lorgar écrits en caractères minuscules. Le Word Bearer se pencha et murmura quelque chose à l’oreille d’Horus, si discrètement que même l’ouïe surhumaine d’Alpharius n’en perçut rien. Le Maître de Guerre continua de clouer le primarque de l’Alpha Legion sous son regard, et ses yeux s’étrécirent.

— Il est peu sage d’invoquer mon nom en vain, Alpharius, dit Horus, ses doigts se resserrant avec colère. Tu t’es prévalu de mon autorité pour abuser d’Angron et de ses World Eaters, permettant ainsi à Corax et à sa légion de s’échapper.

— Peut-être votre conversion à notre cause n’est-elle pas totale, ajouta Erebus avant qu’Alpharius ne puisse répondre.

Le primarque de l’Alpha Legion retint temporairement sa langue, ajustant rapidement sa conduite face à l’hostilité d’Horus. Il se tint devant le Maître de Guerre, le casque sous un bras, la tête courbée en signe d’obédience, l’image même de l’exécutant modeste et intimidé.

Abaddon posa la main sur le pommeau de son épée et grogna.

— Votre hypocrisie est de notoriété publique, dit le capitaine en montrant les dents. Le Maître de Guerre a jugé bon de partager avec vous la lumière de ses projets. J’espère que vous n’avez pas tourné son jugement en ridicule.

— Je cherche à faire monter Horus sur le Trône de Terra, tout comme vous, répondit Alpharius, en s’abaissant sur un genou dans une attitude de déférence ; un réflexe instinctif, bien qu’une telle soumission froissât l’orgueil du primarque. Si j’ai pu agir d’une façon déplacée, c’est uniquement parce que les circonstances m’ont contraint à prendre rapidement une décision.

— Il me reste à obtenir une explication concernant tes actes, dit Horus.

Le regard du Maître de Guerre était perçant, comme s’il essayait de forer l’esprit du primarque afin d’y lire ses pensées. Alpharius répondait sans peur à ce regard. Horus ne savait rien des objectifs véritables de l’Alpha Legion ; s’il avait eu la moindre idée du rôle que la Cabale lui destinait, Alpharius aurait été déjà mort.

— Je considère comme un grave crime d’avoir usurpé mon autorité, un crime alourdi par l’importance de ses conséquences.

— La Raven Guard n’a toujours pas été rattrapée, dit Erebus, un sourire narquois déformant ses lèvres. Bien qu’elle ne soit plus que l’ombre de sa force passée, il était imprudent de lui permettre de s’échapper.

— Tu dois me faire confiance, dit l’autre primarque en ignorant les deux Astartes, son attention focalisée sur le Maître de Guerre. La volonté ou les caprices d’Horus étaient les seuls qu’Alpharius avait besoin de faire plier. La Raven Guard a entièrement perdu son potentiel militaire, elle ne représente plus une menace matérielle. Sa survie et la fuite de Corax vont jouer un rôle important dans cette guerre que nous avons déclenchée.

— Vraiment ? Abaddon avait craché ce mot, son mépris gravé dans les plis de son front. Et quel rôle ?

Alpharius maintint son regard sur le Maître de Guerre, en remarquant que son déplaisir ne semblait pas aussi marqué. Il était clair qu’Horus ne lui accordait pas sa confiance pleine et entière, mais Alpharius ne s’en préoccupait pas. Ses frères s’étaient toujours méfiés de l’Alpha Legion, toujours méfiés de ses méthodes, parfois de ses motivations. Horus n’était pas différent. Il avait sous-estimé avec constance la puissance du subterfuge, avait toujours fui les armes plus subtiles qu’étaient l’espionnage et la tromperie, en leur préférant les manœuvres ouvertes et déclarées. Alpharius n’avait pas répondu à la convocation du Maître de Guerre pour s’excuser de ses actions, mais pour le persuader de leur mérite. De pouvoir le faire sans la présence d’aucun autre commandant de légion était un avantage.

— L’Alpha Legion a infiltré la Raven Guard, lâcha-t-il brutalement.

Il vit les yeux d’Horus s’écarquiller légèrement sous l’effet de la surprise, et réprima une expression de plaisir devant cet instant de perplexité du Maître de Guerre. Loin d’un aveu de culpabilité, il s’agissait là d’une déclaration de force, du dévoilement d’une arme que l’Alpha Legion avait maintenue cachée.

Alpharius percevait derrière ses yeux le calcul que faisait le Maître de Guerre. Si l’Alpha Legion était parvenue à infiltrer la Raven Guard, elle avait pu en faire de même avec n’importe quelle autre légion. Horus pencha la tête de côté, momentanément perturbé. Ses yeux se détournèrent d’Alpharius pour la première fois depuis son entrée, pour jeter un regard à Abaddon.

— Dans quel but ? demanda-t-il après avoir recomposé son sang-froid, son regard retrouvant sa précédente intensité. Si nous l’avions détruite, quelle aurait été l’utilité d’espionner des cadavres ?

— Vous avez permis à Corax d’échapper aux World Eaters pour protéger vos agents.

Erebus souligna son accusation d’un doigt pointé, qui poussa la patience d’Alpharius au-delà de ses limites.

— Je suis un primarque, genetor de l’Alpha Legion, et tu vas me montrer le respect qui m’est dû ! lui lança Alpharius en se relevant.

Il fit deux pas vers Erebus, les yeux luisants. Abaddon s’approcha pour l’intercepter, en tirant sa lame à moitié.

— Ne commets pas l’erreur de sortir entièrement cette lame de son fourreau, dit Alpharius, en fixant Abaddon d’un regard venimeux. Je préfère peut-être œuvrer de façon subtile, mais si je continue d’être insulté de la sorte, je vous tuerai tous les deux, ici et maintenant.

Horus tendit une main pour indiquer à Abaddon de reculer, un fin sourire sur son visage. La colère d’Alpharius avait semblé lui plaire.

— Tu m’apparais quelque peu sur la défensive, frère, dit-il en indiquant à Alpharius de s’asseoir sur l’un des sièges arrangés autour du trône. Aie l’obligeance de m’expliquer les bénéfices d’avoir permis à Corax de s’échapper.

Alpharius accepta à contrecœur l’invitation du Maître de Guerre, et s’assit tout en jetant un regard d’avertissement vers Erebus au moment où le Word Bearer s’apprêtait à ouvrir la bouche pour parler.

— Garde tes grands airs pour ceux que cela parvient à impressionner, lui dit Alpharius ; ton changement de loyauté prouve la vacuité de ton prosélytisme. Ceux en présence de qui tu as le privilège de te trouver te sont supérieurs, et tu devrais avoir appris à ne pas parler sans que l’on se soit adressé à toi.

Le primarque apprécia les contorsions de colère qui déformèrent le visage du premier chapelain, mais Erebus tint compte de l’avertissement et ne dit rien.

— Je tiens de bonne source que Corax va tenter de retourner jusque sur Terra, dit Alpharius en ramenant son attention sur Horus. Il va implorer l’aide de l’Empereur, et il obtiendra ainsi accès à des secrets de la Longue Nuit que nous pourrons employer à notre avantage.

— Et de quelle « bonne source » te vient cette information ? demanda Horus, en feignant le désintérêt, bien qu’Alpharius pût constater que le Maître de Guerre était intrigué.

— Nous avons chacun nos propres méthodes et nos propres moyens, répondit Alpharius, tout en adressant à Erebus un regard chargé de sens. L’Alpha Legion avait fait son affaire de recueillir le plus d’informations possible au sujet des autres conspirateurs, et Alpharius avait désormais pleinement connaissance des rituels étranges auxquels Lorgar et ses Word Bearers se livraient. Ses alliés de la Cabale avaient largement informé l’Alpha Legion au sujet de l’Annihilateur Primordial, l’énergie du Chaos. Considérer pour le moment que les Word Bearers n’étaient pas la seule légion influente auprès des puissances du Warp paraissait prudent.

— Et je ne suis pas disposé à partager les miens pour le moment, dit-il.

— Ah non ? s’irrita Horus. Pourquoi voudrais-tu me cacher quoi que ce soit ?

— Peut-être est-ce simplement dans ma nature. Le secret est ma meilleure arme.

Alpharius eut un sourire d’excuse et haussa légèrement les épaules.

— Qui plus est, je ne crois pas que ni moi ni ma légion soyons indispensables à ton entreprise, je serais donc mal avisé de renoncer aux quelques atouts que je possède. Je sais que mes façons d’agir passées et récentes ne sont pas de nature à inspirer la confiance. Toutefois, je t’assure que ces informations sont non seulement vraies, mais tout à fait précises.

— J’accepte l’assurance que tu me donnes, pour le moment, dit Horus. Il se recula contre le dossier de son trône, en se détendant visiblement comme pour appuyer ses paroles. Alpharius ne se laissa pas prendre par un faux sentiment de sécurité. L’humeur du Maître de Guerre pouvait encore changer à la moindre mauvaise réponse de sa part, ou sur une simple parole pernicieuse d’Erebus.

— Quelles sont tes intentions ?

— Nous allons laisser Corax obtenir ce qu’il cherche, puis nous le lui déroberons, afin que cela serve nos buts.

— Et vous pensez que vos agents parviendront à ne pas être découverts ? demanda Abaddon. Nos rapports disent que moins de quatre mille Raven Guards ont réussi à échapper à Angron. Les nouveaux visages seront facilement repérés, et vos guerriers seront en danger.

— C’est pourquoi ils ont revêtu des visages connus, lui dit Alpharius.

Il sourit, et expliqua quand les fronts des autres se furent plissés davantage.

— La Raven Guard s’est retrouvée dispersée en fuyant le massacre du site d’atterrissage. Plusieurs jours se sont passés avant qu’elle ne rassemble ses forces, un délai pendant lequel beaucoup furent tués dans leur fuite et l’anarchie régnait dans leur structure. Il n’a pas été simple pour mes apothicaires de transplanter les visages de Raven Guards abattus sur des volontaires de ma légion, mais ils possédaient déjà un certain entraînement. Comme vous l’avez sans doute entendu dire, de telles reconstructions faciales ne sont pas rares dans les rangs de l’Alpha Legion. Mes guerriers sont doués et expérimentés, ils savent se fondre pour ne pas attirer l’attention sur eux. Ils sont auprès de la Raven Guard en ce moment même, et ils attendent une opportunité de me faire leurs rapports.

— Vous avez volé leurs visages ?

L’expression d’Abaddon mêlait l’incrédulité au dégoût. Alpharius hocha la tête et observa quelle serait la réaction d’Horus. Pendant un instant, le Maître de Guerre conserva la même attitude neutre que précédemment, mais celle-ci laissa place à son agressivité, et il se pencha en avant, les sourcils froncés.

— Peux-tu m’assurer de leur succès ? demanda Horus, la voix chargée d’accusations. As-tu eu de leurs nouvelles depuis qu’ils se sont infiltrés ?

Cette question fit hésiter Alpharius, incertain de ce que devrait être sa réponse. Il n’était nullement utile de mentir à ce stade, même si la vérité risquait de contrarier encore le Maître de Guerre.

— Le contact n’est pas encore établi, reconnut Alpharius. Il est possible qu’ils aient été découverts, ou peut-être tués au cours des combats, mais cela est peu probable. Ils me tiendront au courant lorsque quelque chose d’important surviendra.

— Et ce sera un exploit en soi, considérant qu’ils sont peut-être déjà très loin, dit Abaddon.

— Comme je l’ai déjà dit, nous avons nos méthodes.

Sans rien dire, Horus regarda Alpharius pendant un temps, ses yeux cachés par les ombres ne quittant pas un seul instant le visage du primarque de l’Alpha Legion. Erebus se pencha à son oreille, mais le Maître de Guerre leva la main pour l’empêcher de parler.

— Tu aurais dû venir me trouver avec ces informations avant d’interférer avec les World Eaters, dit Horus, d’une voix calme.

Alpharius estima préférable de ne pas répéter qu’il n’avait pas eu le temps de s’assurer de l’approbation du Maître de Guerre, et n’exprima certainement pas son opinion selon laquelle la permission ne lui aurait pas été donnée. Le juge s’apprêtait à rendre sa sentence, et Alpharius ne parvenait pas à dire laquelle de ses humeurs dominait le Maître de Guerre. Il retint son souffle, en s’efforçant de ne pas se tendre, de peur que son anxiété fût perçue comme de la culpabilité.

— Angron a obtenu ainsi de nouvelles raisons de douter de mes ordres, et il ne se prive pas de faire connaître son mécontentement. Je n’apprécie pas tes manigances, frère, et je te surveillerai de près.

Ce qui signifiait qu’aucune mesure plus imminente ne serait prise contre l’Alpha Legion. Alpharius relâcha lentement son souffle, en restant sur ses gardes.

— Nous avons peut-être repéré un vaisseau Raven Guard en train de se diriger vers l’extérieur du système depuis Istvaan IV, monseigneur, dit Abaddon. Devons-nous arrêter la poursuite pour le laisser s’échapper, si tel est votre souhait ?

Horus consulta Alpharius, un sourcil dressé, cherchant à connaître son opinion, bien qu’Alpharius se sentît toujours mis à l’épreuve.

— Je suggère humblement que la traque se poursuive de façon normale pour l’instant, dit le primarque. Corax développe peut-être des soupçons quant aux événements qui lui ont permis d’échapper aux World Eaters. Toute autre faute dans nos tentatives d’amener le combat jusqu’à lui le pousserait peut-être à une plus grande prudence, ce qui contredirait les raisons que nous avons de lui laisser sa liberté.

— Je suis de cet avis, dit Horus. J’ai toute confiance en Corax pour échapper à mes griffes sans aide supplémentaire, et une nouvelle interférence de ma part ne ferait que susciter davantage de consternation et de questions parmi nos alliés.

— Une sage décision, dit Alpharius en inclinant la tête. S’il n’y a rien d’autre dont nous ayons à discuter, je dois retourner auprès de ma légion et poursuivre l’opération.

D’un geste, Horus lui donna congé, et le primarque sentit le regard lourd du Maître de Guerre peser sur son dos alors qu’il marchait vers l’issue de la salle. La porte à ouverture hydraulique demeura fermée devant lui, mais Alpharius ne se retourna pas.

Alors qu’il attendait l’ouverture de la porte, un murmure d’Erebus flotta à la limite de sa perception auditive.

— Si je devais être amené à croire un seul instant, mon frère, que tu œuvres contre moi, je vous détruirai toi et ta légion, déclara Horus.

Alpharius regarda enfin par-dessus son épaule vers le Maître de Guerre et ses deux conseillers.

— Je n’en ai jamais douté, frère.

La porte s’ouvrit en sifflant devant Alpharius, et il quitta la salle en tremblant de cette expérience.

Quand Alpharius fut parti, Abaddon demanda à prendre congé à son tour.

— Attends un moment, Ezekyle, dit Horus.

Son regard passa d’Abaddon à Erebus.

— Si l’Alpha Legion est parvenue à infiltrer la Raven Guard, je pense qu’elle n’aurait aucun scrupule à en faire de même avec ses alliés. Nous avons déjà suffisamment eu à souffrir de la déloyauté pour que je le permette à nouveau. Erebus, contacte Lorgar avant qu’il ne parte pour Calth. Je veux que d’autres de ses Apôtres se disséminent parmi nos forces. Ezekyle, tu vas établir un diagnostic approfondi de nos protocoles de sécurité, et tu me rapporteras directement tout ce que tu auras trouvé. Accomplis les purges nécessaires.

— Et pour Alpharius ? demanda Erebus. Il joue un petit jeu avec nous, j’en suis certain.

— Il poursuit ses propres objectifs, cela ne fait pas de doute, répondit le Maître de Guerre.

Il se leva, et sa taille ridiculisa celle des deux Astartes.

— Mais je suis également certain que nous ne trouverons jamais la preuve accablante d’une trahison de sa part. Quelle est la position actuelle de sa barge de bataille ?

— L’Alpha est en orbite au-dessus d’Istvaan III, dit Abaddon. Faut-il assigner un ou deux vaisseaux à sa surveillance ?

— Oui, dit Horus. Et transmets l’ordre que l’Alpha se joigne à ma flotte quand nous quitterons le système. Nous allons raccourcir la laisse d’Alpharius, le temps de voir comment son plan se déroule.

Lorsqu’il fut revenu à bord de l’Alpha, Alpharius se dirigea droit vers ses quartiers personnels. La rencontre avec Horus l’avait déstabilisé plus qu’il ne s’y attendait. Il se posa la question de savoir s’il n’aurait pas été plus simple de révéler l’existence de la Cabale au Maître de Guerre. Si Horus avait eu connaissance de cet ancien conglomérat pan-xenos ayant persuadé l’Alpha Legion de se ranger contre l’Empereur, la loyauté de l’Alpha Legion n’aurait plus été mise en doute, et celle-ci s’en serait trouvée plus libre de poursuivre ses objectifs.

À plus long terme, cette connaissance aurait soulevé d’autres questions. Des questions dont les réponses auraient été contre-productives, et Alpharius s’efforçait toujours de voir loin. La Cabale lui avait montré l’autodestruction qu’Horus finirait par s’infliger après sa victoire sur l’Empereur, ce qui en fin de compte épargnerait à la galaxie la menace éternelle de l’Annihilateur Primordial. Et cette issue se devait de demeurer un secret. Dans le cas contraire, Horus s’en trouverait averti et ce futur n’adviendrait pas, ce qui signifiait que la trahison de l’Alpha Legion envers l’Empereur aurait été en vain.

Comme déjà bien des fois auparavant, Alpharius et sa légion s’étaient engagés sur un chemin glissant, en jouant un rôle auprès de deux camps opposés, afin de parvenir à une troisième issue plus souhaitable. Une faute d’inattention, un seul faux pas les aurait conduits à leur isolement et très probablement exterminés.

Ces pensées occupaient l’esprit d’Alpharius tandis qu’il progressait le long des corridors sombres de sa barge de bataille. Le vaisseau colossal paraissait vide et il n’y croisa que quelques-uns des serfs humains et des serviteurs à demi mécanisés de la légion. Ils inclinaient la tête en signe de déférence, comme il convenait devant un membre de l’Alpha Legion, mais n’avaient pas conscience qu’il était le primarque. Son apparence était neutre et ses déplacements, comme ceux de ses guerriers, étaient toujours masqués par l’emploi de diversions, afin que sa localisation précise ne fût jamais certaine même pour ceux sous ses ordres.

L’essentiel des membres de l’Alpha Legion se trouvait encore sur Istvaan V, où ils avaient pris part au massacre du site d’atterrissage, afin de détruire les Iron Hands, les Salamanders et la Raven Guard, en combattant aux côtés des autres légions ayant lié leur sort à Horus.

Cela avait été un retournement digne des plans retors d’Alpharius ; mais il y avait eu des survivants, et la nouvelle de la grande trahison d’Horus était sans doute en train de se répandre. L’Alpha Legion allait être les yeux et les oreilles du Maître de Guerre au travers de la galaxie, en surveillant non seulement ces vestiges des légions de l’Empereur qui continuaient de le soutenir, mais aussi celles ayant juré loyauté à Horus. Il fallait d’après la Cabale parvenir à un équilibre. Horus devait l’emporter, mais en n’obtenant sur le pouvoir qu’une emprise suffisamment précaire, afin de précipiter l’implosion des forces renégates après leur victoire. Cela aurait pour résultat la destruction des traîtres, à laquelle Alpharius œuvrait déjà.

Fidèle à l’apparence de simple Astartes que se donnait Alpharius, sa chambre n’était que l’une de celles parmi les nombreuses dévolues aux capitaines de la légion normalement à bord de l’Alpha. Une porte métallique quelconque, dans un passage latéral, marquait l’entrée de ses quartiers privés. D’après la petite plaque apposée près de la porte, ces pièces étaient assignées à un certain capitaine Niming : un astucieux jeu de mots employant une langue morte et ancienne de Terra, qu’Alpharius trouvait amusant tout autant qu’utile. Quand davantage de membres de sa légion se trouvaient à bord, plusieurs individus différents faisaient usage de ces quartiers selon un ordre de rotation tenu secret, et il existait d’autres chambres semblables sur les autres vaisseaux de la flotte. Grâce à de telles méthodes, il pouvait se mouvoir au sein de sa légion sans attirer l’attention sur sa présence.

Alpharius composa la combinaison et la porte glissa de côté, ouvrant sur une petite antichambre lambrissée de bois, longue d’à peine quelques pas et menant à une autre entrée scellée. Il re-verrouilla la porte extérieure derrière lui et vérifia le journal du terminal de sécurité dissimulé derrière l’un des panneaux de bois, pour vérifier qu’aucun des autres pseudo-occupants de cette chambre n’était encore revenu sur la barge.

Après avoir entré le code chiffré de la seconde porte, Alpharius passa dans ses quartiers proprement dits : trois pièces reliées, meublées avec parcimonie de vieilles étagères terranes, de chaises et de tables d’origine indéfinissable. Le sol était tapissé d’un rouge sombre, les cloisons de plastobéton cachées derrière de nouveaux panneaux boisés. Dans la pièce principale se trouvaient trois divans à hauts dossiers, renforcés pour supporter le poids de plusieurs Astartes. L’arche sur la droite menait à la chambre de repos, mais ce fut à gauche qu’Alpharius se dirigea d’abord, vers la pièce d’armement.

Le primarque ne se défit pas entièrement de son armure ; un tel démontage réclamait la participation de plusieurs serfs et il n’était pas prêt à laisser quiconque pénétrer ces quartiers tant que son visiteur secret se trouvait toujours à bord. La pièce était nue à l’exception des râteliers d’armes sur les parois et du support d’acier dévolu à son armure. Une alcôve ouverte dans l’un des murs abritait deux bras mécaniques automatisés. Il recula à l’intérieur de cet espace et activa le système. Dans un sifflement de tuyaux désengagés et un grésillement de câbles d’énergie déconnectés, son paquetage fut soulevé, retourné à cent quatre-vingts degrés et branché sur un port de rechargement au fond de l’alcôve, relié au réseau d’alimentation de l’Alpha.

Cela achevé, Alpharius ôta son casque et ses épaulières et les posa sur le présentoir de son armure. Il retira ses gantelets, ses canons d’avant-bras et ses coudières, et les rangea eux aussi à leur place, avant de passer aux jambières extérieures protégeant le bas de ses jambes.

Il n’avait pas revêtu son armure cérémonielle, plus formelle, pour son audience avec Horus. Celle qu’il portait, en l’occurrence, était la même que celle fournie à bon nombre de ses guerriers, dépouillée de tout ornement qui aurait désigné Alpharius comme autre chose qu’un soldat ordinaire de l’Alpha Legion. Alors que d’autres encore, toutes identiques à celle-ci, étaient à sa disposition sur plusieurs croiseurs différents, cette armure peinte de plusieurs couches de bleu par-dessus la céramite nue était la troisième de ce type qu’Alpharius possédait à bord de l’Alpha. La première avait été abandonnée sur Thiatchin après que des forces anti-intégration aient compromis le bunker désertique d’Alpharius et que le primarque ait été contraint de se replier sans elle. La deuxième avait été à moitié détruite lors de combats contre des orks sur Actur Trois Dix-huit, et les dégâts la rendaient désormais trop facilement identifiable. Cette armure-ci lui avait jusqu’à présent duré douze ans, mais la maintenance exécutée par Alpharius et son soin méticuleux à en restaurer la livrée et les insignes la laissaient dans un état aussi irréprochable que le jour où les artificiers l’avaient forgée. Il n’y avait pas là une égratignure, une ébarbure, une marque, un cabossage ni même un coup de pinceau apparent pour la rendre plus exceptionnelle qu’une autre ; pas un détail qui eut pu servir à identifier Alpharius au milieu des guerriers de la légion.

+Je perçois une présence.+

Les intonations saccadées et fausses de l’appareil traducteur de son hôte se firent entendre depuis la chambre. Alpharius, maintenant libéré d’une bonne partie de son armure, traversa rapidement la pièce centrale et alla le rejoindre.

L’émissaire de la Cabale flottait au pied du lit bas. Au premier regard son apparence était celle d’une sphère de verre pas plus large que sa paume, remplie de gaz tourbillonnants verts et jaunes, et plusieurs objets digitaux étaient apposés sur le tour de ce globe sans qu’une disposition régulière soit évidente. En y regardant de plus près, la créature en elle-même pouvait s’apercevoir à l’intérieur de son habitat artificiel. Elle ressemblait à une minuscule main décharnée à sept doigts, et sans pouce, ses organes sensoriels ressemblant à des lignes sombres et miroitantes sur sa peau pâle.

Son véritable nom était imprononçable et son sexe restait incertain, mais Alpharius se le représentait comme un être masculin à cause de cette petite voix frêle émise par son transmetteur, et se référait à « lui » sous le nom approximatif de Athithirtir.

Des bulles se formèrent à l’intérieur du gaz, bien qu’Alpharius ne fût pas certain depuis quel orifice, et le traducteur-émetteur fixé au bas du globe se mit à bruisser.

+Je perçois que vous avez rencontré le Maître de Guerre.+

— Horus nous a autorisés à poursuivre notre infiltration de la Raven Guard, dit le primarque. Tout va se poursuivre comme nous en avons discuté.

+Je perçois que votre réponse n’est pas franche.+

Alpharius contint un grognement de contrariété. Athithirtir possédait un genre de faculté empathique que même son esprit de primarque ne parvenait pas à bloquer. L’émissaire s’était présenté à lui comme un antédil, et avait mentionné qu’il provenait d’une géante gazeuse quelque part dans la bordure du nord galactique. Sa perception psychique s’était développée sous la pression écrasante et la gravité intense d’une telle planète, où des sens ordinaires et des appendices n’auraient servi à rien.

— Horus est méfiant, rien de plus, dit Alpharius. Il va falloir agir avec précaution.

+Je perçois de la réticence. Votre rôle est clair. Horus doit gagner cette guerre. L’Annihilateur Primordial gagne en force. Le Maître de Guerre et lui sont désormais liés. Des rituels sont en train d’être accomplis et des créatures sont appelées depuis le…+

L’appareil traducteur émit un flot de sons aigus et incompréhensibles.

— Depuis le Warp, vous voulez dire ?

+Un mot bien court pour un phénomène aussi complexe.+

— Des créatures sont appelées depuis le Warp ? Vous parlez de démons, n’est-ce pas ?

Alpharius s’assit au bout du matelas et le globe environnemental s’abaissa pour venir flotter au niveau de son visage, tout juste hors d’atteinte. Des bulles de différentes couleurs s’allumèrent dans ses profondeurs.

+Les engrenages tournent. Des pièges se mettent en place. Vos frères loyaux à l’Empereur vont affronter leurs plus sombres adversaires ; ils doivent succomber.+

— Vous me l’avez déjà dit. Pour le moment, nous devons attendre de découvrir ce que Corax va faire et si vos prophéties sont exactes.

+Pas des prophéties. La vérité. Précise. Le Corbeau va rencontrer l’Empereur et recevoir un don qui peut changer le cours de la guerre à venir. Cela doit être détruit.+

— Cela me semble être un tel gâchis de détruire ce don, dit Alpharius.

Il se leva, et erra jusqu’à la porte, avant de se retourner pour regarder Athithirtir.

— Il serait plus utile entre les mains de l’Alpha Legion.

+Ça n’est pas ce que nous avons convenu. J’insiste pour que vous vous rappeliez notre accord. L’objet et la Raven Guard seront détruits. Le plan doit continuer à se dérouler.+

— Je ne crois pas, dit Alpharius. Mon frère jumeau Omegon se trouve déjà sur Kiavahr, le monde autour duquel Délivrance tourne en orbite. Nous avons des alliés parmi son peuple, d’anciens ennemis de Corax qui n’apprécient pas leurs nouveaux maîtres du Mechanicum et qui aspirent à leur indépendance envers l’Imperium. Soyez tranquilles, la Raven Guard sera détruite, mais pas avant qu’Omegon ne s’empare de ce trophée au nom de l’Alpha Legion.

Les paroles du xenos sortirent en un papillonnement de piaillements mécaniques intraduisibles, et son globe s’agita en flottant vers le haut et le bas, tandis que le gaz roulait à l’intérieur.

— Calmez-vous, dit Alpharius en riant. Ni vous ni moi ne souhaitons que vous cassiez quelque chose, n’est-ce pas ?

+Votre malhonnêteté sera communiquée à la Cabale.+

— Lorsque ce butin sera entre mes mains et qu’Horus se trouvera un peu plus près encore de renverser l’Empereur, nous verrons si la Cabale condamne mes actes, dit Alpharius en sortant de la chambre. D’ici là, gardez donc vos opinions pour vous-même.

Il pressa l’interrupteur de verrouillage de la porte, coupant court aux piaillements de protestation d’Athithirtir.

Tout s’était mis en mouvement. Arrivait maintenant la partie la plus ardue : attendre. Attendre que son frère sur Kiavahr, son jumeau Omegon, établisse le contact avec les forces anti-impériales du monde-forge ; attendre que ses agents au sein de la Raven Guard se fassent connaître à Omegon.

Alpharius s’assit sur l’un des divans, les coudes sur ses genoux, les doigts joints sous son menton, tandis que son esprit réexaminait le plan en son état actuel. Maintenant qu’Horus était disposé à jouer son rôle, plus rien n’allait interférer avec l’accomplissement des desseins de l’Alpha Legion. Tout se déroulerait comme Alpharius l’avait envisagé.

TROIS

Un Traître Parmi Eux
Lumière Noire
Le Discours de Corax

— Vaisseaux de blocus détectés.

L’annonce d’Ephrenia fit taire l’activité du strategium.

— Trois destroyers, balayages de détection superposés, et nous détectons les traînées de plasma de trois autres vaisseaux, probablement des croiseurs légers, poursuivit-elle.

L’Avenger n’était plus qu’à deux jours d’atteindre le périmètre de translation, suffisamment éloigné de la traction gravitationnelle de l’étoile d’Istvaan pour procéder sans danger à un saut Warp. Tout au long des trois derniers jours, le filet des renégats s’était resserré, mais ils n’avaient pas encore approché aussi près, à quelques centaines de milliers de kilomètres.

Corax jeta un œil à un écran serti dans le bras du trône de commandement, qui indiquait les positions relatives des vaisseaux. En un instant, il eut étudié leurs trajectoires et la zone que couvraient leurs balayages de détection.

— Trop proches pour modifier notre route, déclara-t-il. Nous allons devoir nous précipiter vers le point de translation. Coupez tous les systèmes auxiliaires, mettez en vigueur les protocoles de lumière noire, détournez les réserves d’énergie vers les moteurs.

Une série d’affirmatives lui fut retournée par la multitude des membres de l’équipage et de la légion. Le primarque tourna son attention vers le commandant Branne.

— Je veux que toi et Agapito procédiez à une inspection complète du vaisseau. Assurez-vous que tous les systèmes de soutien tournent à un débit énergétique minimal. Transmets à Solaro et Aloni de faire appliquer les protocoles de couvre-feu.

Le ton de sa voix s’éleva.

— Je veux un équilibrage énergétique parfait d’ici dix minutes au plus tard.

— À vos ordres, monseigneur, je vais y veiller, répondit Branne.

— Lancement détecté, seigneur Corax, intervint Ephrenia. Les vaisseaux de blocus viennent de tirer des torpilles en dispersion large.

— Quelle direction ? réclama Corax, en revenant à sa place derrière le trône de commandement, les yeux fixés sur les données du petit écran.

— Schéma de tir croisé, répondit Ephrenia. Même à notre vitesse actuelle, ces torpilles vont passer devant nous.

— Très astucieux de leur part, marmonna Branne derrière le primarque. Ils espèrent avoir de la chance en tirant à l’aveuglette.

— Gardez trois pour cent de rendement en réserve s’il fallait manœuvrer, dit Corax. Tout le personnel à son poste de combat.

— Les armes, seigneur Corax ? demanda Ephrenia.

Son expression était aussi calme que de coutume, mais le primarque décelait dans sa voix un infime soupçon de nervosité.

— Devons-nous garder de l’énergie en réserve pour les batteries ?

— Non, répondit le primarque après y avoir réfléchi un instant. Nous ne serions pas en mesure de nous ouvrir un chemin par les armes si nous étions découverts.

— Et les convertisseurs de boucliers, seigneur Corax ? Dois-je les maintenir en veille ?

— Non, dit Corax. Dirigez toute la puissance vers les boucliers et les moteurs, rien d’autre. S’ils nous atteignent, il sera de toute façon trop tard.

Éteindre les convertisseurs allait ajouter presque quatre minutes au temps nécessaire pour que les boucliers miroirs redeviennent des boucliers de défense classiques ; de précieuses minutes durant lesquelles l’Avenger encourrait des dégâts indicibles. Pour la première fois depuis son retour à bord, Corax nota une hésitation chez la contrôleuse. Cela ne dura que le temps d’un battement de cœur, avant qu’Ephrenia ne hoche la tête et ne se consacre aux tâches à accomplir. Il entendit les portes s’ouvrir, et vit par-dessus son épaule Branne partir en inspection.

Il consulta à nouveau les données affichées. Deux cent cinquante mille kilomètres les séparaient du barrage des vaisseaux renégats. Plusieurs autres avaient été repérés par les senseurs à bande basse, dessinant trois lignes de blocus entre leur barge de bataille et la distance minimale de translation. S’ils produisaient ne fut-ce qu’un blip momentané malgré les boucliers miroirs, ou si l’une des torpilles prenait l’Avenger dans sa zone d’explosion, le vaisseau du primarque allait se trouver rapidement encerclé.

Il ne pouvait pas semer ses ennemis et il ne pouvait pas espérer les vaincre. La seule option pour Corax était de garder son sang-froid et de rester concentré afin d’éviter d’être repéré. Une chose à laquelle il avait excellé depuis son enfance. Et il n’allait pas commencer maintenant à prendre des décisions irréfléchies.

Les protocoles de couvre-feu signifiaient l’arrêt complet de tous les systèmes non indispensables. Une par une, les variables de confort, l’éclairage, le chauffage et les autres propriétés environnementales s’abaissèrent à leur seuil minimal, tout juste suffisants pour la survie de l’équipage humain. Même la gravité artificielle fut abaissée à la moitié de la norme terrane, dégageant une précieuse réserve de puissance pour la propulsion à plasma.

Dans les compartiments de transport animés des profondeurs de la soute, près de mille cinq cents membres de la légion se trouvaient serrés les uns contre les autres lorsque la pénombre se fit. La barge de bataille n’avait été conçue que pour transporter une fraction de ce nombre.

De l’espace avait été ménagé dans les pièces de stockage, les baies d’armement, et parmi les passerelles et les ponts des salles des machines. Les escouades avaient trouvé à se répartir dans les petits corridors de maintenance et les cages d’escalier, et plusieurs dizaines d’ascenseurs et de puits de monte-charges avaient été désaffectés pour y trouver encore un peu d’espace en plus. Malgré de telles mesures, les guerriers de la Raven Guard ne disposaient que d’une maigre liberté de mouvement. Seuls les couloirs d’accès principaux avaient été maintenus dégagés, afin de permettre une circulation facile des messagers entre le strategium et les autres stations essentielles.

Parmi la multitude, Alpharius regarda les lumières décliner et s’éteindre. Bien sûr, il n’était pas le véritable Alpharius, mais il avait choisi d’oublier son vrai nom, par le biais d’une part de reprogrammation mentale, et d’une petite intervention psychique qu’il devait au librarius de la légion. À tous points de vue et à toutes fins utiles, son nom était désormais bel et bien Alpharius.

Et quelque chose l’inquiétait un peu. Il se trouvait assis, dans son armure, avec le reste de son escouade d’adoption, sur une coursive au-dessus des réacteurs à plasma. Les runes d’alerte environnementales s’allumaient sur son affichage personnel, alors que l’air se raréfiait et la gravité s’amoindrissait. Sans y réfléchir, il donna à son armure l’ordre sub-vocal d’alimenter les autosenseurs de son casque.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Alpharius tourna la tête lorsque la voix du commandant Aloni eut retenti sur la passerelle. Il réalisa que l’officier s’adressait à lui.

— Vous savez ce que couvre-feu veut dire, continua Aloni. Avez-vous conscience de la signature énergétique que produiraient les armures de mille cinq cents guerriers de la légion ? Écoutez-moi tous ! Tout doit être réglé sur le cycle le plus bas et abaissé à un rendement minimal. Circuit d’oxygénation, recyclage d’humidité, locomotion. Absolument tout. Pas de transmissions, pas de diffusion extérieure, pas de mouvements.

Ayant hoché la tête, Alpharius désalimenta son armure et devint une statue immobile de céramite, de plastacier et d’adamantium. Son second cœur se mit à battre, afin de compenser la baisse de la température extérieure, et son multi-poumon se gonfla pour lui permettre de supporter un air n’ayant pas été convenablement filtré.

Autour de lui les autres en faisaient de même. Ici, auprès des réacteurs, tous les systèmes environnementaux étaient en passe de s’éteindre en laissant chaque guerrier Raven Guard enfermé dans le petit cocon personnel de son armure. Une nuit artificielle se fit, uniquement rompue par les clignements des jauges et des voyants lumineux sur les réacteurs jumeaux à cinquante mètres en contrebas de la passerelle. L’humidité commença à se changer en givre sur les plaques, et de fines volutes de vapeur s’échappèrent des grilles faciales des casques et des évents des paquetages.

Reclus à l’intérieur de son armure, Alpharius réalisait combien sa situation était précaire. Le fait d’être découvert ne comptait pas parmi ses problèmes immédiats. La réorganisation de la légion, et la réticence générale à évoquer ce qui venait de se passer sur Istvaan V, lui avaient rendu assez facile d’endosser son nouveau rôle.

Son visage le grattait encore suite à son implantation chirurgicale, particulièrement là où la chair greffée de ses nouveaux traits rencontrait sa peau d’origine, à la base du cou et autour de sa gorge. Ses os avaient été remodelés et lui faisaient mal, tout comme ses tendons et ses muscles, raccourcis ou allongés sous son identité d’emprunt.

Alpharius déglutit, en se rappelant où le corps avait été trouvé, mort depuis moins de cinq minutes, la jambe éclatée par une fusée de Whirlwind, la colonne vertébrale brisée contre une arête de roche. Les apothicaires avaient procédé aussi vite qu’ils le pouvaient. Pendant des décennies, les membres de l’Alpha Legion s’étaient efforcés de tous se ressembler en prenant leur primarque pour modèle, se glorifiant de leur anonymat. Avoir les cheveux noirs, posséder des traits bien distincts et des yeux d’un vert pâle constituait pour lui une sensation nouvelle.

Et des souvenirs s’étaient nichés au creux de son esprit. Il connaissait des choses sur l’Astartes dont il avait volé l’aspect. Il avait consommé la chair du Raven Guard tué pour permettre à son omophagea d’en distiller et d’en ingérer les informations. Les facultés des archivistes, des facultés interdites par les décrets de Nikaea mais toujours largement employées par l’Alpha Legion, l’avaient elles aussi aidé à collecter quelques fragments de la vie du défunt.

Il parvenait à les sentir, des images fugitives, des bribes de conversations. Plus que cela, Alpharius parvenait à ressentir ce que l’autre avait ressenti. Il avait été un guerrier fier, un vétéran du soulèvement de Lycaeus, et s’était distingué parmi la Raven Guard depuis l’heure où celle-ci avait retrouvé son primarque.

Ces souvenirs le démangeaient eux aussi, s’entrechoquaient avec ses pensées, le rendaient parfois confus. Au fil du temps passé à fuir sur Istvaan V en compagnie de ses nouveaux camarades, il avait appris leurs noms, retenu leurs visages, et vu la façon dont ils combattaient. La période la plus ardue avait été celle des premiers jours, où les ordres avaient été donnés par phrases codées, et les formations décrites par un jargon de bataille qu’il ne connaissait pas, un langage ayant évolué sur Délivrance et avec lequel il n’avait pas grandi. Il n’en avait pas moins été choisi pour cette infiltration en raison de son aptitude pour les langues, de son esprit vif et de son instinct d’adaptation. Ses erreurs avaient été rattrapées par l’efficacité et la cohésion des autres Raven Guards. Il parvint bientôt à se fondre dans leur masse durant les attaques éclair, en évitant les soupçons de ses compagnons d’escouade tout autant que les attentions assassines de ceux lancés à leurs trousses.

Tout cela lui paraissait maintenant osciller au bord de l’inutilité, tandis qu’il demeurait assis, immobile, au-dessus d’un réacteur prêt à se transformer en petit astre brûlant à la première fissure, à bord d’un vaisseau de guerre traversant en silence une flotte ennemie, sans plus de protection de quelques couches superposées de plastacier et d’adamantium. Un tir chanceux suffirait à l’incinérer avec le reste de ceux présents à bord de l’Avenger.

Il ignorait combien d’autres membres de l’Alpha Legion avaient pu s’infiltrer, s’il n’y avait que lui seul ou s’ils étaient des dizaines. Cela n’avait pas d’importance ; il était seul pour le moment et se devait d’agir en conséquence. Il devait faire tout son possible pour rester en vie, ne pas être démasqué, observer Corax et entrer en contact avec Omegon une fois qu’ils seraient parvenus sur Délivrance.

Aussi ardemment qu’il avait toujours espéré chacune des victoires de la légion, il espérait maintenant que les siens allaient échouer. Quiconque se trouvait là-dehors à pourchasser ce vaisseau, Word Bearers, Alpha Legion, World Eaters, Sons of Horus, Iron Warriors, Armée Impériale, Alpharius leur souhaitait tous les aléas qu’il pouvait s’imaginer : avarie de leurs moteurs, épidémies à bord, dysfonctionnement de leurs batteries, tout ce qui pouvait empêcher ce tir chanceux de mettre fin à son existence. Aussi préparé fut-il à donner sa vie pour le primarque et la légion, il ne voulait pas mourir de cette façon, pas sans un adversaire à affronter ou un objectif à protéger.

Ce serait une façon tellement inutile de mourir, songea-t-il alors même que le bruit sourd d’une détonation se réverbérait au travers de la coque.

— Tir de canon nova, rapporta Ephrenia. Six mille kilomètres de la proue tribord.

Corax prit son temps avant de réagir. Deux croiseurs s’étaient joints aux destroyers, et la flottille ennemie grandissante saturait cet intervalle spatial de torpilles, de missiles et de décharges de plasma pour tenter de prendre au piège l’Avenger sous leur tapis de tirs. Cette tactique n’avait rien de particulièrement efficace ; le volume d’espace qu’ils cherchaient à couvrir était vaste. Ils ne pouvaient qu’espérer avoir de la chance, ou inquiéter Corax et le pousser à un acte qui leur révélerait sa position.

À n’en pas douter, les traîtres savaient que la barge de bataille se trouvait dans leurs environs. Mais la question qui préoccupait maintenant Corax était : en savaient-ils vraiment si peu ? Le tir de canon nova n’avait pas éclaté suffisamment près pour le convaincre que leurs ennemis avaient spécifiquement visé l’Avenger, mais la marge d’erreur n’avait pas non plus été suffisante pour se trouver en dehors des marges normales de ce genre de tir à longue portée. Pouvaient-ils se permettre d’attendre qu’une deuxième explosion de plasma leur donne la réponse dans un sens ou dans l’autre ?

— Décalez-nous de cinquante mille mètres, trois degrés par tribord, lâcha-t-il aux hommes de la station de timonerie.

— Absorption des débris et du plasma résiduel par les boucliers de navigation, annonça un autre des membres de l’équipage. Nous approchons du seuil de tolérance des boucliers miroirs.

Les dents de Corax se serrèrent. La basse puissance des boucliers de navigation ne servait qu’à protéger des micro-astéroïdes et autres débris spatiaux ; l’explosion du tir de canon nova les inondait à présent de plus de résidus qu’ils n’étaient censés en supporter. S’il faisait augmenter leur puissance pour éviter que l’onde de choc n’atteigne l’Avenger, le pic d’énergie allait trahir leur position.

— Tant pis, dit-il, alors que le vaisseau commençait à trembler autour d’eux. Appliquez l’ordre précédent.

La barge de bataille fit le meilleur usage possible de la place dont elle disposait, pivota dans les trois dimensions pour modifier sa course et l’éloigner du point vers lequel le canon nova avait été dirigé. Ce n’était pas une éventualité à laquelle Corax s’était attendu : le canon nova était encore considéré par beaucoup de forces impériales comme se trouvant à un stade hautement expérimental, et peu de commandants auraient autorisé qu’il en soit installé un sur leur vaisseau.

— Pouvez-vous calculer de quel vaisseau est venu le tir ? demanda-t-il à Ephrenia.

— Nous venons juste de détecter un troisième croiseur de ligne, seigneur Corax, répondit la contrôleuse du strategium. Probablement un vaisseau-maître. Il se rapproche de nous pratiquement droit par l’arrière, ses identifiants sont Iron Warriors.

— Tout à fait typique, marmonna Corax.

Donnez à l’un des capitaines de Perturabo l’occasion d’obtenir un canon plus gros que tout le monde, et il vous l’arracherait pratiquement des mains.

— Nouveau tir de canon nova détecté, l’avertit Ephrenia.

L’inquiétude d’Ephrenia lui avait fait oublier de l’appeler par son titre, une chose que le primarque n’aurait jamais crue possible. Son visage avait pâli, remarqua Corax, et les articulations de ses mains fines blanchissaient, leurs armatures de soutien serrées sur le bord de la console d’affichage, dans l’attente d’un impact. Aucune alerte ne pouvait être transmise à l’équipage sans dévoiler la position de la barge, et si le canon nova, contre toute attente, parvenait à leur infliger un coup direct, ni cet avertissement ni une quelconque préparation ne pourraient leur sauver la vie.

— Le projectile nous dépasse par bâbord, de quinze mille kilomètres, seigneur Corax. Et il avance encore, dit Ephrenia, en souriant légèrement, ses mains se desserrant. Détonation détectée à soixante-dix mille kilomètres.

— On peut décemment supposer qu’ils tirent au hasard. Réglez notre trajectoire vers le point de translation le plus proche.

Corax avait relevé les deux points d’explosions distincts et les garda en mémoire. Il paraissait probable que le vaisseau Iron Warrior employait un algorithme de tir afin de déterminer les endroits qu’il visait. Trois ou quatre détonations de plus allaient permettre à Corax de déduire la formule par un calcul inversé et de prendre les décisions appropriées afin de réduire les risques. Hormis cela, il n’y avait rien à faire, si ce n’était continuer d’espérer.

L’Avenger poursuivit sa course, abaissant et redressant son nez, zigzaguant vers la zone de translation, traçant un chemin indéfinissable au milieu de la grille des vaisseaux renégats. Corax les faisait parfois se diriger droit vers l’ennemi, passer à moins de dix mille kilomètres de croiseurs et de frégates de combat, en faisant confiance à leurs boucliers miroirs pour masquer toute émission qui aurait trahi leur présence.

Le cordon ennemi se resserrait, les quelques scintillements sur les affichages des scanners ennemis attirant de plus en plus d’autres vaisseaux à la poursuite de ces échos fantômes, lesquels n’étaient guère plus que des mirages sur la brume énergétique d’arrière-plan émise par l’univers tout entier.

Assis dans l’obscurité de sa salle de commandement réquisitionnée, Corax sentit le changement des vibrations annonçant une nouvelle modification de trajectoire. Ils se trouvaient maintenant à moins d’une demi-journée de route du point de translation. Il devenait tentant d’amorcer le saut Warp sans plus attendre, en courant le risque d’interférences gravimétriques, mais Corax demeurait patient.

Ils avaient eu quelques frayeurs : des torpilles qui avaient libéré leurs têtes explosives à quelques milliers de kilomètres de l’Avenger, des changements de direction de dernière minute afin d’éviter les scans ennemis, d’autres tirs de canon nova qui avaient poussé les boucliers de navigation jusqu’à leurs limites, des pics scélérats de leurs réacteurs, qui avaient pratiquement forcé la barge à s’arrêter sur place le temps que les hausses d’énergie soient compensées.

Le primarque avait traversé tout cela sans la moindre crainte. Il n’y avait pas de place pour l’erreur, mais pas non plus de place pour le doute. Sa situation était très simple, s’échapper et survivre, ou être repéré et détruit. De tels extrêmes rendaient le contraste très clair, et avaient le mérite de chasser les autres pensées qui auraient pu entraver son jugement.

Ils exploitaient pour le moment une faille infime dans le cordon renégat, et disposaient de plusieurs heures de trajet sans devoir s’attendre à aucune opposition. Le protocole de couvre-feu restait strictement appliqué ; et ainsi Corax se trouvait-il assis à la grande console de commandement, à fixer les écrans vides et les affichages éteints, ses yeux distinguant les détails de la salle sous l’infime lumière rouge et clignotante des voyants de stand-by, et celle diffusée à travers la porte menant au strategium.

Attendre était devenu une habitude.

Au fil de longues années, il avait appris les vertus de la patience, d’un minutage précis. Lors de centaines de batailles, il avait su quel avait été le moment d’agir et celui d’attendre, avait à chaque fois connu la victoire grâce à ces décisions.

Le massacre du site d’atterrissage l’avait pris au dépourvu. Cela troublait le primarque de ne rien avoir perçu des intentions traîtresses des autres commandants de légions. Assis dans le noir, seul avec ses pensées, il se demanda si le fait d’avoir été aveugle à leur perfidie était dû à une faiblesse à l’intérieur de lui. Leur avait-il trop fait confiance ? Avait-il manqué de remarquer les indices subtils des intentions de ses frères ? Avait-il eu trop confiance en lui-même ?

Ce qui les avait frappés était inenvisageable, et cela, pour Corax, faisait partie du problème. Tout cela était-il vraiment si incongru qu’il n’eut jamais envisagé d’avoir à combattre un jour ses propres frères ? Les autres et lui avaient été envoyés sur Istvaan V faire rendre des comptes à Horus ; il lui aurait fallu se poser la question de savoir si Horus avait entièrement agi seul. Le choc d’avoir vu le Maître de Guerre se tourner contre l’Empereur lui avait-il embrouillé l’esprit, l’avait-il fait se jeter dans un piège aussi évident ?

Ces questions lui étaient d’autant plus pénibles qu’il lui était impossible d’y répondre.

Une autre vibration, une nouvelle modification de trajectoire. Les heures défilaient. Le primarque n’avait pas besoin des données d’un écran pour lui dire où ils en étaient. Son esprit lui dressait une image de l’Avenger et des vaisseaux déployés contre lui, et leurs trajectoires se dessinaient dans son esprit aussi précisément que sur n’importe quel affichage holographique. Tout bouleversement notable de l’image qu’il se faisait lui aurait été rapporté, et il n’avait reçu d’Ephrenia aucune communication de ce genre. La toile complexe tissée pour attraper l’Avenger n’était pas assez serrée. Il y resterait toujours des failles.

Patience.

Des heures, des jours, des semaines à attendre. Des années, en vérité, lorsqu’il avait accompli ses préparatifs caché au milieu des prisonniers de Lycaeus. Il y avait quelque chose de pur dans l’immobilité, quelque chose de dynamisant dans la solitude.

Ses blessures continuaient de lui faire mal, des élancements occasionnels qui parvenaient à briser les murs de son état de semi-hypnose. Il bougeait parfois pour soulager la pression qui pesait contre ses côtes détruites, pour déplacer la contrainte sur ses organes endommagés. Le miracle d’ingénierie qu’était le corps de Corax aurait été en mesure de supporter des dégâts incroyables ; et quelque chose de plus profond que ses blessures physiques affectait pourtant le primarque. La douleur en était une qu’il se forçait à endurer, comme un rappel de son échec. Aucun corps surhumain n’aurait rien pu changer au mal dont il souffrait : une plaie cruelle que toutes les attentions des apothicaires ne pouvaient pas guérir. Et tant qu’il ne serait pas parvenu à mettre un terme à cette souffrance intérieure, Corax ne permettrait pas à son corps de cicatriser.

Tiré de ses considérations précisément par un de ces brefs élans de douleur, il activa un écran de données. En analysant les trajectoires croisées qu’affichait le moniteur, Corax décela quelque chose qu’il n’avait pas vu auparavant : une convergence de possibilités, causée par un faisceau d’altérations mineures dans la disposition ennemie quelques heures plus tôt.

Il y avait un espace à exploiter. Ce n’était pas véritablement un interstice, mais un rapprochement de quatre vaisseaux renégats. Le souffle de leur propulsion à plasma et les émissions de leurs réacteurs, allaient masquer l’Avenger et leur fournir un point de passage vers la zone de translation plus tôt qu’il ne l’avait prévu, s’il osait s’y hasarder.

Voyant les possibilités qui se présentaient à lui, Corax se leva et réexamina la table de projection. Il était certain de ne pas s’être trompé. Passé en un instant de l’immobilité à l’action, le primarque se pencha vers le bouton d’activation du communicateur.

Il s’arrêta, le doigt à quelques millimètres de la commande.

Corax pesa la situation une fois de plus, en tempérant son excitation et l’attrait de cette activité ennemie soudaine. La manœuvre amènerait l’Avenger à portée des batteries d’au moins trois des vaisseaux adverses. S’il l’adoptait, cette nouvelle trajectoire les engageait fortement, et toute nouvelle manœuvre significative de la part de l’ennemi allait changer la dynamique de l’ensemble, en risquant de révéler la position dangereusement proche de l’ennemi de la Raven Guard.

Il rejeta l’idée.

Bien que Corax fût impatient de rejoindre la relative sécurité du Warp, impatient de pouvoir prendre une quelconque mesure d’anticipation, la prudence avait pour le moment davantage de valeur que l’audace. Au site d’atterrissage, il s’était lancé après Lorgar, poussé par une soif de revanche, et ce faisant avait brièvement abdiqué sa responsabilité en tant que commandant. Cette réaction émotionnelle avait-elle pesé sur sa légion ? Avait-elle coûté la vie à davantage de ses hommes que s’il avait ordonné la retraite ? Il n’agirait plus avec autant d’inconséquence.

Le plus important était d’avoir survécu, et ce principe restait aussi vrai qu’il l’avait été alors. Une demi-journée n’était pas importante ; seul importait de survivre. Cette nécessité, cet instinct animal de pouvoir continuer à respirer l’avait poussé jusqu’à présent, en lui donnant toujours un but. Il refusait de faiblir et d’accepter la mort sans rien y faire. En ce moment même, alors que sa légion avait été presque anéantie, que le nombre de ses ennemis dépassait celui de ses alliés, Corax savait qu’il ne pouvait pas abandonner. Son devoir à présent était de maintenir la Raven Guard en vie, en se méfiant de l’instinct et de la tentation d’agir avec fougue et résolution.

Sur Délivrance, quand celle-ci s’appelait encore Lycaeus, s’était trouvé le véritable désespoir. Des hommes plus faibles que lui étaient tombés, des hommes qui lui étaient inférieurs avaient renâclé devant la tâche à accomplir. Pas lui. Corax avait traîné Lycaeus, presque malgré elle, jusqu’à la liberté, et pas une seule fois n’avait-il douté de la justesse de ses efforts. Pourquoi se demandait-il à présent s’il possédait la résolution qui lui permettrait de triompher ?

Il se rassit, redevint immobile au milieu des ténèbres. L’obscurité était une chose qu’il aimait ; les ombres avaient toujours été ses alliées. Peut-être allait-il passer les dernières heures de son existence ainsi, à attendre, à anticiper le prochain tremblement d’une correction de trajectoire, à guetter des coups frappés contre la porte pour lui amener un nouveau rapport sur les mouvements ennemis. À essayer de ne pas revivre les erreurs et les horreurs d’Istvaan.

À essayer, mais sans y parvenir.

L’odeur de la transpiration imprégnait la pièce, l’air était chargé des relents de sa propre peur. Marcus aurait été heureux de pouvoir affronter n’importe quel adversaire face à face, ou même de garder son poste tandis que des croiseurs se seraient mutuellement détruits à coups de bordées. Cette guerre, cette façon que la Raven Guard avait de faire la guerre, le contrariait et lui comprimait le torse autour de son cœur.

Le praefector était allongé sur son lit, les yeux fermés, à regretter que la ventilation ne pût être activée pour siphonner les effluves de sa sueur. Ses mains tremblaient sur sa poitrine, ses cheveux collaient à son front, l’oreiller et les draps étaient trempés en dessous de lui.

Il suffisait qu’une seule ogive parvienne à trouver l’Avenger, et ils allaient tous mourir. Valerius en était certain ; les boucliers miroirs n’étaient d’aucune défense contre une dizaine de mégatonnes de destruction atomique. Les cloisons vibraient sous les ondes de choc des détonations éloignées, à des milliers de kilomètres de là, et cependant bien trop près à son goût.

Pelon était dans l’antichambre. Marcus parvenait à entendre son souffle court et paniqué, et imaginait son domestique assis dans un angle de la pièce, serrant ses genoux contre sa poitrine. Le praefector comprenait bien quelle angoisse le tenait, puisqu’il la partageait.

Le bombardement avait commencé moins d’une demi-heure plus tôt. Corax lui avait donné congé du strategium alors qu’éclataient les premiers projectiles de canon nova, loin de la barge de bataille, mais déjà bien trop près. Tandis qu’il s’empressait de remonter les corridors, en descendant un nombre de marches qui lui avait semblé ne jamais devoir finir, Marcus avait senti le vaisseau trembler sous ses pas, le métal des rampes vibrer sous ses doigts.

Il s’était efforcé de ne pas courir. Leur situation ne perturbait en rien les Raven Guards qu’il avait croisés, lesquels parvenaient à mettre leur existence entre les mains des boucliers miroirs d’une façon dont Marcus était tout simplement incapable. Il était de l’Armée Impériale, un Therion, et avait l’habitude de combattre un adversaire qu’il pouvait voir, en confiant sa vie à des champs de force, des blindages de tanks ou aux murs d’un bunker épais de plusieurs mètres. Il avait supporté des duels à l’artillerie et des attaques orbitales, mais cela n’avait rien de comparable avec l’impuissance qu’il ressentait maintenant.

Le noir était absolu. Aucune lumière ne pouvait être allumée. D’une certaine manière, il préférait cela. Mieux valait qu’il soit confiné dans ses quartiers, où le seigneur Corax et les autres ne pouvaient pas observer la couardise de ses réactions, ne pouvaient pas entendre les gémissements qu’il réprimait à chaque passage d’une onde de choc.

Mais c’était aussi un cauchemar que de demeurer seul. L’orgueil aurait pu l’aider à rester maître de sa peur s’il s’était trouvé à la vue des autres. N’ayant que lui seul à qui faire bonne impression, sa volonté se révélait dramatiquement faible. L’obscurité était aussi lourde que l’air ambiant ; elle pesait sur son poitrail, lui vidait les poumons, l’étouffait.

Il s’étrangla à force de haleter et roula au bord du lit. Ses pieds bottés touchèrent le sol nu du pont tandis qu’une nouvelle vibration – accompagnée des crissements et des grincements des parois tout autour – lui faisait serrer les dents.

— C’est de la folie, marmonna-t-il.

Ses mots ne furent qu’un souffle, mais ils résonnèrent dans sa tête. Dernièrement, la ressource qu’était la tranquillité mentale s’était faite rare chez lui. Il s’était d’abord senti soulagé que ses cauchemars aient pris fin. L’inconscience bénie du sommeil lui avait été rendue, et il l’avait accueillie à bras ouverts.

Cette sensation de soulagement avait été de courte durée. Quelques jours à peine après l’évacuation du seigneur Corax et de la légion, la vacuité de ses rêves s’était mise à le tarauder. Il s’éveillait au milieu des quarts de nuit, un vide dans ses pensées, en se sentant tiré vers le bas d’un abîme. Bientôt il s’était mis à craindre de nouveau les nuits tout autant que lorsque les feux et les cris de corbeaux mourants hantaient ses pensées. Ce n’était plus cette terreur brûlante, cette paranoïa qui s’était auparavant emparée de lui, mais une peur froide, qui s’écoulait goutte à goutte le long de son dos pour sombrer au creux de son estomac.

Dans le noir de sa cabine, cette angoisse lui était revenue, ayant filtré des ténèbres tandis que les missiles et la canonnade éclairaient le firmament au-delà des parois d’acier et de lithobéton. Ce vide qui le guettait ressemblait beaucoup trop au vide de l’espace. Pris par sa terreur, Marcus était persuadé qu’il allait mourir. Tout comme il avait rêvé le sort qu’avait connu la Raven Guard, ses songes lui amenaient maintenant une vision de sa propre mort. Il allait mourir seul, gelé, dans le vide, avalé par la magnitude de l’univers.

Marcus poussa un grognement gémissant et jeta son visage contre les oreillers et les draps, en essayant d’y enfouir sa tête, de bloquer ce vide qui aspirait son existence.

— Celui-là est passé un peu trop près, fit remarquer Branne alors que s’ouvrait comme une fleur, et à quelques milliers de kilomètres de la proue tribord, le feu nucléaire d’un obus de canon nova.

— Il n’y a que les tirs qui touchent qui passent trop près, répondit Agapito. Tous ceux auxquels nous survivons sont suffisamment éloignés pour moi.

— Silence, dit le seigneur Corax.

Sa voix était calme, ses traits sans expression, tandis qu’il fixait le halo terne des données qu’affichaient les capteurs sur l’écran principal.

— Je réfléchis.

Le primarque avait pris les commandes directionnelles du vaisseau aussitôt que la dernière canonnade des traîtres avait débuté, et guidait l’Avenger le long d’une trajectoire sûre que lui seul pouvait voir, son esprit ne cessant de calculer et d’adapter leur course à chaque nouvelle salve de torpilles lancée et chaque déflagration de canon nova.

— Monseigneur, nous nous rapprochons à distance d’engagement d’un croiseur ennemi, l’avertit l’un des préposés à la station de balayage.

— Je sais, répondit le primarque, les yeux rivés sur l’affichage.

— Monseigneur, ils détecteront notre traînée plasmatique si nous passons aussi près d’eux, ajouta la contrôleuse Ephrenia, le ton calme et respectueux, néanmoins préoccupé.

— Ça n’est pas la seule chose qu’ils vont détecter, lui répondit Corax en tournant la tête pour lui sourire ; il garda le silence un instant, et leva l’index. J’estime que nous avons atteint une distance suffisamment sûre pour notre translation.

— Monseigneur ?

La surprise d’Ephrenia trouva écho dans celle de Branne. Un regard de côté vers Agapito et Aloni lui fit voir que ses compagnons officiers étaient tendus.

— Nous n’allons pas fuir sans adresser une ultime remarque à nos ennemis, dit Corax.

— Devons-nous lever les boucliers et alimenter les batteries d’armes, monseigneur ? demanda Ephrenia, la main flottant au-dessus du terminal.

— Non, dit le primarque. J’avais à l’esprit quelque chose de plus radical.

Dans le strategium du Valediction, l’apôtre Danask des Word Bearers trouvait que cette dernière mission éprouvait les limites de sa patience. Le carnage et la joyeuse anarchie de l’attaque sur le site d’atterrissage lui paraissaient un lointain souvenir après des jours infructueux passés à pourchasser la Raven Guard. Les derniers ordres reçus ne l’enchantaient pas davantage. Depuis plus d’une journée, son vaisseau avait tiré de façon sporadique des salves de torpilles dispersées dans la zone que le Maître de Guerre avait désignée, sans aucun résultat. C’était une perte de temps, rendue d’autant plus insultante que ses frères de légion étaient déjà en route vers Calth pour leur visite surprise aux Ultramarines. Il était difficile de ne pas ressentir cela comme une punition pour une quelconque atteinte aux règles de la légion dont il n’aurait pas eu conscience.

Danask se demanda s’il ne s’était pas montré assez dévoué à leur nouvelle cause. Il s’était rendu compte que Kor Phaeron l’avait regardé étrangement en certaines occasions, et avait la certitude que le Maître de la Foi cherchait à le tester. Il n’avait exprimé aucune plainte en recevant ces ordres absurdes, n’avait adressé qu’une effusion d’éloges à l’attention du primarque, pour avoir pensé à lui afin d’accomplir une tâche aussi lourde de responsabilités mais aussi essentielle.

— Signature d’énergie détectée !

Les paroles de Kal Namir avaient retenti comme un cri triomphant depuis les panneaux de scanners, arrachant l’apôtre à ses pensées.

— Où ? réclama Danask en se levant du trône de commandement. Des sirènes s’éveillèrent alors, faisant voler en éclats le silence qui avait pratiquement présidé à toute la durée de cette patrouille.

— Presque sur nous, deux mille kilomètres à bâbord, annonça Kal Namir. Nos batteries sont en charge, boucliers à pleine capacité.

— Masquez la trace énergétique et obtenez-moi un positionnement précis. Alerte impact, lâcha également l’apôtre, réalisant que l’ennemi ne se serait dévoilé que pour ouvrir le feu.

Il entendit Kal Namir marmonner pour lui-même, pousser un juron dans un souffle.

— Parlez plus fort ou taisez-vous, frère, lui ordonna Danask de sa voix raclante. Il n’était pas d’humeur à supporter les grommellements d’un subordonné. Son poing enfonça une commande sur le bras du trône et amena une vue en temps réel de la localisation approximative de l’ennemi. Un miroitement sur le fond étoilé trahissait la présence du vaisseau de la Raven Guard.

— Les scanners doivent connaître un dysfonctionnement. Ça n’a aucun sens, dit Kal Namir.

Il vérifia une nouvelle fois ses affichages, et tourna la tête vers Danask, les yeux écarquillés par le choc.

— La signature est un pic d’énergie de noyau Warp, commandant…

La barge de bataille ennemie apparut en vue sur l’écran, dangereusement proche, noire devant l’éclat pâle et distant de l’astre d’Istvaan. Quelques instants plus tard, l’espace autour du vaisseau se mit à ondoyer ; un remous d’énergies iridescentes engloba le vaisseau de la poupe à la proue.

— Manœuvre d’évitement ! cria Danask, en sachant cependant qu’il était déjà trop tard tandis qu’il aboyait ces mots.

Le vaisseau Raven Guard disparut, avalé par le point de translation qu’il venait de percer. L’ouverture sur le Warp continua de s’étendre, de plus en plus large, jusqu’à passer sur le Valediction. Danask sentit le courant d’énergies se déplacer à travers lui, une pression à l’intérieur de sa tête, accompagnée d’un violent soubresaut du croiseur.

— Nous sommes pris dans leur sillage, annonça Nal Kamir, en vain.

Le Valediction trembla violemment alors que l’écume des courants Warp se déversait, s’infiltrait à travers ses boucliers. Des filaments de force immatérielle fouettèrent le vaisseau, des enroulements d’énergies kaléidoscopiques jaillirent des cloisons, du plafond et du pont, accompagnés du bruit lointain de hurlements et de hululements surnaturels.

D’autres sirènes d’avertissement se déclenchèrent un instant avant qu’une explosion ne déchiquette l’arrière du vaisseau, les générateurs de boucliers surchargés par la vague. Des incendies secondaires se propagèrent dans la longueur du Valediction, firent éclater les magasins de munitions de certaines batteries en ouvrant de grandes plaies irrégulières dans les flancs du vaisseau.

Le braillement du métal torturé se joignit aux langues ardentes d’atmosphère enflammée qui jaillirent des trous massifs sur bâbord et tribord. Le Valediction se cabra, la gravité artificielle se mettant à fluctuer sauvagement, projetant Danask et les autres personnes présentes dans le strategium vers le plafond, puis de nouveau vers le sol. À droite de l’apôtre, un préposé aux communications retomba trop brutalement et se rompit le cou sur le grillage.

Et puis revinrent le calme et le silence.

Le coffrage des réacteurs avait tenu bon, et aucune autre explosion ne se produisit plus. S’ensuivirent plusieurs minutes de désorientation, durant lesquelles le personnel du strategium s’affaira à obtenir les rapports sur les dégâts engendrés. Les scanners se trouvaient tous hors service suite au déversement Warp. Les dizaines d’écrans qui entouraient Danask étaient tous gris et sans vie.

— Mettez-moi en contact avec la timonerie, grinça-t-il.

Les procédures visant à circonscrire les dégâts se poursuivirent pendant un temps. La tête de Danask le lançait d’une douleur sourde qui ne fit que croître en intensité jusqu’à menacer de le distraire de manière significative.

— Cela aurait pu être pire, dit Kal Namir. Du moins, nous avons survécu.

Du sang se mit soudain à couler par les yeux et les narines du Word Bearer, en filets épais qui lui strièrent le visage. Les veinules du blanc de ses yeux s’épaississaient et sa peau s’étirait. Danask leva le gantelet de sa main jusqu’à son nez en ayant senti l’odeur du sang, et vit une goutte rouge au bout de son doigt.

L’un des opérateurs de la console d’armement se mit à hurler et s’écarta de son pupitre en trébuchant, sa robe gagnée par des flammes bleues. L’homme battit frénétiquement des bras alors que d’autres essayaient de lui venir en aide, le poussaient au sol et battaient les flammes à coups de manteaux et de mains gantées.

— Enlevez-les-moi ! Ma tête ! Enlevez-les de là ! hurla un autre serf, qui tomba de son tabouret en se griffant les yeux et les joues.

Un écran secondaire s’alluma en vacillant à une des extrémités du panneau des scanners. Danask savait ce qu’il allait y voir, mais tourna tout de même la tête dans cette direction. Au-dehors du vaisseau, les étoiles avaient disparu, remplacées par un vortex tourbillonnant d’énergies impossibles, dont la vue lui malmenait les yeux malgré la numérisation de l’affichage.

Ils étaient dans le Warp. Sans avoir levé leur champ de Geller.

Sans aucune protection.

Alors que cette prise de conscience se faisait dans l’esprit engourdi de l’apôtre, une chose griffue lui sembla gratter à l’intérieur de ses intestins. Il n’osa pas baisser les yeux.

Une partie détachée de son esprit s’émerveilla de ce qui s’était produit. Engager sa propulsion Warp assez près pour aspirer le Valediction à l’intérieur de l’Immaterium, mais suffisamment loin pour ne pas le détruire, était un exploit incroyable. Il se demanda quelle manière d’homme avait pu réussir une telle chose.

Autour de lui, la démence régnait. Danask s’en sentait parfaitement détaché, cependant que ses serfs et ses guerriers hurlaient et rugissaient, que leurs membres se brisaient, que l’énergie du Warp virevoltait à travers leurs corps, les distordaient et les écartelaient. Il prit conscience de s’être posé la mauvaise question. La mort par exposition au Warp était la plus horrible qui pouvait être infligée à une créature vivante. La question n’était pas quel genre d’homme avait réussi une telle chose, mais quel genre d’homme aurait osé la tenter.

L’occasion ne lui fut pas laissée de répondre à sa propre interrogation. Quelques instants plus tard, une bête cornue à la peau écarlate lui jaillit des entrailles, éparpillant les côtes soudées de son thorax, les cœurs jumeaux écrasés entre ses dents pointues.

Le cri tourmenté de Danask, si inhumain, si impropre à un guerrier des légions, se joignit à ceux du reste de son équipage.

Ils étaient à présent en sécurité dans le Warp. Autant que le Warp pouvait se révéler sûr, bien que les navigators de l’Avenger se fussent plaints d’une tempête bouillonnante aussitôt la translation exécutée. L’Astronomican, la lumière qui les guidait au travers de l’éther évanescent, se trouvait presque voilée par des orages aux proportions immenses.

Corax leur avait intimé de faire au mieux. Leur but était simple : se diriger vers la source de la lumière de l’Empereur, et ils atteindraient Terra.

Le primarque se tenait dans le strategium avec ses commandants, le transmetteur du système de communications internes paraissant petit au creux de sa main. Les protocoles de couvre-feu avaient pris fin et les réacteurs tournaient à pleine capacité. La lumière baignait le strategium après tous ces jours de pénombre. Mais la mine du primarque ne s’était pas illuminée comme l’avait fait son environnement.

Corax, hésitant, se demandait quoi dire à ses guerriers. Quelles paroles d’encouragement pouvait-il prononcer quand lui-même se sentait aussi privé d’espoir ? Les traîtres avaient frappé si bien, en dirigeant leur coup d’une façon si efficace ; il paraissait peu probable de parvenir maintenant à les arrêter. Corax avait donné de nombreuses harangues au cours de sa vie, pour pousser tous ceux trop las à se battre encore, pour inspirer à ses guerriers de grands actes de bravoure. Tous les mots qui lui venaient à présent à l’esprit paraissaient se borner à des platitudes creuses.

Cela ne changeait rien. Il chassa le doute d’un élan de sa volonté. L’heure était venue où il lui fallait faire preuve des capacités de commandement pour lesquelles il avait été engendré. C’était en des instants tels que celui-ci, et pas au milieu du feu des combats, qu’il pouvait juger de sa valeur véritable. Il était le primarque de la Raven Guard et ceux de sa légion avaient besoin de lui pour les guider et les raffermir. Beaucoup d’entre eux avaient déjà connu des périodes dures, bien qu’aucune ne fût comparable au cataclysme qu’Horus avait fait s’abattre sur eux. Certains étaient des survivants des Guerres d’Unification, d’autres les vétérans de la rébellion de Lycaeus. Tous étaient des guerriers, avec dans leurs cœurs l’orgueil de la légion.

— Nous quittons Istvaan dans la défaite, dit-il, ses paroles diffusées dans toute la longueur du vaisseau. Ce sentiment n’a rien de plaisant, mais je tiens à ce que vous vous en souveniez. Gardez-le en vous et nourrissez-le. Laissez-le s’écouler dans vos veines et alimenter vos muscles. N’oubliez jamais l’impression que cela donne d’avoir échoué.

Il s’interrompit un moment, prit une inspiration, en laissant une autre émotion remplacer la douleur et l’accablement.

— Ne cédez pas à des sentiments de désespoir. Nous sommes des guerriers de l’Adeptus Astartes. Nous sommes la Raven Guard. Nous avons été saignés, mais nous avons survécu. Prenez cette tristesse et martelez-la avec votre colère, jusqu’à vous forger une résolution nouvelle. Ceux que nous avons jadis appelés nos frères…

Corax s’arrêta de nouveau, les mots lui restant coincés dans la gorge. Il jeta un regard à Agapito, puis à Branne, à Solaro et finalement à Aloni ; les yeux de ses commandants luisaient d’émotion, leurs mâchoires serrées par la fureur réprimée. Le primarque se laissa aller à grogner, donnant ainsi voix à des sentiments qu’il avait enfouis depuis sa fuite d’Istvaan V.

— Ceux que nous avons jadis appelés nos frères sont maintenant nos ennemis. Ils nous ont trahis, et pire encore, ils ont trahi l’Empereur. Ils n’existent plus pour nous, et nous ne leur ferons pas l’honneur de notre chagrin. La colère est tout ce que nous ayons encore pour eux. Une colère comme nous n’en avons encore jamais déchaînée. Il y a seulement quelques mois, nous libérions notre colère au nom de l’illumination. Nous portions la guerre dans la galaxie au nom de la vérité impériale. Ces jours sont terminés. La perfidie de ceux que nous appelons désormais nos ennemis a mis fin à la Grande Croisade.

« Haïssez-les ! Haïssez-les comme jamais encore vous n’avez haï un adversaire. Exécrez l’air qu’ils respirent et le sol qu’ils foulent. Il n’est rien d’aussi veule qu’un traître, ni rien d’aussi digne de notre malédiction. Haïssez-les !

La douleur se réveilla dans son torse. Son agitation avait rouvert les plaies que Corax avait reçues, et le sang se remit à couler goutte à goutte le long de son corps. N’importe quel homme ordinaire aurait été tué par une seule de ces blessures ; le primarque, lui, supportait son calvaire sans en donner aucun signe visible, en rejetant stoïquement la souffrance à l’arrière de ses pensées.

Les mains de Corax tremblaient, et il prit un instant pour essayer de ramener l’ordre dans ses pensées.

« Ils ont essayé de nous tuer, ils ont essayé d’anéantir la Raven Guard et de nous effacer des pages de l’histoire. Mais ils ont commis une erreur : ils ont échoué. Nous avons plié, mais nous ne nous sommes pas brisés. Nous avons été blessés, mais pas tués. Je jure, sur mes serments envers l’Empereur et sur mon dévouement envers vous, que nous aurons notre revanche sur ceux qui nous ont causé un tel tort ! Ils paieront leur erreur par leur sang et leur trépas, et tant que le dernier d’entre eux ne sera pas mort sous nos coups, nous ne connaîtrons pas la moindre part de contentement ni de satisfaction. Nous les détruirons partout où nous les trouverons, comme seule la Raven Guard sait le faire.

« Jurez-le à présent avec moi, mes fils, jurez de me suivre partout où cette route nous mènera. Jurez de ne témoigner aucune clémence à ces traîtres. Jurez de les occire avec la haine au cœur. Jurez d’exciser ce cancer qu’Horus a nourri dans le sein de l’Imperium. Jurez que vous porterez à nouveau la vérité impériale à cette galaxie. Jurez que nous n’échouerons plus jamais !

Dans les profondeurs des couloirs de l’Avenger, Alpharius écoutait les paroles du primarque et ne put s’empêcher de s’en sentir exalté. Un tel discours de défi était noble. Futile, mais noble.

QUATRE

Le Voyage vers Sol
Maigre Pitance
La Voie est Barrée

Il y avait beaucoup à faire. Les protocoles de couvre-feu désormais levés, les guerriers et l’équipage de l’Avenger pouvaient diriger leurs efforts vers la consolidation de leurs forces. Les réorganisations et le réarmement hâtifs consécutifs à Istvaan firent place à des mesures plus réfléchies. Des escouades ad hoc furent disjointes et reformées ; des frères furent promus sergents, et des sergents élevés à d’autres grades.

Parmi les plus occupés comptèrent la poignée de guerriers de l’armorium. La Raven Guard avait perdu l’essentiel de son équipement lors des attaques et des replis d’Istvaan V, et il incombait maintenant aux techmarines la tâche de remettre en ordre, de réparer et de reconstituer l’équipement des escouades reformées. Les soutes de l’Avenger fournirent une grande réserve de munitions, mais les armes et armures énergétiques neuves se trouvaient en nombre insuffisant pour les deux mille cinq cents membres de la légion présents à bord. Les pièces détachées constituaient également une denrée rare. Ainsi, avec ses compagnons techmarines, Stradon Binalt passait le plus clair de son temps au travail sur les armes et les armures récupérées par les Raven Guards sur leurs ennemis vaincus.

Son existence n’était plus qu’un tourbillon indistinct de labeur, où chacune de ses heures de veille s’emplissait du grésillement des soudures à l’arc, de l’odeur de la peinture, du couinement des rochets pneumatiques et de la chaleur des cuissons de la céramite.

Binalt était intrigué par les articles d’équipement sur lesquels il tombait, certains très familiers, d’autres radicalement différents dans leur conception, fournis à d’autres légions par des dizaines de mondes-forges de tout l’Imperium. Il rafistolait au mieux les armures MkIV portées par la majorité de ses camarades, à l’aide de pièces bâtardes, plus anciennes, des MkII et MkIII récupérées sur les corps de Word Bearers, d’Iron Warriors et de World Eaters. Rien n’était parfait, et chaque réparation était exécutée avec la certitude qu’elle ne tiendrait qu’une bataille ou deux si l’Avenger était amené à rencontrer de nouveau l’ennemi avant d’avoir atteint Terra.

Il y avait peu matière à travailler à bord de l’Avenger, des compromis étaient donc nécessaires. La plupart des véhicules blindés de la légion ayant été détruits ou abandonnés sur le plateau d’Urgall, les pièces de rechange à employer sur les tanks et les transports survivants ne manquaient pas. Binalt et ses compagnons techmarines mirent au point une façon de consolider les armures qu’ils créaient en employant les rivets à adhérence moléculaire habituellement utilisés pour fixer les plaques ablatives sur les Rhino et les Predator. Cela donnait aux armures une apparence particulière, avec leurs épaulières couvertes de rivets larges, ressemblant à des rangées de cloques ou de nodules. D’autres pièces de véhicules, câbles de transmission, servomoteurs, et même segments de chenilles, furent mis en service en tant que composants de fortune pour ce nouveau schéma d’armure.

Peu à peu, les guerriers se mirent à ressembler de nouveau à la Raven Guard. Les jambières, plastrons, épaulières et canons d’avant-bras ayant arboré les couleurs de toutes les légions qui combattaient sur Istvaan V furent repeints du noir de la Raven Guard, amoureusement appliqué ; chaque coup de pinceau, chaque passage de spray recouvrant sans distinction les couleurs d’anciens amis ou ennemis, comme si la légion se purgeait de ces souvenirs en couvrant leurs marques de sa propre livrée.

Le temps de repos lui faisait également défaut, mais durant les quelques pauses dont il pouvait disposer, Binalt réfléchissait à un autre projet plus personnel. Il s’était approprié un petit espace entre deux des tours d’armement tribord, une petite pièce bruyante, où se réverbéraient le claquement de l’autorechargement et les pas des membres d’équipage accomplissant leurs exercices, toujours prêts pour un éventuel combat.

Il n’y avait de place que pour un petit établi de travail et un ensemble d’étagères : pas de siège, Binalt travaillait donc debout. Le techmarine regarda la pile conséquente de composants endommagés rassemblés sur la table et se demanda par où commencer. Des morceaux de céramite fracassée et de métal tordu reposaient sous des écrous, des boulons et tout un nid de fils et de câbles. Ici et là se reconnaissait un servomoteur, un actuateur ou un faisceau de fibres pseudo-musculaires, des éléments dont il avait l’habitude de s’occuper à l’intérieur d’une armure énergétique, mais fabriqués d’une manière qu’il n’avait rencontrée nulle part.

Il admira la beauté de leur conception, alors même que l’étonnaient l’ingénierie et le dessein qui avaient pu présider à cette dispersion de pignons et de relais d’énergie à l’apparence presque aléatoire.

Binalt commençait par trier tous les composants, les répartissant en tas selon leur forme et leur fonction, en laissant de côté certains dont il n’avait pas encore pu deviner le rôle. Jour après jour, en ne dérobant parfois que quelques minutes quand d’autres profitaient avec gratitude des quelques moments de repos qui leur étaient alloués, ce désordre commença à trouver un sens à ses yeux. Seul avec ses pensées, imposant à nouveau l’observation rationnelle à ses émotions mises en désordre par les événements récents, il considérait la globalité du projet intimidant qu’il s’était fixé, et le divisait en buts atteignables. Cela avait quelque chose de relaxant, isolait le techmarine du désordre de la légion et du souvenir d’Istvaan, dans une sphère parfaitement contenue à l’intérieur de laquelle il pouvait opérer avec des issues prévisibles, toutes sous son contrôle.

Il lui faudrait longtemps avant d’en avoir fini, peut-être plus longtemps qu’il ne lui restait à vivre, mais Binalt était déterminé, empli d’un besoin d’accomplir spécifiquement cette tâche d’artificier. S’il la menait à son terme, l’univers en serait restauré, et toute son existence aurait à nouveau un sens.

Il n’y avait pas grand-chose à faire, hormis s’entraîner, manger et prendre du repos. L’Avenger avait effectué sa translation depuis Istvaan soixante-dix jours plus tôt et les tempêtes du Warp rendraient leur progression difficile. Alpharius travaillait avec son escouade, apprenait chaque jour davantage à leur sujet et davantage à propos de celui qu’il était censé être.

Il avait entendu les rumeurs selon lesquelles ils ne se dirigeaient pas vers Délivrance, mais étaient en route pour Terra. Cette pensée l’intriguait, le stimulait et l’inquiétait tout autant. Il ne s’était jamais rendu sur la Vieille Terre, et y avait aspiré depuis bien des années. Avant que les primarques jumeaux n’aient décrété que la légion soutiendrait Horus, Alpharius avait souvent interrogé les guerriers les plus âgés à propos de la planète qui avait vu la naissance du genre humain. Aucun d’eux n’y était jamais retourné depuis qu’ils s’étaient lancés dans la Grande Croisade, et très certainement, aucun d’eux n’avait véritablement cru qu’il contemplerait de nouveau la gloire du palais impérial.

Alpharius savait que ses loyautés allaient désormais à une cause différente, mais l’idée de se trouver bientôt à proximité de l’Empereur n’en suscitait pas moins chez lui un frisson, uniquement égalé par le plaisir qu’il avait ressenti lorsque le véritable Alpharius l’avait sélectionné pour cette mission. Le primarque l’avait pris à part et lui avait expliqué la raison de leur changement d’allégeance. L’Empereur, peut-être sans l’avoir voulu, avait trahi ses fils et leurs légions. Il les avait abandonnés, ce qui à son tour, avait fait vaciller la Grande Croisade. Le primarque ne pouvait expliquer pourquoi tout cela était advenu, mais soutenait catégoriquement qu’Horus allait remettre l’Humanité sur le chemin de la Vérité Impériale.

Alpharius se demanda s’il pourrait apercevoir l’Empereur, puis s’inquiéta de ce que l’Empereur puisse percer sa duplicité s’il se trouvait en sa présence. Un changement de visage et de nom ne suffirait certainement pas à tromper un individu habité d’autant de dons que le Maître de l’Humanité ?

Plus encore, l’identité prise par Alpharius était celle d’un Terran. Qu’allait-il se passer si les autres natifs de Terra, dont il ne restait heureusement qu’une poignée à la suite du massacre, discernaient une faille dans son déguisement ; que se passerait-il si son manque de connaissance le trahissait devant les autres ?

Le temps lui manquait pour s’inquiéter du futur ; Alpharius devait se maintenir constamment en alerte afin d’entretenir cette façade qu’il avait adoptée. En un sens, il avait eu de la chance ; celui qu’il était désormais avait la réputation d’être taciturne, ce qui signifiait que personne n’attendait de lui qu’il ne parle beaucoup. Avec l’aide des apothicaires et de la matière absorbée par son omophagea, ses cordes vocales et sa bouche avaient été remodelées pour mieux ressembler à celles du guerrier dont il avait revêtu l’apparence, mais aux oreilles aiguisées d’un Space Marine, la plus petite différence aurait pu engendrer la suspicion.

Sa meilleure défense, que partageaient les autres dont il espérait qu’ils avaient eux aussi réussi leur infiltration, résidait dans le caractère improbable de ce que l’Alpha Legion avait accompli. Pourquoi le moindre Raven Guard aurait-il soupçonné que leurs ennemis se soient revêtus des visages de leurs morts ? C’était une incroyable machination qu’avait ourdie le primarque, et tout à fait caractéristique de son génie. Qu’un autre guerrier de la légion entretienne des doutes à propos de la véritable nature d’Alpharius relevait de la paranoïa. Cela était tellement improbable que tout soupçon formulé sans preuves tangibles avait de bonnes chances d’être aussitôt rejeté.

Alpharius dédiait ses facultés à s’assurer qu’il n’y aurait pas de telles preuves ; à s’entraîner, à manger et à dormir avec sa légion d’adoption. Il afficha de la fierté lorsque son armure hétérogène lui fut remplacée, en prononçant des paroles de vengeance et en prêtant des serments de loyauté à l’Empereur et au seigneur Corax au côté de ses nouveaux frères d’armes tandis qu’ils repeignaient leurs marquages.

Il y avait eu quelques occasions où Alpharius était passé à deux doigts de se trahir. Chaque jour lui en apprenait un peu plus : de petits maniérismes, des tournures de phrase, et des protocoles de légion, qui lui permettaient de mieux se fondre au milieu de ses compagnons guerriers, mais le processus n’était pas parfait.

La dernière alerte était survenue lors d’un entraînement au combat rapproché. La compagnie s’était rassemblée dans l’une des baies de hangar, au milieu des silhouettes dormantes des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut ; les salles de l’Avenger spécialement dédiées à l’entraînement ne suffisaient pas pour le grand nombre de guerriers qui se trouvait à bord.

Le sergent Dor avait mis son escouade en ordre et lui avait fait un discours perturbant.

— Nous devons apprendre à combattre un nouvel ennemi, leur avait-il dit. Pendant des décennies nous avons confronté nos talents à des sauvages et des êtres inférieurs, et affronté des adversaires étranges, telles les chanteuses de guerre d’Istvaan et les lames démoniaques ninturniennes. Nous avons dorénavant face à nous des ennemis tout à fait différents. Dorénavant, nous devrons combattre d’autres Space Marines.

La chose paraissait évidente à dire, mais la situation établie de façon aussi crue laissait voir à ces Astartes combien la galaxie avait changé. Il y eut des murmures de mécontentement ; Alpharius, quant à lui, retint sa langue, ne souhaitant pas trahir ses propres considérations sur le sujet.

— Nous nous entraînons les uns contre les autres chaque jour, avait dit Lukar. Quelle différence peut-il y avoir ?

La réponse du sergent avait été :

— Nous n’avons jamais vraiment essayé de nous tuer les uns les autres.

L’escouade s’était scindée par paires, armée uniquement de ses couteaux de combat à tranchant monomoléculaire. Alpharius s’était retrouvé face à Lukar, et tous deux avaient commencé au signal du sergent, à piquer et à parer, à viser les points faibles dans l’armure de l’autre, les joints flexibles, les lentilles renforcées et les creux entre les plaques.

Alors que d’autres se battaient en duel autour d’eux, Lukar et Alpharius faisaient jeu égal en vitesse et en force. Leurs lames s’entrechoquaient, atteignaient l’autre aux épaulières ou étaient détournées par des mouvements d’avant-bras, sans qu’aucun des deux ne parvînt à trouver d’ouverture.

C’était alors qu’Alpharius avait commis son erreur.

En feintant vers le haut, il s’était laissé tomber sur un genou alors que Lukar levait sa lame à la rencontre du coup. Sous la garde de son adversaire, Alpharius avait inversé sa prise sur le manche et frappé à revers, en dirigeant sa pointe vers le matériau vulnérable entre sa coquille de protection et le haut de sa cuisse.

Lukar s’était figé. La lame d’Alpharius s’était arrêtée à tout juste quelques millimètres de l’atteindre.

— Tu m’as eu, déclara Lukar, en secouant la tête. Il y avait de la surprise dans sa voix.

— Où as-tu appris un tel coup ?

Alpharius avait hésité, réalisant que le mouvement avait fait partie de son entraînement parmi l’Alpha Legion, et que les doctrines de combat de la Raven Guard ne l’employaient pas.

— J’ai vu un des traîtres l’employer au site d’atterrissage, s’était-il empressé de répondre. J’ai vu un Word Bearer se défaire d’un de nos frères Salamanders en se servant de cette technique.

Le reste de l’escouade avait interrompu ses joutes, et fixait Alpharius et Lukar. Alpharius n’aimait pas être au centre de l’attention. Il s’était relevé et avait rangé sa lame alors que le sergent Dor s’approchait, la tête et son casque penchés de côté.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? l’avait interrogé le sergent. Vous employez les tactiques des renégats ?

— Cela m’avait paru efficace quand je l’ai vu, avait répondu Alpharius en conservant son calme.

— Regardez, avait dit Dor en faisant signe de se rapprocher au reste de la section. Pourquoi est-ce que vous ne nous montreriez pas une nouvelle fois ?

Alpharius s’était exécuté, afin de faire aux autres la démonstration de l’enchaînement. Il y avait eu des murmures d’appréciation, et Dor lui avait tapé sur le plastron avec un mot de remerciement.

— C’est cela que nous devons faire, avait dit le sergent. Le rouge de ses oculaires avait paru fixer Alpharius pendant un temps, avant de reprendre en déplaçant son regard vers le reste de l’escouade.

— Nous devons apprendre de nos ennemis, nous devons nous adapter à la manière dont ils combattent. Toute autre innovation, tout autre avantage que vous pourriez avoir à exploiter, partagez-le avec les autres, compris ?

— Oui, sergent, avait répondu Alpharius.

Bien que sa couverture fût demeurée intacte, cela avait été plus tard le même jour qu’Alpharius avait pris conscience de ce qu’il avait commis. Un jour, un Raven Guard risquait d’utiliser la même botte face à un membre de l’Alpha Legion, ou bien de parvenir à se défendre contre elle et à l’emporter. La mission d’Alpharius était de se renseigner sur la Raven Guard, et non de l’aider à s’améliorer. La situation devenait plus compliquée qu’il ne se l’était imaginé, et les considérations plus nombreuses.

Alpharius se focalisait sur l’important. Il était un acteur, jouant un rôle dont il apprenait un peu plus chaque jour. Au fond de lui, il se savait fidèle à l’Alpha Legion, et ne ressentait aucune culpabilité de devoir mentir à ceux qu’il considérait autrefois comme des alliés. Le fait qu’ils aient choisi le mauvais camp dans la guerre qui s’annonçait n’était pas leur faute. Alpharius ne ressentait pas de mépris ni de pitié, mais un vague sentiment de regret à l’idée de ne plus pouvoir véritablement se considérer comme le frère des guerriers autour de lui. Leurs noms lui sortaient des lèvres avec autant d’aisance que ses fausses déclarations d’allégeance et de revanche ; mais il n’était pas l’un d’eux. Comme le reste de l’Alpha Legion, il avait été choisi afin de servir un but plus grand, un but dont les primarques jumeaux lui avaient assuré qu’il allait au-delà de la loyauté envers l’Empereur ou Horus, et concernait le destin de toute la galaxie.

Et comme tous ceux aveugles aux plus grandes vérités, la Raven Guard pouvait être sacrifiée. Elle remplirait son rôle, puis serait détruite, et lui retournerait au sein de sa légion pour combattre à nouveau au milieu de ses véritables frères de bataille. Cette pensée, ce but, était ceux sur lesquels Alpharius se concentrait tandis qu’il restait allongé, éveillé, à méditer sur l’inconnu qui l’attendait. Il appartenait à l’Alpha Legion, et ne s’attendait donc pas à des louanges, ni à être élevé au-dessus des autres ; une telle recherche de gloire ne faisait pas partie des usages de la légion. Il remplirait sa mission, se réjouirait de la savoir accomplie et de la gratitude des primarques jumeaux, et redeviendrait un parmi beaucoup.

Depuis une galerie qui surplombait l’un des ponts-cantines improvisés ayant été jadis un périmètre de tir à munitions réelles, Corax regardait plusieurs compagnies de ses Raven Guards se sustenter à l’aide des rations du vaisseau. Ils se tenaient debout autour de longues tables à tréteaux – les sièges étant devenus une autre denrée rare à bord – et mangeaient diligemment la viande de synthèse et le pain de soja séché posés sur les plats. Leur régime était insipide, mais riche en protéines et en glucides dont les guerriers avaient besoin. Des compléments nutritifs leur étaient administrés par le biais d’une eau enrichie, directement bue dans des brocs que leur amenaient les serfs des cuisines du pont inférieur.

— Quel est l’état de nos stocks ? interrogea le primarque. Il connaissait la réponse, mais voulait s’assurer que ses commandants soient au fait de chaque détail de la vie du vaisseau.

— Il n’est pas encore préoccupant, monseigneur, répondit Agapito ; Branne et Solaro formaient le reste du quatuor, alors qu’Aloni était de veille au strategium. L’Avenger avait été approvisionné pour une campagne de trois ans, ce qui suffit pleinement à nos besoins actuels.

— Les navigators rapportent les mêmes difficultés que précédemment, ajouta Branne. Il nous faudra encore quarante jours au moins pour atteindre le système de Sol. Ils ont demandé qu’une nouvelle rentrée dans l’espace réel soit effectuée afin de confirmer notre position.

— Ils naviguent à l’aveugle, soupira Corax. Les tempêtes Warp occultent presque l’Astronomican. Nous nous sommes déjà re-translatés trois fois, et à chaque fois nous avions dévié d’au moins cinq années-lumière.

— Croyez-vous que les rebelles aient quelque chose à voir avec les tempêtes Warp ? demanda Agapito. Serait-ce possible ?

— Je n’écarterais aucune théorie pour le moment, dit Corax. Il en savait davantage au sujet des étrangetés du Warp que les commandants autour de lui, et il n’était pas absurde de supposer qu’Horus avait pu acquérir une forme de technologie ou un autre mode d’influence lui ayant permis d’invoquer les tempêtes qui agitaient l’Immaterium. Mieux valait ne pas partager avec eux la nature potentielle de cette influence, ni les indices qu’il avait appris de la bouche de l’Empereur et glané auprès des autres primarques.

— Il est possible que ces remous soient une gêne pour nos ennemis autant qu’elle l’est pour nous. Mais ce n’est qu’une possibilité.

— Si cela n’est pas impertinent, monseigneur, pourquoi avons-nous mis le cap vers Terra ? demanda Branne. Bien qu’il me soit impossible d’envisager quels sont les motifs du Maître de Guerre, la trahison d’Istvaan suggère qu’il voulait se débarrasser de toute opposition aussi vite que possible. Ne serait-il pas plus prudent d’aller sur Délivrance pour la protéger contre les attaques ?

— Horus doit s’y attendre, dit Corax, en tournant le dos à la rambarde pour faire face à ses commandants.

D’en bas ne provenait aucun bruit, tandis que l’assemblée des guerriers finissait son repas et commençait à empiler les plats vides.

« C’est une raison suffisante pour ne pas aller là-bas. J’ai des raisons plus fortes de me rendre sur Terra.

L’affirmation flotta un instant dans l’air avant qu’Agapito ne réalise qu’il lui revenait de poser la prochaine question.

— Voudriez-vous partager ces raisons avec nous, monseigneur ?

— Je dois parler à l’Empereur, répondit Corax. Nous ignorons encore si la nouvelle de la perfidie d’Horus est parvenue au palais impérial.

— Les facultés de l’Empereur lui permettent certainement de savoir qu’une telle tragédie est arrivée sur ses domaines ? dit Branne.

— Il se peut que les tempêtes Warp servent un but autre que de gêner les voyages, dit Corax.

Il regarda ses commandants, dont les expressions traduisaient leur confusion.

— Le Warp, les navigators, les astropathes et même l’Empereur, tous sont liés. Ils tirent leurs pouvoirs de son énergie. La tempête bloque donc peut-être la vision distante de l’Empereur de la même façon qu’elle occulte aux navigators l’itinéraire vers Terra.

— Croyez-vous qu’Horus compte attaquer l’Empereur directement ? demanda Solaro. Projette-t-il d’envahir Terra ?

— Certainement, dit Corax. Il s’est détourné de la vérité impériale, et doit donc anéantir l’Empereur ou risquer d’être anéanti. Les actes du Maître de Guerre nous dirigent tous vers cette confrontation, il ne peut y avoir d’autre issue.

Cela fut accueilli par des inspirations profondes et par quelques instants d’un silence songeur. Corax se sentit compatissant envers ses subordonnés. L’ampleur de ce qu’Horus avait commis n’était pas facile à appréhender.

— Il me semble qu’Istvaan va mener Horus à sa perte, dit Branne. Malgré toutes les légions qui l’appuient et le coup qu’il nous a porté au site d’atterrissage, il ne peut pas espérer s’opposer au reste de l’Imperium.

— Nous devons présumer le pire, dit Solaro, avant que Corax ne puisse parler. Si ceux des autres légions ont pu être dévoyés, alors que jadis nous leur aurions confié nos vies, nous ne pouvons pas avoir foi dans la loyauté du Mechanicum ou de l’Armée Impériale.

— Tu as raison, dit Corax. Nous n’avons aucune idée des véritables forces dont disposent les rebelles.

Il se tut. Le mot « rebelles » ne parvenait pas à exprimer la gravité de ce qu’Horus et ses conspirateurs avaient perpétré.

— Les traîtres doivent avoir planifié leurs projets depuis quelque temps. Horus est porté sur les grands actes éloquents, sur les démonstrations de puissance, mais il ne se compromet pas sans les préparatifs nécessaires. Soyez-en sûrs, il n’a pas agi avant d’être prêt, et il voit l’instant présent comme sa meilleure chance d’obtenir une victoire rapide.

— C’est à nous qu’il revient de l’en priver, dit Branne, dont la colère retroussa la lèvre supérieure.

— Bien sûr, dit Corax, avec un fragile sourire. Il n’est pas dans l’intérêt de nos adversaires que l’Imperium soit détruit. Ils cherchent à usurper la place de l’Empereur et à régner sur la galaxie. Ils doivent donc agir vite, afin d’anéantir l’Empereur et ceux qui combattront pour lui, avant que le reste de l’Imperium ne soit entraîné dans cette guerre. Quelles que soient les forces dont dispose Horus, je suis de l’avis de Branne. Les traîtres ne peuvent pas gagner une guerre longue.

En dessous d’eux, les guerriers sortaient à la file tandis que d’autres entraient par les portes ouvertes du mur opposé. Des dizaines de serfs débarrassaient les tables tout en amenant des piles de rations fraîches pour les arrivants. Corax regarda en bas, rencontra les regards des Raven Guards à avoir levé les yeux vers leur général. Une expression morne de défi était gravée sur les traits de tous ceux qui passaient en bas, un air morose que n’aimait guère le primarque.

— Sergent Nestil, appela Corax pour arrêter le chef d’escouade. Le sergent resta un instant comme paralysé, telle une cible apercevant le reflet d’une arme pointée dans sa direction.

— Seigneur Corax ? répondit Nestil. Comment puis-je vous servir ?

— Pourquoi cet air lugubre, sergent ? demanda Corax sur un ton qu’il garda léger. La nourriture n’est-elle pas à votre goût ?

— Je dois admettre que j’ai déjà mieux mangé, monseigneur, dit le sergent.

— Je soupçonne Horus de s’être gardé une grosse réserve de steaks de grox, sergent ; quand nous en aurons reçu la permission de l’Empereur, nous irons l’en soulager.

Il y eut des rires parmi l’assemblée de guerriers ; quelque peu faibles, mais préférables à l’abattement que Corax avait perçu auparavant.

— Oui, monseigneur. Et il ne fait pas de doute que Fulgrim doit avoir lui aussi quelques petits plats qui mériteraient qu’on l’aide à les finir, répliqua le sergent Nestil, provoquant ainsi d’autres rires.

— À n’en pas douter, Lancrato, à n’en pas douter, dit Corax, en joignant son rire à cette piètre plaisanterie.

Le primarque fit signe aux guerriers de continuer d’avancer et reporta son attention vers ses commandants. Son sourire s’estompa vite.

— Nous ne pouvons pas permettre que les plaies d’Istvaan s’infectent, leur dit-il. Les effectifs de la légion sont bas, mais les blessures les plus graves sont celles que notre moral a reçues. Nous ne vivons que par nos succès, et nous n’en avons connu que peu ces derniers temps.

— Nous nous battrons jusqu’au dernier, dit Solaro.

— Oui, dit Corax, il vaudrait mieux pourtant que les forces d’Horus fassent cela à notre place.

Ses paroles qui suivirent étaient destinées à l’encourager lui-même tout autant que ses compagnons.

— Nous avons besoin d’une victoire, quelque chose pour restaurer notre honneur et notre prestige. En partant nous terrer sur Délivrance, nous céderions l’initiative à nos ennemis. Ce n’est pas ainsi que nous nous battons. Avec les forces que nous parviendrons à mobiliser, nous devons porter le combat chez les traîtres. Nous devons nous prouver à nous-mêmes et aux autres que nos ennemis ne sont pas invincibles, qu’un assaut sur Terra n’est pas inévitable. Nous avons pour le moment subi un rude coup ; mais nous ne pourrons pas nous enfuir indéfiniment. Plus tôt nous ferons demi-tour pour répliquer, plus tôt nous sèmerons le doute chez les traîtres, et des fissures apparaîtront dans leur alliance.

— Êtes-vous vraiment certain qu’il sera si facile de les désunir, monseigneur ? demanda Agapito.

Corax se mit à avancer le long de la galerie. Les grandes fenêtres en ogive sur sa droite étaient fermées par des volets de lames d’acier occultant la vue sur le Warp au-dehors, mais il n’en sentait pas moins sa présence, comme une atmosphère oppressante, une tension qui imprégnait tout. Penser que le Warp pouvait d’une certaine manière se trouver sous le contrôle d’Horus était déconcertant.

— Facile ? Non, dit Corax en réponse à la question d’Agapito. Et de la dissension se manifestera pourtant. Déjà sous la bannière de l’Empereur, mes frères et moi parvenions à trouver des motifs de dispute. Horus focalise peut-être leur attention pour le moment, mais chacun va chercher à profiter à sa façon de cette rébellion. Quand il deviendra clair que leurs buts ne pourront être atteints qu’au prix de grands efforts, leur résolution déclinera et leur cause commune en subira des fractures.

— Espérons que nous parviendrons à obtenir cela, dit Agapito.

Corax adressa un regard sévère au commandant, tout en s’arrêtant juste devant la porte étroite au bout de la galerie. Agapito fut comme écrasé sous l’œil impitoyable du primarque.

— Nous n’avons pas à espérer, dit Corax. Nous planifions et nous agissons. L’espoir est bon pour les rêveurs et les poètes. Nous avons notre volonté, nos armes, et avec elles nous dictons nous-mêmes notre destin.

Quand Corax fut parti, Branne, Agapito et Solaro revinrent jusqu’à leurs quartiers, qu’ils se partageaient désormais.

— Pourquoi avoir mentionné l’espoir, frère ? demanda sèchement Branne. Tu ne te souviens pas de ses paroles devant la porte Quarante-Deux ?

— Ça n’était qu’une façon de parler, dit Agapito, clairement désarçonné. Bien sûr que je me rappelle la porte Quarante-Deux. Qui pourrait oublier une telle boucherie ?

— Fais plus attention aux mots que tu emploies, à l’avenir, lui lâcha Branne. Le seigneur Corax n’a pas besoin d’autres préoccupations en ce moment.

Agapito sembla sur le point de vouloir se défendre, mais inclina la tête, en signe d’acceptation de cette remontrance.

— Si tu le dis, frère, répondit-il. Dorénavant je ferai attention à mieux choisir mes mots.

En regardant les flacons presque vides dans son petit étui, Pelon se demanda combien de temps il parviendrait à faire durer les épices et les herbes. Le praefector n’avait rien dit pour se plaindre des repas ordinaires que Pelon avait été contraint de lui servir dernièrement ; ses manières étaient bien trop bonnes et son expérience militaire trop longue, mais il taraudait la conscience de Pelon qu’un noble de Therion dût se plier aux mêmes repas fades que le premier serf venu.

Il avait fait de son mieux pour aménager les quartiers sobres de Valerius, en disposant sur les étagères étroites et la desserte latérale les effets que le praefector avait amenés à bord. Le grand uniforme d’apparat de Valerius et tous ses attributs de parade étaient pendus au mur, aux côtés de son épée énergétique à la garde dorée, mais leur apparence clinquante, plutôt que d’attirer le regard, ne faisait que souligner le caractère morne des cloisons nues.

Pelon avait réussi à se procurer quelques pinceaux et pots de peinture auprès des magasins du vaisseau, pas assez pour égayer toute la chambre, mais suffisamment pour ajouter une touche de couleur aux meubles, ainsi que sur les assiettes et les quarts en fer-blanc qu’il avait pris au mess. La Raven Guard semblait se complaire dans son austérité, avoir adopté les conditions rudes du monde de Délivrance, au lieu de célébrer le luxe et les frivolités qui auraient dû aller de pair avec son assujettissement. Le serviteur n’aurait jamais cru qu’un jour il regretterait les interminables galeries des anciennes mines, ni les paysages vides derrière les fenêtres, mais depuis son arrivée à bord de l’Avenger, le temps passé sur la lune poussiéreuse ressemblait comparativement à une période faste.

Il entendit la porte extérieure s’ouvrir en sifflant et acheva de s’affairer autour de la petite table qu’il avait préparée pour le dîner du praefector. Valerius entra dans la pièce principale et s’assit sans un seul commentaire, ses yeux passant rapidement sur les blocs protéinés soigneusement coupés en tranches, saupoudrés de chemyrrhe et d’orthal. Le praefector souleva vers les lèvres le quart en métal cabossé, dont le bord avait été peint par Pelon d’une fine ligne de rouge, mais s’interrompit avant même d’y avoir pris une gorgée. Il l’abaissa jusqu’à la table, et finit par regarder son serviteur.

— Le vin me manque, dit Valerius. Une carafe de mastillien rouge, ou un bon verre de Narinythe. Honte à moi, je serais même prêt à me contenter de cette horreur que le premier tribun Nathor nous avait dégotée sur Hedda-Signis.

Pelon ne dit rien. Il ne lui appartenait pas de parler, seulement d’écouter. Il avait déjà outrepassé la limite, là-bas sur Délivrance, et il n’en était ressorti que des ennuis. Après tout ce qui s’était passé, les nombreuses choses qu’il avait surprises dans les conversations de la Raven Guard et de l’équipage à propos des événements survenus sur Istvaan V, il se considérait heureux d’être en sûreté, en mesure de se concentrer sur son seul devoir de pourvoir aux besoins du praefector.

— Il ne faut pas se plaindre pour autant, Pelon, dit Valerius, comme si son serviteur avait exprimé cette doléance. La dernière estimation dit que nous sommes à tout juste douze jours d’arriver dans le système de Sol. Bien qu’à en juger au nombre de leurs récents succès, je ne serais pas surpris si les navigators mettaient deux fois ce temps à y arriver. C’est exaltant, toutefois, n’est-ce pas ? Terra, Pelon ! Cela va être quelque chose.

Pelon n’était pas sûr de savoir s’il devait répondre ou non. Il était ardu parfois de juger s’il n’était qu’une oreille à laquelle le praefector se confiait ou si son maître voulait engager la conversation. Valerius n’enchaîna pas, et son expression d’expectative suggérait à Pelon qu’il fallait une réponse quelconque.

— Je n’aurais jamais cru que je la verrais un jour, maître, dit Pelon d’un air soumis.

En vérité, cet arrêt programmé au centre de l’Imperium le rendait particulièrement anxieux. Toutes sortes de dignitaires seraient sans doute là pour les accueillir à leur arrivée. Ce serait là un manquement retentissant de la part de Pelon si Valerius se présentait à eux comme une sorte d’officier va-nu-pieds d’un régiment professionnel, mais il ne disposait cependant que de ressources limitées pour entretenir et soigner l’uniforme de son maître.

« C’est un honneur auquel je parviens à peine à croire.

— Tu n’as pas tort, dit Valerius, en piquant de sa fourchette un morceau de matière synthétique que Pelon avait artistiquement sculpté en forme de fleur aux fins pétales. Une heure de travail démolie en quelques secondes par la mastication du praefector.

— Certains seigneurs commandants de Therion n’ont pas eu ce privilège.

— Vous semblez être de bonne humeur aujourd’hui, maître, dit Pelon, en s’asseyant au bout du lit tandis qu’il hasardait cette opinion.

— J’ai assisté à un conclave avec Corax et les commandants de la Raven Guard, dit Valerius entre deux bouchées de nourriture. Je crains que notre séjour sur Terra soit de très courte durée. Aussitôt que j’en trouverai le moyen, je dois retourner sur Therion pour quémander de nouveaux effectifs. Après les pertes qu’a subies la légion, et le regrettable sacrifice de mes propres forces, il m’est demandé de lever une nouvelle cohorte pour combattre aux côtés du seigneur Corax contre les traîtres.

— C’est une bonne chose qu’il vous fasse confiance pour exécuter une telle tâche, maître, dit Pelon. Il regretta ses mots lorsque Valerius posa son couteau et sa fourchette sur l’assiette à moitié vide et tourna ses sourcils froncés vers le serviteur.

— Et pourquoi donc ne m’aurait-il pas fait confiance ?

— Je ne parlais pas de vous spécifiquement, maître, s’empressa de répondre Pelon. La confiance s’est faite rare dernièrement. Même moi, je ne reçois que des regards méfiants de la part de l’équipage lorsque je vaque à mes affaires. En des temps comme ceux-ci, c’est une bonne chose que le primarque ait foi en les Therions pour se battre pour l’Empereur.

— Oui, tu as raison, dit Valerius, en reprenant son repas.

Il sourit, tout en s’occupant de mâcher de façon laborieuse son filet de faux grox, qui transforma ses mots en un marmonnement.

— C’est une tâche tout à fait importante. Nous allons avoir besoin de chaque homme et de chaque femme apte à porter un fusil laser. Cela va ressembler à la fondation qu’il y eut après notre intégration. En encore plus grand !

Le prafector termina son dîner, le fit passer en buvant son eau recyclée et se leva.

— Ce sont des heures sombres, Pelon, mais est-ce que tous les grands moments dans l’histoire n’ont pas débuté par des heures sombres ? dit-il en retirant ses courtes bottes pour s’affaler sur le lit. Personne ne se souvient de ceux qui ont vécu dans des périodes de joie et d’opulence.

— Non, maître, en effet, dit Pelon, qui débarrassait les plats et le quart.

Il s’arrêta juste avant d’avoir franchi la porte.

— Aurez-vous besoin de moi pendant la prochaine heure, maître ? J’ai réussi à obtenir du temps à la laverie.

— Non, je pense que je pourrai me passer de toi pendant une heure, dit Valerius, d’une voix qui paraissait fatiguée. Pelon regarda par-dessus son épaule et vit que les yeux du praefector étaient fermés, que déjà sa poitrine se soulevait et retombait doucement.

— Peut-être un peu plus de sel la prochaine fois, murmura le praefector, d’une voix qui sombrait dans le sommeil.

— Comme vous le désirez, maître, dit Pelon pour lui-même, avec un sourire de satisfaction, en fermant la porte derrière lui.

Cent trente-trois jours après son départ d’Istvaan, l’Avenger finit par atteindre le système de Sol, cœur de l’Imperium, lieu de naissance de l’Humanité.

Sur ordre de Corax, le vaisseau arriva et déploya immédiatement ses boucliers ; il n’aurait pas été prudent de s’approcher sans une quelconque forme de protection, et l’emploi des boucliers miroirs aurait potentiellement déclenché des soupçons immédiats.

Les rapports des capteurs affluèrent, brossant l’image d’un système solaire pris d’une activité considérable. Des dizaines de croiseurs de guerre, de remorqueurs et de transports allaient et venaient depuis les bases de Luna et depuis Terra, naviguant périmètre après périmètre entre les champs de mines, les plates-formes de défense orbitale et les postes de surveillance extérieurs au système. D’autres arrivaient en même temps qu’eux ; il ne se passait pas une heure sans qu’au moins deux ou trois vaisseaux ne surgissent du Warp.

La nouvelle se propageait dans l’Imperium. Les tempêtes Warp qui avaient tant gêné la Raven Guard durant son trajet perturbaient également la communication astropathique. Même dans les meilleures conditions, il fallait plusieurs semaines, parfois plusieurs mois pour que des messages fussent relayés depuis le noyau de l’Imperium jusqu’à ses confins extérieurs. En ajoutant à cela la violence des ouragans Warp, et de nombreux mois pouvaient se passer avant que certains systèmes ne soient seulement avertis de la perfidie du Maître de Guerre.

Ce n’était là qu’un commencement, pressentit Corax. Les dizaines de vaisseaux allaient devenir des centaines, des milliers peut-être. Horus bénéficiait pour le moment de l’élément de surprise, mais le béhémoth qu’était l’Imperium était en train de s’éveiller pour se confronter à cette nouvelle menace. Les ressources de l’Empereur étaient vastes, mais pondéreuses. Une fois qu’un élan critique aurait été atteint, rien ne les arrêterait plus. De cela, le primarque en était certain. La seule chance qu’avait Horus de triompher reposait sur une victoire rapide, et Corax ferait tout son possible pour s’assurer qu’une telle chose n’arrive pas.

Au terme des délais standard pour remettre en service les scanners et les ensembles de communication à la suite d’un transit par le Warp, la Raven Guard se découvrit prise sous les appels insistants du Wrathful Vanguard, un croiseur d’attaque de la légion des Imperial Fists, dont le capitaine Noriz leur promettait toutes sortes de ripostes violentes s’ils ne s’identifiaient pas.

Les transmissions de Noriz témoignaient du fait que les arrivées inopinées n’étaient pas les bienvenues.

— Ici l’Avenger, barge de bataille de la Raven Guard, répondit Branne, à côté de qui se tenait Corax. Nous amenons le seigneur Corax sur Terra. Veuillez nous assurer un couloir dégagé.

Il y eut un délai avant qu’une transmission des Imperial Fists ne leur fût retournée. Bien que l’échange se limitât à la bande audio, un décalage notable espaça leur message et la réponse, semblant indiquer que le Wrathful Vanguard se trouvait encore à plusieurs centaines de milliers de kilomètres.

— Vous n’êtes pas autorisés à continuer. Abaissez vos boucliers et préparez-vous à accueillir un groupe d’abordage. Tout refus d’obtempérer sera tenu pour un acte d’agression et entraînerait votre destruction.

Cela fit rire Corax, mais Branne n’était pas d’humeur à se laisser faire la leçon par le capitaine Imperial Fist.

— Surveillez votre ton, capitaine ! Le seigneur Corax vient rencontrer l’Empereur en personne. Si cela vous pose problème, peut-être Rogal Dorn aimerait-il venir à notre bord et discuter de cela lui-même. Si vous avez fini d’insulter mon primarque, fournissez-nous une escorte pour nous amener jusqu’à Terra sans plus d’interférence.

— Je n’ai pas la liberté de vous donner satisfaction, primarque à bord ou pas, fut la réponse abrupte de Noriz. Tous les vaisseaux non autorisés doivent être inspectés. Au cas où vous ne le sauriez pas, les paroles échangées entre Astartes n’ont plus grande valeur. Nous allons vous aborder, et si vous refusez, votre barge sera détruite.

La mâchoire serrée par la colère, Branne tendit le doigt vers le bouton d’ouverture de la transmission, mais fut arrêté par Corax. Le primarque écarta doucement son commandant et se pencha sur le pupitre de communication.

— Capitaine Noriz, l’attention que vous portez à votre devoir et au protocole est admirable, dit le primarque, sa voix profonde teintée d’humour. Je serai plus qu’heureux d’accueillir à bord une délégation de la légion de mon frère, mais veuillez vous dispenser de vos menaces. Notre barge de bataille transporte plusieurs milliers de guerriers ; vous êtes sur un croiseur d’attaque dont l’effectif ne dépasse pas les cinquante frères.

Un nouveau silence s’ensuivit, plus long que la pause précédente.

— Veuillez vous identifier.

En soupirant, Corax partagea un regard avec ceux qui se trouvaient autour de lui avant de presser sur le commutateur.

— Je suis le seigneur Corvus Corax, primarque de la Raven Guard, sauveur de Délivrance, commandant des 27e et 376e expéditions, maréchal délégué de la cohorte Therion et glorifié pour ma conquête de mille planètes. Présentez-vous à mon bord et je vous ferai la liste de mes autres références.

Des parasites grésillèrent pendant un temps sur la fréquence. Le temps pour Noriz de formuler la réponse qui convenait.

— Je dirigerai moi-même le groupe d’abordage, seigneur Corax. Veuillez abaisser vos boucliers en préparation de notre arrivée.

Corax hocha la tête à l’attention des techniciens à la station de commande des défenses, et s’écarta du pupitre de communication.

— Sois patient avec lui, il ne fait que son devoir, dit-il à Branne. Plus vite cette inspection sera achevée, plus tôt nous pourrons nous remettre en route.

— Oui, mais il n’a pas à se montrer aussi rigide, n’est-ce pas ? dit le commandant.

— C’est un Imperial Fist, répondit Corax. Il ne peut pas s’en empêcher.

Bien que son ton fût léger, le primarque se voulait prudent. Il était sûr que rien à bord de l’Avenger ne poserait de problème, mais n’en éprouvait pas moins une aversion instinctive envers la curiosité des autres. Il réprima ses appréhensions et fit signe à Branne de partir accueillir le capitaine Noriz.

Le grattement d’un burin à tailler la pierre, ramené clandestinement des galeries minières, résonnait entre les murs de la petite cellule. Reqaui était assis dans le coin, à creuser un morceau de scorie. La forme de sa dernière création n’était pas encore discernable. Corvus était allongé sur le petit matelas à écouter profondément le vieil homme, les yeux fermés, les mains derrière la tête. Deux ans seulement s’étaient écoulés depuis qu’il avait été découvert ; deux ans à être déplacé de bloc carcéral en bloc carcéral, alors que son corps atteignait la taille d’un garçon de douze ans. Reqaui n’était que le dernier d’une série de dissidents emprisonnés et d’intellectuels hostiles au système à s’être portés volontaires pour apprendre à l’étrange garçon ce qu’ils savaient à propos des gens, de la politique et de l’histoire.

Tel était le domaine dont Corvus ne connaissait pratiquement rien. Son savoir technique était vaste, englobant les plus grandes connaissances scientifiques du genre humain. Corvus était capable d’identifier la composition moléculaire des murs, de la porte et du lit. Il connaissait les mécanismes biologiques ayant formé la cataracte dans les yeux de Reqaui. Le vieil homme avait décliné l’offre sincère de Corvus de la lui retirer chirurgicalement, en prétextant que cela aurait éveillé la suspicion des gardes.

Malgré tout cet immense savoir, Corvus savait peu de choses sur les hommes. Comme si son éducation avait été interrompue avant que cette leçon ne lui eût été apprise, le privant des subtilités concernant la nature humaine, une ardoise vide attendant que d’autres informations y fussent inscrites. Corvus était suffisamment conscient pour se savoir très naïf dans ce domaine, et son premier tuteur, Manrus Colsais, avait eu tôt fait d’épuiser ses propres réserves de sagesse concernant la condition humaine. Ainsi avait commencé le processus de l’éducation de Corvus, caché parmi les foules de la mine-prison, dont il savait maintenant qu’elle s’appelait Lycaeus.

— Cela a été la fin de la troisième dynastie facienne, lui disait Reqaui. Des particules de matière flottaient dans l’air et retombaient en un tapis gris sur les dalles autour du vieil agitateur. Son burin continuait de gratter, comme indépendamment de ses yeux blanchissants, fixés sur un point quelque part près du globe à la lumière tenue encastré au plafond.

— Après l’usurpation par Neorthan Chandrapax, ont débuté les premières implantations. Des loteries étaient organisées pour désigner les colons, tant le désir de quitter les villes enfumées et les mers polluées de Kiavahr était grand. D’une certaine façon, ce fut la première fois depuis sept cents ans qu’une chose ressemblant à de la démocratie était instaurée. Quel que fut son rang, chaque famille avait les mêmes chances de se retrouver embarquée sur les bateaux-arches qui étaient construits. Bien sûr, les élites n’étaient pas stupides. Si tout le monde avait le droit de participer, il n’y avait qu’elles qui seraient en charge aux postes d’officiers. Les nouvelles colonies allaient avoir des maires issus des vieilles familles, le réseau des Collèges serait toujours en place et les travailleurs allaient continuer d’être opprimés dans leurs nouvelles vies.

— Il y a quelqu’un qui vient, dit Corvus, en entendant au-delà des murs le martèlement distinctif des bottes et le bruit particulier de la porte tout au bout du corridor. Inspection surprise !

— Vite, mon garçon, tu sais quoi faire, dit Reqaui en se levant d’un bond alerte.

Corvus se mit debout alors que Reqaui dispersait les traces de son hobby en les balayant du pied. Le vieil homme fourra le burin et le morceau de pierre dans une poche cousue sur le fond du matelas, tandis que Corvus déplaçait le vieux seau de ferraille faisant office de latrines. Le claquement des verrous ouverts par le levier principal s’entendait plus haut dans le couloir, et un instant plus tard, le pêne de leur serrure s’ouvrit dans un raclement de rouille. La porte fut écartée vers l’extérieur par son ressort, s’ouvrit sur le corridor brillamment éclairé, pour laisser pénétrer le bruit des bottes dans la cellule.

— Je n’ai pas à me cacher, dit Corvus avec l’air d’hésiter tandis qu’il soulevait la dalle dissimulant l’espace étriqué qu’il s’était creusé dans le lit de roche sous le bloc carcéral. Il n’y en a que six. Ça ne serait pas difficile de les tuer.

— Oh, pas difficile pour toi, très certainement, dit Reqaui en se moquant. Mais quand il y en a six, il y en a six mille. Tu crois que tu pourrais te charger d’eux tous, pas vrai ?

— Je pourrais essayer, dit Corvus.

— Pas encore, mon garçon, dit Reqaui. Il faut d’abord que tu saches pour quoi il est juste de se battre. Je te l’ai déjà dit, c’est un don que tu as, mais ça pourrait devenir aussi une malédiction. Il faut que cela soit juste, de tuer un homme. Il faut que ça ait un sens.

Corvus soupira et se glissa dans la cavité obscure sous le sol. Il remit la dalle en place avant de chercher à tâtons les allumettes et le restant de bougie. Le jeune garçon n’en avait pas vraiment besoin : suffisamment de lumière filtrait autour de la dalle délogée pour qu’il y vît parfaitement, mais Reqaui les lui avait fournies pour son confort, et il se sentait lié par le devoir d’en faire usage.

Alors que s’éveillait la flamme vacillante de la bougie, sa lumière se refléta sur les sculptures de Reqaui que Corvus avait disposées sur un rebord de pierre étroit courant le long de sa tanière. Il y avait là toutes sortes d’animaux et d’oiseaux, certains complets, d’autres n’étaient que des têtes ou des visages. Chacun ressemblait à une parodie grotesque des spécimens animaux enfermés dans la tête de Corvus, mais Reqaui lui assurait qu’il s’agissait là d’effigies plus vraies que nature, de créatures mutantes qui habitaient les mares de vase, les grottes acides et les grands marécages d’enzymes de Kiavahr.

Corvus se posait beaucoup de questions sur cette planète. Il l’avait vue plusieurs fois au travers des fenêtres d’armaplex des galeries de transit, comme un œil rouge et bleu qui aurait fixé Lycaeus avec colère. Manrus avait expliqué que Lycaeus était une prison, une lune en orbite de Kiavahr. Les premiers prisonniers avaient été envoyés ici des siècles plus tôt pour avoir protesté contre l’accession de la quatrième dynastie. Puis les gisements de minerai avaient été découverts, et de plus en plus d’autres avaient été jugés coupables de dissidence, et condamnés à travailler jusqu’à leur mort dans les mines naissantes.

Cela, Corvus pouvait l’admettre, même si Manrus lui avait énoncé en des termes très clairs que de telles incarcérations politiques étaient immorales. Écarter ses ennemis lui paraissait sensé, en particulier s’ils pouvaient être dirigés vers des activités plus profitables. Ce que Corvus ne comprenait pas était la condamnation des familles tout entières. Encore une fois, peut-être l’emprisonnement des proches des agitateurs se justifiait-il, puisqu’il y avait matière à suspecter que les opinions d’un criminel fussent partagées par ceux qui vivaient autour de lui. Ce qui dépassait la compréhension de Corvus était la détention de ceux étant nés et ayant été élevés dans les mines.

Les habitants de Lycaeus n’étaient plus des simples prisonniers, ils étaient une colonie, composée de familles et d’enfants, dont les vies entières se passeraient dans la fausse atmosphère étouffante confinée sous les dômes d’énergie et les galeries de mine. Et pourtant, aucun enfant ne pouvait être accusé d’insurrection ?

Manrus lui avait expliqué que Lycaeus n’avait plus de prison que le nom. La lune était devenue une fabrique à esclaves, devant fournir des ressources aux grandes usines manufacturières de la planète en dessous d’eux. Cela avait mis Corvus en colère, en particulier quand Manrus lui avait révélé que seuls quelques centaines de membres des techno-guildes, les descendants des anciens Collèges, bénéficiaient de cette industrie de masse. Manrus considérait cela comme profondément injuste, et par conséquent, Corvus aussi.

Il écouta les gardes au-dessus crier aux prisonniers de sortir dans le couloir pour l’inspection, tout en regardant le long de son petit tunnel, en admirant le talent avec lequel chaque sculpture avait été façonnée. Chaque plume, chaque écaille et chaque poil était reproduit en détail, gravé dans le déchet minier par la pointe de ce burin.

La flamme de la bougie vacilla légèrement quand quelqu’un marcha sur la dalle amovible au-dessus de lui. Celle-ci produisit un bruit étrange et creux, et Corvus se figea, réalisant qu’il ne l’avait pas replacée correctement. Il y eut un échange confus entre les gardes, et deux autres coups de semelle sur la dalle incriminée.

Corvus souffla sa lumière et battit en retraite jusqu’au fond de sa cachette, à quelque trois mètres de l’entrée. Un grattement se fit entendre alors qu’une lame de couteau était glissée dans l’interstice étroit entre la dalle et ses voisines.

Contractant ses muscles, Corvus serra les poings et montra les dents, prêt à tuer ceux qui allaient le découvrir. Il ne fallait pas qu’ils le trouvent. Toujours, de la bouche de tous ceux à qui il avait été confié, il avait entendu ceci : ne les laisse pas te trouver. Il était une anomalie, qui aurait échappé à la compréhension des Kiavahriens. Et s’ils le trouvaient, ils l’emporteraient.

Corvus ne voulait pas partir. Il avait des amis ici. Des amis comme Ephrenia, et Manrus, et Reqaui.

La dalle se souleva et le faisceau d’une lampe torche inspecta le pourtour de la bouche du tunnel.

— Qu’est-ce qu’on a là ? dit l’un des gardiens, en se penchant pour passer sa tête par l’ouverture.

Corvus se recroquevilla aussi loin qu’il le put, en se pressant contre la paroi de roche inégale, les yeux plissés. Le faisceau de la torche se déplaça vers lui, et s’arrêta quand il eut atteint la rangée de petites sculptures.

— On dirait que Reqaui s’est remis à la gravure, dit le garde. Corvus ne décela pas vraiment de malveillance dans le ton de l’homme.

— Laisse tomber, dit une autre voix venue d’au-dessus. Ça fait de mal à personne. Si on rapporte ça, ça nous fera juste de la paperasse en plus.

— Je sais pas trop, dit le garde accroupi au-dessus du trou. C’est quand même de la contrebande. Et si quelqu’un d’autre tombe dessus, on va être mutés aux équipes pénales, ou même pire.

— Laisse-moi regarder.

Le garde s’écarta et sa tête casquée fut remplacée par une autre, celle-ci portant la bande d’argent en travers du protège-nez qui désignait un caporal de bâtiment. Lui aussi agita la torche à l’intérieur de la cavité, et le faisceau de lumière vint se poser directement sur Corvus.

Le garçon tendit tous ses muscles, prêt à s’élancer et à arracher la tête du caporal dès que celui-ci essaierait de donner l’alarme.

À son grand étonnement, le caporal ne dit rien. Il fit jouer la torche à l’intérieur du boyau quelques secondes de plus, son faisceau repassant lentement deux fois de plus sur Corvus, puis se releva.

— T’as raison, dit le caporal. Ça vaut pas le coup de rapporter ça. On va lui demander de rendre ce qui lui sert d’outil, il risquerait de s’en servir comme arme, sinon.

La dalle se referma avec un écho qui secoua Corvus. Il resta accroupi dans le noir, pantelant, incapable de comprendre pour quelle raison il n’avait pas été découvert.

Le bruit des bottes finit par repartir et la porte se referma en crissant. Quelques coups furent frappés doucement sur la dalle.

— Tu es toujours là-dessous, mon garçon ?

Avec un rire de soulagement, Corvus rampa jusqu’à la dalle et la souleva en poussant, heureux de voir le visage perplexe et barbu de Reqaui.

— Toujours là, dit Corvus.

— Je croyais qu’ils allaient te trouver, à coup sûr, dit Reqaui, en aidant Corvus à remonter par le trou, bien que le garçon n’eût pas besoin d’être aidé. Je te jure qu’ils ont regardé dedans.

— J’ai vu, dit Corvus. Mais eux, ils ne m’ont pas vu. Comment c’est possible ?

Reqaui secoua la tête et s’affaissa sur le matelas pendant que Corvus remettait la dalle en place, en s’assurant cette fois de la faire coïncider de la manière la plus juste possible.

— Tout a l’air incroyable en ce qui te concerne, de toute façon, non ? dit le vieux détenu. Comment est-ce possible qu’un petit garçon soit retrouvé à un kilomètre de profondeur dans un glacier ? Comment est-ce possible qu’il puisse arracher la tête à un adulte ? Comment est-ce possible qu’il vieillisse cinq fois plus vite que n’importe qui d’autre ? Il y a toutes sortes de choses qui deviennent possibles quand on parle de toi.

— Ils ont regardé droit vers moi, et ils ne m’ont pas vu…

Les possibilités traversèrent en un éclair l’esprit de Corvus. Il songea combien il serait fabuleux de pouvoir arpenter les différentes ailes sans être inquiété, se déplacer d’un bâtiment à l’autre sans jamais être remarqué par les gardes. Dans son for intérieur, en un endroit où régnait l’instinct plutôt que l’intellect, il sût que c’était une chose dont il était capable. Comme tous les autres dons qu’il avait reçus, cette capacité avait vocation à être utilisée, même s’il ne savait pas encore très bien dans quel but.

— Les gardes ont été gentils de ne pas prendre tes sculptures, dit Corvus, en revenant à l’instant présent.

— Gentils, mon cul, dit Reqaui. Ce sont tous des salopards. Ne t’inquiète pas, Corvus, un jour nous leur ferons payer.

Reqaui sourit et se pencha en avant, en faisant signe à Corvus de s’asseoir près de lui. Il lui posa son bras fin autour des épaules et le serra contre lui.

— Ça viendra, mon garçon, dit le vieux détenu. Quelques années encore. Il va falloir que tu sois patient. Encore quelques années et tu seras prêt. Tu leur feras payer, à ces saligauds, ça ne fait aucun doute.

L’idée fit sourire Corvus.

Fidèle à sa parole, Corax se présenta à la rencontre des Imperial Fists, accompagné de ses officiers supérieurs et des capitaines de compagnie. Noriz arriva avec un contingent complet de guerriers, qui débarquèrent de leurs Warhawk dans la baie d’atterrissage et formèrent une garde d’honneur pour leur capitaine.

Noriz apparut le dernier, son casque à cimier sous le bras, une longue cape écarlate tombant derrière son armure. Corax le trouvait très jeune pour un capitaine : la tête couverte d’un tapis de boucles blondes coupées très court, des yeux bleu clair qui fixèrent immédiatement le primarque. Le capitaine déglutit et continua de dévisager Corax.

— Y a-t-il un problème, capitaine ? demanda le primarque.

— Non, pas du tout, dit Noriz. Nous pensions… Nous ne nous attendions pas à rencontrer la Raven Guard, et encore moins vous, primarque.

— Et pour quelle raison ?

La gêne de Noriz s’accrut.

— Nous avions été informés que vous étiez tous morts, dit-il calmement. La Raven Guard, les Salamanders et les Iron Hands… On nous a dit, au commandement de notre légion, qu’Istvaan n’avait laissé aucun survivant.

— J’ai le plaisir de pouvoir contredire ces rumeurs en personne, dit Corax. Comme vous pouvez le voir, la Raven Guard est toujours au service de l’Empereur.

Le capitaine ne répondit rien. Corax réalisa que le capitaine se devait de considérer une autre explication à la survie de la Raven Guard : que celle-ci fût loyale à Horus.

— Je comprends vos soupçons, capitaine, dit le primarque. Quand si peu ont survécu à cette perfidie, il est difficile de croire que nous y sommes parvenus sans collusion avec l’ennemi. Je souhaite apaiser vos doutes de toutes les façons qu’il sera possible. Quelque assurance qu’il vous faille, nous vous la procurerons.

— Toutes mes excuses pour cette inspection, primarque, dit Noriz, en évitant son regard. Je suis astreint à l’ordre permanent de procéder à la fouille de chaque vaisseau pénétrant ce quadrant sans autorisation.

— La Raven Guard se pliera à toutes les demandes, répondit Corax. Nous comprenons bien le degré de sécurité que ces temps ont rendu nécessaire. Que réclamez-vous de nous ?

Noriz parcourut du regard la rangée d’officiers de la Raven Guard : une ligne de visages scarifiés, le considérant avec un dédain proche de l’hostilité. Il trouva refuge dans l’expression plus accueillante de Corax.

— Nous avons ordre de mener une fouille approfondie du vaisseau et de tout le personnel présent à bord, primarque.

Il jeta un regard derrière lui vers ses guerriers.

— Mes hommes et moi allons nous répartir en dix équipes, si cela est possible. Si vous vouliez bien désigner un officier de liaison, je l’informerais des détails de la procédure.

— Je souhaite ne pas être retardé, capitaine, dit Corax. Je suis en route pour demander audience à l’Empereur.

— Je suis sûr qu’avec votre coopération, nous pourrons être méticuleux et efficaces, primarque, dit Noriz. Cela ne devrait pas prendre davantage que quelques jours.

— Bien, dit Corax, alors même que l’idée d’être retenu sur place plus longtemps l’irritait.

Il pointa du doigt vers Branne.

— Le commandant Branne est capitaine de ce vaisseau, vous pourrez faire passer toute communication à travers lui. Il mettra d’autres officiers à votre service pour vous assister. Toutes les soutes, les baies, les zones de stockage, tous les arsenaux et les baraquements seront ouverts à vos hommes. Je ferai en sorte que ma légion se tienne prête pour votre inspection.

— Je vous remercie, primarque, dit Noriz. Il sembla sur le point de dire autre chose, mais n’ajouta rien. Corax n’en fut pas certain, mais eut le sentiment que Noriz aurait voulu lui témoigner davantage que sa gratitude ; ses condoléances peut-être.

— Nous allons entamer notre inspection immédiatement.

CINQ

Inspection et Évaluation
Arrivée sur Terra
Malcador

Alpharius se tenait au garde-à-vous aux côtés du reste de sa compagnie, dans l’une des soutes de chargement principales. L’ordre avait été diffusé à bord de l’Avenger, à toutes les escouades et tout l’équipage, de se tenir prêts pour une inspection. En armure complète, équipés de leurs armes, les Raven Guards s’étaient présentés en masse, en emplissant rang après rang les baies d’envol, les aires de stockage, les ponts d’armement et les salles des cantines.

Le guerrier de l’Alpha Legion attendait patiemment tandis qu’un officier portant la livrée des Imperial Fists, et leur ayant été présenté comme le capitaine Noriz, rôdait entre les rangs en scrutant à son tour chacun des frères, et s’arrêtait parfois le temps de poser une question, à la recherche d’un indice que les Raven Guards fussent des traîtres.

— Ils croient que les rebelles vont simplement se présenter ici et demander à voir l’Empereur ? marmonna Duril sur sa gauche.

— Ils croient peut-être que nous accomplissons une sorte de mission de reconnaissance pour Horus, répliqua Ordin, qui se tenait à la droite d’Alpharius. Ils n’ont probablement aucune idée de qui sont nos alliés et qui sont nos ennemis.

— Il faudrait être un renégat très sûr de lui pour ne se présenter ici qu’avec une seule barge de bataille, dit Doril. Si c’était là la stratégie d’Horus, tout ça serait fini dans un an. Je me demande pourquoi le primarque se prête à ce petit jeu.

— Parce qu’il n’a rien à cacher, dit Alpharius. Toutes les légions sont suspectes pour le moment, et personne ne va tenir leur loyauté comme une chose acquise, surtout pas Dorn.

— Eh bien, j’ai la trace de la hache tronçonneuse d’un World Eater sur mon bras gauche, si ce petit inspecteur parvenu veut vraiment une preuve de ma loyauté, dit Ordin.

— Silence, leur intima le sergent Dor.

Ils se turent tandis que Noriz poursuivait sa tournée parmi leurs rangs. Alpharius resta calme lorsque le capitaine approcha par sa gauche, et s’arrêta devant lui. Son casque était à sa ceinture, le laissant pleinement exposé à l’attention des autres, mais rien de sa façade extérieure ne pouvait trahir qui il était réellement. Il soutint le regard de l’Imperial Fist sans aucune émotion tandis que celui-ci le scrutait de près.

Il ne fut pas interrogé. Noriz continua de remonter le rang. Alpharius écrasa la montée d’un soupir de soulagement, réalisant combien il s’était tendu, bien que son apparence extérieure fût demeurée tout à fait placide.

Bien vite, l’ordre de dispersion fut donné et la compagnie se scinda en escouades.

— Et ensuite, sergent ? demanda Ordin tandis qu’ils quittaient la soute les uns derrière les autres.

— Le palais impérial, répondit Dor avec un sourire.

Bien qu’aucun signe d’activité suspecte n’eût été trouvé durant son inspection, le capitaine Noriz souligna que ses ordres obligeaient le contingent Imperial Fist à demeurer à bord de l’Avenger jusqu’à ce qu’il eût atteint Terra. Ne souhaitant pas se créer davantage de problèmes, Corax s’y plia, en le plaçant sous la vigilance de Branne. En tant que capitaine du vaisseau, il lui revenait de veiller à bien accueillir ce visiteur et Branne fit de son mieux pour se montrer utile et cordial, à défaut de pouvoir se montrer pleinement amical. Noriz ne lui rendait pas la tâche plus facile ; il se montrait peu loquace, se bornant la plupart du temps à des réponses monosyllabiques, sans pouvoir se défaire d’une certaine méfiance envers ses hôtes.

Le trajet depuis le point de translation jusque Terra prendrait onze jours, durant lesquels Noriz fut invité par le primarque à les briefer, lui et son conseil de commandement, sur l’état des renseignements actuels concernant Horus et la situation dans le système d’Istvaan.

Le rassemblement eut lieu dans la salle de commandement adjacente au strategium, Corax choisissant de rester debout, tandis que les autres étaient assis autour de la table. Par courtoisie, Noriz avait fait amener des réserves depuis les stocks de son croiseur d’attaque avant de le renvoyer poursuivre sa patrouille, et il y avait ainsi plusieurs bouteilles de vin, des plateaux de viande et des saladiers de fruits mûrs offerts au conseil. Branne aurait été reconnaissant de ce geste, si la manière dont il avait été accompli n’avait pas indiqué que Noriz se croyait lié par l’honneur à devoir leur faire ce cadeau, plutôt que d’agir par authentique camaraderie envers les membres d’une autre légion. Malgré cela, le commandant ne montrait aucune hésitation à consommer ces provisions fraîches avec délectation, tout comme les autres commandants.

— Vous devez savoir que je n’ai pas accès aux plus hauts niveaux du renseignement, amorça Noriz, en jetant un regard inquiet vers Corax, qui se tenait un peu à l’écart d’eux tous, en les dominant de sa taille comme une statue enténébrée.

— Informez-nous simplement de ce que vous savez déjà, dit le primarque.

— Les détails sont peu nombreux, comme vous pouvez vous en douter, dit l’Imperial Fist, avec la même incertitude, que cela fût le fait d’une ignorance authentique ou d’une répugnance à partager ce qu’il savait avec la Raven Guard. Des frères de notre légion ont été envoyés vers Istvaan et nous sommes toujours sans nouvelles d’eux. Le reste est en garnison autour de Terra et se préoccupe de la situation sur Mars.

— Quelle situation ? demanda Solaro. Que se passe-t-il sur Mars ?

— Une insurrection, qui confine à la guerre civile, répondit le capitaine avec une expression amère. Il semble qu’Horus dispose d’alliés au sein du Mechanicum autant que parmi les légions Astartes et l’Armée Impériale.

— Il y a la guerre sur Mars ?

Le ton d’Agapito trahissait son incrédulité.

— Cela place déjà les traîtres en position de frapper sur Terra !

— Je m’y attendais, dit Corax, en se penchant pour prendre une bouteille de vin rouge entre ses doigts de géant.

Délicatement il se servit un verre, le cristal paraissant minuscule dans sa main lorsqu’il le leva à ses lèvres.

— Horus ne pourrait pas lancer d’offensive contre l’Imperium sans un soutien des technoprêtres. Que cela ait même atteint Mars est inquiétant, mais ça n’a rien d’une révélation.

Corax prit une gorgée et fit un signe de la tête à Noriz pour le prier de continuer. Le capitaine s’éclaircit la voix et regarda les commandants rassemblés.

— Si vous ne nous faites toujours pas confiance, Horus nous a porté un coup plus grave que je le craignais, dit Corax, en continuant de sentir chez Noriz la même réserve. Votre réticence devient agaçante, capitaine. Sommes-nous en train de perdre notre temps ?

— Notre préoccupation première est la fortification de Terra et la défense du système de Sol, leur dit Noriz, en se versant lui-même à boire.

Il considéra longtemps Corax et ses commandants, avant de leur indiquer d’un simple hochement de tête qu’il se trouvait disposé à leur faire confiance.

— Les traîtrises sur Mars sont circonscrites, ces défections déstabilisent nos efforts plutôt que de directement les menacer. La portion loyale du Mechanicum étant préoccupée par les ennemis au sein de ses rangs, elle ne peut nous fournir que peu d’appui dans notre effort de guerre grandissant.

— Tout cela est très intéressant, mais nous voudrions savoir ce qui est arrivé aux autres légions d’Istvaan. Qui reste-t-il pour affronter Horus ?

La question venait d’Agapito.

— J’espérais que vous pourriez en savoir plus que moi à ce sujet, confessa Noriz. Nous avons vu arriver un trafic dispersé en provenance du système, un ou deux vaisseaux portant des survivants à leur bord, mais guère plus. Nous ne sommes toujours pas certains de ce qui s’est produit là-bas. Comme je vous l’ai dit auparavant, nous pensions que la Raven Guard avait été anéantie.

— Bien que la nouvelle se soit avérée fausse en ce qui nous concerne, nous devons supposer pour le moment que les Salamanders et les Iron Hands ont été exterminés, dit Corax. Ferrus Manus a été tué, je l’ai vu de mes yeux, et nous ne savons rien de Vulkan. Il est probable que leurs légions aient elles aussi été détruites. Qu’en est-il des autres forces loyalistes ? Jusqu’à quel point la souillure s’est-elle propagée à l’Armée Impériale ? Des nouvelles de Guilliman, ou de Jonson, ou du Khan ?

— Je l’ignore, dit Noriz dans un haussement d’épaules. Rien ne m’a été transmis par le commandement de ma légion, vous devrez interroger le seigneur Dorn à ce sujet.

— Et l’Empereur, qu’est-ce que l’Empereur est en train de faire ? demanda Aloni. Il compte sûrement mener le combat contre Horus.

Une expression peinée passa sur le visage de Noriz.

— Nous n’avons rien entendu directement, prononça le capitaine, en reposant son verre sur la table devant lui. Le seigneur Dorn s’est vu confier la défense de Sol et la consolidation du palais impérial. Malcador semble tenir le rôle de régent au côté de mon primarque, avec l’autorité de l’Empereur. On nous a fait savoir que l’Empereur se consacrait entièrement à ses propres efforts pour défaire les traîtres, bien que je n’aie aucune idée de ce que cela signifie.

Les commandants Raven Guards marmonnèrent leur choc et leur désapprobation à l’annonce de cette nouvelle, jusqu’à ce que Corax se fût rapproché de la table.

— Un peu de calme, dit le primarque, en jetant un regard sévère à ses guerriers. Si l’Empereur est occupé à un quelconque travail dont nous ignorons la nature, nous devons croire qu’il s’agit de la route la plus sûre vers la victoire. Vous avez cru qu’il sortirait du palais impérial, l’épée à la main, et qu’il balaierait ces traîtres d’un seul revers de lame ? L’Empereur nous a créés pour être ses guerriers. Et nous lui amènerons la victoire.

Suite à d’autres questions, il devint clair que Noriz ne pouvait leur fournir que peu d’informations supplémentaires, hormis concernant les mesures défensives en train d’être prises. Jaghataï Khan et ses White Scars étaient présumés en route pour Terra, ayant été rappelés de Chondax par Dorn lui-même, mais aucune communication n’avait été reçue de leur part depuis un certain temps. La première légion, les Dark Angels aux ordres de Lion El’Jonson, ne donnait pas de nouvelles et n’était probablement pas au courant de la récente trahison d’Horus. Leman Russ et ses Space Wolves étaient de même injoignables, après que l’Empereur les eut envoyés plusieurs mois auparavant se charger du problème des Thousand Sons et de leur sorcellerie récurrente. Les Ultramarines, la plus grande légion par ses effectifs, avaient été dépêchés par Horus de l’autre côté de la galaxie avant qu’il ne perpètre son massacre, et ne pourraient probablement pas intervenir avant longtemps. Pour le moment, les seules légions dont le sort et la loyauté étaient connus se limitaient à la Raven Guard et aux Imperial Fists.

Le conseil s’acheva sans qu’ils n’eussent beaucoup appris, mais le peu de renseignements que leur avait transmis Noriz était loin de les réconforter. Les tempêtes Warp, comme Corax l’avait soupçonné, avaient éclaté de partout ; peut-être englobaient-elles toute la galaxie. La région entourant Istvaan était en tout cas prise dans une tourmente massive, bloquant la navigation et les communications.

Il paraissait de plus en plus probable que cette perturbation du Warp fasse partie de la stratégie d’Horus. La dernière fois que de telles tempêtes avaient ainsi fait rage, les mondes de l’Humanité s’en étaient trouvés divisés et isolés, ce qui avait été le prélude à la Longue Nuit et à la dissolution de l’empire humain originel. S’ils ne pouvaient rester unis, s’ils étaient empêchés de coordonner leur stratégie ou de défendre la loyauté envers l’Empereur, les mondes disparates de l’Imperium allaient offrir aux traîtres des proies bien plus faciles. En frappant vite pour s’assurer le pouvoir sur Terra, Horus pouvait émerger du conflit comme le nouvel unificateur de l’Humanité et balayer le règne de l’Empereur d’un seul coup.

Les préparatifs de défense devinrent plus évidents à mesure que l’Avenger se rapprocha de l’intérieur du système en direction de Terra. La flotte de guerre du secteur Sol, la plus grande armada de tout l’Imperium, se rassemblait en force. Des dizaines de nefs de combat assuraient le blocus de Mars, tandis que des centaines d’autres vaisseaux stationnaient en orbite au-dessus des autres planètes, leurs capteurs tournés vers l’extérieur, parés pour guetter la venue de la flotte d’Horus.

Les réseaux de communication étaient surchargés d’activité ; les fréquences stratosphériques qu’employaient les légions Astartes et l’Armée Impériale s’en trouvaient parfois encombrées à un point tel que certains messages mettaient plusieurs heures à être relayés. Une aura tangible de désespoir se percevait au milieu de ce tumulte, comme si chaque jour risquait de voir le Warp s’ouvrir et se déchirer pour laisser passer des centaines de vaisseaux renégats.

En approchant de sa destination, la Raven Guard rencontrait un nombre croissant de cordons de sécurité. Les patrouilles de croiseurs les hélaient fréquemment, tandis que des fortins stellaires massifs verrouillaient leurs armes sur leur vaisseau, et le guettaient jusqu’à ce qu’il soit passé hors de leur portée. De plus en plus loin au cœur du système de Sol, l’Avenger fut sujet à une scrutation constante, bien que la route ne lui fût jamais strictement barrée.

Gagner l’orbite au-dessus de Terra constituait une expédition en soi, malgré les promesses du capitaine Noriz et l’aide qu’il leur apporta. Après trois jours qu’ils passèrent emmêlés dans les protocoles de sécurité d’une demi-douzaine d’organisations et de juridictions militaires différentes, Corax finit par perdre patience. Ayant chassé de leurs pupitres les agents de communication, il composa un code de protection ouvrant l’accès à l’un des canaux les plus sécurisés : une fréquence ultrasecrète uniquement employée par les primarques, et avant qu’il se soit reclus de lui-même sur Terra, par l’Empereur en personne.

Pendant une demi-heure, il n’y eut pas de réponse, cependant que Corax arpentait le strategium en faisant les cent pas. La radio finit par grésiller et s’éveilla, chargée d’une voix profonde et pensive, énonçant chaque mot avec soin, chaque syllabe avec une autorité tranchante.

— Est-ce toi, Corax ? Il était temps que tu me contactes, mon frère. Je me demandais si la nouvelle annonçant que tu étais encore en vie relevait d’une nouvelle avarie de nos communications.

— Frère Rogal, c’est bien moi, répondit le primarque. Si tu ne me trouves pas un point de stationnement en orbite dans les cinq prochaines minutes, je vais faire usage de mes batteries et m’en dégager un par moi-même.

On entendit par les ondes un rire bref mais sincère.

— Ce ne serait pas une bonne idée, dit Rogal Dorn. J’avais entendu dire que tu étais arrivé, mais je dois admettre que les détails exacts de ta situation se sont noyés dans le désordre ambiant. Souhaites-tu t’ancrer à une plateforme ou rester en orbite indépendante ?

— Nous avons besoin d’être ravitaillés, dit Corax. Je vais descendre par navette avec une garde avancée.

— Je vais vous transmettre les coordonnées de la plate-forme Bêta-Styx. Son stock d’approvisionnement est plein. Tu pourras descendre au spatioport de la Porte aux Lions et j’enverrai une délégation à ta rencontre.

— Une délégation ? Trop occupé pour venir accueillir ton frère en personne ?

— Oui. Je serai de retour au palais impérial dans la journée.

— Compris, frère. Je regrette que nos retrouvailles n’aient pas lieu en des temps plus légers.

— Nos semblables n’ont pas la chance de se réunir par temps de paix, mon frère, tu devrais le savoir. Nous parlerons davantage demain ; il y a une affaire qui réclame ma présence immédiate.

Sur ces mots, la fréquence ne rendit plus qu’un grésillement de parasites. Un écran de données s’éveilla, traversé d’une liste déroulante de coordonnées spatiales en caractères jaunes, paraphée de l’insigne des Imperial Fists.

— Apprêtez-vous aux manœuvres d’amarrage, annonça Corax. Et préparez-moi un Warhawk. Agapito, choisis une compagnie qui me servira de garde d’honneur. Branne, je te laisse le commandement.

Une série d’affirmatives résonnèrent en chœur dans le strategium tandis que le primarque se dirigeait vers les portes. Corax s’arrêta alors que celles-ci s’ouvraient en coulissant, et il tourna la tête.

— Branne ?

Le commandant, parvenu à la moitié du chemin jusqu’au trône de contrôle, s’arrêta sur place. Il regarda en arrière vers le primarque et vit sur son visage un sourire en coin.

— Monseigneur ?

— J’ai apprécié que tu sois apparu à Istvaan, mais veille à rester là où je te laisse cette fois.

— Oui, monseigneur. À vos ordres.

Alors que l’Avenger se propulsait vers son point d’attache orbital, des préparatifs furent faits afin que Corax et une petite escorte puissent descendre en surface de Terra. Branne retrouva Agapito sur le pont de décollage, avec une compagnie de ses guerriers. Le claquement de chenilles d’un serviteur lourd se réverbérait contre les murs de métal, éclipsant le sifflement des moteurs en veille d’un oiseau d’assaut. Branne croyait sentir de l’anxiété dans l’attitude de son frère.

— Détends-toi, ça n’est pas une mission de combat, lui dit-il.

— Et ça n’en est que plus dangereux, répondit Agapito. Un nuage de suspicion nous entoure. Tu as vu comment le capitaine Noriz nous a traités. Je ne m’attends pas à un accueil très chaleureux à la surface.

— Alors c’est à toi d’assurer à nos alliés qu’ils peuvent nous faire confiance, dit Branne.

Agapito hésita, et jeta un regard par-dessus l’épaule de Branne. Corax venait d’entrer dans la baie d’envol, où il adressa un hochement de tête aux deux commandants et monta sans un mot la rampe d’embarquement de l’oiseau d’assaut.

— Je ne suis pas le seul à avoir cette sensation, dit Agapito, le regard fixé sur l’appareil de descente, les pensées clairement focalisées sur le primarque qui s’y trouvait maintenant. Ce n’est pas l’heure des grandes proclamations de loyauté. J’ai peur que le seigneur Corax ne promette davantage que ce que nous pouvons réellement offrir en l’état actuel des choses.

— Nous ne pouvons pas laisser les traîtres accomplir leurs préparatifs sans chercher à les interrompre, dit Branne. Tu préférerais que nous les laissions libres d’agir comme ils l’entendent ?

Agapito se pencha, sa voix tomba au volume d’un murmure.

— Nous avons failli être anéantis, frère, dit-il. Si nous n’avançons pas avec prudence, la sentence qu’Horus avait prévue pour nous sur Istvaan V sera exécutée à un autre endroit. Tu sais bien que les forces nous manquent pour combattre en ce moment.

Préoccupé par les propos de son frère, Branne posa la main sur l’épaulière d’Agapito.

— Ce qui s’est passé à Istvaan est terminé. Nous avons perdu la majeure partie de la légion, mais nous avons survécu.

— « Nous » avons survécu ? Je ne me rappelle pas t’avoir vu au site d’atterrissage.

— Ce n’était pas ma faute ! lui lâcha Branne en retirant sa main.

Cela le rendait furieux que de tous ses compagnons, Agapito fût celui à donner voix aux accusations dont Branne soupçonnait l’existence dans l’esprit de chacun de ses frères.

— Comment peux-tu me tenir responsable du hasard qui m’a laissé de côté comme commandant de garnison ?

— Je me suis mal exprimé, frère, dit Agapito, en secouant tristement la tête. Ça n’a rien de personnel, mais tu ne pourras jamais comprendre ce que ça a été d’être là-bas. Je ne te reproche pas ton absence, au contraire, je t’envie.

— Tu n’as jamais rien dit à propos du site d’atterrissage, ni à moi ni au primarque, dit Branne, dont l’aveu d’Agapito avait fait désenfler la colère. Certains des autres ont trouvé utile de parler de ce qu’ils avaient vu, de partager leur histoire. Raconte-moi ce qui t’est arrivé au site d’atterrissage.

— Non, dit Agapito en s’écartant.

Il fit signe à ses guerriers de commencer à embarquer, alors que l’éclairage de la baie s’atténuait en prévision de l’ouverture des grandes portes. Au-dessus d’eux, les sirènes donnèrent le signal des cinq dernières minutes avant départ.

— Certaines choses ne doivent pas être racontées. Il vaut mieux que tu ne saches pas ce que j’ai commis là-bas.

Lorsqu’Agapito se détourna de lui, Branne n’ajouta rien, confus du changement qu’il décelait chez son frère. Sur le vaisseau du retour vers Délivrance, l’autre commandant avait autrefois été le premier à partager ses anecdotes de combat, en prenant grand plaisir à énumérer ses victimes et ses rendez-vous manqués avec la mort. Durant leur jeunesse même, quand ils s’étaient battus pour la liberté de Délivrance, avant que l’Empereur ne fût venu en amenant la légion avec lui, Agapito enflammait le moral des combattants en leur faisant le récit de son audace et de leurs victoires sur les esclavagistes kiavahriens.

Il observa, tandis qu’Agapito se tenait au pied de la rampe, à compter les escouades qui la gravissaient en courant dans le grondement de leurs semelles sur le métal. Tandis que les derniers guerriers passaient près de lui, Branne remarqua quelque chose sur leurs épaulières, un petit symbole peint sous l’emblème de la légion. Il s’agissait d’un petit crâne, d’un gris presque aussi foncé que le noir de leurs armures. Maintenant qu’il s’en était rendu compte, Branne le retrouvait sur la livrée de chacun des guerriers de la compagnie. Il fit signe de s’arrêter à l’un des chefs d’escouade qui passait près de lui.

— Sergent Nestil, un instant, dit le commandant.

— Oui, capitaine, dit Nestil en se postant au garde-à-vous devant Branne.

— Quelle est la signification de ceci ? demanda Branne, en pointant vers le petit symbole.

— Vétéran d’Istvaan, mon capitaine, répondit le sergent sans la moindre réticence. Aucun insigne honorifique n’a été accordé officiellement pour cette campagne, mon capitaine. Nous avons pensé qu’il fallait nous souvenir de ceux qui sont tombés.

— Vous l’avez tous adopté ? dit Branne.

— Tous ceux qui se sont battus là-bas, oui, mon capitaine. Chez les Serres, du moins, dit Nestil. Il regarda vers Agapito et Branne comprit sa pensée.

— Qui a eu cette idée ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas vraiment, mon capitaine, avoua Nestil. Ses yeux se détournèrent, regardèrent de nouveau vers Agapito. C’est juste une idée qui a eu l’air de prendre.

— Désolé de vous avoir retardé, sergent, dit Branne en faisant signe à Nestil de repartir.

Tout ça ne lui disait rien de bon, songea-t-il en regardant Agapito suivre Nestil et monter à son tour par la rampe de l’oiseau d’assaut. Un commandant gardant le silence sur ce qu’il avait fait, des guerriers se distribuant des honneurs à eux-mêmes. Le massacre du site d’atterrissage avait causé à la Raven Guard de sérieux dommages. Davantage que ces soixante-quinze mille guerriers morts.

Sanglé dans son fauteuil près de l’un des hublots, Alpharius disposait d’une bonne vue sur Terra cependant que le Warhawk plongeait à l’opposé de l’Avenger. Se retrouver inclus à la garde d’honneur de Corax avait été un coup de chance, qui, espérait-il, allait lui donner une bonne occasion d’observer les défenses mises en place pour accueillir la venue d’Horus. Hormis toute action que sa mission pouvait exiger, son rôle au milieu des Raven Guards était de collecter des renseignements en vue de l’assaut final inévitable contre la place forte de l’Empereur. Tout ce qu’il pouvait apprendre maintenant serait précieux au Maître de Guerre et à ses alliés et les avertirait du dispositif auquel s’attendre.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda l’un des guerriers, plus loin dans la longueur du compartiment ; Alpharius se tourna, et vit les autres Raven Guards bouger dans leurs harnais pour regarder par les hublots tribord. C’est plus gros qu’une forteresse stellaire !

Alpharius ne voyait pas distinctement depuis sa position, mais entrevoyait une forme massive en basse orbite, qui paraissait s’étendre encore et encore, une construction dorée ayant la forme d’un aigle aux ailes tendues, bardée de tours d’armement fortifiées, d’armes navales en batteries, de tubes lance-missiles et de canons de bombardement. Cette station était si grande que son ombre ténue se distinguait sur la couverture nuageuse autour de Terra. Le vacillement de ses boucliers entourait l’immense édifice flottant, mouchetait de rouge et de mauve l’or des épais contreforts de sa superstructure. Sa présence ridiculisait autour d’elle d’autres nefs plus petites, dont certaines étaient pourtant des croiseurs gigantesques. Ses docks incrustés de tourelles auraient été assez larges pour loger des vaisseaux longs de plusieurs kilomètres.

— Le Phalanx, dit le sergent Nestil. Ce vaisseau est la base volante des Imperial Fists. Impressionnant, non ? C’est ça que nous aurions dû emmener à Istvaan plutôt qu’une barge de bataille.

La vue était certes impressionnante, mais sans surprise. Tous avaient entendu parler du Phalanx et il fallait s’attendre à ce qu’il soit posté dans le système de Sol. Horus avait déjà parfaitement conscience des capacités de la forteresse et de ses défenses, et avait sans doute déjà conçu une façon de les contrer. Ce n’était pas là l’objet de la mission d’Alpharius. Bien plus intéressant pour l’espion de l’Alpha Legion, un croiseur à la coque dorée s’élevait du dock voisin de l’Avenger. Bien qu’il n’en fût pas sûr, cela ressemblait à un vaisseau appartenant à la Legio Custodes, les gardiens d’élite de l’Empereur. Il se demanda où ceux-ci pouvaient bien partir, quand tous les autres efforts étaient dirigés vers la protection du Maître de l’Humanité.

Puis tout au dehors vira au blanc, quand l’oiseau d’assaut s’enfonça dans l’épaisse atmosphère terrane, qui enveloppa l’appareil de flammes brillantes. Alors qu’ils descendaient, la visibilité se dégagea momentanément, révélant un paysage dont la vue exalta Alpharius.

De grandes plates-formes pouvaient être aperçues au milieu des nuages denses, dérivant sereinement dans l’air, entourées par des nuées de navettes et d’appareils lève-charge. La cité flottante la plus proche, dont Alpharius ignorait le nom, était visible par des trouées dans ce grand ciel blanc : une masse d’édifices gigantesques, de chaussées étirées et de tabliers d’atterrissage. La lumière du soleil scintillait sur les spires enroulées faites de verre multicolore, sur les plaques réfléchissantes des photorécepteurs et des condensateurs de vapeur.

Des aberrations trapues entachaient la splendeur de ces lignes gracieuses et de ces ponts arqués : des tours d’armement et des bunkers, entourés d’échafaudages où grouillaient les ouvriers. Alors que le Warhawk s’inclinait dans sa trajectoire finale, les yeux améliorés d’Alpharius distinguaient l’éclat d’armures jaunes parmi les tenues et les combinaisons des équipes de travail : des Imperial Fists, supervisant l’édification des défenses.

Le nez de l’oiseau d’assaut plongea et des nuages bloquèrent de nouveau la vue à Alpharius, éclipsant cette vision de la cité flottante. Les moteurs gémirent alors que l’appareil ralentissait pour se poser, et se penchait encore, passant en cercle au-dessus du spatioport de la Porte aux Lions, lequel s’étalait sur la roche nue de la surface de Terra en un vaste dédale sombre de ferrobéton et de plastacier. Alpharius put apercevoir des plateformes d’atterrissage s’étendant sur des kilomètres, sous l’ombre des tours de contrôle et des lasers de défense.

Le guerrier de l’Alpha Legion se félicita intérieurement d’arriver sous l’aspect d’un ami, et se demanda si en un point quelconque de l’avenir, il reviendrait en tant qu’ennemi. Ses longues années de service l’avaient déjà vu effectuer des dizaines de largage au combat, mais en voyant les fûts immenses des canons de protection orbitale et le miroitement des champs d’énergie, il sut que la légion à laquelle reviendrait en fin de compte de s’emparer de la Porte aux Lions connaîtrait de lourdes pertes.

Alors même qu’il songeait à l’offensive qui surviendrait un jour immanquablement, l’esprit d’Alpharius analysait le dispositif croissant. Tous les renseignements de première main qu’il glanerait de cette opportunité d’examiner les fortifications de Dorn pouvaient se révéler inestimables pour Horus, et par conséquent d’une valeur significative pour l’Alpha Legion. Son œil remarquait les capaciteurs et les conduites typiques des générateurs de champs énergétiques, tandis qu’il calculait les zones de tir des périmètres de casemates défensives et des canons laser sur trépieds automatisés.

Dans un bruit sourd et un sifflement de vérins, l’oiseau d’assaut étendit son train d’atterrissage, brisant le fil de ses pensées. Alpharius s’était plongé dans sa collecte d’informations au point d’en oublier presque où il se trouvait. Il prit une profonde inspiration alors que le Warhawk touchait terre, en oscillant légèrement sur ses patins, des nuages de fumée et de souffle de propulsion se mettant à enfler autour de l’appareil.

Ils étaient sur Terra, capitale de l’Imperium, demeure de l’Empereur.

Comme promis, un contingent attendait l’arrivée de Corax. En descendant la rampe de l’oiseau d’assaut, le primarque vit un groupe de trente Custodiens en armure d’or. Par leur taille et leurs proportions, ils étaient les égaux des Astartes, sinon un peu plus grands, bien que Corax fût plus grand encore. Chaque guerrier de la Garde Custodienne portait une armure unique, leur épais gorgerin décoré d’aigles, de crânes ailés et d’autres icônes, leur haut casque conique surmonté d’une cascade de crin rouge. Leurs ptéryges de cuir rouge clouté pendaient de leur ceinture et de leurs hautes épaulières, lestées à leur extrémité par une pointe d’or, et sur leurs larges jambières et canons d’avant-bras, des motifs complexes d’or rappelaient ceux du reste de leur armure. Leur lance gardienne, dont un champ de force rouge habillait le fer, se dressait droite devant leur torse, derrière un haut bouclier blasonné des symboles de l’aquila impérial et de crânes couronnés de lauriers.

Parmi eux se tenait un homme vieillissant que Corax reconnut aussitôt, Malcador le Sigillite. Le régent de Terra arborait une robe volumineuse, dont l’absence d’ornements contrastait de manière frappante avec sa garde d’honneur. Le rabat de son capuchon dissimulait à moitié son visage ancien et patiné. Les rafales de vent qui balayaient le tablier d’atterrissage tiraient sur les bords de cette capuche, laissant apercevoir des canules renforcées connectées à un col autour de la gorge du Sigillite avant de disparaître dans l’ample drapé de sa tenue. Ses mains tenaient un bâton de marbre noir plus grand que lui, dont la tête était un aigle prenant son envol, recouvert d’or, nimbé par les flammes montées du bâton lui-même. Le régent de l’Empereur s’appuyait lourdement sur le bâton de son office, mais n’en parvenait pas moins à conserver un air d’autorité dirigeante.

Malcador inclina la tête en guise de salut et Corax le lui rendit tandis que sa garde honorifique descendait à la file derrière lui.

— J’espère qu’ils ne sont ici que pour le décorum et pour rien d’autre, dit Corax, en dirigeant un regard éloquent vers les Custodiens en armes.

— Tout cela est purement cérémoniel, je te l’assure, répondit Malcador. Je suis désolé des formalités que vous avez dû subir, mais tu comprends bien que nous ne pouvons permettre aucun laisser-aller dans notre sécurité par les temps qui courent.

— Il semble que la parole d’un primarque ne suffise plus à engager son honneur, dit Corax en s’avançant, et les Custodiens se déplacèrent, pour former deux rangs d’escorte autour de lui et de Malcador, en encerclant également l’entourage Raven Guard du primarque.

— Cela n’est vrai que de certains, Corax, dit le Sigillite. Un bon nombre de tes frères sont restés fidèles à leurs serments d’allégeance. Votre loyauté est grandement appréciée.

Le primarque en fut amusé, mais l’expression du Sigilitte ne recelait pas la moindre trace d’humour. Malcador les accompagna tandis qu’ils quittaient en marchant le tablier d’atterrissage.

— Rogal m’a demandé de t’assurer qu’il se joindra à nous demain comme il l’a promis. Nous avons hâte d’entendre tout ce que tu pourras nous dire au sujet des forces d’Horus et de ce que sont ses intentions selon toi.

— Je n’ai que peu de chose à ajouter à la discussion, dit Corax.

Ils passèrent sous une arche d’argent haute de cent mètres et empruntèrent une rampe pour descendre vers une file d’appareils aux coques de métal nu. Ils ressemblaient à de gros scarabées, dont les élytres d’acier tremblotaient sous la vibration des moteurs au repos.

— Je crois comprendre qu’il y a eu d’autres survivants.

— Bien sûr, dit Malcador, en faisant signe à Corax de le précéder sur la rampe d’embarquement de la navette atmosphérique la plus proche. À l’intérieur, le compartiment principal était aménagé comme un salon austère, avec des sofas et des tables basses sur un sol tapissé, les parois couvertes de tentures dépeignant certaines scènes des Guerres d’Unification. Corax supposa qu’il s’agissait là du transport personnel de Malcador. Le Sigillite s’assit sur l’un des longs divans et sa main invita instinctivement Corax à en faire de même. Le primarque déclina de la tête, en sachant bien que les meubles n’étaient pas faits pour quelqu’un de sa taille et de son poids. Il préféra s’adosser à la cloison, la tête penchée sous le plafond de la cabine.

— Il n’y a pas seulement ceux qui comme toi ont échappé au piège, continua le Sigillite, mais aussi de braves guerriers arrivés récemment après avoir quitté les rangs des traîtres.

— Et pouvez-vous être certain de leur loyauté ? Le subterfuge et la tromperie semblent être devenus les principales armes d’Horus.

— Nous sommes convaincus de leur soutien à l’Empereur, dit Malcador. Ils auront un rôle très important à jouer dans la façon dont sera menée la guerre à venir.

— La guerre a déjà commencé, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, gronda Corax. Le capitaine Noriz avait déjà employé une tournure de phrase semblable devant lui, laissant entendre d’une certaine façon que le massacre d’Istvaan avait été une fin plutôt qu’un commencement.

Tous deux se trouvaient seuls dans la navette, les Custodiens et les Astartes ayant été dirigés vers d’autres. Dans un grognement, les moteurs de l’appareil donnèrent toute leur puissance, la coque se mettant à trembler alors que s’éveillaient ses ailes d’ornithoptère. La navette s’éleva vite depuis le spatioport et vira au nord en prenant de l’altitude pour franchir la chaîne de montagnes qui jaillissait du sol. Ces montagnes relevaient autant de l’artifice que du phénomène naturel. Corax y voyait des galeries et des fenêtres hautes de plusieurs étages taillées dans les pitons et les crêtes, trahissant la structure labyrinthique cachée sous les pics enneigés.

Corax sentit que Malcador l’étudiait sous toutes les coutures, mais tous deux gardèrent le silence pendant un temps tandis que l’ornithoptère franchissait les cimes, en frémissant légèrement dans les bourrasques de vent. Parfois le primarque apercevait une des autres navettes par les hublots ovales, son fuselage brillant se détachant sur le blanc et gris des sommets aux flancs abrupts.

— Et quelle est l’opinion de l’Empereur ? demanda Corax, réalisant que Malcador ne l’avait pas encore spécifiquement mentionné. Dorn dit avoir été placé à la tête des défenses.

— L’Empereur est pleinement conscient de la situation et Dorn a toute sa confiance, répondit le régent.

— C’est tout ? dit Corax. Son Maître de Guerre a retourné la moitié des légions contre lui, et tout ce qu’il a à dire, c’est que Dorn a toute sa confiance ?

— L’Empereur est entièrement absorbé par un autre sujet, qui accapare ses pensées bien plus que cette distraction. Si sa tâche actuelle devait rencontrer le succès, la rébellion d’Horus serait de courte durée.

— Je suis venu sur Terra chercher audience auprès de l’Empereur, dit Corax. Il regarda par le hublot. En dessous d’eux, des grues et des pelleteuses étaient en train de remodeler un pan massif de la montagne, en y sculptant d’immenses épaulements depuis la pierre nue. Des essaims de milliers d’ouvriers étaient à l’ouvrage.

— Je dois t’avertir avec regret que cela m’apparaît hautement improbable, dit Malcador, dont le regard ne se troubla pas lorsque Corax ramena le sien sur le Sigillite. Son projet en cours réclame toute son attention. Je ne l’ai vu qu’une poignée de fois depuis que nous avons entendu la nouvelle des événements d’Istvaan. Dorn ne lui a pas du tout parlé, et n’a reçu les instructions de l’Empereur qu’à travers moi. Je ne peux te donner aucune garantie que notre maître t’accordera audience.

L’expression ferme sur le visage de Malcador anticipa tout commentaire que Corax aurait pu faire sur la question. Bien qu’il ne le formule pas, le primarque demeurait convaincu que l’Empereur le recevrait. Peu importait l’avis de Malcador, il ne pouvait y avoir d’affaire pressante au point que l’Empereur ne trouverait pas le temps de parler à l’un de ses primarques en cette heure sombre.

Une pensée lui vint alors qui aurait expliqué pourquoi Malcador se montrait aussi évasif, et paraissait à ce point convaincu que Corax n’obtiendrait pas d’audience.

— L’Empereur est au courant de mon arrivée ? demanda le primarque.

— Non, dit Malcador. Je n’ai pas réussi à le contacter depuis que tu es entré dans le système de Sol.

— Pas réussi ou pas voulu ?

Si cette question avait froissé Malcador, il n’en fit rien paraître. Sa réponse fut posée, son visage pénétré.

— L’Empereur livre un genre de guerre différent de ceux que toi et moi avons pu connaître, expliqua le Sigillite. Chercher à le contacter durant une de ses… expéditions reviendrait à mettre sa cause en danger. Lorsqu’il sera de retour, nous l’informerons aussitôt de ta présence, sois-en assuré.

— Vous semblez dire que l’Empereur n’est pas sur Terra.

Comme auparavant, Malcador hésita, bien que Corax ne ressentît aucune duplicité chez lui, que de la réticence. Les doigts fins du régent tapotèrent lentement la hampe de son bâton tandis qu’il réfléchissait à sa réponse.

— Ce n’est pas une chose qu’il m’est facile de qualifier, dit Malcador. Pardonne-moi de me montrer vague, mais je n’ai pas la liberté d’évoquer les plans de l’Empereur, pas plus que je ne suis en position de pleinement les appréhender. Ce serait une entorse à ma fonction de régent si je devais te fournir des informations que l’Empereur n’a pas jugé bon de partager de lui-même avec toi.

Corax se sentait profondément déstabilisé par les propos de Malcador. Depuis son retour sur Terra suite à la victoire d’Ullanor, l’Empereur s’était entouré de secret, après avoir pourtant marché longtemps au milieu de ses fils et partagé avec eux ses projets et sa vision. Malcador parlait avec une telle révérence qu’il ne faisait aucun doute pour Corax que la campagne actuelle de l’Empereur fût réellement importante. Mais le fait que le Sigillite lui assure que celle-ci était plus digne d’attention que la trahison d’Horus lui paraissait sonner creux. Le grand dessein de l’Empereur avait été l’Imperium, la propagation de l’illumination, et désormais tout cela semblait avoir été en vain. Sans doute l’Empereur allait-il cesser de se cloîtrer, afin de diriger ceux qui lui étaient restés loyaux ?

Alors que l’escadrille d’ornithoptères remontait une vallée aux flancs élevés, Corax se demanda ce qu’il ferait s’il ne lui était pas permis de parler avec l’Empereur. Après la débâcle d’Istvaan, le primarque n’était plus sûr de rien, pas même de sa capacité effective à commander. Il lui fallait les lumières de l’Empereur, maintenant plus que jamais, et l’idée de retourner sur Délivrance sans avoir vu son géniteur l’emplissait d’une angoisse diffuse. À l’heure où les primarques se tournaient les uns contre les autres, Corax voulait pouvoir mettre le genou à terre devant l’Empereur une nouvelle fois et lui assurer que la Raven Guard lui était loyale.

Le vol vers l’intérieur des montagnes leur fit dépasser les fortifications bourgeonnantes érigées sous la direction de Dorn. L’échelle de cette entreprise était immense, plus grande que tout ce que Corax avait pu voir auparavant, et il avait pourtant été témoin de la reconstruction de mondes anéantis par sa légion.

Les montagnes elles-mêmes étaient remodelées en gigantesques bastions, sculptées à la charge explosive et par de monolithiques machines, en contreforts et en donjons, en murs d’enceinte et en tours. Les ombres tressautantes des ornithoptères passaient sur des convois de haleurs de charge, longs de plusieurs kilomètres, transportant leur cargaison de ferrobéton et d’adamantium, de céramite et de thermaglas, de plastacier et de diamatite. Avec eux avançaient des grues au bras long de cinq cents mètres, et des excavatrices à tête de pelle de la taille d’un bloc d’immeubles.

Des rampants à compartiments multiples serpentaient le long des routes nouvellement ouvertes, emmenant à leur bord davantage d’ouvriers pour les faire rejoindre les centaines de milliers déjà à l’ouvrage sur le haut des versants. Ces caravanes étaient à leur tour approvisionnées par des centaines de camions-cantines et de citernes à eau. Partout étaient visible le blason des Imperial Fists et le jaune vif de leur livrée.

— Mon frère ne prend pas de demi-mesures, dit Corax en regardant Malcador de l’autre côté de la cabine.

Le régent fut tiré d’un léger sommeil et jeta un regard par la fenêtre, à peine intéressé par les efforts titanesques déployés au-dessous d’eux.

— Un rempart indéfendu ne protège en rien contre une attaque, dit le Sigillite. Si les forces d’Horus devaient frapper dès maintenant, qui donc tiendrait les murs et les portes ?

— Je croyais les White Scars en route pour Terra.

— Jaghataï Khan a reçu l’ordre de revenir avec sa légion, mais nous n’avons pas eu de contact avec les White Scars depuis que les tempêtes Warp ont de nouveau éclaté.

Corax absorba cette nouvelle en silence, le regard fixé sur les édifications qui prenaient forme autour d’eux. Des pics étaient renversés, et le matériau ainsi obtenu servait à dresser des murailles entre eux afin de fermer les cols et les vallées. D’immenses appareils volants, portés chacun par des dizaines de rotors et de réacteurs, passaient par-dessus les vallons, emportant des générateurs et des capaciteurs de la taille de bâtiments vers de nouveaux silos de lasers de défense. Les fûts de ces armes étaient transportés sur des plateaux longs d’une centaine de mètres, par des ponts et des tunnels taillés dans la roche nue.

L’activité devenait moins frénétique derrière ce cordon extérieur grandissant. Ici et là, un versant était interrompu par les hautes fenêtres d’une galerie ou la face incurvée d’un ébrasement. Les routes s’enfonçaient dans des passages mal éclairés et des forêts poussaient autour des aires d’atterrissage aplanies. Il s’agissait ici des portions extérieures de l’ancien palais, établies par l’Empereur alors que la Grande Croisade débutait. Des bâtisses dont le tracé au sol reproduisait la forme de l’aquila étaient groupées vers l’est au sommet d’un pic. À l’ouest, au fond d’une vallée ondoyante, des centaines de kilomètres carrés étaient tapissés de grandes fermes éoliennes aux pales longues de cent cinquante mètres, alimentant la cité cachée au-dessous.

Devant eux se dressaient les plus hauts sommets qui n’étaient encore que des silhouettes sur le fond du ciel. L’une des plates-formes célestes venait de s’y arrimer : une cité de trente kilomètres dépassant comme un balcon du flanc de la montagne, posée entre deux cimes sur un fouillis d’étais et de poutrelles. Les navettes s’inclinèrent sur l’aile, s’orientant plus à l’ouest là où le soleil se couchait derrière les pics accidentés. Ses derniers rayons frappaient les arches dorées et les tours opalescentes, les faisant ressortir au milieu des bleus violacés du crépuscule.

Au bout de plusieurs heures, les navettes atteignirent une baie caverneuse creusée dans le flanc d’une montagne dont la cime avait été taillée et remplacée par un bouquet d’antennes et de paraboles de communications. De chaque côté de l’ouverture large d’un kilomètre se dressait un immense pilier, sculpté d’un motif d’éclairs fourchus entre deux files d’aigles qui s’élevaient en tournant autour de la colonne.

Avalées par l’intérieur obscur du port à navettes, les lumières de l’ornithoptère continuèrent de briller, les balises de navigation éclairant de leur lueur stroboscopique des rangées et des rangées d’appareils posés sur le large tablier. Corax apercevait des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut, ainsi que des dizaines d’autres ornithoptères. Il y avait également des engins plus gros : des appareils de descente Harbinger, aux longues surfaces droites, peints aux couleurs variées de nombreux régiments de l’Armée Impériale.

À l’intérieur de ce vaste hangar, les appareils transportant les guerriers de Corax descendaient en spirale l’un après l’autre, se dispersant vers leurs places allouées. Le primarque regarda vers Malcador, le front plissé.

— Des dispositions ont été prises pour accueillir tes hommes, dit celui-ci. Ils seront bien traités.

La navette du Sigillite ne se posa cependant pas parmi les autres. Son pilote la redressa et la fit se diriger vers une ouverture bien plus petite, un peu au-dessous de la courbure du plafond. En s’élevant vers ce tunnel, les lumières de la navette éclairèrent toute une série de galeries surplombant le hangar. La zone était déserte, une cité pour des millions d’habitants qui se trouvaient étrangement absents. Le bourdonnement des ailes de l’ornithoptère résonnait dans la cavité gigantesque, sans qu’aucun autre son ne vienne l’interrompre.

Ayant franchi une ouverture entre les pattes d’un nouvel aigle sculpté, l’ornithoptère suivit un boyau étroit pendant plusieurs centaines de mètres jusqu’à parvenir dans une chambre circulaire située au cœur de la montagne, dont les murs de simple pierre taillée laissaient voir les stries des différentes strates de roche. Une seule porte semblait donner sur cet endroit : faite de bronze, frappée de deux éclairs croisés sous un poing protégé d’un gantelet. Dans un chuintement de perte de régime, les ailes de la navette s’immobilisèrent et l’appareil de Malcador se posa sur le sol de pierre dans une secousse. La porte de l’appareil s’ouvrit dans un grand souffle d’air, et immédiatement Corax décela que l’atmosphère était bien plus rare qu’au niveau de la mer. Malcador sortit le premier, sans paraître affecté par la faible teneur de l’air en oxygène.

— Si tu veux bien me suivre. Je vais te mener aux quartiers qui t’ont été réservés tandis que tes guerriers prendront leur garnison non loin.

La porte de bronze s’ouvrit à l’approche du Sigillite, Corax parvenait à entendre la vibration infime d’une connexion émise par le bâton de Malcador. Derrière elle, des marches descendaient en pente prononcée vers les entrailles du palais impérial.

Observant les guerriers en armure dorée de la Legio Custodes qui avançaient devant lui, Alpharius ne pouvait s’empêcher de se comparer à eux. Physiquement, ils ne paraissaient pas plus impressionnants que les Astartes, même si leurs armures et leurs armes semblaient avoir été façonnées individuellement, une faveur à laquelle seul un capitaine était en droit de s’attendre au sein des légions. Il avait entendu dire que chacun de ces guerriers était lui aussi le produit d’un effort unique, façonné par les géno-artisans et les technoserfs de même que son équipement l’avait été par le Mechanicum. Depuis qu’il avait abattu plusieurs Salamanders au site d’atterrissage, Alpharius avait été confiant dans le fait que l’Alpha Legion fût l’égale de n’importe quelle autre légion Astartes. L’idée de devoir combattre les autres serviteurs de l’Empereur ne lui était pas venue avant qu’il se fût retrouvé face aux rangs de la Garde Custodienne.

Les autres Raven Guards échangeaient quelques futilités tout en suivant les Custodiens vers les profondeurs du palais. Corax et Malcador les avaient quittés non loin de ce qu’Alpharius supposait être la salle d’atterrissage privée du Sigillite, une autre pépite d’information à transmettre. Eux-mêmes étaient descendus à travers quarante-six étages à bord d’un ascenseur gigantesque, jusqu’au niveau des baraquements.

Les portions supérieures du palais avaient été très ornementées, habillées de pierre marbrée et d’obsidienne, décorées de bannières et de tableaux représentant des scènes d’avant les Guerres d’Unification. Alpharius avait ainsi vu représentées des cités anciennes, aux tours coiffées de dômes en bulbe, des pyramides écroulées dépassant de leurs déserts, des rivières se déversant en rapides et en larges cascades, des paysages de vertes pâtures. Rien ne demeurait de cette époque, sinon ces quelques toiles : la beauté de l’ancienne Terra avait depuis longtemps succombé à des millénaires de pollution et de conflits.

Après la sortie du monte-charge, la Raven Guard avait été amenée dans un secteur bien plus fonctionnel et austère dans son apparence. Les murs étaient de ferrobéton brut, couvert d’une simple couche de blanc. Les longs dortoirs qui s’ouvraient derrière leurs arches de part et d’autre du corridor étaient vides ; l’odeur de la peinture fraîche et des particules résiduelles de poussière de roche restée dans l’air indiquait qu’ils n’avaient été aménagés que récemment, sans doute pour abriter à l’avenir davantage de défenseurs.

Il y avait peu à rapporter pour le moment, mais Alpharius gardait les yeux et les oreilles ouverts à tout ce qui pourrait se révéler intéressant. Il était impossible de dire à quelle profondeur ils se trouvaient sous la montagne. Il n’y avait pas de fenêtres, des bandes lumineuses sans fin serties dans le plafond et les murs se chargeant de fournir la lumière, l’air soufflé par une ventilation dont les coffrages étaient trop petits pour que quiconque pût y pénétrer ou en sortir, hormis peut-être un enfant. L’accès ne pouvait se faire que par les portes à chaque extrémité du couloir principal ; une mesure défensive selon toute vraisemblance, mais qui aurait fait de ce lieu une prison très efficace. Quelques murmures de mécontentement se firent entendre parmi ceux de la Raven Guard à avoir grandi dans les cellules de Lycaeus, mais un mot de leurs sergents y mit fin.

Le chef des Custodiens s’arrêta et pointa sa lance vers une arcade du mur de gauche, derrière laquelle un dortoir abritait plusieurs centaines de lits en longues files. Il s’y trouvait des armoires métalliques et des étagères, ainsi que des râteliers et des supports pour armures. Tous ces équipements étaient adaptés aux proportions des Astartes, plus larges et plus robustes que les meubles dont auraient eu besoin des hommes ordinaires.

— Restez ici, lâcha le chef custodien sur un ton brusque, sa voix teintée par la transmission externe après avoir traversé la grille de son casque. Nous allons vous amener de quoi boire et manger. Des salles adaptées aux exercices de combat rapproché sont à votre disposition au bout du couloir sud, indiqua-t-il en orientant sa lance plus loin dans le corridor. Et si vous souhaitez vous livrer à des exercices de tir réel, nous vous conduirons jusqu’à une partie appropriée des installations.

— Et comment pouvons-nous vous contacter ? demanda le commandant Agapito, sa voix exprimant son déplaisir devant cette façon abrupte d’être traité. Nous sommes venus pour escorter notre primarque, pas pour tuer le temps ici en votre compagnie.

— Le seigneur Corax sera sous surveillance constante, n’ayez crainte, répondit le Custodien, la nuance métallique de sa voix ne laissant pas percevoir si cette surveillance s’exercerait pour la sécurité du primarque ou pour d’autres motifs. Une fréquence de communication sécurisée va vous être assignée. Vous disposez du plein usage des baraquements et des installations qui y sont rattachées, mais vous n’êtes pas autorisés par-delà les limites nord et sud de ce hall. Tout manquement à ces restrictions entraînerait une exécution sommaire.

— Ravi que vous nous fassiez confiance, dit Agapito.

Le Custodien tourna la tête vers le commandant Raven Guard, et les lentilles noires de son casque firent le point sur lui.

— Notre confiance est à bout, commandant. Aucune exception ne sera faite. J’ai reçu personnellement toute autorité sur votre séjour ici. Je m’appelle Arcatus Vindix Centurio. Toutes vos communications passeront par moi. Mes compagnons ne sont pas autorisés à communiquer avec vous, alors économisez votre temps et le leur en leur épargnant toute question ou toute réclamation. Je serai de retour dans une heure pour un briefing complet relatif à la sécurité.

Les Custodiens sortirent à la file par la gigantesque porte de confinement au bout du corridor, abandonnant les Raven Guards à leurs propres arrangements. Les escouades prirent leurs quartiers une par une. La sienne se vit assigner des lits proches du couloir, mais Alpharius n’entretint nullement l’idée de se glisser au-dehors pour enquêter plus avant. Son primarque avait bien spécifié qu’il lui fallait à tout prix éviter d’être démasqué, jusqu’à ce que la véritable nature de sa mission lui soit révélée. Il n’allait pas se risquer à être surpris en train de fouiner sous le nez des Custodiens.

Une fois que les guerriers eurent organisé le dortoir à leur convenance, en ayant accroché leurs armes et leur équipement sur les râteliers rivetés aux murs, Agapito appela la compagnie autour de lui.

— Je sais que tout cela est assez étrange, et que ces Custodiens sont plus rigides que les doigts d’un mort, mais telle est la situation et nous devons nous en accommoder. Lorsque nous aurons accès aux communications, je signalerai à l’Avenger que nous sommes arrivés et je parlementerai avec Arcatus afin d’établir un protocole qui nous convienne. J’ignore combien de temps il nous faudra rester ici, nous allons donc nous tenir en alerte et attendre les ordres du primarque.

Il n’était pas utile de se maintenir parés au combat. Les Raven Guards s’aidèrent les uns les autres à ôter leurs armures, chacun d’eux ne conservant que son justaucorps et ses robes. Une telle assistance aurait été fournie en temps normal par toute l’armée de non-améliorés dont disposait la légion, mais ce genre de personnel ne leur était pas disponible ici. Malgré la sécurité apparente de leurs baraquements, une ronde de veille fut établie et les escouades reçurent chacune leur quart. Des périodes d’inactivité pouvaient facilement éroder une vie entière de routine et de discipline, et Agapito ne voulait pas permettre au laxisme de se faire jour dans l’esprit de ses guerriers.

Comme Arcatus l’avait promis, des domestiques se présentèrent avec de la nourriture, qui fut amenée à la zone de repas, du côté opposé du couloir principal. Les serfs vinrent et repartirent en silence, obéissant manifestement à l’ordre de ne fraterniser avec les Astartes en aucune manière. Tous étaient des hommes et des femmes d’âge moyen, portant des vestes blanches identiques brodées de l’aquila impérial, des pantalons noirs flottants et des chaussons du même matériau épais, leurs visages empreints d’une indifférence polie, acquise par des années d’expérience.

Alpharius fut en mesure de s’attarder un instant dans le passage, et de jeter un coup d’œil au-delà de la porte scellée du bout du couloir lorsque les domestiques partirent. Comme il le soupçonnait, derrière se trouvaient une autre salle et une autre porte de confinement. Il n’était certainement pas possible de se faufiler par-là.

Il rejoignit son escouade et s’assit à la longue table, en respirant une bouffée bienvenue de l’odeur montée de la viande rôtie disposée sur une assiette devant chaque Astartes. Des fruits et légumes frais s’empilaient dans des saladiers le long de chaque table, ainsi qu’un choix d’autres aliments. Après les nombreux jours passés à consommer les rations du vaisseau, cela avait véritablement l’allure d’un festin. Les conditions auraient pu être plus dures, et tandis qu’Alpharius arrachait une patte de la volaille géante posée devant lui, il considéra que cette mission faisait partie des moins ardues qu’il lui avait fallu accomplir pour la légion.

SIX

Un Invité de l’Empereur
Le Hall des Victoires
Omegon se Prépare

Contrairement au confinement que subissait sa garde d’honneur, Corax se trouvait logé dans une certaine mesure de confort et d’opulence, s’étant vu accorder une suite de chambres semblable à une villa, dont les fenêtres dominaient le vaste lac souterrain. Éclairés de sous la surface par de puissants projecteurs, le plafond chargé de stalactites luisait de dépôts de cristal qui scintillaient sous l’éclat marbré des eaux. Les pièces étaient somptueusement meublées de bois sombres et de dorures, de tapisseries et de tapis épais. Depuis les plafonds descendaient des lustres garnis de bougies véritables, une nouveauté pour le primarque qui avait grandi sous la lueur terne des bandes luminescentes.

Le fait que ses appartements fussent à l’échelle d’un primarque tenait de l’agréable surprise. Il lui vint à l’esprit que de tels quartiers n’auraient pas dû lui causer un choc, compte tenu du fait qu’il se trouvait sur Terra. Corax se demanda un instant s’ils avaient été conçus comme un logement temporaire, ou comme quelque chose de plus permanent une fois que la Grande Croisade aurait été achevée. Ses frères s’étaient parfois querellés quant à savoir ce qui adviendrait une fois la dernière planète conquise et le rêve de l’Empereur devenu réalité ; Corax, pour sa part, s’estimait satisfait de laisser d’autres se charger du fardeau d’administrer l’Imperium dans le sillage des légions Astartes. Il était un commandant, pas un gouvernant ; et s’il n’avait plus eu de batailles à livrer, il se serait réjoui de passer les années qu’il lui restait à vivre, peu importait combien de centaines ou de milliers, dans une retraite confortable, peut-être à rédiger un traité sur les leçons politiques qu’il avait apprises de ses mentors sur Lycaeus.

Il y avait véritablement un monde entre ces quartiers et ceux dont il disposait sur Délivrance, qui par nécessité se trouvaient être plus exigus et fonctionnels. Non que le luxe eût jamais compté parmi les considérations du primarque. Sa place s’était toujours trouvée sur le champ de bataille, sur la passerelle d’un vaisseau ou dans un centre de commandement.

Une fois que Malcador eut pris congé de lui, Corax avait été laissé seul, avec à sa disposition une poignée de Custodiens pour lui servir de guides et de gardiens, et le petit détachement de laquais qui avait semblé se matérialiser pendant que Corax passait de pièce en pièce, tous plus que ravis de pourvoir aux besoins de leur hôte. Pour la première fois depuis qu’il s’était éveillé dans la caverne sombre de Lycaeus, Corax avait l’impression de se trouver dans un endroit ayant été modelé pour lui. Les humains qui l’entouraient paraissaient minuscules dans cet environnement – des silhouettes rétrécies laissées libres de s’ébattre dans la maison d’un géant – mais semblaient habitués à l’étrangeté du logis où ils servaient.

Pendant un temps, le primarque essaya de se détendre, alors que ses côtes lui faisaient mal et que les lacérations de son dos lui infligeaient des spasmes de douleur. Même lors du long voyage vers Terra, il ne s’était pas accordé le temps de se reposer, de permettre à son corps de récupérer. L’activité constante et l’humeur troublée de Corax avaient empêché toute régénération significative. D’une certaine façon, les blessures que ressentait Corax agissaient comme un rappel de toutes les choses advenues, donnaient une réalité à ce qui aurait pu sembler être un cauchemar. Chaque élancement d’un muscle froissé, de sa chair arrachée, était le pendant physique des tourments de son esprit, un souvenir adressé aux dizaines de milliers qui ne retourneraient jamais sur Délivrance.

La nouveauté de cet environnement perdit de son attrait quand les éclairages furent tamisés dans une approximation de nuit. Agité par ce qu’il avait entendu de la bouche de Dorn et Malcador, Corax se sentait plein d’énergie et n’avait pas envie de dormir. À sa demande, une tablette d’écriture lui fut apportée et il se mit à prendre note de tout ce qu’il avait vu depuis que lui et les autres légions étaient arrivées sur Istvaan III pour faire rendre compte à Horus de ses actes.

Ce qu’il écrivit ne fut d’abord que technique, faisant la liste de la disposition des différentes légions, de la stratégie convenue et des rapports de renseignement concernant les Sons of Horus. Il se rappelait dans le détail exact toutes les manœuvres initiales accomplies par les flottes pour encercler les vaisseaux du Maître de Guerre, tandis même que les modules d’atterrissage, les Hawkwing, les Thunderbird et les Warhawk s’apprêtaient pour l’offensive sur la planète en contrebas. Rien ne paraissait étrange alors, mais à bien y repenser, Corax discernait les plans de ses frères perfides déjà en train de se dérouler.

L’emploi des légions avait paru être une décision sensée au vu des circonstances, pour présenter un front uni face à la perfidie d’Horus et de ses guerriers. Rétrospectivement, cela avait permis aux traîtres d’approcher leurs barges de bataille et leurs croiseurs de ceux des Salamanders, des Iron Hands et de la Raven Guard.

Ferrus Manus avait déclenché l’attaque contre l’avis de Corax et en dépit de la stratégie mise au point par Dorn, déterminé à ce que les traîtres soient vaincus. Peut-être y avait-il été poussé par quelque suggestion de la part de Fulgrim ou de Lorgar. Jamais ils ne le sauraient, maintenant que la Gorgone avait péri sur Istvaan V. Que la seconde vague ait été entièrement constituée de ceux ayant juré allégeance à Horus avait été la pire des machinations, une agression contre laquelle les loyalistes ne pouvaient mobiliser aucune défense.

À mesure qu’il écrivait, le compte-rendu de Corax devint petit à petit plus personnel. S’abstraire totalement des faits bruts lui était impossible. Ses doigts voletaient par-dessus l’écran de la tablette d’écriture, énonçaient son sentiment d’horreur et de dégoût lorsque les Iron Warriors et les Word Bearers avaient ouvert le feu depuis les collines surplombant la dépression d’Urgall. Il ne pouvait s’empêcher de revivre sa propre rage ardente alors même que ses griffes taillaient parmi les traîtres, chaque mouvement de ses armes accompagné d’un sursaut de colère.

Il s’interrompit lorsque ses souvenirs le ramenèrent à Lorgar.

Comment pouvait-il trouver les mots pour décrire l’exécration qu’il avait alors ressentie pour son frère ? Et si ces mots lui étaient venus, comment décrire ensuite ses sentiments lorsque Konrad Curze, le Night Haunter, avait arrêté les griffes éclair de Corax à quelques millimètres de la gorge de Lorgar ?

Les domestiques s’affairaient de nouveau, et à entendre leurs conversations éparses, le primarque réalisa que la nuit venait déjà de passer et qu’ils lui préparaient un petit-déjeuner. Il relut les quelques derniers paragraphes qu’il avait écrits, stupéfait par le vitriol auquel ses pensées avaient laissé libre cours. Il songea à effacer le document tout entier, à essayer d’expurger ses souvenirs d’un seul geste, mais résista. Aussi douloureux que cela fût pour lui, il lui fallait continuer.

Il décrivit sa rencontre avec Lorgar et Curze par quelques lignes brèves, en adoptant de nouveau le style sommaire qui avait été celui du début, avant d’enchaîner rapidement par son repli vers un Thunderhawk proche ; un repli auquel les tirs ennemis avaient coupé court, en abattant l’appareil à quelques kilomètres à peine du massacre.

Le récit redevint fluide, et son trouble reflua tandis qu’il narrait le regroupement de la Raven Guard et la retraite à travers les montagnes, les coups portés aux traîtres lorsqu’ils le pouvaient, en se repliant vers l’obscurité des cavernes quand l’ennemi revenait en force.

Il termina en faisant le rapport laconique de l’arrivée de Branne telle que celle-ci lui avait été relatée par le commandant, et de leur extraction d’Istvaan. Corax était certain de n’avoir pas entendu toute l’histoire. Désobéir à ses ordres et quitter Délivrance avait été un acte hasardeux de la part de Branne. Et le praefector Valerius, le Therion, y était impliqué d’une manière ou d’une autre. Cette partie de l’histoire ne trouvait pas encore de sens à ses yeux, et Corax se résolut à découvrir la vérité lorsqu’il retournerait sur l’Avenger.

Il prit la tablette avec lui, et l’emporta au salon de repas, pour rassembler et annoter les tableaux des différents vaisseaux et des forces en présence qu’il avait renseignés durant toute cette campagne. Tout en engloutissant la nourriture, en percevant à peine son goût ou sa texture, Corax ajouta un appendice détaillant les forces ennemies et les tactiques qu’il avait vues déployées sur Istvaan, ainsi que quelques annotations concernant les mouvements de flottes observés lors de leur fuite du système.

Son compte-rendu complété, il verrouilla le fichier et confia la tablette à l’un des domestiques, en lui ordonnant de la transmettre à Malcador. Le Sigilitte s’assurerait que les informations soient communiquées à Dorn et à tous ceux qui pourraient en tirer profit.

Consigner ses expériences d’Istvaan n’avait fait naître en lui aucun sentiment de satisfaction ou de libération. Il restait tant de questions en suspens que Corax ne parvenait même pas à les formuler. Encore une fois il se retrouva en proie à une sensation de perte et de vide, sans savoir ce qui avait pu détourner ses frères de l’Empereur.

À la recherche de paix intérieure, d’une récréation, le primarque quitta sa suite, sortit sur la terrasse surplombant cette mer souterraine, écarta les pensées qui encombraient son esprit et tenta de se focaliser uniquement sur les reflets toujours changeants, le clapotis et les ondulations de l’eau.

Ayant passé quelque temps à s’émerveiller de la beauté du lac souterrain, et après avoir pris quelques minutes pour explorer ses environs immédiats, le primarque décida d’aller rôder un peu plus loin. Il y avait aux alentours plusieurs autres habitations distinctes, faisant face à une place circulaire au sol décoré d’une mosaïque abstraite. Toutes ces autres résidences semblaient pour le moment vides. Corax en compta vingt, un nombre qui n’était sûrement pas une coïncidence. Cela répondait à la question de savoir depuis combien de temps elles avaient été construites, car à coup sûr, si leur construction avait été plus récente, il n’y en aurait eu que dix-huit.

De l’extérieur, rien ne permettait de distinguer ces suites les unes des autres, et Corax se lassa rapidement de chercher à deviner qui aurait pu être logé derrière chacune de ces portes. Il s’apprêtait à appeler l’ascenseur aménagé dans une grande colonne de la place centrale, quand un des domestiques de sa résidence en sortit précipitamment.

— Seigneur Corax, il y a un message pour vous !

Le primarque se retourna, pour voir une femme dans la force de l’âge traverser la place en courant.

— Le seigneur Dorn est de retour et souhaite s’entretenir avec vous et Malcador.

À cet instant, un carillon sonna depuis l’ascenseur, et un panneau de la surface marbrée du pilier s’écarta, révélant un capitaine dans la livrée jaune des Imperial Fists.

— Ce doit être votre guide, seigneur Corax, dit la servante. Pardon d’avoir tardé à vous trouver.

— Ce n’est rien, dit Corax.

L’Imperial Fist porta une main à sa poitrine en guise de salut et inclina la tête quand Corax pénétra dans l’ascenseur. La porte glissa sur son rail, enfermant le primarque et l’Astartes dans l’éclat bleu et doux de la lumière artificielle.

— Où vais-je rencontrer mon frère ? demanda Corax.

— Malcador va vous recevoir dans le Hall des Victoires, monseigneur, répondit le capitaine. Il ne faut que quelques minutes pour y arriver.

Ils ne parlèrent pas davantage tandis que l’ascenseur poursuivait sa descente, s’enfonçant de plusieurs kilomètres dans le manteau de Terra. La cabine finit par ralentir et Corax estima qu’ils se trouvaient près du niveau de la mer. Non loin du puits de l’ascenseur, l’Imperial Fist l’amena devant une double porte massive, dont les deux battants dorés et gravés montraient les représentations d’un homme et d’une femme se faisant face. Sur la porte de gauche, la femme tenait un nouveau-né au creux d’un de ses bras et une épée de l’autre main, ses cheveux se déversant comme une cascade, mêlés à une robe flottante qui à son tour se confondait avec les herbes longues à ses pieds. Sur celle de droite, l’homme, vêtu d’une combinaison d’ouvrier, portant autour du cou une chaîne où pendaient les éclairs croisés de l’Unification, avait une clef à molette dans une main et un pistolet dans l’autre, la tête levée vers les cieux. Entre eux brûlait une étoile stylisée, entourée d’autres petits points lumineux.

Un rouleau de parchemin ornemental étirait une légende en travers des cieux, dans l’une des langues terranes de jadis. Corax n’avait guère été un élève assidu et n’avait que peu étudié les cultures pré-impériales, à la différence de nombre de ses frères. Il ne trouvait que peu d’intérêt au passé, préférait concentrer ses pensées et ses actes sur la façon dont l’avenir serait modelé. En dépit de cela, il parvenait instinctivement à déchiffrer le message sculpté, lequel pouvait grossièrement se traduire par : « Les Peuples de la Terre, Ensemble. »

Les portes s’ouvrirent sans peine lorsque Corax les poussa, et pivotèrent sur leurs charnières pour révéler une salle longue de plusieurs centaines de mètres. Corax fut surpris d’y voir des fenêtres en ogive le long du mur de droite, au travers desquelles perçait le soleil.

Le nom de cet endroit avait fait supposer à Corax qu’il y trouverait des rangées de bannières et d’honneurs de bataille, des armures et des armes exhibées au pied des murs. Au lieu de quoi, il y avait là des vitrines, dont la taille allait de celles trop petites pour que Corax pût y poser sa paume jusqu’à certaines grandes comme un char de combat, disposées en rangs dans le travers du hall, chacune contenant un objet datant de plusieurs siècles, millénaires, dizaines de millénaires.

S’étant approché de la vitrine la plus proche, Corax se pencha pour en examiner le contenu, ressentit dans l’air un léger picotement d’électricité statique, et perçut le bourdonnement ténu d’un générateur de champ de stase. À l’intérieur se trouvait une petite tranche de circuit, dont la fonction lui était inconnue. Sur le socle à côté d’elle, une petite plaque d’acier gravée de caractères simples lui révéla son importance.

Circuit de navigation du premier vaisseau stellaire à capacité Warp

Corax se redressa sous le coup de la surprise. Intrigué, il se retourna et se trouva à regarder la charpente squelettique d’un véhicule à roues, à peine assez large pour qu’un homme de proportions normales puisse y prendre place. Ses pneus surgonflés constituaient la plus grande partie de son volume. Corax s’avança pour lire la plaque explicative.

Titan Rover

Le primarque ne sut trop qu’en penser. Cela ne ressemblait à aucun des titans qu’avait pu produire le Mechanicum ; ceux-ci étaient de gigantesques machines de guerre hautes de dizaines de mètres. Il regarda de plus près le véhicule, sans rien y voir qui eut pu être un support d’armement.

Avec un grognement interloqué, il se remit à avancer ; son regard passa sur divers artefacts technologiques et finit par se poser sur un liquide palpitant d’un bleu profond, une dizaine de mètres plus loin. Les mots inscrits en dessous, bien qu’écrits en gothique impérial, auraient aussi bien pu être ceux d’un langage xenos, ou perdu si l’on considérait le peu de signification qu’ils avaient pour Corax.

Formule de la genèse eukaryotique mendélienne.

En se passant la main dans les cheveux qui avaient glissé devant son visage, Corax se redressa, ce qui amena autre chose dans le prolongement de son regard. Une petite vitrine, de moins de cinquante centimètres sur chacune de ses arêtes, mais que sa position au milieu de l’allée centrale semblait désigner comme revêtant une importance particulière.

À l’intérieur était déposé un objet en poterie, sans absolument rien de remarquable, brisé en huit tessons courbes d’argile grossière et nue, marqués d’empreintes de doigts et d’éraflures. En assemblant ces fragments dans son esprit, Corax constata qu’il s’agissait d’une sorte de bol.

Il entendit le murmure des portes qui s’ouvraient, et se retourna pour voir Malcador pénétrer dans le hall d’un pas ample et décidé. Le sang lui rougissait les joues, ses yeux étaient vifs et alertes.

— Quel est cet endroit ? demanda Corax. Quel genre de victoires sont célébrées ici ?

— Les plus importantes, dit le Sigillite en rejoignant Corax près du bol éclaté, qu’il pointa d’un doigt décharné. L’une des premières poteries réalisées par la main de l’homme, vieille de centaines de milliers d’années.

— Ça ne ressemble guère à une grande réussite, comparé à certaines autres choses qui se trouvent ici, dit Corax. Un enfant pourrait en faire de même.

— Et cela reste peut-être néanmoins l’une des avancées les plus importantes de notre histoire tout entière, Corax, dit Malcador. Sans ce bol, sans l’esprit qui l’a conçu et les mains qui l’ont façonné, le reste de cette salle serait vide. Nous avons accompli un très long chemin depuis qu’un de nos ancêtres a remarqué qu’un certain type de boue durcissait au soleil et qu’il a décidé d’en faire quelque chose. Mais sans le premier pas, aucun grand voyage ne s’accomplirait jamais.

— Toutes ces choses ont été des avancées technologiques ? Les premiers pas vers de nouvelles époques de l’histoire humaine ?

— La plupart sont technologiques ou scientifiques, quelques-unes sont culturelles, précisa Malcador. Il fit un signe de la main vers le fond de la salle, où étaient conservés un certain nombre de peintures, de statues, de reliefs, de broderies et d’autres ouvrages d’art.

Avant que le primarque ne pût s’y intéresser, les portes s’ouvrirent à nouveau, révélant une silhouette presque aussi grande que Corax, mais plus large d’épaules. Les cheveux coupés courts de Rogal Dorn, d’un blond presque blanc, encadraient comme un halo ses traits usés. Il approchait d’eux en demi-armure, le poitrail, les tibias et les avant-bras protégés par des plaques et des fourreaux de métal doré, gravés de motifs semblables à ceux qu’arborait la propre armure de Corax. Une cape d’un rouge profond lui tombait jusqu’aux chevilles, maintenue sur l’épaule gauche par un fermoir de la forme d’un poing serré et sur l’épaule droite par une broche figurant un aquila impérial. Il portait une jupe de mailles dorées, pendant jusqu’à ses genoux, et à sa taille, une ceinture retenait l’étui d’un pistolet bolter et une épée tronçonneuse aux dents semblables à des crocs. Dorn avait passé à ses mains des gantelets segmentés, chaque articulation sertie d’un rubis de bonne taille. Sa peau était tannée et fortement bronzée, couverte de fines traces de cicatrices et de marquages au fer.

— Frère ! lança Dorn, la main levée pour le saluer, sa voix se répercutant le long du hall, dérangeant l’atmosphère de calme révérence.

Les deux primarques se rejoignirent et se saisirent du poignet de l’autre. Dorn posa l’autre main sur l’épaule de Corax et eut un bref sourire.

— Je t’avais promis que je serais là aujourd’hui, dit Dorn.

— Comme toujours, ta parole est aussi sûre que les forteresses que tu ériges, lui retourna Corax, en reculant et en lâchant le bras de son frère génétique. L’expression de Dorn parut s’assombrir.

— J’espère que mes récents travaux se montreront à la hauteur de cette réputation.

— Tes travaux sont aussi exceptionnels qu’à chaque fois, Rogal, dit Malcador.

Il leur fit signe de l’accompagner à la rangée de bancs capitonnés sous les hautes fenêtres.

— Il n’est nul autre bâtisseur dans toute la galaxie que l’Empereur aurait voulu à ta place pour édifier ses remparts.

Corax marqua un arrêt avant de s’asseoir et regarda par les fenêtres. Elles s’ouvraient sur une large vallée, laquelle paraissait entièrement faite de métal. En levant les yeux, il vit le ciel terne, à plusieurs centaines de mètres au-dessus. L’édifice tout entier était creusé dans une profonde fissure, et continuait de s’enfoncer plus bas hors de vue : étage après étage de fenêtres et de galeries, l’abîme traversé par un quadrillage de ponts couverts, de passerelles ferroviaires incurvées et de routes noires.

— Les bâtiments des clercs, expliqua Malcador, en regardant lui aussi par-delà Corax. Trois millions d’hommes et de femmes dévoués à l’administration de Terra et du système de Sol.

Corax ne pouvait croire ce qu’il venait d’entendre.

— Trois millions ? Pour un seul système ? Pourquoi sont-ils autant ?

— Oh, ce n’est encore qu’une fraction de la population civile, Corax, dit le Sigillite. C’est à peine assez pour garder trace de toutes les allées et venues. La plupart des autres vivent dans les tours de service au-dessus des hauteurs chivoliennes, ils sont à peu près sept cents millions.

— L’espace dévolu aux baraquements me préoccupe davantage, dit Dorn, en s’abaissant jusqu’aux coussins bleu sombre. Ce n’est pas votre armée de scribes et de comptables qui arrêtera Horus.

— Donne-leur des armes et je suis sûr qu’ils feront de leur mieux, contra le Sigillite, assis sur le banc près de lui.

— J’ai déjà envoyé ta garde d’honneur aux nouveaux quartiers de cantonnements, qui ne sont pas loin d’ici, dit Dorn à Corax, alors que le primarque Raven Guard continuait de regarder par la fenêtre. Il y a de la place pour plusieurs milliers d’autres guerriers, une fois que le reste de ta légion nous aura rejoints.

Corax se tourna, les sourcils levés.

— Tu penses que je vais amener la Raven Guard ici ?

— Où irait-elle autrement? À ce que j’ai cru entendre, vous êtes à peine encore assez nombreux pour donner l’impression que Délivrance est habitée. Nous avons besoin de tous les guerriers disponibles pour défendre Terra. Le capitaine Noriz m’a informé que tu disposais de mille sept cent quatorze frères et Astartes de différents grades à bord de l’Avenger. Combien d’autres puis-je espérer que tu fasses venir de Délivrance ?

— Tu t’avances quelque peu, frère, lui dit Corax en croisant les bras. Je suis venu ici pour voir l’Empereur et lui demander sa permission de lancer des attaques contre les traîtres.

— Ce n’est guère sage, marmonna Malcador, pour lui-même semblait-il, mais pas assez silencieusement pour que la remarque échappe à l’ouïe de Corax. Le primarque se retourna vers lui.

— Je ne compte pas rester ici pour me retrouver prisonnier comme un rat au fond de son trou, lâcha Corax.

Il se calma et regarda de nouveau vers Dorn.

— Tu sais de quelle façon nous nous battons, frère. Nous n’avons jamais été experts pour tenir une tour ou une tranchée. Si la Raven Guard doit jouer son rôle, il nous faut la liberté d’opérer sans avoir le dos contre un mur.

— Impossible, dit Dorn. Que tu le veuilles ou pas, je dois insister pour que ta légion stationne ici afin de renforcer les défenses autour de l’Empereur. Horus va venir, ne t’y méprends pas. Notre premier devoir, notre seul devoir, est la protection de Terra. Quels dégâts crois-tu pouvoir faire seul ? Combien de guerriers as-tu, trois mille ? Horus peut compter désormais sur plusieurs centaines de fois ce même nombre, et qui peut dire combien ses rangs vont encore gonfler ? Ta place est ici, que cela te plaise ou non.

— Cela ne me plaît pas, et je me moque que tu insistes, dit Corax, irrité que Dorn ait pu supposer qu’il se contenterait d’acquiescer docilement à sa demande. C’est à l’Empereur que j’ai prêté serment, pas à toi ; et pas à vous, Malcador, avant que vous ne prétendiez avoir la moindre autorité en tant que régent.

Dorn et le Sigillite ne répondirent rien, alors que Corax s’éloignait des fenêtres, en se massant le front. Le primarque de la Raven Guard s’arrêta et se tourna vers eux, la main tendue en signe de conciliation.

— Pourquoi supposez-vous qu’Horus attaquera nécessairement Terra ? demanda-t-il.

— S’il veut vaincre l’Empereur et revendiquer la galaxie en son nom, il n’y a pas d’autre moyen pour lui, dit Malcador.

— Nous ne le permettrons pas, dit Dorn.

— Vous m’avez mal compris, dit Corax. Vous présumez qu’Horus réussira à atteindre Terra. Vous avez déjà cédé l’initiative à notre ennemi, et vous êtes déjà en train de courir pour exploiter au mieux le temps qu’il vous laisse. Nous avons besoin de répliquer rapidement, d’émousser l’impulsion que le massacre d’Istvaan a pu lui donner, et de tuer sa rébellion tant qu’elle est encore jeune.

— C’était pour accomplir cela que tu as été envoyé vers Istvaan, dit Malcador en soupirant profondément. C’est toi qui ne comprends pas pleinement la situation. Horus dispose de l’allégeance de sa propre légion, des Word Bearers, de l’Alpha Legion, des Iron War…

— Je sais qui sont les traîtres, j’ai vu leurs visages de mes propres yeux, grogna Corax. Nous-mêmes, nous ne sommes pas sans alliés. Le Khan et ses White Scars, le Lion et la Première. Qu’en est-il des Ultramarines et des Thousand Sons ?

Il s’ensuivit un silence gêné, cependant que Dorn et Malcador échangeaient un regard inquiet. Le primarque adressa à Malcador un petit hochement de tête.

— Les Thousand Sons ne peuvent pas être comptés parmi ceux loyaux à Terra, dit le Sigillite. Je n’irai pas dans les détails, mais Magnus a fourni la preuve qu’il n’était pas digne de confiance. Leman Russ et sa légion ont été envoyés afin de faire rendre des comptes à Magnus pour avoir enfreint l’édit de Nikaea.

— Ce qui signifie ? demanda Corax.

— Nous ne sommes pas encore certains de ce qui s’est déroulé là-bas, dit Dorn, d’un ton brutal. Les Loups de Fenris ont montré trop de zèle. Ils ont détruit Prospero et éradiqué les Thousand Sons.

— À quoi vous attendiez-vous, en lâchant le Roi des Loups de la sorte ? dit Corax.

— Si cela était vrai, nos malheurs en seraient moindres, dit Malcador, son regard oscillant entre Corax et Dorn. Je n’ai reçu que ce matin des rapports venant de Prospero, qui indiquent que Magnus et une partie de sa légion sont parvenus à échapper à l’attaque. Je crains que le nombre de nos ennemis soit encore augmenté par l’action de Russ. Bien qu’il n’y ait pas de grande fraternité entre Horus et Magnus, il semble que nous leur ayons procuré un ennemi commun.

Dorn laissa échapper un grondement d’irritation, son poing martelant doucement le rembourrage du banc. Il se releva et fixa Corax.

— Chaque guerrier va compter, dit Dorn. Nous avons besoin de toi sur Terra. Nous ne pouvons pas empêcher Horus d’arriver jusqu’ici. Accepte-le comme un fait, que ta légion se joigne aux défenses.

— Pas à moins que l’Empereur lui-même ne me l’ordonne, dit Corax, en se remettant à faire les cent pas devant les deux autres, poussé par l’agitation. Je ne resterai pas assis sans rien faire pendant qu’Horus et nos autres frères perfides profitent de ce temps et se préparent pour la bataille. Ils doivent être sermonnés et harcelés. Ils doivent payer immédiatement pour ce qu’ils ont fait. Pour le moment, ils doivent déborder d’une confiance suprême : je vais crever cet orgueil et leur montrer qu’ils n’ont pas encore gagné.

Corax s’arrêta et son regard cuisant se fixa sur Dorn.

— Je ne fais confiance à personne plus qu’à toi pour veiller sur l’Empereur, frère. Mais je n’ai ni ton assurance ni ta patience. Je dois répliquer et atteindre les traîtres dans leur chair pour ce qu’ils ont fait à ma légion.

— C’est une vendetta personnelle ? demanda Malcador.

— Un acte de défi, répondit Corax. Horus cherchera à recruter d’autres alliés. Il peut pour le moment leur garantir pratiquement la victoire, sans aucun élément pour le contredire. Je vais envoyer un message à tout l’Imperium, pour lui dire que l’Empereur et ses légions ne l’ont pas abandonné.

Le primarque de la Raven Guard tourna les talons et partit à grands pas vers les portes.

— Où vas-tu ? l’appela Dorn en se levant.

— Voir l’Empereur ! cria Corax pour toute réponse.

— Il refusera de te recevoir, Corax, ne le dérange pas, lui lança Malcador, en se précipitant derrière le primarque qui s’éloignait.

Corax ouvrit les portes et se retrouva face au contingent de gardes custodiens de Malcador.

— Vous, les somma-t-il, en pointant leur chef du doigt. Menez-moi à l’Empereur.

Le Custodien ne répondit pas, et tourna la tête vers Malcador, parvenu à la hauteur de Corax.

— Ce n’est pas sage, Corax, répéta le Sigillite.

— Sois raisonnable, frère, dit Dorn, en lui posant sur le bras une main dont Corax se libéra.

— Je suis le primarque de la Raven Guard, fils de l’Empereur, dit-il. Tel est mon droit ! Menez-moi devant l’Empereur immédiatement, ou j’irai le trouver moi-même.

Dorn affronta son regard avec une expression chargée de doute, sa main se rapprochant du pommeau de l’épée tronçonneuse pendue à sa hanche en guise d’avertissement.

— Il suffit ! Je ne tolérerai aucune dispute dans mon palais.

Corax et Dorn se tournèrent vers Malcador. C’était lui qui avait parlé, bien que sa voix ait été profonde et sonore, bien différente des murmures du Sigillite. Ses yeux brillaient d’une lumière d’or, son visage était devenu un masque d’exaltation béate. Ses lèvres remuèrent à nouveau, comme séparées du reste de son corps, et il tendit une main noueuse ceinte d’une aura vibrante.

— Mon Empereur ? Dorn s’abaissa sur un genou et inclina la tête. Je suis désolé d’avoir causé cette discorde.

— Ne partages-tu pas le regret de ton frère ? dit la voix à travers la chair de Malcador tandis que les yeux dorés du Sigillite se tournaient vers le primarque de la Raven Guard.

— Mes excuses, père, dit Corax, en s’agenouillant au côté de Dorn.

La silhouette de Malcador se pencha en avant et fit reposer sa paume sur la tête de Corax.

— Entends ma sagesse.

La lumière et la chaleur pénétrèrent les pensées de Corax, le rendant aveugle à tout le reste.

Un instant, Corax entrevit une vaste chambre. Son volume était empli de machinerie : des tuyaux et des câbles enroulés traversaient le sol et les murs, serpentant entre les bancs d’appareils où se voyaient des milliers de cadrans et de jauges. L’air s’épaississait d’une odeur d’ozone, le bruit vrombissant des générateurs faisant trembler le sol sous ses pieds. Des transformateurs crépitaient d’énergie et des pistons s’activaient parmi les ombres distantes.

Dans le chatoiement de lumière et d’obscurité, Corax pouvait voir des centaines de silhouettes en robe affairées devant les machines. Il discernait sous leurs capuchons rouges des visages à demi mécaniques et, dépassant de leurs manches écarlates, des membres faits de métal et de tiges.

Corax emmagasina tout cela d’un seul coup d’œil, son regard attiré par l’édifice étrange mais majestueux au centre de la salle. Une estrade gigantesque, imposante, s’étendant jusqu’au mur du fond, gainée d’un or sur lequel se réfléchissaient les milliers de lueurs environnantes, et incrustée de circuits argentés. Des dizaines de câbles et de conduits connectaient l’estrade aux machines avoisinantes et l’électricité parcourait sa surface. Une double porte immense était encastrée à la base de ce socle, assez grande pour qu’un tank, ou même une des machines de reconnaissance du Mechanicum puisse la franchir.

Ce n’était pourtant pas là-dessus que le regard du primarque était rivé.

La partie supérieure de cette construction avait été façonnée selon l’aspect d’un siège immense, cerné de tubes grésillants et d’une palpitation de champs d’énergie. Assis sur ce trône se trouvait l’Empereur, revêtu de son armure d’or, la tête penchée et les yeux plissés par une intense concentration. Des vagues d’énergies violettes et bleues flottaient au-dessus de sa peau. Un orage miniature jouait autour de son front creusé.

Alors que Corax le contemplait, une unique goutte de sueur brillante se mit à courir depuis sa tempe et se décrocha comme une perle dorée du bas de sa joue. La mâchoire de l’Empereur était crispée sous l’effort, ou la douleur. Le primarque n’avait jamais vu son père comme il le voyait maintenant, et ressentit un moment d’inquiétude.

La scène s’estompa, remplacée par un paysage de lumière, qui semblait irréel, formé de cette radiance et de rien d’autre. Au cœur de cet éclat, l’Empereur était assis comme il l’avait été auparavant, bien qu’il le fût maintenant sur un trône d’or brûlant d’énergies. Un aigle gigantesque était perché sur son dos, fixant Corax avec les yeux rubis de ses deux têtes. Ici le visage de l’Empereur était calme, ne montrant plus trace de la contraction que le primarque avait entraperçue. Le Maître de l’Humanité paraissait plongé dans une méditation profonde, immobile sur son siège doré.

— Père, mon Empereur. C’est moi, Corvus, dit-il en s’abaissant sur un genou. Si vous pouvez m’entendre, je vous en prie, écoutez-moi. Ma légion est pratiquement morte, et chaque jour qui s’écoule, nos ennemis gagnent en force. Je souhaiterais savoir ce que vous attendez de moi. J’ai en moi le désir d’exercer des représailles contre ces traîtres, d’aller répandre leur sang comme ils ont fait couler le mien. Je ne demande que votre bénédiction, et j’irai porter le combat chez nos ennemis, avec la justice dans mon cœur et votre gloire à l’esprit.

Il n’y eut pas de changement dans l’attitude de l’Empereur.

— Père ! Entendez-moi !

Le corps tendu, Corax sentit les plaies se rouvrir sous son armure, un sang épais dégouliner le long de son flanc. Il ignora ce sursaut de douleur.

— Les Raven Guards combattront jusqu’au dernier pour défendre la vérité impériale. Même si nous ne sommes plus aussi forts que nous l’avons été, nous sacrifierons chacune des vies qu’il nous reste pour vous défendre. Mais il me faut votre aide. Je vous en prie, accordez-moi votre sagesse, éclairez-moi.

Il s’effondra alors, submergé par une vague de fatigue. Pendant plus de trois cents jours Corax avait lutté contre ses blessures d’Istvaan, et s’était poussé de l’avant. Il avait résisté en vue de cet instant, supportant sa douleur en silence afin de parvenir devant l’Empereur, de venir chercher les instructions de son suzerain.

Il avait échoué.

Il avait échoué là-bas et il avait échoué ici. Le sang s’échappait de ses nombreuses blessures, comme en réponse à la souffrance qu’il ressentait dans sa psyché. Avec elle mourut toute sa vigueur, et sa volonté s’estompa.

— Mon fils.

Ces deux mots résonnèrent en travers de ce firmament lumineux, retentirent, se répercutèrent, emplirent les pensées de Corax au moment même où leur son parvint à ses oreilles.

L’Empereur avait ouvert les yeux, des orbes d’or scintillant qui lui transpercèrent l’âme. Dans ces orbes dansaient comme des poussières d’énergie, mais leur expression n’était pas dénuée de douceur. L’Empereur se leva, son armure se dissipant en volutes de filets d’or, pour être remplacée par des robes flottantes, tombant de son corps comme une cascade d’argent.

L’Empereur se leva, la disparition de son armure paraissant diminuer sa taille, mais pas sa présence. Des particules enflèrent comme de la fumée pour former des marches sans substance qui lui permirent de descendre sans effort, comme un homme aurait descendu les marches d’un perron.

Il tendit une main et Corax sentit ses doigts chauds se poser sur son front. L’énergie se répandit au travers du primarque, ressoudant ses os brisés, étanchant le flot de son sang, soignant les muscles et les organes blessés. Le primarque retint son souffle, empli d’amour et d’adoration.

— Lève-toi.

Ses forces restaurées, Corax fit comme l’Empereur le lui ordonnait.

— Je suis désolé, père, dit Corax, en tombant de nouveau à genoux. Je sais que votre projet est important, mais il fallait que je vous parle.

— Bien sûr, Corvus, dit l’Empereur.

La majesté et la puissance s’étaient estompées de sa voix. Ne restait qu’une note de respect et d’admiration.

— Tu as beaucoup enduré pour te trouver ici.

Corax sentit une main sur son bras et son dos se redressa. Son père lui apparaissait moins majestueux, la lumière diminuant sous sa peau, son visage reprenant les traits d’un homme ordinaire, aux yeux bruns, et dont les longs cheveux sombres se déversaient depuis son crâne.

— Est-ce votre véritable visage ? demanda Corax.

— C’est une chose que je ne possède pas, répondit l’Empereur. J’ai porté un million de visages au fil des millénaires, selon mes besoins ou mes envies.

— Je me souviens de celui-ci, dit Corax, se rappelant vaguement un rêve qu’il avait eu lorsque ses blessures avaient pris le dessus sur lui dans le Thunderhawk écrasé. C’est ainsi que vous m’êtes apparu lorsque je suis né, à l’intérieur de ma capsule.

— Oui, il est étrange que tu te souviennes de cela, dit l’Empereur.

Son expression se fit plus sévère.

— Que souhaites-tu obtenir de moi, mon fils ?

— La Raven Guard a presque épuisé ses forces. Je voudrais la reconstruire si la chance m’en était donnée, dit Corax ; je n’ai cependant pas un seul guerrier dont je puisse me passer pour les combats à venir, ni le temps de constituer une nouvelle génération de la légion. C’est pourquoi je souhaite votre permission de lancer des attaques contre les traîtres, pour que notre anéantissement effectif soit marqué par la gloire des combats.

— Tu comptes sacrifier ta légion ? demanda l’Empereur, en manifestant une surprise qui parut authentique. Au nom de quoi ?

— Je ne veux pas le faire par désespoir, mais par nécessité, expliqua Corax. Je dois compenser mon échec d’Istvaan, car il me déchirerait de l’intérieur aussi sûrement que mes blessures l’ont fait, si je le laissais suppurer en moi. Pardonnez-moi, mais je ne peux défendre Terra, en attendant vainement que mon destin vienne à moi.

Pendant un certain temps, l’Empereur ne répondit pas, le front légèrement plissé par sa réflexion profonde. Corax attendit patiemment, le regard fixé sur le visage de l’Empereur.

— Je suis de ton avis, déclara finalement le Maître de l’Humanité. Il est dans ta nature de te jeter sur tes ennemis et de semer la dévastation parmi eux. Mais il n’est nul besoin de te sacrifier. Je suis indécis, mais tu as ma confiance, Corvus. C’est pourquoi je vais t’accorder un don, un don très précieux.

À nouveau l’Empereur étendit la main et la posa sur la tête de Corax.

Pendant une éternité Corax fut submergé par l’esprit de l’Empereur. Une existence qui avait embrassé plus de trente millénaires essaya de tenir tout entière dans les pensées du primarque, en le consumant de douleur.

Un instant, et cette douleur cessa, laissant sur sa mémoire une empreinte, un fragment de ce qui avait précédé, la fraction la plus infime de la personne de l’Empereur. Encore étourdi par cette intrusion psychique, Corax se demanda si les astrotélépathes ressentaient précisément cela au moment de l’Unification des Âmes, lorsque la puissance psychique de l’Empereur se joignait à leurs esprits.

Des souvenirs nouveaux et fugaces parcouraient ses pensées, occultant toute autre sensation, une succession d’images gravées sur sa psyché. Le corps du primarque tremblait, se rebellait contre les schémas et les images projetés dans son cerveau.

Il percevait l’odeur de liquides nettoyants, entendait le bourdonnement de machines et le sifflement d’engins respiratoires. Corax entrevoyait des cylindres métalliques percés de lucarnes de verre, arrangés en cercle au cœur d’une chambre stérile, un labyrinthe de câbles, de pompes et de tubes se dispersant autour de chaque sarcophage d’acier.

Le primarque ne voyait pas seulement la scène, mais en faisait partie, parlait à un technicien en blouse blanche, dans une langue qu’il ne connaissait pas. Il y avait d’autres laborantins, portant des masques de tissu sur le visage et des capuches serrées ramenées par-dessus leur tête, leurs mains gantées de blanc.

Corax marchait parmi les incubateurs, en relevant d’un regard les affichages digitaux installés sur chacun, satisfait des lectures vitales émises par chaque appareil. Sa satisfaction était immense.

Il y avait encore beaucoup à faire. Les corps physiques surhumains étaient alimentés, se développaient chacun au sein de la matrice génétique installée dans la salle. Ils n’étaient cependant que des enveloppes vides, et la plus grande part du projet était encore à venir ; leurs cerveaux naissants étaient mûrs pour l’intégration du modèle.

Tandis même que ces pensées lui venaient, Corax ne les comprenait pas. D’autres phrases techniques et arcaniques lui vinrent à l’esprit, privées de toute signification. Pourtant, malgré leur complexité, le primarque se sentait à deux doigts d’une révélation.

Comme celui de ses frères, l’intellect de Corax avait été renforcé, au même titre que son corps, son cerveau constituant un vaste dépôt de connaissances, à la fois militaires et techniques. Il s’y trouvait aussi quelque chose de nouveau, placé là en même temps que ces souvenirs. L’œil de son esprit percevait des calculs d’hybridation et de séquençage génétique, et comprenait maintenant que la formule de genèse eukaryotique mendélienne correspondait à la première tentative réussie de clonage du code génétique humain.

Il comprenait les mécanismes derrière sa propre naissance et s’émerveilla de l’ingéniosité de l’esprit les ayant conçus. Certaines zones demeuraient cependant vides, intentionnellement, supposa-t-il. Des détails concernant les parties de la propre souche génétique de l’Empereur employées dans la création des primarques. Manifestement, l’Empereur ne lui faisait pas confiance à ce point.

Il y avait encore d’autres souvenirs. Le démantèlement du laboratoire après que l’étrange phénomène Warp eut emporté les incubateurs et les eut dispersés dans toute la galaxie. Corax le revit, déménagé en un autre endroit, loin des regards indiscrets.

Il savait où était cet endroit.

Corax réalisa que ses yeux étaient clos et les ouvrit. L’Empereur le regardait, attendant patiemment que son fils eût exploré le don qu’il lui avait fait.

— Vous m’avez révélé les secrets du projet de conception des primarques ? dit Corax, dont la voix ne fut qu’un murmure subjugué.

— Ceux en rapport avec la création des légions, oui, dit l’Empereur, sans même un sourire. Je dois retourner à la Toile, mon absence y est cruellement ressentie. C’est là toute l’aide que je peux t’offrir.

— La Toile ?

— Un portail sur le Warp, en quelque sorte, dit l’Empereur. Telle est ma grande entreprise. Au-delà du voile de la réalité, les forces de l’Imperium livrent une guerre contre un ennemi tout aussi redoutable que les légions d’Horus. Les démons.

Corax connaissait ce mot, mais ne comprenait pas pourquoi l’Empereur l’avait employé.

— Les démons ? répéta-t-il. Des créatures de cauchemar, sans substance tangible. Je croyais qu’ils n’étaient que mythe.

— Non, en vérité ils existent, dit l’Empereur. Le Warp que nous employons pour voyager est leur demeure. La trahison d’Horus est plus grande que tu ne peux l’imaginer. Il s’est allié aux puissances du Warp, les prétendus « Dieux du Chaos ». Les démons sont devenus ses alliés et ils cherchent à pénétrer le palais impérial de l’intérieur. Mes guerriers combattent pour retenir cette incursion, afin que Terra ne soit pas envahie par une marée chaotique.

— Je ne comprends toujours pas, avoua Corax.

— Ce n’est pas nécessaire, dit l’Empereur. Sache simplement que mon temps est précieux, et ma puissance tournée vers l’obtention de notre victoire ultime sur ces êtres immatériels. C’est à toi, et à tes frères restés fidèles à leurs serments, que revient la défense physique de l’Imperium. Je t’ai montré la façon par laquelle la Raven Guard pourra se relever des cendres de sa destruction et se battre à nouveau pour l’Humanité.

— C’est un cadeau incroyable que vous m’avez fait, dit Corax, mais même ainsi, je ne suis pas certain de ce que vous attendez de moi.

— J’ai déjà informé Malcador de mon intention, et il rassemble l’assistance dont tu auras besoin pour récupérer cette technologie génétique, dit l’Empereur. Tu as demandé mon aide, c’est maintenant à ton tour de t’aider toi-même. Reforge la Raven Guard. Frappe les traîtres et fais-leur savoir que ma volonté continuera de s’accomplir.

— Oui, je le ferai, dit Corax, inclinant la tête et mettant de nouveau un genou à terre. La Raven Guard se relèvera du tombeau de sa défaite et vous apportera la victoire.

— Je ne t’ai pas seulement fait le don de ces souvenirs et de cette technologie. J’ai placé sur tes épaules le fardeau de la protéger. Tu posséderas le pouvoir de créer des armées comme je l’ai fait jadis, et cette seule raison suffirait à en garder jalousement l’existence. Plus grave encore, les stocks génétiques renferment le moyen de détruire ce qu’ils ont créé. Ce que j’ai lié à la fibre de chaque Space Marine peut être défait, et déferait d’un coup leur force et leur utilité.

— Je comprends, dit Corax. Je les défendrai au péril de ma vie.

— Non. Tu dois me promettre davantage que cela, Corvus, dit l’Empereur, sa voix devenant agressive, ses mots projetant une onde à travers Corax. Jure-moi que si nos ennemis devaient apprendre leur existence, tu les détruirais, et tout ce qu’ils auront créé. Il serait trop dangereux de les garder s’il n’y avait même qu’une simple possibilité qu’Horus puisse s’en emparer. Il serait ainsi capable de libérer une dévastation plus grande encore que ce que tu peux imaginer, et de lever un tel effectif qu’aucune des défenses érigées par Rogal n’y résisterait. Prête ce serment devant moi.

— Je le jure, en tant que votre fils et votre serviteur, dit Corax, tremblant sous la férocité de l’exigence de l’Empereur.

— Même si cela signifie la destruction de la Raven Guard et de tout ce que tu auras cherché à édifier ?

Les mots de l’Empereur frappaient l’esprit de Corax comme un orage implacable, réclamaient l’obéissance.

— Oui, même ainsi.

L’Empereur se détourna, et repartit en marchant vers le Trône d’Or. La lumière le consuma à nouveau, brûlant au travers de sa chair, et ses robes reformèrent les arêtes de son armure. Il s’arrêta juste devant le trône et regarda derrière lui, vers Corax.

— Autre chose, mon fils, dit-il, lentement et posément. La technologie est protégée. Moi seul suis en mesure de désactiver les défenses, mais je ne peux prendre le temps de quitter cet endroit pour le faire. Je suis sûr qu’armé du savoir que je t’ai donné, tu trouveras le moyen.

Corax ne répondit rien, cependant que l’Empereur s’entourait d’une aura de lumière dorée, qui le souleva jusqu’à l’assise du Trône d’Or. Le Maître de l’Humanité se remit à grandir en stature, alors que les plaques de son armure s’arrangeaient à leur place et que sa silhouette se trouvait de nouveau enfermée dans l’aegis dorée que Corax avait vue sur tant de champs de bataille.

L’Empereur ferma les yeux, et dans une pulsation qui ébranla toute la chambre, des étincelles s’envolèrent, son énergie psychique se mit à danser, englobant la silhouette assise dans une tempête de puissance.

Corax revint à lui, allongé sur un sol de marbre, Dorn et Malcador penchés au-dessus de lui, sans tout à fait parvenir à croire à ce qui venait de se produire. Les souvenirs étaient là, ancrés dans son cerveau, comme une crypte de trésors, et il s’accrocha à eux comme une preuve de la volonté de l’Empereur.

— Merci, père, dit Corax. Il leva les yeux vers Malcador, qui hocha la tête d’un air entendu.

— C’est une tâche difficile qui t’a été confiée, Corax, dit le Sigillite. Nous allons entamer tes préparatifs.

Les vapeurs et autres émanations emplissaient la salle souterraine de nuages distordus et de spirales gazeuses. Le martèlement d’une machinerie lourde faisait vibrer ce sous-sol entier toutes les quelques secondes, agitant les faisceaux de câbles accrochés au mur, et faisant tourner les lumiglobes en orbites excentrées au bout de leur fil.

Ce n’était certes pas l’endroit le plus plaisant pour y faire son repaire, et de loin l’un des plus bruyants qu’Omegon avait jamais habités, mais il remplissait son office. Situées sous les forges du district du Puits de Métal à Nabrik, la plus grande cité de Kiavahr, les quatre pièces adjacentes qu’occupait le primarque de l’Alpha Legion se trouvaient au cœur de l’ancien complexe industriel depuis lequel les technocrates avaient gouverné ce monde avant la venue de l’Empereur.

Aujourd’hui les fourneaux et les manufactures portaient les symboles du Mechanicum de Mars, mais pendant des milliers d’années avant sa venue, Kiavahr avait été un centre proéminent de la manufacture d’armes et de l’assemblage de vaisseaux. Les anciennes technoguildes s’étaient réparties entre elles les ressources de la planète et chacune avait exercé le pouvoir sur Kiavahr, en établissant de très fructueux échanges avec les quelques systèmes voisins qui s’étaient encore trouvés à proximité suffisante durant la Longue Nuit.

Cela avait été un rude coup porté au prestige de la technoguilde lorsque Corax avait mené le soulèvement de la colonie minière de Lycaeus, la plus grande lune de Kiavahr. Un affront supplémentaire s’était ajouté à cette blessure gratuite une fois que l’Empereur fut arrivé et que les technoguildes, devenues parties intégrantes de l’Imperium, eurent à prêter serment. Eurent-elles alors su que les Martiens allaient démanteler leur monopole et réorganiser leur société, peut-être les technoguildes auraient-elles résisté davantage.

Omegon était heureux que les effectifs des guildes n’aient pas combattu jusqu’au bout. Il s’en trouvait encore suffisamment en vie, préservés de la mort au fil des décennies par des implants inhumains et des narcotiques anti-vieillissement, dont beaucoup devenus illégaux sous le régime du Mechanicum, pour qu’Omegon dispose d’un noyau de ressentiment parmi lequel recruter. Cela faisait moins de cent jours qu’il se trouvait ici, et déjà, il avait établi le contact parmi les survivants avec trois anciens superviseurs des technoguildes. Les progrès avaient été rapides, et un accord rapidement conclu pour coopérer à la libération de Kiavahr.

Maintenant que le réseau de l’Alpha Legion s’étendait au sein du monde-forge, à la fois en termes d’agents propres à Omegon et de ceux des technoguildes, Omegon était confiant dans le fait que les cinq maisons restantes parmi celles des anciens dirigeants, celles ayant conservé une descendance cachée au milieu de la fumée et des flammes des désolations irradiées, lui apporteraient bientôt leur soutien.

Libérer Kiavahr de l’emprise impériale ne présentait que peu d’intérêt pour Omegon, hormis le fait que ses ennemis s’en trouveraient gênés et que cette libération se révélerait être la perte de Corax. Même si les Kiavahriens s’estimaient faire partie de l’élite en matière d’accomplissements techniques, leurs niveaux de compétence et de production n’étaient en vérité que moyens en comparaison de nombreux mondes-forges du Mechanicum. Le primarque se montrait néanmoins toujours prompt à flatter davantage l’ego surgonflé des membres des technoguildes ; par des promesses et des affirmations voilées, il les avait amenés à croire qu’une fois rejeté le joug de la tyrannie impériale (cette tournure de phrase lui avait beaucoup servi récemment), les Kiavahriens seraient les égaux de Mars.

Assis sous une conduite brûlante, niché entre le noyau d’alimentation d’un réacteur et un puits conducteur colossal, Omegon ouvrit un trépied devant lui, qu’il posa sur le sol nu, et y installa un petit objet de transmission de la taille d’un poing.

Il composa de mémoire une séquence de chiffres correspondant à une fréquence ; percer les protocoles de sécurité des communications intra-monde du Mechanicum lui avait pris cinq jours entiers, et il commença à préparer le signal. La transmission fut routée au travers de quinze sous-stations différentes, emprunta l’onde porteuse de deux stations d’orbite ; Omegon établit trois localisations de traçage erronées, dont une sur Délivrance, par dérision, et termina en entrant son code de commandement personnel.

Tout à son ouvrage, Omegon ressentit un certain contentement. Bien qu’il n’eût aucune préférence concernant la survie ou l’extinction de Corax et de sa légion, leur élimination, et l’obtention de la technologie terrane dont ils entreraient en possession, comme le lui avait assuré la Cabale, seraient un pas de plus vers le but des deux primarques. S’il fallait donner à Horus les plus grandes chances de succès, l’Empereur devait être isolé. En disparaissant, la Raven Guard leur offrirait davantage de moyens pour que cela soit accompli.

Convaincu que seule une recherche des plus diligentes révélerait qu’il piratait le flux de données constant qui traversait ce nouveau domaine du Mechanicum, Omegon composa enfin l’adresse fréquence d’Iyadine Nethri, son contact au sein de la guilde du Blanc Fer.

L’appareil de communication grésilla pendant un instant, puis un bip affirmatif annonça au primarque que la connexion était établie. Ses yeux se portèrent sur le petit affichage schématique à l’avant du transmetteur, afin de s’assurer que la communication n’était pas surveillée. Il pressa le bouton d’acceptation.

— Conseiller Effrit, je m’attendais à ce que vous preniez contact plus tôt avec nous. J’espère que rien n’est à déplorer.

La voix de Nethri était assourdie par les nombreuses étapes de compression et de cryptage à travers lesquelles la transmission devait se faire.

— Tout va bien, répondit Omegon ; la voix qui émergerait à l’autre bout de la ligne ne serait en rien semblable à la sienne, modulée et déformée plusieurs fois afin d’éradiquer toute trace de son identité. Il me fallait confirmer certains ordres et arrangements.

Omegon n’avait pas eu à faire une telle chose, mais préférait se présenter comme un intermédiaire plutôt que comme l’orchestrateur en particulier de ce coup.

— Nous sommes prêts à faire notre rapport au conseil de la révolution, dit Nethri.

— Allez-y, l’encouragea Omegon, en souriant.

Trois cellules différentes avaient été créées, une pour chacune des guildes déjà ralliées à sa cause. Et tandis qu’Omegon patientait, les renseignements glanés par les membres de l’Alpha Legion au sein de la Raven Guard avaient occupé ces cellules, en leur confiant diverses expéditions de collecte d’informations et autres missions sans importance. Les occuper et les distraire était une bonne chose, et il importait également de tester leur compétence, et la sécurité de leurs procédures. Jusqu’à présent, ces agents s’en étaient bien sortis, et les autorités kiavahriennes n’avaient aucun motif de soupçonner un quelconque agissement sur leur planète.

— Les baies de stockage de Pharsalika ont été vidées de leurs arrivages habituels de prométhéum. Nous enquêtons afin de savoir dans quel but. Coldron Diaminex a été promu vice-régent de la Société Augmétique. Il était l’un des opposants politiques à l’Imperium les plus virulents avant l’assujettissement.

Omegon continua d’écouter Nethri lui énumérer d’autres faits oiseux et superflus, jusqu’à ce qu’une information spécifique piquât sa curiosité.

— Veuillez répéter cette dernière section, dit-il.

— La production du manufactorum 38 a été confiée au manufactorum 26, conseiller, répéta Nethri.

— Reçu, dit Omegon.

Depuis la venue de la Raven Guard sur Kiavahr, le manufactorum 38 avait été employé à la confection de conduits d’alimentation pour armures énergétiques. Que l’usine ait cessé de produire était intrigant, et allait à l’encontre de ce à quoi Omegon se serait attendu. Il avait cru que la fabrication de tous les éléments d’armure augmenterait suite au massacre, et le contraire se produisait : depuis les dix-huit derniers jours, la production était freinée.

— Une raison qui expliquerait cela ? demanda-t-il.

— Nous n’en sommes pas sûrs, conseiller. Une augmentation du trafic astrotélépathique a été constatée dans la spire Cortex, et des rumeurs semblent prétendre qu’un nouveau modèle d’armure est attendu.

— Reçu, dit Omegon.

Il vérifia de nouveau la surveillance passive d’interférences. Toujours aucun signe que la transmission n’avait été détectée. Le primarque ne pouvait pas se résoudre à écouter la suite du rapport interminable, et s’enquit donc du seul élément d’information qu’il jugeait pertinent.

— Qu’en est-il de la Raven Guard ? Y a-t-il des nouvelles de Corax ?

— Aucune nouvelle concernant l’usurpateur, conseiller, répondit Nethri. Les rapports actuels ne parlent que des vaisseaux et du personnel que nous vous avons déjà signalés précédemment. Nous n’avons rien entendu dire qui suggère qu’il prévoie ou soit en mesure de revenir.

— Très bien. Veuillez soumettre le reste de votre rapport par envoi standard des données. Fin de la transmission.

Il coupa la liaison, puis s’appliqua à démanteler le labyrinthe de boucles de communications et de points de contrôle qu’il avait érigé. Ce faisant, il se servit du transmetteur de sa légion pour contacter Verson. L’agent ne mit qu’un instant à lui répondre.

— Nous avons besoin d’infiltrer quelqu’un à l’intérieur du manufactorum 38, dit-il.

— Reçu, lui retourna Verson. J’aurai quelqu’un en place d’ici ce soir.

Il n’était pas utile d’échanger davantage, et le transmetteur se tut.

Ayant achevé la désinstallation, Omegon démonta le communicateur et le rangea dans une sacoche de ceinture qu’il fixa à sa hanche en se levant. Il portait les robes rouges d’un acolyte du Mechanicum, et revêtit un masque d’argent et de perles pour cacher son visage, avant de remonter sa capuche bordée d’or. Au milieu d’une populace formée d’esclaves élevés en cuve, de serviteurs à demi mécanisés, et des adeptes bioniquement améliorés, la carrure d’Omegon n’avait rien de remarquable. Même ainsi, lorsqu’il lui fallait se déplacer au vu de tous, il ne le faisait qu’aux heures de changements d’équipes, et par les zones les moins empruntées. Mieux valait des certitudes que des regrets.

Il était temps de quitter son environnement inconfortable et de prendre le chemin de la prochaine zone sûre. Deux jours passés au même endroit était un délai bien assez long. Omegon avait déjà sa nouvelle destination en tête.

SEPT

Serviteur de Terra
Vers la Montagne
Ne Tirez Pas

Marcus Valerius cligna plusieurs fois des paupières, ses pensées occultées par la vision d’un panorama de lumière, et par les échos d’une voix résonante dont il ne parvenait pas tout à fait à discerner les mots. Ses tempes palpitaient douloureusement, ses yeux lui faisaient mal pour une raison qu’il ne s’expliquait pas. La voix changea dans la tête du praefector, devint plus ordinaire et plus insistante, plus proche.

— Praefector ? Est-ce que vous allez bien ?

En clignant de nouveau des yeux, Valerius se concentra sur l’homme devant lui. C’était Pelon. L’image persistante d’un regard doré s’estompa de sa mémoire, remplacée par les traits quelconques de son ordonnance.

— Oui, ça va, dit Marcus, en se frottant le front avec les articulations de son poing. Il se tourna, et regarda le vaisseau amarré le long de la galerie d’observation, à travers le plastiglas de plusieurs mètres d’épaisseur.

Son étrange rêve éveillé devenait plus irréel à chaque seconde qui s’écoulait. Marcus ressentit un instant de fierté tandis qu’il contemplait le Servant of Terra III, éclairé par les lumières du dock devant le cercle obscur de Terra. Sa nouvelle affectation. Ce n’était rien de plus qu’un vaisseau messager, plus petit qu’un destroyer, mais encore assez grand pour avoir à son bord un moteur à capacité Warp. Cette réquisition avait été traitée de façon accélérée par les canaux officiels de la station, contresignée par Corax en personne, et ce petit vaisseau rééquipé avait été trouvé pour le ramener sur Therion.

— La navette sera là dans cinq minutes, praefector, dit Pelon.

Valerius tourna la tête, et vit son domestique suivi par un chariot motorisé, que conduisait la silhouette d’un serviteur. Plusieurs coffres et sacs s’empilaient sur le plateau.

— Tout ça est à moi ? dit Valerius, inquiet de la quantité de bagages. Nous avons un petit transport, pas un convoyeur de masse !

— Ce sont presque uniquement des provisions que j’ai réussi à acquérir pendant que nous étions à la station, praefector, avoua Pelon.

Le chariot vint en couinant s’arrêter à côté de Valerius.

— J’ai parlé à l’un des membres de l’équipage du Namedian Star, qui est arrivé ce matin. Les tempêtes Warp se sont poursuivies. J’ai pensé qu’il était préférable de nous préparer pour un voyage plus long. Même avant les tempêtes, il nous aurait fallu une quarantaine de jours ou même plus pour atteindre Therion.

— C’est très bien, dit Marcus.

Le soupir qu’il poussa faisait mentir ce qu’il venait de prétendre.

— Qu’y a-t-il, praefector ? demanda Pelon, avant de jeter un regard accusateur sur les bagages. Aurais-je oublié quelque chose ?

— Pas du tout, Pelon. L’attention que tu portes à ton devoir est absolument parfaite, comme toujours.

Valerius scruta la longueur de la galerie et vit qu’ils étaient seuls. Il éprouvait comme une sensation singulière de déception. Sa visite sur Terra avait été courte et sans événement notoire, les formalités administratives concernant la perte de son régiment ayant occupé tout son temps.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne chose de retourner sur Therion. Le régiment que je commandais a été détruit, et je suis entaché d’ignominie.

— Pas du tout, praefector, répondit Pelon.

Il fouilla parmi les sacs, en sortit une petite flasque argentée, et un verre. Pelon y versa une mesure d’un liquide rouge sombre et le tendit à Valerius.

— Sans vous la Raven Guard aurait été anéantie.

— Mais il ne faut pas que quiconque le sache, ou sache du moins quel rôle j’ai joué là-dedans, dit Valerius en parlant à voix basse. Branne a raison, les rêves qui ont mené à la tentative de sauvetage éveilleraient les soupçons.

— Alors c’est avec une humilité admirable que vous devrez supporter ce secret, praefector, dit Pelon. Ce n’était pas pour votre gloire que vous êtes allé à Istvaan.

— Mon rang de praefector va m’être retiré, Pelon, dit Valerius, en poussant de nouveau un profond soupir. Et je ne peux pas contester cette décision. J’ai montré que je n’étais pas un commandant compétent.

— Encore une fois, je pense que votre modestie vous rend justice, praefector. Le sacrifice de vos forces était une décision terrible mais nécessaire. Si le commandant Branne n’avait pas insisté pour vous faire rester à bord de l’Avenger, je suis certain que vous auriez mené fièrement l’attaque de diversion en personne. Préserver des vies alors que leur sacrifice est nécessaire est une idée noble, praefector, mais ce serait une erreur. Vous avez fait la preuve de votre mérite en prenant cette décision difficile.

— C’est vrai.

L’assurance de son domestique consola quelque peu Valerius, mais que le doute demeura. Derrière son reflet sur le verre, la lumière des moteurs d’une navette émergeait de son nouveau vaisseau. Il se tourna vers Pelon.

— Tu as vraiment l’âme d’un philosophe, Pelon. Comment es-tu devenu comme ça ?

— Toute une vie passée entre deux ponts d’un croiseur de guerre, praefector, dit Pelon avec un sourire. Il s’y déroule suffisamment d’interactions entre des personnes très différentes pour que n’importe qui en retire une bonne compréhension de la politique. Même si je ne m’attends pas à être nommé gouverneur d’un vaisseau avant longtemps.

— Où la navette doit-elle nous récupérer ?

— Baie 14, praefector, dit Pelon, avant d’adresser quelques mots au serviteur-conducteur, et le chariot pivota sur ses pneus épais. Suivez-moi.

Valerius jeta encore un regard dehors, et se demanda si ce petit vaisseau serait le dernier qu’il commanderait jamais. Il inspira, lissa l’écharpe rouge sang en travers de son torse et s’engagea derrière son domestique, déterminé à produire une bonne impression sur son nouvel équipage. Cette affectation serait peut-être sa dernière, mais ce n’était pas une excuse pour la saboter.

Dans une vallée recluse, à quelques kilomètres de la montagne où Corax avait parlé à Malcador et Dorn, trois ornithoptères et deux appareils de transport de charge attendaient sur le tablier principal du terminus. La pluie mêlée de neige mouillait leurs coques métalliques et formait de petits lacs sur le large cercle d’asphalte noir. Le tonnerre grondait au loin, s’ajoutant au bruit des moteurs au repos et du piétinement des bottes.

Le vent lui rabattait les cheveux en travers du visage et rendait la pluie cinglante contre sa peau, mais Corax ne cillait pas face aux éléments. Ayant été élevé dans les espaces confinés de Lycaeus, il savourait chaque fois l’extérieur, fut-ce sous le soleil ou la neige, de jour ou de nuit. Pouvoir respirer l’air sous un ciel ouvert, même un air aussi souillé que celui de Terra, était un luxe dont le primarque n’avait pu que rêver durant ses jeunes années.

Ses Raven Guards embarquèrent rapidement à bord des transports, accompagnés de longues files de serviteurs transportant les armes et l’équipement pour cette expédition. L’Empereur ne s’était pas ouvert davantage au sujet des défenses protégeant l’ancienne technologie génétique, et Corax voulait pouvoir parer à toute éventualité.

Aux côtés des armures noires de ses guerriers avançaient vingt silhouettes d’or : des Custodes emmenés par Arcatus. Malcador les disait envoyés par l’Empereur, mais Corax se demandait s’ils n’étaient pas là pour garder un œil sur ses Astartes plutôt que pour les aider. Corax avait décelé un certain degré d’animosité entre sa Raven Guard et les Custodiens, suscité par la réclusion forcée de ses hommes pendant les quelques derniers jours. Peu lui importait, car toute aide supplémentaire qui lui était offerte était bonne à prendre, et si les Gardes Custodiens s’avéraient être une gêne, il pouvait exiger de Malcador qu’il les rappelle de l’expédition, bien qu’il ne soit pas certain que sa requête soit acceptée.

Une tache rouge se présenta dans son champ de vision : Nexin Orlandriaz. Celui-ci portait les robes du Mechanicum, et à ses côtés avançait un entourage d’assistants à moitié mecaniques et de serviteurs lobotomisés. Malcador avait assuré à Corax que le genetor majoris était loyal à Terra, et considéré comme le plus brillant des experts en génétique actuellement en mesure de lui prêter leur soutien. Le primarque ne pouvait solliciter toutes les informations mémorielles que l’Empereur avait implantées en lui ; celles-ci ne lui revenaient que par flashs cauchemardesques et fragmentés, et il était sûr que le savoir de Nexin allait faire de lui un guide précieux pour démêler les secrets des stocks génétiques.

Un sifflement hydraulique, suivi d’un bruit d’armure, poussa Corax à se retourner vers la porte donnant sur l’intérieur de la tour de contrôle. Dorn s’avança jusqu’à la rambarde, désormais paré de son armure complète jaune et or incrustée d’obsidienne et de malachite, ses gantelets ornés de rubis et de gemmes noires. Des rides de préoccupation barraient le front de Dorn.

— Tu as tout ce qu’il te faut ? demanda le primarque des Imperial Fists.

— Si ce n’est pas le cas, il est trop tard pour s’en préoccuper, répondit Corax. Nous nous adapterons.

Dorn ne soutint pas le regard de Corax, mais contempla le lointain, où des rideaux de pluie tombaient sur les passerelles d’acier et le toit aux tuiles noires d’une tour d’armement à moitié construite.

— Je sais que l’Empereur t’a donné sa permission, mais je ne peux pas te laisser partir sans te poser la question encore une fois, dit-il. Refuses-tu toujours d’amener ta légion sur Terra ?

— Mon choix est fait, dit Corax. L’Empereur m’a montré un moyen qui permettrait à la Raven Guard de se battre à nouveau, d’une façon qui nous conviendra à tous.

— J’ignore après quoi tu cours, et contarirement à toi, je sais quand il est préférable de ne pas réclamer, dit Dorn. Je fais confiance à l’Empereur pour savoir ce qui est le mieux pour nous.

— Ce qui implique que tu ne me fais pas nécessairement confiance.

— Si l’Empereur te fait confiance, je ne peux que souscrire à son jugement. Je ne doute pas de toi, frère. Nous devons toujours tenir le jugement de l’Empereur comme étant le meilleur qui soit, ou bien nous devrons nous demander si nous-mêmes ne sommes rien de plus qu’une œuvre de vanité. Il est le Maître de l’Humanité, et il nous mènera à l’illumination.

— Il a fait de nous ce que nous sommes, mais je ne parviens plus à deviner quels sont ses buts, dit Corax. Crois-tu que nous ayons échoué ?

— Nous avons conquis la galaxie en son nom, frère. Nous avons amené l’Humanité jusqu’à la lumière au sortir de la Longue Nuit. C’est pour cela et pour rien d’autre qu’il nous a créés.

— L’Empereur a aussi créé Horus et l’a fait Maître de Guerre, le contredit Corax, que les paroles de Dorn avaient troublé. Ses plans intégraient le Night Haunter et ses semblables.

— Qu’aurait-il pu faire d’autre ? dit Dorn. Curze est l’un d’entre nous, bien qu’il ait peut-être été la victime de circonstances qu’aucun de nous ne peut seulement s’imaginer. Et je sais mieux que quiconque de quoi il est capable.

Corax hocha tristement la tête.

— Ceux tels que Curze et Angron étaient défaillants dès le départ. Tu sais de quelle ultime sanction dispose l’Empereur. Il aurait pu…

Dorn leva la main avant que Corax n’ait pu terminer.

— Tes doutes me contrarient, mon frère.

La contrariété accentua davantage les plis de son front, tandis qu’il regardait au loin par-delà le port à navettes, les poings serrés.

— La volonté de l’Empereur est toujours que les hommes deviennent maîtres de la galaxie.

— Et nous l’accomplirons, dit Corax.

Il attrapa le bras de Dorn pour le forcer à regarder vers lui.

— Je ne ferais rien qui mettrait en danger l’Imperium, frère. Mais il faut que je fasse cela. Tu n’as pas vu ta légion se faire écraser sous tes yeux en quelques minutes, tu n’as pas entendu les cris d’agonie de milliers de tes fils. Comprends bien, mon frère, que je serais prêt à tout pour anéantir Horus.

— Je sais que l’Empereur t’a montré quelque chose de ce qu’il m’a laissé entrevoir à moi aussi. L’enjeu de cette guerre va au-delà d’Horus. Il y a dans l’univers des puissances éternelles visant à dominer l’Humanité, et qui aspirent à faire d’elle son esclave et sa marionnette. Horus n’est qu’une figure de proue. Il doit être anéanti à tout prix, mais pas si cela nous faire perdre cette guerre plus grande. Il n’y aura pas de place pour la complaisance.

— Je n’aurai pas de complaisance pour ces traîtres, lâcha Corax.

— Non. C’est de la complaisance envers toi-même dont je veux t’avertir, lui répondit calmement Dorn. Que tu éprouves cette pitié pour toi-même ou pour d’autres, elle se retournera contre toi, et deviendra une arme de l’ennemi. Tu es un primarque, arme-toi contre la perte et le deuil. Nous sommes destinés à la grandeur, mais nous devons supporter la tragédie.

Corax demeura silencieux. Le visage de Dorn ne lui montrait rien d’autre qu’une inquiétude sincère, et il accepta la sagesse de son frère, en hochant la tête.

— Quoi que tu puisses convoiter, cela ne vaut pas que tu y risques ta vie, dit l’Imperial Fist.

— Est-ce de la crainte que je discerne ? dit Corax avec un demi-sourire. Tu deviens sentimental, Rogal.

— Pas du tout, fut la réponse bourrue de l’autre primarque. J’ai déjà assez peu d’alliés en l’état actuel. En perdre d’avantage serait fâcheux. Tu as l’intention de partir dès que tu auras récupéré ce que tu cherches ?

— Oui, je dois retourner sur Délivrance aussitôt que possible. Je ne te reverrai pas avant mon départ.

— Fais bon voyage et bats-toi bien, Corvus, dit Dorn.

— Protège l’Empereur, répondit Corax.

Ils enserrèrent chacun le poignet de l’autre à l’intérieur de leur main, comme lorsqu’ils s’étaient récemment retrouvés, et se séparèrent sur un hochement de tête respectueux.

La neige arrivait par rafales, secouée autour de l’arête rocailleuse par les vents qui soufflaient au-dessus de la montagne. Il avait fallu à Corax plusieurs jours pour trouver cet endroit, uniquement guidé par des fragments entraperçus de souvenirs de l’Empereur. Trouver une montagne spécifique parmi tous ces sommets s’était révélé une tâche ardue, rendue d’autant plus difficile par les décennies qui avaient modifié l’apparence du pic depuis que l’Empereur était venu ici. Les reconnaissances aériennes avaient été pratiquement impossibles par de telles conditions climatiques, la Raven Guard avait donc dû s’y rendre à pied, une mission périlleuse pour des guerriers en armure pesante, forcés de franchir des congères épaisses de plusieurs mètres, cachant des ravines aux flancs abrupts et des crevasses traîtresses.

Alors que la Raven Guard déchargeait son équipement sous la supervision d’Agapito, les bords des pales de l’ornithoptère commençaient déjà à scintiller sous l’accumulation de cristaux de glace. La vapeur crachée par les grilles des casques et les évents des paquetages dorsaux épaississait l’air, tandis que les Raven Guards montaient et redescendaient les rampes à pas lourds afin d’aider les serviteurs à accélérer le débarquement et de permettre aux appareils de repartir avant que le froid ne fige leurs moteurs.

Alpharius fit comme il lui était demandé, souleva une caisse de munitions et redescendit en petite foulée la rampe du transport de masse. Il ne ressentait aucun déshonneur à accomplir un travail ordinairement exécuté par les serfs et les serviteurs, partageait même avec ses frères d’adoption une certaine excitation d’avoir fini par atteindre leur but. La neige s’était compactée sous les allées et venues des Astartes et des serviteurs semi-humains, jusqu’à en devenir dure comme de la glace, mais ses semelles continuaient d’y accrocher.

Il posa la caisse dans la zone désignée et resta un peu à l’écart pendant quelques instants. Il aperçut Corax sous le grand surplomb rocheux qui protégeait la saillie du déluge de neige. Le primarque paraissait fixer un mur de roche nue.

Peu d’informations avaient circulé quant aux tenants de cette mission. Agapito s’était contenté d’informer les Raven Guards qu’ils allaient s’aventurer dans les profondeurs d’une installation de stockage ancienne afin d’y récupérer une arme pour la légion. Cette annonce avait fait éprouver à Alpharius un frisson d’excitation. Il était raisonnable de supposer c’était la raison pour laquelle il avait été envoyé auprès de la Raven Guard. Ce que renfermait cette installation, une installation bien protégée à en juger par la quantité de matériel qu’ils déchargeaient, allait certainement être d’une quelconque valeur pour l’Alpha Legion. Bien qu’il lui faudrait vérifier ses conclusions auprès d’Omegon une fois qu’il aurait atteint Délivrance, Alpharius était sûr que sa véritable mission débutait maintenant.

— Ça ne peut pas être si important que ça, dit Lukar de derrière Alpharius, ce qui l’arracha à ses pensées.

— Quoi ? répondit Alpharius, incertain d’avoir ou non manqué le début de la conversation.

— Quoi qu’il puisse y avoir de caché ici, ça ne peut pas être si important que ça, développa Lukar.

— Comment ça ? demanda le sergent Dor, en les ayant tous deux rejoints près de l’empilement de caisses. Ça l’est suffisamment en tout cas pour nous avoir fait rester sur Terra.

— Pas de tours, pas de tourelles de défense ; il n’y a rien pour le protéger, dit Lukar. Si c’était si précieux, cet endroit serait gardé encore plus lourdement que le Pic du Corbeau.

Tandis qu’Alpharius considérait cela, légèrement refroidi par la théorie de Lukar, il entendit la neige crisser sous des pas, et se tourna vers Corax, dont la taille dominait le groupe. De toute évidence, celui-ci avait entendu leur échange.

— C’est une approche simpliste, dit le primarque, l’air mécontent. Aurais-tu oublié les doctrines de la Raven Guard ?

Lukar ne dit rien, et regarda vers le sergent Dor, l’air confus.

— La défense la plus efficace est de ne jamais se présenter comme une cible, dit le sergent, en cognant du poing sur le côté du casque de Lukar.

— Rien n’invite autant à attaquer que dix kilomètres de remparts et cent tours armées, dit Corax en regardant de nouveau derrière lui vers le flanc de falaise nu. Alors qu’une portion de col montagneux d’apparence neutre serait l’endroit idéal pour y dissimuler une arme puissante.

— Pardonnez ma stupidité, dit Lukar, en inclinant la tête. Mon esprit s’est embrouillé.

La suspicion plissa les yeux d’Alpharius derrière les lentilles de son casque. Il n’avait encore établi aucun contact avec un autre membre de l’Alpha Legion, et ne disposait pas du moyen d’y parvenir tant qu’Omegon ne l’aurait pas décidé. L’erreur de Lukar laissait supposer qu’il ne pensait pas à la manière d’un Raven Guard. Alpharius décida de garder un œil sur son frère d’escouade pour savoir s’il fallait s’en inquiéter. Si un seul des frères de l’Alpha Legion trahissait la présence d’infiltrateurs, c’en était fini d’eux tous.

— Comment va-t-on entrer ? demanda Alpharius, afin de changer de sujet et de détourner les regards de Lukar.

Corax baissa les yeux vers lui.

— En frappant à la porte, dit le primarque avec un sourire fragile.

Quand tout eut été déchargé et que ses guerriers eurent débarqué, Corax appela l’expédition à se déployer en bon ordre. Ses troupes s’alignèrent par escouades, alors que la Garde Custodienne et les séides du Mechanicum formaient leurs propres groupes.

— Bien que nous foulions la roche de Terra, nous sommes sur le point de mettre nos vies en péril, annonça le primarque. Des systèmes de défense anciens protègent ce que nous sommes venus chercher sous ce pic. Sachez que cette mission que nous nous apprêtons à accomplir n’est pas seulement nécessaire au futur de notre légion : elle nous permettra plus tard d’exercer nos représailles contre ceux qui ont cherché à nous détruire. Ce jour restera gravé dans les annales de la Raven Guard, et tous, vous serez loués pour le rôle que vous y aurez joué. Notre passé est de l’histoire ancienne. Peu importe ce qui s’est produit auparavant ; ce qui doit vous préoccuper est comment nous agirons à compter de maintenant. L’avenir se trouve derrière cette paroi.

Corax se tourna et marcha à grands pas vers le pan de falaise, en apparence impénétrable. Le premier regard qu’il y avait posé avait fait remonter l’un des fragments mémoriels implantés par l’Empereur. Le primarque ne plaisantait pas en disant à ses guerriers qu’ils allaient frapper à la porte.

La crypte qui se trouvait derrière était fermée par un verrou harmonique, réglé sur une fréquence d’onde sonore extrêmement restreinte. Certaines parties de la roche étaient reliées à des amplificateurs à l’intérieur de la structure, et leur localisation avait été révélée à Corax par les souvenirs de l’Empereur. Il leva son poing vers la première zone, et se repassa en tête l’endroit et le moment où porter chaque coup afin de générer la clé harmonique correcte.

Son gantelet cogna contre la pierre, et les coups résonnèrent dans les profondeurs au-delà de la paroi, néanmoins étouffés par la neige et le vent hurlant.

Toc. Toc-toc toc-toc. Toc-toc.

Les échos assourdis s’estompèrent, et Corax se demanda s’il n’avait pas correctement reproduit la séquence ou s’il avait frappé aux mauvais endroits. Ses doutes disparurent quand un grincement d’engrenages et un sifflement de pistons firent vibrer le flanc de la falaise.

Le primarque recula, tandis que des battants massifs pivotaient vers l’intérieur, deux portes de roche solide, qui se séparaient sans effort, révélant un sol de mosaïque. Le vent souffla quelques bourrasques de neige par-dessus les petits motifs géométriques rouges et noirs, et mugit avec fureur en pénétrant dans l’espace caverneux.

— Attendez mon ordre, dit Corax à ses guerriers tandis qu’il franchissait le seuil d’un pas assuré. Rien dans les souvenirs de l’Empereur ne suggérait que la porte extérieure soit gardée par un dispositif létal, mais leur sécurité n’était pas garantie. Il ressentit la plus infime des vibrations, et sut d’après ce que lui avait transmis l’Empereur, que des kilomètres plus bas, l’ouverture des portes avait réveillé d’anciens générateurs. Le plasma s’étant mis à brûler dans ses champs de contention, l’électricité parcourut le réseau de câbles dans les profondeurs de la montagne.

L’éclairage s’alluma en vacillant, des bandes rouges courant dans la longueur de la voûte, baignant l’intérieur d’une lueur infernale. Les murs et le plafond couraient tout droit devant lui, tapissé de dalles larges de plusieurs mètres, frappées d’un simple symbole d’éclair. Tout au bout, à un peu moins de deux cents mètres vers le cœur de la montagne, cette chambre vestibulaire s’arrêtait de façon abrupte, et des portes recouvertes d’or remplaçaient plusieurs des dalles murales. Des piliers carrés bordaient les murs de ce corridor tous les dix mètres, décorés de gravures géométriques.

Scrutant la longueur de ce large passage, Corax vit que les motifs du sol ne constituaient pas une simple ornementation. Il pouvait en reconnaître le motif, parvenait à en discerner le message inscrit dans un code numérique complexe ; que cela lui vienne des souvenirs de l’Empereur ou de sa propre connaissance, Corax n’en était pas sûr. Le sol recelait une pensée, une citation dans une ancienne langue de Terra, probablement réservée à l’Empereur et à lui seul. Une dissimulation astucieuse de la part du Maître de l’Humanité. Bien que les mots soient ceux d’une langue éteinte, Corax les comprenait.

Dans le silence sableux de l’Égypte, seule,

Une jambe gigantesque se dresse, qui loin projette

La seule ombre connue de ce désert :

« Je suis le grand OZYMANDIAS », dit la pierre,

« Roi des Rois ; cette Cité puissante témoigne

Des merveilles nées de ma main. » La Cité n’est plus,

Si ce n’est cette jambe, demeurée là pour marquer

Le site de cette Babylone oubliée.

Nous sommes frappés, et quelque chasseur pourra

Être frappé de même, quand traversant la nature sauvage

Où Londres se tenait, tenant le Loup en chasse,

Il trouvera des fragments immenses, et s’arrêtera pour se demander

Quelle race puissante mais inconnue

Habita jadis ce lieu anéanti.

Le primarque considéra ces mots, sans parvenir à percer leur raison d’être. Ses mentors de Lycaeus lui avaient enseigné la poésie, les rimes, la métrique et la cadence, mais jamais il n’était réellement parvenu à en percevoir le charme : les poèmes lui rappelaient trop les chants de travail que les prisonniers s’étaient inventés pour se donner de l’entrain tandis qu’ils creusaient au piolet et à la perceuse laser la pierre impitoyable de la colonie pénale. Les trois derniers vers laissèrent cependant Corax vaguement troublé, comme si l’Empereur avait pu soupçonner que son Imperium ne durerait pas davantage que tous les grands empires dans la longue histoire de l’Humanité.

Des questions le taraudaient alors qu’il faisait signe à son expédition de se préparer à pénétrer la crypte. Si ce que contenait cette cache était si dangereux, pourquoi l’Empereur l’avait-il gardé ? Celui-ci avait abandonné le projet des primarques après l’étrange dispersion de sa progéniture par les entités nées du Warp, désignées communément sous le nom de Chaos Primordial. Cela, l’Empereur le lui avait expliqué la première fois qu’ils s’étaient rencontrés. Avait-il envisagé un temps où cette technologie serait de nouveau nécessaire ? Avait-il, en vérité, eu la vision qu’un jour, un de ses fils en aurait le besoin ? Était-il simplement pragmatique de ne pas détruire ce qui lui avait demandé tant de labeur ? Ou bien cet endroit se voulait-il être comme une extension du Hall des Victoires, un musée secret témoignant de la plus grande réussite de l’Empereur ?

Le bruit des semelles blindées résonna autour de Corax lorsque la Raven Guard et les Custodiens entrèrent sans avoir conscience de l’avertissement sous leurs pieds. Les bruits métalliques des serviteurs et ceux des équipements sur roues emplirent le vestibule de leurs échos âpres, dissipant cette atmosphère de silence révérencieux.

Fouillant les fragments de souvenirs logés dans son esprit, Corax savait que la plus grosse partie des installations s’étendait au-dessous d’eux, nichée sous la roche de la montagne. Les portes qu’ils avaient devant eux étaient des ascenseurs qui les feraient descendre vers les sous-sols cachés. Il ne parvenait à se rappeler aucun piège ni aucune alarme en cet endroit, mais n’en avertit pas moins son expédition de procéder avec prudence : les souvenirs obtenus de l’Empereur étaient parfois brumeux, et s’accorder un léger délai pouvait leur être salutaire.

— Escouades sept, huit et neuf, sécurisez l’arrière, leur dit Corax alors que les derniers Raven Guards franchissaient le portail. Il se rapprocha d’une dalle murale à une vingtaine de mètres de l’entrée, qui s’inclina lorsqu’il poussa dessus, révélant un pupitre de commandes. Corax pianota une séquence extraite de ses souvenirs empruntés, et les portes extérieures commencèrent à se refermer.

— Faites redécoller les transports. Qu’ils surveillent la fréquence sécurisée epsilon six pour guetter le signal de nos transpondeurs.

Les portes se touchèrent dans un grondement étonnamment délicat, laissant la Raven Guard sous la lueur rouge de l’éclairage. Corax ouvrit la marche en s’avançant rapidement à l’avant de la colonne, où il retrouva Agapito et l’adepte du Mechanicum, Nexin Orlandriaz. Tous deux étaient en pleine dispute.

— Mais il est impératif que nous préservions toute technologie que nous trouverons, disait le genetor, ses mots sortant en un murmure saccadé d’une grille encastrée sous le côté gauche de sa mâchoire. Un tuyau condamnait sa bouche avant de partir se brancher par-dessus son épaule dans une sorte d’unité respiratoire, laquelle sifflait et vrombissait avec une précision métronomique.

Le genetor était emmailloté dans une volumineuse robe rouge, aux manches et aux ourlets brodés de motifs dorés reproduisant les dents d’un rouage. La rune-engrenage de Mars lui pendait au cou, accrochée à une lourde chaîne, et le symbole se répétait sur plusieurs petits rivets de céramique au-dessus de son œil droit. Hormis l’unité pulmonaire, Nexin ne montrait que peu de signes extérieurs des lourdes améliorations biomécaniques que l’on observait d’ordinaire sur les agents du Mechanicum, mais sa peau possédait comme un lustre étrange, une patine d’une qualité argentée. Ses yeux eux aussi étaient bizarres, ils paraissaient trop gros pour son visage, avec des pupilles rouge sombre sans iris visible. Considérant l’expertise particulière de Nexin, celle d’un genetor parmi les magos biologis, Corax concluait que l’adepte avait dû expérimenter sur lui-même d’autres améliorations artificielles moins manifestes.

— Les vies de mes guerriers sont plus importantes que n’importe quel appareil, lui répondit Agapito. Nous avons déjà perdu suffisamment de nos frères, je refuse d’en voir tomber davantage sans une excellente raison.

— Vous ne semblez pas distinguer les différents poids qui reposent dans la balance, fit valoir Nexin. Un guerrier est une entité limitée. Il n’accomplira qu’une quantité finie de choses avant que sa lumière ne s’éteigne. Une arme, une technologie, un fragment de notre gloire passée pourrait vivre pour toute l’éternité, et transformer la vie de milliards d’êtres.

— La vie des autres n’est qu’une ressource, pour vous, n’est-ce pas ? grogna Agapito, se dressant au-dessus de la silhouette frêle du magos, et le faisant sursauter. Je me rappelle bien cette attitude. C’était le credo des Kiavahriens.

— Commandant, quel est le problème ? lui demanda Corax sur un ton cassant.

Quand il lui répondit, Agapito conserva son regard résolument braqué sur le genetor.

— Cette moitié d’homme affirme que nous ne pouvons pas tirer à l’intérieur de cet endroit, dit-il.

— Les projectiles solides ou explosifs auraient le potentiel d’infliger des dégâts irréparables aux contenus de cette crypte, développa l’agent du Mechanicum, en tournant ses yeux irréels vers Corax. Si nous détruisons ce que nous cherchons, notre quête aura été en vain.

— Et que savez-vous de notre objectif ? dit Corax. Qu’est-ce que les tirs de nos armes mettraient en danger ?

— Le Sigillite ne m’a procuré que peu de données, dit Nexin, tout en s’écartant de la présence fulminante d’Agapito. Cependant, au regard de mes penchants et dispositions techniques, j’ai formulé ma propre théorie.

— Et quelles sont vos conclusions ? demanda Corax, en faisant signe à Agapito de les laisser.

— Je suis un genetor, il est par conséquent logique que nous cherchions un objet génétique par sa nature. Je ne souhaite pas spéculer, mais il paraît raisonnable d’en déduire que cela doit avoir rapport avec l’une des entreprises précédentes de l’Empereur parmi trois : les Guerriers Tonnerre, les primarques et les légions Astartes. Bien que j’ignore laquelle.

— C’est vrai ? demanda Agapito, en tournant sa tête coiffée de son casque vers le primarque. Une technologie génétique ?

— Un moyen de rebâtir la légion, répondit Corax.

Son regard passa de l’un à l’autre lorsqu’il parla à nouveau, et son déplaisir se lisait clairement.

— Nous autres Astartes n’abandonnons pas nos armes. Si cela nous est possible, nous agirons de manière à préserver ce que contient cette crypte. Si une vie se trouve mise en danger immédiat, nous répliquerons sans hésiter. Cela étant bien compris, il n’y aura aucun tir dans quelque autre situation, à moins que je ne l’autorise.

— Oui, monseigneur, dit Agapito en hochant la tête.

— Mon entourage et moi nous plierons à ces directives, dit Nexin.

— Agapito, s’il survient le moindre motif de conflit, fais-le-moi savoir, dit Corax à son commandant, avant de tourner toute la force de son regard vers le genetor. Comprenez bien que moi et beaucoup de mes guerriers n’avons guère d’amitié pour ceux qui recherchent la puissance industrielle ou la domination aux dépens des vies humaines ou des libertés. Votre présence ici n’est en rien essentielle, magos.

— Je ne souhaite que participer à élucider tout cela, dit Nexin. Comprenez aussi que je connais quelque peu l’histoire de votre légion. Vos oppresseurs ne faisaient pas partie du Mechanicum, et il est injuste de faire l’amalgame entre les technoguildes égarées de votre système natal et les grands efforts de Mars. Toutefois nous partageons tous le même but, et je vais m’assurer dès maintenant que mes acolytes prennent garde à toutes les considérations auxquelles vos infortunes passées vous rendent sensibles.

Sans trop savoir avec certitude si cela équivalait ou non à des excuses, Corax se contenta de détourner les yeux et regarda plus loin dans le vestibule, dont on apercevait le fond et ses trois portes immenses sous la lumière rougeâtre.

L’expédition rejoignit l’extrémité de ce passage pour s’apercevoir qu’à côté de chacune des trois portes était encastrée une plaque, n’arborant que de deux boutons.

— Peut-être faut-il faire usage d’une sorte de code binaire ? suggéra Nexin en examinant celle de la porte centrale.

— Ou de son doigt, dit Agapito, et l’index de son gantelet enfonça le bouton du haut. C’est un ascenseur.

La porte remonta dans le plafond en grondant, pour révéler une cabine monte-charge suffisamment vaste pour trente ou quarante hommes, ou dix Astartes avec leur équipement.

— Nous allons devoir descendre par escouades, dit Corax. Agapito, je te laisse le soin d’organiser ça. Je vais bien entendu descendre le premier.

L’ordre ne fut pas aussi simple à exécuter qu’il semblait de prime abord. Agapito voulait envoyer la Raven Guard avec le primarque afin d’agir comme avant-garde en cas de danger. Arcatus ne démordit pas de ce que lui et plusieurs de ses guerriers feraient partie des premiers. Bien que le Custodien ne l’eût pas formulé, Agapito le soupçonnait de ne pas suffisamment faire confiance à Corax pour le quitter des yeux. Ce par-dessus quoi Nexin insista également pour faire partie du premier groupe, mais tout en refusant d’être séparé de ses deux serviteurs d’arme colossaux.

Suite à de nouvelles négociations, il fut décidé que Corax descendrait avec les Custodiens tandis que Nexin et ses serviteurs blindés accompagneraient l’une des escouades Raven Guards. Plusieurs des Astartes durent supporter l’indignité de monter à l’arrière des serviteurs chenillés, car l’ascenseur n’étant pas assez grand pour que tous puissent se tenir debout.

Corax ne prêta qu’une vague attention à ces arrangements, convaincu qu’Agapito trouverait une solution. Le primarque fouilla ses souvenirs, essayant d’y trouver ce qui attendait l’expédition au bas des ascenseurs. Cet endroit ne lui évoquait rien, tout comme il n’avait eu aucune réminiscence de la porte principale avant d’avoir posé les yeux sur la roche. Les visions dont l’Empereur lui avait fait don se révélaient être hautement contextuelles. Corax se demanda si cela était intentionnel, ou simplement un effet du procédé d’implantation psychique.

La vue d’Agapito, baigné de lumière rouge, guidant une escouade dans l’ascenseur de droite, fit resurgir en lui un type de souvenir tout à fait différent.

L’éclairage de sécurité passait du rouge à l’orange, au rythme lent des sirènes d’alerte qui résonnaient le long du corridor. Vingt prisonniers, vêtus de leur combinaison usuelle et de leurs lourdes bottes, étaient rassemblés en groupe près du puits de transit de la tour. Ils portaient un assortiment de clés à mollette, de pioches, de marteaux et d’autres outils : des armes improvisées, soigneusement escamotées lors des changements d’équipes au fil des trente derniers jours.

— T’es sûr qu’il faut faire comme ça ? Si on ne coupe pas les ascenseurs, les gardes seront revenus dans deux minutes, dit Nepenna, son visage graisseux tordu par l’hésitation, ses cheveux blonds et huileux plaqués sur son crâne. L’ex-ingénieur était agenouillé près de la trappe d’accès ouverte, son nécessaire d’outils de fortune étalé sur le sol de béton à côté de lui.

— Il faut faire comme ça, lui assura Corvus.

L’agencement du complexe tout entier était gravé dans sa mémoire. Il ne pouvait expliquer à ses compagnons comment il était parvenu à explorer le dédale de corridors et de galeries sans être vu des gardes, mais ils devaient lui faire confiance.

— L’émeute dans le bloc des hangars va attirer les forces de sécurité loin du bloc des gardes au-dessus de nous et jusqu’au noyau de transit, à trois kilomètres dans la direction de la spire. C’est pour ça que j’ai choisi le hangar pour faire diversion.

— Et si jamais tu te trompes ?

Cette remarque venait d’un des prisonniers les plus jeunes, un garçon à peine adolescent, qui s’appelait Agapito, un détenu de troisième génération. Sa peau avait le teint jaunâtre caractéristique de ceux ayant passé leur existence entière dans cet environnement artificiel. Ses yeux étaient ténébreux.

— Est-ce qu’il s’est déjà trompé ?

Dorsis était le chef de groupe, un poète politique d’âge moyen, désigné par Corvus pour sa tête froide et sa créativité. Les autres trouvaient le réconfort dans ses attitudes calmes.

— Tout le monde connaît le plan. Les gardes évacuent la tour du bloc, on s’introduit dans leur armurerie et on ramasse des munitions. On rentre et on sort, rien de plus.

Le trottinement alerta Corvus de l’approche d’Ephrenia. Celle-ci avait maintenant trois ans de plus qu’à leur première rencontre. Ils avaient partagé quelques mois à être amis lorsque Corvus avait été trouvé, mais la maturation rapide de son corps et de son esprit l’avait laissée loin derrière lui. Malgré quoi elle restait dévouée à Corvus, une messagère à l’esprit et aux pieds vifs, rompue à l’usage des conduites d’entretien pour échapper aux piquets de sentinelles.

— L’incendie a été allumé, au quatrième étage du hangar nord, rapporta-t-elle à bout de souffle. Danro et les autres se sont cachés dans la baie de maintenance, comme tu as dit.

— Parfait, dit Corvus, en lui ébouriffant les cheveux. Son sourire lui donna un frisson, de joie et de désespoir en quantités égales. La joie d’être peut-être celui qui la libérerait de cette vie d’asservissement, le désespoir de songer que cette tentative risquait de la faire tuer.

Il n’était pas bon de penser à de telles choses. Corvus s’agenouilla près d’Ephrenia.

— Il va y avoir des gardes sur la galerie de surveillance au-dessus, lui dit-il. Tu sais où il faut que tu ailles ?

— Mais oui, Corvus, bien sûr, lui répondit-elle, du ton que les enfants semblaient réserver aux adultes condescendants. Je vais passer par les aérations des cuisines. Les fours ont dû être éteints dès le début de l’alarme.

— Parfait, dit Corvus une nouvelle fois, en la poussant dans le dos avec un sourire paternel. Trouve-toi quelque chose à manger.

La fillette hocha la tête et s’en alla en courant par le corridor.

— Allez, allez, marmonnait Standfar, un ancien aux cheveux blancs qui avait été choisi pour crocheter les serrures sur cette mission.

— Du calme, dit Dorsis.

Le chef de groupe regarda Corvus, puis le boîtier de bronze cabossé de la montre qu’il avait reçue.

— Encore au moins deux minutes avant que la prochaine patrouille ne passe.

Corvus approuva de la tête. Lui-même n’avait pas besoin de chronométrer, son horloge interne se montrant aussi précise que tout ce que les prisonniers avaient pu bricoler ou dérober. Ils attendirent dans un silence tendu, alors que la vibration de l’ascenseur se faisait entendre de plus en plus fort.

Dans un choc sourd, la cabine arriva. Nepenna remballait ses outils dans un chiffon de cuir doux, en replaçant chacun d’eux dans sa poche dédiée. Agapito et Laudan agrippèrent les portes en accordéon et les écartèrent d’un coup, les autres avaient levé leurs outils, prêts à se battre.

L’ascenseur était vide.

— J’aurais bien aimé que tu viennes avec nous, dit Agapito alors que les autres se précipitaient à l’intérieur. Le jeune garçon se tordait le cou pour pouvoir regarder dans les yeux le commandant de la guérilla des prisonniers, dont la taille dépassait désormais d’une bonne tête même le plus grand d’entre eux, sa croissance surnaturelle ne montrant aucun signe de devoir bientôt s’interrompre. Aucune combinaison de travail ne lui allait plus, et ses partisans lui avaient donc taillé un uniforme, noir et gris, fait de couvertures volées, de cordelettes et de draps teints. Une imitation caricaturale de la tenue des commandants du camp, ressemblante et néanmoins atténuée dans son aspect criard. Ces habits lui allaient parfaitement pour le moment, mais Corvus savait que dans quelques semaines à peine, l’accroissement constant de sa masse allait les déchirer au niveau des coutures.

— Il y a trop de risques qu’ils me voient, répondit-il, en tapotant le jeune garçon sur le haut du bras. Si un garde me voyait, notre secret serait éventé. Il vaut mieux que je reste caché pour le moment. Je sais que vous y arriverez très bien sans moi.

Sur un hochement de tête, Agapito entra dans l’ascenseur avec les autres. Corvus en referma les portes avec un sourire et un clin d’œil d’encouragement. Désormais seul dans le couloir, il se sentait très vulnérable. Le claquement des chaînes de l’ascenseur résonnait dans la cage alors que la cabine grimpait vers les niveaux supérieurs.

Difficile de ne pas se sentir exalté. La rébellion naissante débutait à peine, mais commençait à prendre son élan, indubitablement. Corvus avait passé un an à planifier cette première phase, en voyageant loin sur tout Lycaeus, invisible aux yeux des gardiens. Il avait observé les forces en face de lui, avait appris par cœur chaque étage des installations où plusieurs millions de captifs étaient enfermés. Il avait établi des cellules de communication dans chaque aile et chaque tour, et conçu un système de boîte aux lettres afin que des messages pussent être transmis entre les groupes lors des changements d’équipes de travail.

Corvus avait surveillé et noté les actions des gardes lorsque plusieurs incidents de petite ampleur avaient été orchestrés. Une bagarre ici, là un sit-in de protestation. Il avait, d’une façon quelque peu téméraire réalisait-il, assisté à des briefings de sécurité sans être remarqué, et écouté les vice-commandants donner le détail des patrouilles et du calendrier des inspections. Armé de ces informations, il avait mis au point des circuits de contrebande, et des caches là où les circuits de fouille ne passeraient pas.

Cet exercice n’était que le dernier de ceux effectués durant les quelques jours, afin de mettre ses théories à l’épreuve. Il n’aurait pas été sage d’agir trop tôt, et chaque minuscule insurrection avait été soigneusement minutée afin de ne pas éveiller les soupçons. Si l’ennemi se rendait compte que ses détenus complotaient quelque chose, les protocoles changeraient, et Corvus serait forcé de tout reprendre au début. En l’état actuel des choses, la route sur laquelle Corvus engageait ses partisans ne pouvait tout de même mener qu’à la rébellion ouverte. Le vol des munitions par l’équipe qu’il venait juste d’envoyer ne serait découvert que d’ici dix jours ; il avait vérifié ce matin le manifeste des dates d’inspection. D’ici là, les gardes risquaient de relier ce vol aux armes subtilisées dans la tour 4, et s’ensuivrait alors un renforcement complet des mesures de répression.

À vrai dire, Corvus y comptait bien.

Lorsqu’ils quittaient leur bloc, les gardes étaient vulnérables : lourdement armés, mais largement dépassés en nombre. Quand la révolution éclaterait à proprement parler, quelques jours sanglants suffiraient à les balayer.

Le bruit d’une botte força Corvus à se replier dans l’ombre la plus proche, contre une poutrelle de soutien.

Trois gardes, dont l’un était un caporal, le dépassèrent en marchant, leurs regards passant sur Corvus comme s’il n’avait pas été là.

Alors qu’ils s’apprêtaient à tourner l’angle du mur, le caporal s’arrêta. Sa tête se tourna vers le panneau de la trappe de maintenance. Corvus n’avait pas conscience que quelque chose soit suspect, mais les gardes étaient soudain nerveux pour une quelconque raison. Ce fut alors que Corvus vit ce que le caporal avait repéré : de minuscules taches d’huile, projetées sur le mur lavé à la chaux.

Sans se faire remarquer, il émergea de sa cachette et s’avança en silence pour approcher des gardes par derrière. Il fit jouer ses doigts, et décida auxquels parmi les trois il briserait le cou en premier. Celui sur la droite et celui au centre. Un coup de coude aux cervicales réduirait le troisième au silence.

Cela obligerait à avancer le calendrier. La mort de trois chargés de sécurité n’irait pas sans conséquences. Presque penché sur les gardes, Corvus considéra quelles étaient ses autres options.

— Trouvez-moi qui est de nettoyage pour ce secteur, dit le caporal, en pointant sa matraque vers la tache d’huile inopportune. En équipe de correction, cinq jours.

— Oui, caporal, répondit l’un des gardes.

Corvus s’arrêta au milieu d’une enjambée, à quelques instants de saisir le cou des victimes qu’il s’était choisies et qui ignoraient encore sa présence.

Le trio se remit en chemin, et Corvus relâcha lentement son souffle, en se fondant à nouveau dans les ombres.

Tout allait bien. Le plan n’allait pas devoir changer. D’ici quarante jours, Lycaeus serait libre.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

Lukar, comme à son habitude, avait ressenti le besoin de formuler la question que le reste de l’escouade n’osait pas poser à voix haute. Sous la direction du sergent Dor, Alpharius et les autres couvraient trois corridors, sur les quelques dizaines partant de la salle au pied des ascenseurs. Le reste de la Raven Guard avait adopté des positions défensives près des autres entrées.

Alpharius jeta un rapide regard sur sa droite là où Corax faisait les cent pas devant les diverses ouvertures, tête penchée, en pleine réflexion. Les Custodiens se tenaient à proximité du primarque, leurs casques pivotant à droite et à gauche en suivant son va-et-vient. Le contingent du Mechanicum s’affairait sur l’un des serviteurs de combat, dont plusieurs conduites hydrauliques avaient éclaté sous le poids des Astartes qui y étaient restés perchés durant la demi-heure de descente en ascenseur.

— Nous sommes coincés là, dit Canni, son multi-fuseur dirigé vers le passage le plus à gauche des trois. Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir d’autre ?

— Non, ça n’est pas possible, dit le sergent Dor. Il doit connaître le chemin.

— Ce n’est pas normal, dit Alpharius. Jusqu’ici, toute cette mission a eu l’air d’être improvisée au fur et à mesure. Nous avons à peine été briefés. Je pense comme Canni, nous devons être coincés.

— Ça n’est pas possible, persista Dor. Il n’y avait qu’un seul chemin jusqu’à présent : un gros tunnel d’entrée, et les ascenseurs. Marko, surveillez votre secteur ! Et ça vaut pour vous tous.

Marko tourna la tête vers son couloir avec un grognement d’excuse.

— Mais il ne sait pas où nous devons aller ensuite, dit Lukar. Ou bien s’il le sait, il prend son temps pour décider ce qu’il faut faire.

— Les défenses déployées à l’époque, dit Dor. Il doit y avoir quelque chose devant nous.

— Le primarque a un plan.

La voix de Marko les fit tous se taire. Le spécialiste d’arme lourde ne parlait pas souvent, mais ses interventions étaient souvent pleines de bon sens.

— Il sait que cela va être dangereux. Il doit prendre une décision difficile.

— Voilà, exactement, dit Dor. Il pèse les différentes options. Comme quand nous étions à la Tête Tombée.

Les vétérans de Lycaeus se mirent à rire. Alpharius, qui se faisait passer pour un natif de Terra, savait ne pas devoir se joindre à leurs réminiscences de l’époque de la rébellion.

— Du travail fait n’importe comment, gloussa Lukar. Vous vous souvenez de Thaneus, quand il s’est fait arracher le doigt par cette porte d’aération ?

— Il ne faut pas aller mettre son nez n’importe où, dit Dor, qui cependant s’arrêta rapidement de rire. Attendez, on dirait que le primarque est prêt à partir.

Alpharius courut le risque de subir la colère du sergent en jetant un nouveau regard vers Corax, en pleine conversation avec le Custodien de plus haut rang et le commandant Agapito, le doigt pointé vers l’une des arches.

— Escouade, tenez-vous prêts à recevoir les ordres, les avisa le sergent Dor.

HUIT

Tel Thésée
De Sombres Alliances
Défenses Cachées

L’Empereur se souvenait de cet endroit comme du Labyrinthe, un nom issu des anciennes légendes de Terra, et dont la signification était vague pour le primarque. Corax savait que peu importait le couloir qu’ils emprunteraient en premier. Chacun menait vers un réseau de passages et de ponts, lesquels se réarrangeaient au hasard, répondant à la présence d’intrus pour les diriger à l’opposé de la crypte intérieure. Il fallait y ajouter de nombreuses défenses automatisées, dans des zones de tir pré-arrangées, ou errant à l’intérieur du dédale. Un artifice brillant, ne permettant aucune stratégie, puisqu’il n’y avait en ce lieu aucune logique à tenter de contourner.

Corax se rappela que les fermetures et les ouvertures des portes, le mouvement des passerelles amovibles et la rotation d’immenses plates-formes tournantes dépendaient aléatoirement de la fonte d’un glacier complexe sur l’autre flanc de la montagne, impossible à pronostiquer, même pour son esprit surhumain.

Corax eut-il disposé de tous les effectifs de sa légion d’antan qu’à eux tous, ils n’auraient pas pu trouver leur chemin à force de tâtonnements. L’idée de pouvoir se retrouver piégé à l’intérieur du Labyrinthe l’avait d’abord atterré, mais plus il avait considéré le problème, plus Corax s’était convaincu que l’Empereur avait dû lui laisser un indice, un stratagème pour surmonter la nature aléatoire de la situation. Si tel n’était pas le cas, il l’avait volontairement envoyé se perdre ici, et cela lui paraissait tout aussi inconcevable.

Il devait exister un moyen, et le primarque explora donc le moindre souvenir qu’il parvenait à extraire de ses pensées, recherchant l’infime pépite de vérité qui lui offrirait la solution. Le Labyrinthe avait été activé au terme de la dernière visite de l’Empereur, et le Maître de l’Humanité n’avait donc jamais parcouru ses profondeurs : il n’y avait rien à apprendre de sa propre expérience personnelle.

Un éclair d’inspiration avait frappé Corax. L’Empereur avait supervisé la construction du Labyrinthe, dans lequel devait exister un motif récurrent. Aussi ingénieux que fut son fonctionnement, le Labyrinthe n’était pas infini ; il n’existait qu’un nombre fini de configurations possibles sur lesquelles le Labyrinthe pouvait s’aligner à un instant donné.

Lentement une image se forma dans les pensées du primarque, une image de passages en train d’être creusés et de ponts érigés. Il vit les grands moteurs qui alimenteraient le Labyrinthe être enfoncés dans la roche, les câbles reliant ces machines aux capteurs sous le glacier, les vérins et les engrenages animant tout cet ensemble.

Comme sur la mosaïque derrière la porte, il y avait là une formule à découvrir, une seule équation capable de résumer tout le fonctionnement du Labyrinthe. Corax ne pouvait pas résoudre une équation aussi vaste, mais d’après ce qu’il se rappelait maintenant de la construction, il lui était possible d’en jeter les prémisses.

Alors que les mécanismes du Labyrinthe se dénouaient devant l’œil de son esprit, Corax y vit une faiblesse. Il leur était possible de présenter au Labyrinthe lui-même un dilemme qu’il ne pourrait résoudre, l’obliger à répondre par des moyens contradictoires qu’il ne pouvait matériellement accomplir.

Ils pouvaient forcer le Labyrinthe à s’enrayer, et le coincer en position ouverte.

— Il me faut trois équipes d’exploration, dit-il à Arcatus et à Agapito, en leur parlant vite. Prenez le sixième couloir, le dix-huitième et le trentième.

— Est-il prudent de diviser notre force, monseigneur ? demanda Agapito. Vous nous avez mis en garde contre les systèmes de défense.

— Nous devons diviser notre force, commandant. Les escouades doivent se tenir en alerte totale.

D’autres souvenirs se fixaient dans l’esprit de Corax.

— Elles vont rencontrer des sentinelles mobiles, ainsi que des emplacements d’armes fixes. Ils emploient un armement laser et des canons à projectiles solides, dont la puissance est largement suffisante pour pénétrer les armures Astartes. Ces engins se servent d’une analyse à large spectre, de détecteurs de chaleur et de vibrations, et de déclencheurs de proximité. Les grenades aveuglantes et les décharges de plasma les rendront inopérants pour de courtes périodes. Dites aux hommes de guetter les plaques des senseurs : ils seront probablement montés sur les armes en elles-mêmes et à certains endroits des murs. N’oubliez pas de vérifier au sol et au plafond.

— En détruisant les senseurs, les armes deviendront aveugles ? se fit répéter Arcatus.

— Mieux vaudrait détruire les armes elles aussi, dit Corax. La grille de défense comprendra peut-être des redondances et des connexions d’armes à angles croisés. Avertissez vos guerriers que le champ de bataille se modifiera constamment. La zone dans laquelle ils s’apprêtent à entrer est hautement active, capable de passer d’un format à un autre. Ils rencontreront des points de jonction entre les éléments du labyrinthe, probablement des portes et des ponts. Franchir le seuil d’un de ces points activera une transformation de leurs environs. Ils doivent aussi se préparer à des changements environnementaux et gravitationnels.

— Des changements gravitationnels ? dit Arcatus. Quel genre d’endroit est-ce là ?

— Certains des tunnels peuvent se renverser, et certaines des salles sont dotées d’engins d’attraction contraires à la gravité standard, continua Corax. Méfiez-vous également des changements thermiques et atmosphériques. Le labyrinthe est dangereux, mais il ne contient rien que nos troupes ne puissent surmonter.

— Cela ressemble à un vrai cauchemar, dit Agapito. Comment sommes-nous supposés faire passer le moindre détachement à travers tout ça ? Et que va-t-il arriver à ceux qui resteront derrière ?

— Je sais comment le labyrinthe va réagir, et je guiderai chacun des mouvements. Toutes les actions et les contacts devront m’être rapportés directement par la fréquence de commandement. Tous les ordres que je donnerai devront être exécutés sans délai. Arcatus, vous serez mon fer de lance.

— J’ai pour ordre de ne pas vous quitter, répondit le Custodien.

— Je dois rester ici afin de coordonner la mission, dit Corax au guerrier à l’armure d’or. Mon groupe m’est nécessaire, nous ne sommes pas suffisamment de Raven Guards pour déverrouiller le labyrinthe. Il me faut vos hommes, Custodien, et leur complète obéissance.

— Mes instructions ont été bien spécifiques, dit Arcatus en répondant « non » de la tête. Qui peut dire ce qui va nous arriver dans ce dédale ?

— Vous devez me faire confiance, dit Corax.

— La Legio Custodes ne peut pas s’accorder le luxe de faire confiance.

Le primarque chercha une alternative, et ses yeux se posèrent sur les créations cyborgs du Mechanicum. Option qu’il rejeta. Les serviteurs auraient été trop lents à répondre aux ordres, et représentaient un handicap plutôt qu’un atout pour cette partie des opérations. Corax se tourna de nouveau vers Arcatus.

— Je vous demande votre aide, Custodien, dit le primarque. Vos ordres sont peut-être de me tenir à l’œil, mais votre rôle est de protéger l’Empereur. Grâce aux secrets qui se trouvent au-delà du labyrinthe, je pourrai forger une nouvelle Raven Guard. Cette légion se battra contre Horus. Si les Custodiens souhaitent disposer de tels alliés, vous devez à présent m’aider.

Arcatus garda le silence pendant un temps, la plaque frontale de son casque dissimulant toute pensée ou expression.

— Avez-vous besoin de tous mes hommes ? demanda-t-il.

— De préférence, dit Corax, tout en procédant à un calcul rapide. Quinze pourraient suffire.

Quelques instants s’écoulèrent encore avant qu’Arcatus ne parlât.

— Très bien, dit-il. Nous allons tous nous aventurer dans ce labyrinthe. Qu’attendez-vous de nous ?

— Je vous remercie, Arcatus. Ajustez vos transmissions sur les fréquences de la Raven Guard, le commandant Agapito vous donnera les détails. Répartissez vos Custodiens entre les trois contingents. Agapito, tu mèneras l’équipe 1. Arcatus, je vous confie le commandement de l’équipe 2. Le vétéran parmi les sergents est bien Nestil, n’est-ce pas ?

— Oui, monseigneur, Nestil est le plus ancien, répondit Agapito.

— Il commandera la troisième équipe. Tous les groupes devront avancer par escouades, de cinq hommes chacune, dispersés sur dix mètres, avec un écart de vingt mètres entre les escouades. C’est compris ?

— Oui, monseigneur, dit Agapito. Je vais commencer à donner les instructions.

— Cela me paraît bien dangereux pour une récompense incertaine, dit Arcatus. J’espère que tout cela en vaut la peine.

Réfléchissant aux paroles d’Arcatus, le primarque prit un instant pour évaluer le cours que prendraient leurs actions. Dès l’instant où la Raven Guard s’engagerait dans le labyrinthe, Corax et ses guerriers se retrouveraient sollicités : la série de pièges mortels et de défenses se mettrait en marche et ils n’auraient aucune chance de repli. Ils atteindraient la crypte, ou mourraient dans leur tentative. Le père de la Raven Guard était certain que cette technologie génétique était la clé qui leur permettrait de s’opposer à Horus, et peu importait le sacrifice nécessaire pour l’acquérir.

— Cela en vaudra la peine, répondit Corax au Custodien. L’Empereur n’aurait pas été jusqu’à de telles extrémités pour protéger une chose sans valeur. Cette technologie détient les secrets de notre création, et grâce à ces secrets, les forces de l’Empereur se multiplieront au centuple. Quand la Raven Guard rendra à Horus la monnaie de sa pièce, vous vous féliciterez du choix que vous avez fait.

— Si nous vivons jusque-là, dit Arcatus.

— Cela va dépendre de votre discipline et de votre rapidité à réagir, dit Corax, et je ne doute pas que les Custodiens soient bien pourvus dans ces deux domaines.

Sur un hochement de tête, Arcatus retourna auprès de ses hommes. La grande salle résonna du grondement de leurs bottes lorsque les Custodiens et les Raven Guards gagnèrent leurs positions désignées. Corax occulta dans son esprit les échanges de la fréquence radio, ferma les yeux, et se représenta l’image du labyrinthe. Personne n’avait plus mis les pieds entre ses murs depuis son achèvement, et le primarque connaissait donc son agencement de départ grâce aux schémas dont l’Empereur lui avait fait don.

L’Empereur avait conçu ce labyrinthe pour déjouer les tentatives de n’importe quel adversaire, mais en avait donné à Corax un aperçu tout juste suffisant pour faire pencher la balance en sa faveur. À lui maintenant de prendre les bonnes décisions. Olda Geb lui avait appris à crocheter les serrures sur Lycaeus ; aujourd’hui, il s’apprêtait à forcer le verrou le plus compliqué de tout l’Imperium, mis au point par l’Empereur lui-même.

Il prit une profonde inspiration, en se concentrant sur les cinquante premiers mètres du labyrinthe. Cette distance suffirait à savoir s’il pouvait en percer les secrets. Sinon…

Corax s’admonesta lui-même pour cet instant de doute. Ils n’échoueraient pas. Il ne pouvait l’autoriser. Le primarque ne l’avait pas dit à Agapito, mais ses calculs indiquaient un taux de pertes de dix pour cent. Si ce ratio s’avérait exact, il ne pouvait laisser mourir en vain ceux des Custodes et de la Raven Guard dont le Labyrinthe allait prendre la vie.

Il relâcha son souffle.

Le moment était venu d’y aller.

À travers le toit, s’entendait en permanence le bourdonnement des barges aériennes traversant les cieux pollués de Kiavahr, et la vibration faisait tomber un filet de poussière, infime mais constant, à travers le rai de lumière qui filtrait par un interstice entre les tôles mal ajustées. La cabane des ouvriers était plongée dans l’ombre, à l’exception de cet unique rayon créant une mare de lumière au centre de la masure en effleurant des machines et des outils à peine visibles empilés contre les murs. L’air était empli d’une odeur de rouille et de moisissure, qui montait du petit conduit sous le lavabo cassé, en face de la porte.

Omegon entendit des pas au-dehors, sur la passerelle métallique. Il demeura immobile, caché par les ombres, le bolter prêt à faire feu.

Le battant s’ouvrit en crissant, crachant des flocons de fer oxydé dans la lumière de l’interstice. L’ouverture de la porte était éclairée de derrière par la lueur d’un projecteur vacillant, au travers d’un brouillard rouge d’air chargé de particules de corrosion. Un homme vêtu d’une tunique et d’un pantalon amples apparut en contre-jour ; il lança un bref regard par-dessus son épaule avant d’entrer et de refermer la porte derrière lui, cachant de nouveau les balises de navigation de la barge volante.

— Conseiller Effrit ? appela-t-il en s’avançant dans le maigre puits de lumière.

Ses pupilles s’étaient élargies en cherchant sans résultat à percer la pénombre. Omegon observa que ses vêtements étaient bien taillés, dans le style qui avait eu la faveur des guildes avant la venue du Mechanicum. Des épaisseurs de voiles ornementés cachaient la silhouette de l’homme, mais d’après son visage pincé et ses mains aux veines épaisses, Omegon le devinait fragile, la peau usée et rendue fine par des décennies d’anti-agapiques. Sa voix partageait avec son corps une certaine qualité grêle.

— Je suis Armand Eloqi.

— Je vois bien qui vous êtes, dit Omegon ; le modulateur de voix tremblait contre sa gorge, ajoutant deux octaves à la tessiture de ses paroles. Soyez le bienvenu.

— Je ne vous vois pas, dit Eloqi.

— Cela est préférable, pour le moment, lui dit Omegon. Il y a un siège sur votre gauche. Mettez-vous à l’aise.

— C’est un risque, de nous rencontrer de la sorte.

Les yeux d’Eloqi continuaient d’épier nerveusement de droite et de gauche, incapables de localiser Omegon. Il ne s’assit pas.

— Vous n’avez pas été suivi, dit Omegon. Vous regagnerez le hall de la guilde de la même façon que vous êtes arrivé, sans éveiller aucun soupçon.

— Cela ne semble pas moins nous faire courir un risque épouvantable sans aucune raison.

— S’il vous plaît, maître de guilde, asseyez-vous, dit Omegon. Nous avons encore un peu de temps à attendre.

— Quoi ?

Il y avait dans la voix d’Eloqi comme une note de panique. Omegon sourit dans l’obscurité. Il était bon que le maître de guilde et ses alliés soient sur les nerfs. En vérité, ils n’avaient aucune raison de se montrer inquiets. Le Mechanicum n’avait conscience d’aucun complot monté contre lui, mais la discrétion nécessaire à Omegon s’accommodait bien d’une constante vigilance de la part de ses pions. Leur nervosité les plaçait également dans une position plus faible dans cette négociation.

— Asseyez-vous.

Omegon n’aboya pas ni ne grogna ces mots, mais y mit simplement un peu de l’autorité qu’il pouvait mobiliser ; une autorité ayant jadis envoyé des guerriers au combat sans rien craindre, envoyé des agents vers leur mort nécessaire.

Eloqi s’assit d’une manière hésitante sur les vestiges bancals d’un vieux fauteuil à bras au tissu usé par des générations de contremaîtres ayant délaissé leurs équipes pour profiter d’un moment de paix dans cette petite cachette, loin des docks en contrebas. Il n’avait plus servi depuis des années. Pas depuis la venue du Mechanicum.

— Votre bonne fortune vous a fait défaut dernièrement, dit calmement Omegon, délivrant ses paroles sur un ton compatissant. Naguère, vous et votre guilde prétendiez à la souveraineté sur Kiavahr ; aujourd’hui, vous voilà réduits au rôle de sous-fifres du Mechanicum. Un continent entier s’éreintait pour votre bénéfice, maître de guilde, et la population de toute une lune travaillait jusqu’à la mort pour procurer du minerai extrait de vos chantiers d’exploitation. Vous êtes devenus puissants et vos vies se sont emplies de luxe. Regrettez-vous cette époque, maître ?

— Bien sûr, lâcha sèchement le vieil homme. Les chiens de Mars ont tout balayé avec leurs stupides cultes et leurs hiérarchies. Pas une seule presse ne fonctionne, pas un boulon n’est serré sans que leurs yeux artificiels ne surveillent et que leurs cerveaux mécaniques ne tiennent les comptes. Les restes de leur table, c’est avec cela que nous sommes censés survivre à présent. Ils n’ont pas le courage de se débarrasser de nous entièrement, ils préfèrent infliger cette déliquescence aux guildes, nous saigner à blanc afin que nous finissions par nous flétrir et par mourir, en leur laissant les richesses de Kiavahr.

— Et vous souhaitez leur reprendre ce pouvoir, l’encouragea Omegon. Cela est compréhensible. Pourquoi devriez-vous vous démener pour l’Empereur ou les magi de Mars, alors que vos salles sont à moitié vides, votre table mal pourvue et vos trésors pillés.

— Tout à fait, conseiller, dit Eloqi. C’est tout à fait mon avis. Nous avons été brisés, soumis par la menace de notre anéantissement, mais le Mechanicum a commis une erreur en nous laissant vivre. Nous reprendrons Kiavahr. Il nous a fallu une centaine de générations pour construire ce monde, et nous le reprendrons quand bien même il en faudrait cent de plus.

— Le jour de votre liberté est bien plus proche que ça, dit Omegon. Je prédis que dans l’année, les guildes contrôleront Kiavahr à nouveau. Vous disposez d’un puissant allié, que je représente. Le Maître de Guerre lui-même, Horus Lupercal, sauveur de l’Imperium, est prêt à vous soutenir.

— Horus ?

Il y avait de la crainte dans la voix du maître de guilde. Celle-ci se changea en suspicion.

— Quel intérêt l’humble Kiavahr pourrait-elle avoir pour Horus ?

— Vous entendrez bientôt de nombreuses histoires troublantes au sujet du Maître de Guerre, dit Omegon, sans tenir compte de la question qui lui était posée. Il y aura parmi elles des mensonges, propagés par les agents de l’Empereur afin de semer la discorde chez ceux qui remettent en cause la justesse du règne de Terra. Il vous faudra voir au-delà de la duperie et rester fidèle à vos idéaux. Horus attend de ceux ayant souffert de la tyrannie impériale qu’ils se dressent au nom de la justice. Dans toute la galaxie, il se trouve des centaines de mondes comme le vôtre, qui furent privés de leur liberté, privés de leur droit à se gouverner eux-mêmes à cause d’une idée mal placée de l’obéissance. Horus vous rendra votre liberté, et il n’attend en échange rien de plus que le soutien de Kiavahr, s’il venait à le demander.

— Attendez, cela paraît beaucoup plus dangereux que ça n’en avait l’air il y a une minute, dit Eloqi, en se remettant debout. Je ne suis pas sûr de beaucoup aimer la direction que prend cette conversation. Pourquoi venez-vous seulement de mentionner Horus ? Pourquoi se préoccupe-t-il du sort de Kiavahr ?

— Détendez-vous, Armand, dit Omegon, de son ton le plus conciliant. Nous sommes alliés, mais il faut rester prudent. L’Empereur et le Mechanicum feront tout ce qui est en leur pouvoir pour s’accrocher à leur domination. Vous comprendrez que je devais être sûr de votre dévouement à votre liberté. Rejeter les entraves que le Mechanicum vous a imposées ne sera certes pas chose facile, mais sachez que vous aurez aussi à affronter les guerriers de la Raven Guard.

— Nous ne pouvons pas nous permettre une guerre contre les Astartes, dit Eloqi. Vous n’aviez mentionné aucune action ouverte, conseiller. Croyez-vous que nous soyons stupides ? Notre but est de récupérer le pouvoir progressivement, et non de l’arracher ouvertement à ceux qui nous privent du droit de nous gouverner nous-mêmes. Je n’aime pas la façon dont les enjeux viennent de changer.

— Je n’avais aucunement l’intention de vous tromper, lui mentit Omegon, en se réjouissant de manipuler ainsi cet homme faible et ambitieux ; les autres maîtres de guilde avaient à peu près entendu les mêmes propos, qui avaient massé leur ego, de sorte que chacun se sente indispensable à la cause. C’est parce que je peux vous faire confiance que je vous révèle aujourd’hui cette information. Vous seul êtes au courant et je sais que vous protégerez cette information au prix de votre vie. La Raven Guard ne constituera qu’une faible menace pour les gouvernants légitimes de Kiavahr. Je peux vous dire à présent que la légion a subi un revers massif. Je suis sûr que d’autres sources vous le confirmeront bientôt.

Du moins cela était-il vrai. La nouvelle des actes d’Horus allait se propager et Kiavahr finirait par savoir que la moitié des légions Astartes avaient tourné le dos à l’Empereur. Mieux valait que la version d’Horus soit entendue la première, pour jeter le doute sur les rumeurs et la propagande qui viendraient ensuite. Une partie du marché passé avec le Maître de Guerre était que l’Alpha Legion répandrait la désinformation, tout en cherchant de nouvelles forces pour les faire se joindre à la cause d’Horus. Une mission à laquelle Alpharius et Omegon étaient bien préparés. Sur bien d’autres mondes, des agents et des frères de l’Alpha Legion semaient déjà la discorde parmi les fidèles de l’Empereur et encourageaient les pensées séditieuses de ceux que les légions Astartes avaient contraints à l’obéissance.

— J’ai entendu murmurer que Délivrance est pratiquement déserte, gardée par une poignée de vaisseaux et rien de plus, dit le maître de guilde.

— Ils ont tenté de défier le Maître de Guerre, et désormais la légion est pratiquement anéantie. Avec votre aide, nous allons parachever sa destruction et nous restaurerons sur Kiavahr le règne de ceux qui le méritent.

— Je ne comprends pas, se plaignit Eloqi. La Raven Guard a attaqué les Sons of Horus ?

— C’est bien cela, en effet. Jaloux de la puissance et de la popularité d’Horus, L’Empereur a cherché à lui reprendre les droits qu’il lui avait garantis en tant que Maître de Guerre, et a envoyé plusieurs légions pour forcer Horus à se rendre. Mais Horus n’est pas sans amis, et les laquais de l’Empereur ont été détruits. La Raven Guard en a réchappé par un tour du destin, mais elle est à bout. Le moment est venu de frapper. À moins, bien entendu, que vous ne souteniez pas Horus dans son combat pour la liberté.

Omegon ne formula pas les conséquences d’une telle position, mais il entendit le cœur d’Eloqi battre un peu plus vite tandis que celui-ci comblait les blancs laissés par le primarque. Dans l’esprit des faibles, une vague référence à un châtiment à venir valait une douzaine de menaces spécifiques. Ce que le maître de guilde s’imaginait qu’il lui arriverait était bien plus inquiétant et personnel que tout ce qu’Omegon aurait pu dire.

— Le Maître de Guerre respectera le pouvoir des guildes ? Nous laissera-t-il réinstaurer les anciennes lois ?

Omegon percevait le calcul dans le ton d’Eloqi, la convoitise et le désir de régner. Le primarque savait ce que le maître de guilde souhaitait vraiment entendre, mais qu’il avait trop peur d’exprimer.

— Délivrance sera renversée et la colonie de Lycaeus sera rendue à vos guildes, dit Omegon. Horus vous offrira votre autonomie envers Terra et Mars. Il ne réclame pas même votre soumission, rien que votre amitié. C’est vous qu’il demande expressément, maître.

— Moi ? Le Maître de Guerre me connaît ?

Un infime sifflement mécanique parvint à Omegon de l’extérieur de la cabane, presque inaudible dans le passage bringuebalant d’un véhicule de fret. Le maître de guilde était déjà assez nerveux pour ne pas laisser arriver l’autre sans une forme d’avertissement.

— Mon deuxième invité sera là d’un instant à l’autre, dit-il à Eloqi. Ne vous alarmez pas.

La porte s’ouvrit quelques secondes plus tard. Une silhouette en robes entra, enveloppée dans des drapés de rouge et de noir. En dessous de son lourd capuchon, un reflet passa sur le masque d’or dont dépassaient des câbles et des tuyaux, reliés à un appareil d’airain ornementé sur sa poitrine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lâcha Eloqi, en reculant.

Omegon se déplaça en silence vers l’autre coin, pour éviter au maître de guilde de le percuter.

— Vous nous avez trahis.

— J’ai dit de ne pas vous alarmer, répéta Omegon. Ne jugez pas sur les seules apparences.

— Maître de guilde, je suis le magos Unithrax, se présenta le nouvel arrivant, sa voix résonnant derrière le masque. Je suis ici pour vous aider à renverser la tyrannie de Mars.

— V… Vous êtes l’un d’eux ! Vous faites partie du Mechanicum !

— Oui, et non, dit calmement Unithrax. Je proviens de l’Ordre du Dragon, et j’en réponds à un autre pouvoir que celui de Terra. Avec l’aide de mes associés, je restaurerai le pouvoir des guildes sur Kiavahr.

Eloqi en resta sans voix, l’angoisse continuant de le figer.

— Unithrax s’assurera que l’emprise du Mechanicum se désagrège de l’intérieur, expliqua Omegon, en s’exprimant lentement afin d’être sûr que le maître de guilde l’entende. Une fois les magi plongés dans la discorde, les guildes pourront renverser les usurpateurs. Vous avez besoin de son aide, Armand. Vous avez besoin de son aide, croyez-moi.

— Et si je choisissais de ne pas m’allier avec cette chose ? dit Eloqi. Peut-être ne voulons-nous pas de ces conspirateurs.

— Il est trop tard, dit Unithrax. Les rouages sont déjà en mouvement. Vous pouvez être hissé au pouvoir, ou être écrasé par les forces que nous allons libérer. Les guildes contrôleront à nouveau Kiavahr et Lycaeus. Que vous décidiez ou non de compter parmi elles n’affectera en rien nos plans.

Voyant qu’il n’avait pas le choix, Eloqi acquiesça fermement, en affectant des airs de bravade.

— Eh bien, il semble que j’ai eu raison de vous faire confiance, conseiller, dit-il. Je savais qu’il y avait davantage derrière tout cela qu’une simple alliance des guildes. Le Maître de Guerre peut entièrement compter sur mon soutien.

— Bien, je suis heureux que nous soyons parvenus à un accord, Armand, dit Omegon, en se retenant de rire devant l’arrogance creuse du vieil homme.

Il s’imaginait le maître de guilde croître encore en ambition, se voir déjà en audience avec Horus, maître peut-être d’une dizaine de planètes ou plus. Tout cela était pathétique, véritablement.

— Il serait préférable pour vous de partir à présent. Nous vous recontacterons en temps voulu.

— Oui, très bien, dit Eloqi, en contournant ostensiblement Unithrax pour rejoindre la porte.

— Encore une chose, maître de guilde, dit le magos alors qu’Eloqi s’apprêtait à partir.

— Oui ?

Unithrax tendit une main gainée d’un gantelet d’argent.

— Je suis heureux d’avoir pu faire votre connaissance.

Eloqi grogna et serra la main qui lui était offerte. Un instant plus tard, il glapit et retira sa main comme si quelque chose l’avait piqué.

— Une garantie de votre coopération, maître, dit Unithrax, en levant le bout de son doigt, où la pointe d’une aiguille brilla dans la faible lumière.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? demanda Eloqi, en regardant son poignet.

— Une neurotoxine, maître. Elle n’est pas active pour le moment, elle ne vous menace pas. Cependant, si vous deviez dévoiler ma présence ici ou trahir notre cause d’une quelconque façon, soyez assuré que l’agent catalyseur sera introduit dans votre organisme : air, nourriture, eau, n’importe quoi peut être utilisé.

Horrifié, Eloqi fixa la marque de piqûre à son poignet, et fusilla le magos du regard avant de sortir en trombe du cabanon.

— Était-ce bien nécessaire ? demanda Omegon, en s’avisant de pas approcher de trop près le magos renégat, car il était bien possible que l’Ordre du Dragon disposât d’un poison capable de fonctionner sur les primarques. Vous manquez tellement de subtilité, parfois.

— Espérons que cette précaution ait été superflue. Mais elle n’est pas sans bénéfices, répliqua Unithrax. Lorsque l’Ordre du Dragon prendra le contrôle, les guildes ne seront plus d’aucune utilité. Autant préparer le terrain dès maintenant et nous faciliter leur élimination. Avant que je ne parte, j’ai des messages pour vous de la part du fabricator-général, concernant les développements sur Mars.

— Bien sûr, dit Omegon. Bien sûr.

Les murs du passage étaient revêtus de grands panneaux d’un matériau gris sombre. Alpharius y passa la main, les capteurs de ses gantelets transmettant la texture lisse à la pulpe de ses doigts. De minuscules détecteurs de température lui disaient que la matière était froide au toucher. En frappant du poing contre l’un des panneaux, Alpharius nota les fissures infimes qui apparurent, irradiant du point d’impact.

— Céramite, dit-il. Comme nos armures.

— Ne touchez à rien, lâcha le sergent Dor. Pas tant que le primarque n’aura rien dit. Si quelque chose vous tire dessus, ripostez, mais ne faites rien d’autre sans avoir reçu d’ordre.

— Oui, sergent, dit Alpharius, en regrettant immédiatement son geste. La curiosité n’était pas un trait de caractère que la situation actuelle allait récompenser. Il retourna se fondre dans le groupe d’Astartes, réalisant qu’il venait d’attirer l’attention sur lui.

Dor et son escouade constituaient l’élément de tête, scindé en deux groupes de cinq hommes. Aux côtés de Dor avançaient Alpharius, Lukar, Velps, et Marko armé de son multi-fuseur. Ils avaient progressé sur peut-être soixante-dix mètres du passage, éclairé par des bandes insérées dans l’angle entre le plafond et les murs, baignant les Astartes d’une lueur d’un jaune soutenu.

— Regardez ça, dit Lukar, en indiquant l’une des plaques de céramite au-devant d’eux. Basculez en mode thermique.

Ce que fit Alpharius, une pellicule rouge tomba sur sa vision alors que les sens automatisés de son armure balayaient les fréquences vers la partie infrarouge du spectre. Derrière le panneau que Lukar avait pointé du doigt, se dessinait un tracé de lignes claires.

— Des câbles d’alimentation, dit Alpharius. Sergent ?

— Je les vois, répondit Dor, en levant la main pour signaler une halte. Commandant, nous voyons une sorte d’alimentation électrique devant nous.

— Reçu. Attendez les ordres.

La réponse d’Agapito avait été immédiate, sa voix tendue.

— Avancez encore de trente mètres, sergent Dor.

La voix profonde du primarque se manifesta sur le canal radio.

— Vous verrez une porte fermée devant vous. Attendez à côté d’elle les prochaines instructions.

— Affirmatif, seigneur, répondit Dor, en faisant signe à l’escouade de se remettre en mouvement. Gardez l’œil sur les possibles systèmes d’armement.

Ils n’avaient avancé que de cinq mètres quand un panneau s’ouvrit au plafond sur ses charnières, et une arme à canons multiples s’abaissa. Lukar fut le premier à réagir, libéra une salve de son bolter vers l’ouverture, expédiant les projectiles explosifs au travers d’un nid de câblages. Des étincelles tombèrent en pluie et l’arme agitée de soubresauts se mit à pendre au bout de son bras mécanique.

— Si c’est tout ce que cet endroit peut nous opposer, ça ne devrait pas être trop dur, dit Lukar.

Comme en réponse à sa fanfaronnade, un cri d’alerte retentit derrière l’équipe, immédiatement suivi d’un claquement de décharge laser.

— Regardez devant ! les admonesta Dor. Ça n’est pas notre problème. Continuez d’avancer.

La pétarade de tirs de bolters et le crachement distinctif d’un lance-plasma résonnèrent le long du passage alors que l’escouade poursuivait sa route. Comme Corax le leur avait annoncé, ils parvinrent à une salle plus large de quelques mètres que le couloir, vide à l’exception d’une porte sur le mur d’en face. Celle-ci se trouvait être enfoncée légèrement en retrait dans la céramite, et faite du même matériau. Alpharius n’apercevait aucun signe d’une poignée ou d’un verrou, bien que sa vision thermique lui montrât plusieurs câbles d’alimentation menant au cadre autour de la porte.

— Nous devons juste attendre ici ? demanda Velps.

Il tira une bombe à fusion de sa ceinture et la leva.

— Ça percerait un trou dans cette porte en un rien de temps.

— Ne faites pas ça, l’avertit Dor, en levant la main pour joindre le geste à la parole alors que l’Astartes faisait mine de s’en rapprocher.

Alpharius observa la salle carrée. Hormis ses dimensions, il n’y avait rien pour la distinguer du passage qui y menait. L’absence du moindre trait caractéristique à l’intérieur du corridor, sa parfaite uniformité le déstabilisaient. Il appartenait à l’Alpha Legion, et connaissait intimement le pouvoir désorientant de l’anonymat. Se perdre aurait été très facile dans un tel endroit, et Alpharius n’avait aucune intention de finir sa vie dans cet écheveau de salles et de galeries, spartiate mais redoutable.

— Peut-être que nous devrions marquer notre passage d’une façon ou d’une autre, au cas où il faudrait rebrousser chemin, suggéra-t-il.

— Que voulez-vous dire ? demanda Dor.

Alpharius sortit son couteau de combat et grava une croix sur sa gauche dans la céramite du mur.

— Si nous revoyons ça, nous saurons que nous avons tourné en rond, dit-il.

Ils attendirent plusieurs minutes. Alpharius regarda derrière eux dans le corridor et vit l’autre moitié de l’escouade toujours là, à une dizaine de mètres derrière eux. La chaleur de leurs paquetages s’accumulait en une brume qui distordait l’air. Pour la vision thermique d’Alpharius, l’air ventilé par l’autre groupe d’Astartes apparaissait d’un blanc vif.

— Commandant, nous produisons une forte signature thermique, dit Alpharius. Le primarque a dit que les systèmes de défense possédaient des enregistreurs thermiques.

— Bonne remarque, répondit Agapito. À toutes les escouades, poussez vos systèmes de refroidissement au maximum. Réduisez votre signature.

— Négatif, n’ajustez pas vos signatures thermiques.

La voix de Corax était calme mais abrupte. Alpharius réalisa que le primarque écoutait toutes les transmissions des escouades, un exploit cérébral considérable.

— Il faut que les capteurs thermiques se déclenchent si nécessaire. L’équipe 2 sera bientôt en position. Leur avancée va déclencher la première transformation. La porte qui est devant vous s’ouvrira dans deux minutes. Tenez-vous prêts.

Dans la salle de l’entrée, Corax gardait les yeux fermés, la totalité de son esprit focalisée sur une représentation mentale de la mécanique du Labyrinthe et des positions de ses escouades. Il se coupait de toute information extérieure, exception faite de la narration constante lui parvenant par son oreillette à travers le réseau de commandement.

Comme un malfaiteur examinant le cadenas le plus compliqué jamais conçu, le primarque s’imaginait l’interaction des salles pivotantes, des ponts rétractables, la fermeture des portes et des arches. Les trois détachements avaient déjà commencé à se diviser, les différentes équipes de combat dirigées vers de nouvelles ouvertures afin de déclencher la transformation suivante du dédale. À chaque nouveau changement aléatoire, le plan de Corax évoluait et se solidifiait, alors que de possibles chemins d’approche s’ouvraient ou se condamnaient. Il ne pouvait prédire chaque mouvement du labyrinthe, mais il pouvait répondre rapidement à ses évolutions. Le minutage de chaque avancée devait être précis, et il donnait ses ordres d’une manière hachée, redirigeant les escouades de combat là où leur présence était requise.

Corax occultait le bruit des tirs et le grondement des puissants moteurs et des immenses pistons, ignorant les jurons et les cris d’avertissement de ses guerriers. Seul importait de forcer ce verrou.

Vingt-trois minutes après son entrée dans le Labyrinthe et cent dix-sept mètres plus loin, la Raven Guard déplora une perte. Un guerrier sous le commandement d’Agapito fut frappé en plein torse par la décharge laser d’une tourelle automatique montée du sol.

— Nous n’avons pas d’apothicaire, rapporta le sergent. Mathan a l’air en mauvais état.

— Il faut le laisser derrière vous, sergent Cannor, répondit vite Corax. Nous retournerons le chercher plus tard. Faites avancer le reste de l’escouade jusqu’à la deuxième arcade sur votre gauche. La porte qu’il y a devant vous va se fermer dans sept secondes.

— Mathan est à peine vivant, il lui faut des soins.

— Je vous ai donné un ordre, lui retourna froidement Corax.

Les stocks génétiques, la résurrection de la Raven Guard étaient un trophée plus important que la vie de n’importe quel individu. L’hésitation entraînerait l’échec, et cela rendrait vain le sacrifice de toutes les vies perdues.

— Avancez votre escouade sur-le-champ.

— Confirmé.

Distrait par l’événement, le primarque avait failli manquer l’occasion de faire traverser un pont à l’escouade de tête d’Agapito, qui pouvait peut-être les faire grimper jusque dans les hauteurs où les hommes d’Arcatus pénétraient dans la salle qu’ils avaient devant eux. Corax opéra un calcul rapide, et jugea qu’ils avaient encore le temps de le franchir.

La rampe qu’ils avaient devant eux paraissait bien innocente aux yeux d’Arhuld Dain, le porteur d’arme spéciale de la 7e escouade, bien que le seigneur Corax les ait avertis de l’approcher avec précaution. La chaussée de ferrobéton s’élevait dix mètres au-dessus du sol de la salle, pour mener à une porte circulaire ressemblant au sas étanche d’un vaisseau. Dain, en levant les yeux, vit une ouverture semblable directement au-dessus, et ce qui ressemblait à des barreaux d’échelle, courant en travers du plafond depuis l’un des murs.

— Comment peut-on grimper là-haut ? s’interrogea-t-il, en ajustant sa prise sur son lance-flammes, alors que l’équipe de cinq hommes s’avançait vers la chaussée.

— Aucune idée, lui répondit le sergent Caban. Restez concentrés.

Dans un sifflement bruyant, la double porte par laquelle l’escouade était entrée se referma en coulissant derrière eux. Dain perçut des vibrations au travers du sol à l’instant même où un crépitement distinctif lui parvint aux oreilles.

— Attendez ! lança-t-il en s’arrêtant net. Le sergent Caban fit encore un autre pas sur la rampe avant de se retourner.

— Que se p…

La phrase du sergent mourut dans sa gorge lorsque la salle entière fut prise d’une secousse et pivota brusquement sur son axe, éparpillant l’escouade dans les airs.

Dain se sentit devenir léger, s’élever du sol. La céramite sous ses pieds n’offrit aucune prise aux crampons magnétiques de ses semelles, et il s’éloigna en flottant, le reste de son escouade soulevé autour de lui. Le sergent Caban le dépassa, propulsé à travers l’air par son dernier pas, se retournant doucement tandis qu’il planait vers le mur derrière Dain.

Les Raven Guards se retrouvèrent suspendus à trois mètres environ du sol, qui était devenu un des murs. Dain essaya de se tordre vers les barreaux de l’échelle, dont la raison d’être devenait claire. Inclinant son lance-flammes, il lui fit cracher une courte gerbe, se servant de lui comme d’un propulseur pour s’envoyer flotter en direction de l’échelle.

— Qu’est-ce que vous faites ? l’interrogea le sergent Caban, qui pour sa part, vint s’immobiliser contre le mur du fond, une main levée devant lui pour s’arrêter dans son élan.

Dain tendit sa main gauche, en direction du barreau le plus proche. Ses doigts se fermèrent autour du métal.

Le bruit grésillant se fit plus aigu, devint comme une pulsation sifflante. Dain regarda autour de lui, essayant d’en repérer la source. Sous ses doigts, l’échelle était parcourue d’énergie ; réalisant son erreur, il lâcha prise et voulut s’en éloigner en poussant sur ses jambes.

Des éclairs courbes surgirent des barreaux, se rejoignirent autour de l’armure de Dain et s’y immiscèrent par les câbles exposés autour des joints de son ventre. Les muscles de son abdomen se crispèrent alors que le courant se répandait en lui ; son spasme le fit cogner du pied et le projeta en travers de la salle, alors que des étincelles et des flammes jaillissaient des circuits et des joints en train de fondre. Dain sentait sa chair cuire et grésiller, une douleur étouffée par un afflux soudain de composés anesthésiants produits par son corps. Sa mâchoire lui donnait l’impression de s’être soudée, alors que la souffrance lui embrasait la tête.

Pris dans une rotation incontrôlable sur lui-même, il perdit connaissance, avec pour ultime vision cette salle qui tourna à nouveau sur son axe, et ses compagnons tombant comme des pierres vers le nouveau sol.

— Les ordres arrivent sur la fréquence d’escouade, dit Dor, en faisant signe à Marko et Alpharius de franchir la porte devant eux..

Mako et Alpharius franchirent prudemment l’ouverture, leurs armes levées, et se retrouvèrent en bordure d’une immense salle voûtée. À dix mètres d’eux, le sol plongeait brutalement dans un abysse noir, une faille naturelle dans les strates de la montagne. Par la vision thermique de son armure, Alpharius percevait la lueur distincte de câbles d’énergie au-dessus d’eux, le long du plafond, et de supports d’armes inactifs.

— Dans trente-deux secondes, un pont va se déployer là où vous êtes, annonça la voix de Corax, relayée par l’unité transmettrice du sergent. Vous aurez quarante-trois secondes pour le franchir.

— Il y a sept tourelles d’armes, rapporta Marko. Elles sont espacées de façon irrégulière. D’ici, nous n’avons des lignes de vue nettes que sur trois d’entre elles, il va falloir nous engager sur le pont avant de voir les autres.

— Pas de couverts, ajouta Alpharius. Nous serons comme des cibles sur un stand de tir.

— Vos grenades aveuglantes les rendront inopérantes pour vingt secondes, leur répondit Corax.

— Cela ne nous laissera pas assez de temps, monseigneur, dit Dor. Le précipice doit être large d’au moins deux cent cinquante mètres.

— Alors courez, fut la réponse laconique que lui donna le primarque.

Alpharius fut sur le point de protester, mais retint sa langue, comme si cet ordre avait été donné par son propre primarque. Les autres semblaient prêts à se fier au jugement de Corax, et il ne pouvait se permettre de laisser paraître la moindre dissension.

— J’y vais en premier, dit-il. Marko, pouvez-vous cibler cette deuxième tourelle sur la droite ?

— Depuis le bord du gouffre, oui, dit Marko.

— Attendez ! les retint Dor, alors qu’Alpharius décrochait une grenade aveuglante de sa ceinture. L’Alpha Legionnaire se figea sur place.

Le sergent fit quelques pas et les dépassa, en regardant tout autour de lui.

— Gardez-la pour quand nous serons sur le pont, dit Dor, en redressant son bolter vers l’obscurité qui leur cachait l’autre bord de la salle. Nous pourrons détruire ces tourelles avant de traverser.

Un grondement profond se réverbéra dans toute cette cathédrale de pierre, faisant tomber une poussière rocheuse des stalactites secouées qui apparaissaient autour des grandes poutrelles lourdement rivetées qui retenaient la masse du plafond. Depuis un renfoncement loin au-dessus d’eux, une structure métallique descendit et se présenta à eux, oscillant au bout de dizaines de chaînes, aux maillons aussi larges que les épaules d’un Astartes.

La voix de Corax était calme, presque sans émotion.

— Vous avez quarante-trois secondes.

Dor éructa un chapelet d’ordres et l’escouade se mit en action, Alpharius se dirigeant vers les piliers marquant l’endroit où la passerelle allait se poser. Le bruit de sa course déclencha un senseur, et fit descendre une tourelle du plafond directement au-dessus de sa tête. Lukar fit tirer son bolter et déchiqueta le coffrage de l’arme dans un orage d’étincelles.

Alpharius continua de courir en se fiant à son escouade pour le protéger tandis qu’il armerait la grenade aveuglante dans son poing. Le sifflement du multi-fuseur emplit ses oreilles une fraction de seconde avant qu’une autre tourelle ne se désintègre en une bruine de métal fondu dont les gouttelettes éclaboussèrent son armure.

Dans un bruit de tonnerre, le pont percuta ses tampons métalliques et s’immobilisa en vibrant, alors qu’Alpharius bondissait déjà et se précipitait afin de remonter sa longueur, ses semelles soulevant des écailles de métal rouillé.

— Trente-cinq secondes, les avertit Dor, ses mots se perdant presque dans une nouvelle rafale de tirs de bolter, lâchée cette fois par Velps. Une autre tourelle éclata en gerbe de flammes.

Alpharius courait sur le pont, en tenant prête sa grenade aveuglante, dans un mouvement frénétique de ses bras et ses jambes assistés par son armure, couvrant trois mètres à chacune de ses foulées. De derrière lui parvenait le bruit des autres qui le suivaient. Il se crispa, dans l’attente du claquement caractéristique d’une décharge laser.

— À droite, quadrant 3 ! aboya Dor. Alpharius ne regarda pas, mais entendit Velps dont la course se transforma en glissade. Un flash rouge jaillit des ténèbres, perfora le pont à peine un mètre derrière lui. Le bolter de Velps rugit et la tourelle fut réduite au silence.

— Grenade ! beugla Alpharius, en lançant loin devant lui la charge génératrice de champ aveuglant. Le globe traversa en cloche l’obscurité, en brillant d’un reflet rouge lorsqu’une autre tourelle ouvrit le feu. Son tir traça une ligne brûlante sur la vision d’Alpharius et vint mordre le métal du pont juste devant lui. Les mécanismes contrôlant la tourelle s’étaient adaptés au mouvement de sa course ; seul son ralentissement momentané pour jeter sa grenade avait sauvé Alpharius d’un coup direct.

Il se courba dans un élan effréné, alors que la grenade éclatait à l’autre bout du pont, formant un nuage tourbillonnant de particules argentées et de fourches d’énergies électromagnétiques.

À nouveau, le système de contrôle des défenses évolua. Les tourelles étaient aveugles, mais là où celles-ci avaient auparavant cessé de tirer, une fusillade générale éclata et leurs rayons se dirigèrent au hasard, saturant toute la chambre d’un lacis croisé de rayons rouges. Lorsqu’un de ces rayons brûlants lui frôla l’épaule droite, Alpharius faillit jurer dans sa langue natale, et les mots furent arrêtés par ses dents serrées tandis qu’il se ruait tête la première dans le nuage du périmètre aveuglant.

Des engrenages bruyants et des pistons sifflants se mirent en marche. Le pont fit une embardée sous les enjambées d’Alpharius, l’envoyant presque basculer par-dessus le garde-fou. Le nuage aveuglant faisait rage autour de lui, occultant toutes les données captées par les sens automatiques de son armure ; dans le silence et le noir, Alpharius prit son élan et sauta.

Il lui sembla traverser les airs pendant une éternité avant de retoucher terre, avalé par le champ aveuglant, sans avoir conscience des décharges laser crépitantes qui sans aucun doute fusaient tout autour de lui.

Il retomba dans un choc sourd et manqua de s’affaler à terre, en se rétablissant un genou au sol, l’impact faisant monter des signaux d’alerte au travers de son armure. Il se releva d’un bond et repartit aussitôt, confiant en ce que les autres le suivaient, espérant aussi que Corax avait raison et qu’il y avait devant lui une arche ou une porte ouverte pour lui fournir un couvert. Le nuage de la grenade aveuglante retombait déjà, ses particules et ses énergies distordantes papillotant dans l’obscurité.

Libérés des effets de la grenade, le transmetteur et les capteurs d’Alpharius revinrent à la vie. Les tirs de lasers pleuvaient autour de lui et des volutes de fumée de roche se soulevaient du sol. Vouloir esquiver la fusillade aléatoire aurait été inutile, et il poursuivit sa course sur le sol légèrement pentu ; des taches de lumière dansèrent en travers de sa vision, et une note sourde lui résonnait aux oreilles, tandis que les systèmes de son armure récupéraient des conséquences du champ aveuglant.

— ..aut à gauche, criait la voix de Dor, émergeant de la soupe de perturbations. En haut à gauche !

Alpharius leva son bolter dans une posture de tir et vit à travers la brume infrarouge un point lumineux situant l’œil artificiel de la tourelle, clignant dans les ténèbres. Il lâcha trois bolts, qui perforèrent le coffre de la position d’arme, et expulsèrent dans l’air des fragments de métal.

— Il faut avancer, dit Lukar en lui tapant sur l’épaulière. Alpharius regarda au-devant d’eux, et vit une porte anti-explosion descendre lentement sur l’ouverture baignée de lumière jaune.

Les Astartes franchirent la porte en succession rapide, le dos courbé, dans un fracas d’armures. Marko était le dernier de la file, légèrement plus lent sous le poids de son arme lourde. Un rayon rouge d’énergie laser fut craché du plafond et fracassa les plaques de sa jambe droite. Marko se tordit pour essayer de diriger sa chute sous la porte en train de s’abattre, mais tomba trop loin.

— Laissez-le, décréta Dor.

Alpharius n’écouta pas et agit d’instinct, en laissant tomber son bolter à terre pour attraper à deux mains le paquetage dorsal de Marko. Il tira de toutes ses forces, traîna l’Astartes blessé par-dessous la porte quelques instants avant que celle-ci ne se referme dans un grand bruit résonnant.

Ils se trouvaient dans un corridor très semblable à celui par lequel ils avaient pénétré dans le labyrinthe, aux murs monotones et gris, sans marquages. Le couloir virait brusquement à droite au bout de dix mètres, et leur cachait la suite du chemin.

— Sergent Dor, quelle est votre situation ?

La voix de Corax était assurée, confiante dans le fait que ses guerriers avaient réussi.

Dor scruta son escouade, les lentilles de son casque brillant sous la lumière vive émise par une seule bande d’éclairage au plafond.

— Nous sommes passés, seigneur Corax, rapporta-t-il. Cependant, Marko a été blessé.

— Peut-il avancer ?

La question demeura en suspens le temps que Marko se fut remis debout avec l’aide de Lukar. Il souleva son multi-fuseur, vérifia les câblages qui reliaient l’arme à son alimentation dorsale.

— Je ne vais pas rester là, dit Marko, d’une voix crispée. Mais n’espérez pas que je puisse courir encore une fois.

— Il peut marcher, relaya Dor. Quels sont nos ordres ?

— Continuez le long du passage pendant trente mètres.

— Reçu, nous avançons, répondit Dor.

À cet instant, quelque chose tourna l’angle du passage dans un sifflement de vérins et un bruit mécanique. Un étrange mélange de machine bipède et de char léger, avec des pieds pourvus de chenilles à segments métalliques. Son corps avait la forme d’une tourelle, dont dépassaient à l’avant deux canons menaçants à fûts multiples. Un petit module au sommet de la machine était moucheté de disques sensoriels et d’yeux artificiels.

Alpharius regarda, captivé momentanément par cette apparition soudaine, alors que les fûts se mettaient à tourner sur eux-mêmes en accélérant ; Corax les avait bien avertis d’une telle éventualité, mais ils n’avaient jusqu’à présent rencontré que des défenses fixes. Alors même qu’il soulevait son bolter pour tirer, il réalisa avoir réagi trop lentement.

Un poids percuta Alpharius par le côté, l’envoyant trébucher sur sa gauche, à l’instant même où la machine gardienne ouvrait le feu. Lukar tirait au bolter lorsqu’il encaissa le plus gros de la canonnade, et que des projectiles de la taille de poings martelèrent son armure, projetant une pléthore d’échardes de céramite et de métal arraché.

Lukar fut jeté en arrière par les impacts, son armure fracassée s’écrasant au sol, couverte de fissures et de cratères. Alpharius tira au bolter, visant le module de ciblage, pulvérisant les lentilles et les antennes.

Sous le tir du multi-fuseur de Marko, le flanc de la machine éclata en une pluie de gouttes fondues, exposant à l’air libre un réseau fumant de circuits et de fils. Les bolts de Dor frappèrent dans la brèche une seconde plus tard, alors que la tourelle s’orientait vers Marko. Velps s’élança, une bombe à fusion au poing. Il chargea en se baissant sous la grêle de balles alors que la sentinelle ouvrait à nouveau le feu, et jetait à son tour Dor à terre. Un serment aux lèvres, Velps plaqua la charge sur le blindage en dessous des armes et s’éloigna en plongeant.

La machine détona, sa destruction emplissant le tunnel d’une fureur incandescente face à laquelle des alertes lumineuses s’allumèrent sur l’affichage du casque d’Alpharius. Une explosion bien plus grande que celle que la bombe à fusion aurait pu causer seule. Des shrapnels se fichèrent dans le plastron et l’épaulière d’Alpharius, dont l’armure résista cependant. Les murs de céramite, eux aussi, étaient lézardés et criblés de débris.

— Autodestruction, dit Velps, la peinture de son armure cloquée et décapée par la chaleur de l’explosion. Il lâcha plusieurs tirs dans les vestiges mécaniques fumants et agités de spasmes, en grognant des malédictions à leur encontre.

Alpharius se tourna vers l’endroit où Lukar gisait en travers du sol gris. La plaque faciale de son casque était en charpie, le symbole en relief de la Raven Guard sur son plastron rendu méconnaissable, le sang coulant d’une dizaine d’éraillures sur son armure.

— Le sergent a l’air d’être vivant, rapporta Marko, en s’agenouillant près de la silhouette étendue de Dor. Lequel leva faiblement la main pour confirmer cet état de fait.

— Lukar est mort, dit calmement Alpharius.

Le Raven Guard avait encaissé toute la puissance brute de cette attaque pour lui sauver la vie. Le regard baissé sur son armure brisée et maculée de sang, Alpharius secoua la tête d’un air incrédule.

— Pourquoi m’a-t-il poussé ?

— Pourquoi m’avoir aidé à franchir cette porte ? lui fit remarquer Marko, en aidant Dor à se mettre debout.

Alpharius n’avait pas de réponse à lui apporter. Ces guerriers étaient de la Raven Guard, ils étaient ses ennemis. Le but de sa mission était d’assurer leur anéantissement, mais la mission exigeait aussi qu’ils parviennent à récupérer ce que Corax était venu chercher dans ces cryptes. Cela voulait dire qu’ils devaient rester en vie afin de pénétrer le sanctuaire intérieur de cette montagne.

Il n’y avait pourtant pas que cela. Leur mort finirait par être nécessaire, mais Alpharius éprouvait du respect, peut-être même de l’amitié pour ses compagnons d’escouade en tant qu’individus. Cela pouvait être un vestige mémoriel de la matière absorbée par son omophagea, ou un sentiment plus contrariant et problématique, et il préférait ne pas chercher à savoir.

— Nous sommes des frères dans la bataille, dit Dor d’une voix douce, en s’accroupissant pour poser une main sur les vestiges fracturés du torse de Lukar.

— Oui. Frères de batailles, dit Velps, pressant le poing contre son plastron en signe de salut.

— Frères de bataille, murmura Alpharius en arrachant son regard de l’Astartes tombé, incapable de gérer ses pensées confuses.

Arcatus scrutait devant eux avec suspicion. Le passage était long et étroit, large d’à peine deux mètres et s’étendant à vue de nez sur plus de trois cents, avant de virer sur la droite de façon abrupte. À une cinquantaine de mètres d’eux, une minuscule tranchée, semblable à une gouttière, émergeait du mur pour couper en diagonale le tracé de leur progression. Il ordonna une halte de ses Custodiens et attendit les instructions de Corax. Depuis trois heures et demie qu’ils étaient entrés dans le Labyrinthe, Arcatus s’était découvert un respect nouveau pour le primarque, peut-être même une part de confiance. Quatre fois, les avertissements ou les ordres de dernière seconde émis par Corax les avaient sauvés, lui et son groupe de Custodiens et de Raven Guards, de pièges mortels et d’attaques mécaniques. Quelques minutes plus tôt, Arcatus avait reculé juste à temps pour éviter un jet de vapeur acide qui aurait rongé son armure en l’affaire de quelques secondes.

Un filet liquide coulait le long de cette rigole, un fluide visqueux d’un vert sombre s’écoulant lentement, et dont le niveau montait.

— Je pense que ce passage est sur le point d’être inondé, Corax, appela Arcatus.

— Il s’agit seulement d’un fluide de graissage, répondit le primarque. Il ne représente aucune menace. Avancez jusqu’au bout du passage. Il y aura trois portes là-bas. Prenez celle de gauche. Derrière se trouvera une sorte de grille d’énergie, peut-être un dispositif à lasers. Soyez prudent.

Ce dernier commentaire paraissait superflu : Arcatus n’avait cessé de se montrer prudent dès l’instant où ils avaient posé le pied à l’intérieur de ce dédale mortel. Il suivit les instructions de Corax, emmena l’escouade jusqu’au virage du couloir. Un cri d’avertissement le fit se retourner lorsqu’une trappe auparavant invisible s’ouvrit au plafond. Trois orbes argentés tombèrent, tous plus petits que son poing.

La première boule explosa en fragments fondus lorsque le Custodien Ganius eut passé au travers la lame de sa lance gardienne. Les deux autres éclatèrent de leur propre chef, arrosant Ganius et le Raven Guard à côté de lui de shrapnels acérés et fumants. Des filets de vapeur s’élevèrent de leurs armures, le composé acide ayant rapidement percé jusqu’à leur chair.

Ce fut la première fois qu’Arcatus entendit un Custodien réagir ainsi à la douleur. Ganius cria, et se débattit pour se défaire de son plastron. Le Raven Guard bascula et s’écroula bruyamment au sol, un trou percé au travers du casque, une bouillie de crâne liquéfié et de matière cérébrale s’en écoulant sur le sol nu.

— Ça m’a percé les côtes ! grogna Ganius, en tombant sur un genou, les mains griffant son thorax.

Arcatus agit sans même y réfléchir, afin d’épargner à Ganius la souffrance de sentir fondre son cœur et ses poumons. Sa hallebarde énergétique luisait lorsqu’il frappa et décolla d’un coup la tête de Ganius. Le corps décapité s’effondra mollement, et l’écho de l’impact résonna le long du passage.

— En avant, la porte de gauche, lâcha sèchement Arcatus, en faisant signe de sa hallebarde afin de faire avancer les survivants.

Il se tint au-dessus de la dépouille de Ganius, à l’affût d’autres globes d’argent. Arcatus suivit après que le dernier Raven Guard l’eut dépassé, en se remémorant la promesse du primarque que ce que renfermait la crypte souterraine assurerait la défaite d’Horus. En jetant un dernier regard au corps de Ganius, s’effondrant sur lui-même alors que l’acide lui rongeait les vertèbres, Arcatus se promit de faire respecter cette promesse à Corax.

NEUF

Les Profondeurs de Terra
L’Héritage de Nikaea
La Genèse des Primarques

La crypte des stocks génétiques était à leur portée. Corax s’accorda un instant pour vérifier s’il se rappelait quelque chose à propos de défenses de proximité, mais dans les souvenirs de l’Empereur, il n’y avait rien. Une fois le Labyrinthe franchi, Corax n’aurait simplement qu’à ouvrir les portes de la crypte, et ils se tiendraient devant leur trophée.

— Préparez vos serviteurs, dit-il à Nexin. Nous allons entrer dans le Labyrinthe dans deux minutes.

Vingt-trois Raven Guards étaient morts, dix-sept autres gravement mutilés et laissés dans le Labyrinthe en attente d’être récupérés, treize de plus blessés mais capables de continuer. Les Custodiens avaient aussi perdu trois des leurs. Corax avait mémorisé tous leurs noms, mais il n’était pas l’heure de les pleurer ou d’honorer leur trépas. Le Labyrinthe attendait toujours d’être déverrouillé.

Les ordres de Corax se répandaient encore en un flux constant, déplaçant les pièces du puzzle là où leur présence était requise. Il s’efforçait de ne pas penser à eux comme à des guerriers vivants et animés. Depuis qu’il avait pour la première fois envoyé son armée de prisonniers se battre contre les gardes de Lycaeus, il avait su que ses ordres enverraient des hommes à la mort. Même si l’adversaire qu’il essayait ici de surpasser n’était pas un doué de conscience, bien qu’il soit dans un sens en train de se battre contre la ruse de l’Empereur en personne, les sacrifices nécessaires n’étaient pas différents. Des millions, sans doute des milliards d’individus dévoués à l’Empereur allaient mourir si la Raven Guard échouait aujourd’hui et n’était pas en mesure de ralentir Horus dans son avance vers Terra.

Ainsi les crépitements des tirs de bolters qui se réverbéraient depuis le dédale et par le réseau de transmission ne détournaient-ils pas son attention de sa tâche. Toute sa pensée n’était que rapports et nouvelles instructions. Ses Astartes avaient prêté serment de sacrifier leur vie au service de l’Empereur et pour défendre sa cause, et il aurait été vaniteux de considérer cette bataille comme différente.

Les éléments de tête de son contingent avaient presque parcouru les deux tiers du chemin au travers du Labyrinthe. Certaines portions étaient désormais fixes : les positions des escouades, les chemins qu’elles avaient empruntés avaient contraint les mécanismes du Labyrinthe à des choix impossibles, des moteurs s’étaient donc rompus, des vérins s’étaient figés et des engrenages grippés.

La partie la plus difficile était achevée. Le nombre restant de configurations possibles avait diminué au point que Corax parvenait à voir clairement l’itinéraire devant eux. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que le Labyrinthe soit battu. De lui-même, le primarque se mit en garde contre une quelconque autosatisfaction. Le Labyrinthe, qui demeurait pour l’heure un système aléatoire en évolution constante, pouvait toujours leur opposer un défi qu’ils n’avaient pas encore rencontré et qu’il ne pouvait prévoir. Ses braves Raven Guards et les guerriers de la Legio Custodes continuaient de lui confier leurs vies.

Il dirigea plusieurs escouades pour les faire converger sur un tablier rotatif immense, qui ouvrirait un large accès vers les confins intérieurs de la montagne. Ayant fait cela, il contacta Arcatus par une fréquence directe.

— Custodien, vous devez à présent faire pénétrer vos hommes dans la salle sur votre droite, dit-il. Vous y rencontrerez une forte ligne de défense. Soyez prêts.

— La Garde Custodienne se tient toujours parée, monseigneur, répondit Arcatus. Il semble d’après les rapports que j’ai entendus que vous ayez dirigé mon escouade droit dans les griffes de la plus forte opposition. Peut-être espériez-vous que nous allions mourir, et vous débarrasser ainsi de notre vigilance ?

— Je n’en ai aucunement le désir, répondit Corax sans rancœur à cette accusation. Si j’avais souhaité me débarrasser de vous, j’en aurais déjà eu maintes fois l’occasion. Vos guerriers ont affronté les plus durs obstacles parce qu’ils étaient les meilleurs sous mon commandement. Vous et vos hommes disposez de capacités supérieures encore à celles de mes Astartes. La Raven Guard a contracté une dette d’honneur envers vous, votre aide m’a été des plus précieuses et a rendu cette mission un peu plus facile pour chacun d’entre nous.

Il n’y eut pas de réponse pendant un temps ; peut-être les remerciements de Corax avaient-ils pris le Custodien à contre-pied.

— Très bien, dit Arcatus. Nous continuerons d’avancer selon vos ordres.

Un gémissement hydraulique attira l’attention de Corax alors que Nexin et ses serviteurs le rejoignaient.

— La crypte est-elle ouverte ? demanda le magos.

— Elle le sera bientôt, dit Corax.

Il détermina l’itinéraire le plus rapide pour parvenir jusqu’à l’avant de la progression, et pointa vers l’une des ouvertures.

— Par ici. Suivez-moi.

Debout près de Corax, Alpharius parvenait à suivre sa conversation avec Arcatus, Agapito et le technoprêtre. Tous les quatre discutaient au sujet de l’immense porte de la crypte qui leur barrait à présent la route. Celle-ci était circulaire, haute de cinq mètres, et faite d’un métal terne reflétant à peine la lumière, un métal qu’Alpharius n’avait encore jamais vu auparavant. Ses gonds étaient massifs, aussi hauts qu’il était grand, mais il n’y avait pas trace d’un mécanisme de verrouillage : pas de clavier à runes, pas de scanner, pas même un trou pour une clé. Autour de la porte fumaient encore les restes de quatre tourelles d’armes surgies du sol lorsque les éléments de tête du contingent avaient approché.

Alpharius écoutait patiemment les commandants discuter de leurs options. Les charges à fusion avaient la préférence d’Agapito, mais le primarque n’était pas convaincu qu’elles puissent suffire à entamer cette barrière. Le magos affirmait que ses serviteurs étaient capables de leur découper un accès.

D’autres escouades émergeaient du Labyrinthe vaincu, certaines transportant des guerriers morts avec elles. Corax avait assuré à ses forces que les combats s’étaient achevés pour le moment. Alpharius s’était alarmé quand cet endroit avait été soudain pris d’une vibration titanesque, le crissement de métal se répercutant le long des tunnels et des salles, une fumée d’huile brûlée se répandant dans l’air. Cela avait duré plusieurs secondes, et l’espion de l’Alpha Legion avait cru que le complexe entier s’effondrait sur lui-même.

Quand cela s’était arrêté, Corax avait annoncé calmement que le Labyrinthe était coincé, qu’il n’était plus capable de répondre à de nouveaux mouvements. Des équipes avaient été envoyées à la recherche des frères tombés et isolés, mais Alpharius et ses compagnons d’escouade avaient pour leur part été dirigés vers l’entrée de la crypte, avec la majeure partie de l’expédition. C’était là qu’ils avaient retrouvé leurs chefs, contrariés par ce dernier obstacle.

Leur conversation avait atteint une impasse.

— Creuser au travers nous prendrait des heures, des jours même peut-être, si c’est seulement faisable, disait Agapito. N’y a-t-il pas d’autre moyen ?

Corax sembla perdu dans ses pensées durant un instant, les yeux à moitié clos, avant de finir par répondre.

— C’est un verrou psychique, dit le primarque, et son attitude tout entière changea, l’abattement fit s’affaisser ses épaules. Il ne peut être activé que par l’esprit de l’Empereur.

— Alors nous devons nous fier à des moyens physiques, dit Orlandriaz.

Le magos fit signe aux deux serviteurs lourds qui dominaient le groupe de s’avancer.

— Il y a un autre moyen, dit Corax, en se redressant, à nouveau empli de résolution. Il regarda vers Arcatus, avant que ses yeux ne vinssent se poser sur Alpharius, lequel fut perturbé par ce regard sombre, mais ne réagit pas.

— Balsar Kurthuri fait bien partie de votre escouade ?

— Oui, monseigneur, répondit Alpharius, avant de regarder vers l’Astartes qui venait d’être nommé et se trouvait à quelques mètres du groupe.

— Il fut autrefois membre du Librarium, continua Corax.

Alpharius ignorait que son frère d’escouade était un psyker, et fut frappé par cette nouvelle, mais supposa que Corax ne pouvait pas s’être trompé. Il hocha la tête.

— Oui, monseigneur, en effet, dit Alpharius, sans bien comprendre l’intention du primarque. Il appela Balsar à venir le rejoindre auprès de leurs supérieurs.

— Ce serait une erreur, dit Arcatus en venant se placer, hallebarde levée, entre le primarque et l’Astartes qui approchait. Ne vous rappelez-vous pas ces mots : « Malheur à qui ignorera cet avertissement ou brisera son pacte avec moi. Celui-là deviendra mon ennemi, et sur lui comme sur tous ses suivants s’abattra une telle dévastation que jusqu’au terme de toute chose, il regrettera le jour où il se sera détourné de ma lumière. » Telles ont été les paroles de l’Empereur.

— L’Édit de Nikaea, dit Corax en acquiesçant. Je me rappelle bien ces mots, Custodien. Je les ai moi-même entendus des lèvres de l’Empereur.

— Alors vous devez en comprendre le sens. La sorcellerie est proscrite. Je ne peux permettre cela, dit Arcatus.

Corax eut une moue pensive, puis posa doucement la main sur l’épaule du guerrier, afin de le faire s’écarter en le guidant du geste. Il regarda alors l’Astartes posté devant lui.

— Balsar, vous possédez les pouvoirs de l’esprit, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— J’ai été archiviste, monseigneur, c’est vrai, répondit le frère de bataille. Je n’ai plus exercé mes pouvoirs depuis que le Librarium a été démantelé sur votre ordre, et j’ai fait serment de ne plus les employer.

— À qui avez-vous prêté ce serment, Balsar ?

— À vous, seigneur Corax, répondit l’Astartes.

— Et si je t’en libérais, pourrais-tu faire usage de tes pouvoirs dès maintenant ?

— Monseigneur… J’ai également juré au nom de l’Empereur de ne plus faire usage de mes capacités, dit Balsar, la voix tremblante. Êtes-vous en train de m’ordonner de briser mon serment ?

Les mots frappèrent Corax, ses lèvres tremblèrent de frustration. Cela ne dura que quelques secondes avant que l’expression du primarque ne se durcisse à nouveau, et ses yeux noirs se plissèrent.

— Cela n’arrivera pas, aboya Arcatus avant que Corax ne pût parler ; ses Custodiens se groupèrent autour de lui, appelés d’une façon qu’Alpharius n’avait pas détectée. L’Édit de Nikaea est absolu.

Corax les ignora tous et s’adressa encore à Balsar.

— Avez-vous jamais ressenti de « sombres tentations » ? demanda-t-il, d’un ton âpre et dédaigneux. En ressentez-vous maintenant ?

— Non, monseigneur, je n’ai jamais ressenti de telle tentation, soit-elle sombre ou non, répondit Balsar avec une pointe d’ironie. Ma vie a été tristement exempte de tentations depuis que j’ai quitté Terra.

— Je ne tolérerai aucune sorcellerie, pas ici, sur Terra, dit Arcatus. Un champ de force scintillant s’éveilla sur la longueur du fer de sa hallebarde, un éclat reproduit par les armes des autres Custodiens, ce que plusieurs dizaines de bolters de la Raven Guard accueillirent en se dressant. Alpharius les imita quelques instants plus tard, en pointant son arme sur la Garde Custodienne.

— Vous employez des mots dont vous ne comprenez pas le sens, dit Corax, dont l’expression devenait plus maussade. L’Empereur protège Terra des puissances les plus surnaturelles, croyez-vous qu’il autoriserait une telle chose sur son monde ?

— Je ne prétends pas deviner ce que pense l’Empereur, je m’assure simplement que son décret soit respecté, répliqua Arcatus.

Son regard balaya les Astartes qui l’entouraient avant de revenir se poser sur Corax.

— La sorcellerie est interdite.

— Jugez-vous que l’Empereur soit un sorcier, Custodien ? Ou bien peut-être son régent le Sigillite ?

— L’édit ne concerne pas ceux qui me sont supérieurs, uniquement les guerriers des légions Astartes, dit froidement Arcatus.

Les deux camps se firent face en silence, les mains serrées sur leurs armes. Alpharius regarda vers Corax, en essayant de juger quelle serait la prochaine décision du primarque. Les choses iraient mal si les Custodiens étaient tués. L’enquête qui suivrait ne mettait pas seulement en danger le contenu récupéré dans la crypte, mais pouvait également mener à la découverte des infiltrateurs de l’Alpha Legion. Existait aussi la possibilité bien réelle que lui-même soit tué au cours du combat, l’échange avec Corax l’ayant placé très près des Custodiens. Il était impossible de deviner quelles étaient les intentions d’Arcatus, le visage caché derrière le masque d’or de son casque. De même, les Raven Guards étaient des guerriers sans visage, dont les armes affichaient leur détermination sans aucun signe d’incertitude.

Seul pouvait se lire le visage de Corax. Le primarque paraissait songeur, mais pas un seul moment ses yeux ne quittèrent Arcatus. Corax n’avait pas d’arme en main, mais Alpharius le savait tout à fait capable de tuer Arcatus sans cela ; il se demanda si de « sombres tentations » étaient à l’œuvre en ce moment même dans son esprit. Un seul coup suffirait à tuer Arcatus et la Raven Guard encerclait le reste des Custodiens, même si les guerriers en armure dorée faucheraient à coup sûr de nombreux Astartes avant de tomber à leur tour.

— Père, ne nous abandonne pas.

La voix de Corax n’avait été qu’un murmure, qu’il ne destinait qu’à lui-même. Ces quelques mots, prononcés entre ses dents serrées, étaient pleins de souffrance.

Alpharius ressentit quelque chose, un mouvement ou une sensation à la frontière de sa conscience. Il lui sembla qu’il avait entendu un hululement, un hurlement lointain, l’espace d’une fraction de seconde. Son corps y réagit comme s’il se trouvait au cœur d’une bataille féroce, comme s’il luttait pour sa vie, ses cœurs palpitèrent, sa circulation s’accéléra. Une présence écrasante emplit le corridor, une montée d’énergie oppressante qui sembla lui comprimer le crâne. D’après les murmures déconcertés des autres, il sut ne pas être le seul.

Un claquement sourd retentit depuis la porte.

Tous les yeux se tournèrent vers elle. Une lueur dorée émanait du métal, tout nimbé de pouvoir. La porte pivota vers l’intérieur et derrière elle, les éclairages s’allumèrent, alors que l’éclat doré s’atténuait pour révéler une antichambre aux murs blancs. Il y avait au-delà une porte plus petite, faite de métal argenté. Une fine pellicule de glace recouvrait chaque surface. Des volutes de vapeurs se formèrent tandis que l’air stérile et froid se répandait depuis l’entrée.

Le silence demeura absolu alors que l’assemblée de guerriers fixait incrédule la porte ouverte. Corax inclina brièvement la tête, les yeux fermés, et ses lèvres remuèrent, bien que les mots qu’il prononça fussent trop ténus pour les entendre.

Alpharius regarda vers Balsar et vit quelques particules d’une énergie dorée s’échapper des lentilles de son casque en dansant. Corax le remarqua lui aussi, et s’avança entre l’ancien archiviste et Arcatus, afin de lui cacher rapidement ce spectacle.

— Il semble que l’Empereur soit intervenu, dit le primarque, en dirigeant son regard vers les Custodiens.

Arcatus et ses guerriers étaient restés en garde. Corax indiqua à sa Raven Guard d’abaisser ses armes, et certains ne lui obéirent qu’à contrecœur. Le primarque reporta son attention sur Arcatus, qui au bout d’un moment fit baisser leurs armes à ses propres hommes.

— Attendez ! lança Corax.

D’un seul coup les armes furent de nouveau levées. Derrière le primarque, Nexin avait fait un pas en direction de l’accès. Le magos s’arrêta, et se retourna, pour trouver derrière lui la mine renfrognée du primarque.

— Mes excuses, seigneur Corax, dit le Martien en s’inclinant bien bas. C’est à vous de passer le premier. Je vous suivrai.

Alpharius s’attarda un moment lorsque Corax et les autres se dirigèrent vers la crypte. Il arrêta Balsar d’une main posée sur son bras.

— Ça n’était pas la volonté de l’Empereur, n’est-ce pas ? dit Alpharius.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit l’Astartes. Il m’est interdit d’utiliser mes pouvoirs. Je n’ai pas trahi mon serment.

— Mais tout de même, dit Alpharius.

Il paraissait peu probable que l’Empereur soit intervenu pour eux, n’ayant auparavant pas fait sentir sa présence lors de leur trajet tortueux au milieu des pièges mortels. Cela devait être le fait de Balsar.

« Ça n’était pas réellement l’Empereur ?

Balsar ne dit rien, et laissa Alpharius afin d’emboîter le pas au primarque et aux commandants. Alpharius était incapable de dire si Balsar lui mentait ou non, bien qu’il n’y eût dans sa voix aucune trace de tromperie. Il se sentait nerveux à l’idée que des psykers fassent de nouveau usage de leurs pouvoirs, et tout aussi perturbé à l’idée que l’Empereur avait peut-être été témoin des événements, et intercédé en faveur de Corax. Plus aucune duperie ne suffirait à le protéger si l’un des anciens archivistes décidait de sonder son esprit, et ce malgré les précautions prises par les psykers de l’Alpha Legion pour le protéger des inspections routinières. La menace d’être démasqué psychiquement avait toujours été présente, mais le fait qu’un tel guerrier fasse partie de l’escouade d’Alpharius en faisait une préoccupation plus immédiate.

Si les archivistes réapparaissaient, sa tâche deviendrait bien plus ardue. Il lui faudrait surveiller ses pensées tout autant que ses mots et ses actes.

La salle principale de la crypte était circulaire, sous un dôme creusé dans la roche nue. Plusieurs autres portes en partaient, mais ce fut bien ce que pouvait contenir la chambre centrale qui domina les pensées de Corax lorsqu’il passa le seuil. Il ne se rappelait aucune défense du sanctuaire intérieur, bien qu’un souvenir fugace ne lui parle d’un dispositif de sécurité final : toute interférence avec la porte extérieure aurait vu les contenus détruits par la grande bombe à fusion installée sous la crypte. Peut-être était-ce la présence de ce souvenir qui avait empêché le primarque d’ordonner que les foreuses et les outils de découpe soient employés, même si les conséquences de cette décision ne lui apparaissaient clairement que maintenant.

Ses atermoiements quant aux événements tout juste survenus s’évaporèrent, remplacés par la satisfaction, la curiosité et une crainte respectueuse. Ici se trouvait le laboratoire de l’Empereur, où l’on pouvait dire que l’Imperium avait véritablement été créé. Ici se situait le lieu de naissance des primarques.

Tout y était immaculé, les régulateurs environnementaux et les champs de stase avaient préservé les installations dans l’état exact où elles avaient été laissées. L’air était pur, chaque surface récurée jusqu’à luire. Un large appareil occupait le centre de la salle, en veille pour le moment, mais bardé de tuyaux et de câbles d’alimentation, assez semblable à toute la machinerie que Corax croyait avoir entraperçue autour du Trône d’Or de l’Empereur. Cet appareil-ci montait jusqu’au dôme, couvert de panneaux vitrés laissant voir des centaines de fioles et de cadrans, de tubes de liquides colorés et d’interfaces tactiles.

Sous la direction d’Agapito et d’Arcatus, les Custodiens et la Raven Guard se déployèrent en éventail, afin de sécuriser les autres portes. Les souvenirs de l’Empereur concernant ce qu’il y avait derrière étaient flous, mais Corax croyait avoir une vague réminiscence de grands générateurs, de chambres cryogéniques, de banques de données, et salle après salle, de machines cogitantes.

D’épais câblages se déroulaient depuis la machine centrale, traversant les carreaux du sol en serpentant vers vingt autres machines arrangées en cercle sur le tour de la salle. Corax les reconnut immédiatement : les incubateurs des primarques, ayant été vidés de leurs fluides amniotiques artificiels, et dont les couvercles de verre étaient soulevés. Là où des diodes avaient cligné, là où des aiguilles de jauges avaient oscillé et des systèmes de monitoring bipé et gazouillé, il n’y avait plus que l’absence de vie, et le silence.

Le magos Orlandriaz en eut le souffle presque coupé et se mit à marmonner, en errant d’une machine à l’autre avec de grands yeux. Corax sourit devant le plaisir presque enfantin par lequel le technoprêtre se trouvait attiré de l’une d’elles à la suivante, s’arrêtant parfois pour poser une main révérencieuse sur un élément de technologie, et plus souvent pour fixer d’un air hébété ce qui venait de se révéler à lui.

Chacun des incubateurs était numéroté sur son flanc. Corax chercha rapidement le numéro 19, sa propre matrice. Il réalisa en approchant que quelque chose n’allait pas. L’incubateur était incomplet, son intérieur manquait, comme un sépulcre dont le cercueil aurait été absent. Seuls restaient le coffre extérieur et sa verrière protectrice : un enchevêtrement de fils et de tubes reposait au fond, déconnectés.

Il se rappela la machine fissurée et brisée qui avait été retrouvée à côté de lui sous le glacier. Pendant des années, de longues années solitaires, il s’était interrogé quant à cette machine et à sa fonction. Cela n’avait été qu’à la venue de l’Empereur sur Délivrance que le primarque avait appris qui il était, et comment il s’était éveillé sur cette lune désolée et étrange.

Corax gardait une image très vivante de cette rencontre. Le fait de poser ses mains sur l’incubateur la ramena au premier plan de ses pensées.

— Les scanners captent un objet qui se dirige vers le dock principal, rapporta Agapito, debout devant l’un des ensembles de détection.

Le jeune combattant de la liberté portait le pantalon noir d’un garde. La veste qui complétait ce déguisement, Agapito l’avait ôtée une fois que la tour fut devenue accessible à leur guérilla. Une croûte se formait lentement sur l’entaille courbe en travers de son torse nu, et son bras gauche avait reçu un bandage neuf.

— Son vecteur a l’air d’être une trajectoire d’atterrissage, mais impossible d’identifier le type d’appareil.

La tour principale restait lourdement endommagée suite aux combats. Les fidèles de Corvus occupaient les stations du mieux qu’ils le pouvaient, mais les équipements fonctionnaient à peine, et la plupart grâce à des tâtonnements plutôt qu’un véritable entraînement. Que le scanner détérioré eût détecté quelque chose était déjà remarquable en soi.

Les corps de ceux ayant travaillé ici auparavant avaient été bougés, mais il restait des taches de sang sur le grillage du sol et les consoles d’acier brossé ; nettoyer les détritus de la révolution ne se classait pas très haut parmi la liste des priorités de Corvus tant qu’il restait sur Kiavahr des hommes opposés à sa rébellion. Beaucoup des écrans et des claviers avaient été fracassés par les tirs des armes, et des bouquets de câbles désordonnés dépassaient des plus grosses éraillures dans les bancs d’appareils, mais l’alimentation avait été rétablie, et quelques-uns se remettaient à vivre sous les soins des quelques partisans de Corvus les plus doués techniquement.

Les tourelles de défense qui couvraient l’immense flèche de la tour de garde principale étaient pour leur part parfaitement opérationnelles. Les ordres de Corvus avaient assuré que celles-ci soient prises intactes.

— Verrouillage des systèmes d’armement, annonça Branne, debout à la console de tir. Comme son frère, Branne affichait les blessures de cette guerre, arborait une longue griffure sur la joue, et une tache de sang maculait les quelques poils duveteux dispersés sur son menton.

La tour gronda alors que les immenses tourelles s’alignaient en position, pointant leurs armes vers l’engin en approche. Branne, dans l’expectative, regarda par-dessus son épaule vers le meneur de leur révolution, ses cheveux ébouriffés tombant sur son jeune visage.

— Est-ce qu’il faut tirer ? demanda-t-il.

— Non, répondit Corvus.

Il se tenait à la fenêtre blindée de la salle de contrôle, donnant sur l’obscurité. Kiavahr était en train de devenir pleine, et enflait par-dessus l’horizon, derrière les sites miniers et les portiques des grues. À cette distance, la planète paraissait immuable, mais Corvus la savait en plein désarroi sous ses tourbillons de nuages rouges. Il s’imaginait parvenir à observer encore les répercussions des détonations atomiques, celles des charges minières que ses forces avaient larguées dans son puits gravitationnel, en dessous d’eux, jusqu’à la station d’import, mais ce n’était qu’un vœu pieux.

Les guildes étaient brisées, il le savait déjà. Privées des ressources de Lycaeus, leurs contre-attaques contre le satellite lunaire repoussées de façon sanglante, elles s’étaient mises à se battre entre elles, en confrontant les unes aux autres les forces de leurs cités-usines. Certaines avaient appelé à une trêve, redoutant de nouveaux bombardements atomiques depuis l’orbite. Corvus avait ignoré leurs suppliques. Qu’ils s’entre-tuent, songeait-il, en fixant le monde qui les avait réduits en esclavage par millions pendant des générations.

Le reflet de Corvus se superposait à l’orbe grandissant de Kiavahr sur le verre épais. Il était désormais devenu un homme adulte. Plus qu’un homme adulte. La salle de contrôle au sommet de la Tour Noire lui laissait à peine la hauteur pour se tenir droit. Ils l’appelaient à présent le Sauveur, ceux qu’il avait menés à la liberté, et sa croissance perpétuelle n’avait cessé de les stupéfaire. Dix ans s’étaient passés depuis sa rencontre avec les prisonniers de Lycaeus ; le premier moment de célébration ne venait que maintenant.

La victoire était à lui, leurs surintendants étaient tombés.

— L’appareil continue d’approcher, dit Agapito, sa voix trahissant de la nervosité. Branne, tu l’as toujours en verrouillage ?

— La moitié des systèmes d’armes sont toujours braqués sur lui, pas de problème, lui répondit Branne. Corvus, on n’a que quelques minutes avant que sa trajectoire de vol l’amène trop près pour pouvoir lui tirer dessus.

— Nous n’allons pas tirer, dit Corvus, en se retournant face à ses compagnons. Il s’agit peut-être d’une mission diplomatique envoyée depuis Kiavahr. J’arrive à la voir : c’est une navette, rien de plus. Elle ne peut transporter qu’une dizaine d’hommes tout au plus, elle n’est pas une menace. Envoyez une compagnie de ceux de l’aile 8 me rejoindre au dock principal.

Il y avait autre chose qui intriguait Corvus à propos de cette navette. Il ne s’agissait à peine pour l’instant que d’un éclat doré au loin, mais le meneur révolutionnaire était empli de la sensation que ses passagers étaient importants. Cette impression le taraudait ; pas une mise en garde, mais autre chose, qu’il lui était bien compliqué de définir. Corvus se sentait convaincu que les passagers de l’engin en approche n’avaient pas de mauvaises intentions envers lui, bien qu’il ne pût expliquer d’où lui venait une telle certitude.

— Prévenez-moi si quelque chose change, dit-il aux autres, en tapotant l’épais combiné de communication qui pendait à sa ceinture.

Corvus franchit la porte de sécurité en se penchant sous son cadre endommagé et s’engagea dans le corridor. Une poignée de détenus armés de fusils à pompe récupérés montaient la garde dehors ; précaution inutile, mais pour laquelle ses partisans avaient insisté. La prétendue garde personnelle emboîta le pas à son commandant sans en avoir reçu l’ordre, et se joignit à lui dans la cabine de l’ascenseur central de la Tour Noire.

L’ascenseur descendit plusieurs dizaines d’étages, jusqu’à atteindre le couloir d’accès menant au tablier d’atterrissage principal. Dédaignant ceux qui l’accompagnaient, Corvus se dirigea à grands pas le long du passage, dépassant des équipes de travail occupées à renforcer les réparations faites à la hâte après l’invasion de la tour. Des étincelles bleues dansaient dans l’air alors que Corvus se dirigeait vers le port d’atterrissage.

Gapphion, l’un de ses lieutenants les plus âgés, l’attendait sur le tablier principal avec une centaine d’hommes issus de la compagnie de l’aile 8. Au-dessus d’eux, le dôme d’énergie jaune de la plate-forme d’arrivée crépitait sur un ciel sans étoiles.

— Vous avez été rapides, fit remarquer Corvus à son lieutenant.

— Nous n’étions pas loin, répondit Gapphion, un soupçon de sourire aux lèvres. La partie gauche de son visage était toute couverte d’ecchymoses, et son œil était clos, une coupure lui courait sur le front. Ses cheveux gris étaient courts mais sa barbe lui pendait presque jusqu’à la ceinture. Il portait encore sa combinaison grise de prisonnier, mais dont le col était garni d’une demi-douzaine de rosettes prises sur les corps d’officiers de sécurité. Il y avait du sang sur la plupart d’entre elles.

— Une heureuse coïncidence, dit Corvus, en dirigeant vers l’homme un regard interrogateur. Gapphion répondit d’un haussement d’épaules aux soupçons de son maître et se tourna afin de crier un ordre à ses hommes, leur intimant d’établir un périmètre autour de la plate-forme.

Ils se déplaçaient comme des soldats, songea Corvus en regardant les ex-prisonniers se répandre sur le pourtour du ferrobéton. Quelques années plus tôt ils avaient été des membres de gangs et des philosophes, des voleurs et des agitateurs. Aujourd’hui ils étaient son armée, bien entraînés et hautement motivés. L’essentiel du mérite lui revenait, mais lui-même à son tour devait beaucoup à ceux qui lui avaient offert ses dons. Les gens l’écoutaient sans douter de lui, et il possédait une compréhension innée de l’art du combat. Diriger une attaque, concevoir une stratégie, ces choses lui venaient aussi naturellement que de respirer.

Certains des hommes pointaient du doigt vers le haut et criaient.

Un engin volant apparut derrière la barrière du champ, ses traînées jumelles de plasma brillant sur le ciel sombre. Tandis qu’il descendait, Corvus discerna la forme d’un grand oiseau de proie mécanique, de couleur dorée, dont les ailes anguleuses s’étendaient en arrière comme celles d’un faucon en piqué.

L’appareil resta un instant stationnaire, et la lueur de ses moteurs à plasma s’atténua, alors que le pilote basculait sur ses répulseurs antigravitiques afin de se poser. Dans une chute lente, la navette vint reposer au centre du tablier, à l’intérieur du cercle tracé en rouge.

Corvus regarda à travers la verrière et fut surpris de voir que le cockpit était vide. Une vague de soupçon lui vint soudain à la vue de l’appareil apparemment sans équipage : peut-être était-il chargé d’explosifs, un acte de revanche mesquin et désespéré de la part d’un des maîtres de guilde.

— En joue ! cria Gapphion.

Les hommes levèrent un assortiment de fusils et de carabines laser récupérés sur des cadavres de gardes et dans les placards forcés.

Une porte s’ouvrit au flanc de la navette sous l’aile droite, directement face à Corvus. La lumière s’en déversa, alors qu’une planche de descente commençait à s’étendre depuis l’appareil. Une ombre apparut dans cette lumière, et attendit un moment dans le cadre de la porte avant d’en émerger.

Un murmure se répandit parmi les hommes, de surprise et de fascination. Les armes grelottèrent dans leurs mains tremblantes, et certaines tombèrent quand plusieurs des soldats les lâchèrent tout bonnement. Sans y avoir été invités, les hommes s’abaissèrent, détournèrent leurs armes et inclinèrent la tête. Certains se prosternèrent à plat ventre, en murmurant avec ferveur.

Corvus jeta un regard près de lui vers Gapphion. Le lieutenant était lui aussi à genoux, les yeux baignés de larmes, et une expression de joie gravée sur son visage à la mâchoire pendante.

— Quelle majesté… marmonnait Gapphion. Quelle gloire. Quelle puissance.

Surpris, Corvus dirigea son attention vers l’individu en train de descendre la rampe, qui lui semblait n’avoir rien de remarquable. En vérité, rien de remarquable au point que Corvus ne distinguait chez lui aucun signe caractéristique. Sa taille était moyenne, ses cheveux sombres et sa peau modérément hâlée. Sa carrure n’était ni large ni frêle, mais de proportions normales, légèrement plus étoffées que celles des hommes mal nourris qui se prosternaient devant lui. Une robe de lin blanc l’habillait, dénuée de tout ornement, à l’exception d’un collier d’or auquel pendait un médaillon façonné en forme d’aigle aux ailes étendues, un éclair entre ses serres.

Les yeux de cet homme étaient aussi indistincts que le reste de sa personne, ni bleus ni verts ni gris ni bruns, mais un mélange moucheté de toutes ces couleurs. Il y avait pourtant dans ces yeux quelque chose que Corvus sentait lui parler, le toucher à l’intérieur de son être. Il s’y lisait de la bonté et de la sagesse, et un très grand âge, tout aussi déconcertant, qui invitait à l’humilité.

Et au même instant où Corvus voyait cela, il lui sembla assister à la venue d’un demi-dieu, nimbé de lumière d’or et vêtu d’atours blancs brûlant de leur propre lumière. Il voyait un visage sévère serti en guise d’yeux de deux orbes dorés, perçants par leur intensité, qui le sondaient jusqu’aux tréfonds de son être. L’étranger dominait de toute sa hauteur les hommes agenouillés, porté en avant par un tapis de flammes ondulantes.

Ces deux images étaient inconciliables ; le grandiose et suprême roi des hommes approchait de Corvus, mais tout ce temps, vacillait par-dessus celle de l’homme sans rien d’imposant. Son esprit ne parvint finalement plus à lutter contre cette séduction : il ne vit plus le nouvel arrivant que comme ses hommes le voyaient, et fut empli du désir écrasant de jurer obéissance à cet inconnu.

Corvus réprima cet instinct. Il venait de livrer une guerre afin que plus jamais son peuple n’ait à se prosterner devant quiconque. L’effet qu’avait le nouvel arrivant sur ses hommes déstabilisa le meneur des rebelles. Il le fixa, les yeux plissés, incapable de discerner laquelle de ces images était vraie et laquelle était illusion, alors que l’étranger traversait le ferrobéton d’un pas lent et confiant.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Corvus. Qu’avez-vous fait à mes hommes ?

L’étranger regarda autour de lui les combattants de la guérilla qui le fixaient avec adoration, paraissant aux yeux de Corvus vaguement interloqué par cette scène. Lorsqu’il tourna la tête, ses cheveux blonds remuèrent en vagues sur ses épaules comme un liquide ardent. Une nouvelle vague de majesté frappa Corvus, et de nouveau le chef de la rébellion eut à produire un effort physique pour ne pas tomber à genoux.

— C’est un des risques de ma charge, dit l’homme en reportant son attention sur Corvus.

Il fixait le chef rebelle et ses yeux paraissaient désormais briller en permanence, tels des puits de lumière sans fond. Un nimbe de puissance luisait sous sa peau comme si la chair de l’étranger avait été faite de cendres chaudes, masquées derrière un fin papier. Corvus fit l’expérience d’une palpitation fugace dans sa poitrine et d’un nœud d’anxiété dans son estomac, une fraction de l’effet que l’homme avait sur ses soldats.

— Je suis l’Empereur de l’Humanité. Et je t’ai créé.

Entendre ces mots fut comme si un voile avait été levé devant les yeux de Corvus. Il revit alors l’Empereur tel qu’il l’avait déjà vu, surveillant le jeune nourrisson en train de grandir à travers la verrière d’un incubateur. Son visage avait été déformé par le verre incurvé, mais les traits de son visage se reconnaissaient entre mille. Le meneur de la révolte avait longtemps réfléchi à ce visage émergé de ses plus anciens souvenirs, en se demandant à qui il pouvait appartenir. De vagues réminiscences lui revinrent nettement en mémoire. Corvus se rappela le bruit et les lumières, et les voix graves et profondes qui l’avaient entouré, se rappela la brusque impulsion d’énergie et la confusion lorsque des forces surnaturelles l’avaient emporté loin du lieu de sa création.

Il voyait et reconnaissait à présent avec certitude le visage de son père, le seul individu digne de son obéissance inébranlable. Il s’abaissa sur un genou en signe de déférence, ayant réalisé que l’étranger disait vrai. Devant lui se trouvait le Maître de l’Humanité.

— Comment s’appelle cet endroit ? demanda l’Empereur.

— Il s’appelait Lycaeus autrefois, répondit Corvus. Nous l’appelons maintenant Délivrance.

— Un nom louable, dit l’Empereur. Lève-toi, je te prie, mon fils. Nous avons à nous parler.

Ce qu’ils firent. Corvus se retira de la compagnie de ses hommes et emmena l’Empereur jusqu’à ses quartiers, une ancienne station de garde à mi-hauteur de la Tour Noire. Corvus alla chercher de quoi nourrir et désaltérer son hôte, embarrassé du maigre accueil qu’il pouvait offrir à son père. L’Empereur balaya ses inquiétudes, en s’asseyant sur la banquette dure dont le commandant massif des rebelles se servait de siège.

— Me reconnais-tu ? demanda l’Empereur. Son expression était difficile à percer, mais Corvus crut détecter une pointe de surprise derrière cette question. La fascination dont les combattants rebelles avaient été frappés produisait de moindres effets sur Corvus, et l’homme qui se trouvait devant lui était indubitablement le même que celui de ces anciens souvenirs.

— Comme si je vous avais vu en rêve, répondit-il.

— Intéressant, dit l’Empereur, avec un sourire et un hochement de tête.

Ils parlèrent de nombreuses choses. Bien que Corvus se sentît prêt à éclater sous le nombre de ses questions, à propos de l’Empereur, à propos de lui-même et de la galaxie au sens large, il se retrouva à parler l’essentiel du temps, répondant aux interrogations constantes de l’Empereur concernant les événements autour de Délivrance et de Kiavahr. Corvus lui procura toutes les informations qu’il pouvait à propos de l’histoire de ce système stellaire, et du combat pour la liberté qu’ils avaient mené durant ces dernières années.

Corvus, animé et plein d’énergie, arpentait la pièce tout en parlant. L’Empereur était assis sur la couchette et hochait occasionnellement la tête, en signe d’assimilation davantage que par approbation. Il n’émettait en vérité aucun jugement d’aucune sorte, ni condamnation ni ratification des actes de Corvus, mais écoutait intensément tout ce que ce dernier avait à lui dire, en lui posant parfois des questions d’une pertinence exceptionnelle à propos de détails très infimes, souhaitant tout absorber de l’existence de Corvus.

— Mais il manque un élément à tout ça, dit Corvus, en finissant par donner voix à ce que son cœur désirait savoir depuis qu’il avait été découvert. Comment se fait-il que je sois arrivé ici ?

L’humeur de l’Empereur s’assombrit et son visage prit une expression maussade, aux yeux hantés. Pour la première fois, il prit une gorgée du verre d’eau que Corvus lui avait offert des heures plus tôt.

— Il existe un autre univers, dit-il. Il s’étend aux côtés du nôtre, en fait partie tout en étant distinct de lui. Son nom est le Warp.

— Je connais son existence, dit Corvus. Même si je ne l’ai pas vu, j’ai entendu dire que des vaisseaux pouvaient s’en servir pour voyager vers des étoiles lointaines. Certaines des machines de Kiavahr sont supposées avoir domestiqué l’énergie du Warp.

— C’est un univers de puissance sans limites, et on peut y avoir accès comme tu le dis, par des vaisseaux, ou à travers les esprits d’hommes particuliers que nous appelons des psykers, poursuivit l’Empereur. Comme notre galaxie, le Warp est habité, par des créatures faites non pas de chair mais de pensée. Elles convoitent parfois notre existence matérielle et souhaitent se repaître de notre caractère mortel. Toi et tes frères m’avez été enlevés par des habitants du Warp avant d’avoir été prêts.

— Mes frères ?

La perspective enthousiasma Corvus, lui fit écarter toutes les autres questions que la réponse de l’Empereur lui avait mises à l’esprit. Bien qu’il se fût fait de nombreux amis parmi les prisonniers de Lycaeus, sans cesse Corvus avait eu conscience de sa différence, et lorsque ceux-ci s’étaient mis à l’appeler leur « Sauveur », tout espoir d’une relation normale avait pris fin. Qu’il y en eut d’autres comme lui l’emplissait à nouveau d’espoir.

— Oui, tu as des frères, dit l’Empereur en souriant de voir la joie son fils. Tu en as dix-sept. Vous êtes les primarques, la plus belle de mes créations.

— Dix-sept ? demanda Corvus, déconcerté. Je me souviens que j’étais le numéro dix-neuf, comment est-ce possible ?

L’expression de l’Empereur devint lugubre, gagnée par une profonde tristesse. Il détourna les yeux lorsqu’il lui répondit.

— Les deux autres, dit-il. C’est une conversation que nous aurons un autre jour.

— Où sont mes frères en ce moment ? Est-ce qu’ils sont avec vous ?

— Toi et les autres primarques m’avez été soustraits par les étranges puissances du Warp, et projetés au travers de la galaxie sur des courants surnaturels. C’est ainsi que tu en es venu à te trouver sous un glacier sur cette lune. Oui, j’ai vu ce qui t’est arrivé ; j’ai appris toute ta vie dès l’instant où j’ai posé les yeux sur toi. Le murmure de qui tu es, celui d’un être magnifique ayant mené une rébellion ici, a voyagé plus loin que tu ne le réalises, c’est cela qui a attiré mon attention ici. Tes frères, ceux que j’ai trouvés, ont été dispersés de même vers des mondes reculés. Comme toi, ils sont tous de grands guerriers et de grands meneurs d’hommes. Tel a été le don que je vous ai fait. Vous êtes des commandants suprêmes, dont les facultés intellectuelles et physiques n’ont pas d’égales parmi la masse du genre humain. Je vous ai conçus à partir de ma propre structure génétique, pour être mes fils et mes lieutenants dans la Grande Croisade.

— La Grande Croisade ? Combien de mes frères avez-vous trouvés ?

— La plupart d’entre eux, répondit l’Empereur. Je dispose de vastes armées : les légions Astartes. De même que tu fus créé à partir de moi, ces guerriers furent créés à partir de vous. Les primarques sont les généraux de ces armées, et dirigent notre reconquête de la galaxie. La Longue Nuit, l’Ère des Luttes a pris fin. Les vestiges des anciens empires luisent à peine dans l’obscurité, les charbons mourants de l’Humanité ont presque été étouffés par le noir. La Grande Croisade va attiser ces braises, en amenant la raison avec elle, afin de chasser la superstition. L’illumination pour remplacer la barbarie. Avec votre aide, j’unifierai l’Humanité et j’emmènerai notre espèce vers la souveraineté sur les astres.

Il y avait tant à assimiler, mais Corvus savait que tout cela était vrai. Non seulement les propos de l’Empereur lui paraissaient fondés, mais l’idée de ce qu’il lui décrivait rejoignait un sentiment bien plus profond. Le fait de savoir qu’il était un primarque, ayant été créé pour se battre ou pour commander, expliquait beaucoup de choses que Corvus n’avait jamais comprises à propos de lui-même. À un niveau que comprenait son esprit et encodé dans chaque cellule de son corps, Corvus savait désormais qui il était.

— Je vous jure fidélité, dit Corvus, en mettant un genou à terre devant l’Empereur, dont il soutint le regard, ressentant une exaltation comme aucune victoire ne lui en avait jamais donné. Je suis votre fils, votre primarque, et je ferai comme vous l’ordonnerez.

— Cela me sied, dit l’Empereur. J’ai une armée qui t’attend. Elle se nomme la Raven Guard, et s’est déjà illustrée en se valant de nombreuses décorations au cours de mes campagnes. Tu prendras le commandement de cette légion lorsque tu seras prêt.

— Ne suis-je pas encore prêt ? dit Corvus, que les paroles de l’Empereur avaient enchanté puis déçu dans ses espoirs.

— Pas encore, mon fils, dit celui-ci. Mais tu sortiras bientôt de l’ombre pour te joindre à tes frères et prendre ta place à mes côtés et à la tête de la Raven Guard. Avant toute chose, parle-moi de Kiavahr. Quelles sont tes intentions ?

— Ramener la paix, à la fois sur la planète et sur sa lune, et soigner les blessures du passé, dit Corvus. Avec votre aide, j’y parviendrai.

— La paix est le plus difficile à atteindre des objectifs, dit l’Empereur. La victoire, la cessation de la guerre, la démilitarisation de nos adversaires, nous pouvons les obtenir par la force des armes et la persévérance. La paix ? La paix est une créature bien différente.

Le front de Corvus se plissa, mais il hocha lentement la tête.

L’Empereur but à son verre, sans que son regard ne bouge.

— Parle-moi encore, dans ce cas. Parle-moi des blessures que toi et ceux qui te suivent avez infligées à ce monde, et de la paix que tu voudrais y amener avec mon aide.

Au sein de la crypte intérieure régnait une excitation palpable parmi les Astartes. Alpharius avait vu de nombreuses choses au service de sa légion : des spectacles qui resteraient avec lui jusqu’au jour de sa mort, ceux de mondes étranges et d’adversaires plus étranges encore. Ici, le caractère prosaïque de l’environnement participait à son mystère. Cet endroit était un lieu de science, le laboratoire où l’Empereur avait commencé à faire vivre la vision qui était la sienne pour cette galaxie.

Alpharius fit le tour du cercle d’incubateurs sans se faire remarquer des autres, jusqu’à arriver devant celui portant le numéro 20. Le dernier, toujours négligé, où ses primarques avaient débuté leur vie, dans cette armature de métal et de verre. Il ressemblait exactement aux autres, et n’avait pas été élargi pour mieux accueillir les jumeaux nourris à l’intérieur. Peut-être l’Empereur n’avait-il pas eu l’intention qu’il s’y trouve Alpharius et Omegon. Que tous deux eussent été alimentés comme un seul expliquait sans doute leur lien singulier, et peut-être leur carrure inférieure en comparaison de leurs frères primarques.

Les primogenitors de l’Alpha Legion savaient-ils que c’était ici qu’ils envoyaient leurs agents ? Certainement pas, songea Alpharius. Qui aurait pu croire que cet endroit existait encore ?

Tout y était d’une propreté immaculée, exactement comme cela l’avait été pendant des décennies, des siècles peut-être. Alpharius se demandait pourquoi l’endroit avait été conservé de cette manière. Quelle était encore sa raison d’être ? Il entendait le magos Orlandriaz parler d’un air excité en accédant aux données d’un terminal de la tour centrale. Des fils électriques serpentaient depuis le poignet du technoprêtre, branchés à une série de fiches sous un clavier holographique. Sur un large écran se déroulait une pléthore de symboles, et la lumière verte se reflétait dans les yeux du magos.

— Ce… C’est incroyable, s’exclama le technoprêtre. Il y a tellement à récupérer ici. Tellement !

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda Corax, en regardant par-dessus l’épaule du magos.

— Tout, dirais-je. Tous les fichiers génétiques qui vous concernent vous et vos frères. J’ai étudié le séquençage des gênes et leur manipulation pendant plus de cent ans, et je ne comprends pourtant qu’une fraction de tout ceci.

Le magos regarda vers Corax, ses yeux étranges écarquillés.

— Les facteurs racine à eux seuls vont demander plusieurs années d’analyse pour les déconstruire.

— Nous ne disposons pas de plusieurs années, dit Corax. Horus s’apprête pour son offensive. Il me faut quelque chose qui permettra de reconstruire la Raven Guard, pas d’engendrer des thèses et des théories sans fin pour vos amis de Mars.

— Bien entendu, murmura Orlandriaz. Il s’affaira à la console, cependant qu’Alpharius absorbait ce qui venait d’être dit.

Corax avait l’intention de rendre tous ses effectifs à la Raven Guard, cela était pour le moins clair. Alpharius ignorait si une telle chose était possible, mais si tel était le cas, une Raven Guard restaurée poserait une sérieuse menace aux plans du Maître de Guerre. Cette possibilité le troubla : la Raven Guard avait frôlé l’extinction, quel intérêt cela servait-il donc de lui permettre d’en réchapper et de s’accrocher à cette bouée de sauvetage ?

Une considération frappa Alpharius : le plan mis en œuvre était plus complexe que le simple anéantissement de sa légion d’adoption. Il envisagea les possibilités, et parvint à la conclusion inévitable : l’Alpha Legion pouvait elle-même réaliser ce que Corax avait l’intention de faire. S’il parvenait à obtenir les secrets de cette technologie génétique pour ses primarques, la légion pouvait devenir la plus importante parmi celles à avoir tourné le dos à l’Empereur. Il percevait toute la logique d’un tel projet, et fut heureux que celui-ci lui donne un début d’explication quant à la raison pour laquelle l’Alpha Legion s’était alliée à Horus. Le Maître de Guerre avait eu beau porter le premier coup contre l’Empereur, ce serait pour finir l’Alpha Legion qui émergerait de l’ombre afin de prendre la place qui lui revenait de droit.

Ses pensées furent interrompues par une exclamation venant du magos.

— Regardez ça !

Corax se pencha plus près encore, les sourcils froncés en observant le travail d’Orlandriaz.

« Cela nous montre ici les branches dérivées, les souches divergentes du matériel génétique des primarques employées par l’Empereur pour engendrer les premiers Astartes.

Tous ceux présents dans la salle avaient entendu les paroles du magos. Custodiens et Astartes se tournèrent tous vers le technoprêtre et celui-ci continua, en parlant davantage pour lui-même que pour cet auditoire.

« C’est un chef-d’œuvre d’ingénierie, dit Orlandriaz. Une telle grâce sublime dans l’encodage de sa structure, et celle-ci a néanmoins été investie d’un potentiel infini.

— Exprimez-vous clairement, lui demanda Corax. Qu’avez-vous trouvé ?

— La preuve de la grandeur véritable de l’Empereur, qui confirme ses prétentions au titre d’Omnimessie, s’extasia le magos. Une vie nouvelle à partir de l’ancienne vie, des millions d’années d’évolution distillés, extraits et améliorés. C’est là qu’est la clé.

— La clé de quoi ? Ce que vous dites n’a aucun sens, magos, dit Agapito. Qu’est-ce qui est si important ?

— Nous devons chercher la chambre de stase, annonça Orlandriaz en se détournant de l’écran. Il sursauta, comme s’il avait auparavant oublié que tous les autres étaient autour de lui, et chercha du regard dans la salle pendant quelques instants avant de s’adresser à Corax.

« Il nous faudrait de nombreuses années de déchiffrage de ces fichiers avant de produire quoi que ce soit qui vous serait directement utile, seigneur Corax. Néanmoins, quelque part dans ces cryptes doit se trouver une cabine de stase contenant le secret dont nous avons besoin.

Les paroles du magos déclenchèrent un autre flash mémoriel dans l’esprit de Corax. Il vit un cylindre, brillant d’une lumière argentée, enveloppé d’un entrecroisement de fils d’or. Une séquence numérique s’immisça dans ses pensées, et le primarque composa un code sur le clavier holographique.

Des dizaines de diodes s’allumèrent sur la console centrale, à mesure que Corax composait le code ; lorsqu’il pressa la dernière rune, leur clignotement se figea en une lueur constante. De nouveaux messages défilèrent sur l’écran, annonçant la désactivation de protocoles de sécurité, autorisant l’accès au contenu de la console. Dans un souffle de gaz libérés, des lignes apparurent sur la tour centrale de la machine, délimitant des panneaux qui s’écartèrent vers l’extérieur et glissèrent dans leurs logements tout juste révélés. Une lumière argentée brilla alors qu’un cocon complexe de filaments croisés émergeait des profondeurs de l’appareil, exactement comme Corax s’en souvenait. Au cœur de ce cocon était niché un cylindre étroit haut d’une cinquantaine de centimètres, serti de modules suspenseurs qui le soulevaient de sa gangue tissée comme s’il s’était élevé de la lumière elle-même. Un fluide d’un vert bleuâtre remuait à l’intérieur, libéré de son confinement en champ de stase.

— Voilà le véritable secret que renfermait cette crypte, annonça Corax ; autour de lui, la Raven Guard, les adeptes du Mechanicum et les Custodiens se rapprochèrent. Le véritable don que nous fait l’Empereur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Agapito à voix basse.

— La source de nos existences, commandant. Le matériel génétique vivant employé pour la création des primarques.

Bien qu’il ne possède pas l’expertise du magos genetor, Corax en savait assez par sa propre expérience et par les souvenirs de l’Empereur pour comprendre l’importance de cette découverte. L’Empereur lui avait expliqué, il y avait de cela bien des années, comment le matériel génétique des primarques avait servi à créer les premiers guerriers des légions Astartes. D’une certaine manière, sa Raven Guard était constituée de ses descendants génétiques, comme toutes les légions descendaient de leurs primarques. Chacun des vingt avait été créé par l’Empereur, unique, avec ses forces et ses faiblesses propres. Ce sur quoi la Raven Guard avait mis la main était le patron commun à partir duquel chacun des vingt primarques avait été dérivé. Un matériel « pur », faute d’un meilleur terme, que les expérimentations suivantes de l’Empereur n’avaient pas encore altéré. Le parfait échantillon duquel extraire la souche génétique pour les futures générations de Raven Guards, ou pour créer toute une nouvelle génération de primarques.

— Vous n’avez sans doute pas l’intention de quitter Terra avec cet échantillon ? dit Arcatus. Je ne suis pas magos, mais je connais suffisamment d’histoire pour penser que le secret du code génétique des primarques ne devrait pas sortir de cette crypte. Que se passerait-il s’il devait tomber entre les mains d’Horus ?

— L’Empereur lui-même m’a dirigé vers cet endroit, répondit le primarque. Je n’ai pas besoin d’une permission ni d’une nouvelle mise en garde de votre part. Le souhait de l’Empereur était que je retourne sur Délivrance, reconstruire ma légion à l’aide de cette technologie.

— Est-ce bien vrai, monseigneur, demanda Agapito, que cet échantillon renferme l’avenir de la Raven Guard ?

— Oui, dit Corax, en souriant à cette idée. C’est une source tout à fait pure de notre souche génétique, mais elle n’est pas que ça. Si le magos et moi parvenons à en percer les secrets, nous pourrons combiner son potentiel au patrimoine génétique de la Raven Guard. Les primarques furent créés dès leur naissance, tandis qu’un Astartes doit attendre l’adolescence avant que l’implantation ne puisse débuter chez lui. Imagine une génération de Raven Guards qui combineraient ces deux codes : la croissance fulgurante d’un primarque ajoutée aux capacités d’un Astartes. Ce qui devrait prendre une génération pourrait être accompli en quelques mois.

— Et leur entraînement ? dit Arcatus. Qu’en sera-t-il de leur éducation quant à la nature de l’illumination ? Un Astartes ne se limite pas à un corps amélioré. Il doit être forgé dans son esprit autant que dans sa chair. Ces choses-là ne peuvent pas être précipitées, leur assimilation constitue une partie du processus tout aussi importante que les changements physiques.

— Je n’ai pas dit que ce serait instantané, rétorqua Corax, fâché par la négativité du Custodien. Vous n’arrivez toujours pas à percevoir les possibilités qui s’ouvrent à nous. En l’état actuel, seule une très faible proportion de candidats est à même de recevoir l’implantation de notre matériel génétique. Si nous utilisions convenablement le matériau des primarques, cela ne serait plus un problème. Il deviendrait possible de choisir n’importe quel enfant, dès le plus bas âge, et d’accélérer son développement, comme le mien l’a été. N’importe quel enfant. Notre réserve de recrutement passerait de quelques dizaines de milliers à des millions.

— Mais chaque primarque a été conçu par l’Empereur en personne, dit Agapito. Un travail de plusieurs années, par le plus grand esprit de l’Humanité. Nous n’avons pas les mêmes ressources, ni autant de temps.

— Et c’est pourquoi nous ne créerons pas une nouvelle génération de primarques, le tança Corax, exaspéré que son propre commandant puisse afficher tant de doute.

Il se calma, réalisant qu’Agapito et les autres, excepté peut-être Orlandriaz, ne pouvaient pas saisir toutes les considérations techniques que cette entreprise impliquait.

— Le technoprêtre m’aidera à isoler les parties de ce matériel dont nous avons besoin, et nous améliorerons ensuite le patrimoine génétique de la Raven Guard grâce à ces informations. Pour obtenir une fusion du primarque et de l’Astartes : un guerrier supérieur que nous pourrons néanmoins engendrer à une échelle sans précédent.

— Et je dis à nouveau qu’il n’est pas permis qu’une telle arme quitte Terra, réitéra Arcatus. Si l’Empereur avait voulu une telle chose, il l’aurait créée de lui-même. Il y avait une raison pour laquelle l’Empereur a forgé le patrimoine génétique des légions de la manière dont il l’a fait. À moins que vous pensiez parvenir à accomplir quelque chose dont l’Empereur n’était pas capable ?

La répartie qui vint immédiatement à la bouche de Corax s’y attarda le temps de considérer les paroles du Custodien. Corax se laissait-il porter trop loin par la perspective de rebâtir sa légion ? Était-il même possible d’accomplir ce qu’il promettait ? Il prit une profonde inspiration, pesa sa réponse.

— Peut-être l’Empereur avait-il choisi de donner ses limitations actuelles à notre souche génétique pour de bonnes raisons, mais la galaxie a changé, dit le primarque. Il est tout aussi ridicule de suggérer que l’Empereur a pu me donner accès à ces installations sans connaître pleinement quelles étaient mes intentions. Il nous a permis de pénétrer dans ce lieu afin que nous puissions faire usage de ce qu’il renfermait. La volonté de l’Empereur est que nous percions le secret de cette technologie pour nous en servir dans notre combat contre Horus.

Arcatus n’avait rien à répondre à cela, et se détourna sans lui avoir opposé un mot de plus. Agapito resta là, et parla d’une voix préoccupée.

— Je ne suis pas en mesure de dire ce qui est juste et ce qui ne l’est pas, monseigneur. Mais Arcatus dit vrai quand il considère que cela est dangereux. Nous ne pouvons pas laisser la connaissance de ce secret se propager trop loin.

— Que suggères-tu ? dit le primarque. Le seul homme de cette expédition à ne pas faire partie de la Raven Guard ou des Custodiens est Orlandriaz, et le Sigillite s’est porté garant de lui.

— Si nous retournons sur Délivrance avec cette technologie, des personnes extérieures à la légion ne manqueront pas de le remarquer, dit Agapito. Moins il y aura de personnes au courant de son existence et mieux cela vaudra. Je crois que nous avons une leçon à apprendre de l’Empereur. Procéder à cette tâche de décodage génétique va réclamer des installations et des techniciens. Et si un tel endroit est lourdement gardé, il attirera l’attention. Nous savons que des sympathisants des guildes sont présents sur Lycaeus, et malgré tous nos efforts, ils doivent toujours posséder les moyens de savoir ce qu’il se passe au Pic du Corbeau. Nous devons éviter d’éveiller leur curiosité.

— C’est une remarque très juste, commandant, dit Corax. Je m’étais focalisé sur l’obtention de ces archives génétiques au point de ne pas envisager comment nous devions les préserver. Votre argument a du mérite, je vais y réfléchir.

— Et croyez-vous vraiment qu’il soit possible de créer une nouvelle forme d’Astartes ? s’interrogea Agapito, d’une voix presque intimidée. Doté des mêmes facultés que chacun d’entre nous, en beaucoup moins de temps ?

— Je ne le crois pas seulement, je te le garantis, dit Corax. Horus se prépare à frapper et nous devons répliquer d’une façon ou d’une autre. Et à moins d’avoir les moyens de perpétuer la légion pour la guerre à venir, nous ne pouvons pas risquer nos forces actuelles dans une telle attaque. L’Empereur a placé sa confiance en moi et je ne le décevrai pas. La Raven Guard aura son rôle à jouer avant que le combat contre Horus ne soit résolu.

— J’en suis certain, monseigneur, dit Agapito. Et qu’en est-il des Custodiens, croyez-vous qu’ils nous causeront d’autres problèmes ?

— Arcatus objecte plus qu’il ne devrait, dit Corax. Il obéit à son devoir tel qu’il le conçoit, mais il comprend ce à quoi nous tentons de parvenir. Je crois l’avoir convaincu que nous ne représentons aucune menace pour l’Empereur.

Le retour fut bien moins semé de périls que l’aller. Ayant vidé la chambre principale de la crypte de tout ce qu’elle recelait, y compris la précieuse capsule de stase renfermant la matière des primarques, la Raven Guard chargea ses trophées sur ses chariots de ravitaillement et sur les serviteurs lourds pour procéder à leur extraction vers la surface.

Ils travaillèrent en convois successifs, escortant des files de caisses et de caissons au travers du Labyrinthe figé, jusqu’aux navettes qui attendaient à l’entrée sur la saillie enneigée. Les cristaux de données et les unités de stockage furent soigneusement enfermés dans des boîtes protectrices. Les équipements plus gros, dont tous ignoraient quelle était l’utilité hormis le magos et Corax, furent fixés sur les chariots à chenilles qui avaient amené les munitions et la nourriture de l’expédition. Seuls les incubateurs et quelques générateurs d’alimentation furent abandonnés.

La majeure partie d’une journée fut nécessaire afin de tout ramener à la surface. Durant ce temps, une transmission fut envoyée au vaisseau Raven Guard qui attendait en orbite. Les navettes de l’Avenger arrivèrent au moment où les dernières équipes du contingent émergeaient du complexe avec leurs trésors les plus précieux, sur lesquels veillaient le primarque en personne, Orlandriaz et Arcatus.

Alpharius, avec le reste de l’escouade du sergent Dor, se retrouva de nouveau à charger des caisses tandis que les commandants discutaient de la suite. Alpharius traînait aux alentours autant qu’il lui était possible, afin d’entendre quelques bribes de leur conversation, mais n’apprit rien qu’il ne sache déjà.

— Faites très attention avec ça, dit Agapito, alors qu’Alpharius saisissait les poignées d’une caisse aux arêtes gagnées par le givre ; sur son flanc, une jauge clignotante indiquait une température négative. Si vous cassez ce générateur de stase, nous aurons traversé toutes ces épreuves pour rien.

— Oui, commandant, répondit Velps.

Ils amenèrent leur charge jusqu’à la rampe du Warhawk le plus proche, en traversant avec précaution les amoncellements de neige. Alpharius s’émerveillait en silence de ce que contenait le caisson. La matière à partir de laquelle les primarques avaient été créés, à partir de laquelle l’Empereur avait façonné les légions Astartes ; et en définitive, le matériel génétique qui l’avait transformé, lui, en un membre de l’Alpha Legion.

Des pensées singulières filtrèrent dans son esprit, tandis qu’il soulevait la caisse par-dessus le bord de la porte d’accès. Combien de temps l’Empereur avait-il œuvré pour créer le contenu de ce caisson de stase ? Des décennies ? Des siècles ? Peut-être même des millénaires ? Pendant d’innombrables générations, l’Empereur avait attendu, et quand il s’était finalement révélé à la galaxie, cela avait été à la tête des légions Astartes, de ses guerriers élus. L’Alpha Legion avait combattu de nombreuses années aux côtés des autres durant la Grande Croisade, en voyant épisodiquement ces compagnons retrouver leurs pères génétiques, tandis qu’eux-mêmes continuaient de lutter sans primarque pour les guider.

Alpharius se rappelait encore la découverte de celui dont il portait le nom, le dernier des primarques à avoir été retrouvé. L’Alpha Legion avait éprouvé la même joie que les Luna Wolves, ou les Iron Hands, ou la Raven Guard avant elle. La récupération de chacun des primarques avait été célébrée par toutes les légions comme un événement d’une grande portée ; mais celle d’Alpharius avait presque été gardée sous silence, presque méprisée par les autres primarques et leurs légions. Le fait que la nature gémellaire d’Alpharius et Omegon eut été considérée comme un secret à ne pas révéler n’avait fait qu’accentuer l’absence de réjouissances.

Lui-même n’avait pas digéré que la récupération de leur primarque eût été pratiquement dédaignée par toutes les autres légions qui avaient déjà récupéré le leur. Cela n’avait été qu’une considération mineure, un vide finalement comblé, plutôt que d’être perçu comme cela devait l’être : l’apogée de la Grande Croisade, le moment où les projets de l’Empereur avaient enfin atteint leur point culminant. Et non pas comme l’arrivée quelconque d’un retardataire.

Avec l’aide de Velps, Alpharius abaissa le caisson de stase dans un compartiment au-dessous du pont. Ils l’immobilisèrent à l’aide de sangles serrées pour l’empêcher de cogner lors du trajet jusqu’en orbite, et refermèrent au-dessus la portion de grille.

— Je me sens empli de gratitude, dit Velps.

— De gratitude ? demanda Alpharius.

— De gratitude envers l’Empereur, expliqua Velps. Je ne sais pas pourquoi Horus a trahi, ni tous les autres, mais cela me déconcerte. C’est l’Empereur qui nous a créés. Littéralement, je veux dire ; il a fait de nous ce que nous sommes. Il nous a donné des armes, des armures, une galaxie à conquérir et nous a laissés libres de le faire. Il a fait de nous l’avenir de l’Humanité, et c’est une chose dont nous devrions lui être reconnaissants au plus profond de nous. Et tout a bien failli se terminer là-bas. Ce salopard d’Horus, l’Empereur lui avait tout donné, et lui a préféré le trahir. On ne peut pas pardonner une chose comme ça.

Alpharius ne débattit pas de la question, même si les mots de Velps l’avaient piqué au vif. Il ne pouvait pas argumenter en faveur des choix que l’Alpha Legion avait faits. Lui-même ne comprenait pas pleinement pour quelle raison les primarques jumeaux s’étaient ralliés à Horus, mais il leur faisait confiance.

— Je suis sûr qu’en définitive, tous finiront par recevoir ce qu’ils méritent, dit-il, en tapant amicalement sur l’épaule de Velps.

Cet échange le laissa déstabilisé tandis qu’ils redescendaient la rampe. Le reste de l’expédition montait déjà à bord des navettes et des engins de descente. Le sergent Dor et les autres attendaient d’embarquer, non loin d’Agapito et de Corax ; Alpharius et Velps rejoignirent l’escouade au moment où Arcatus s’approchait du primarque.

— J’ai parlé avec Malcador, annonça-t-il, et nous sommes du même avis. Ma garde custodienne et moi allons voyager avec vous afin que ce chargement soit protégé comme il le faut.

— Ce n’est pas utile, dit Agapito. Votre présence éveillera les soupçons. D’autant que nous n’avons pas besoin de votre aide.

— Mon commandant est abrupt, mais il a raison, dit Corax, Un groupe de Custodiens attirerait l’attention, et c’est par le secret que notre chargement sera le mieux protégé.

— Nous partons avec vous, ou bien vous ne partirez pas, dit Arcatus. Je vous laisse décider.

Corax soupira et hocha la tête.

— Très bien, comme il vous siéra, dit le primarque. Vous ferez le vol avec moi. Je vous avertis, l’espace est déjà restreint à bord de l’Avenger, et vous devrez cantonner parmi mes guerriers.

— Cela ne nous posera pas de problème, répondit Arcatus.

— Parfait, dit Agapito, non sans une certaine satisfaction. La Raven Guard sera ravie de faire preuve de la même hospitalité envers la Legio Custodes que celle que vous nous avez témoignée.

Le groupe se sépara, laissant dans la neige Alpharius et le reste de l’escouade. Alpharius regarda les guerriers aux armures d’or accompagner le primarque, et se sentit nerveux. Maintenant que le contenu de la crypte était en leur possession, la Raven Guard se montrerait plus vigilante que jamais.

Une tape sur l’épaulière tira Alpharius de ses pensées distraites. Le sergent Dor lui désigna du pouce l’engin de descente derrière lui.

— Embarquez, dit Dor. Nous repartons pour Délivrance.

DIX

Retour sur Délivrance
Le Déverrouillage des Données Génétiques
Caesari

Le paysage de Délivrance était dominé par une flèche d’un kilomètre de haut au centre des usines. Il s’agissait autrefois de la tristement célèbre Tour Noire, citadelle principale des gardes de Kiavahr, désormais appelée le Pic du Corbeau. Les faisceaux des projecteurs, montés sur ses dizaines de passerelles, perçaient l’obscurité des artères de transport et des ouvrages miniers. Des tourelles de défense hérissaient sa surface, guidées par les lentilles luisantes des capteurs dans leurs niches blindées, arrangés comme les yeux d’une mouche. L’oiseau d’assaut de Corax descendait par-dessus l’étendue de l’ancienne prison, vers l’une des huit aires d’atterrissage qui dépassaient du Pic du Corbeau comme des champignons gris sur une stalagmite noire, chacune entourée du halo pâle d’un champ d’énergie.

Devant l’enchevêtrement d’ailes carcérales et de corps de garde, la première pensée de tout observateur aurait été que les installations de la lune étaient à l’abandon. Les rafistolages de lithobéton et les plaques de métal couvraient les édifices comme un patchwork, tandis que d’autres zones, explosées et calcinées, avaient été laissées ouvertes sur le vide de l’espace. Les dômes de forces scintillaient sous la lueur des étoiles, protégeant des groupes de tours pénitentiaires, de citernes de carburant, et des noyaux de transfert de minerai.

L’apparence de Délivrance était trompeuse. Les dégâts causés par la révolte et par la contre-attaque des guildes avaient été réparés dans leur intégralité. Pas une fissure ne laissait passer l’air, pas un seul joint de porte n’était perméable. Par ordre de Corax, la colonie avait conservé ses cicatrices, à la mémoire de tous ceux tombés pour libérer l’implantation lunaire des tyrans et des oppresseurs de la planète en dessous d’elle, tant que de telles affectations ne compromettaient pas la sécurité.

Tandis qu’il regardait en bas par le hublot du Warhawk, Corax parvenait à se souvenir de chaque bâtiment écroulé et de chaque ruine, comme s’ils avaient été autant de lésions dans sa propre chair. L’appareil passa au-dessus de l’aile 8, où il avait vécu avec Antonu, et où la rébellion avait réellement débuté. La porte 12, autrefois majestueuse, qui reliait l’aile 8 au Pic du Corbeau, portait la marque des bombes posées là par sa guérilla pour prendre en embuscade les gardes qu’avait déversés la spire centrale : des traces de mousse plastique, plus sombre, ayant comblé les fissures comme du tissu cicatriciel. Naphrim Solt, une jeune fille de treize ans, s’était sacrifiée pour mettre à feu les dernières charges et faire s’écrouler la grande arche sur les renforts.

L’aile 7 n’était plus qu’une ruine, dont les fenêtres vides des cellules calcinées fixaient l’obscurité. Quatre mille détenus avaient péri là, emportés par une boule de feu que les gardes avaient libérée en faisant exploser la réserve de gaz principale. Corax n’avait pas anticipé cela, et des souvenirs amers lui revenaient maintenant qu’il baissait les yeux sur l’enveloppe noircie du corps de prison. Il avait fallu plus d’un an pour extraire tous les corps de la cendre : des enfants et vieillards pour la plupart, l’aile 7 ayant été un complexe administratif de sécurité minimale.

Corax avait écumé les entrées portées aux registres carcéraux, afin d’y trouver le nom du responsable, et avait traqué le caporal Theod Norruk quatre jours plus tard. Il le lui avait fait payer en prenant tout son temps ; un épisode dont il n’était pas fier, mais qui à l’époque lui avait apporté une certaine mesure de consolation.

Un seul autre bâtiment se distinguait autant que le Pic du Corbeau, relié à l’édifice principal par un tunnel argenté. Cette structure, qui évoquait un château avec son toit pointu et ses tours d’angle, brillait à la lueur de l’astre couchant ; une merveille d’argent et d’obsidienne de conception impériale. Son nom officiel était le Centre Premier d’Administration, mais pour tous les habitants à l’extérieur de ses murs brillants, il s’agissait du Donjon des Taxes. Plus tard ce soir, Corax s’adresserait à ceux qui travaillaient là, mais il lui fallait d’abord se préoccuper d’une affaire plus pressante.

L’appareil traversa la canopée d’énergie du Haut Dock, dont les grésillements jaunes se superposèrent un instant à la vue qu’avait Corax. Il se détourna du hublot, au moment où les réacteurs de l’oiseau d’assaut gémissaient dans la descente finale.

— Je pressens que cela va susciter des problèmes, monseigneur. Savez-vous déjà ce que vous allez dire ? demanda Branne, assis en face du primarque.

— Pas encore, répondit Corax. Pas chaque mot au détail près. Il va falloir qu’ils acceptent la réalité, nous ne pouvons pas l’éviter.

— C’est une complication dont nous pourrions nous passer, estima le commandant des recrues.

Corax en convint, mais ne fit pas d’autre commentaire.

L’engin se posa dans le crissement de ses patins de métal sur le ferrobéton.

— C’est nécessaire, marmonna Corax, en se levant alors que l’appareil s’immobilisait, et que la porte s’ouvrait en sifflant derrière lui. Je m’y serais plié même sans l’insistance de Malcador.

Tous deux sortirent du Warhawk et traversèrent la courte distance jusqu’au Carnivalis, une grande salle au pied du Pic du Corbeau, ayant servi par le passé aux grands rassemblements de la légion, pour partie salle de festin et pour partie reliquaire des nombreuses victoires de la légion. Des trophées en tous genres : armes, crânes, armures, bannières, et même fragments de remparts et portes blindées de citadelles ennemies étaient accrochés aux murs. Cette collection n’obéissait à aucune organisation, ce qui avait amené l’itérateur Sermis Iconialis à faire remarquer que cet endroit ressemblait davantage au nid d’une pie qu’à celui d’un corbeau.

Ce même individu attendait à présent dans le Carnivalis avec cent cinquante-six autres hommes et femmes, convoqués là par Corax alors que l’Avenger atteignait l’orbite. Iconialis, ainsi que son compagnon itérateur Loc Nasturbright, se trouvait là en compagnie des commémorateurs de Délivrance. Artistes, poètes, pictographes, sculpteurs et journalistes fixèrent Corax avec un mélange d’appréhension, de soupçon et d’espérance quand le primarque pénétra dans la grande salle. La petite foule, déjà écrasée par ce décor, s’était rassemblée autour de l’estrade et du pupitre à l’extrémité du hall, forçant Corax à remonter toute la longueur du Carnivalis avant de pouvoir s’adresser à elle. Il rejoignit les marches montant jusqu’à l’estrade, les gravit quatre à quatre de ses grandes enjambées, et se tourna vers les commémorateurs rassemblés.

— Nous vous ordonnons de retourner à vos quartiers, d’y faire vos bagages et de vous préparer à quitter Délivrance, dit-il.

Cette annonce lui valut des cris de condamnation, des grognements et des suppliques, le tout dans un brouhaha général.

— Silence ! Je n’ai pas terminé.

L’assemblée se tut lorsque Corax leva la main pour réclamer le calme.

— Emportez tout. Vous ne reviendrez pas ici. Le matériel que vous avez accumulé pour votre mission de commémoration devra être remis au commandant Branne. Vous et vos bagages serez l’objet d’une fouille minutieuse : ne tentez pas de faire passer en cachette ne fût-ce que quelques notes griffonnées ou le moindre croquis. Tout doit être remis au commandant Branne, absolument tout.

Cela causa de nouvelles protestations, auxquelles Corax s’était attendu. Son regard accrocha celui d’Iconialis : celui-ci lui adressa un léger hochement de tête en signe d’entente, et se retourna face aux commémorateurs angoissés et en colère.

— Je vous en prie, faites silence pour le noble primarque, dit Iconialis, sa voix claire et précise dominant les derniers grommellements et murmures. Je suis certain que cette décision est dictée par de bonnes raisons. Ne perdons pas de vue que c’est par la grâce du seigneur Corax que nous avons pu rester ici.

— Merci, itérateur, dit le primarque.

Il croisa les bras, passant en revue tout ce qu’il avait à dire. La dernière transmission de Malcador avant que l’Avenger n’eût quitté l’orbite avait concerné la fin de l’ordre des commémorateurs, et leur renvoi sur Terra pour débriefing en accord avec l’Édit de Dissolution. Le Sigillite avait insisté sur le fait qu’il n’appartenait pas à Corax de leur exposer en détail les événements auxquels l’Imperium était actuellement en proie, en reconnaissant toutefois qu’une certaine forme d’explication serait nécessaire. Malcador avait ainsi fourni au primarque quelques phrases à employer préférentiellement afin de leur communiquer ce qui était advenu.

Corax rejeta ces suggestions et préféra exposer les choses à sa manière.

— Horus s’est rebellé contre l’Empereur, leur dit-il.

Il ne servait à rien de maintenir le secret sur la situation. Mieux valait que Corax leur annonce les faits bruts plutôt que de les laisser à la merci de rumeurs et de demi-vérités. Il s’attendit à un nouveau déchaînement de surprise et de protestations, mais ses mots ne rencontrèrent qu’un silence choqué.

— Avant que le commandant Branne ne quitte le Pic du Corbeau, vous avez peut-être entendu dire qu’une force d’intervention des légions Astartes avait été envoyée se confronter au Maître de Guerre dans le système d’Istvaan. Cette confrontation ne s’est pas bien terminée. L’Empereur rassemble ses forces, et la Raven Guard en fera partie. Nous ne pouvons plus vous offrir notre protection ici, vous allez donc être transférés depuis Délivrance jusqu’à Terra.

— Je viens d’Assyri, lança un barbu coiffé d’un capuchon, et dont la tunique arborait des taches de peinture sur les manches.

À la différence de ses guerriers et des préposés à sa légion, Corax ne s’était jamais donné la peine d’apprendre les noms de la majeure partie des commémorateurs, lui qui ne les considérait au mieux que comme un désagrément, au pire comme une source d’irritation.

« Je ne veux pas retourner sur Terra.

Cette protestation fut suivie d’une salve d’autres semblables.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, dit Corax. Nous n’allons pas convoyer chacun d’entre vous jusqu’à la destination qui aurait sa préférence. Vous irez tous sur Terra pour y être débriefé par les bureaux de Malcador le Régent. Il n’y aura pas d’exception.

— Pourquoi avez-vous besoin de notre travail ? demanda une jeune femme, avec une unité de pictographie pendue à une sangle autour de son cou. Nous avons travaillé pendant des années pour rassembler tout ce matériel.

— L’espionnage, répondit Corax d’un ton abrupt. Beaucoup d’entre vous se sont liés à des commémorateurs rattachés à d’autres légions, et particulièrement chez les Luna Wolves. Nous allons analyser vos œuvres accumulées pour en tirer des éléments sur la rébellion d’Horus.

Il n’ajouta pas que les commémorateurs avaient également relaté dans leurs chroniques la plupart des victoires et des accomplissements de la Raven Guard, et décrit les défenses de Délivrance. Il ne pouvait courir le risque que la nef transportant les commémorateurs soit capturée par un vaisseau renégat avec de telles informations à bord.

— La situation est-elle si grave ? demanda Iconialis, sa voix ayant perdu son timbre habituel, minée par l’inquiétude. C’est-à-dire… Je ne sais pas quoi dire. Je parviens à peine à y croire.

— Je ne vais pas vous mentir, itérateur. La guerre approche, une guerre comme vous n’en avez jamais vue. Une guerre qui déchirera la galaxie. Une guerre entre les légions Astartes.

Le prisonnier attendait patiemment, perplexe quant au fait d’avoir été incarcéré. Il était assis sur une chaise presque trop petite pour lui, habillé d’une simple robe grise. Ils le gardaient dans une pièce de rangement vide non loin du terminal Alpha, près du sommet du Pic du Corbeau. Corax avait ordonné que les anciennes cellules d’isolement soient scellées à jamais après la révolution, et il avait semblé inutile de rouvrir entièrement une des ailes vacantes pour un seul Astartes. Sur un monde qui avait jadis accueilli près de dix millions de prisonniers, le guerrier massif n’avait pas l’air à sa place au milieu des armoires et des étagères métalliques. Il y avait encore un seau et une serpillière posés dans un coin.

Agapito se tenait d’un côté de la porte fermée, Solaro de l’autre. Les deux commandants fixaient droit devant eux, sans un regard pour celui qu’on avait laissé à leur charge. Agapito n’y parvenait qu’au prix d’un immense effort sur lui-même, et savait que Solaro se sentait comme lui. Que le prisonnier fût encore vivant témoignait de la discipline des frères revenus directement d’Istvaan. Ils l’avaient placé en détention, et traité avec un niveau de dignité que beaucoup d’entre eux n’avaient pas connu sur Lycaeus en tant que détenus. Corax leur avait enseigné qu’il n’était pas digne de faire subir à d’autres ce qu’eux-mêmes avaient enduré.

Un mot prononcé par le frère en faction au-dehors annonça l’arrivée du primarque. Corax avait été contraint de se préoccuper d’abord des commémorateurs, mais avait déjà expliqué la situation à ses commandants lors de leur retour sur Délivrance. Agapito ouvrit la porte sans tout à fait savoir quelles étaient les intentions de son maître ; celui-ci se baissa pour franchir la porte, et emplit aussitôt la pièce de sa carrure. La porte se referma dans un claquement de métal, Agapito s’autorisa finalement à regarder leur prisonnier, et le dégoût lui monta du creux de l’estomac.

Son nom était Iarto Khoura, et il s’était joint à la Raven Guard peu après l’édit de Nikaea, afin de s’assurer que la proscription des archivistes y était bien appliquée. De la même manière que pour d’autres envoyés auprès de toutes les légions, sa présence n’avait pas été la bienvenue, mais plutôt l’incarnation d’une interférence extérieure dont l’esprit indépendant de la Raven Guard s’accommodait mal. En dépit de cela, Agapito n’avait jamais éprouvé de ressentiment personnel envers cet individu, et s’était battu à ses côtés au cours de plusieurs guerres.

À l’arrivée du primarque, le chapelain Word Bearer leva les yeux, le soulagement inscrit sur son visage.

— Seigneur Corax, dit-il en se mettant debout et en inclinant brièvement la tête. Je suis heureux que vous soyez de retour pour remédier à cette situation.

— Taisez-vous, lui lâcha le primarque, le faisant tressaillir. Restez assis et ne prononcez pas un mot.

— Je me suis montré patient jusqu’à présent envers vos hommes, m…

— Silence !

Le rugissement de Corax noya la pièce, et fit résonner les oreilles d’Agapito. Khoura retomba sur la chaise, en manquant de la briser sous son poids, sonné par la violence de cet éclat de colère.

— Vous êtes un traître, dit Corax, dont la voix avait plongé au niveau sonore d’un murmure haineux, plus intimidant encore que son cri. Vous êtes l’ennemi de l’Empereur.

Khoura ouvrit la bouche, et se hâta de la refermer quand le froncement de sourcils du primarque se fut encore accru.

— Votre primarque est un misérable parjure, continua Corax en se baissant afin d’amener son visage à quelques centimètres de celui du chapelain. Ceux de votre légion valent moins que rien, et les louanges que vous adressiez à l’Empereur sonnent encore plus creux que jamais. Vos compagnons chapelains sont tous morts ou en fuite.

Réprimant le besoin de réagir à de telles calomnies, Khoura se tordait sur son siège, exprimant son indignation de façon silencieuse.

« Pourquoi n’êtes-vous pas venu sur Istvaan ? demanda Corax.

— Ma place n’était pas là-bas, répondit le chapelain. Il était préférable pour moi de demeurer ici pour continuer à instruire les recrues de la légion. Vous m’avez donné votre accord quand je vous l’ai proposé, monseigneur.

— Tout ça est très commode. Il est très commode pour vous que vous n’ayez pas été là quand vos frères ont ouvert le feu sur mes guerriers, et les ont abattus en leur tirant dans le dos.

— Ils ont fait quoi ?

Khoura parut stupéfait à cette idée, et secoua la tête.

« Non, ça n’est pas possible.

— Il y a soixante-quinze mille cadavres de Raven Guards prêts à témoigner de cette possibilité, grogna Corax. Depuis combien de temps aviez-vous planifié votre trahison, Iarto ? Depuis que l’Empereur a remis Lorgar à sa place ? Ou même avant cela ?

— Je suis un chapelain, dévoué à propager la vérité impériale, répondit Khoura. J’ai été envoyé sur Délivrance par édit de Malcador afin de m’assurer que la volonté de l’Empereur y était appliquée.

— Encore des mensonges ! Vous avez été envoyé par Lorgar pour nous espionner, pour détourner mes guerriers vers la cause d’Horus.

— Ce n’est pas vrai. Quelle preuve possédez-vous que je sois autre chose qu’un loyal serviteur de l’Empereur ? Je suis resté auprès de votre légion depuis Nikaea. Comment pouvez-vous me tenir responsable pour les actes de mon primarque ?

— Parce que vous êtes un Word Bearer. Les paroles que vous prononcez sont celles de Lorgar. Voilà quel est votre credo : vous faire passer pour le porteur de l’illumination, mais vous n’êtes rien d’autre qu’un apôtre de la fourberie.

— Vous n’avez pas le droit de m’acc…

Corax attrapa Khoura par la gorge, le souleva, et fit cogner la tête du chapelain contre le plafond.

— Menteur ! Il n’y a que des mensonges immondes qui s’échappent de vos lèvres, fils de Lorgar.

Agapito s’approcha d’un pas, mais fut arrêté par la main de Solaro posée sur son bras. L’autre commandant lui fit non de la tête en silence. Le visage étranglé de Khoura devenait de plus en plus rouge à mesure que la poigne du primarque se serrait.

— Vous êtes ici sur mon monde, celui de ma légion, gronda Corax d’une voix grinçante. Vous les polluez tous les deux de votre présence.

Il y eut un craquement sonore et la tête de Khoura bascula d’un côté, le cou rompu. Corax grognait des paroles inarticulées et abaissa le corps inerte pour le reposer sur la chaise. Il repartit vers la porte, en s’immobilisant soudain lorsqu’il vit Agapito et Solaro. Le visage du primarque était d’un blanc cadavérique, ses yeux des puits de noirceur. Agapito éprouva un instant d’agitation nerveuse en contemplant le rictus torve de son seigneur.

— Jetez cette ordure dans un four, dit Corax.

Il ferma les yeux et se calma visiblement. Un peu de sang lui revint au visage.

— Je veux que ses quartiers soient fouillés à nouveau. Si quoi que ce soit le relie aux plans d’Horus, je veux que cela soit trouvé. Vérifiez le journal de ses communications pour savoir si Lorgar ou quelque autre Word Bearer l’a contacté durant l’année écoulée.

— N’aurions-nous pas dû faire cela avant de l’exécuter ? demanda Solaro.

Agapito inspira nerveusement, en ayant perçu une note de contrariété dans le ton de l’autre commandant.

— Et pour quelle raison ? dit Corax.

— Afin de prouver sa culpabilité, comme il le réclamait, dit Solaro. Le commandant affrontait sans ciller le regard du primarque, les mains jointes respectueusement devant lui.

— Nous ne pouvons pas courir le risque de conserver un traître dans nos rangs. D’autant que je parvenais à sentir la corruption chez lui, maintenant que je sais à quoi cette odeur ressemble, dit Corax.

Il fixa Agapito.

« Tu as vu ce qu’étaient devenus les Word Bearers sur Istvaan.

— J’ai vu des choses que j’aurais préféré ne jamais voir, répondit Agapito. Les Word Bearers n’en étaient qu’une parmi bien d’autres.

— Si tu y es aveugle, je dois t’ouvrir les yeux, dit le primarque. Nous avons gardé ce secret trop longtemps. Ce fut la volonté de l’Empereur, mais cela n’a plus d’importance désormais. Il sous-estimait cette menace.

— De quoi parlez-vous, monseigneur ? dit Solaro. Quelle menace ?

Corax cligna rapidement des yeux avec étonnement, et se passa une main pâle sur le visage. Lorsqu’il la retira, son expression tourmentée avait disparu, remplacée par une autre plus raisonnée.

— Rien. Je ne… Mon jugement est troublé, dit Corax.

Il ouvrit la porte, mais tourna la tête en la franchissant.

— Envoyez-moi Branne. Nous devons préparer les recrues.

Quand le primarque fut parti, Solaro adressa à Agapito un regard étrange.

— De quoi est-ce qu’il parlait ? Quelle odeur ? s’interrogea-t-il.

— Ce doit être une faculté de primarque, répondit Agapito. Je ne sens rien ici, si ce n’est la sueur d’un mort. Va chercher Branne, je vais me charger de ça.

Agapito passa plusieurs minutes à contempler le cadavre de Khoura une fois que Solaro l’eut laissé, repensant à ce que le primarque avait dit. Solaro y était aveugle, en effet ; peut-être n’avait-il pas vu la souillure, mais Agapito savait à quoi Corax faisait référence. Cette souillure avait un nom, un nom qu’il avait entendu murmurer pour la première fois sur Istvaan : le Chaos.

Des feux bleus radioactifs vacillaient au cœur de la cité dévastée, et leur lumière faisait virer au violet le ciel rouge. Les ruines s’étendaient sur des dizaines de kilomètres, des silhouettes pareilles à des dents brisées devant cette lueur. Ces feux brûlaient depuis près d’un siècle, une mise en garde pour que Kiavahr ne retombe pas dans ses travers passés. Le site de l’impact était un grand cratère de verre, creusé en un instant par les charges atomiques minières que les rebelles avaient fait tomber le long du puits gravitique. Le pied de l’ascenseur orbital se trouvait encore là, ressemblant à un monticule tordu de boue solidifiée, pointant au-dessus de lui un doigt accusateur vers Lycaeus.

Plus loin, se discernaient les bâtisses, bien que certaines ne soient plus guère que des amas de décombres et de gravats fondus. Des poches de gaz et des pipelines percés ajoutaient à la scène leur propre lueur sporadique, éclairant le paysage mort sous les fulgurances incandescentes de panaches de prométhéum et de nuages de gaz, lesquels s’oxydaient en rafales de verts et d’oranges avant de se dissiper dans l’atmosphère polluée.

Sans bâtiments contre lesquels se briser, le vent faisait rage, balayait les ruines avec la force d’un ouragan, ajoutant l’érosion à la destruction qu’avaient causée les bombes nucléaires improvisées. Les ponts qui enjambaient les rivières brillantes de ferrobéton fondu oscillaient dangereusement, leurs grincements et leurs grognements métalliques projetant un cri irréel sur la désolation. Des cages d’escalier grimpaient encore dans le vide, là où des gratte-stratosphères s’étaient autrefois dressés. Les bassins de refroidissement des fonderies étaient devenus des lacs irradiés ; les aqueducs renversés crachaient des torrents boueux, qui suintaient davantage qu’ils ne s’écoulaient le long de ravines abruptes qui avaient jadis été les rues de Nairhub.

Au milieu du paysage se traînait un convoi de blindés, leurs larges chenilles retournant la poussière et la cendre. Chacun des véhicules était bas et large, porté sur quatre trains de roulement indépendants. Le vent piaillait sur leurs coques lourdement rivetées et secouait d’avant en arrière les antennes de communication. Ils étaient marqués des symboles du Mechanicum, mais les Astartes en armure postés aux coupoles de défense ouvertes dénonçaient ces emblèmes comme une imposture.

Au nombre de cinq, les transports avançaient lentement, le véhicule de tête choisissant son chemin au travers des piles de débris, écrasant, concassant la brique et le ferrobéton sous sa masse. Alpharius occupait une tourelle du rampant le plus avancé, des bolters lourds jumelés posés sur le support devant lui. Malgré le désastre, la zone irradiée n’était pas sans habitants, humanoïdes ou autres. Les rumeurs de membres des guildes cachés dans ces désolations, protégés par de fragiles dômes de force et abris, l’avaient surpris. Corax avait confié au Mechanicum le soin de purger les derniers vestiges de l’ancienne autorité, impatient qu’il était de se joindre à la Grande croisade. Que le Mechanicum se soit avéré laxiste dans sa poursuite des survivants des guildes allait sans nul doute se montrer très bénéfique à la tâche que l’Alpha Legion avait ici.

Un bâtiment se dressait fièrement des décombres de l’ancienne guerre. Baigné par le brouillard nocif, il mesurait trois étages, les flancs plats comme ceux d’un hangar, et arborait le symbole de la Raven Guard. De leurs batteries à canons laser, les tours blindées de chaque extrémité suivaient la progression des véhicules.

— La Cache du Corbeau est en vue, rapporta le commandant Agapito par le vox.

Il s’agissait d’une installation d’entraînement qu’employait la Raven Guard pour se livrer à des affrontements simulés au milieu de la dévastation nucléaire. Les recrues étaient parfois envoyées contre les camps séparatistes qui parvenaient encore à subsister au cœur du carnage atomique. Et c’était ici que Corax avait choisi de déployer ses nouvelles installations, loin des regards du Mechanicum.

Un bon choix en ce qui concernait son isolement. Et maintenant que la nouvelle de la trahison d’Horus devait avoir atteint Kiavahr, l’endroit apparaisait à Alpharius comme une excellente couverture pour le laboratoire génétique : les quelques individus capables d’y remarquer un accroissement d’activité n’en seraient pas surpris.

Une muraille extérieure haute de dix mètres gardait le complexe. Les portes blindées s’écartèrent pour laisser entrer les véhicules, puis se refermèrent en grondant une fois que le dernier transport fut passé. Pendant un instant, les détecteurs de radiations de l’armure d’Alpharius passèrent du vert à un orange d’avertissement tandis qu’ils remontaient le chemin jusqu’au bâtiment. Une poche radioactive. Alpharius ne s’inquiéta pas pour sa sécurité. Même sans armure, son corps modifié aurait été capable de supporter les niveaux de pollution nucléaire de la zone. En s’enfonçant plus loin sur cette désolation, l’affaire aurait été toute autre, et alors que leur transport s’arrêtait dans l’ombre de la Cache du Corbeau, il se demanda à nouveau comment les dissidents parvenaient seulement à survivre.

Mise en joue par les défenses de la station, la Raven Guard débarqua et se déploya en formation à côté des véhicules tandis que Corax, Branne et Agapito pénétraient à l’intérieur de l’installation. Les rampes hydrauliques s’abaissèrent du flanc de chaque transport, et les Astartes entamèrent le déchargement de leur précieuse cargaison.

En embarquant sur le croiseur d’attaque qui les avait amenés ici, Alpharius s’était rendu compte d’une chose particulière au sujet du contingent envoyé sur Kiavahr : tous faisaient partie de l’expédition à l’intérieur de la crypte de Terra. Très clairement, Corax n’était prêt à partager le secret de la technologie génétique qu’avec ceux déjà au courant de son existence. Il n’y avait aucun serf présent, que des Astartes, les soldats de l’Empereur les plus dignes de confiance. Le technoprêtre et ses serviteurs, essentiels au projet, constituaient la seule exception. L’espion de l’Alpha Legion se demanda quelle histoire avait été servie au reste de la Raven Guard afin d’expliquer cette activité en surface de la planète.

Les secrets faisaient le bonheur d’Alpharius. Corax espérait rebâtir sa légion dans le secret, mais le secret était le champ de bataille de prédilection de l’Alpha Legion : la Raven Guard s’engageait en territoire mal connu, et allait y payer son inexpérience. Le secret engendrait ses problèmes de communication qui lui étaient propres, et qui en fin de compte handicaperaient Corax ; le primarque s’était engagé dans un univers crépusculaire et cette erreur allait lui en coûter. L’élévation du niveau de sécurité ne posait désormais plus problème à Alpharius, qui comptait déjà parmi les quelques privilégiés à qui on faisaitconfiance. La Raven Guard craignait que son secret ne soit découvert et consacrerait ses efforts à préserver les apparences, sans savoir que la sécurité était déjà compromise et que l’ennemi se nichait en son sein.

L’intérieur de la Cache du Corbeau était bien plus spacieux qu’Alpharius n’avait imaginé, et s’enfonçait dans le sol sur plusieurs niveaux. Il suivit le reste de son escouade et descendit une rampe vers les sous-sols en conduisant devant lui un chariot motorisé vers les entrailles de l’installation. L’essentiel de l’espace était occupé par des dortoirs pour les recrues et les Astartes envoyés là en exercice ; ceux-ci étaient donc vides pour le moment, tandis qu’une immense salle d’entraînement et des stands de tir occupaient le reste.

— Où allez-vous ?

Alpharius se figea en entendant la voix de Branne. Il regarda par-dessus son épaule, pour voir le commandant des recrues et son frère se tenant dans l’embrasure d’une porte qu’il venait de dépasser. Derrière eux clignaient les voyants de plusieurs consoles de commande.

— Je vous demande pardon, commandant ? dit Alpharius, sans trop bien savoir quel type de réponse ils attendaient de lui.

— Cette caisse, ses marquages l’indiquent clairement comme étant destinée à l’infirmerie, continua Branne. Qu’est-ce que vous faites ici, en bas ? Le temps est un luxe que nous n’avons pas.

— Vous seriez-vous perdu ? demanda Agapito, un sourire aux lèvres.

L’embarras d’Alpharius s’accrut brutalement quand il réalisa que les deux commandants s’attendaient à le voir changer de direction et prendre le chemin de l’infirmerie immédiatement. Il n’avait aucune idée de l’endroit où celle-ci se trouvait. Ses yeux parcoururent les murs à la recherche d’un signe ou d’un marquage qui aurait pu en indiquer la direction ; mais il n’y avait rien pour l’aider. Il regarda à nouveau vers Agapito et Branne, et quelque chose qui ressemblait au désespoir se mit à remonter vers la surface de ses pensées.

— Nous pouvons nous partager l’ascenseur, appela une voix plus loin dans le couloir. Alpharius se retourna et vit l’armure blanche de Vincente Sixx, un apothicaire qu’il avait rencontré après avoir infiltré la légion sur Istvaan V. Celui-ci se tenait devant la porte ouverte d’un ascenseur, dans un petit vestibule derrière Alpharius.

— Bonne idée, dit ce dernier, avec un soupir de soulagement. D’une pression du pouce, il ranima le moteur du chariot, qu’il guida vers l’apothicaire en train de l’attendre, lequel referma la porte en la faisant glisser derrière lui lorsqu’Alpharius eut fait s’arrêter le chariot sur le sol en métal de la cabine.

— Je sais ce que vous ressentez, dit Sixx, en tirant un levier pour les faire s’élever vers les niveaux supérieurs. J’ai l’impression que cela fait une éternité que je ne suis pas venu ici, je me rappelle à peine où se trouvent les choses.

— C’est vrai, dit Alpharius.

Une pensée lui vint.

— Je ne me rappelle pas vous avoir vu pendant l’expédition sur Terra.

— Non, j’étais à bord de l’Avenger, dit Sixx. Je suis apothicaire en chef désormais, le primarque ne pouvait donc pas décemment entamer cette affaire de décodage génétique sans m’intégrer au projet. Pour être honnête, le peu que j’en ai vu dépasse largement les connaissances que je possède. Nexin, le technoprêtre, va se charger d’accomplir l’essentiel de la tâche. Je ne suis ici que comme agent de liaison.

— C’est un devoir solennel, dit Alpharius, et une grande responsabilité.

— À laquelle je ne suis absolument pas préparé, dit Sixx, sans y avoir mis le moindre humour. Mes frères apothicaires ont gravement souffert lors des événements du site d’atterrissage. Il semble que les traîtres avaient projeté dès le début de nous prendre spécifiquement pour cibles. Seuls sept d’entre nous sont revenus, et même en n’ayant servi que quinze ans à l’apothecarion, il semble que je sois le plus expérimenté. Et voilà que je suis supposé diriger tout ce projet.

— Je suis sûr que Corax vous fait confiance.

L’ascenseur s’arrêta par à-coups et Alpharius écarta la porte.

— Nous dépendons tous de vous, Sixx. Tout va bien se passer.

— L’infirmerie est par ici, dit l’apothicaire, en pointant vers la droite.

— Oui, ça me revient, maintenant, dit Alpharius. Merci de votre aide. Faites-moi savoir si je peux vous rendre la pareille.

— Je vais vous trouver énormément de choses à faire, ne vous inquiétez pas pour ça, dit Sixx. Si même la moitié de ce que dit Nexin est vraie, personne ne va manquer d’occupation. Rebâtir une légion ne va pas être chose facile.

Plus facile que détruire une, se dit Alpharius, en suivant l’apothicaire le long du passage.

Tenant délicatement l’électrosoudeur entre la pointe de ses doigts, Stradon Binalt utilisait son autre main pour maintenir en place la grille de ventilation. Des étincelles sautaient contre sa peau, déjà marquée de dizaines de brûlures, mais la tâche était si délicate qu’il ne pouvait porter de gantelets protecteurs. La douleur n’était que passagère, et il la ressentait à peine.

La soudure achevée, il posa son outil de côté et se redressa sur son tabouret afin d’admirer son ouvrage. Tout autour, des autres ateliers lui parvenaient des claquements pneumatiques et les crépitements des assemblages à l’arc. L’odeur de colle céramite était épaisse : les systèmes primitifs de filtrage de l’air dans les niveaux inférieurs du Pic du Corbeau ne parvenaient pas à traiter les immenses quantités de vapeurs générées par le travail des artificiers.

L’armorium du Pic du Corbeau était bien mieux équipé que celui de l’Avenger, et les progrès avaient été relativement rapides depuis leur retour sur Délivrance. Il espérait qu’ils le seraient assez. D’après ce qu’il avait entendu dire des progrès effectués sur la nouvelle technologie génomique, le seigneur Corax parviendrait peut-être à mener de nouveau la légion à la guerre d’ici quelques dizaines de jours. Il fit pivoter la tuyère sur ses deux axes, satisfait de la liberté de mouvement au niveau des joints. S’emparant d’un chiffon, il essuya un léger résidu sur les valves d’admission du carburant et leva l’évacuation en place.

— Vous disiez avoir quelque chose à me montrer.

Binalt protégea son travail en tirant une bâche par-dessus et se retourna pour trouver le commandant Agapito à la porte.

— Oui, commandant, dit-il. Suivez-moi.

Il mena Agapito entre les ateliers ouverts, où ses compagnons techmarines et leurs assistants non améliorés travaillaient à la lueur des tubes fluorescents et des étincelles de soudure. Des rangées de plaques d’épaule et de jambières renforcées étaient accrochées aux murs. Des armures plus complètes étaient en phase d’assemblage dans un espace plus large rattaché à l’armorium, où une petite armée de serviteurs et d’ouvriers s’occupait de poser les câblages d’alimentation et les systèmes d’assistance vitale à l’intérieur des armures remises à neuf.

— Par ici.

Binalt dirigea le commandant vers une solide porte anti-explosions sur la gauche. Le techmarine composa un code de sûreté sur le clavier et la porte se souleva avec un sifflement hydraulique. Derrière se trouvait le stand d’essai.

Des lumières s’allumèrent en clignotant, pour révéler un espace étroit long de cent mètres, et sur le blanc des murs se superposait toute une grille de fines lignes rouges. À l’autre extrémité se dressaient trois armures, devant un mur sévèrement fissuré et grêlé d’impacts. Binalt se tourna vers un râtelier du mur de droite ; il y préleva un bolter, prit une boîte de munitions sur une des étagères en dessous, et chargea l’arme avant de la tendre à Agapito.

— Tirez sur celle de gauche, dit le techmarine. Visez les épaulières.

Agapito souleva le bolter et aligna la mire. Une fois que la charge de mise à feu eut éclaté, le bolt brilla un instant en filant dans la longueur de la salle, et frappa l’épaulière gauche de l’armure vide. Il y eut une autre détonation, dont le claquement revint jusqu’aux deux Space Marines. Quelques éclats de céramite se dispersèrent sur le stand de tir, mais une fois la fumée dispersée, l’épaulière leur apparut intacte pour l’essentiel.

— C’était un de nos projectiles standard, face à une armure MkIV, dit Binalt. Comme vous pouvez voir, l’effet est limité.

— Oui, je m’en aperçois bien, dit Agapito.

— Et pourtant, au massacre d’Urgall, les traîtres armés de leurs bolters ont abattu des milliers d’Astartes, continua Binalt.

Cette façon d’évoquer la chose paraissait froide, mais il se rappelait douloureusement la vision et le bruit de ses compagnons se faisant massacrer dans ce guet-apens. Il s’était senti impuissant, les tirs de son pistolet bolter parvenant à peine à égratigner l’armure des traîtres tandis que les armes de ces derniers fauchaient la Raven Guard sans merci.

— J’ai récupéré des fragments des munitions dont s’est servi l’ennemi, dans les armures des frères qui sont parvenus à s’en sortir.

Reprenant le bolter des mains d’Agapito, Binalt échangea le chargeur contre un autre et rendit l’arme au commandant.

— Je suis également parvenu à me procurer quelques projectiles expérimentaux que nos frères des Imperial Fists ont obtenus de Mars avant que la planète ne cède à la division. Nous ne disposons pas ici des installations nécessaires pour les reproduire, mais je pense être arrivé à un résultat assez proche.

Agapito visa à nouveau et tira. Cette fois, l’autre épaulière de l’armure éclata en morceaux tournoyants et en gouttelettes de céramite fondue.

— Vengeance… marmonna le commandant.

Il abaissa le bolter et regarda le techmarine.

— C’est impressionnant, mais aussi profondément inquiétant. Cela veut dire que les traîtres ont eu accès avant l’épisode d’Istvaan à des travaux de développement menés sur Mars.

— Les racines de leur rébellion ont dû s’enfoncer loin, commandant, entérina Binalt avec un sombre hochement de tête. Nous-mêmes, nous ne sommes pas dépourvus de contre-mesures. Tirez sur celle au centre, s’il vous plaît.

Le support du milieu soutenait une des armures ayant reçu pour modification les épaulières renforcées à plaques multiples conçues par Binalt. Cette fois, le tir d’Agapito toucha l’épaulière en plein sur sa bordure. Comme lors du précédent tir, il y eut une grande projection de débris, mais quand le bruit eut cessé de résonner, les deux Raven Guards discernaient nettement que seule l’épaisseur extérieure avait volé en éclats ; le blindage intérieur était intact.

Agapito ne disait rien, le regard posé sur les mannequins à l’autre bout de la salle. Il rendit distraitement le bolter à Binalt, son attention toujours fixée sur les armures endommagées.

— Que se passe-t-il, commandant ? demanda le techmarine. Quelque chose ne vous donne pas satisfaction ?

— J’ai tué au moins une centaine de Space Marines sur Istvaan, dit calmement Agapito. Ils étaient des Astartes, tout comme nous. C’est une chose que je n’aurais jamais cru devoir faire.

Le commandant secoua la tête, et cessa de regarder au loin.

— Il ne sera pas facile de mener cette guerre jusqu’à son terme. Nous devons tous nous faire à cette idée.

Le tonnerre retentissait à l’intérieur des nuages noirs de Therion, et les éclairs fendaient le ciel violet du soir, leur lumière se répercutant depuis les murs vitrés de la Grande Véranda. Dix mille panneaux de verre reflétaient le tumulte des cieux, clairs malgré les lumières allumées à l’intérieur de l’édifice.

Les hippocants s’ébrouaient, crachant dans le froid des volutes de vapeur, leur robe hirsute alourdie par la pluie tandis que le cocher les poussait de l’avant sous le déluge dont l’intensité augmentait. La route qu’ils avaient devant eux se muait rapidement en torrent, l’eau s’écoulant des talus plantés d’arbres à mesure que son tracé traversait la propriété en direction de l’immense manoir. Le conducteur était enveloppé de son manteau de toile cirée, dont seuls dépassaient son nez et ses yeux lorsqu’il se tourna pour parler dans la grille fixée derrière lui sur le corps de l’attelage.

— Nous sommes presque arrivés, praefector, dit-il de sa voix étouffée.

— Merci, Pelon, fut la réponse que lui fit la voix métallique de Valerius.

Le laquais écarta le col relevé de son lourd manteau et ajusta sous sa gorge la lanière empêchant son chapeau à large bord de lui être arraché par le vent. Cet arrangement n’avait rien d’idéal, mais Valerius avait insisté pour les faire prendre la route au plus vite vers le palais de son père. L’orage d’une rare intensité les avait empêchés d’emprunter une aile volante, et un noble de Therion n’aurait jamais accepté d’être vu voyageant à bord d’une voiture à gaz, ne leur laissant comme option que le moyen bien plus traditionnel que représentait la diligence.

Leurs roues larges crissèrent au milieu des flaques lorsque Pelon les fit ralentir afin de négocier le passage d’un petit pont bossu enjambant les écumes d’un cours d’eau. Un petit boîtier posé sur un piédestal à côté de la place du cocher contrôlait les hippocants. Lorsque ses doigts agiles actionnaient les leviers, des poches de pression installées dans les harnais réagissaient au signal radio, se gonflaient ou se dégonflaient en séquence afin de guider les animaux à droite ou à gauche, de les faire accélérer ou de freiner leur élan.

Le portail devant eux était déjà ouvert et ils passèrent sous l’arche d’argent forgée à l’image de deux serpents enroulés, l’héraldique souveraine de Therion.

— Amène-nous directement à l’entrée ouest, lui ordonna Valerius par le système de haut-parleur.

Pelon fit tourner l’attelage sur les graviers, les pieds griffus des hippocants en soulevèrent quelques-uns qui crépitèrent contre le fond du poste de conduite. Il fit s’arrêter les animaux, puis les guida encore vers l’avant pas à pas, jusqu’à ce que la porte de la voiture se trouve alignée au niveau de la chaussée de brique surélevée menant aux colonnades de la Grande Véranda.

Beaucoup des fenêtres étaient ouvertes en dépit de la tempête. Pelon y voyait le miroitement distinctif des boucliers anti-intempéries. Le bruit de la musique et des conversations s’entendait tout juste par-dessus celui de la pluie. Pelon actionna les freins d’arrêt et fit tomber les lignes d’ancrage au-dessus de la croupe des hippocants, avant de se retourner dans son siège pour désengager le verrou de la portière. Celle-ci s’ouvrit dans un sifflement pneumatique. Pelon tira de sous son siège un grand parapluie et sauta sur la chaussée à temps pour que Valerius puisse sortir sous la vaste toile.

— On dirait qu’il y a une petite sauterie là-haut, fit remarquer Valerius en remontant à grands pas la promenade trempée par la pluie, Pelon trottant à ses côtés, en luttant pour ne pas lâcher le parapluie rouge et blanc qui agissait comme une voile dans le vent.

— L’anniversaire de votre nièce, praefector, dit-il.

— Laquelle ?

— La plus jeune fille de Darius, Nisella, répondit Pelon.

— Oh, elle, dit Valerius. Une si jolie petite chose.

— Plus si petite désormais, praefector, dit Pelon alors qu’ils atteignaient la volée de marches montant vers l’entrée. La voilà âgée de six ans. C’est une femme à présent, plus une fille.

— Combien cela fait-il en années terranes ? dit le praefector en gravissant le petit escalier. Je ne comprends pas pourquoi tu persistes à employer l’ancien calendrier, Pelon.

Parce qu’il nous a très bien servi pendant quatre-vingts générations avant que nous n’ayons rejoint l’Imperium, pensa Pelon. Mais il répondit à la place :

— Cela ferait approximativement dix-sept années de Terra, praefector.

— Le temps passe si vite, observa Valerius tandis qu’ils franchissaient l’auvent de verre.

Des domestiques en livrée prirent le parapluie des mains de Pelon et épongèrent l’uniforme mouillé de Valerius sans un commentaire. Leur maintien calme était celui d’hommes ayant servi dans la cohorte, et les crânes épinglés à leurs revers en attestaient. Ils ne s’enquirent de rien et s’écartèrent en silence afin de laisser entrer les nouveaux arrivants. Le fait que Valerius porte l’écharpe rouge de l’élite de Therion prouvait suffisamment son droit à assister à la réception. Qu’un imposteur se pare de ce rouge était le dernier crime capital encore reconnu sur Therion.

Pelon ouvrit la marche le long des tapis épais, la pluie crépitant sur la verrière au-dessus de leurs têtes. D’autres valets attendaient aux portes de la salle, avec des plateaux en or chargés de verres de vin aux formes spiralées. Pelon en préleva un pour son maître, que le praefector déclina d’un geste de la main avant de franchir la porte. Pelon vida donc d’un trait le contenu du verre et le reposa sur le plateau, avec un clin d’œil qui lui valut la désapprobation renfrognée des deux domestiques. Le serviteur de Valerius ne s’en soucia pas le moins du monde. En tant que simples valets de maison, leur position était bien inférieure à celle du domestique personnel d’un praefector dans la hiérarchie informelle de la classe servante.

Il suivit alors Valerius à une distance respectueuse cependant que le praefector traversait la salle. Les festivités battaient leur plein. Les dames, parées de leurs atours radieux et de coiffes à joyaux, tournoyaient et s’inclinaient face à des hommes habillés de leurs plus beaux uniformes, galonnés et brocardés d’or, dans un tourbillon de gemmes rutilantes et de couleurs. Les lustres suspendus à la structure de fer peinte en blanc de la véranda éclairaient tout d’une douce lueur bleue, ajoutant encore à cette atmosphère irréelle.

Sur une petite tribune latérale, un quintet jouait un morceau à la flûte de chasse et au rhintar, dont le tempo lent dictait le rythme pour tous les convives. Même ceux qui ne dansaient pas paraissaient se regrouper et se séparer à la même cadence, à pas mesurés, à chaque trille et chaque son de cordes.

Valerius n’était pas dans la cadence, et se hâtait vers un escalier en spirale, menant à une galerie qui surplombait les réjouissances. Le praefector ne cessait de bousculer des gens ou de les éviter à la dernière seconde ; sa progression devenait une série de pas hésitants ponctuée de hochements d’excuse. Pelon referma la distance entre eux et se porta à l’aide de son maître, ramassant les chapeaux, les fourreaux et les cannes tombés, lissant les pans de robe froissés et les manches de veste dans le sillage de Valerius.

Un homme au torse large, aux épais favoris et aux sourcils proéminents émergea de l’assistance juste au-devant de Valerius. Il portait une écharpe rouge et noire sur son uniforme bleu, indiquant qu’il avait servi auprès de la cohorte, mais n’était plus un officier breveté. Il lui tapa de la main sur l’épaule, en manquant presque de renverser le praefector surpris.

— Marcus ! tonitrua l’homme, que Pelon reconnaissait à présent comme Raulius Tabalian, l’un des cousins éloignés de la famille. Sa panse et ses bajoues étaient devenues bien plus amples que la dernière fois que Pelon l’avait vu, ce qui devait remonter à au moins cinq années terranes.

— Pardon, je dois de toute urgence m’entretenir avec mon père, dit Valerius en le dépassant. Tabalian se tourna vers l’un de ses compagnons avec une mine renfrognée.

— Toutes nos excuses, messire Tabalian, mon maître doit discuter avec le caesari de certains sujets très pressants, s’empressa de dire Pelon en parvenant au niveau de l’homme. Je suis sûr que le praefector trouvera le temps de revenir s’en excuser bientôt auprès de vous.

La progression de Valerius avait causé tout un brouhaha, qui s’étendait autour de son chemin comme une vague d’étrave. Tabalian et plusieurs autres le suivirent vers l’escalier en colimaçon ; ce groupe s’élevait à près d’une dizaine de personnes lorsque le praefector commença à monter les marches de fer forgé. Pelon se faufila au milieu de cette assemblée avec aussi peu de mouvements de coudes que possible et monta en courant afin de rattraper son maître.

Les dignitaires et dirigeants de Therion étaient assis sur des sofas, dominant le sol de la véranda, encore plus époustouflants dans leurs tenues que ceux en dessous d’eux. L’ensemble de musique cessa de jouer et la demi-douzaine de membres de la famille de Valerius se leva afin d’applaudir poliment.

— Regardez, père, Marcus est là !

Ces mots étaient venus d’une femme à peine plus âgée que le praefector, sa sœur Miania. Tous les yeux se tournèrent vers lui lorsqu’il mit le pied sur le sol de la galerie en calant son casque au creux de son bras, avant de s’incliner.

— Caesari, dit-il, les yeux fixés sur la moquette luxueuse.

— Praefector, répondit son père avec le même formalisme.

Le caesari Valentinus Valerius faisait partie des plus jeunes à avoir jamais tenu cet office, lui qui avait à peine dépassé les dix-sept ans ; proche de la soixantaine selon la mesure du temps sur Terra. L’homme était plus court et plus mince que l’aîné de ses fils, rasé de près, et ses cheveux blonds étaient tirés en arrière, ramenés en un petit chignon à la base de son crâne. Son uniforme était bardé de médailles ; des honneurs qu’il avait acquis de plein droit au sein de la cohorte Therion, aux côtés de l’Empereur et de la Raven Guard.

Le caesari tendit sa main dont le pouce et deux autres doigts avaient été remplacés par des implants mécaniques. De même, son oreille droite était un appareil prosthétique, et sa jambe bionique le faisait se tenir légèrement de biais. Marcus saisit cette main et fit brièvement la moue sous la pression des doigts de son père, avant de se redresser.

— Sois à nouveau le bienvenu sur Therion, mon fils, déclara le caesari, en serrant fermement Marcus contre lui.

— Ne le gardez pas pour vous tout seul, dit Juliana. La femme du caesari arracha leur fils des bras de son mari, qu’elle remplaça par les siens, en plantant un baiser très audible sur la joue du praefector.

— J’apporte des nouvelles importantes, dit Marcus, en se libérant de l’étreinte de sa mère.

Pelon jeta un œil par-dessus la balustrade pour s’apercevoir que les convives prêtaient tous attention aux faits et gestes de la famille dirigeante : les verres s’étaient arrêtés à mi-chemin des lèvres, les conversations s’étaient taries.

— Trouve-toi donc un verre, Marcus, dit Antonius, le plus jeune des deux fils du caesari, qui ressemblait à une version blonde de son frère aîné, à l’exception d’une cicatrice que lui avait causée une balle sur le côté droit du menton. Pourquoi fais-tu une tête pareille ?

— Oui, mon fils, installe-toi et dis-nous ce que tu deviens, dit Juliana, en prélevant un verre de vin sur la desserte du balcon. Cela fait si longtemps.

— Horus s’est rebellé contre l’Empereur.

Les mots prononcés par le praefector portèrent loin dans la grande salle de la véranda, faisant taire les quelques conversations qui avaient repris. D’en bas parvint le bruit d’une chute de métal et de verre lorsqu’un domestique sous le choc en lâcha son plateau.

— Qu’as-tu dit ? demanda le caesari. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Les Sons of Horus ont trahi, dit Marcus.

D’une main tremblante, il prit le verre des mains de sa mère et en avala le contenu. Lorsqu’il continua de parler, ce fut dans un murmure.

— Le Maître de Guerre cherche à renverser l’Empereur. Beaucoup des légions Astartes se sont rangées du côté de Lupercal. Il va y avoir une guerre civile.

— Ce doit être une erreur, dit Juliana. Peut-être certains des soldats de sa légion, mais Horus lui-même…

— Et qu’en est-il de la Raven Guard ? demanda le caesari.

— Ça n’a aucun sens, dit Antonius. Tu en es sûr ?

— Cela s’est passé à Istvaan, dit le praefector, et les muscles de sa mâchoire se crispèrent à ce souvenir. J’ai vu ce qui est arrivé. Moi et une poignée d’autres sommes tout ce qui reste de la cohorte Therion. La Raven Guard est restée loyale. C’est le seigneur Corax qui m’a envoyé ici. La légion a failli être anéantie, et en ce qui concerne les Salamanders et les Iron Hands, il semble que les traîtres aient accompli la tâche jusqu’au bout.

Le caesari retomba en arrière dans le sofa, le visage blanc comme la neige, bouche bée sous l’effet du choc. Pelon entendit en bas les discussions et vit certains des invités partir vers les portes. Il tira délicatement sur la manche de son maître.

— Praefector, puis-je me permettre une suggestion ?

— Non, tais-toi, dit Marcus en retirant son bras.

— Certains convives s’en vont, dit Pelon en pointant vers l’autre côté de la grande salle. Une rumeur risquerait d’être préjudiciable.

— Ton homme a raison, dit Antonius, avant de se tourner vers le caesari. Père, si cette nouvelle se répand de la mauvaise façon, elle provoquera l’hystérie et la panique.

Le caesari appela en levant la main, et son premier conseiller, le tribun Pellis, se leva de son siège à l’autre bout de la galerie.

— Ne laissez partir personne pour l’instant, dit Valentinus. Confisquez tous les appareils personnels de communication. Jusqu’à ce que nous ayons émis une proclamation officielle. Cela vaut pour les domestiques. Faites stationner les vétérans à chacune des sorties, j’interdis que quiconque entre ou sorte tant que je ne l’aurai pas décidé.

Pellis hocha la tête sans un mot et se retira. Le caesari récupérait du choc et se releva. Il eut pour Marcus un regard troublé, puis se mit à marcher autour de la banquette.

— Je suppose que Corax t’envoie lever une nouvelle cohorte, dit-il, recevant de son fils un hochement de confirmation. L’effectif humain ne devrait pas poser problème, cela fait deux ans que nous sommes obligés de refuser des volontaires. Mais il faudra des vaisseaux pour remplacer ceux que nous avons perdus.

— Natol Prime. Il y a une flotte là-bas, dit Antonius. Ce sont de vieux vaisseaux, qui sont revenus aux régiments natoliens, mais ils pourront faire l’affaire à condition d’en prévenir leur conseil.

— Oui, et nous pourrons obtenir de l’aide du monde-forge de… Ah, comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Une partie du Mechanicum s’est alliée à Horus, dit Marcus avant que la question n’ait reçu de réponse. Et vous vouliez parler de Beta Cornix, père. Mieux vaut vous assurer de quel côté ils se placent avant d’aller les trouver.

Le caesari s’en trouva confondu, et resta à nouveau frappé de stupeur pendant un instant à l’annonce de cette nouvelle, implorant presque par son expression que son fils retire ce qu’il venait de dire. Son malaise se dissipa après quelques secondes, et il se remit à faire les cent pas.

— L’acquisition de nouvelles armes va donc nous poser problème, dit-il.

— Les forges de Kiavahr pourront remédier à tout manque, dit le praefector.

— Bien, bien. Je demanderai à Pellis d’entamer la mobilisation dès la première heure demain matin. Nous pourrons nous occuper des détails une fois que les ordres initiaux auront été émis.

Le caesari s’arrêta et agrippa la rambarde. Au-dessous d’eux, des domestiques dirigeaient les invités vers la bâtisse principale, en les guidant tel des hippocants. Un musicien protesta vigoureusement de se voir descendu de l’estrade par la force, en agitant sa lyre à vent par-dessus sa tête comme une bannière régimentaire.

— Y a-t-il autre chose que nous devrions décider dès maintenant ?

— Qui commandera, dit Juliana. Vous n’allez pas quitter Therion pour vous ruer à la guerre, pas dans une situation telle que celle-ci.

L’expression du caesari s’affaissa sous le poids de la déception lorsqu’il hocha la tête. Ses lèvres frémirent une seconde ou deux tandis qu’il examinait la question. Il sourit, et regarda de nouveau vers Marcus.

— Eh bien, il n’est pas besoin d’aller chercher très loin, n’est-ce pas, mon fils ? dit le souverain de Therion, dont la main attrapa l’épaule du praefector. Tu en sais davantage sur ce qui est en train de se produire que n’importe lequel d’entre nous. Tu vas mener la cohorte.

— Je suis honoré, père, mais je ne suis qu’un praefector, dit Marcus.

— Balivernes. C’est à moi d’en décider. Te voilà vice-caesari désormais. Investi de ma pleine autorité. Antonius va te succéder comme praefector.

Marcus secoua la tête sans vouloir y croire, sa bouche s’ouvrant et se refermant plusieurs fois avant qu’il ne se rappelât son rang. Il se laissa tomber sur un genou et prit la main de son père, pour en embrasser le dos.

— Je servirai, dit-il, prononçant ainsi les mots du serment de la cohorte. Pour l’Empereur par-dessus tout autre. Pour Therion et pour l’illumination.

Pelon réprima un sourire. Servir un praefector était une chose, se retrouver rattaché à un vice-caesari en était une autre, bien plus prestigieuse. Avec de la chance, et il ne voyait pas pourquoi lui aussi n’aurait pas le droit d’en avoir un peu, peut-être même serait-il fait sous-tribun en reconnaissance de son statut.

— Assurez-vous que les quartiers de votre maître soient bien prêts, lui intima Juliana. Nous n’avons pas été avertis de son arrivée, je n’ai aucune idée de l’état dans lequel ils se trouvent.

Pelon accepta ce léger reproche en s’inclinant et se retira. Même devenu sous-tribun, il lui faudrait encore plier les draps. Cela le réconfortait quelque peu de penser qu’il existait dans la vie certaines choses que même la trahison d’un Maître de Guerre ne pouvait changer.

ONZE

La Renaissance Débute
Transmission Non Autorisée
Le Doute Surgit

Les bips des machines et le bourdonnement d’arrière-plan des câbles énergétiques suscitèrent chez Corax une sensation de réconfort lorsqu’il s’avança dans le périmètre stérile de la nouvelle installation génétique. Les centrifugeuses ronronnaient et de leur démarche lente, les serviteurs passaient d’une station de travail à l’autre, chargés d’échantillons. Vincente Sixx, ayant quitté son armure, était assis devant une rangée de cinq moniteurs, dont les écrans affichaient de grands tableaux de données et des projections hélicoïdales.

À une longue table, couverte d’instrumentation et de tablettes de données, Nexin Orlandriaz était penché sur une feuille transparente, les doigts de sa main libre tapotant paresseusement un creuset vide. Sixx regarda par-dessus son épaule quand Corax traversa à grands pas le sol carrelé. Orlandriaz était trop absorbé dans son travail pour remarquer l’arrivée du primarque. Les pieds du serviteur chaussés de métal troublaient la tranquillité. Les claquements d’un vieux téléscripteur se manifestèrent lorsqu’un analyseur déversa ses dernières conclusions. À la considérer plus en détail, la salle se trouvait en équilibre à la limite de l’ordre et de l’anarchie. La zone de Sixx était rangée, disciplinée et compacte, alors que les travaux du magos s’étalaient sur la surface de plusieurs bureaux, et s’empilaient sur des chariots laissés un peu partout autour de son haut tabouret.

— Vous avez rapporté des difficultés significatives, dit Corax, en s’arrêtant pour regarder les affichages par-dessus l’épaule de Sixx. Quel est le problème ?

— La compatibilité, dit Orlandriaz, émergeant de sa contemplation, ses pupilles massivement dilatées se resserrant en se focalisant sur Corax. L’Empereur a dû faire quelque chose pour simplifier le matériel génétique des primarques afin de créer le gabarit des légions Astartes, mais les permutations possibles sont trop nombreuses à explorer. Ma projection mathématique suggère qu’il faudrait au moins cinq ans d’études en continu pour ramener nos options à un nombre qui soit plus adapté aux expérimentations réelles.

Corax regarda Sixx, un sourcil dressé.

— Cela ne fait que vingt jours, dit le primarque. Il est peu tôt pour se déclarer vaincu, non ?

— Le code génétique des primarques est mille fois plus complexe que celui du patrimoine standard de la Raven Guard, commenta l’apothicaire. L’Empereur n’en a extrait que quelques éléments pour créer la souche des légions Astartes, et environ une dizaine d’autres des données génétiques de la Legio Custodes que nous avons retrouvées dans la crypte de Terra. Pour isoler les facultés de clonage des cellules et de maturation rapide que vous souhaitiez, et les intégrer à notre propre patrimoine, nous devons altérer rétroactivement le code génétique de la Raven Guard à l’aide de la séquence appropriée. Il y en a des millions que nous pourrions appliquer, même à partir de la souche génétique d’un seul primarque, et nous en avons vingt parmi lesquelles choisir.

— Si l’on prend comme indication celui-ci, l’échantillon quatre, dit le genetor majoris. Nous sommes parvenus à identifier au moins six sous-architectures uniques et souches protéinaires tournées vers la résistance physique, au-delà de celles trouvées chez les autres. Dans le même échantillon, on observe une pénurie de certains gènes améliorés qui d’après ce que nous estimons, stimulent la structure cytoarchitectonique responsable du développement des nocicepteurs et de la fonction proprioceptrice. Cette déficience semble avoir été délibérée. Chez le sujet six, il existe toute une suite d’encodage génétique dérivée d’une source non-humaine, peut-être d’origine canine. Chez le sujet vingt, toute une série d’améliorations relatives à la croissance est absente. En tout, nous avons catalogué sept cent quatre-vingt-trois variations entre les échantillons. Cela nous laisse le matériau commun, « l’essence » des primarques, à défaut d’un meilleur terme, exceptionnellement réduit en comparaison de ce à quoi je m’attendais.

— Je vois, dit Corax. Le primarque en savait suffisamment à propos de manipulation génétique pour comprendre le problème qu’ils rencontraient, mais même son savoir biologique étendu lui était insuffisant pour proposer une solution. Il fixa l’écran pendant un temps, laissant les images rotatives des différentes hélices cellulaires flotter dans sa conscience. Il étudia les tableaux de données, absorbant l’information sans la lire consciemment, en espérant que cela déclencherait une vision dont l’Empereur lui aurait fait don.

Corax n’en retira qu’une sensation de tristesse.

Il lui était pénible de rester motivé, de réitérer les recherches qu’il lui avait fallu tant de siècles pour affiner. Tout avait été emporté par… Par quoi exactement, Corax ne le distinguait pas. Les souvenirs de l’Empereur restaient muets sur le sujet ; le primarque se concentra sur les choses advenues avant cette période d’ignorance.

Il y avait de l’espoir dans son cœur. Son ambition avait été mal employée. Plutôt que de créer vingt guerriers surhumains, il pouvait en créer des milliers, des centaines de milliers de soldats d’une nouvelle génération. Certes, chacun ne posséderait qu’une fraction de la puissance des primarques, mais leur nombre compenserait largement cette différence. Corax retint cette image à l’esprit pendant un instant, une vision de rangées successives de guerriers en armure, leurs poings et leurs bannières levés pour saluer. Il allait créer une armée. Plus qu’une armée : une légion.

L’intellect enflammé par son imagination, il se mit à la tâche avec ce nouvel objectif à l’esprit. Il n’était pas nécessaire de créer cette légion à partir d’un seul embryon zygotique. L’Humanité se dénombrait en milliards, rien que sur Terra. Dans les pensées de Corax, l’Empereur rejetait des pans entiers des données génétiques de ses primarques, jugées redondantes à la lumière de ses nouveaux plans. Il se focalisait sur les découvertes de la création des primarques, afin de les amender, en y filtrant les caractéristiques et les traits uniquement communicables dès la conception du fœtus, pour se concentrer sur les caractères génétiques transférables, implantables.

Le primarque s’accrocha à ces souvenirs, et plongea plus avant. Ce faisant, il écarta Sixx et rapprocha de lui un écran tactile. D’abord de façon hésitante, il se mit à pianoter sur l’interface, navigant à travers la masse d’informations codées. Ses doigts gagnèrent en vitesse à mesure que les souvenirs lui revinrent. Le bout de ses doigts dansait au-dessus de l’écran ; Corax se plongeait dans les circonvolutions des gènes des primarques, séparant d’eux ces séquences et ces protéines que l’Empereur avait rejetées, en suivant son propre créateur dans ses pas. Les affichages changeants et les tableaux se brouillèrent alors que le primarque continuait, isolant les fragments génétiques et les segments de duplication des cellules, en écartant certains, déplaçant les autres pour former une partition distincte.

Pendant cinq minutes, il œuvra à une cadence acharnée, joignant le geste conscient à ses réminiscences inconscientes. Orlandriaz s’était à un moment quelconque rapproché de lui, et regardait fixement le débit d’informations se répandre sur les écrans, en hochant farouchement la tête tandis qu’il se marmonnait à lui-même.

Corax s’arrêta, prit une profonde inspiration tout en se redressant.

— Quelle maîtrise, murmura Orlandriaz.

— Si vous pouviez nous accorder cinq minutes de plus… Peut-être monseigneur parviendrait-il à résoudre le problème tout entier, dit Sixx, avec un large sourire.

— Si seulement les choses étaient si simples, dit Corax.

Il n’avait rien résolu de lui-même, n’avait fait que se souvenir. L’Empereur n’avait jamais tenté de créer ce que Corax cherchait à obtenir, il n’y avait donc à ce sujet aucune base de connaissance dont il pût se rappeler.

— Cela vous laisse encore soixante-douze branches génétiques différentes à analyser.

— Un instant, s’il vous plaît, le rattrapa Orlandriaz, en posant sa main sur le bras de Corax alors que le primarque se détournait. Corax baissa un regard ennuyé sur les doigts crispés du magos, en remarquant que les ongles du technoprêtre paraissaient faits d’un bronze terne. Réalisant son impair, Orlandriaz retira sa main et hocha la tête en signe d’excuse.

— Je vous prie de me pardonner, seigneur Corax, dit le magos. Pendant que nous prenions une pause de nos études analytiques, le maître apothicaire et moi avons engagé un débat sur une question que nous ne sommes pas parvenus à trancher. J’espérais obtenir votre opinion.

— De quoi avez-vous débattu ? demanda Corax, en jetant un regard vers Sixx, lequel fixait son compagnon, les sourcils froncés.

— Je suis porté à croire que vos projets pourraient être menés une étape plus loin, dit le magos.

— C’est hors de question, dit Sixx, en faisant mine de le couper d’un geste latéral de la main. Cela va à l’encontre même de ce que nous sommes.

— Quoi donc ? demanda Corax.

— Il semble que nous pourrions véritablement nous rendre la tâche plus facile en faisant partir ce projet d’une génération initiale d’ordre cellulaire, plutôt que d’une hybridation d’un organisme existant.

— Du clonage, lâcha Sixx. Le magos pense que nous devrions créer de nouveaux guerriers en les clonant plutôt que de travailler en vue d’une implantation de notre patrimoine génétique. Je lui ai rappelé que ce processus impliquait bien d’autres complications, sans parler des problèmes que cela engendrera à l’avenir.

— Vos arguments étaient irrationnels, dit Orlandriaz, en rabrouant à son tour le maître apothicaire. Dictés par l’émotion.

— Chaque possibilité doit être considérée, dit Corax. Il leva la main pour prévenir une protestation de la part de Sixx. Une pensée de l’Empereur avait vu le jour dans son esprit, une décision philosophique prise par son créateur lorsque les primarques lui avaient été retirés.

— Cela étant dit, le clonage direct ne doit être envisagé que comme une option finale s’il n’y avait pas d’autre solution. Magos, il existe une bonne raison pour laquelle l’Empereur n’a pas directement cloné ses légions depuis une seule cellule d’origine. Les guerriers engendrés auraient tous été identiques. Sans la mutation aléatoire présente dans la structure génétique humaine au sens large, il n’existerait pas de possibilité de variation. Les Astartes ont connu de tels succès parce qu’ils étaient similaires, mais pas identiques. Des qualités telles que la faculté à commander, l’intelligence, et les aptitudes dans diverses disciplines leur permettent d’être flexibles et de remplir de nombreux rôles.

« Même les primarques n’ont pas été créés égaux en toutes choses. L’Empereur comprenait l’importance de la variété. Au-delà de quoi, il existe encore une autre considération. Les Astartes sont les guerriers de l’Humanité, distincts et supérieurs par bien des aspects, mais toujours choisis parmi ceux et celles qu’ils protègent. Un Astartes est peut-être post-humain, mais il fut autrefois humain. Un Astartes incarne les plans de l’Empereur, il en est un symbole parfait, un exemple auquel le genre humain doit aspirer, pas simplement un outil de guerre. C’est l’Humanité que l’Empereur mènera à la conquête de la galaxie, et pas une nouvelle espèce conçue sur mesure dans un laboratoire.

— Je vous remercie, monseigneur, dit Sixx, avec un regard en biais pour Orlandriaz. Une réponse plus éloquente que je n’aurais pu en formuler moi-même.

— Je comprends quels sont votre position et votre raisonnement, s’inclina le magos. Je me conformerai à cette orientation.

— Tâchez de réussir, dit Corax. Ce symbole parfait a été terni par Horus. J’aimerais le voir briller à nouveau.

L’atmosphère de la baie de chargement changea quand le primarque y fit son entrée, suivi du commandant Branne quelques pas derrière lui. Navar Hef sentit la tension s’accroître et réagit, en se tenant un peu plus droit, en bombant le torse juste un peu plus loin. Ce n’était que la seconde fois qu’il voyait le primarque en personne. La première avait été lors de son acceptation parmi les recrues de la Raven Guard. À présent Corax se trouvait ici, huit jours seulement après son retour sur Délivrance, prêt à passer en revue la nouvelle génération de recrues. Les yeux de Navar suivirent le primarque qui remontait de son pas ample la galerie à l’extrémité de la salle. Prendre le temps pour cela, alors que tant d’autres exigences devaient peser sur lui, témoignait de la minutie du primarque.

Les trois cents novices se tenaient au garde-à-vous, un bloc de jeunes hommes aux robes noires, aux cheveux ras et au regard avide. Navar ressentit l’onde de fierté qui passa sur le groupe lorsque Corax hocha la tête pour saluer ses recrues massées devant lui. Un geste simple pour le primarque, mais qui lui valut un respect qu’aucun autre individu n’aurait reçu, excepté si l’Empereur en personne s’était présenté devant eux.

Les ordres reçus par la compagnie de recrues d’emporter leurs quelques possessions et de se rassembler au terminal Centrus du Pic du Corbeau, avaient engendré une vague de spéculation dans les quartiers du noviciat adjacents à la grande tour. Navar était d’avis qu’ils allaient être convoyés directement au combat, comme beaucoup l’avaient été. Il avait entendu parler, par ouï-dire malheureusement, des pertes que la légion avait subies sur Istvaan V, et savait que Corax n’aurait pas pris une telle défaite à la légère. Certains avaient imaginé qu’ils allaient être évacués sur Terra, que Délivrance se trouvait en danger immédiat et que toute la légion se repliait. Navar s’était opposé à une telle hypothèse. La Raven Guard aurait défendu son monde jusqu’au dernier homme, il en avait la certitude.

Il s’en trouvait pour clamer que les histoires qui circulaient à propos de la trahison d’Horus n’étaient qu’une mise à l’épreuve de leur détermination, des rumeurs lancées par le primarque afin de voir qui possédait la force d’âme suffisante pour devenir un vrai Astartes. Certains, les plus rabat-joie selon Navar, estimaient qu’après le flottement qui avait suivi le départ de Branne, la procédure normale reprenait son cours et qu’ils allaient simplement rejoindre l’étape suivante de leur entraînement. Navar récusait également cette affirmation : il se savait capable de se battre, et physiquement supérieur à la plupart des enfants de Délivrance, mais du haut de ses dix ans terrans, lui et beaucoup des autres étaient tout simplement trop jeunes pour commencer véritablement le processus d’amélioration physique.

Que Corax ait daigné s’adresser à eux en personne confortait Navar dans sa conviction que quelque chose de peu ordinaire se produisait. Ses pensées se dissipèrent lorsque le primarque parla. La voix de Corax était calme mais assurée, pleine de conviction et d’autorité. Ne pas l’écouter aurait été impossible, et Navar eut tôt fait d’oublier les rumeurs et les racontars, l’oreille attirée par les notes irrésistibles de cette voix.

— Vous avez prouvé que vous étiez exemplaires, les candidats plus aptes et les plus brillants que l’Humanité avait à nous offrir, dit Corax. Chaque nouvelle génération de la Raven Guard se doit d’être louée et célébrée comme étant porteuse des traditions de la légion et comme les futurs combattants de l’Empereur. Ceux d’entre vous rassemblés ici deviendront davantage que cela. Vous allez incarner la Raven Guard et les idéaux de Délivrance comme nuls autres avant vous. Vous serez bientôt devenus des Astartes, et vous pouvez en tirer fierté. Pourtant, il vous faut également accepter un fardeau tel qu’aucune autre génération avant la vôtre n’en a porté.

Corax s’appuya sur le garde-fou en métal de la galerie et inclina la tête un moment, les yeux clos. Quand il les rouvrit, Navar se sentit comme avalé par leur noirceur. Sa vénération s’évapora, remplacé par la crainte, alors que Corax poursuivait.

— Beaucoup de ce que vous avez entendu ces derniers jours est vrai. Le Maître de Guerre, Horus Lupercal, est un traître envers l’Empereur. La Raven Guard a subi le coup de sa perfidie, et nos forces ont gravement diminué. Vous serez les premiers frères à nous faire nous engager sur la voie de la récupération, la première génération à vous battre pour notre retour en gloire. Votre élévation survient en des temps plus troublés qu’aucun de ceux de notre fière histoire. Vous allez être mis à l’épreuve, physiquement et dans vos cœurs, comme aucun autre Astartes avant vous.

L’humeur du primarque s’allégea, et l’éclairage de la salle parut même briller plus fort en écho à cela.

— Ayez à cœur de ne pas faillir. Votre dévouement et votre courage ne failliront pas. En tant que novices, vous vous êtes révélés dignes de porter les couleurs de la Raven Guard. Les ignorants peuvent bien vous regarder et ne voir que des visages frais et des cœurs jeunes, mais ils ne voient pas ce que, pour ma part, je vois. Je vois la même valeur, la même fierté que j’ai vue dans les yeux des jeunes hommes et femmes qui se sont battus à mes côtés pour libérer Délivrance. C’est leur exemple que vous devez suivre, et leur exemple que vous allez devoir surpasser. Si vous ne me croyez pas, demandez au vieux Branne qui est ici. Je me rappelle quand il n’était encore qu’un nourrisson qui braillait pour téter sa mère !

Navar rit avec les autres, amusé et passablement perturbé par l’idée que le commandant aux cheveux blanchissants avait autrefois été un enfant. Les rires s’effacèrent lorsque l’expression de Corax redevint sombre.

— Votre patience, votre endurance et votre confiance vont être durement mises à l’épreuve par ce que vous êtes sur le point de traverser, mais cela ne fera que vous entraîner aux tribulations qui vous attendront, plus loin sur votre route. Vous supporterez cela comme des Raven Guards, et cela vous rendra plus forts.

Corax leva un poing au-dessus de sa tête.

— Je vous salue, recrues de la Raven Guard. Vos transports vous attendent. Vous allez quitter le Pic du Corbeau en novices, mais vous y reviendrez en guerriers Astartes !

— Pour l’Empereur et la légion ! tonitrua Branne, en reproduisant le salut de son seigneur.

— Pour l’Empereur et la légion ! cria Navar au côté des autres, levant son poing aussi haut qu’il le put, en s’efforçant de faire de sa voix un rugissement viril.

Il y avait un temps pour la discrétion et un temps pour la violence. Depuis son arrivée sur Kiavahr, Omegon n’avait pratiqué que la première, et il ressentit comme une libération, presque de la joie, lorsque la tête de la sentinelle implosa sous la pression de ses doigts. Secouant de ses gantelets les fragments de crâne et la matière cérébrale, il enjamba le corps secoué de spasmes, que Rufan et Alias se penchèrent pour ramasser. Les deux guerriers de l’Alpha Legion jetèrent négligemment la dépouille dans une cuve chimique proche. Les fluides nocifs se mirent à bouillonner alors que le cadavre s’enfonçait, libérant des filets de gaz teintés de méthane.

De ses doigts maculés, Omegon tordit et écarta les barres condamnant l’entrée du collecteur d’égouts, la surface corrodée de l’acier tombant en flocons entre ses mains. En se tournant de biais, le primarque engagea sa carrure dans le canal qui s’ouvrait derrière, à peine assez spacieux pour laisser passer sa silhouette en armure. Un fin ruisseau d’effluents pâteux s’écoulait au fond du tunnel de béton, malodorant mais inoffensif pour leur physiologie.

La lumière rougissante du dehors s’atténua lorsqu’ils avancèrent. Omegon activa les lampes de son armure, et deux cônes d’éclairage jaune jaillirent des puissants émetteurs fixés de part et d’autre des lentilles de son casque. En marchant prudemment, leurs pas étouffés par des sortes de chaussons caoutchoutés, les trois membres de l’Alpha Legion avancèrent de quarante mètres en gravissant l’inclinaison de la conduite, avant de s’arrêter devant de nouveaux barreaux. Ceux-là ne leur firent pas plus obstacle que les précédents, et en quelques secondes, Omegon franchit la brèche vers la salle au-delà.

La citerne était de forme hexagonale, le plafond un peu trop haut pour que le primarque pût l’atteindre en tendant la main, le sol couvert d’une fine couche de limons chimiques, écoulés par les arrivées de chaque mur. En regardant en l’air, Omegon eut le plaisir de constater que les informations d’Armand Eloqi étaient correctes : une écoutille d’accès circulaire s’ouvrait au centre du plafond. Le bâtiment avait auparavant appartenu à la guilde d’Eloqi, avant de devenir un relais de communication pour le Mechanicum.

Alias et Rufan soulevèrent Omegon afin qu’il puisse atteindre le volant rouillé qui, après avoir d’abord résisté, tourna facilement entre les mains du primarque. Un clang signala le désengagement du verrou. Omegon poussa l’écoutille pour la soulever, s’agrippa au rebord et se hissa, ses épaulières raclant le pourtour. S’étant accroupi, Omegon se tourna et prit la direction qu’Eloqi lui avait donnée, tandis que les deux autres se hissaient derrière lui.

— Pistolet de découpe, dit Omegon, en tendant la main derrière lui.

Rufan prit l’objet à sa ceinture et le posa dans la paume d’Omegon. Il ressemblait à un petit pistolet compact, avec deux réservoirs de gaz là où le chargeur se serait trouvé. Ayant ouvert la valve d’une pression du pouce, Omegon appuya sur la détente et une flamme incandescente jaillit du bec. En tendant le bras, le primarque tourna sur lui-même, découpant un cercle presque complet dans le sol de métal au-dessus de lui. Quand il eut terminé, il éteignit le pistolet et le rendit à Rufan.

Après avoir reculé de quelques pas pour se donner de l’espace, Omegon s’allongea sur le dos et donna un coup de pied en l’air. Le cercle grossier de métal s’envola et retomba dans un grand vacarme au-dessus d’eux. Ayant désormais la place de se tenir debout, Omegon examina la petite alcôve qu’il venait de pénétrer par effraction. Tout un tas de câbles se croisaient en provenance de dizaines de circuits et de commutateurs. En quelques secondes, Omegon eut étudié leur agencement, en formulant dans sa tête une représentation schématique. Il n’existait pas de système de communication auquel il n’aurait pu accéder, et celui-ci était rudimentaire comparé aux standards du Mechanicum.

Ouvrant une plaque sur son avant-bras droit, Omegon en tira plusieurs fils et les brancha sur les prises adéquates des commutateurs autour de lui. Il activa sa suite de communication, et scanna rapidement les fréquences autour de lui jusqu’à pouvoir se fixer sur le signal qu’il cherchait. Un bip insistant gagna en puissance dans son oreille, et il se tourna de droite et de gauche, pour réarranger, reconnecter quelques-uns des relais et affiner le signal. Sur le toit au-dessus d’eux, les paraboles devaient tourner sur leurs cardans, et s’aligner dans la direction de Délivrance.

— Effrit code hydra-sept-omega, grinça une voix artificielle. Le primarque verrouilla la réception en souriant. Les mots qu’il venait d’entendre confirmaient ce qu’il avait espéré. Au moins un de ses guerriers était parvenu à infiltrer la Raven Guard avec succès.

— Accès cryptoducte, theru gaïli ta nurun, dit Omegon. Gaion sackrit kess. Ces mots n’étaient qu’une succession de syllabes sans signification, uniquement connue des deux primarques.

Suivirent quelques secondes de grésillements statiques alors que la connexion s’établissait avec le minuscule satellite à champ furtif qu’Omegon avait laissé en orbite au-dessus de Délivrance. Il n’était pas plus large qu’un poing, qu’un morceau de débris spatial, mais l’appareil était capable de détecter, de décoder et d’enregistrer tout signal émis sur un bouquet étroit de fréquences, que seule l’Alpha Legion employait. Omegon pouvait également charger sur le cryptoducte des messages auxquels d’autres auraient accès. La boîte aux lettres parfaite, assurant à l’expéditeur et au destinataire de rester anonymes, et de garder le secret sur leur localisation puisqu’ils pouvaient y accéder de n’importe où dans un rayon de plusieurs centaines de milliers de kilomètres.

— Seigneur Effrit, ici Alpharius, dit le message.

Omegon sourit de nouveau. Ce nom partagé par tous était peut-être un subterfuge, mais cela ne manquait jamais de l’amuser.

— Infiltration réussie. Objectif identifié comme les données génétiques des primarques. Localisation : Cache du Corbeau. En attente d’instructions.

La transmission prit fin. Omegon s’était attendu à beaucoup de choses, mais pas à celle-ci. Corax avait accès au projet de la genèse des primarques ? Les implications lui furent immédiatement évidentes, à la fois les risques et les bénéfices dans le cadre du plan actuel. Omegon envisagea un instant de changer d’objectif. Si la Raven Guard, armée de ce savoir, était en mesure de se reconstruire, une victoire rapide d’Horus, et la neutralisation consécutive de l’Annihilateur Primordial, risquait de s’en trouver compromise. L’approche prudente aurait été de détruire cette technologie avant que Corax n’en ait extrait les secrets.

En dépit de quoi Omegon ne parvenait pas tout à fait à se convaincre de suivre cette trajectoire. Le danger encouru n’était que le poids d’un des côtés de la balance. De l’autre devaient être comptés les avantages de s’emparer de cette technologie pour l’Alpha Legion. Omegon ne doutait pas de ce que Corax ait de bonnes chances de percer le secret du patrimoine génétique des primarques ; certainement de meilleures chances que l’Alpha Legion, même avec l’assistance de l’Ordre du Dragon.

Il était préférable pour le moment de laisser la Raven Guard poursuivre ses recherches. Lorsqu’elle aurait découvert quelque chose de valeur, ce secret pourrait être subtilisé et la Raven Guard anéantie. Si cette découverte atteignait la magnitude qu’Omegon imaginait, elle allait annoncer un nouveau départ pour l’Alpha Legion. Posséder le secret de la création des primarques méritait bien de prendre quelques risques.

Dans tout ce que qu’accomplissait l’Alpha Legion, un objectif supplémentaire pouvait toujours être poussé en avant, un but additionnel pouvait toujours être atteint. Concernant la Raven Guard, Omegon et Alpharius avaient décidé qu’ils soulageraient d’abord la légion de la technologie terrane qui leur serait confiée, et que la Raven Guard serait ensuite annihilée, en dissimulant soigneusement à la fois à l’Empereur et à Horus la nouvelle de cet événement. Kiavahr allait devenir fidèle à Horus, et au bout du compte, la Raven Guard pourrait vivre à nouveau : composée de membres de l’Alpha Legion se faisant passer pour la légion défunte. La confusion et la surprise pourraient être semées à une échelle immense une fois qu’Omegon aurait atteint ces trois buts. Il s’interrompit dans sa tâche et eut un large sourire à cette pensée.

Il ajusta sa connexion au relais, et bascula sur une configuration de transmission.

— Effrit code omega-sept-hydra, dit-il. Vous êtes désigné Contact Un. La sous-fréquence alpha-trois vous est affectée. Les ordres vous seront communiqués bientôt.

Au moment de couper la liaison, Omegon releva une autre chose à laquelle il ne s’était pas attendu. Il vérifia, s’aperçut que sa supposition initiale avait été correcte : le signal récupéré du cryptoducte avait été reçu d’une source de transmission Raven Guard à triple encodage de sécurité.

Que l’envoi eût été émis depuis le Pic du Corbeau n’était pas une surprise. Que cela fût par le canal de commandement du plus haut niveau en était une.

— Dommage qu’il n’y ait pas d’insonorisation ici, dit Sixx, marchant entre les cages qui avaient été construites dans le vestibule ouest.

Une cacophonie de hurlements, de grognements, de gémissements et de piaillements avertissait de sa progression le long du corridor.

— Je m’inquiète de ce que les recrues puissent entendre tout ce raffut.

— Je suis sûr que je pourrais obtenir une forme ou une autre de champ d’atténuation sonique par l’un de mes compagnons magi, répondit Orlandriaz, marchant à côté de l’apothicaire.

— Hors de question, dit Sixx. Le primarque s’est montré clair dans ses instructions : aucun contact avec le Mechanicum de Kiavahr. Votre présence ici suffit déjà à suggérer quelque chose de ce que nous faisons. Nous ne devons rien laisser filtrer.

— C’est une grave erreur, j’en suis sûr, dit le technoprêtre. Exception faite de la technologie que nous avons récupérée sur Terra, les équipements de cette installation sont très limités.

Sixx, incrédule, faillit s’arrêter de marcher.

— Vous trouvez que les ressources de la Raven Guard sont limitées ? Vous avez bien conscience que nous implantons du matériel génétique à nos recrues depuis des décennies ?

— Oui, et les équipements dont vous faites usage n’ont pas du tout progressé durant tout ce temps, rétorqua Orlandriaz. Même sans les données génétiques des primarques, j’insiste pour dire qu’il m’aurait été possible d’accroître votre rendement de dix, peut-être même quinze pour cent.

— Nous ne sommes pas un manufactorum, Nexin. La création d’Astartes n’est pas un processus de production à la chaîne.

— Cela va changer lorsque nous aurons mené notre tâche à bien.

La réponse du maître apothicaire fut interrompue par l’ouverture de la porte au bout du corridor, par laquelle apparut le commandant Agapito. L’expression sur ses traits était tout ce dont Sixx avait besoin pour savoir que leur dernier rapport fait à Corax n’avait pas été bien reçu.

Le commandant des Serres arriva d’une démarche hautaine le long du passage, le son de ses bottes résonnant fortement. Grognements et feulements jaillissaient des cages proches.

— Il est inutile de me le répéter, commandant, dit Sixx en arrivant à la hauteur d’Agapito. Le seigneur Corax souhaite des résultats plus encourageants, n’est-ce pas ?

— J’espère que vous avez au moins obtenu un petit succès dont je pourrais l’informer, dit Agapito ; il regarda à l’intérieur de la cage sur sa gauche, et secoua la tête de dégoût devant ce qu’il y voyait. Il souhaite ardemment… Non, ça ne parvient pas réellement à traduire son humeur. Il insiste ardemment pour que vous passiez outre ces expérimentations inutiles et que vous commenciez à perfectionner la formule pour l’employer sur les recrues.

— Des expérimentations inutiles ?

Orlandriaz serra les poings et sa lèvre frémit d’irritation.

— Je suis certain que le primarque serait encore plus en colère si sa première fournée d’Astartes s’était transformée en ceci.

Il fit un geste pour englober toute la longue rangée. Derrière les barreaux, des choses mammifères et reptiliennes restaient tapies ou arpentaient leurs cages. Certaines étaient impossibles à identifier, guère plus que des agglomérats de chair miaulante et distordue, la plupart rendues difformes par des muscles surdéveloppés. D’autres avaient la fourrure ou les écailles percées par des excroissances osseuses. Plusieurs montraient des pattes ou des yeux supplémentaires, des crocs surdimensionnés ou des échines distendues.

Un rongeur au poil verdâtre, de la taille d’un chien, se jetait contre les barreaux d’une des cages, ses griffes apparaissaient et se rétractaient de façon spasmodique, et ses défenses dépassaient de sa mâchoire inférieure. Dans une autre, un serpent à deux têtes long de plusieurs mètres était lové sur lui-même, l’air menaçant, la queue achevée d’une pointe hérissée. Depuis chaque cage, des monstruosités difformes faisaient claquer leurs crocs, guettaient les Astartes et le technoprêtre avec des intentions prédatrices.

— Corax considère ces expérimentations animales comme une erreur, dit Agapito. Bien sûr, il ne suggère pas que vous introduisiez directement chez les recrues la nouvelle souche génétique, et Branne ne le permettrait certainement pas. D’un autre côté, introduire le matériel génétique des primarques chez des hôtes non-humains est certainement voué à l’échec.

— Alors nous sommes dans une impasse, dit Sixx. Comment allons-nous nous assurer que ce nouveau modèle génétique fonctionne si nous ne pouvons pas l’essayer sur des hôtes organiques ? Nos modélisations de données ne suffiront pas.

— Cela n’est pas mon problème, c’est le vôtre.

— Nous allons nous remettre à l’analyse cellulaire de base, dit Orlandriaz, les yeux fixés sur un lézard aux épaules massives, dont des piquants osseux dépassaient de la colonne vertébrale. Nous pouvons certainement éradiquer encore plusieurs de ces anomalies.

— Mais rien sur l’impact cérébral ou les effets secondaires comportementaux, dit Sixx.

— L’agressivité ne serait pas nécessairement une mauvaise chose pour un Astartes, dit Orlandriaz.

— Nous laisserons la brutalité aveugle aux World Eaters, si ça ne vous fait rien, rétorqua l’apothicaire. Nous avons besoin de guerriers disciplinés et efficaces.

— Que dois-je dire au seigneur Corax ? demanda Agapito. Il s’attend à ce que je lui ramène des nouvelles concernant vos progrès, et un plan bien établi pour résoudre ces difficultés.

Sixx et Orlandriaz se regardèrent. L’apothicaire soupira et hocha la tête.

— Je vais euthanasier ces abominations et étudier leur mutation cellulaire, dit Sixx. Cela devrait nous fournir des données à incorporer dans nos modèles.

— Je vais reprendre les expériences sur cellules avec un patrimoine corrigé, dit Orlandriaz.

— Combien de temps ? demanda Agapito. Je comprends qu’il vous faille faire les choses convenablement, et je vous soutiendrai autant qu’il me sera permis, mais l’impatience du primarque est compréhensible. Chaque jour que nous perdons maintenant nous rapproche du jour où Horus sera prêt à lancer une attaque contre Terra.

— Lorsque nous aurons réussi, nous n’aurons plus à nous soucier d’une question de temps, dit Orlandriaz.

Il indiqua les créatures des cages situées vers le bout du vestibule.

— Ceux-là sont le résultat des implantations auxquelles nous avons procédé après avoir rédigé notre dernier rapport. Nous avons introduit le modèle génétique chez des animaux jeunes afin d’enregistrer le temps nécessaire à la maturation complète des gènes.

Les animaux qu’il désignait étaient de taille adulte ; certains affichaient des mutations semblables à celles des autres, mais quelques-uns ressemblaient à des spécimens ordinaires, grands pour leur espèce, normaux en tout autre point.

— Vous avez soumis votre rapport il y a seulement quarante heures, dit le commandant.

— Trente-sept virgule trois pour être exact, dit Orlandriaz, avec un sourire fragile. Considérant la période de maturation plus longue chez le mâle adulte moyen, j’estime que le processus entier, une fois perfectionné, devrait prendre entre soixante-dix et quatre-vingts heures terranes.

Agapito secoua de nouveau la tête, mais cette fois avec un large sourire.

— C’est remarquable. Quatre-vingts heures pour transformer un jeune garçon en Astartes ? Physiquement, tout du moins.

— Mais pas seulement, commandant, dit Sixx, devenu plus enthousiaste. Nos recrues sortiront du processus dotées d’aptitudes physiques et mentales au-delà de tout ce que nous avons pu connaître jusqu’à présent. Elles seront capables d’apprendre vite. Un petit atout supplémentaire du patrimoine des primarques. Nos nouveaux frères seront prêts à combattre dès leur incorporation.

— C’est une nouvelle fascinante, dit Agapito. Que je transmettrai à Corax, bien sûr. Prenez tout le temps qui vous est nécessaire pour parfaire le code génétique, nous n’avons aucune raison d’aller plus loin tant que l’échantillon ne sera pas parfait. J’ai hâte d’apprendre que vous avez réussi. Si ce que dit le primarque à propos d’élargir notre base de recrutement est vrai, nous pourrions parvenir à un effectif d’Astartes presque sans limite. Je vais informer le seigneur Corax de vos découvertes.

— Oui, commandant, dit Orlandriaz. Agapito et Sixx échangèrent un hochement de tête respectueux avant que le commandant ne s’éloignât à grands pas. Ni l’apothicaire ni le technoprêtre ne dirent un mot jusqu’à ce que la porte du bout du vestibule se fût refermée derrière Agapito.

— Je suis heureux que le commandant paraisse si impatient, dit Orlandriaz. Son frère s’est montré bien plus réticent dans l’acceptation de notre projet.

— Il a pourtant été l’un des traditionalistes les plus fervents de la légion, dit Sixx, en continuant de fixer la porte fermée. Lui et Branne se montraient sans concession à propos de l’héritage de Délivrance ; ils nous l’ont inculqué avec insistance, à moi et au reste des recrues, dès le premier jour de notre noviciat. Je suppose que la perte d’autant de guerriers sur Istvaan l’a forcé à changer d’avis, et à ne pas se montrer trop sélectif.

— Je crains qu’il ne présente nos progrès à votre primarque sous un jour trop favorable, dit Orlandriaz. Nous devrions nous empresser de poursuivre nos analyses.

— Je suis bien d’accord, dit Sixx. Si nous ne parvenons pas à présenter quelque chose de tangible d’ici peu, le seigneur Corax risque de se montrer de plus en plus impatient. Jamais je ne l’ai considéré comme étant irréfléchi, mais le primarque est déterminé à ce que notre renaissance débute rapidement.

— L’adversité engendre souvent le désespoir, dit Orlandriaz.

— Jamais de la vie ! s’emporta Sixx en se retournant vers le technoprêtre, avec en mémoire les paroles qu’avait prononcées le primarque pendant leur longue retraite depuis le système d’Istvaan. Nous sommes la Raven Guard. Délivrance est née de notre détermination et de notre persévérance. La lutte nous nourrit, l’adversité est notre alliée. Attaquer, se replier et attaquer à nouveau, tel est notre credo, tel est le sang de notre légion. La Raven Guard ne désespère pas lorsque les circonstances ne nous sont pas propices. Nous ne devenons que plus dangereux.

Les claquements des pieds nus sur le ferrobéton peint de noir ramenaient Alpharius à certains de ses souvenirs tandis qu’il regardait, immobile, les recrues faire en courant le tour du hall principal. Il savait que ces souvenirs n’étaient pas les siens, car les siens lui avaient été retirés par les archivistes de l’Alpha Legion, mais les images lui paraissaient particulièrement vivaces, et lui revenaient par bribes insaisissables : des scènes et des tableaux qui chacun ne duraient que quelques brèves secondes. Son entraînement s’était déroulé au Pic du Corbeau plutôt qu’ici sur Kiavahr, mais il avait accompli les mêmes exercices que ces jeunes garçons autour de lui.

— À vos armes ! aboya Branne depuis l’aire de rassemblement au bout de la salle voûtée. Répartissez-vous pour l’exercice de tir.

Les recrues se précipitèrent vers les caisses au centre du hall et y prirent de simples carabines automatiques. Ces armes d’entraînement reproduisaient le poids et l’encombrement d’un bolter pour un Astartes ; sans géno-amélioration, même un homme adulte n’aurait pu s’entraîner avec un authentique bolter des légions. Le bruit des chargeurs glissés dans leur logement se joignit à celui de la course.

Par groupes de cinq, les recrues s’alignèrent devant le poste de Branne, lequel fit signe à la première escouade de s’avancer. Haletants, les jeunes garçons aux visages rouges épaulèrent leurs armes, visèrent les tuiles de céramite du mur du fond et ouvrirent le feu. L’air s’emplit de la pétarade des tirs et du tintement des douilles vides.

Après avoir tiré pendant quelques secondes, le premier groupe céda sa place et l’escouade suivante prit position. L’une des recrues se démenait contre le chargeur de son arme et s’approcha d’Alpharius.

— Je n’arrive pas à l’éjecter, sergent, dit le garçon, le visage crispé par la frustration.

Il leva la tête vers Alpharius ; les yeux du novice se trouvaient tout juste au niveau du bas de son plastron.

— C’est complètement coincé !

— Calme-toi et réessaye, dit Alpharius. Comment t’appelles-tu, novice ?

— Hef, sergent, dit la recrue. Navar Hef.

Il luttait à nouveau contre le taquet d’éjection, ses mains moites glissant sur le métal lisse du fusil.

— Laisse-moi regarder, dit Alpharius en tendant la main.

Il prit la carabine, l’examina rapidement et la rendit à Hef.

— La dernière douille ne s’est pas éjectée correctement de la chambre. Regarde.

Le novice examina l’arme avec une expression de honte sur le visage. Il extirpa manuellement la douille vide, puis éjecta le chargeur.

— Dix tours pour te punir, dit Alpharius. Cadence de combat. Allez !

Hef empoigna convenablement son arme et se mit à courir, vers l’autre bout du hall, la transpiration faisant luire son crâne rasé. Alpharius l’entendait compter entre ses respirations pantelantes afin de rythmer ses enjambées. Il y avait chez lui de l’innocence et du dévouement. Hef était une bonne recrue.

Dommage qu’il doive mourir avec tout le reste de la Raven Guard.

Cette pensée mit Alpharius mal à l’aise. Plus que mal à l’aise, en vérité. Il n’était pas certain de la façon dont définir cette émotion, qui lui compressait légèrement la poitrine, tandis qu’il regardait les novices continuer leur entraînement au tir. De la culpabilité, peut-être ? Ce n’était pas en tout cas une sensation qu’il avait éprouvée auparavant, et il n’aimait pas ça. Il s’éclaircit la gorge d’une manière gênée, et dispensa une réprimande à deux recrues qui s’étaient accroupies à l’arrière de la file d’attente. Ses mots les firent se relever d’un bond.

Cela lui semblait un tel gâchis. Rien n’aurait pu convaincre Corax et ses commandants en chef de rejoindre l’Alpha Legion, mais ces novices étaient de jeunes garçons admirables, et auraient été des recrues idéales pour eux. Leurs morts ne lui paraissaient pas nécessaires.

Alpharius ne savait pas avec certitude d’où ces doutes lui venaient. Il fit porter la faute à ses faux souvenirs, dont la récurrence n’avait fait que s’accroître ces derniers jours. Il parvenait clairement à se rappeler la première fois où il avait quitté la Cache du Corbeau pour le paysage atomisé, mais rien de ce qui avait pu arriver une fois sorti du complexe défendu. Les noms de compagnons le hantaient, d’autres Raven Guards tombés sur Istvaan V. Les autres Astartes autour de lui y faisaient référence parfois, et un visage lui revenait alors, ou un sourire instinctif au souvenir d’une plaisanterie à moitié oubliée, ou un instant d’une bataille qu’il revivait brièvement, au côté du guerrier défunt.

Il devait se recentrer. Il ne faisait pas partie de la Raven Guard, mais de l’Alpha Legion. Son primarque n’était pas Corax, les serments qu’il avait prêtés l’avaient été à Alpharius et Omegon. Dans leur sagesse, les primarques jumeaux avaient choisi d’épauler la rébellion d’Horus, et il devait croire que c’était pour une bonne raison. L’anéantissement de la Raven Guard, le vol de la technologie génétique allaient servir un but plus grand.

S’accrochant à cette idée, Alpharius réprima les souvenirs bouillonnants montés des profondeurs de son esprit altéré. Je suis Alpharius, se dit-il à lui-même. Je suis Alpharius.

En descendant la rampe de son oiseau d’assaut, Branne fut surpris de ce que la contrôleuse Ephrenia l’attende dans la baie. Elle tenait à la main une plaque de données, qu’elle tendit sans un mot au commandant lorsqu’il se dirigea vers les portes du hangar. Suite à toutes les pertes d’Istvaan, parmi les humains ordinaires tout autant que chez les Astartes, la contrôleuse avait été promue du strategium de l’Avenger vers les centres de commandement à la pointe du Pic du Corbeau.

— De quoi s’agit-il ? demanda Branne. Je suis revenu pour répondre à une convocation du primarque.

— Des données de transmission, commandant, dit Ephrenia.

Elle reprit la tablette un instant, toucha l’écran deux fois et la remit entre les mains de Branne.

— Selon vos ordres, nous avons mené une inspection de tous les canaux de communication auxquels le chapelain Word Bearer avait eu accès, à la fois sur Délivrance et par le réseau de Kiavahr. Nous avons décelé plusieurs anomalies.

— Des anomalies ? dit Branne.

Des pistons sifflèrent tandis que les grandes portes du dock s’ouvraient devant lui. Il se pencha sur la contrôleuse.

— Soyez plus spécifique.

— Des fréquences et canaux n’étant attribués ni au Mechanicum, ni à la légion, commandant.

— Rien de si surprenant, vraiment, dit Branne en repartant de son pas ample. Il y a dans ce système de nombreux vaisseaux commerciaux, appartenant à l’Armée Impériale ou non-affiliés.

— Ces transmissions possédaient une signature propre aux légions Astartes, commandant, dit patiemment Ephrenia.

Branne s’arrêta de nouveau et étudia la plaque avec davantage d’attention. La contrôleuse avait raison : les transmissions enregistrées correspondaient à un modèle de modulation et de cryptage employé par les légions.

— Toutes correspondent à un trafic instantané, commandant, continua Ephrenia. Compressé, d’après moi.

— Attendez, je reconnais ce code transpondeur, dit Branne, en posant son doigt sur une des entrées afin de la souligner lumineusement.

— Oui, commandant. C’est un code d’accès du Pic au Corbeau, confirma la contrôleuse.

Lorsqu’elle poursuivit, le ton de sa voix diminua.

— Je suis venue vous trouver directement à cause de cela. Il s’agit du canal d’émission du commandant Agapito.

— Je vois, dit Branne.

Cette information le troubla, mais il se convainquit que son frère serait en mesure de fournir une explication sensée. Cela n’expliquait pas le mystère des autres transmissions.

— Qu’en est-il des autres ?

— Certaines correspondent à de vieilles fréquences de sécurité lycaéennes, et deux ont été transmises sur le réseau défunt des guildes, commandant. Impossible de localiser précisément une source, mais leur point d’origine était sur Kiavahr.

— Des dissidents, sans aucun doute, dit Branne.

— Cela représente un pic significatif, commandant. Les précédentes communications détectées sur ces fréquences étaient sporadiques et regroupées. Ici, leur nombre est plus soutenu. Cela peut vouloir dire que certains tentent de rétablir les anciennes structures des guildes.

— Bon travail, dit Branne. Je vais prendre en charge cette affaire à partir de maintenant. Il n’y a pas encore de quoi trop s’inquiéter. Plutôt que de solliciter l’attention du seigneur Corax dès à présent, je vais pousser cette enquête plus avant.

— Comme vous le souhaitez, commandant, dit Ephrenia, en s’inclinant.

— Un instant, dit Branne alors que la contrôleuse faisait mine de s’en aller. Contactez le commandant Agapito et demandez-lui de me rejoindre à mes quartiers dans une heure.

— Oui, commandant.

— Et mettez en place une surveillance du canal de transmission du commandant Agapito. Tenez-moi au courant si d’autres irrégularités se manifestaient.

— Oui, commandant. Ce sera tout ?

— Retournez à votre poste.

Ephrenia s’éloigna le long du corridor, laissant Branne à ses pensées inquiètes. Les sympathisants pro-guildes de Kiavahr cherchaient à susciter l’agitation, il en était certain. Cela était gênant, mais ne représentait pas une menace significative. Il serait assez simple d’avertir le Mechanicum à ce sujet.

Il fit un pas, mais s’arrêta aussitôt en étouffant un juron entre ses dents. S’ils avertissaient le Mechanicum d’un regain d’activités dissidentes, celui-ci se devrait de passer les désolations irradiées au peigne fin, ou tout du moins d’intensifier son observation de la zone. Cela allait attirer une plus grande attention autour de la Cache du Corbeau, une tournure que le seigneur Corax préférerait éviter.

Branne se frotta le menton, pris entre deux décisions. Les dissidents ne faisaient peser aucune menace militaire sur le complexe, mais le moment qu’ils avaient choisi pour réapparaître était fâcheux. Avec autant de trafic en provenance de l’extérieur du système à l’heure actuelle, il était possible que des agitateurs envoyés par Horus fussent en train de semer le trouble afin de tenir la Raven Guard occupée.

Ce n’était qu’une théorie, et il lui faudrait des éléments plus concrets avant que cela ne vale d’être abordé devant le primarque. Le seigneur Corax se focalisait sur le projet génétique, en passant le plus clair de son temps enfermé dans la Cache du Corbeau avec Sixx et le technoprêtre. Même lors de ses retours sur Délivrance, le primarque s’abîmait dans les rapports d’étude, injoignable hormis pour les questions urgentes.

Ne sachant toujours pas de quelle manière procéder, Branne s’aperçut qu’il allait être en retard pour son audience avec Corax. Il referma la plaque de données et remonta le corridor en pressant le pas, en espérant que le primarque ne lui ferait aucune remarque sur ce délai.

DOUZE

Conflit entre Frères
MkVI
La Création des Rapaces

Assis sur une chaise basse dans ses quartiers, Branne fixait la tablette de données posée sur la table devant lui. Quelques coups frappés à la porte de métal précédèrent l’entrée d’Agapito. Branne leva les yeux, et lui désigna du geste la banquette en face de lui.

— Que se passe-t-il, mon frère ? demanda Agapito, en choisissant de rester debout. Le seigneur Corax m’a dit qu’il y avait eu une avancée significative dans le projet. Nous devons l’accompagner à la Cache du Corbeau.

— Oui, c’est ce que j’ai entendu moi aussi, dit Branne.

Il regarda l’affichage numérique de l’horloge posée sur la table près de la plaque de données.

— Nous avons un peu de temps.

— Tu m’as l’air préoccupé, dit Agapito, en allégeant le ton de ce commentaire avec un sourire. Est-ce que le rôle de commandant des recrues se révèle plus difficile que tu ne le croyais ?

— Je passe mon temps à devoir aller interroger Sixx et le magos. Le primarque exige sans arrêt d’être tenu au courant des avancées. Mais ce n’est pas de ça dont je voulais te parler.

Branne tendit à son frère la plaque sur laquelle les données de transmission étaient surlignées.

— Peux-tu expliquer ça ?

Agapito regarda la tablette et fronça les sourcils. Il jeta un regard à Branne, puis le reporta sur la plaque.

— C’est mon canal de commandement, dit-il.

— Je sais, répondit Branne.

— Je ne reconnais pas le code de transmission, cela dit. Une sorte d’erreur dans le système ?

— À toi de me le dire, frère.

En regardant brusquement vers Branne, Agapito laissa tomber la plaque sur la table métallique, avec un bruit sec.

— Ce sont des mots graves, Branne, dit l’autre commandant. Je décèle une accusation derrière eux.

— Simplement de l’intérêt, répondit Branne. Disons que je suis curieux. Dis-moi, pourquoi y a-t-il eu une transmission irrégulière depuis ton canal, une transmission sur une fréquence qui n’est pas de la légion ?

— Je ne sais pas, frère, dit Agapito. Si tu as une accusation à porter contre moi, alors formule-la ; tes sous-entendus sont en train d’éprouver ma patience.

Branne se leva et affronta en face le regard de son frère. Il croisa les bras devant sa poitrine et considéra Agapito pendant quelques secondes, en jaugeant son expression. Le commandant des Serres paraissait véritablement être contrarié et incrédule.

— Tu n’as aucune explication à offrir pour ça ? dit Branne.

— Aucune, répondit Agapito, d’un ton belliqueux. As-tu la moindre explication à me fournir pour tes soupçons ?

En inspirant profondément, Branne décida quel allait être son prochain acte. Il était probable qu’Agapito ne sache réellement rien de cette transmission, ce qui lui posait un problème plus grave : quelqu’un avait accédé aux canaux de communication du commandement sans autorisation. Branne ne savait pas quel était le pire des scénarios.

— Très bien, dit-il. Je vais demander à Ephrenia d’y regarder de plus près. Peut-être était-ce une erreur du système.

— Tu en es sûr ? dit Agapito. Tu n’as pas envie de me faire descendre au Niveau Rouge et de me soumettre à un interrogatoire plus rigoureux ?

Branne montra les dents, offensé par ce que sous-entendait cette réponse. Le Niveau Rouge était celui où se trouvaient les cellules d’isolement pendant les années de répression kiavahrienne. Ces cellules avaient alors une réputation sanglante, et l’idée des tortures que les prisonniers avaient subies dans ce lieu sombre le rendait nerveux encore maintenant.

— Pardon, mon frère. Ce n’était pas mérité, dit Agapito, en lui tendant la main en gage d’excuse. Branne la lui serra après un instant d’hésitation.

— Je ne te comprends plus, frère. Pas depuis Istvaan, avoua Branne. Cela m’inquiète.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, dit Agapito, avec un sourire que Branne reconnaissait clairement comme un sourire forcé. Tu as déjà bien assez de choses dont te soucier sans devoir m’ajouter à la liste.

— Oui, c’est vrai, dit Branne, en jetant un nouveau regard à la pendule. Nous ferions mieux de nous mettre en armure, le primarque va bientôt nous attendre au dock.

— Tu peux tout me dire, dit Agapito. Au sujet du projet, si tu as besoin de parler. Je n’ai pas pu y accorder la moitié de l’attention qu’il aurait fallu, à cause de tout le temps que me prend la réorganisation de la légion.

— Comment se passe la refonte des Serres ?

— Plutôt bien. Mieux que je ne m’y étais attendu, étant donné les circonstances. Quelques difficultés disciplinaires de temps à autre, mais rien que je ne puisse arranger. Les temps ont été durs pour eux dernièrement.

— Ne te montre pas trop coulant avec eux, frère, dit Branne en indiquant la porte à Agapito. Les temps risquent de devenir encore plus durs.

Tout en regardant Agapito partir, Branne ne parvint pas à se défaire de la question qu’il aurait voulu lui poser, sans parvenir à l’articuler tout haut : pourquoi me mens-tu, mon frère ?

Dans une antichambre de l’infirmerie de la Cache du Corbeau, Corax attendait avec une impatience teintée d’un mauvais pressentiment. Des armoires s’alignaient contre un des murs, des étagères remplies d’une masse d’appareils médicaux leur faisant face sur le mur opposé. Des bancs métalliques avaient été dégagés de tous leurs équipements afin de pouvoir s’y asseoir.

Quatre jours s’étaient passés depuis qu’il avait autorisé la première séquence d’implantation. Vincente Sixx s’était montré prudent, mais Orlandriaz avait déclaré catégoriquement qu’ils étaient prêts à procéder à la prochaine étape logique.

Agapito et Branne attendaient avec leur primarque. Percevant son humeur, ils n’avaient que peu parlé, mais Corax ressentait une tension sous-jacente entre ses deux commandants, et il avait la certitude que cela avait rapport avec des désaccords concernant le projet.

Le bruit raclant de la porte attira leur attention à tous. Corax inspira nerveusement, mais cessa de retenir son souffle en voyant qu’il s’agissait de Solaro et d’Aloni. Ils saluèrent d’un signe de tête et vinrent s’asseoir aux côtés des deux autres commandants.

— Espérons que ça ait marché, pas vrai ? dit Aloni.

— Nous n’avons rien à perdre, dit Solaro. Si ça n’a pas marché, nous serons revenus là où nous étions.

— Cela va marcher, dit le primarque. Corax avait passé chaque moment dont il pouvait disposer sur la manipulation de la souche génétique, à combiner sa propre érudition et les fragments des souvenirs de l’Empereur aux recherches de Sixx et Orlandriaz. Le primarque avait épluché chaque séquence, chaque permutation, et était convaincu que le maître apothicaire et le technoprêtre avaient trouvé la solution.

Forts de cette assurance, les commandants attendirent en silence. Agapito s’agitait, tapotait ses genouillères du bout de ses doigts, ne s’arrêtant que sous un regard chargé de remontrance de la part de Branne. Corax regrettait de ne pas avoir pu superviser lui-même l’implantation finale, de la même manière que l’Empereur avait assisté en personne à la création des primarques, mais sa simple taille lui avait rendu impossible de rester dans la chambre stérile où le procédé avait eu lieu.

La porte s’ouvrit de nouveau, laissant apparaître Vincente Sixx. L’apothicaire était vêtu de robes chirurgicales, tâchées de sang sur l’avant. Il retira de ses mains une paire de gants fins et les fourra dans la poche sur son ventre.

— Comment vont-ils ? demanda Corax en se levant.

— Venez voir par vous-même, dit Sixx.

Corax suivit l’apothicaire par la porte, les commandants derrière lui. En pénétrant dans le corps principal de l’infirmerie, le primarque fut frappé par le froid qui y régnait. Il se rappela que les recrues avaient été brièvement placées dans un état cryobiotique : une précaution contre la reproduction galopante de leurs cellules, étape que Corax espérait pouvoir éliminer pour le prochain groupe de recrues si le processus se révélait efficace. Le froid émanait des neuf hommes qui se tenaient torse nu à côté de leurs lits, le long d’un des murs, habillés de pantalons larges et de bottes souples. Dans l’air autour d’eux montait une légère vapeur, paraissant indiquer que leurs corps se réchauffaient.

Tous les neuf étaient physiquement les mêmes, aussi grands et larges que n’importe quel Astartes. Une partie de leur structure faciale demeurait distincte, permettant au primarque d’identifier encore chacune des recrues qu’il avait saluées avant leur transformation. Leurs corps étaient encore imberbes et leur peau était pâle ; presque albinos, comme celle de leur primarque. Il remarqua aussi que chacun des sujets avait les yeux sombres. Pas tout à fait ces mêmes orbes noirs que lui possédait, mais certainement bien plus gris que ceux des précédents Raven Guards.

Sur le corps de tous les neuf se voyaient des marques chirurgicales identiques, qui déjà s’effaçaient et devenaient indistinctes. Leur agencement aurait été reconnaissable pour n’importe quel membre des légions Astartes, tout comme cette décoloration sous la peau de leur torse et de leurs épaules.

— Ils ont déjà reçu leur carapace noire ? dit Solaro.

— Ils ont déjà tous les organes améliorés que vous possédez vous-même, commandant, dit Orlandriaz, émergeant de derrière le groupe de post-humains gigantesques. La carapace noire doit toujours leur être implantée comme auparavant, puisqu’il s’agit essentiellement d’une interface artificielle.

— Et le reste a poussé naturellement ? demanda Branne. Il s’approcha d’un pas dans la direction des nouveaux Astartes, en les observant soigneusement. Les recrues se tenaient au garde-à-vous, le regard fermement fixé droit devant eux, sans réagir à l’examen de leurs supérieurs.

— Oui, dit Sixx, en faisant signe de s’avancer à l’un des hommes, dont Corax se souvenait comme d’un certain Halvar Diaro. Plusieurs des implantations ne seront plus nécessaires une fois que le processus aura été perfectionné. Elles ne servent qu’à préparer le corps aux implants suivants et n’ont plus aucun effet direct une fois passé le stade de la maturation.

— Et qu’en est-il de leurs progénoïdes ? demanda Solaro. Est-ce qu’elles aussi parviennent rapidement à maturité ?

— Oui, dit Orlandriaz, avec une sorte de sourire narquois. Néanmoins, elles aussi deviendront superflues une fois que nous aurons achevé notre ouvrage. Lorsque la souche génétique modifiée sera terminée, nous serons capables de la reproduire à partir d’une seule source. La maturation à l’intérieur de l’hôte, de laquelle vous dépendez actuellement, ne sera plus nécessaire.

— Nous pourrons multiplier notre patrimoine génétique comme nous l’entendrons, expliqua Sixx. Les effectifs ne seront limités que par le nombre de recrues disponibles.

Corax n’entendit qu’à moitié les échanges tandis que les commandants continuaient de poser des questions à propos des capacités et des améliorations physiques des recrues. Son esprit était captivé par les neuf hommes, s’émerveillait de leur existence. Il connaissait chaque cellule de leurs corps mieux qu’il ne connaissait le Pic du Corbeau ; pourtant, les contempler en chair et en os était ahurissant. Ils étaient l’incarnation parfaite des Astartes.

— Où est le dixième homme ? demanda Agapito, parvenant à dissiper l’admiration de Corax.

Le primarque tourna un sourcil dressé vers les deux architectes du projet. Sixx et Orlandriaz échangèrent un regard. Le maître apothicaire soupira.

— Une infime anomalie cardiaque, microscopique, s’est rompue sous la multiplication accélérée des cellules, dit Sixx. Cela serait arrivé même en implantant à ce sujet notre patrimoine génétique ordinaire.

— Nous aurions pu l’éviter, ajouta le technoprêtre. Un filtrage plus minutieux éliminera le problème.

— Je croyais que l’idée était de nous permettre d’assouplir les critères de sélection, dit Agapito.

— Cela viendra, en temps voulu, dit Corax.

Il marcha jusqu’à l’homme qui s’était avancé et posa une main sur son épaule. Puis il regarda derrière lui vers les commandants.

— L’étape de développement suivante sera d’introduire lors de l’implantation des séquences à effet rétroactif. Les faiblesses génétiques et les imperfections physiques mineures seront éliminées.

Les autres hommes présents dans la pièce échangèrent quelques regards en absorbant toute la portée des paroles de Corax : un effectif d’Astartes presque sans limites.

— Si nous y parvenons, si cette technologie génétique peut être transmise aux autres légions loyales, le nombre des guerriers fidèles à l’Empereur écrasera celui des traîtres d’ici quelques mois, continua le primarque, en regardant Diaro dans les yeux. Ces neuf frères sont les premiers parmi les milliers, les dizaines de milliers dont nous disposerons quand nous en aurons terminé. C’est pour cette raison que nous devons tout faire pour forcer Horus à retarder son attaque contre Terra. Non seulement cela donnera le temps à Dorn d’ériger des défenses toujours plus efficaces, mais nous nous laisserons à nous-mêmes le temps de nous reconstruire après les pertes d’Istvaan.

Les commandants tournèrent autour des recrues, en les examinant sous tous les angles. Corax se sentit un instant préoccupé de l’attitude que lui-même avait eue envers ces nouveaux membres de la Raven Guard : ils n’étaient pas uniquement des sujets d’expérience, pas une simple étape sur la voie de la reconstruction. Ces individus comptaient désormais parmi les guerriers des légions Astartes.

— J’ai une question importante à vous poser, dit-il à Diaro, en se penchant afin d’amener ses yeux devant les siens. Répondez sincèrement.

— Oui, seigneur Corax, assura la recrue, de sa voix désormais devenue profonde, et au timbre légèrement enroué.

— Comment vous sentez-vous ?

Diaro regarda vers les autres Astartes nouvellement créés, et tous se mirent à sourire. Un autre d’entre eux fut le premier à répondre à la question.

— Je me sens bien, seigneur Corax. Fort, et en pleine forme.

— Prêt à vous battre ? demanda Branne.

— Oui, commandant, dit Diaro.

Il frappa du poing contre les muscles épais de son poitrail.

— Prêt à tuer des traîtres.

L’indicatif sonore d’une transmission interne dérangea Corax dans l’étude des derniers rapports de tests effectués sur ses nouveaux guerriers. Il figea le déroulement des informations sur les trois écrans placés devant lui et activa l’appareil de réception.

— Seigneur Corax, votre présence est demandée dans la salle de commandement, dit Ephrenia.

Le primarque crut qu’il parvenait à entendre dans sa voix un rire à peine contenu.

— Nous sommes face à une situation qui nécessite peut-être votre intervention.

— Veuillez être plus précise, dit Corax, en tendant la main vers un quart d’eau posé en position précaire au bord de son bureau de métal. Il prit conscience d’être resté cloîtré dans sa salle d’étude depuis plus de douze heures.

— Nous avons détecté deux vaisseaux Imperial Fists en approche de Délivrance, monseigneur, expliqua Ephrenia.

— Faites-moi savoir lorsque vous aurez établi leurs intentions, dit le primarque, et il prit une gorgée d’eau, en la savourant comme un excellent vin. Le commandant de quart peut certainement gérer cette affaire ?

— C’est le commandant Branne qui assure actuellement le quart de surveillance, monseigneur, dit Ephrenia, et son sourire s’entendait presque par la liaison. Les vaisseaux Imperial Fists sont sous le commandement du capitaine Noriz. Leur échange est en train de devenir assez mouvementé.

Corax soupira, éteignit les écrans de données et se leva.

— Très bien, je serai là d’ici peu, dit-il. Assurez-vous que Branne ne fasse rien d’insensé. Comme d’ouvrir le feu, par exemple.

— Oui, monseigneur, je ferai de mon mieux, dit Ephrenia, en s’efforçant de ne pas rire.

Après s’être passé les mains dans ses cheveux épais, Corax fit jouer les muscles de ses épaules et craquer ses doigts. Cela faisait six jours que l’assimilation du matériel génétique s’était achevée sur les premières recrues, et il lui fallait digérer tout un panel de données et de rapports d’examens physiologiques s’il voulait pouvoir porter le projet vers sa phase suivante. Quelle qu’en fût la raison, l’arrivée de Noriz était au mieux inopportune, et au pire, suspecte. Dorn envoyait-il son homme tenir la Raven Guard à l’œil ?

Le primarque se rendit jusqu’à l’ascenseur, et s’éleva dans le Pic du Corbeau jusqu’à la salle de commandement proche du sommet. En y pénétrant, il put entendre par la radio la voix du capitaine Noriz. Branne était penché sur la console de communication, le micro serré dans son gantelet.

— Votre protocole de sécurité n’a aucun sens, commandant Branne, protestait Noriz. Je ne vois pas ce qu’il vous rapporte de nous imposer ce délai.

De l’autre côté de la salle, Ephrenia s’était délibérément placée devant le panneau d’armement des batteries et attira le regard de Corax. Il la rejoignit, alors que Branne pressait du doigt sur le bouton de transmission.

— Vous ne pouvez pas pénétrer dans l’espace orbital de Délivrance sans notre autorisation préalable, capitaine, dit le commandant. Veuillez respecter le protocole et nous pourrons poursuivre.

— Le commandant Branne exige des Imperial Fists qu’ils quittent notre orbite et demandent l’autorisation d’approcher, dit la contrôleuse.

— J’ai déjà expliqué quelles en étaient les raisons, dit Noriz. Vous êtes en train de compromettre notre mission ici.

— Branne ! appela Corax.

Le commandant se retourna, en n’ayant manifestement pas remarqué l’arrivée du primarque.

— Explique-moi.

— Les Imperial Fists ne nous ont envoyé aucun avertissement après être entrés dans le système, monseigneur, dit Branne. Nos protocoles imposent qu’ils se retirent de la proximité de Kiavahr et qu’ils nous demandent la permission d’approcher. En l’état actuel, le Pic du Corbeau se trouve à portée de leurs armes.

Corax traversa la salle, força Branne à s’écarter du pupitre, et lui prit le transmetteur.

— Capitaine Noriz, ici le seigneur Corax, dit-il. Pourquoi ne pas vous être annoncés à l’approche de Délivrance ?

— Comme je l’ai expliqué au commandant Branne, seigneur Corax, je souhaite que le moins de personnes possible soient au fait de notre venue ici, répondit Noriz après un léger laps de temps. Un appel à longue portée aurait annoncé notre présence aussi sûrement que de faire sonner les cuivres. Il est impératif que je m’entretienne avec vous. Je vous apporte des messages de la part du seigneur Dorn et du Sigillite.

— Le commandant Branne a raison, dit Corax. Veuillez vous retirer à une distance de cent mille kilomètres et préparer vos vaisseaux à recevoir des groupes d’abordage. Le commandant Branne vous rencontrera en personne à bord de votre croiseur pour entendre ce que vous avez à dire. S’il le juge nécessaire, il vous donnera alors autorité pour approcher de Délivrance et envoyer une délégation au Pic du Corbeau.

Il y eut une longue pause avant que Noriz ne répondît.

— Comme vous le souhaitez, seigneur Corax, annonça le capitaine Imperial Fist. J’imagine devoir considérer le commandant Branne comme votre représentant absolu ?

— Exactement, dit Corax. Si vous souhaitez maintenir un profil bas, je vous suggère de vous retirer hors de l’orbite, et de placer Délivrance entre vos vaisseaux et Kiavahr. Il n’y aura plus de communication longue portée tant que le commandant Branne n’aura pas jugé de la situation.

— Reçu, seigneur Corax.

Corax se tourna vers Branne, et vit chez lui une certaine autosatisfaction ; une expression qui vira à la mine contrite une fois que le commandant lut la colère dans les yeux de Corax.

— Je pourrais m’attendre à une telle conduite de la part d’un officier subalterne, mais vous êtes commandant et vous avez un exemple à donner, grogna Corax. Vous vous montrerez cordial et coopératif avec le capitaine Noriz, et vous lui offrirez toute l’assistance qu’il vous demandera.

— Oui, monseigneur, dit Branne, les yeux baissés vers le pont, et il les releva un bref instant avant de détourner à nouveau le regard. J’admets avoir peut-être montré trop de zèle dans l’application de la procédure. Pour ma défense, les Imperial Fists ont bel et bien violé notre protocole, et je n’ai fait que leur demander la même chose que vous.

— Tu m’as contraint à te soutenir sur ta position, dit Corax, la voix toujours mêlée d’irritation. Je n’allais certainement pas contredire les ordres d’un de mes commandants devant une autre légion. Mais je n’approuve pas ta réaction. Ne laisse plus jamais tes sentiments personnels se mettre en travers de ton devoir. Je retourne à mes appartements pour me remettre au travail. La prochaine chose qui m’interrompra sera ton rapport complet sur la raison qui a fait venir les Imperial Fists ici.

— Compris, monseigneur, dit Branne.

Il se détourna et sollicita la contrôleuse Ephrenia.

— Prévenez le dock Alpha de me préparer un Thunderhawk.

Corax regarda le commandant sortir à grands pas de la salle de commandement et ressentit un instant d’inquiétude. Quelque chose rongeait Branne, quelque chose entre lui et Agapito. Tous deux avaient fait preuve de manquements momentanés à la discipline depuis le retour d’Istvaan et leur comportement à la Cache du Corbeau avait frôlé l’antipathie l’un envers l’autre. Corax était déterminé à en identifier la cause à la racine, et si nécessaire, à se trouver de nouveaux commandants.

Malgré sa préoccupation, Corax décida que pour le moment, cela devrait attendre. Le projet de reconstruction était plus pressant. Lorsque la prochaine génération de Raven Guard serait assurée, le primarque pourrait reporter son attention pleine et entière sur celle déjà existante. Il lui tardait de passer à une implantation à plus grande échelle, et il piaffait à l’idée de devoir attendre les résultats de nouveaux tests. Quelques instants plus tard, son esprit s’était empli de pensées sur la façon de raffiner cette nouvelle technologie génétique, éclipsant le sujet de ses commandants.

En réintégrant ses quartiers, le primarque se conseilla à lui-même de garder patience. Une précipitation inconsidérée risquait de compromettre en un instant tout le dur travail et les succès qui avaient précédé. Se sentant plus calme, il se rassit à son bureau et fit de nouveau défiler le flux de données.

L’intérieur du Wrathful Vanguard était très différent de celui d’un vaisseau Raven Guard. Il ressemblait plus exactement à celui d’une forteresse que d’une nef stellaire, avec ses murs recouverts de plaques de métal nu gravées de devises de la légion, et d’autres de ferrobéton où étaient moulés les sceaux et les emblèmes Imperial Fists. Des contreforts étayaient chaque couloir, les portes étaient en forme d’arches et faites de bois solidement riveté ; en travers des cloisons se croisaient des poutres dorées.

Branne ne considérait pas le résultat comme ostentatoire, à la différence de certains des vaisseaux Emperor’s Children sur lesquels il avait voyagé, mais l’esthétique de ce décor lui semblait artificielle et pompeuse. Née au sein de blocs de détention aux murs peints en blanc, la Raven Guard avait toujours préféré le fonctionnel à l’ornemental, et même depuis sa libération, Délivrance était restée meublée et décorée d’une façon spartiate.

Le commandant suivait Noriz le long d’un corridor central jusqu’à un grand monte-charge. À quelques mètres derrière les suivait une escouade de la Raven Guard, elle-même talonnée par dix guerriers des Imperial Fists. La remontrance de Corax toujours vive dans son esprit, Branne n’avait émis aucune remarque sur cet accueil, et avait laissé à Noriz le plaisir de cette démonstration d’autorité.

L’ascenseur ne descendit que dans un vrombissement de moteurs électriques, bien différent des ascenseurs bringuebalants et bruyants du Pic du Corbeau. La cabine laissait suffisamment de place à tous les Astartes et permettait à la Raven Guard et aux Imperial Fists de se tenir à l’écart les uns des autres.

Ils n’auraient pas pu paraître plus dissemblables : les fils de Corax dans leurs armures rafistolées noires, et les guerriers de Dorn, resplendissants de jaune et d’or. Les Imperial Fists se tenaient au garde-à-vous en une ligne uniforme, le bolter tenu au niveau de la taille ; les Raven Guards s’étaient regroupés, les bolters étaient pendus à leurs sangles, les bras croisés ou les mains posées sur les hanches.

— Comment vont les choses sur Terra ? demanda Branne, croyant sentir qu’il fallait briser ce silence pesant.

— L’aménagement se poursuit, répondit Noriz.

Branne attendit, mais n’obtint pas de commentaire plus précis. Il examina les Imperial Fists.

— Vos guerriers offrent une figure admirable, dit-il, ayant cherché quelque compliment à faire. Ils font honneur à votre légion.

— Nous avons eu la chance de ne pas être impliqués dans la débâcle d’Istvaan, dit Noriz, qui à son tour regarda la Raven Guard. Il est compréhensible qu’après un tel désastre, certaines normes s’en trouvent compromises.

Branne inspira profondément, et résista à l’appât qui lui était tendu.

— Nous sommes prêts à nous battre, malgré notre apparence, dit-il.

— Je le sais bien, commandant, dit Noriz. Je ne cherchais pas à attaquer votre état de préparation ni vos aptitudes. Votre armorium a fait preuve d’une ingéniosité remarquable en opérant de telles modifications.

— Nous nous sommes adaptés, comme toujours. « Cache un peu de sel pour ton gruau », comme nous avons coutume de dire.

— Une devise intéressante, dit Noriz. Néanmoins, je ne suis pas certain de comprendre sa signification.

Déduire son humeur d’après les modulations des émetteurs externes de son armure était difficile, mais Branne crut détecter de l’amusement.

— De toute évidence, vous n’êtes pas né dans une prison, dit Branne.

— Non, en effet, commandant.

L’ascenseur s’arrêta dans un soubresaut et ses portes s’écartèrent. L’armure de Branne détecta le vide aussitôt que l’air eut quitté la cabine, dans une bouffée qui agita les lanières pendues aux épaulières de Noriz.

— Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai insisté sur le port de vos armures complètes.

Ils s’avancèrent dans le noir, leurs pas ne produisant aucun son, la lumière de l’ascenseur jetant de longues ombres sur un sol de métal sans couleur.

— Le vide n’est qu’une précaution, poursuivit Noriz en ouvrant la marche. Les lampes des armures s’allumèrent automatiquement tandis que le groupe s’avançait plus loin dans la soute. En se tournant, Branne vit que les cloisons se trouvaient à une distance considérable, une trentaine de mètres ou plus.

— Nous souhaitions préserver la cargaison dans un état irréprochable.

— La cargaison ? répéta Branne. Sa question trouva une réponse lorsque le faisceau de sa lampe joua sur une silhouette à quelques mètres devant lui. Il s’arrêta brusquement, décontenancé.

Les Astartes convergèrent autour de lui, et plusieurs rangées d’armures blindées leur renvoyèrent la lumière de leurs lampes. Le métal et la céramite étaient nus, d’une couleur d’argent terne. Les plaques faciales sans vie retournèrent son regard au commandant lorsqu’il le tourna de droite à gauche. Il y avait là plusieurs dizaines d’armures, chacune maintenue verticalement en place sur un étai soudé au sol.

— MkVI, annonça Noriz. Le dernier modèle que Mars a conçu.

Branne ne dit rien, et s’approcha de la plus proche rangée d’armures vides. Celles-ci lui parurent instantanément familières, très peu différentes au premier abord de l’armure MkIV que lui-même portait. À y regarder de plus près, le commandant Raven Guard percevait les subtiles différences dans la forme et la jonction des plaques, le matériau plus épais des joints flexibles, les jambières solides couvrant jusqu’aux genoux. Les détails les plus évidents étaient l’épaulière gauche renforcée de rivets, et la conception du casque.

— Je crains qu’elles ne nécessitent encore un peu de travail, dit Noriz. Le seigneur Dorn souhaitait vous les faire parvenir aussitôt que nous l’avons pu. Il s’agit là de modèles en pré-production, assemblés par des artificiers. Vous serez la première légion de l’Imperium à les recevoir.

— Un geste que nous apprécions, dit Branne.

Sa main courut à la surface de l’épaulière cloutée.

— Nous avons testé les prototypes en situation de combat pendant deux ans, pendant la campagne sur le secteur de Scalland. Je vois qu’ils ont résolu le problème de protection abdominale que nous avions rapporté.

— La plupart des améliorations qu’avait suggérées votre légion ont été intégrées, dit Noriz, presque avec une nuance de regret dans la voix. La protection n’est pas meilleure que celle de la MkIV, mais les systèmes intégrés sont bien plus efficaces. Les câblages externes que vous voyez sont suppléés par des connexions à l’intérieur même de l’armure, sans compromettre les performances ni ajouter un surplus de poids excessif. Les autosenseurs ont eux aussi été améliorés. En particulier, les capteurs auditifs et olfactifs sont bien plus sensibles. Vous serez sans doute heureux d’apprendre que les capacités de cette armure en matière de discrétion excèdent celles de toutes les autres variantes. Puisque leur production sur Mars n’a pas encore commencé, ces armures-ci sont les seules disponibles ; le vaisseau qui nous accompagne en transporte mille cinq cents, en plus des cinq cent que nous avons en soute.

Branne acquiesça.

— Vous dites qu’il s’agit de la MkVI, qu’est-il arrivé à la MkV ?

Noriz désigna du doigt les Astartes de la Raven Guard.

— En l’absence de lignes d’approvisionnement pour fournir les légions, le Mechanicum a regroupé toutes les modifications de fortune et non-standard sous l’appellation MkV. Beaucoup des changements improvisés auxquels votre armorium a procédé au lendemain du massacre ont été transmis aux autres légions, faute de pièces de rechange pour les MkIV. Vos guerriers portent déjà des armures MkV, commandant.

— Pourquoi nous ? dit Branne. Je vous suis reconnaissant de cette aide, mais cela faisait une longue route pour nous rendre ce service.

— En reconnaissance du rôle que vous avez joué pour tester ces armures, et parce que vous en avez besoin plus que quiconque. L’honneur vous est revenu. La MkVI sera connue de tous comme l’armure Corvus.

Branne se mit à rire, et pointa du doigt la plaque faciale conique de l’armure dressée devant lui.

— Parce que nous sommes la Raven Guard et parce que cette armure a un bec ? Quel honneur !

— Elle a été nommée en l’honneur de votre primarque, en gage de remerciement pour le rôle que vous avez joué et pour les pertes que vous avez subies en testant les prototypes, dit Noriz, adressant ces paroles à tous les Raven Guards. Le seigneur Corax a insisté pour que la Raven Guard aille porter le combat parmi les forces d’Horus. Le seigneur Dorn fait parvenir ce présent à votre légion comme signe de son soutien et pour vous assister dans cette entreprise.

— Vous avez l’air de penser que nous ne les méritons pas ? dit Branne, ayant relevé le ton du capitaine. Ces armures seraient sans doute mieux employées par les Imperial Fists sur Terra ?

— Au contraire, dit Noriz. Si je devais placer mes désirs avant mon devoir, je souhaiterais tout autant que vous partir m’en prendre aux traîtres. En l’état actuel des choses, je devais vous livrer cette cargaison et retourner auprès de ma légion.

Le silence suivit la remarque du capitaine, qui fit signe au groupe de retourner à l’ascenseur. Branne considéra les paroles de l’Imperial Fist, lesquelles l’avaient surpris. Les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière eux et une nouvelle atmosphère s’injecta en sifflant dans la cabine. Dans une secousse, l’ascenseur commença à monter.

— Cela a dû vous demander quelques efforts de parvenir jusqu’à Délivrance, dit Branne. Avec ces tempêtes Warp et tout le reste.

— La navigation continue d’être très difficile, oui, dit Noriz. En vérité, la septième flotte de notre légion que le seigneur avait originellement envoyée pour…

— Le chemin du retour va donc être également très long.

— En effet, commandant. J’ai le sentiment que vous essayez de sous-entendre quelque chose, mais j’ignore quoi.

— Combien d’Astartes avez-vous à bord ? demanda Branne en regardant l’escouade d’Imperial Fists.

— Cent cinquante, dit Noriz. Je ne vois pas en quoi cela affecte notre temps de trajet.

— Selon votre estimation, combien de guerriers de votre légion y a-t-il sur Terra pour la défendre ?

— Lorsque je suis parti, il y avait plus de quarante mille Imperial Fists stationnés dans le palais, dit Noriz.

Il grogna.

— Je crois que je perçois votre raisonnement, commandant. Cent cinquante guerriers constitueraient un ajout bien plus significatif, comparativement, à votre effectif de quelques milliers.

— Je dirais que nous avions davantage besoin de vous que le seigneur Dorn pour l’instant, mais cela revient au même, dit Branne. Néanmoins, les communications sont difficiles. Nous n’avons reçu de Terra que quelques bribes depuis que les tempêtes Warp ont éclaté. Les astropathes font de leur mieux, mais ils ne parviennent pas à percer les perturbations. Vous ne serez pas en mesure de faire confirmer un changement d’ordres par le commandement de votre légion.

— Vous pensez que nous autres Imperial Fists sommes intraitables, commandant, mais nous ne haïssons pas les prises d’initiative autant que vous le supposez.

Noriz lui tendit la main.

— Si le seigneur Corax y consent, je serais honoré de subordonner provisoirement mes troupes à la Raven Guard.

Branne baissa les yeux vers le gantelet qui lui était offert, et le serra dans une poignée de mains ferme.

— Je suis heureux que nous tombions d’accord, dit Branne. Par chance pour vous, vous ne serez pas sous mes ordres, mais sous la direction du commandant Agapito.

— Malgré les différends que nous avons eus et nos différences personnelles, commandant Branne, je n’aurais aucune gêne à servir sous vos ordres. Face à une opposition écrasante, vous avez secouru le seigneur Corax et les vestiges de votre légion sur Istvaan. C’est un fait d’armes digne de respect et de louanges. Vous êtes un héros de l’Imperium, commandant.

— Vraiment ? s’esclaffa Branne.

Il y eut d’autres rires de la part des Astartes, Raven Guards et Imperial Fists confondus. Le commandant avait conservé d’Istvaan la sensation d’un échec. La bataille la plus importante de l’histoire de la légion, et il n’avait pas été là pour la livrer. Lui et ses guerriers s’étaient retrouvés à part, coupés du lien qui unissait le reste de la légion, ceux de Terra et ceux de Délivrance. Entendre Noriz évoquer leur action en de tels termes lui permettait pour la première fois d’envisager la question différemment.

— Si cela fait de moi un héros de l’Imperium, nous allons devoir créer un nouveau titre pour celui qui tuera Horus.

— Ce sera Russ, dit l’un des membres de sa garde d’honneur. Attendez de voir. Une fois que les Space Wolves se retrouveront impliqués, tout ça sera vite terminé.

— Peut-être que nous arriverons à mettre la main sur lui en premier, dit un autre.

— Sanguinius, trancha Noriz, coupant court au débat. Les fils de Fenris sont trop loin, et les conséquences de Prospero les occupent sans doute encore. Autant que je puisse admirer votre enthousiasme, la Raven Guard ne peut plus égaler la puissance des Luna Wolves. Non, lorsque les Blood Angels entendront parler de cette perfidie, il deviendra impossible de retenir Sanguinius. Le seigneur Dorn l’appelle « l’Ange de la Mort », et je n’imagine pas Fulgrim, Perturabo, Lorgar ni aucun des autres vouloir se placer entre Horus et la vengeance de l’Ange. Retenez-le bien, ce sera Sanguinius.

Branne alla chercher à sa ceinture, et en sortit un anneau auquel pendaient deux grandes clés ternes, très égratignées et légèrement tordues. Les décennies d’usure s’y remarquaient sans peine.

— Je les ai prises au premier homme que j’ai tué lors de la guerre de libération, dit Branne. Si Sanguinius tue Horus, elles sont à vous.

— Un pari ? dit Noriz.

— Si vous voulez, dit Branne. Qu’avez-vous à engager ?

Noriz regarda vers ses hommes et reçut des hochements de tête d’encouragement.

— Très bien, dit Noriz.

Il décrocha un bouclier doré de la lanière de son épaulière droite et le montra à Branne. Un seul mot y était inscrit : « Narandia ».

— Mon premier honneur de bataille, accordé pour avoir tué un chef ork. Si Russ met la main sur Horus le premier, je vous le donne.

L’offre fut accueillie par des applaudissements et des vivats de la part des Raven Guards.

— Je vais veiller sur vous, afin d’être sûr que vous viviez assez longtemps pour me remettre cette belle médaille, dit Branne.

— Et je veillerai moi aussi sur vous, commandant, répondit Noriz, en cognant de la main contre le plastron de Branne. J’ai toujours voulu posséder deux clés rouillées.

En remettant son trophée dans l’étui à sa ceinture, Branne espéra que l’un des deux donnerait tort à l’autre. Car si Horus atteignait Terra, plus rien ne serait certain.

Les coups que tambourinaient lentement les doigts d’Agapito résonnaient sur le bureau en métal. Ses yeux fixaient le journal des communications, mis en colère par le surlignage lumineux d’une unique ligne de données.

Quelqu’un avait employé son code de cryptage personnel et tout compromis. Il se demanda de qui il pouvait s’agir, et restreignit ses soupçons à quelques individus, des guerriers ayant attiré son attention par leur comportement particulier. Il n’y avait cependant rien de solide sur quoi fonder ses accusations, juste une incertitude lancinante.

Avec Branne qui scrutait chacun de ses faits et gestes, Agapito se sentait coincé. Ses questions n’avaient pas touché juste, mais elles n’en témoignaient pas moins d’une attention indésirable ; Branne cherchait au hasard, quelque chose, mais ne savait pas quoi. Ses investigations menaçaient de tout révéler par accident, et Agapito ne pouvait le permettre, pas avant d’avoir eu l’occasion de jouer son coup.

Un signal d’appel radio interrompit ses pensées. Il éteignit l’affichage et activa le haut-parleur.

— Commandant Agapito, il est une chose dont je dois discuter avec vous.

Il reconnaissait la voix d’Arcatus. La Garde Custodienne s’était pour l’essentiel tenue à l’écart depuis leur arrivée sur Délivrance, cantonnée dans les étages médians du Pic du Corbeau où logeaient autrefois toutes les compagnies perdues. Les Custodiens se montraient de temps à autre, entreprenaient des inspections de l’armorium, des docks et d’autres zones de sécurité. Cela constituait une autre gêne, mais Corax avait insisté pour laisser aux Custodiens une totale liberté de mouvement sur Délivrance, et les protestations d’Agapito avaient été ignorées. La seule concession que le commandant était parvenu à obtenir interdisait aux Custodiens de se rendre à la Cache du Corbeau. Cela aurait été trop pour le primarque, qui protégeait le secret autour du projet génétique comme il avait protégé ses partisans durant la rébellion.

— Je suis dans mes quartiers, Custodien, dit Agapito. Nous pouvons nous parler ici.

— Très bien, commandant, je me mets en route.

Agapito se demanda autour de quoi tournerait la discussion. Il n’était pas coutumier pour la Garde Custodienne d’interagir avec la légion de cette façon. Il se demanda si Branne, d’une manière ou d’une autre, était impliqué là-dedans, et ses pensées redevinrent aigries. Du moins la technologie génétique employée sur les nouvelles recrues semblait-elle être un succès complet. Branne n’aurait bientôt plus le temps de s’intéresser à rien d’autre ; son rôle de commandant des recrues le maintiendrait occupé à la Cache du Corbeau.

Cela lui semblait être un exercice inutile, mais Alpharius n’allait certainement pas attirer l’attention sur lui en exprimant cette opinion. Il se baissa dans une posture à demi penchée, les bras légèrement écartés, et tourna en cercle autour de la recrue. Tandis qu’il se décalait vers la gauche à pas latéraux, il pouvait voir du coin de l’œil Corax et Branne en train de les regarder, lui et Kaddian, se jauger l’un l’autre.

Le jeune Kaddian, nouvellement bio-amélioré, avait parfaitement le physique de l’emploi : plus grand, mais pas tout à fait aussi large d’épaules qu’Alpharius, les membres longs et le regard déterminé. Peut-être avait-il les qualités physiques d’un guerrier Astartes, mais il n’en possédait ni l’entraînement ni l’expérience. Alpharius avait remarqué que la Raven Guard se montrait prompte à fixer des paris, et il avait donc parié au sergent Dor qu’il lui faudrait moins de deux minutes pour prendre le dessus sur Kaddian. Leur enjeu se montait à dix jours d’entretien d’armure. Alpharius fit jouer ses doigts, en se représentant le sergent en train de nettoyer la sienne.

Les deux adversaires ne portaient pour leur combat qu’un pantalon noir et large, laissant à Alpharius peu de prise pour une projection. Il s’approcha vivement en tentant d’attraper Kaddian par le poignet gauche, mais la recrue se retrouva deux pas plus en arrière en l’espace d’un battement de cœur, et la saisie d’Alpharius manqua de loin. Le visage de la recrue était un masque de concentration, ses yeux passant des mains d’Alpharius vers ses pieds, vers son visage, à l’affût de la moindre indication sur son prochain mouvement.

Se remettant à tourner en cercle, Alpharius sentait peser sur lui les attentes du reste de l’escouade, l’incitant à gagner. Il n’y avait cependant pas d’acclamations, rien que le silence studieux de tous ceux présents dans la salle, le seul bruit provenant du mouvement de leurs pieds nus sur le sol dur.

Kaddian se rapprocha d’un pas latéral et balaya du pied, pour tenter de faire trébucher son adversaire. Le guerrier de l’Alpha Legion sauta juste à temps, en basculant déjà son poids en avant pour charger son adversaire d’un coup d’épaule. Il retomba et se propulsa, pour se précipiter non pas contre Kaddian mais au seul contact de l’air. Un coup de pied dans son dos l’envoya quelques pas plus loin, avant qu’Alpharius ne réussisse s’arrêter dans son élan et à se retourner.

Son adversaire le força immédiatement à lever les bras pour parer une combinaison de coups dirigés vers sa tête, en les encaissant sur ses avant-bras. Alpharius expédia un coup de pied vers l’abdomen de Kaddian, parvenant à atteindre la hanche de la recrue en train de reculer. Pressant son avantage, cherchant à exploiter le déséquilibre passager de Kaddian, Alpharius tenta une nouvelle saisie. Il agrippa le bras gauche de la recrue et le lui tordit, afin de la plaquer au sol sous la contrainte.

Avec une souplesse et une force qu’Alpharius n’avait jamais rencontrées, Kaddian plia le dos et leva son bras prisonnier en soulevant l’autre Astartes. Se laissant de lui-même tomber au sol, Kaddian pivota pour jeter Alpharius par-dessus son dos, ce qui força ce dernier à lâcher prise afin d’amortir sa chute brutale par une roulade.

Un coup de poing dans la colonne envoya Alpharius s’étaler à terre, l’attaque étant arrivée si vite par l’arrière qu’il n’avait aucune idée de comment Kaddian avait pu se remettre sur ses pieds dans la demi-seconde écoulée. Il roula à moitié sur sa droite, et se redressa afin de faire face à son adversaire.

Juste à temps pour que son menton rencontre le talon droit de Kaddian.

Retombant en arrière, Alpharius se cogna la tête dans sa chute contre le lithobéton. Il s’écarta en roulant sur le flanc au moment où le pied de la recrue s’abattait sur le sol, à l’endroit où la gorge d’Alpharius se trouvait un instant auparavant. L’autre pied de Kaddian lui frappa dans les côtes presque instantanément, forçant l’air à quitter ses poumons.

Alpharius anticipa son geste suivant, en parvenant à se tordre suffisamment pour attraper la cheville de Kaddian à deux mains avant que son coup de pied ne l’atteigne au ventre. Il se redressa d’un bond en cherchant à faire tomber Kaddian sur le dos.

Grâce à un timing précis, Kaddian se servit de la prise d’Alpharius autour de sa cheville comme d’un appui, pour s’élancer vers le haut et lui écraser son genou contre la poitrine. Alpharius bascula en arrière et tous deux tombèrent l’un sur l’autre. Alpharius lâcha prise d’une main et projeta son poing dans le flanc de Kaddian, alors même que la recrue lui écrasait la pommette sous la pointe de son coude. Libérant son pied de la poigne d’Alpharius, Kaddian se tourna et le cloua par terre en s’agenouillant sur sa gorge. Les yeux d’Alpharius, qui s’étranglait, virent la détermination meurtrière dans ceux de Kaddian. La recrue leva son poing, pour l’abattre sur le visage d’Alpharius.

— Arrêtez !

Le cri de Branne s’était fait entendre à travers les palpitations cardiaques martelant les oreilles d’Alpharius.

Kaddian se releva d’un bond et s’écarta immédiatement, à petits pas légers. La tête d’Alpharius résonnait. Pendant quelques instants, sa vue ne parvint pas à se fixer sur le plafond.

Le sergent Dor approcha, la main tendue pour l’aider à se relever. Contrarié, Alpharius refusa son aide et se remit debout de lui-même. Ses yeux fusillaient Kaddian, lequel le regardait avec un sourire poli. Derrière lui, les huit autres recrues souriaient de la victoire de leur compagnon.

Toujours atteint par sa défaite, Alpharius retourna vers son escouade, en ignorant la mine satisfaite sur le visage de Dor. Une autre recrue fut appelée, ainsi qu’un autre adversaire pour elle, et le combat suivant débuta.

Ayant récupéré ses esprits, Alpharius parvenait à entendre la conversation entre Branne et Corax, non loin sur sa gauche.

— Les réactions et la puissance physique sont meilleures que chez un Astartes mature, dit Branne. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Ce qui est bien beau pour du combat à mains nues, sans armure énergétique, répondit Corax. Cet avantage sera nettement réduit lorsqu’ils la porteront.

— J’y ai pensé, monseigneur, dit Branne, les yeux fixés sur le nouveau face-à-face. Ces nouvelles armures MkVI sont bien supérieures à toutes celles que nous avons, exception faite de quelques armures d’artificiers pour les officiers, même si elles ont passablement souffert. Nous ne pouvons pas implanter à ces hommes l’expérience et la ruse des vétérans, mais les nouvelles armures et leurs systèmes avancés aideraient à compenser cela dans une certaine mesure.

— Je m’étais dit la même chose, statua le primarque. Ce ne sont pas de simples recrues. Elles sont le début de quelque chose de nouveau pour la légion. J’ai dit à Sixx de procéder à une nouvelle centaine d’implantations. Si nous parvenons à accroître notre cadence, tu disposeras d’ici cinquante jours d’une force en état de combattre. Le titre de « commandant des recrues » ne reflétera plus parfaitement ton rôle.

Branne regarda vers son primarque.

— Lorsque vous m’avez donné ce titre, vous m’avez dit qu’il s’agirait à terme d’un contingent de combat, monseigneur.

— Il leur faut un nom, Branne, dit Corax. Nous ne pouvons pas continuer à les appeler des recrues, mais il ne paraît pas juste qu’ils soient absorbés par les Serres d’Agapito.

— J’aurais une suggestion, dit Branne.

— Alors partagez-la, commandant.

— Nous avons les Serres, les Faucons et les Aigles, monseigneur. Je pense que nous devrions être les Rapaces.

— Les Rapaces ?

Corax sourit et posa une main massive sur l’épaule de Branne.

— Oui, cela conviendra parfaitement. Des chasseurs rapides. Te voilà devenu le commandant des Rapaces à présent. J’en informerai Agapito, Solaro et Aloni.

Dans un grognement et un bruit sourd, le guerrier occupé à affronter le Rapace termina face contre terre, un bras ramené derrière son dos. Le Rapace lui passa le sien autour du cou et tira, suscitant un râle douloureux chez l’autre Astartes.

— Arrêtez ! lança Branne.

Les Rapaces, médita Alpharius, en regardant la ligne de guerriers adresser des hochements de tête au compagnon qui rejoignait leur rang. Si Corax avait raison, et si les Rapaces se trouvaient prêts à combattre d’ici cinquante jours, Omegon devait en être averti. Alpharius s’était jusqu’à présent retenu de transmettre le moindre rapport, mais cette nouvelle méritait le risque encouru. Quoi que préparât le primarque de l’Alpha Legion, il lui faudrait agir rapidement pour contrer cette résurgence de la Raven Guard.

Corax paraissait satisfait de ce qu’il avait vu. Alpharius le regarda partir. Juste avant que le primarque ait franchi la grande porte de la salle, il s’arrêta et regarda derrière lui, plongé dans ses pensées. Un froncement creusait la peau pâle de son front, non pas de colère, mais d’appréhension. Cela ne dura que quelques secondes, et Alpharius resta là à essayer de deviner ce qui avait pu traverser les pensées du primarque lorsqu’il s’était retourné vers les jeunes Rapaces.

La visière du garde se fracassa vers l’intérieur, lui projetant dans les yeux des éclats de transpex renforcé. Il tomba en arrière. Corvus écrasa son poing sur la poitrine de l’homme qui hurlait, le réduisit au silence dans une explosion de fragments d’os et d’organes réduits en pulpe.

Un crépitement d’armes automatiques retentit derrière lui, et il ressentit un picotement dans son dos. En regardant par-dessus son épaule, Corvus vit trois hommes sur le rempart de l’avant-poste, occupant une position de défense qui surplombait la voie d’approche menant de l’aile 2 au parc à véhicules. D’autres tirs crépitèrent, et une autre grêle de projectiles retomba de sa peau pâle, les balles aplaties tintant autour de lui.

Le meneur des rebelles se baissa et prit la carabine des mains du garde mort. Le pontet était trop étroit pour qu’il pût y passer le doigt, et il l’arracha donc. Bien que ce fusil fût en réalité une arme de gros calibre, il ressemblait à un jouet entre ses mains. Il se tourna en le pointant vers les hommes du poste de garde : ils se trouvaient à environ deux cents mètres, et il ajusta sa visée d’une fraction pour tenir compte de la faible charge de poudre dans les balles du fusil. La bouche de l’arme du rempart cracha à nouveau ; des morceaux de béton jaillirent derrière Corvus du mur grêlé d’impacts, crépitèrent contre son bras gauche.

Il pressa la détente.

Le tireur qui actionnait l’arme fixe s’affala sur elle, un trou percé dans la joue gauche, juste sous la visière. Son doigt se crispa dans la mort, envoyant une rafale au sol lorsque l’arme eut basculé en avant sur son support.

Faisant feu à nouveau, Corvus plaça son tir suivant dans la gorge du servant d’approvisionnement, dévoilé par la rotation de l’arme. Le troisième homme se tourna pour s’enfuir. Il fut soulevé du sol lorsque Corvus logea son troisième tir entre ses omoplates, et lui fracassa la colonne vertébrale.

— Tiens, dit Corvus, quand il vit Delpha le dépasser en courant, sans arme.

Il tendit la carabine au jeune homme, et fit un signe de la tête en direction de la dépouille.

— Il y a d’autres chargeurs dans ses étuis.

La première vague avait presque atteint la grande porte. Les gardes l’avaient condamnée de l’intérieur, se croyant en sécurité derrière ses trois épaisseurs superposées d’aciers et de ferrobéton. Ils avaient tort.

Corvus décrocha le transmetteur radio de sa ceinture.

— Constantin, lance le forçage en mode manuel.

— Oui, Corax, fut la réponse de la voix métallique. Ce mot signifiait « sauveur ». Corvus avait demandé à ses partisans de l’appeler par le nom qui était déjà le sien, mais de plus en plus d’entre eux insistaient pour lui faire cet honneur. Si telle était leur décision, Corvus était déterminé à leur donner raison et à se montrer à la hauteur de leurs espoirs.

Voyant un fusil à pompe abandonné, Corvus s’élança en avant et le ramassa. Les combats n’allaient pas tarder à se jouer de façon brutale, à courte distance. Il tira son couteau – en vérité, il s’agissait de l’épée de parade d’un colonel de la sécurité – qu’il prit de sa ceinture, et il rattrapa vite l’avant de la foule qui se déversait le long du large corridor en direction de la porte. S’ils parvenaient à s’emparer des garages, ils disposeraient de véhicules fermés pour partir au-dehors et traverser l’atmosphère irrespirable des désolations. L’avantage stratégique de se retrouver libéré des confins de la prison avait fait de ce bâtiment l’une des priorités de Corvus.

— Forçage dans cinq secondes, Corax, annonça Constantin.

— Avancez ! rugit le meneur de la guérilla, en désignant la porte de son fusil.

Il n’était plus qu’à une dizaine de foulées de la surface nue de la grande porte. Si les charges qu’il avait placées à l’intérieur du mécanisme lors de sa dernière infiltration avaient été découvertes, il n’allait pas tarder à avoir l’air particulièrement stupide.

Une succession de détonations infimes résonna à travers le métal. Corvus atteignit le levier de fermeture quelques secondes plus tard ; le cadavre de l’homme à l’avoir actionné gisait recroquevillé aux pieds du rebelle. Si tout s’était déroulé comme Corvus l’avait prévu, le verrouillage n’était plus opérant. Il poussa le levier vers le haut et ne sentit aucune résistance. À cet instant précis, il sut qu’il ne s’était pas trompé.

Des sirènes retentirent et des gyrophares d’alerte s’allumèrent au sommet du cadre, alors que la porte massive s’ouvrait en grondant.

— Préparez vos armes ! beugla Corvus par-dessus le bruit assourdissant des engrenages immenses.

La porte ne s’était pas soulevée du sol de plus d’une cinquantaine de centimètres quand une fusillade éclata depuis l’autre côté, criblant les mollets et les chevilles. Plus d’une vingtaine d’hommes et de femmes s’effondrèrent en hurlant, serrant leurs jambes déchiquetées. Une portion des détenus fit demi-tour et courut pour éviter de subir le même sort.

Le regard de Corvus fut immédiatement attiré vers Lensa. Celle-ci gisait sur son flanc droit, la jambe gauche relevée, et son pied ne pendait plus qu’à quelques vestiges de tendons. Ses jeunes yeux rencontrèrent ceux de Corvus. Ses hurlements s’arrêtèrent, et elle sourit.

Une seconde plus tard, une nouvelle grêle de balles la frappa, arrachant la moitié de son visage et perçant de gros trous dans le reste de son corps.

Dans un grognement, Corvus se laissa tomber au sol et roula sous la porte. Il se remit debout devant deux hommes, postés derrière leur mitrailleuse lourde dont le trépied était réglé aussi bas que possible. Le fusil à pompe aboya dans la main de Corvus, déchira la veste protectrice du plus proche. Le second chercha fébrilement son arme de poing, la libéra du holster à sa hanche juste au moment où Corvus mettait en chambre une cartouche neuve.

Le garde pressa frénétiquement la détente, envoyant les balles rebondir contre le torse de Corvus. Le pistolet vide rendit plusieurs clics, et le visage de l’homme se décomposa de terreur. Un nuage de plombs lui arracha le bras et l’épaule, le projetant au sol en le faisant pivoter sur place, dans une gerbe de gouttelettes rubicondes.

Les servants de l’autre équipe cherchaient à tourner leur arme vers le chef des rebelles. Jetant son fusil de côté, Corvus souleva la première mitrailleuse de son support, qu’il jeta à terre d’un coup de pied. Il passa la bande de munitions par-dessus son bras et dirigea l’arme sur les hommes restants. Trois courtes rafales suffirent à les abattre, en plaçant consciencieusement ses tirs pour ne pas endommager l’autre mitrailleuse.

La porte s’était maintenant soulevée de près d’un mètre et demi, et d’autres rebelles s’en déversaient. Corvus dirigea Branne, Agapito et Starken pour les faire prendre possession de l’arme lourde.

— Continuez d’avancer ! cria Corvus. Continuez d’avancer !

TREIZE

L’Espoir de Corax
Contact Deux
Le Chemin de la Victoire

La file, qui s’étendait le long d’un des murs du couloir, et se poursuivait le long du mur d’en face, avança d’un pas. Navar Hef jeta un regard sur sa gauche par la porte ouverte afin de voir ce qui s’y passait. Les recrues, qui n’avaient pas encore le droit de se désigner comme des Rapaces, passaient en rang devant le commandant Branne. À côté de lui se trouvait le sergent Nestil, avec une boîte recouverte d’étoffe noire. Chaque recrue plongeait sa main dans la boîte et en ressortait un écrou hexagonal. Certains étaient noirs et certains étaient blancs.

Ceux qui tiraient les écrous blancs soupiraient et repartaient. Ceux suffisamment chanceux pour produire un écrou noir, environ une recrue sur trois, avançaient dans la pièce. Ceux-là étaient les prochains retenus pour la transformation.

Navar avait vu les nouveaux Rapaces s’entraîner dans la salle. Ils étaient une source d’inspiration, plus encore que les Astartes auxquels Navar avait aspiré à ressembler durant toute sa vie. Il se rappelait de chacun des Neuf Premiers lorsqu’ils avaient été comme lui, seulement quelques semaines plus tôt. Ils s’entraînaient maintenant avec les autres guerriers et pratiquaient les exercices de tir au bolter et à l’arme lourde.

Tout ça était à sa portée maintenant. S’il parvenait seulement à tirer un écrou noir, il ferait partie du prochain groupe de recrues à devenir des Rapaces. L’attente le torturait ; avancer d’un pas à la fois pour s’éloigner de la porte avant de retourner vers elle. Lorsqu’il avait tourné au bout du corridor, près des doubles portes qui menaient au mess, Navar avait réalisé combien il se trouvait près du bout de la file. Ils étaient moins de vingt autres recrues derrière lui.

Ses mains tremblaient sous l’excitation et sa bouche était sèche.

Il n’y avait plus que cinq autres recrues entre lui et le commandant Branne. La suivante tira un écrou blanc : refusée. Encore quatre autres. Celui qui s’avança était le chef de groupe de Navar, un garçon aux cheveux blonds du nom de Molo, plus vieux que lui de quelques années. Navar parvenait à peine à respirer lorsque Molo alla chercher dans la boîte, un œil fermé, comme par crainte de voir ce qu’il allait en sortir.

C’était un écrou noir.

— Tant mieux pour toi, Molo, murmura Navar, et il reçut en retour un signe de tête et un clignement d’œil.

— C’est terminé, dit Branne en sortant dans le couloir.

— Mon commandant ? demanda Navar, dont la déception lui comprimait l’estomac.

— Nous avons déjà la prochaine centaine, expliqua Branne. Retournez à vos dortoirs et soyez prêts pour l’entraînement de la Chute du Jour.

Branne retourna dans la pièce et la porte se ferma en claquant, laissant les recrues restantes repartir en traînant les pieds, les épaules affaissées. Navar se sentait comme s’il venait de recevoir un coup de pied droit à l’entrejambe ; le nœud de douleur au creux de son ventre y ressemblait beaucoup. Il n’avait pas fait partie des Neuf Premiers. Il n’allait pas faire partie des Cent Suivants.

— Tant pis, lui dit Caol en lui tapant sur l’épaule par derrière. On ne sera peut-être pas les premiers, mais ce sera bientôt à nous de devenir des Rapaces. On peut bien attendre une semaine.

Pour Navar, une semaine paraissait une éternité.

Contiguë à la salle de commandement, la salle de contrôle de Corax était une pièce carrée d’une dizaine de mètres de côté, où les écrans et les systèmes analytiques couvraient chaque mur. Des techniciens en robes et des serviteurs vrombissants s’affairaient devant les consoles à synthétiser l’influx de données en cartes stellaires pivotantes et en tableaux d’information toujours changeants.

Branne, Agapito, Solaro et Aloni étaient assis autour de la table à surface vitrée au centre de la pièce, tandis que Corax se tenait d’un côté, un terminal portatif à la main. À l’écart des autres, silencieux dans un coin se trouvait Arcatus, que le primarque avait invité là par courtoisie. Branne venait d’achever son rapport sur la transformation de la seconde induction de Rapaces. Deux étaient morts durant le processus ; tout le reste était aussi impressionnant que ceux de la première vague.

— Sixx dit avoir produit suffisamment de souche génétique pour deux mille de plus, mais les installations de la Cache du Corbeau ne nous permettent de procéder à l’implantation que sur deux cent cinquante recrues à la fois. Il réclame que nous déplacions toute l’opération au Pic du Corbeau.

— Pas encore, répondit Corax. Et qu’en est-il des nouvelles armures ?

— Les tests sont pratiquement terminés, dit Branne. Les Rapaces apprennent vite à employer les systèmes internes améliorés. J’ai fait peindre les mille premières armures aux couleurs de la légion. Nous aurons besoin de finaliser l’organisation des escouades avant que je puisse transmettre les spécifications des insignes à l’armorium.

— J’ai établi une liste des candidats potentiels au grade de sergent, dit Agapito, en activant l’interface tactile de la table devant lui. Les Rapaces ont peut-être été bien préparés, mais nous devrions y intégrer des Serres pour leur donner une structure de commandement plus expérimentée.

— Il est vrai, dit Corax, avant de jeter un œil à la liste. Ce sont tous de bons guerriers, je vous laisse le soin de la décision finale à tous les deux. Solaro, quelle est la situation concernant les véhicules ?

— Relativement mauvaise, dit l’autre commandant. L’armorium a reçu trois livraisons de Kiavahr depuis que nous sommes revenus, des Rhino pour l’essentiel, mais nous sommes cruellement démunis en matière de blindés lourds. Quoi que vous ayez prévu pour rendre la monnaie de sa pièce à Horus, j’espère que vous n’aviez pas de batailles de chars à l’esprit.

— Ce sera un assaut d’infanterie, dit Corax. Il caressa la table de la main, et une image apparut à sa surface. C’était une carte spatiale montrant le secteur autour de Délivrance. Un cercle rouge désignait une étoile vers la bordure de l’affichage, et celui-ci zooma sur elle.

— Narsis ? dit Aloni. C’est notre objectif ?

— Nous avons analysé les rapports de plusieurs navigators ayant croisé dans les parages, expliqua Corax. Bien que les tempêtes Warp continuent de faire rage, les turbulences sont minimes autour du système Narsis. Étant donné que ce monde se situe à proximité de plusieurs mondes-forges, ainsi que des ressources d’Agrapha, de Chopix et de Spartus, je pense que Narsis servira de point d’étape aux rebelles pour attaquer le secteur.

— La Forteresse Parfaite, dit Branne. Ce sont les Emperor’s Children qui ont assujetti Narsis à l’Imperium, et ils y ont bâti la Forteresse Parfaite.

— Typique de l’arrogance de Fulgrim, dit Aloni. Aucune forteresse n’est parfaite. Cependant, nous ne disposons pas du matériel lourd pour un siège.

— Ni du temps, dit Corax. J’ai un plan concernant la Forteresse Parfaite, mais ce n’est pas encore à l’ordre du jour. Je dois savoir si les Rapaces seront prêts pour cette bataille.

— En théorie oui, dit Branne. Mais ils n’ont pas encore fait l’expérience des véritables combats. Les exercices de tir et de manœuvre sont une chose, les flammes de la guerre en sont une autre. Je n’aimerais pas les envoyer à l’assaut de la Forteresse Parfaite pour un premier engagement.

— Pourquoi pas Cruciax ? dit Solaro.

Il ajusta l’affichage de la table pour le diriger vers un autre système solaire, bien plus proche de Délivrance.

— Une petite base lunaire dans un système mort. Elle a été établie par les Word Bearers ; probablement une station de surveillance. Nous pouvons mettre les Rapaces à l’épreuve et faire taire une des sources de renseignement des traîtres dans le secteur.

Branne se frotta le menton et étudia le diagramme, cependant que Corax hochait la tête.

— D’ici combien de temps ? demanda le primarque.

— Combien voulez-vous en mettre à l’épreuve ? répondit Branne.

— Les cinq cents premiers, dit Corax. Que ce soit une vraie bataille, et pas une escarmouche d’entraînement. J’attends des Rapaces qu’ils combattent indépendamment des Serres, des Faucons et des Aigles. Ils vont être notre première formation de frappe.

— Dix jours pour mener à terme l’implantation, dix autres afin de les préparer et de les armer, marmonna Branne. Et qui sait combien de temps il nous faudra pour parvenir là-bas. Quinze jours au moins dans les conditions Warp actuelles.

— Très bien, dit Corax. Tu mèneras les Rapaces dans un raid contre l’installation de Cruciax. Je t’accompagnerai afin de pouvoir apprécier leurs performances par moi-même. Que doit-il y avoir d’autre de prêt à temps ?

— Juste quelques sergents, dit Branne, en regardant vers Agapito. Hormis cela, nous avons toutes les cartes en main.

— Les nouveaux chefs d’escouades vont être réassignés et envoyés à la Cache du Corbeau d’ici deux jours, répondit Agapito.

— Il vous faudra tout de même des forces de reconnaissance, dit Solaro. Je peux tenir mes escouades parées lorsque vous en aurez besoin.

— Nous nous fierons aux données orbitales, dit Corax. Ce n’est qu’un petit déploiement. Le contingent se déploiera uniquement sur l’Avenger ; inutile de risquer qu’une flottille soit éparpillée par les tempêtes. Nous attaquons les Word Bearers, nous détruisons la station et nous nous replions. Rien de plus.

— Compris, monseigneur, dit Branne.

— Êtes-vous bien sûrs ? demanda Corax.

Il regarda tour à tour chacun des commandants.

— Narsis est notre objectif principal. Je veux être prêt à lancer une attaque à grande échelle sur la garnison des Emperor’s Children d’ici cinquante jours. Nous devons impérativement frapper les traîtres au plus tôt.

— L’Empereur a-t-il approuvé vos plans ? demanda Arcatus en se levant de son siège. Quel soutien pouvez-vous escompter ?

— Nous n’avons eu aucun contact significatif avec Terra, dit Corax. L’Empereur nous a accordé implicitement notre autonomie quand il nous a permis d’emporter avec nous sa technologie génétique. Nous ne pouvons attendre aucune aide pour le moment. Il n’y aura que la Raven Guard, personne d’autre. J’ignore quelle est la situation des autres légions, nous ne pouvons donc compter que sur nous-mêmes.

— Mes Custodiens vous accompagneront sur Narsis, dit Arcatus. Nous ferrons si possible des Emperor’s Children prisonniers pour les ramener sur Terra.

— C’est une considération secondaire, dit Corax. Notre objectif premier doit être l’élimination de la Forteresse Parfaite et de sa garnison. Si Narsis tombe aux mains des armées de l’Empereur, nos ennemis en seront considérablement gênés.

— Le privilège de cette décision vous appartient, primarque, dit Arcatus. Mais n’oubliez pas : bien que vous combattiez seuls pour le moment, d’autres vont livrer cette guerre à leur tour.

— Je n’ai pas oublié, dit Corax. C’est pour eux que la Raven Guard va se jeter dans les mâchoires de la bête et attirer ses crocs vers elle.

Le nuage acide avait réduit la visibilité à moins de cent mètres, et gravait déjà d’étranges motifs dans la peinture de l’armure d’Alpharius. Il s’avançait avec précaution, évitant les flaques de liquide corrosif en formation. Dans la zone irradiée, tout se teintait d’une nuance de rouge, et les contours des bâtiments en ruine devant eux dessinaient une tache plus noire sur la ligne d’horizon écarlate.

Les bips du compteur de radiations étaient insistants et réguliers, mais suffisamment bas pour que son armure n’ait pas encore commencé à injecter des agents neutralisants dans son flux sanguin. L’air recyclé qu’il respirait commençait à se vicier, mais était loin de lui paraître intolérable, malgré ses relents d’antiseptiques.

Enjambant les vestiges corrodés d’une voie ferrée, Alpharius regarda sur sa droite, où le reste de l’escouade avançait, armes parées. Les données superposées dans l’angle de sa vision les situaient à sept cent cinquante mètres de la balise de la Cache du Corbeau, à cinq cents mètres encore de la limite du périmètre de patrouille.

En contournant des carcasses fondues ayant autrefois constitué une file de wagons, l’escouade traversa la cour de chargement à une allure régulière. Nemron marchait un peu devant les autres, le bolter dans une main, l’auspex dans l’autre. Il déclarait occasionnellement ne capter aucun contact.

La patrouille correspondait à une procédure standard afin de vérifier si le périmètre des installations était sûr, mais à présent que la constitution des Rapaces s’accélérait, Alpharius décelait une plus grande insistance dans les ordres émis par le commandant Branne. Ce n’était pas bon signe ; un indicateur peut-être que les échelons supérieurs de la Raven Guard avaient pu entendre parler de la rébellion qu’Omegon encourageait. La portée de patrouille avait été allongée de cinq cents mètres, jusqu’à couvrir les franges de l’ancien noyau de transport dévasté.

Cent mètres plus loin, le nuage s’épaississait encore davantage lorsque l’escouade s’engagea dans une dépression provoquée par l’effondrement de tunnels et de souterrains. En descendant sur le ferrobéton rompu, Alpharius ressentit quelque chose de nouveau. Une petite pression insistante à la base de son crâne, nichée près des vertèbres, dans le creux d’où avait été retirée l’une de ses glandes progénoïdes.

Il en comprit immédiatement la cause et prit une profonde inspiration. L’implant microscopique posé dans sa nuque avait détecté une transmission d’alerte. Quelque part dans un rayon de cent mètres se trouvait un transmetteur de l’Alpha Legion.

— Balayez la zone à droite, décalez-vous de cinquante mètres, dit-il, afin d’écarter le reste de l’escouade de sa propre ligne de progression. Nemron, allez scanner ce bâtiment à soixante-dix mètres sur la droite.

Alpharius ne dévia pas de sa direction, laissant ainsi s’ouvrir un intervalle entre lui et le reste des Astartes. Le picotement dans son cou était en train de devenir plus distinct. Jetant un regard vers les autres, il ne les vit plus que comme des ombres à demi invisibles dans la brume corrosive, et fut certain qu’eux-mêmes ne le distinguaient presque plus.

Il s’arrêta et se concentra sur le signal détecté par l’implant. Un accroissement de rythme mineur se fit sentir lorsqu’il fit un pas vers sa gauche. En regardant autour de lui, il vit les vestiges d’un pylône à haute tension, effondré et plié sur lui-même comme une structure de papier mouillé. Après un dernier regard pour s’assurer qu’il n’était pas observé, il se dirigea vers le pylône, et le tic-tac dans son crâne devint de plus en plus rapide.

Il examina rapidement les gravats au pied de l’armature, mais n’y vit aucun signe évident qu’ils eussent été dérangés. Cela l’arrangeait bien. Il n’allait donc pas devoir atteindre l’appareil pour pouvoir interagir avec lui. En s’agenouillant, il ouvrit le panneau d’accès sur son avant-bras droit, et désactiva la localisation d’escouade.

— Sergent, nous perdons votre signal, appela aussitôt Gallid, sur la liaison radio chargée d’interférences.

— Une poche de radiations, pas de quoi s’alarmer, répondit le guerrier de l’Alpha Legion d’un ton mesuré. Poursuivez l’exploration, je vous rejoins d’ici peu.

Alpharius activa l’émetteur/récepteur courte portée. Une petite antenne enroulée en bobine sortit du dos de son gantelet.

— Code Effrit, omega-neuf-hydra, annonça la voix électroniquement déguisée du transpondeur. Contact Deux, faites votre rapport. Actions imminentes. Tenez-vous prêts à recevoir vos ordres.

— Code Effrit, hydra-neuf-omega, dit Alpharius. Contact Deux, bien reçu. Nouvelle formation, désignée comme « les Rapaces ». Technologie génétique hautement stable. Vingt-trois jours avant première sortie en opération des Rapaces. Cible en sécurité, mais nous avons établi un chemin d’entrée. Paré pour les ordres.

Alpharius fut surpris par un grésillement sonore, indiquant qu’une liaison en direct était établie.

— Contact Deux, ici Effrit. Confirmez le statut du développement des Rapaces.

— Effrit, ici Contact Deux Hydra. La séquence d’implantation s’est accélérée. Le traitement complet des recrues est imminent. Retour estimé de l’ennemi au statut de menace militaire : soixante-dix jours. Quels sont les ordres ?

Il y eut un long délai avant que la réponse grésillante ne lui parvînt. Alpharius devina que ses nouvelles avaient demandé une certaine délibération de la part de son maître.

— Rapport bien reçu, Contact Deux. Ne faites rien pour le moment.

La connexion se coupa en sifflant, et Alpharius rétracta le transmetteur. Cette réponse l’inquiétait un peu. Bien que cela fût difficile à dire, derrière toutes ces manipulations vocales, il lui semblait avoir décelé de l’hésitation dans le message d’Omegon, comme si ce dernier avait été pris de court par le développement rapide des événements.

Il n’y avait pour l’instant pas grand-chose qu’Alpharius puisse faire, et l’ordre de stand-by lui intimait implicitement de ne rien tenter pour s’approprier la technologie génétique, ni d’interférer ou de faire obstruction au programme en cours. Il espérait que son primarque avait un plan, et qu’il fût prêt à agir bientôt. Faute de quoi, la Raven Guard était en bonne voie de se reconstituer.

— Atterrissage dans cinq… quatre… trois… deux…un… Atterrissage.

Le Thunderhawk secoua fortement et un nuage de gravillons et de sable enfla derrière le hublot. Branne avait déjà quitté son harnais et se dirigeait vers la rampe d’assaut. Les trente Rapaces présents à bord s’alignèrent rapidement derrière lui, leurs armures nouvellement peintes luisant sous l’éclairage de combat, leurs bolters récemment huilés.

— La deuxième frappe a neutralisé la tourelle de défense est, vous avez la voie libre pour débarquer, annonça le pilote.

La rampe s’abaissa rapidement, emplissant l’intérieur du cuirassé d’une lumière bleue et crue, dont les autosenseurs de Branne filtrèrent le plus gros de l’éclat lorsqu’il descendit en courant jusque sur la dune balayée de vent.

— Dispersion standard, Corron, prenez le flanc gauche, Nal sur le flanc droit, lança Branne.

Les Rapaces se déployèrent rapidement dans leurs armures noires sur le gris clair du désert. Une escouade prit position de chaque côté et la troisième suivit Branne tout droit. Devant eux, la station de surveillance était tapie sous une falaise, avec sur son toit plat tout un ensemble de paraboles de communication et d’antennes détectrices.

Trois missiles filèrent au-dessus de leurs têtes, détonèrent vers le bord ouest de la station, à gauche de Branne. Le lithobéton fut soufflé vers l’extérieur par les têtes anti-bunkers, qui dispersèrent les débris sur la cour gagnée par le sable.

— Brèche ouverte, troisième unité, en avant, deuxième unité en appui pour tir de soutien, dit Branne.

Le sable ne cessait de s’effriter sous leurs pas et rendait le sol instable. Les Astartes s’élancèrent dans des nuages de particules grises, leurs armes dirigées devant eux vers la construction basse. Le hurlement des réacteurs à plasma retentit au-dessus d’eux lorsqu’un autre Thunderhawk fit un passage, ses canons laser transperçant les stores épais des fenêtres de la façade sud. La poussée de l’appareil de Branne noya momentanément l’avancée des Rapaces dans une tempête de grains de sable, en redécollant pour adopter une altitude de couverture.

— Cibles à la décimale quinze, troisième fenêtre, grogna Branne en voyant des silhouettes en armure se déplacer derrière l’une des fenêtres détruites. Un instant plus tard, des tirs de bolts furent déclenchés depuis l’intérieur de la bâtisse en direction de l’escouade du sergent Nal.

Les guerriers du sergent Corron répliquèrent, dans une grêle de bolts et de décharges de plasma. Branne ordonna à l’escouade qui l’accompagnait de se joindre au tir de couverture, tandis que Nal et ses hommes poussaient de l’avant au milieu des tirs de défense.

— Tenez-les occupés, dit Branne, en levant son combi-bolter. Ses deux canons firent feu simultanément, expédiant une rafale au travers du cadre métallique tordu de la fenêtre. L’aboiement de bolters s’intensifia, rejoint par la cadence tonitruante de l’autocanon rotatif de l’escouade, manié par Kavin, dont les projectiles plus lourds arrachèrent du mur des portions de plasbéton.

Branne prit conscience qu’il tirait pour la première fois sur d’autres guerriers des légions Astartes. Comme les Rapaces qu’il dirigeait, lui-même ne s’était pas battu sur Istvaan, et il était fier de partager ce combat avec ses nouvelles recrues. Branne se demanda si Corax avait été plus habile qu’il ne l’avait d’abord pensé en le mettant à la tête des Rapaces. Il lui avait été difficile de se sentir lié aux autres Astartes en n’ayant pas lui-même partagé avec eux l’expérience du massacre du site d’atterrissage et de leur fuite éperdue. Cette scission n’existait pas avec ceux qu’il commandait maintenant.

Cette attaque n’allait pas seulement prouver les capacités des Rapaces, c’était aussi une occasion pour lui de démontrer à son frère, et au reste de la légion, qu’il était déterminé à livrer cette guerre contre les traîtres au même titre que les guerriers qui avaient vu leurs frères de bataille se faire faucher sur Istvaan V.

— Les scans thermiques montrent que l’ennemi répond en force à l’attaque par le sud.

Corax parlait lentement et calmement. Le primarque ne s’était pas joint à l’offensive en personne, préférant en observer le déroulement depuis l’Avenger en orbite autour de la plus grande lune de Cruciax. La géante gazeuse elle-même s’apercevait comme un grand arc rouge sombre au-delà de la ligne de montagnes accidentée, derrière le poste de surveillance.

— Tenez vos positions, essayez d’attirer les tirs, ordonna Branne à ses compagnons. Ils avaient ouvertement fait étalage de leur descente et de leur attaque initiale ; leur assaut était une manœuvre de diversion, ayant pour but d’attirer les Word Bearers d’un côté de l’installation. Pendant ce temps, un autre détachement approchait par le côté opposé, par le haut de la falaise, invisible des défenseurs.

Un bolt frappa le bras droit de Branne. Des éclats de céramite crépitèrent contre son plastron et sa plaque faciale. Il vit qu’une porte d’accès s’était ouverte, à environ cinquante mètres sur sa droite, depuis laquelle une escouade de Word Bearers en armures rouges déversait ses tirs par le flanc sur ses trois groupes. L’un des guerriers de Nal tomba, en basculant face contre terre. Un autre s’écroula au sol une seconde plus tard, des arcs d’énergie crépitant depuis son paquetage transpercé.

Ayant fait passer son arme dans sa main gauche, le commandant riposta par une salve de dix bolts. Kavin tourna son autocanon face à cette nouvelle menace avant que Branne ne lui en eût donné l’ordre. Ses tirs atteignirent l’escouade abritée dans le cadre de porte en abattant un Word Bearer et forcèrent les autres à reculer.

Branne jeta un œil dans sa visière à l’affichage du chronomètre secondaire : 22,03 secondes avant que l’attaque principale soit en place.

— Continuez ! Occupez-les ! hurla-t-il. Il ne permettrait pas aux Rapaces de faillir aux niveaux d’exigence que la Raven Guard attendait d’eux. Lui-même se refusait à faillir.

Le sommet de l’escarpement était jonché de pierres délogées, mais cela ne freinait pas les Astartes, qui traversaient la pente en bondissant à grandes enjambées. En tant qu’élément de garnison de la Cache du Corbeau, l’escouade du sergent Dor avait été temporairement rattachée aux Rapaces, au titre de membres honoraires, et Alpharius se retrouvait ainsi à devoir fondre sur l’avant-poste Word Bearer aux côtés des guerriers de la Raven Guard.

La sensation était étrange, presque autant que quand le primarque avait donné l’ordre d’ouvrir le feu lors du guet-apens du site d’atterrissage. Ils connaissaient alors déjà le projet de soutenir Horus dans sa défiance envers l’Empereur, mais la réalité de tirer sur une autre légion avait passablement surpris Alpharius. Loin de l’avoir choqué, cet acte lui avait en fait paru libérateur. Des décennies à vivre dans l’ombre des exploits des autres légions avaient engendré chez lui un ressentiment dont il n’avait pas eu conscience jusqu’au moment de presser la détente ce jour-là.

Cet acte lui avait alors paru juste ; pour l’heure, Alpharius se sentait plus pragmatique. Les Word Bearers avaient proclamé leur loyauté à l’Empereur de façon si bruyante, avaient clamé leur liturgie et leurs serments avec tant de fierté ; peut-être leur rébellion était-elle la plus déplacée et la moins convenable pour des Astartes. Alpharius avait toujours trouvé que les Word Bearers protestaient trop de leur dévouement envers la cause impériale, et en découvrant qu’ils s’étaient rangés auprès d’Horus, cela ne l’avait pas surpris.

Ils étaient alliés, autant que toutes les légions qui avaient collaboré pour anéantir la force d’intervention mandatée par l’Empereur, mais cela ne voulait pas dire qu’Alpharius devait nécessairement apprécier ces parjures sermonneurs et emphatiques. Il parvenait très bien à se les imaginer, vantant les qualités et les vertus d’Horus aussi bruyamment qu’ils proclamaient autrefois la droiture de l’Empereur. De tous ceux qui avaient pris part au massacre, il considérait les Word Bearers comme les plus hypocrites.

— Parés pour le saut, annonça le sergent Dor.

Ils se tenaient presque au bord de la falaise surplombant l’installation. Deux cents Rapaces, et vingt anciens membres des Serres, s’élancèrent à travers la tempête de sable.

Les Rapaces offraient un spectacle étrange avec leurs nouvelles armures et le bec de leurs casques, leur donnant tout à fait l’air d’oiseaux de proie. Alpharius avait déjà accédé aux schémas techniques de l’armure MkVI, et guettait l’occasion de les télécharger à Omegon. Cela ne constituait sans doute pas une révélation, considérant les vrilles qu’Horus avait déjà enroulées autour du Mechanicum, mais la quantité d’informations que le Maître de Guerre était prêt à partager avec l’Alpha Legion pouvait faire débat.

Une escouade à la droite d’Alpharius atteignit la première le bord de la falaise, continua de courir, et se jeta au milieu des tourbillons de sable. Alpharius inspira et suivit le même exemple. Le toit du bâtiment se trouvait à vingt-trois mètres en dessous d’eux, une distance qui n’aurait guère posé problème à un Astartes en armure même sous gravité normale, et celle de la lune de Cruciax correspondait aux deux tiers du standard de Terra.

Des nuages de poussière se soulevèrent lorsque les pieds d’Alpharius heurtèrent le béton fissuré du toit. Les faisceaux de fibres de son armure se contractèrent, et les rapports des systèmes se déroulèrent fugacement sur son œil droit.

— Bombes à fusion ! ordonna Dor, en tirant l’une des charges de sa ceinture. Alpharius en fit de même, plaqua la sienne devant lui sur le toit et régla le minuteur sur trois secondes.

Il recula d’une demi-douzaine de pas et se prépara, le bolter dans une main, tout en armant de l’autre une grenade à fragmentation. Dans une détonation incandescente, la bombe à fusion éclata à travers le lithobéton, créant un trou d’un peu plus d’un mètre de large. Celle de Dor éclata une fraction de seconde plus tard, élargissant l’ouverture. Tout autour d’eux, les Rapaces en faisaient autant, ouvrant des points d’accès sur tout le toit du complexe. Alpharius jeta sa grenade dans l’ouverture, empoigna son bolter à deux mains et sauta dès qu’il eut entendu l’explosion.

Le carrelage du sol se brisa sous l’impact de sa chute. Il y avait de la poussière partout, le sol était couvert de fragments de béton, qui crissèrent lorsqu’il fit un pas. La seule lumière provenait du trou au plafond, l’éclat cru du ciel créant une colonne bleue autour de lui. En regardant aux alentours, il prit ses repères dans un petit couloir, terminé de chaque côté par une arcade ouverte. Quand le sergent Dor se fut laissé tomber dans la station, Alpharius se remit à avancer, arme levée. Quand une porte s’ouvrit un peu plus loin, son bolter pivota vers la droite, mais son index se détendit lorsqu’il eut reconnu le profil distinctif d’un Rapace sortant de la pénombre.

L’aboiement d’un bolter devant lui le projeta dans l’action. Avec le reste de l’escouade arrivant à grands pas derrière eux, Dor et lui s’avancèrent vers l’arche, cinq Rapaces émergeant d’une pièce latérale pour les rejoindre.

Une silhouette apparut sous l’arche. La poussière virevoltante rendait impossible de la distinguer comme amie ou ennemie, et Alpharius se retint de tirer. Face à eux, le guerrier fit quelques pas en avant, révélant son armure écarlate. Il y avait chez lui quelque chose d’étrange, une allure voûtée qui déstabilisa Alpharius.

Dor fut le premier à ouvrir le feu, les Rapaces se joignant à sa rafale un instant plus tard. Le Word Bearer bascula en arrière hors de vue, des morceaux d’armure volant dans toutes les directions.

— Allez ! cria Dor en se mettant à courir. Nettoyez-moi cette pièce.

Alpharius le talonna, et surgit de l’arche alors que son doigt se resserrait déjà sur la détente de son bolter. Il pointa l’arme vers la gauche, sur une paire d’Astartes accroupis près du bord ravagé d’une fenêtre. Son premier tir traversa le paquetage dorsal du plus proche. Le second fut dirigé plus haut, et atteignit le casque sculpté du Word Bearer.

Ou ce fut du moins ce qu’Alpharius pensa au premier abord.

Le Word Bearer s’effondra de côté, le sang se répandant de son crâne fracassé. Ce qu’Alpharius avait pris pour un casque ornementé était en fait la tête difforme du Word Bearer. Une petite corne dépassait de son front et des crocs de chien lui avaient poussé jusqu’au menton. Sa peau avait la couleur du bronze, et le liquide qui s’écoulait par le trou de sa tête était noir et visqueux.

Alpharius tira encore, avec un cri de dégoût, et pulvérisa la tête du Word Bearer. L’autre se retourna et tira, sa rafale atteignant Alpharius au ventre. Un câble fut rompu et les faisceaux de muscle artificiel se délitèrent dans un jaillissement de fluides blancs.

Un Rapace dépassa Alpharius en faisant feu de son bolter, ouvrant une ligne de cratères sanglants en travers du torse du Word Bearer. Le renégat frappa de côté au bolter comme avec un gourdin, mais le Rapace fut plus rapide, détourna habilement le coup avec sa propre arme, avant d’abattre son coude de façon répétée contre le côté du casque du Word Bearer. Le Rapace glissa son pied derrière la jambe du traître et le fit tomber d’un nouveau coup à la tête.

Une semelle posée sur le plastron du Word Bearer, le Raven Guard tira ; bolt après bolt, qui traversèrent l’armure du traître et éclaboussèrent de sang les jambières du Rapace.

— On continue, dit Dor en indiquant une arche fermée de l’autre côté de la pièce.

Autour d’eux, il n’y avait pas eu de pertes chez la Raven Guard. Alpharius comptait cinq Word Bearers morts, dont un autre montrant les mêmes traits bestiaux et déformés que celui qu’il avait abattu.

— Essayons de ne pas trop penser à tout ça, lui dit Dor, en devinant les pensées d’Alpharius. D’après l’analyse des pulsations, il y a un réacteur deux étages plus bas, presque directement en dessous de nous. Cherchez des escaliers.

Il était impossible à Alpharius de ne pas penser à ce qu’il venait de voir. Il y avait toujours eu des rumeurs. Et même moins que des rumeurs, davantage des élucubrations de soldats. Des vaisseaux avaient prétendument été perdus et retrouvés avec leurs occupants ravagés par quelque énergie horrible. Chaque légionnaire ayant passé du temps dans le Warp avait sa propre anecdote à raconter au sujet d’un rêve étrange ou d’un événement perturbant. En transit par le Warp, à demi éveillé, Alpharius avait cru entrevoir des choses bizarres, et le commandement de la légion n’avait jamais directement nié que le Warp fût habité. De voir ainsi les visages distordus des deux cadavres Word Bearers rappelait à Alpharius ces rêves vagues, et il se demanda ce qui était en train d’arriver aux légions Astartes qui s’étaient alliées à Horus.

Un autre couloir les mena à une salle de cantine courant sur toute la largeur du bâtiment, longue de presque soixante-dix mètres. Une fusillade y faisait déjà rage lorsqu’ils y arrivèrent. L’air était empli de salves croisées, des étincelles claires de la propulsion des bolts et de leurs détonations ardentes, se réfléchissant sur l’acier des tables et sur les étagères laminées. Le rugissement des bolters et le tintement des impacts étaient assourdissants. Les Word Bearers avaient pris position derrière des tables renversées et dans la cuisine à l’extrémité de la salle, et échangeaient des tirs avec deux escouades de Rapaces bloquées au niveau d’une double porte en face d’Alpharius.

Une rafale de tirs, ceux d’un bolter en mode automatique, accueillit le sergent Dor lorsque celui-ci entra en courant dans la pièce. Il souleva et renversa l’une des longues tables droites pour s’abriter, tandis que des éclats métalliques volaient autour de lui et que les détonations de bolts se reflétaient sur son armure.

Sans hésitation, les Rapaces entassés derrière Alpharius se ruèrent dans la salle. Le premier fut soulevé du sol par un tir de plasma qui fit fondre sa plaque pectorale et incinéra ses organes. Les Rapaces exercèrent une vengeance immédiate, en mitraillant le porteur du lance-plasma, dont l’armure explosa sous les tirs, ainsi que derrière lui l’armoire à portes vitrées.

— Escouade trois, mouvement de flanc ! L’ordre fut lâché par l’un des Rapaces, qui franchit une table en bondissant par-dessus, grenade à la main. Il la jeta derrière le comptoir de service séparant la salle des cuisines, au cœur desquelles jaillit une boule de flammes, déclenchant une série de détonations secondaires au niveau des tuyaux arrachés.

Les Rapaces blindés de noir surgirent de part et d’autre de la salle, qu’ils remontèrent en courant, sans tirer. Deux autres furent envoyés à terre par les volées des Word Bearers, mais le groupe principal poursuivit sur sa lancée sans tenir compte des pertes.

— Debout, grand-père, se moqua l’un des Rapaces lorsqu’il dépassa le sergent Dor en courant.

— Petit malin, grogna Dor, et il se jeta par-dessus la table renversée, les projectiles de son arme filant dans la longueur de la salle. Couvrez-moi ! appela-t-il.

Alpharius fit un pas de côté dans la salle et lâcha une salve de cinq bolts en visant un Word Bearer qui levait un lance-plasma caché derrière un chariot chargé de carafes d’eau. Les brocs se désintégrèrent en éclats argentés, et le Word Bearer fut forcé de plonger hors de vue, la peinture rouge et neuve de son armure marquée par plusieurs touches directes. Le reste de l’escouade se précipita dans la salle et y adopta des positions de tir. Les munitions de leurs bolters martelèrent le comptoir en métal et les tables abritant les Word Bearers.

Les autres Rapaces atteignirent l’extrémité de la salle, en tirant leurs couteaux de combat pour se jeter sur les Word Bearers qui les attendaient là. Alpharius vit l’un d’eux déchiqueté par le tir combiné de trois des traîtres, quelques instants avant que son frère d’escouade ne saute par-dessus le comptoir en vidant son bolter à bout portant en pleine face d’un Word Bearer. D’un revers de main, son couteau lacéra le joint de gorge d’un autre, alors même que son épaulière gauche volait en une gerbe d’éclats de céramite sous l’impact d’un bolt.

Les Word Bearers ne s’étaient pas attendus à la vigueur brutale et à la férocité de cette attaque. Les Astartes aux armures noires se déversèrent au milieu des armoires des cuisines, submergeant les renégats sous leurs bolts et leurs lames.

Sur un ordre de Dor, l’escouade d’Alpharius s’élança en avant, prête à couvrir les Rapaces s’ils étaient forcés de reculer. Une telle précaution s’avéra inutile. Alpharius vit tomber un Word Bearer, battu à mort par trois Rapaces à coups de crosse de bolter. Un autre fut soulevé du sol et jeté sur les câbles d’alimentation que la grenade avait dénudés, les étincelles et les arcs électriques roussissant son corps secoué de convulsions.

La dernière fois qu’Alpharius avait assisté à une telle scène, la charge avait été celle des World Eaters contre les Salamanders, au site d’atterrissage ; un carnage à une échelle qu’il n’aurait jamais crue possible. Le combat de la cantine n’avait rien d’aussi spectaculaire, mais l’efficacité des Rapaces n’était pas moins impressionnante.

Il s’imagina les mêmes super-soldats qu’il avait devant lui aux couleurs de l’Alpha Legion, fauchant à travers les rangs des Ultramarines ou des Dark Angels. Leur façon de combattre avait quelque chose d’irrépressible, une fureur disciplinée, couplée à une vitesse et une précision extraordinaires. Et il ne s’agissait que de fraîches recrues. Il s’imagina l’Alpha Legion fondant sur Terra avec cinquante mille de ces guerriers, endurcis par leurs précédentes batailles, armés de la ruse qu’ils auraient apprise de leurs primarques.

C’était une force qu’Horus respecterait. D’un seul coup, Alpharius réalisa combien sa mission pouvait devenir importante et pourquoi il n’avait pas encore reçu l’ordre de détruire la technologie génétique. Il n’était pas question ici de mettre à mort la Raven Guard. Le but était de renforcer l’Alpha Legion.

Le silence retomba sur la salle, le cri d’agonie du dernier Word Bearer terminant de se répercuter entre l’acier des murs. Alpharius se déplaça en position de couvrir une autre porte, tandis que les Rapaces marchaient parmi les traîtres, s’assurant sans un mot que tous étaient bien morts, d’un coup de couteau à la nuque.

— Nouveaux ordres ! aboya Dor. Des charges ont été posées sur le réacteur. Nous évacuons. Thunderhawk d’extraction aux repères sept-soixante et sept-quatre-vingt-dix, nous avons soixante secondes. En route !

— C’est tout ? demanda Alpharius avant d’avoir pu s’en empêcher. Nous avons fini ?

— Frappe et repli, vous connaissez la procédure, répondit le sergent. La mission était de détruire la station. Dans cinquante secondes, nous aurons réussi.

Les Rapaces n’eurent pas besoin de se le faire répéter. Escouade par escouade, ils se retirèrent des cuisines et traversèrent la salle de la cantine. Alpharius se replia, en continuant de guetter une possible contre-attaque.

— L’ennemi est éliminé ? demanda-t-il.

— Il le sera quand ce réacteur aura explosé, dit Dor en riant. Pas le temps de traîner là.

Ils regagnèrent le corridor le long duquel ils avaient progressé, et se jetèrent au-dehors en enjambant les fenêtres fracassées. Une vague d’Astartes en armures noires se déversait à nouveau dans la tempête de sable et disparaissait hors de vue. Alpharius ressentait à contrecœur du respect pour la Raven Guard, capable de s’évanouir aussi vite qu’elle était apparue. En traversant les amoncellements de sable, il jeta un regard en arrière, mais l’avant-poste était à présent enveloppé par la tourmente et caché à sa vue. Son localisateur était verrouillé sur le signal d’un Thunderhawk en descente devant lui. Rampe ouverte, l’appareil de récupération approchait de la dune, ajoutant encore au sable projeté dans l’air.

Le sol trembla sous ses pieds alors même qu’Alpharius atteignait la rampe. Parvenu à bord de l’appareil, il se retourna pour voir une boule de flammes rouge sombre s’étendre au loin. Quelques instants plus tard, un vent violent balaya les dunes, en soufflant un véritable mur de sable dans le compartiment ouvert du Thunderhawk.

— Nous sommes à charge complète, avertit le pilote par le système d’annonces interne. Dégagez la rampe.

Dor surgit du nuage et bondit sur la rampe au moment où celle-ci commençait à se refermer, en attrapant le bras d’Alpharius pour se hisser dans la carlingue.

— Mission accomplie, indiqua Corax par la fréquence principale. Nous sommes victorieux. La Raven Guard a montré que les plans de l’ennemi ne pouvaient pas encore l’exclure. Les Rapaces ont prouvé leur valeur et ont gagné aujourd’hui leur premier honneur de bataille. Le combat contre Horus a commencé.

Alpharius se baissa vers son siège et ferma son harnais alors que le Thunderhawk opérait un virage abrupt. L’engagement avait duré moins de dix minutes ; dix minutes qui venaient peut-être de changer le cours de cette guerre tout entière.

L’humeur était jubilante à la Cache du Corbeau lorsque les dernières navettes de l’Avenger eurent déposé leur chargement de guerriers. Même la perte de quatorze d’entre eux n’avait pas sapé le moral des derniers frères intégrés à la Raven Guard, bien que cela fût la cause de sombres réflexions pour Branne. Le ratio de pertes lui paraissait quelque peu élevé à son goût, considérant que les Word Bearers n’avaient pas pu être plus d’une cinquantaine face aux quatre cents de leur offensive. Mais sa préoccupation lui venait d’une autre source. Corax en avait peu dit au sujet de l’opération, hormis son bref discours de victoire, et s’était reclus dans la salle de commandement pour toute la durée du voyage à travers le Warp, en ne laissant au commandant aucune occasion de lui formuler ses doutes.

Tandis que les Rapaces étaient renvoyés à leurs dortoirs, Branne et Corax retournaient au Pic du Corbeau pour faire leur rapport concernant cette mission aux autres membres du commandement de la légion. Quand Branne et le primarque arrivèrent, ceux-ci les attendaient dans la salle de briefing, où l’activité battait encore son plein tandis que les préposés de la légion rassemblaient autant de renseignements qu’ils le pouvaient sur Narsis et la Forteresse Parfaite. Solaro, Agapito et Aloni étaient assis à la table comme des statues géantes au milieu de l’agitation.

— L’avant-poste de Cruciax est détruit, annonça Corax en pénétrant dans la salle. Bien qu’ils aient fait preuve d’une certaine naïveté tactique, les Rapaces ont dépassé nos espérances et leur victoire me laisse envisager un nouveau commencement pour la Raven Guard.

— Un succès à cent pour cent ? demanda Solaro.

Corax ne répondit pas, et préféra se tourner vers Branne.

— Je ne dirais pas ça, répondit le commandant des Rapaces, en rendant fixement son regard au primarque. Les pertes que nous avons subies auraient pu être évitées.

— Ils s’amélioreront avec l’expérience, dit Corax. Leur exubérance s’en trouvera tempérée.

— Ils se sont montrés trop téméraires, monseigneur, pas exubérants, dit Branne, en s’asseyant à la table. Tout combat comporte des risques, cependant, certains ont été pris sans nécessité, et nous ont non seulement coûté de précieuses vies, mais aussi potentiellement menacé le succès de la mission.

— Si nous les plaçons devant la Forteresse Parfaite avec cet état d’esprit, ils se feront massacrer, dit Agapito. Nous avons étudié les informations que nous avions dans les archives, et il s’agit d’un bastion formidable. Je m’attends à ce que les Emperor’s Children aient encore davantage fortifié Narsis depuis leur alliance avec Horus. Ce ne sera pas un endroit pour les actions inconsidérées.

— Les Rapaces ne constitueront qu’une partie de nos forces, dit Corax, en fronçant les sourcils avec irritation. Vous êtes prompts à les juger durement pour un léger manque de discipline lors de leur premier engagement. Ils se savaient mis à l’épreuve, et ont compensé cela par un trop grand enthousiasme. Je me rappelle bien comment toi et Branne essayiez de m’impressionner par vos actes héroïques quand vous étiez jeunes.

— Vous marquez un point, monseigneur, dit Agapito, dont la mine resta contrite pendant un moment, puis il secoua la tête. Mais il y a une différence entre deux prisonniers adolescents et plusieurs compagnies de post-humains équipés des meilleures armes et armures dont nous disposions pour le moment. En tant qu’Astartes, ils devraient vous impressionner par leur application et leur discipline, pas par leur zèle. L’attention à leur dev…

— Tu ne crois pas qu’ils soient prêts ? le coupa Corax. Tu ressembles à un de ces chapelains Word Bearers, à parler ainsi en termes creux de devoir et de discipline. Nous sommes impliqués dans une guerre qui décidera du destin de l’Imperium ! J’attends de chacun de mes guerriers qu’il se comporte avec orgueil et qu’il fasse tout son possible pour nous assurer la victoire.

S’ensuivirent quelques secondes d’un silence gênant alors que Corax s’était détourné, la mâchoire serrée par la colère. Lorsqu’il regarda de nouveau vers ses commandants, le primarque s’était calmé.

— Les Rapaces apprendront la discipline, dit-il. Avec le temps, lorsqu’ils seront plus nombreux, nous serons en mesure de les répartir dans la légion comme nous l’aurions fait avec d’autres recrues, et la présence de vétérans à leurs côtés calmera leur fougue. N’oubliez pas qu’il y a encore cent jours, la plupart d’entre eux n’étaient que des enfants. Votre transformation a pris des années, durant lesquelles vous avez appris la patience et la discipline. Branne, si cela te préoccupe tant, c’est à toi de faire les efforts supplémentaires pour insuffler ces qualités à tes guerriers, parce qu’ils n’auront pas le luxe de plusieurs années pour forger leur esprit.

— Très bien, comme vous le souhaitez, monseigneur, dit Branne. Quelques tournées supplémentaires sur les terres irradiées calmeront leur humeur.

— Dans combien de temps partirons-nous vers Narsis, monseigneur ? demanda Solaro. Même en comptant les Rapaces, nous ne pouvons pas encore mobiliser plus de cinq mille Astartes.

— J’espère m’attaquer à la Forteresse Parfaite à la tête de deux fois ce nombre, dit Corax. Sixx et Orlandriaz ont reçu pour instruction de faire passer l’implantation à une plus grande échelle.

— Cinq mille Rapaces de plus ? dit Agapito, presque horrifié de cette suggestion. Il ne nous reste que cinq cents novices à qui implanter nos gènes. Où trouverez-vous les nouvelles recrues ?

— Sur Délivrance et sur Kiavahr, dit Corax. Comme je vous l’ai dit, notre nouvelle souche génétique nous permettra d’accepter des candidats plus jeunes et moins adaptés, pour obtenir des résultats équivalents.

— Pardonnez-moi cet écart, monseigneur, mais cela n’aurait aucun sens, dit Agapito. Il y a un instant à peine, nous discutions de l’immaturité des Rapaces, lesquels ont déjà tous été soumis aux traditions et aux enseignements de la légion pendant plusieurs années. Choisir des garçons sans les avoir testés et les changer en super-soldats me semble inconsidéré.

— Il n’y a pas d’alternative, dit Corax, en ne montrant aucun signe de colère face à la critique d’Agapito. Je comprends tes incertitudes, et je les ai moi-même considérées pendant notre retour de Cruciax, mais la trahison d’Horus nous a piégés dans un couloir auquel il n’existe qu’une issue. Si nous ne poussons pas la création de Rapaces à son plein potentiel, ce qui nous oblige à élargir notre base de recrutement, nous devrons renoncer à notre désir de harceler les forces d’Horus. Dans l’état où nous sommes actuellement, cela se résume à une simple question de chiffres, et ils ne sont pas en notre faveur.

— Je souhaite que ma désapprobation soit notée, dit Agapito. Il fixa Corax, puis tourna délibérément son regard vers Branne, avec une expression de frustration confinant au désespoir.

Branne pouvait comprendre la position de son frère, mais avait été témoin de ce dont les Rapaces étaient capables, ce malgré leur inexpérience. Disposer de cinq mille guerriers semblables représenterait une arme incroyable. Se posait également la question de la loyauté envers le primarque ; le comportement étrange d’Agapito depuis Istvaan donnait à Branne des raisons de douter de ses motivations pour s’opposer au plan de Corax. Peut-être craignait-il le fait que les Serres y perdent de l’honneur et du prestige. Mais de toute évidence, le traitement en apparence préférentiel accordé aux Rapaces concernant leurs armes et leurs armures avait du mal à passer.

Branne avait une autre raison d’approuver le primarque, bien plus personnelle. L’attaque de Cruciax n’avait pas effacé les doutes que Branne ressentait à son propre sujet. Cela n’avait fait que lui prouver qu’il devait se racheter aux yeux des Raven Guards ayant combattu sur Istvaan. Un plus grand effectif de Rapaces allait faire de lui un élément clé du commandement sur Narsis, et lui offrirait l’occasion de prouver sa valeur de façon bien plus adaptée qu’un raid sur un avant-poste isolé.

— Il me paraît juste, dit Branne, que nous étendions l’opportunité de devenir des Raven Guards à autant d’humains que possible. Nous avons livré une guerre pour libérer les gens de ce système, afin qu’ils puissent bénéficier de leur liberté. La Raven Guard a mené la Grande Croisade sur des centaines de mondes pour offrir cette même liberté à d’autres ; le moment est venu pour eux de répondre à notre appel et nous payer de nos efforts.

— Tu ne suggères pas une conscription forcée ? dit Solaro.

— Non, dit Corax. C’est hors de question. Mais je ne pense pas que nous aurons à nous soucier d’un manque de volontaires.

— La nouvelle va filtrer, monseigneur, dit Agapito, en agrippant le bord de la table. Jusqu’à présent, nous avons réussi à maintenir le secret sur nos plans et sur la reconstruction de nos forces. En recrutant à une telle échelle, cette information parviendra jusqu’aux traîtres et ils déclencheront une offensive pour nous exterminer complètement, une offensive à laquelle nous ne serons pas en mesure de résister. La surprise est notre atout le plus précieux, et nous y renoncerions par ce genre de décision.

— Il sera trop tard, dit Corax. Nous frapperons suffisamment vite pour ne pas laisser à nos ennemis le temps de se préparer. Nous allons débuter aussitôt que possible l’implantation sur les novices restants à la Cache du Corbeau. Branne organisera le recrutement massif de nouveaux candidats et nous procéderons à nos préparatifs pour l’attaque de Narsis.

— Qu’en est-il des armes et des armures ? demanda Solaro. Pour le moment, nous pouvons engendrer des Rapaces plus vite que nous ne pouvons mettre en fabrication des armures MkVI.

— J’ai déjà chargé un manufactorum de Kiavahr d’accroître sa production, en se basant sur les modèles que nous a amenés le capitaine Noriz, répondit le primarque. Quant à l’arsenal, nous possédons des réserves pour une légion qui comptait autrefois quatre-vingt mille guerriers. Malgré ceux que nous avons perdus sur Istvaan, quelques milliers de bolters ne représentent rien.

— Et le transport ? dit Agapito, avec le soupir d’un homme sachant avoir perdu une bataille. L’Avenger et les autres vaisseaux survivants ne pourront pas amener autant d’hommes au combat.

— Nous réquisitionnerons d’autres vaisseaux là où nous le pourrons, dit Corax. Nous n’avons pas besoin de croiseurs dédiés aux offensives, tant qu’ils sont en mesure de faire décoller des Thunderhawk et des Warhawk. Quels que soient les problèmes que vous puissiez envisager dans l’immédiat, nous les surmonterons. La Raven Guard devra être prête à attaquer Narsis d’ici vingt-cinq jours. J’ai attendu assez longtemps, et je ne peux plus attendre. La riposte contre les traîtres a déjà débuté, il est temps pour nous d’accepter cela et de leur porter un coup qui les rendra fébriles.

— Oui, monseigneur, dit Agapito, une réponse que les autres commandants reprirent à leur tour. Il sera fait selon vos ordres.

Depuis un poste culminant dans les ruines irradiées qui entouraient la Cache du Corbeau, Omegon observait l’installation fortifiée à travers le système d’agrandissement visuel de son armure. Contact Trois était parvenu à transmettre depuis Délivrance, l’avertissant d’un accroissement de l’activité dans la base des Rapaces. Corax ne montrait aucune patience et se précipitait la tête la première dans l’accomplissement de son plan, à en juger par le nombre d’allées et venues de véhicules et de navettes durant les jours écoulés. Des serfs du Mechanicum et de la Raven Guard en tenues anti-radiations avaient étendu le complexe à l’aide de bâtiments préfabriqués et pratiquement doublé sa taille.

Il envisagea ses options, en n’accordant sa faveur particulière à aucune d’entre elles. La ligne de conduite la plus évidente aurait été d’ordonner à ses agents de détruire les travaux génétiques dès maintenant, avant que l’effectif des Rapaces ne puisse être augmenté. Cela lui paraissait presque un échec, alors que son trophée se trouvait à portée de main.

Les insurgés étaient presque prêts à attaquer la Cache du Corbeau à la tête d’une armée de plusieurs milliers de soldats. Cinquante guerriers de l’Alpha Legion se trouvaient également à trois jours d’ici, à bord du Beta, cachés dans les nuages de particules au-delà de Kiavahr. Ils seraient le fer de lance de toute attaque. Il fallait trouver le point d’équilibre. S’il s’engageait trop tôt, sans la pleine implication des rebelles, ses guerriers se feraient massacrer sans être parvenus à rien. S’il attendait trop longtemps, le nombre toujours croissant des Rapaces se révélerait insurmontable.

Son espoir résidait dans une frappe rapide et décisive afin de s’emparer de la technologie génétique et de détruire ce qui resterait. Il lui fallait du temps, rien que dix jours de plus. Et tout serait en place pour que son plan porte ses fruits.

Un raclement de semelles sur les décombres fit se retourner le primarque, bolter levé. Une silhouette maigre vêtue de robes choisissait soigneusement son chemin en dessous de lui au milieu des débris : le magos Unithrax. Cela perturbait Omegon que le technoprêtre n’ait besoin d’aucune protection contre les radiations et les polluants présents dans l’air. À y regarder plus précisément, il vit que le visage jaunâtre d’Unithrax avait une apparence à moitié décomposée, dont seuls les implants de métal maintenaient la chair sous son capuchon.

— J’ai une solution à vous offrir, dit le magos.

Il plongea une main décrépite sous sa robe et en tira une boîte cylindrique de la taille d’une grenade.

— Un virus génétique, conçu d’après les informations transmises par vos agents. Si l’un d’eux peut l’introduire dans le gabarit génétique qu’emploie la Raven Guard, cela arrêtera son expansion.

Omegon se laissa tomber en contrebas, pulvérisant les gravats sous son poids. Il prit la boîte en métal de la main d’Unithrax et la regarda. Un petit champ de stase la faisait bourdonner doucement. Hormis cela, elle ressemblait aux conserves de rations qu’employait la Raven Guard.

— Que fera-t-il, exactement ? demanda le primarque. Une souche génétique corrompue ne nous sera plus d’aucune utilité.

— Exactement ? dit le magos, qui toussota d’un air gêné et détourna les yeux. Je ne peux dire précisément quels seront les effets, mais ils seront sévères. Et il sera simple de chasser le virus des séquences génétiques une fois que nous les aurons en notre possession.

— Un acte aussi flagrant éveillera les soupçons de Corax, dit Omegon, en faisant passer la boîte d’une main à l’autre. La sécurité dans la Cache du Corbeau a déjà considérablement augmenté, je ne peux pas me permettre que tout le complexe soit verrouillé.

— Leurs soupçons seront d’abord tournés vers eux-mêmes, dit Unithrax. Le virus fera muter leur patrimoine génétique de l’intérieur, et cela ressemblera à un effet imprévu du processus d’implantation. À moins qu’ils ne recherchent spécifiquement une contagion virale, ils ne trouveront rien qui ne pourrait être expliqué par une mutation scélérate mais inexplicable du matériau génétique.

— Je vais y réfléchir, dit Omegon. Que devra faire mon agent ?

Unithrax exhiba une petite plaquette cristalline, pas plus grande qu’un ongle.

— Cette puce contient toutes les instructions nécessaires, dit-il. Transmettez-la à votre agent en même temps que la capsule et il pourra accéder à ses données depuis n’importe quel terminal de la Cache du Corbeau. Vous devriez également lui dire de détruire la puce ainsi que la capsule une fois sa tâche accomplie.

— Il la détruira, bien évidemment, nous ne sommes pas des amateurs, dit Omegon.

Il regarda de nouveau la boîte et tendit la main pour recevoir le cristal de données, qu’il glissa toutes deux dans un étui à sa ceinture avant de le fermer consciencieusement.

— Comment les choses se déroulent-elles pour l’Ordre du Dragon ? Seront-ils en position d’agir lorsque j’en donnerai l’ordre ?

— Nous sommes prêts, dit Unithrax. Nos soutiens ont établi le contact avec des sympathisants au sein de la hiérarchie de Kiavahr. Lorsque la canaille des guildes sera en position de se révéler, nous mettrons à exécution notre part de l’accord.

— Les guildes n’ont plus besoin que de quelques encouragements et elles agiront comme je l’entends, dit Omegon. Il se retourna et regarda par une fenêtre disloquée vers la silhouette de la Cache du Corbeau, une main reposant sur l’étui contenant le géno-virus.

Son contact ne tarderait pas à le récupérer.

QUATORZE

Diversion
Un Astartes est Né
Le Germe Empoisonné

Les couloirs de la Cache du Corbeau s’emplirent du vacarme des sirènes. Alpharius se trouvait dans l’armorium improvisé, à y surveiller les exercices de plusieurs escouades de Rapaces.

— Alerte ! On nous attaque, rassemblement dans le hall principal ! ordonna-t-il, en récupérant son propre casque sur un établi derrière lui.

— Est-ce que ça fait partie de l’entraînement, sergent ? demanda l’un des Rapaces tandis qu’ils quittaient la pièce à la file.

— Non, c’est sérieux, répondit Alpharius, conscient qu’aucun exercice n’avait été programmé pour ce jour-là. L’alerte ne pouvait signaler qu’une véritable attaque contre la Cache du Corbeau, et il savait exactement ce que cela voulait dire.

Tandis que les autres guerriers du complexe convergeaient vers la zone de regroupement, Alpharius fit un détour par le dortoir de son escouade. Celui-ci était vide, ses occupants ayant déjà répondu à l’appel aux armes. Il s’accroupit à côté de son lit et tira une caisse de métal cabossé glissée en dessous. Après un coup d’œil vers la porte, il ouvrit le couvercle et fouilla parmi les objets qui s’y trouvaient : chargeurs de bolter, huiles, peinture, petites pièces de rechange pour son armure, quelques dents et autres trophées ayant appartenu au guerrier qu’il imitait, et toute une collection de boîtes de rations. Il fit le tri parmi ces dernières, jusqu’à ce que son armure détectât les infimes vibrations du champ de stase contenant le géno-virus. Ayant rangé cette boîte-ci à sa ceinture, il ferma la caisse et la repoussa du pied sous le lit.

Alpharius avait déjà mémorisé les instructions pour l’introduction du virus dans le gabarit génétique, et détruit le cristal de données dans l’incinérateur de la station. Il se remémora ces informations en se mettant à courir, et décrocha son bolter qui pendait à sa sangle en arrivant dans le hall principal. Branne se trouvait sur l’estrade et dirigea un regard de remontrance vers Alpharius pour lui reprocher son retard. Alpharius s’excusa d’un geste de la main, tout en rejoignant le reste de son escouade.

— Comme je le disais, reprit Branne. Les capteurs du périmètre ont détecté un important mouvement non identifié dans les secteurs trois et cinq. Une patrouille a été envoyée. Les escouades de l’armorium tiendront les tourelles de défense. Les escouades un à quatre embarqueront dans les Rhino de l’armorium pour permettre une réponse rapide. Les escouades cinq à douze balaieront le reste du périmètre. Que toutes les autres rejoignent les portes Delta et Gamma et se préparent à une contre-offensive.

Branne s’interrompit et pencha la tête de côté. Les bruissements d’une communication se firent entendre depuis son récepteur. Il hocha la tête.

— Reçu, patrouille un, dit-il, en levant les yeux vers l’assemblée des Rapaces. Nous avons confirmé la présence d’au moins une centaine d’insurgés anti-impériaux en bordure du périmètre. Ils semblent se regrouper pour attaquer en contournant le dépôt ferroviaire et les ruines du bureau des comptes. Chaque escouade recevra bientôt ses ordres. Vous êtes les guerriers de la Raven Guard. Battez-vous, pour l’Empereur et pour Corax !

— Pour l’Empereur et pour Corax ! reprit Alpharius avec les autres, en frappant du poing contre son plastron pour saluer son commandant.

Le timing d’Omegon pour l’attaque de diversion avait été parfait. Alpharius et son escouade s’étaient trouvés à l’armorium, et il leur revenait donc d’occuper les tourelles de défense et d’assurer la sécurité des lieux. Alpharius dépêcha les membres de son escouade vers leurs assignations tandis que le reste des Rapaces quittait le hall dans une rumeur grondante, en se dirigeant vers leurs missions respectives.

— Dieta, je veux que vous alliez inspecter les nouveaux bâtiments, dit-il à l’un de ses hommes. Il y avait peut-être des dissidents parmi les équipes d’assemblage. Qui sait ce qu’ils ont pu laisser derrière eux.

— Tous les bâtiments ont été complètement inspectés après que les ouvriers soient partis, sergent, protesta Dieta, visiblement déçu de se voir confier une tâche aussi laborieuse et en apparence inutile.

— Prenez Calden avec vous, dit Alpharius en désignant un autre des Astartes.

— Je suis censé veiller sur l’infirmerie, dit Dieta.

— Je vais m’en charger, dépêchez-vous, les pressa Alpharius. Les deux Raven Guards répondirent d’un salut bref et partirent au pas de course.

Alpharius se dirigea droit vers la banque génétique située dans l’aile de l’infirmerie. À son arrivée, il trouva là plusieurs novices allongés sur les lits, aucun ne paraissant âgé de plus de dix années terranes standard. Vincente Sixx et le magos Orlandriaz s’affairaient autour d’eux, assistés d’un certain nombre d’infirmiers, portant sur leurs plateaux des flacons et divers appareils médicaux.

— Il faut dégager cette zone, dit Alpharius.

— Impossible, répondit Sixx. Ces jeunes garçons viennent juste de recevoir la molécule préparatoire de l’implantation. Nous ne pouvons pas les déplacer maintenant, et nous devons procéder à l’introduction de la souche génétique avant qu’ils ne tombent en état de choc cellulaire.

— S’il le faut, dans ce cas, dit Alpharius, réalisant que l’apothicaire et le technoprêtre seraient de toute façon bien trop occupés pour lui prêter attention. Avez-vous déjà prélevé ce qu’il vous fallait de souche génétique ?

— Oui, dit Sixx. Nous avons tout ce qu’il faut pour entamer la procédure.

— Bien, je vais aller verrouiller le stockage central, dit Alpharius.

— Vous n’y avez pas accès, dit Sixx. Je vais venir avec vous. Orlandriaz peut commencer sans moi.

Alpharius fut pris de court par la proposition et dut réfléchir vite.

— Les codes seront de toute façon changés dès la fin de l’alerte, dit-il, en simulant l’indifférence. Le protocole de sécurité ne court aucun risque. Il n’est pas nécessaire que je vous fasse manquer cette étape importante du processus.

— Il a raison, dit Orlandriaz. Je soupçonne que la menace soit minimale. Nous n’allons pas laisser cette distraction nous faire perdre du temps.

Sixx hocha la tête et souleva une chaîne autour de son cou, à laquelle était suspendue une clé digitale à deux branches. Il jeta le collier à Alpharius, qui le rattrapa aisément au vol.

— Vérifiez que tous mes assistants soient sortis avant de tout verrouiller, dit l’apothicaire en se retournant vers le lit le plus proche. Le code de forçage est peta-orpheus-epsilon.

— Je vous remercie, dit Alpharius, en traversant la salle d’un pas rapide. La porte étanche s’ouvrit à son approche, lui donnant accès aux pièces intérieures depuis l’infirmerie principale.

Il se repéra rapidement d’après la description qui lui avait été transmise, localisa la cellule de stase scellée où le gabarit génétique devait se trouver. Alpharius enfonça la clé digitale dans la serrure et prononça le code. Des pênes se logèrent en place avec des claquements sourds, l’isolant de tout risque d’être découvert.

Se mettant rapidement à l’œuvre, il prit à sa ceinture un briseur de code ; une pièce d’équipement ingénieuse conçue par l’Alpha Legion, qu’Alpharius avait réussi à dissimuler depuis que son infiltration avait débuté. En y branchant la clé digitale de Sixx dans un des ports de lecture, il activa la séquence de décodage, qui déverrouilla tout le contenu crypté qu’elle renfermait.

Un écran minuscule sur le côté du briseur de code lui afficha ce qu’il avait besoin de savoir, et il l’emmena jusqu’à la chambre de stase. L’insertion de la clé dans la serrure alluma un hololithe. Il composa la séquence requise, en reprenant le code de son lecteur. Un échappement d’air sifflant lui annonça son succès et la porte de la pièce scellée s’ouvrit sur ses deux pistons.

À l’intérieur, un cylindre d’à peu près la moitié de sa taille se tenait au centre d’une masse de câbles roulés, et des vrilles d’air hyper-réfrigéré dérivaient tout autour. La serrure du cylindre de stockage s’ouvrit elle aussi à l’aide de la clé digitale. À l’intérieur, une lumière s’alluma en clignant, révélant un tube de verrite pas plus gros qu’un bolt, pris entre deux unités antigravitiques. Dans une suspension de liquide bleu pâle, flottait un unique brin de matériel génétique, presque invisible aux yeux d’Alpharius.

Il le contempla pendant quelques secondes, subjugué que tant de puissance puisse être renfermée dans quelque chose de si infime. La vie, la vie transhumaine et supérieure, contenue dans cet élément d’une épaisseur moléculaire. La capacité à créer des légions entières de guerriers que rien n’arrêterait flottait juste devant lui. Il n’avait qu’à laisser ce tube de verre se briser au sol, et le sort de la Raven Guard aurait été scellé. Il avait néanmoins une plus grande ambition. La même formule secrète pouvait rendre l’Alpha Legion elle aussi invincible. Captivé par cette idée, Alpharius réalisa qu’il était face à un choix. Ce qu’il ferait maintenant pouvait décider de l’issue de cette guerre d’Horus contre l’Empereur, décider du destin de la galaxie entière.

Horus méritait-il un tel cadeau ? Quel grief contre l’Empereur pouvait-il être si profondqu’un tel conflit soit nécessaire ? Alpharius savait que des forces bien plus grandes que lui étaient à l’œuvre dans cette rébellion, mais en cet instant précis, aucune ne détenait autant de pouvoir que lui.

Il se mit à rire doucement pour lui seul, embarrassé par ses illusions de grandeur. Le primarque avait bien fait comprendre que le destin de l’Alpha Legion résidait aux côtés d’Horus, pour le bien de la légion et de toute l’Humanité. Alpharius savait que son primarque n’aurait jamais affirmé une telle chose s’il n’avait pas été certain que cela soit vrai.

Rejetant ses doutes, Alpharius retira la capsule de ses suspenseurs et se retourna, à la recherche du géno-encodeur, comme cela lui avait été expliqué. Il le trouva sur l’une des tables de travail, une grosse machine dotée de plusieurs réceptacles de la même taille que le tube, connecté à tout un banc d’appareils d’analyse.

Il l’alluma et plaça la souche génétique dans l’un des réceptacles. La séquence que lui avait apprise la clé activa la machine. Tandis que celle-ci commençait à ronronner, il prit à sa ceinture la boîte renfermant le virus et l’ouvrit. Dedans se trouvait une fiole de verrite presque identique. Il fit l’erreur d’en observer le contenu. Le mélange gazeux qui s’y trouvait paraissait se tordre d’une vie propre, aux couleurs changeantes, et animé de contorsions, glissant contre la surface de la fiole comme pour essayer de s’en échapper. Pour quelque raison étrange, cela lui rappela les descriptions du Warp, agité et toujours changeant, qu’en faisaient les navigators.

Ravalant sa révulsion, il plaça le virus dans un second réceptacle et referma le couvercle de la machine.

Ses doigts tapèrent sur le clavier, pour permettre au gabarit génétique et à la solution virale de se mêler à l’intérieur de la machine d’encodage. Il s’arrêta en sentant un tremblement secouer la Cache du Corbeau : les tourelles de défense ouvraient le feu. Il lui fallait se dépêcher. Le temps qu’il avait déjà pris allait être remarqué, par Sixx ou par l’équipe d’une des tourelles, ou bien l’attaque déclenchée par le primarque serait bientôt repoussée, et l’alerte prendrait fin.

Il termina de composer la séquence sur les touches et attendit quelques secondes tandis que les mécanismes vrombissaient dans les entrailles de l’encodeur génétique. Un signal sonore indiqua l’achèvement de la tâche et le compartiment à tubes se rouvrit en sifflant.

Il fit chemin inverse, replaça le gabarit de la souche génétique dans sa chambre de stase et referma la porte. À l’aide du briseur de code, Alpharius accéda au journal d’archivage des opérations et effaça les entrées relatives à son intervention. Cela n’avait rien d’aussi sûr qu’un formatage, mais le temps lui manquait. L’implantation sur les recrues ayant atteint un tel rythme, un audit approfondi serait nécessaire pour relever l’anomalie, audit durant lequel les systèmes devraient tous être désactivés. Un tel choix paraissait peu probable, compte tenu de la détermination de Corax à accroître les effectifs des Rapaces aussi vite que possible.

Ayant tout remis en place, Alpharius sortit de la pièce centrale. Sixx et le technoprêtre étaient absorbés dans leur œuvre, penchés sur l’un des récipiendaires de l’implantation. Sans attirer l’attention sur lui, Alpharius laissa la clé digitale sur une étagère et s’éclipsa.

Parvenu dans le couloir, il se mit à courir, en direction de la tourelle 3 depuis laquelle il était supposé diriger les salves de défense.

Le souffle de l’autopoumon et le staccato des aiguilles d’écriture sur les appareils de surveillance avaient quelque chose de bizarrement apaisant. Navar Hef se sentait dissocié de son corps, un état induit par le cocktail d’agents actifs et de suggestion hypnotique. Il lui semblait osciller entre l’éveil et un sommeil superficiel, à peine conscient de ce qui se déroulait autour de lui, ses quelques instants fugaces de lucidité servant à le rassurer de ce que Vincente Sixx et ses assistants n’étaient jamais loin, observant constamment ses progrès.

Il y avait de la douleur, mais son état proche de la transe lui permettait de siphonner cette sensation vers une partie de lui où elle n’influait pas sur ses pensées. Le corps de Navar lui donnait l’impression de brûler, du dedans comme de l’extérieur, mais son esprit demeurait de glace.

Ses organes se déplaçaient et grandissaient, ses os s’épaississaient et s’allongeaient, ses cellules se dupliquaient et mutaient. Il se rêvait en papillon de l’ombre, suspendu dans sa chrysalide à une poutrelle d’aile carcérale. Son corps était un flux, une construction partiellement solide, passant de l’état physique de jeune humain à la physiologie transhumaine d’un Astartes.

Le temps qui s’écoulait avait perdu sa signification. Il ressentait parfois un sursaut d’énergie ou de souffrance, des pics venus de ses membres ou de ses entrailles, là où l’implantation se manifestait. De telles sensations étaient confinées à son esprit, son corps restant figé dans une paralysie empêchant le rire et les hurlements. Les lampes suspendues à leurs fils au-dessus de lui s’atténuaient jusqu’au noir total ou devenaient aveuglantes, même à travers ses paupières fermées. Il se demanda si cela marquait le passage du jour et de la nuit, ou simplement une réaction aux changements dans son corps.

Par-dessus tout, lorsqu’il lui arrivait de ressentir une émotion, Navar éprouvait de la joie, le sentiment extatique et constant de devenir celui qu’il était réellement.

Pris dans ses pensées, le Rapace en devenir se peignait une image de lui-même tel qu’il était, et tel qu’il serait. Il parvenait vaguement à sentir l’immense accroissement de sa masse, de sa poitrine, de ses bras et ses jambes où poussaient des muscles épais. À un certain stade, il prit conscience du fait que ses pulsations cardiaques avaient un rythme différent, et que le pouls familier de sa carotide s’accompagnait de battements secondaires, plus rapides mais plus faibles. Il respirait et goûtait l’air d’une façon qu’il n’avait jamais connue. La transpiration et les antiseptiques, l’ozone et le métal brossé s’attardaient sur sa langue et ses récepteurs olfactifs améliorés.

Même son cerveau changeait. Comme à distance, il observait de nouvelles structures et de nouveaux chemins se créer dans la matière grise de ses pensées. Il réalisa que plus aucune substance ne coulait dans son flux sanguin : son état de fugue se maintenait de lui-même, par une interaction de son nodule et de sa membrane cataleptiques nouvellement poussés.

Ce fut alors qu’il sut que le processus était achevé. Par un effort de volonté, Navar se força à quitter son demi-sommeil, retrouva focalisation et clarté d’esprit. La salle l’entourait d’une façon tout à fait nette : le frottement des pieds des assistants, les bourdonnements stridents des serviteurs du magos Orlandriaz, l’odeur de sang et d’adrénaline, les vacillements infimes de l’éclairage.

Il se redressa pour s’asseoir, soudainement conscient de sa faim dévorante. Malgré les protéines et les nutriments qui lui avaient été donnés par intraveineuse durant l’implantation, son corps avait brûlé toutes ses réserves de graisse afin d’alimenter sa croissance.

Navar gloussa en réalisant que ses pieds atteignaient maintenant le bout du lit. Lorsqu’il s’était allongé à peine quelques jours plus tôt, ils se trouvaient à peine aux deux tiers de la longueur du drap. Il souleva sa main droite et la ferma en un immense poing, dont les articulations se pliaient sous une chair durcie. En serrant les muscles de son bras, il s’émerveilla de leur puissance et ressentit l’envie de broyer quelque chose dans sa poigne.

— Vous devez passer en salle de réhabilitation, dit une infirmière, entièrement cachée à l’exception de ses yeux sous son capuchon et derrière un masque. Navar distinguait les taches de gris dans le bleu de ses iris, et chaque minuscule veinule dans le blanc tout autour. Il vit dans ses pupilles son propre reflet, celui d’un géant nu allongé sur une literie tachée de sang. L’haleine de cette femme transportait une odeur de caroumal, un complément riche en sucre employé par la Raven Guard et ses serfs afin de soutenir de courtes périodes d’activité intense. Les poches sous ses yeux et les plissures de son front témoignaient de sa fatigue.

— S’il vous plaît, suivez-moi en salle de réhabilitation, dit-elle en prenant Navar par le poignet. Il pouvait discerner toutes les inflexions de sa voix, la lassitude qui provoquait chez elle cette distension du larynx. Il eut l’impression que ses mots étaient traînants, là où un homme normal n’aurait fait qu’entendre les mêmes syllabes.

Il écarta ses jambes du lit, et se leva. Le fait de se mettre debout et de dominer l’infirmière par sa taille fut pour lui une nouvelle source de réjouissance ; il vit son ombre l’envelopper, et se sentit empli d’un sentiment de domination. L’infirmière n’en fut pas impressionnée, ayant eu affaire à des dizaines de Rapaces durant les jours récents. Sans un mot de plus, celle-ci se tourna et marcha jusqu’à une double porte percée de lucarnes vitrées. Navar entendait le pas feutré de ses chaussons et le bruissement de sa robe médicale aussi distinctement que ceux de bottes lourdes et des pistons d’une armure.

Quelque chose remonta dans la gorge de Navar, et il toussa. L’assistante lui désigna un seau en métal pendu à un crochet près de la porte. Une odeur horrible s’en élevait.

— Vous allez devoir expectorer des tissus morts de vos poumons, dit-elle.

Navar se racla la gorge et cracha un épais morceau de flegme dans le seau. Il inspira à fond, et ses voies n’étaient plus obstruées. L’infirmière poussa l’une des portes, révélant des rangées de bancs et de robes amples. Plusieurs dizaines d’autres Rapaces se lavaient en puisant l’eau dans de longues cuves, détachant de leur peau les caillots de sang et d’épais résidus de sueur solidifiée.

Plusieurs se retournèrent vers Navar et lui sourirent, et il leur sourit en retour. S’il comprenait bien, tous ceux-là allaient être ses frères de bataille d’ici quelques jours, pleinement développés et prêts à combattre.

— Merci, dit-il à l’infirmière, et il franchit la porte pour se joindre aux autres.

La citerne de carburant vide se creva sous l’impact du poing d’Omegon, et le choc métallique sourd résonna dans tout le terminal de fret désert des abords de Nairhub, caché dans les désolations irradiées de Kiavahr. En grognant, Omegon regarda vers les cieux à travers les interstices des plaques de tôle du toit ; des grues squelettiques se dressaient dans le ciel rouge et nuageux, autour d’elles des chaînes pendaient aux échafaudages et aux passerelles comme les lianes d’une jungle industrielle. Ressortant son gantelet du trou inégal que sa main avait percé dans l’acier, le primarque de l’Alpha Legion dirigea son regard meurtrier vers le magos Unithrax.

— Avez-vous une explication ? réclama Omegon ; une de ses mains vint se poser sur le pommeau de son épée tronçonneuse, et les doigts de l’autre se refermèrent autour de la crosse du bolter qui reposait contre sa hanche. Une autre fournée de Rapaces vient de franchir l’étape de transformation sans le moindre incident. Aucune trace apparente de votre virus.

— Votre agent doit avoir commis une erreur en tentant de l’introduire dans la souche génétique, dit Unithrax, en affrontant la colère du primarque d’un air froid et calme. Peut-être a-t-il compromis l’intégrité du code viral.

— Il s’est conformé à la lettre à vos instructions, répondit Omegon. La faute ne lui est pas imputable.

— La substance virale aurait dû faire muter la souche génétique si la procédure avait été exécutée correctement, insista le magos, convaincu de la véracité de ses dires.

— Ce n’est pas le résultat que nous voulions, dit Omegon, en se calmant afin de conserver les idées claires.

Qui que soit le responsable, il serait toujours temps de le châtier plus tard. Il lui fallait élaborer un plan de substitution, et vite.

— Est-il possible que le virus soit resté en sommeil ? Quel genre de mesures de sauvegarde y avez-vous intégré pour vous assurer qu’il ne deviendrait pas infectieux et ne se répandrait pas hors de tout contrôle ?

— Le virus est d’une variété courante, et tout à fait inoffensif s’il est contracté seul, dit Unithrax.

Il haussa les épaules, et un troisième bras, de nature mécanique, apparut momentanément de sous ses robes en reproduisant son geste.

— Il n’est guère qu’un vecteur servant à introduire l’élément corruptif.

— Et quel élément corruptif avez-vous utilisé ? demanda Omegon. Lui faut-il du temps pour agir ?

— Son origine est le Warp, la substance de l’Immaterium capturée sous forme solide, annonça calmement le magos.

— Une technologie Warp ? Le Warp est connu pour être capricieux, lâcha Omegon, pourquoi vous êtes-vous servi d’une telle chose ?

— Ça n’est pas tant une technologie Warp que quelque chose de plus originel, primarque, dit Unithrax. L’agent viral est à base de sang de démon modifié.

— Quoi ?

Omegon avait grogné sa question en empoignant le technoprêtre par l’avant de ses robes.

— Vous avez exposé mon agent à la corruption par le Chaos ?

— Il s’agit d’un composé presque entièrement synthétique, ne contenant que des traces infinitésimales, dit Unithrax, sans se laisser décontenancer par le coup de sang du primarque. Les démons n’ont pas véritablement de sang en tant que tel, ce n’est qu’un euphémisme bien commode. Ce composé ne contient qu’une énergie démoniaque minimale, mais sa présence est un puissant mutagène. S’il a été correctement mêlé au gabarit génétique, il y aura corruption.

— Eh bien, ça n’a pas marché, dit Omegon. Il relâcha le prêtre pour se mettre à faire les cent pas, et s’arrêta de lui-même, gêné par cette démonstration d’agitation. Ayant pris une décision, il fixa Unithrax d’un regard dur.

— L’Ordre du Dragon est-il prêt à agir ?

— Nous sommes en attente de vos ordres, répondit Unithrax.

— Bien, dit Omegon. Nous avons attendu trop longtemps ; il est temps d’entamer la phase finale du projet. Je vais organiser une petite escarmouche pour nos amis de la Raven Guard pendant que vous amorcerez le coup de force. Corax aura les yeux fixés sur la Cache du Corbeau, et il ne se rendra pas compte de vos préparatifs, pas avant qu’il ne soit trop tard.

— Très bien, primarque, dit le magos. À moins de recevoir d’ici là une transmission de votre part, nous agirons lors du conseil du temple, dans trois jours.

— Faites donc, dit Omegon. Les vaisseaux de la septième et de la dix-neuvième légion se trouvent toujours en ancrage haut près de la lune de Lycaeus. Je ferai approcher le Beta à une altitude plus proche et je ferai descendre mes guerriers par navettes, si vous pouvez me garantir d’assurer la protection et le secret du site d’atterrissage dont nous avons convenu.

— Les docks de la Chute Stellaire appartiennent à l’Ordre du Dragon. Vos troupes arriveront sans être remarquées.

Omegon congédia le magos d’un geste de la main, et le chassa également de ses pensées. Les guildes ne bougeraient pas sans avoir constaté de signe évident du soutien d’Horus, qui leur serait donné lorsque l’Ordre du Dragon tournerait ses armes contre le Mechanicum. D’ici là, Omegon devrait trouver une force armée plus petite pour attirer l’attention de Corax et faire s’accroître les mesures de sécurité autour de la Cache du Corbeau ; des mesures dont il avait besoin pour couvrir l’implication de ses guerriers.

Il connaissait le candidat idéal, qui l’avait assuré de sa loyauté depuis les premiers jours de la révolution ; un homme qui n’hésiterait pas à sacrifier les vies de ses adeptes pour protéger la sienne. Omegon mit en place son équipement de communication cryptée et transmit un signal. Quelques minutes passèrent avant qu’une connexion ne fût établie.

— Mes salutations, conseiller Effrit. Ici Armand Eloqi.

Les nuages chimiques étaient plus épais que tout ce qu’Alpharius avait pu voir auparavant, et lui firent se demander si les insurgés disposaient du moyen de contrôler leur formation. Il lui semblait trop commode qu’une épaisse chape de vapeurs nocives se soit déployée sur la Cache du Corbeau quelques heures seulement avant leur attaque.

Aux côtés du reste de son escouade, il se tenait sur le rempart ouest, guettant des cibles potentielles. Les retombées résiduelles brouillaient la perception de ses autosenseurs, quel que soit le spectre employé. De temps à autre, lui ou l’un des autres membres de son escouade lâchait un ou deux projectiles de bolter dans la masse brumeuse, ayant cru apercevoir un mouvement qui aurait trahi une présence ennemie, ou en les dirigeant vers les portions de brouillard les plus sombres.

Sur sa droite, la tourelle 4 dispensait ses obus de macro-canon à un rythme régulier, et les bâtiments au loin s’embrasaient sous les détonations mettant le feu à des poches de gaz et ouvrant des cratères de cinquante mètres dans les décombres amoncelés. Les emplacements secondaires rugissaient du tir de leurs bolters lourds et de leurs mitrailleuses, qui retournaient la brume épaisse, mais sans toucher grand-chose.

— Aucun soutien aérien n’est disponible, leur dit la voix du commandant Branne par le réseau radio. Alpharius n’en fut pas du tout surpris. Sans Thunderhawk ni oiseaux d’assaut pour des vols de reconnaissance, la Raven Guard allait être forcée de patrouiller à pied ou à bord de Rhino, s’exposant à des embuscades. Pour une légion dont la fierté était sa flexibilité tactique et la mobilité de ses forces, l’attaque initiale les avait très nettement pris au piège à l’intérieur de la Cache du Corbeau.

En se penchant par-dessus le rempart, Alpharius parvenait à voir les corps empilés de la première vague : des dizaines de cadavres désarticulés laissés là par la fusillade. S’il s’agissait là de l’offensive d’Omegon pour s’emparer de l’endroit, celle-ci lui paraissait bien piètre. Alpharius ne pouvait pas croire que les longs préparatifs de son primarque mèneraient à quelque chose d’aussi peu convaincant. Mais il n’avait pas reçu d’instructions. Tout ce qu’il pouvait faire était de rester sur ce mur et de continuer à jouer son rôle d’Astartes loyal de la Raven Guard. Quelque autre attitude aurait éventé son secret sans aucun motif.

— Ouverture de la porte sud, tir direct pour couvrir la colonne, dit Branne.

Sur l’ordre du sergent, Alpharius et l’escouade se rapprochèrent de la tourelle 4, afin d’établir une position de tir couvrant l’angle mort derrière la haute tour. Il n’y avait rien à y voir, aucune cible sur laquelle tirer. Il y avait cependant au loin quelques tirs sporadiques de lasers, des successions de décharges d’énergie dessinant des traînées ardentes dans le brouillard contaminé. Les insurgés n’avaient certainement pas abandonné leur attaque.

— Restez sur vos gardes, dit le sergent Dor. Ils préparent quelque chose. Soyez vigilants.

À l’intérieur du deuxième Rhino de la colonne, Navar Hef était assis sur le siège étroit, le bolter posé en travers des genoux. Le transport secouait brutalement d’un bord à l’autre en roulant à pleine vitesse sur le terrain inégal de la région irradiée, mais son armure compensait l’essentiel du mouvement et ne le laissait osciller que très peu d’avant en arrière.

— Déploiement rapide dans trente secondes ! annonça le sergent Cald. Vérifiez vos armes.

Navar procéda à une inspection rapide de son bolter et de ses grenades. Il décrocha la languette de maintien du fourreau de son poignard de combat et testa l’adhérence magnétique des chargeurs supplémentaires clampés à sa ceinture et sur ses cuisses. Tout était en ordre, comme lors de son embarquement dans le Rhino.

— Tenez-vous prêts !

Cald et ses neuf Rapaces se levèrent, et se tournèrent vers la porte arrière. Les soubresauts du Rhino devenaient plus prononcés, mais les gyrostabilisateurs de l’armure MkVI aidaient Navar à maintenir son équilibre. Il recula d’un pas lorsque le Rhino décéléra et s’arrêta.

Des rivets explosifs éclatèrent le long des côtés de la porte, pour laisser chuter la rampe de sortie. Navar fut le quatrième dehors, et il partit se déployer sur la droite avec trois autres membres de l’escouade. Il vit du mouvement devant eux à travers l’entrée d’un bâtiment effondré et tira sans hésiter. Son bolt trouva sa cible, et un bras arraché, enveloppé de bandes de tissu, s’envola en tournoyant.

— Ennemi à vingt-cinq mètres, arc secondaire, rapporta-t-il le souffle court.

L’escouade se reforma sans avoir eu besoin d’aucune instruction en déployant tout un rideau de feu contre les gravats du bâtiment en ruine. Leurs bolts laissaient des traînées enroulées dans la brume rougeâtre et des trous gros comme des poings dans le béton des murs.

— Cessez le feu, ordonna Cald. Première section, avancez. Section deux, protégez leur flanc.

Navar faisait partie de cette dernière, et tint donc sa position en surveillant sa droite. Le sergent emmena son équipe de cinq hommes vers les ruines, leurs armures noires disparaissant presque derrière le voile toxique.

Ils se trouvaient pratiquement hors de vue, à moins de vingt mètres du premier mur effondré, quand une lumière surgit de cette pénombre. Un arc électrique jaillit depuis un escalier descendant vers un niveau en sous-sol et se connecta au Rapace de tête, dont l’armure et le corps éclatèrent, en projetant des fragments sanglants d’os et de céramite sur les guerriers autour de lui. Navar n’avait jamais rien entendu mentionner de semblable lors des exercices d’entraînement.

— Par l’Empereur, c’est un canon foudroyeur ! hurla Cald. Tir de saturation ! Rasez-moi ce bâtiment !

Basculant son bolter en mode automatique, Navar vida les projectiles restants de son chargeur sur la position ennemie, et le claquement de leurs détonations ne produisit que quelques lueurs au milieu de la tempête qui engouffra l’escalier. Derrière Navar, la tourelle télécommandée du Rhino ouvrit le feu, joignant aux leurs les tirs de ses combi-bolters. Tandis qu’il insérait un nouveau chargeur, ses cœurs adoptèrent un rythme élevé, noyant son corps de molécules surrénales, paraissant ralentir le temps alors que la réponse de son corps stimulait les réactions de son système nerveux.

Ses auto-sens s’occultèrent momentanément. Quand ils lui revinrent, Navar vit le tracé incandescent d’une propulsion au plasma filant à travers la brume. Le missile traqueur du Rhino était passé à moins d’un mètre de lui, provoquant le black-out. Il détona en l’air juste au-dessus du refuge des insurgés et arrosa de prométhéum ardent le mur et les escaliers.

— Repliez-vous jusqu’au Rhino, dit le sergent Cald, d’un ton calme et autoritaire.

L’équipe de tête commença à reculer, alors que le prométhéum commençait à faire fondre le lithobéton, le transformant en un empilement faiblissant de scories calcinées.

— Commandant Branne, nous rencontrons des armes des techno-guildes. Nous avons peut-être un problème.

Tandis qu’ils rebroussaient chemin, l’un des Rapaces survivants de la section avant trébucha. Navar crut d’abord que l’autre guerrier avait simplement perdu l’équilibre, mais lorsque celui-ci se redressa à genoux, un violent spasme le prit, et son bolter tomba d’entre ses mains. Navar n’avait vu aucune arme tirer et sa première pensée alla vers une quelconque autre technologie des guildes, à propos de laquelle le sergent ne les avait pas avertis. Alors même qu’il se disait cela, Navar entendit grogner sur la fréquence d’escouade, et se tourna pour voir le Rapace à sa droite tomber sur un genou, avant de ramener violemment sa tête en arrière.

La poitrine de Navar se serra. Cela lui rappela la sensation de peur qu’il avait éprouvée parfois avant sa transformation, bien qu’il ne ressente à l’instant présent aucune crainte liée à cette crampe. Une brûlure soudaine lui remonta la colonne vertébrale, le faisant s’étrangler de douleur. Il lutta contre l’impulsion de tomber lui aussi à terre ; ses jambes et son pelvis lui donnaient l’impression d’avoir été fracturés.

— Hef ? Lastar ? Devor ?

Il ne reconnaissait pas cette voix, mais la panique qu’elle traduisait était de celles qu’il n’aurait jamais imaginé entendre un jour de la part d’un Raven Guard.

Navar réalisa s’être effondré à son tour, et leva les yeux vers le sergent Cald debout devant lui, en train de regarder rapidement à droite et à gauche. Une autre éruption de souffrance bouillante lui remonta le torse, lui tordit les muscles, et le jeta dos à terre. Il ne put retenir le hurlement qui jaillit hors de lui. Il distinguait le goût et l’odeur du sang à l’intérieur de son casque.

— Au Rhino ! Retournez au Rhino ! beuglait Cald. Le sergent agrippa Navar par un bras et commença à le traîner vers leur transport.

— Je peux… y arriver… grogna Navar, en se redressant sur ses pieds. Il chancela sur quelques mètres et se jeta sur la rampe du Rhino. L’impact envoya un nouveau sursaut de douleur traverser son corps.

— Commandement ! Commandement !

La voix de Cald sur la fréquence se perdait presque sous les palpitations dans les oreilles de Navar.

— Réclamons évacuation d’urgence. Tous les Rapaces sont à terre. Je répète, tous les Rapaces sont hors d’état de combattre.

— Je sais, fut la réponse tendue que lui fit Branne. C’est en train d’arriver à la plupart des escouades. Aucune assistance disponible. Ramenez-les à la Cache du Corbeau du mieux que vous pourrez.

Navar se sentit porté à bras-le-corps à l’intérieur du Rhino, en apercevant l’insigne sur le casque de son sergent à travers un motif dément de vaisseaux sanguins surgonflés superposé à sa vision. Il fut lâché au sol, où il retomba sur un autre Rapace, que l’inscription d’épaulière désignait comme Devallia. Navar voyait Devallia tirer sur son casque, pour essayer de l’arracher de sur sa tête. Au bout de quelques secondes, les joints cédèrent et le casque tomba, jeté au loin avec frénésie.

Le regard de Navar plongea dans une paire d’yeux inhumains, presque entièrement rougis par le sang, à l’exception des pupilles, réduites à la dimension d’une tête d’épingle. Navar fut saisi d’horreur en voyant les veines et les muscles palpiter sous la peau noircie. Devallia cria, et en ouvrant la bouche, révéla une seconde rangée de dents, pointues, jaillissant de ses gencives. Sa salive corrosive coulait sur son plastron, en le faisant siffler et se cloquer.

Le Rhino fit une secousse et se mit en mouvement, faisant rouler Navar sur le dos. Il regarda vers le sergent Cald, accroupi à côté de la rampe ouverte, une main posée sur le front de son casque, qu’il secouait d’un air d’incrédulité.

— Sergent…

Les mots lui étaient devenus difficiles à former. La langue de Navar lui semblait avoir enflé à l’intérieur de sa gorge. Il tendit une main vers Cald et remarqua les longues griffes qui avaient percé à l’extrémité de ses gantelets.

— Sergent ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

Cald le regarda plusieurs secondes comme s’il n’avait pas de réponse à lui donner. Puis il se rapprocha, et se pencha sur lui, en serrant la main déformée de Navar dans la sienne.

— Restez fort, frère, dit Cald. Rappelez-vous qui vous êtes. Vous êtes un Raven Guard.

QUINZE

Les Chanceux
Loyauté Divisée
Les Astartes Dévoilés

Il n’avait souhaité que gagner un peu de temps, mais tandis qu’il se tenait accroupi près du récepteur caché sous les poutrelles tordues d’un viaduc renversé, Omegon fut ravi du message saccadé et chargé de parasites que lui avait transmis le cryptoducte. La mauvaise qualité du signal était due à un brouillage des communications émanant du Pic du Corbeau : la réponse à laquelle s’était attendu Omegon, bien que cela signifiât que ses propres transmissions s’en trouveraient sérieusement gênées.

Le message provenait de Contact Trois, lequel ne savait rien des actions menées par son comparse de l’Alpha Legion.

Omegon se repassa l’enregistrement, ses doigts ajustant les cadrans du récepteur afin d’obtenir le meilleur signal possible. Le rapport restait difficilement audible et fragmentaire. Seules son expérience et son ouïe surhumaine lui permettaient de distinguer les mots et les phrases au milieu du bruit blanc émis sur toutes les fréquences.

« …dégénérescence à grande échelle parmi la dernière… dégénérés, bestiaux… recrues les plus récentes sont les plus affectées… Corax a ordonné… presque un millier des pauvres… soupçonne une mutation due à une erreur dans la réplication des gènes pour l’implantation globale. L’apothicaire Sixx a recueilli les… hurlent et rugissent comme des animaux en cage. La sécurité a été renforcée autour de la technologie génétique, mais l’accès reste possible. Il semble… intégrité de la mission est toujours intacte. J’attends…

Le sacrifice d’Eloqi et de sa guilde avait donc été justifié. L’incidence de leur échec ou de leur survie sur le grand stratagème d’ensemble aurait été nulle. L’insurrection des guildes, et l’Ordre du Dragon, qui en avait été l’instigateur, n’étaient pour lui que le moyen d’ouvrir la Cache du Corbeau par la force.

Le Beta allait se mettre en position, alors que l’Ordre du Dragon était prêt à porter le coup final. Il était temps pour ses agents d’apprendre quel serait leur rôle dans cet acte final. Il ferma le récepteur et le rangea, en révisant dans son esprit les dernières parties du plan.

Demain, dans vingt-neuf heures standard de Terra, l’Alpha Legion agirait.

La souffrance avait reflué ces quelques dernières heures, laissant Navar avec une douleur sourde dans sa chair et ses os. Il restait assis dans le coin de leur cellule, incapable de regarder vers Marls, Kharvo, Dortaran, Benna et les vingt autres Rapaces à partager la pièce. Ils faisaient partie des chanceux, apparemment, bien que Navar n’eût pas cette impression quand il regardait les griffes d’un noir de jais poussées au bout de ses doigts.

Il avait vu quelques-uns des plus affectés, lorsque Sixx et ses assistants les avaient acheminés précipitamment vers la zone de quarantaine établie à la hâte dans les profondeurs de la Cache du Corbeau. Une mesure temporaire, avait affirmé l’apothicaire. Et leur état était réversible, s’ils parvenaient à isoler les brins mutants à l’intérieur du patrimoine génétique. Navar n’avait pas une grande expérience de la vie, mais savait reconnaître un mensonge quand il en entendait un, même si en la circonstance, Sixx se mentait à lui-même tout autant qu’aux Rapaces.

Il parvenait à entendre les cris étouffés et les hurlements des plus dégénérés, et ne pouvait oublier ce qu’il avait vu. Certains s’étaient retrouvés presque pliés en deux par l’allongement de leur colonne vertébrale, d’autres distordus par la croissance anarchique de leur musculature, leurs membres torves engorgés de chair. Des excroissances osseuses déchiraient leur peau, des crocs traversaient leurs lèvres, et tous avaient les mêmes yeux injectés de sang que lui.

Dans son enfance, Navar n’avait jamais souffert de cauchemars. Grandir dans l’ombre du Pic du Corbeau vous assurait mieux que les mots de n’importe quelle mère qu’aucun monstre ne pouvait vous faire de mal. Pourtant, la vue des Rapaces dégénérés lui semblait une chose remontée des plus sombres recoins de son imagination, qui provoquait en lui une révulsion et une peur primale, qu’aucune discipline Astartes ni aucun entraînement n’auraient pu éradiquer. Qu’il compte au nombre de ces monstruosités ne faisait qu’accroître son mal-être.

Son cerveau ne produisait plus la réponse apeurée d’un humain ordinaire, mais à ce niveau primitif, dans le noyau de son esprit, Navar était angoissé, et incapable d’articuler son inquiétude. De la même manière, il ne parvenait pas à former ses pensées, à appréhender les concepts nécessaires pour donner voix à son anxiété.

Navar se leva pour alléger la pression sur le bas de son dos, là où l’un des assistants de Sixx lui avait chirurgicalement retiré une queue atrophiée. Ses genoux et ses hanches lui faisaient mal, serrés par une surabondance de ligaments et de tendons. Il se mit à marcher, en accomplissant un circuit autour de la pièce nue, exception faite des tapis d’entraînement étalés au sol, qui leur avaient été fournis en guise de couchages rudimentaires ; le mieux que la légion eût à leur offrir pour le moment.

Il approcha de la porte et entendit des voix. La porte n’était pas verrouillée. Pas la leur. Autre part, les patients les plus bestiaux étaient enfermés dans les cages qui avaient abrité les spécimens animaux de Sixx et d’Orlandriaz. Ceux-là devaient rester en sécurité, bien qu’aucun ne se soit montré violent envers ses compagnons Raven Guards.

Les voix devinrent plus audibles, et Navar reconnut le timbre profond du primarque. Il fit signe aux autres de se lever de là où ils étaient, pour se rapprocher, aussi près qu’ils le pouvaient. La conversation avait l’air de se dérouler un peu plus loin le long du couloir, près de l’entrée de l’infirmerie.

— …d’un problème intrinsèque à la souche génétique, j’en suis certain, entendirent-ils Orlandriaz répondre à quelque chose qu’avait dit Corax. Il n’y a pas eu d’erreur dans le processus de réplication.

— Alors pourquoi les cinq cents premiers Rapaces ne sont-ils pas affectés ? fit valoir Corax. Nous avons dû commettre une erreur à un moment donné. Ce doit être à cause de la reduplication à une telle échelle.

— À moins qu’il n’y ait eu dégénérescence du matériau source, répondit Sixx.

— Nous le conservons sous stase, comment aurait-il pu se dégrader ? le contra Orlandriaz.

— Progressivement, répondit Corax. Nous le retirons de stase pour produire de nouveaux stocks à implanter. Peut-être s’est-il dégradé un peu à chaque fois, d’une façon si infime que nous ne l’avons pas remarqué.

— Cela suggérerait une imperfection inhérente, dit Sixx, et il s’éclaircit la voix avant de poursuivre, manifestement gêné par ce qu’il avait à dire. L’imperfection ne provient pas du patrimoine génétique de la Raven Guard, nous l’avons vérifié à maintes reprises depuis sa création.

— Qu’essayez-vous de dire ? demanda Corax.

— Qu’il y avait un problème dans le matériau génétique des primarques, dit Orlandriaz, aussi calmement que s’il discutait du temps qu’il faisait.

— Ou dans l’analyse que nous en avons faite, s’empressa d’ajouter Sixx. Les traits que nous observons, les difformités, obéissent en quelque sorte à une certaine cohérence. Ils ne sont pas entièrement aléatoires.

— Je ne m’en suis pas aperçu, dit Orlandriaz.

— Moi si, dit Corax. Nous savons que les données génétiques des primarques contiennent des structures non-humaines, et des branches de ce type sont encodées dans chaque souche implantée sur les Astartes. La transformation des Astartes doit en partie à des caractéristiques empruntées à d’autres espèces, introduites par l’Empereur dans notre patrimoine génétique. Les écailles, les cornes et les autres traits peuvent indiquer que ces caractéristiques ont pris de l’importance en décalage avec le reste de l’adaptation. Ce qui maintenait l’équilibre a dû se détériorer. À en juger par le moment où ce changement est intervenu, je commencerais par examiner ces fonctions physiques sous une stimulation importante en situation de combat. Il semblerait que quelque chose dans le métabolisme amélioré de nos guerriers ait déclenché ceci.

— Voilà une hypothèse bien ennuyeuse, dit Sixx. De penser que nous avons tous en nous le potentiel pour une telle métamorphose.

— Pas nous tous, dit Corax.

— Toutes mes excuses, monseigneur, je ne v…

— Je ne parle pas de mon héritage de primarque, continua Corax. Le patrimoine génétique standard de la Raven Guard est stable, comme vous venez de le dire. Nous avons fait quelque chose pour le déstabiliser. Isolez cette cause, et peut-être trouverons-nous un moyen de restaurer la matière génétique défectueuse.

— C’est une possibilité, dit Orlandriaz. Je vais effectuer d’autres tests pour comparer les Rapaces les plus récents avec ceux que nous avions engendrés initialement, et voir si je peux identifier une divergence systématique.

— Je vais me charger d’améliorer leur sort autant que je le peux, dit Sixx. Si nous n’arrivons pas à…

— Nous y arriverons ! dit Corax. Ce sont des Raven Guards, et ils méritent tous nos efforts. Maintenez-moi informé. Je dois retourner au Pic du Corbeau pour discuter avec le conseil de commandement de l’attaque qui a eu lieu ici.

— Vous pensez que cela présage d’une menace plus importante, monseigneur ? demanda Sixx.

— Nous avons pratiquement exterminé tous les insurgés, le niveau de cette menace est donc discutable. Nous ne pouvons cependant pas ignorer le fait que les armes prohibées des techno-guildes aient refait surface. Pendant que nous essayons de résoudre ces problèmes concernant le gabarit génétique, nous pourrions nous passer de ce genre de distractions.

Le bruit de la conversation s’éloigna, suivi par le clang de la porte de l’infirmerie. Navar se tourna vers les autres.

— Vous avez entendu le seigneur Corax ? Ils vont trouver un moyen de nous faire redevenir comme avant.

Certains des autres Rapaces sourirent, quelques-uns secouèrent tristement la tête. Navar retourna vers son coin et s’assit, sans tenir compte de la douleur au bas de son dos. Le primarque estimait qu’il y avait un moyen, et son esprit était parmi les plus brillants qui soient. En se sentant un peu plus enjoué, Navar s’adossa au mur, ferma les yeux, et essaya de dormir.

La conversation entre les commandants et Corax avait duré plusieurs heures. Branne était heureux de quitter enfin la salle de commandement. Il avait été le dernier à pouvoir le faire, après que Corax l’eut questionné longuement à propos de l’attaque des insurgés, et il lui tardait de retourner à la Cache du Corbeau pour en superviser la défense. Le primarque s’était montré inflexible, et avait insisté pour que le calendrier de l’attaque sur Narsis ne soit pas modifié. Si les Rapaces ne pouvaient être comptés parmi les forces mobilisées, la Raven Guard devrait ajuster sa stratégie. Branne voulait impérativement pouvoir compter sur autant de guerriers que possible afin d’attaquer la Forteresse Parfaite, et sa place se trouvait donc à la Cache du Corbeau, pour y encourager Orlandriaz et Sixx par sa présence.

Tandis qu’il marchait vers l’ascenseur descendant au dock Alpha, la contrôleuse Ephrenia vint à sa rencontre et lui tendit une tablette de données, une vision que Branne ne jugea guère encourageante.

— Je sollicite une minute de votre temps, commandant, je vous en prie, dit-elle.

— Accompagnez-moi, répondit Branne, en continuant sa route.

— Nous avons relevé plusieurs signaux étranges, commandant, dit-elle.

Branne s’arrêta.

— Le canal de transmission du commandant Agapito ? demanda-t-il calmement.

— Non, commandant, pas cette fois, dit Ephrenia, et elle tendit à Branne la tablette. Plusieurs messages cryptés se sont dissimulés dans le trafic normal. Ils ont été cachés dans les échanges de données entre le Pic et la Cache du Corbeau, pour circonvenir le brouillage des communications. Ils semblent émaner de plusieurs endroits sur Kiavahr.

— Donc, nous avons trouvé comment les membres des guildes communiquaient ? Bien. Pouvons-nous les en empêcher ?

— Je m’en suis déjà préoccupée, commandant, dit Ephrenia en paraissant quelque peu froissée. Une des transmissions à avoir été piratée était un téléchargement de routine des données centrales du noyau de l’infirmerie de la Cache. En séparant les codes, il nous est apparu que le journal d’accès au noyau avait été manipulé : quelqu’un a accédé au noyau et a tenté de le dissimuler grossièrement.

— Nous ne sommes que quelques-uns à pouvoir accéder à ce journal, dit Branne. Pourquoi l’un d’entre nous chercherait-il à le cacher ?

— Les marqueurs numériques indiquaient qu’il s’agissait du commandant Agapito, dit Ephrenia, en baissant la voix.

Elle s’approcha de Branne, bien qu’il puisse encore parfaitement l’entendre.

— Je m’apprêtais à le rapporter au seigneur Corax, mais puisque vous étiez ici, j’ai pensé qu’il était peut-être préférable de vous en occuper vous-même.

— Merci, contrôleuse, dit Branne. Je vais me charger de ça.

Branne tourna les talons et repartit vers l’ascenseur central, dont le puits courait dans toute la hauteur du Pic du Corbeau. Quelle que soit la raison pour laquelle Agapito avait accédé aux données génétiques, elle n’excusait pas le fait d’avoir voulu s’en cacher. Le commandant fulmina calmement durant tout le trajet pour rejoindre les quartiers personnels de son frère. Il ne frappa pas à la porte, mais l’ouvrit à la volée, prêt à exiger une explication.

Les appartements étaient vides, et ne donnaient aucun signe qu’Agapito soit revenu ici après le conseil. Branne activa son communicateur.

— Commandement du Pic, pouvez-vous localiser le commandant Agapito ?

— Un instant, commandant.

Branne attendit impatiemment, en parcourant la pièce principale des appartements d’Agapito. Il repéra une tablette sur le bras d’un fauteuil et la prit. Une fois activée, il fit revenir l’écran au dernier affichage. Cela ressemblait à un duplicata des fichiers qu’Ephrenia lui avait confiés à peine dix minutes plus tôt.

Son communicateur sonna.

— Le commandant Agapito a autorisé la réquisition d’un pilote et d’un Warhawk, commandant, lui apprit le factionnaire de la légion. La destination enregistrée était la Cache du Corbeau.

— Quand ? demanda Branne.

— Il y a deux heures et demie en standard de Terra, commandant.

Branne coupa la liaison, et laissa tomber les deux plaques de données.

— Mais que fais-tu, frère ? adressa-t-il à la pièce vide. Deux heures suffisaient pour qu’Agapito soit déjà arrivé à la Cache du Corbeau. Branne sortit de la pièce en courant, pour rejoindre le Thunderhawk qui l’attendait au dock Alpha.

Le scanner produisait un son rythmé et monotone, chaque pulsation s’accompagnant d’une nouvelle image sur l’écran devant Alpharius. Il fit tourner son siège et vérifia la détection audio, laquelle ne repérait rien, sinon le souffle du vent. Les tours d’armement étaient restées occupées de façon permanente depuis la précédente attaque, et Alpharius et son escouade s’y trouvaient depuis l’aube. Il ne se passait rien, les vingt dernières heures n’avaient donné aucun signe d’activité de la part des insurgés.

Le fauteuil crissa lorsqu’il s’enfonça contre le dossier en posant les mains sur ses cuisses. Derrière lui dans la pièce de contrôle, le sergent Dor nettoyait son bolter, son chiffon et ses outils étalés sur un panneau d’instrumentation. Marko était là lui aussi, en train de surveiller le pupitre de communication.

— C’est l’heure d’un nouveau balayage en visuel, dit Dor, sans lever les yeux de son travail.

Alpharius se leva sans dire un mot et alla jusqu’à la porte renforcée. Il composa le code de sûreté, et la porte s’écarta en glissant de côté. S’avançant dans le sas, il la referma derrière lui, prit son casque à sa ceinture et s’en coiffa avant d’ouvrir l’accès extérieur. Le vent s’engouffra en portant avec lui le goût âcre de la pollution.

Sorti sur le rempart, Alpharius baissa les yeux vers la Cache du Corbeau. Les projecteurs des tours et des murs scrutaient le terrain environnant, leurs faisceaux se perdant dans l’air brumeux à moins de cent mètres au-dehors. Il voyait des silhouettes en armure patrouiller le périmètre en dessous de lui, et leurs lentilles d’un jaune clair briller dans la pénombre. Ayant décroché la sangle de son bolter, il s’engagea sur le chemin de ronde, en passant sous l’ombre de l’immense canon à double fût de l’emplacement au sommet de la tour.

Il procéda à un contrôle visuel, en employant l’agrandissement de ses autosenseurs pour observer le grand portail, la porte de l’armorium et les autres points d’entrée. Il ne voyait que des Raven Guards, patrouillant sans relâche ou postés en sentinelles. Un millier de Serres avaient été envoyés depuis le Pic du Corbeau en renfort de la garnison, pour prendre la place des Rapaces ayant succombé à la corruption génétique.

Alpharius avait été peiné de voir les frères corrompus, certains tordus de douleur, tous pervertissant le modèle des légions Astartes. Les tuer aurait été un service à leur rendre, et quand le moment viendrait, l’Alpha Legion leur accorderait certainement d’être rapidement libérés de leurs tourments. La Raven Guard était l’ennemie, mais Alpharius avait acquis un grand respect pour les guerriers de Délivrance au fil de ces derniers mois.

Il continua son circuit en s’éloignant de l’extérieur de la tour pour épier les désolations irradiées. Les rapports des capteurs lui avaient déjà appris qu’il n’y avait rien là-dehors, mais la Raven Guard se méfiait de la technologie des guildes, et préférait ne rien laisser au hasard. Les insurgés maîtrisaient peut-être un procédé capable de les faire échapper aux scanners.

Il n’y avait rien à voir, rien qu’un paysage torturé fait d’édifices aplanis et de cratères rocheux.

Il repartit vers la porte de manière à achever sa boucle autour de la tourelle, mais s’arrêta à l’angle pour regarder vers le lointain. Au nord-est, à cinq kilomètres de là, les faubourgs de Nabrik dépassaient du banc de brouillard rouge, comme les doigts d’un homme en train de se noyer brisant la surface des eaux. Des lumières clignaient depuis leurs toits, et les feux des engins volants passaient tranquillement entre eux.

Alpharius allait se détourner lorsqu’il remarqua un autre clignement de lumière dans l’obscurité, prêt de la base d’une de ces tours. Une série de flashs illuminait la brume. Quelques instants plus tard, un dirigeable explosa en une boule de flammes et les restes tordus de sa nacelle tombèrent pour aller s’écraser sur la ville. Une seconde ou deux, et Alpharius entendit les cognements étouffés mais distincts de tirs de canons lourds passer au-dessus de la Cache du Corbeau, suivi du claquement de l’explosion du dirigeable.

Stupéfait, il regarda les tirs traçants jaillir de plusieurs des gratte-ciel au cœur de la ville, et d’autres explosions enflèrent plus loin à l’intérieur de Nabrik. Il crut d’abord à une nouvelle attaque des insurgés visant le Mechanicum en représailles de leurs récentes défaites face à la Raven Guard, mais alors, plusieurs choses survinrent à la fois.

Deux gigantesques détonations ébranlèrent l’une des tours élancées en la coupant presque en deux. Les étages supérieurs cédèrent et s’effondrèrent, s’écrasèrent sur les rues en dessous dans un immense nuage de flammes et de fumée. La première pensée d’Alpharius fut qu’il s’agissait d’une bombe, mais son effarement ne fit que s’accroître quand une silhouette colossale apparut, entourée par la colonne de feu grandissante. Sa hauteur devait atteindre au moins les quatre-vingt-dix mètres, son bras droit était un canon massif à fûts multiples, et le gauche une autre arme démesurée, sur laquelle luisait le reflet bleuté d’une alimentation plasmatique. Sa carapace blindée était bardée de tourelles, desquelles les tirs d’obus et de lasers partaient sur la ville : un titan de classe Imperator !

Alors qu’il regardait la machine géante libérer une boule d’énergie bleue et vorace par la bouche de son annihilateur à plasma, Alpharius entendit Marko crier par la fréquence :

— Alerte générale, rejoignez vos postes ! Menace imminente.

— Alimentation des canons de défense, annonça Dor.

Ces mots avaient à peine eu le temps de pénétrer son esprit que le macrocanon au-dessus d’Alpharius ouvrit le feu. L’onde de choc de ses bouches jumelles le frappa ; les icônes d’avertissement de son armure s’allumèrent en orange et en rouge. Deux obus de la taille de chars de combat partirent en hurlant et explosèrent à des kilomètres de là.

Alors même que le bruit de leurs détonations parvenait jusqu’à Alpharius, un crépitement se manifesta dans son crâne, un double signal, différent de celui qu’il avait ressenti auparavant. Il sut aussitôt ce que cela signifiait : Omegon avait activé à distance sa fonction de traçage.

L’implant s’était mis à détecter les membres de l’Alpha Legion.

Tout commence pour de bon, songea Alpharius, et le rythme de ses cœurs s’accéléra. L’Alpha Legion allait mettre ses projets à exécution. Il lui fallait se joindre à cette action et partir à la rencontre des autres.

En augmentant le grossissement optique de sa vision, Alpharius distingua quatre colonnes de véhicules et d’infanterie serpentant à travers les ruines là où le canon avait tiré, entre les flammes et la fumée montées du double impact. Il y avait là des transports et des tanks, flanqués de trois marcheurs blindés, hauts chacun de vingt mètres. L’un des Warhound, car ces marcheurs étaient clairement des titans de reconnaissance, était enveloppé d’un dôme miroitant violet et noir tandis que ses boucliers encaissaient le tir initial du macrocanon. Les deux autres Warhound levèrent leurs armes et ripostèrent alors que les tirs de la tourelle numéro 2 filaient en hurlant au-dessus de la Cache du Corbeau pour aller frapper le corps de métal du titan compromis.

Alpharius se jeta à plat sur le lithobéton un instant avant que la canonnade des Warhound ne s’abatte, l’arrosant d’éclats et de fragments des barres de renforcement en plastacier serties dans le mur de la tour. Deux rayons blancs jaillirent du brouillard changeant, et traversèrent le châssis blindé du macrocanon.

S’étant élancé vers la porte, Alpharius fut enveloppée par une bourrasque d’étincelles et de débris ardents tombés d’au-dessus de lui, qui tintèrent et grésillèrent contre son armure. Il écarta la porte extérieure et se jeta dans le sas, refermant le battant blindé derrière lui alors qu’une autre volée d’obus martelait le rempart là où il s’était trouvé deux secondes plus tôt.

— Noord et Falko sont morts, rapportait le sergent Dor. Le canon n’est plus opérationnel. Nous nous replions vers la structure centrale, nous ne pouvons plus rien faire d’ici.

La tour frémit à nouveau sous d’autres impacts, alors que le sas procédait au cycle de filtrage d’atmosphère. Alpharius arpenta l’espace clos pendant quelques secondes, à attendre que la seconde porte ne s’ouvre. L’intérieur de la tour avait été plongé dans le noir, uniquement éclairé par les étincelles des consoles fracturées. Dor et Marko attendaient près de l’escalier reliant les niveaux de la tour.

— Et les autres ? demanda Alpharius en levant les yeux vers l’étage au-dessus. Les systèmes anti-incendie automatisés avaient inondé le châssis supérieur, d’où filtrait une fumée blanche et poussiéreuse.

— Ils sont foutus. Allons-y, dit Dor en commençant à descendre les marches. Rassemblement au poste 4.

Alpharius ne pouvait pas se laisser entraîner dans le regroupement général. Les instructions du primarque lui ordonnaient de rejoindre la porte principale.

— On y va, dit-il, en faisant signe à Marko de suivre Dor.

Le Raven Guard tourna le dos à Alpharius au moment même où celui-ci tira son couteau de combat. Alpharius frappa de sa botte à l’arrière du genou de Marko et le fit tomber tout en lui plongeant sa lame dans le côté du cou. Le tranchant dentelé scia plusieurs fois dans la chair de Marko et faillit presque le décapiter.

— Qu’est-ce que vous faites ? appela Dor du palier d’en dessous.

Alpharius laissa tomber le cadavre de Marko au sol, prépara une grenade, et s’approcha du garde-fou au-dessus des marches.

— Tenez, attrapez ça ! lança-t-il, en laissant tomber la grenade dégoupillée.

Instinctivement, Dor la rattrapa. Une seconde interminable s’écoula, le temps pour lui de réaliser ce qu’il venait de faire, la grenade lui tombant des doigts, mais trop tard. L’explosion le projeta, en soufflant contre son armure ses shrapnels coupants comme des rasoirs. Alpharius savait qu’une seule grenade ne suffisait pas à venir à bout d’un Astartes et sauta par-dessus la rambarde, le bolter à la main.

Ses pieds frappèrent le palier alors que Dor se redressait sur un genou, l’épée tronçonneuse déjà tirée. Les gaz sifflaient par les tuyaux fendus de son armure, et le lubrifiant huileux des faisceaux de fibres se mélangeait au sang que le sergent perdait par l’abdomen. Le premier bolt d’Alpharius le toucha sur le côté gauche du casque, là où se trouvait le relais du communicateur, réduisant au silence tout avertissement que Dor aurait pu vouloir transmettre.

Dor rugit et se jeta sur Alpharius, qui recula un instant avant que les dents de l’épée tronçonneuse ne lui tranchent le bras. Il tira sans viser des bolts qui pilonnèrent le poitrail du sergent, et la cascade de détonations envoya à nouveau Dor au sol. Alpharius se rapprocha rapidement, pour lui placer son tir suivant dans la lentille oculaire. Le casque déjà endommagé se rompit lorsque le bolt éclata à l’intérieur, éclaboussant de sang et de matière grise tout le sol de métal.

Après avoir pris le temps d’arracher l’épée tronçonneuse des doigts crispés du sergent Dor, Alpharius entreprit de descendre la tour.

Contemplant la forme gigantesque de Magnus Casei alors que le titan Imperator lâchait une autre étoile miniature au milieu de la ville, Omegon ressentait une certaine agitation. Bien qu’il eût su que l’Ordre du Dragon disposait de ressources importantes, il n’avait pas su apprécier jusqu’à quel point l’influence de l’Ordre s’était propagée au sein du Mechanicum de Kiavahr. Il s’était attendu à une diversion, à des querelles intestines entre les différents temples ; ce que l’Ordre du Dragon lui procurait là était une vraie guerre civile.

Les rues étaient emplies de technoprêtres et de commis du Mechanicum fuyant le carnage. Des serviteurs erraient, le visage éteint, incapables d’analyser la situation, fixant d’un œil vide les explosions et les flammes. Ici et là, des soldats en combinaisons réfléchissantes dirigeaient les fuyards à l’opposé des combats, et leur faisaient signe de s’écarter de leurs lignes de tir. Des serviteurs prétoriens, machines de guerre à moitié humaines, plus larges encore qu’Omegon, veillaient sur l’exode avec leurs mitrailleuses à fûts multiples, leurs canons lasers et leurs disrupteurs soniques.

Les forces des guildes se déversaient sur la cité, des milliers de combattants vêtus de combinaisons étanches et blindées. Le crépitement lointain des tirs de lasers et le grondement des pièces lourdes perçaient à travers le bruit des flammes et les cris paniqués des élans de foule. De-ci de-là, la trame des rues elles-mêmes explosait par en dessous, alors que les charges de mortiers-taupes frappaient sans distinction depuis les abords de la ville.

Les cris et les hurlements éclatèrent avec une nouvelle ferveur lorsque le Magnus Casei souleva son pied et fit un pas le long du grand boulevard entre deux blocs d’habitation fumants. Les tourelles de défense perchées sur les contreforts crénelés de sa carapace s’éveillèrent en aboyant lorsque les traînées d’engins volants découpèrent le ciel.

Au cœur de la vague de civils en fuite, Omegon disposait de la couverture parfaite. Il quitta l’entrée d’une forge et se mêla à la foule, la tête enveloppée d’une écharpe épaisse, ses amples robes dissimulant sa carrure. Il s’était débarrassé de son armure en la faisant couler dans une mare chimique des désolations ; ce qui le protégerait désormais serait la discrétion, et non pas une épaisse couche de céramite.

Se laissant entraîner de l’avant par la vague d’individus, il partit avec eux vers l’endroit où le boulevard débouchait sur une large esplanade. Là, la foule commençait à emplir la grande place, et la panique grandissait. Des escouades de soldats du Mechanicum, les skitarii, en bloquaient les issues, forçant les réfugiés à reculer à l’aide de leurs matraques électriques et de tirs de sommation de leurs armes automatiques. Les plates-formes d’arme automotrices étaient positionnées aux intersections, leurs servants cyberaméliorés à l’affût du danger.

Il ne fut pas difficile pour Omegon d’employer sa masse pour se forcer un chemin à travers la multitude, en direction d’une des autres voies menant sur la place. Écartant de l’épaule un technoprêtre, il marcha jusqu’au cordon skitarii. Un chef de compagnie s’avança à sa rencontre, les plaques de son armure carapace gravées de runes du Mechanicum. L’officier leva vers lui ses yeux mécanisés, dont les lentilles reflétaient les flammes consumant le gratte-ciel derrière le primarque.

— Capitaine Vertz du groupe des Serres, laissez-moi passer, lâcha Omegon sans laisser à l’officier l’occasion de parler. Je dois me présenter au rapport à la Cache du Corbeau.

— Oui, capitaine, dit l’officier, en faisant signe à ses hommes d’écarter une partie de la barricade qu’ils avaient dressée en travers de la rue. Nous avons une colonne du 6e district en train de se rassembler à l’Arche de la Fonderie, en réponse à une requête de votre primarque. Si vous souhaitez vous joindre à elle.

— Merci pour cette information, dit Omegon, en avançant au-delà du chef skitarii. Sa reconnaissance était sincère, car ce renseignement allait lui rendre beaucoup plus facile la prochaine phase de son plan.

Il se mit à courir vers l’extérieur de la ville.

Un grondement de maçonnerie écroulée annonçait la destruction d’une nouvelle tourelle. Le bâtiment principal de la Cache du Corbeau trembla sous le choc, et les éclairages vacillèrent, les sirènes se mirent à hurler. Agapito n’avait pas le temps de s’interroger sur l’importance de ce nouveau développement, tandis qu’il dévalait les marches vers le niveau de l’armorium.

Il fut accueilli à l’entresol suivant par une escouade de Rapaces, qui installaient un multilaser sur son trépied. Ces quelques derniers jours, Agapito avait passé une bonne part de son temps avec le capitaine Noriz, à recevoir ses conseils quant aux stratégies défensives qu’employait sa légion. Son esprit était à présent rempli de ratios d’usure, de zones d’anéantissement dédiées et de schémas de déploiement imbriqués.

— Elle ne sert à rien ici ! les réprimanda Agapito. Si l’ennemi parvient aussi loin, elle ne fera plus aucune différence. Emmenez-la au transept sud pour avoir un champ de tir décent.

— Oui, commandant ! répondit le sergent de l’escouade, alors même qu’Agapito reprenait sa course effrénée.

D’autant, songeait-il, qu’il me faut un couloir de retraite dégagé si la situation nous échappe.

Lorsqu’Agapito atteignit le niveau de l’armorium, il trouva la zone pratiquement déserte. Quelques serviteurs allaient et venaient sur leurs roues, afin de charger des munitions sur le plateau d’un transport, et ils ne lui prêtèrent pas la moindre attention lorsqu’il les dépassa en courant. Entendant des voix devant lui, le commandant se décala dans l’entrée d’un des stands d’entraînement. Des pas résonnèrent sur le sol au-dehors, et furent bientôt passés.

Quand le bruit des Astartes se fut suffisamment éloigné, Agapito ressortit dans le corridor principal, en vérifiant que personne n’était plus là. Si quelqu’un s’était aperçu de sa présence, il lui aurait sans doute été demandé de pallier l’absence de Branne, un contretemps qu’il ne pouvait se permettre. Il ignorait de combien de temps il disposait, mais chaque seconde perdue risquait de lui coûter son opportunité.

Alpharius pénétra dans le corps de garde de la porte d’un pas confiant, en trouvant tout l’assortiment de Raven Guards déjà présents. La plupart appartenaient aux Serres, mais une escouade de Rapaces occupait les commandes d’une batterie de canons lasers surplombant l’approche. Les guerriers présents étaient en tout cas bien trop nombreux pour qu’il puisse se débarrasser d’eux de la même façon qu’il avait tué Dor et Marko.

Il y eut de l’agitation au niveau de l’autre porte quand le sergent Nestil entra, flanqué de deux guerriers de son escouade.

— Activez les balises d’atterrissage, ordonna le sergent. Les renforts sont en route. Soyez prêts à ouvrir le portail secondaire pour les laisser entrer.

En réprimant un grognement de frustration, Alpharius s’éloigna des battants massifs de la porte principale. La mission qui lui avait été confiée était de sécuriser cette entrée et de l’ouvrir pour l’arrivée d’autres troupes de l’Alpha Legion, mais à présent que d’autres Raven Guards arrivaient encore, il paraissait trop téméraire d’agir. L’implant de son crâne crépitait de façon frénétique, lui indiquant qu’un autre membre de sa légion se trouvait tout près, probablement à l’intérieur du bastion de la grande porte. Mais il ne pouvait pas risquer d’attirer les soupçons en se dévoilant dès à présent.

Selon l’ordre de Nestil, les barres qui condamnaient un autre portail plus petit, glissées à l’intérieur des immenses plaques de ferrobéton gainées d’adamantium, furent désengagées. La poterne s’ouvrit sur ses vérins, révélant une vue du tablier d’atterrissage entre le corps de garde et le rempart extérieur. Le corps de garde allait bientôt être bondé, Alpharius monta donc l’escalier menant à la galerie d’observation qui courait au-dessus des portes en elles-mêmes. Il s’y retrouva en compagnie de cinq autres Raven Guards, assis dans les sièges en baquet derrière les bolters lourds montés en support quadruple le long du mur de la galerie.

Sans s’en préoccuper, Alpharius regarda au-dehors par la vitre de verracier d’un mètre d’épaisseur. L’éclat de stratoréacteurs descendait à travers la bouillie atmosphérique rougeaude et il reconnut la forme d’un Thunderhawk en approche, puis d’un second cent mètres derrière. Une fois posé sur l’aire d’atterrissage, le cuirassé blindé et noir abaissa ses rampes pour dégorger en hâte plusieurs escouades d’Astartes. Aussitôt que le dernier Raven Guard eut débarqué, le pilote du Thunderhawk réenclencha ses moteurs et redécolla. Le second toucha terre alors que la première vague de renforts approchait à la file de la poterne ouverte.

Ne sachant quoi faire, Alpharius garda les yeux baissés vers les deux lignes de silhouettes en armures noires courant vers le corps de garde. Il regarda le second Thunderhawk reprendre les airs, alors que le premier effectuait un virage à quelques centaines de mètres du rempart. Quelque chose le frappa dans la manœuvre de l’engin, qu’il jugea étrange, et il prêta attention à son approche.

En augmentant l’agrandissement de sa vision, il zooma sur le cuirassé et s’aperçut que les bras de verrouillage des missiles étaient désengagés. L’appareil s’apprêtait à attaquer.

Il repartit en courant vers la cage d’escalier. Quatre explosions presque simultanées emplirent la galerie de flammes et de débris volants, l’onde de choc projeta Alpharius à travers la porte, et l’envoya dégringoler la première volée de marches.

Sa tête résonnait ; Alpharius se releva et entendit le bruit des bolters venant d’en dessous. La fréquence de communication s’anima soudain de cris d’avertissement, bientôt coupés par des grésillements assourdissants. Deux Raven Guards reculèrent vers l’escalier, l’un tirant au bolter, l’autre au lance-flammes, libérant une langue de prométhéum vers quelque ennemi invisible parvenu à l’intérieur du grand portail.

Alpharius abaissa son bolter et ouvrit le feu pour abattre l’Astartes au lance-flammes, dont le compagnon surpris se retourna, en levant son arme vers Alpharius. Avant qu’il ne pût tirer, une boule de plasma franchit le seuil de l’escalier en hurlant et éclata contre son flanc gauche, incinérant la moitié de son corps en un instant.

En tenant son bolter d’une main pour saisir l’épée tronçonneuse qu’il avait récupérée, Alpharius descendit lentement les marches, les yeux fixés vers le cadre de porte au bas de l’escalier. Ayant rejoint le niveau du sol, il s’arrêta en entendant les sons des combats s’atténuer. Le bolter levé à bout de bras, il sortit en contournant le bord de l’arche. Le signal crépitant à l’intérieur de sa tête était devenu pratiquement ininterrompu.

Il vit le sergent Nestil traverser une flaque de prométhéum embrasé, presque devant lui, les flammes léchant son plastron et son bras gauche.

Alpharius apprêta son coup et se jeta sur le sergent en dirigeant l’épée tronçonneuse vers sa gorge.

Nestil vit venir l’attaque et pivota pour venir percuter le côté de l’épée avec son avant-bras et ainsi détourner le coup vers son épaulière. Les dents monomoléculaires piaillèrent, en labourant à travers la peinture et la céramite.

— Hydra ! hurla Nestil, en levant néanmoins son bolter combiné.

— Effrit, répondit aussitôt Alpharius, donnant le contre-signal de reconnaissance. Son bras s’arrêta à mi-distance du nouveau coup qu’il se préparait à porter, et abaissa l’épée tronçonneuse le long de son corps. Nestil abaissa lui aussi son arme.

— Nestil ? dit Alpharius, sans vraiment parvenir à croire que le sergent vétéran fasse en réalité partie de l’Alpha Legion.

— Je suis Alpharius, lui répondit le sergent. Ort ?

— Je suis Alpharius.

— Et moi aussi, dit une voix derrière eux. Quelle coïncidence.

Les deux Astartes se tournèrent.

— Vous ? dit Nestil. L’un d’entre nous est un commandant ?

SEIZE

Le Bombardement de Kiavahr
Mise à Sac
La Revanche de Sixx

Les Thunderhawk et les oiseaux d’assaut s’élançaient déjà du haut dock quand Corax pénétra sur la zone de décollage. La contrôleuse Ephrenia courait à côté de lui pour parvenir à suivre son ample démarche, et elle lui relayait le flot d’informations que lui faisait parvenir la salle de commandement.

— Les combats se limitent à deux villes, monseigneur, dit-elle essoufflée, en tenant l’unité transmettrice proche de son oreille. Le magos suprême Deltiari dit avoir mobilisé la Legio Vindictus en réponse. Une colonne de l’effectif d’un corps complet de skitarii a été détachée pour nous aider à défendre la Cache du Corbeau. Le manufactorum à armures MkVI subit une attaque importante, mais il tient bon. Les forces loyales aux guildes ont assiégé la forge Prime et font mouvement pour occuper l’ancienne maison des guildes de Santrix Tertia. Le capitaine Noriz se trouve déjà à bord du Wrathful Vanguard avec ses Imperial Fists, et demande la permission de se joindre à la contre-attaque sur Kiavahr… Un instant, monseigneur ; nous recevons une transmission directe de la Cache du Corbeau. Ils me la redirigent.

Elle tendit le récepteur à Corax et il s’arrêta au pied de la rampe de son Warhawk.

— Commandant Branne ? Faites-moi votre rapport.

— Ça n’est pas Branne, monseigneur. Ici Vincente Sixx. Le commandant Branne n’est pas encore arrivé. Les commandants Agapito et Solaro sont là, bien que je n’arrive pas à les contacter pour le moment.

— Reçu, dit Corax, en écartant pour le moment la question de savoir où était Branne, et ce qui tenait les deux autres commandants occupés. Quelle est la situation ?

— Monseigneur, nous nous trouvons sous le tir de Warhound, ainsi que de plusieurs plateformes d’artillerie mobile. Une colonne des guildes ne se trouve plus qu’à cinq cents mètres du complexe, avec un soutien d’armes lourdes et de chars de combat. Je crois que nos défenses ont été franchies, mais je ne peux pas vous le confirmer. Que devons-nous faire ?

— Que voulez-vous dire par-là ? s’emporta Corax. Défendre la Cache du Corbeau !

— Le gabarit génétique, monseigneur, dit Sixx. Nous ne pouvons pas laisser les guildes s’en emparer. Qui peut dire entre quelles mains il finirait par tomber ?

Corax se retint de lui répondre sur-le-champ, pour se forcer à évaluer objectivement la situation.

— Si nous détruisons le gabarit génétique et le fruit de nos recherches, nous condamnons près d’un millier de frères à une existence pitoyable, dit le primarque. Nous avons besoin de ce gabarit pour inverser les effets de leur contamination génétique.

— Je comprends, monseigneur, mais pouvons-nous courir ce risque ?

— Vous devrez faire appel à votre propre jugement, maître apothicaire, dit Corax. Verrouillez le secteur d’implantation et rassemblez quelques guerriers comme dernier rempart. Faites-les poser des charges explosives, soyez prêts à détruire le gabarit génétique et tout le matériel associé. Il vous reviendra de décider lorsque le risque encouru sera trop grand. Je serai à la Cache du Corbeau dans quatre-vingt-dix minutes.

— Reçu, seigneur Corax, dit Sixx. Nous ferons tout notre possible pour le protéger.

En coupant la connexion, Corax rendit le récepteur à Ephrenia, dont les mots se perdirent dans le rugissement d’un Thunderhawk décollant non loin d’eux.

— Qu’avez-vous dit ? lui demanda Corax.

— Le commandant Agapito, monseigneur, répéta la contrôleuse. Il y a eu plusieurs failles de sécurité potentielles liées au commandant Agapito. Je les ai portées à l’attention du commandant Branne. Cela pourrait expliquer qu’il soit impossible de le joindre en ce moment.

— Je n’ai pas le temps que vous m’expliquiez tout cela, dit Corax en s’engageant sur la rampe. Envoyez l’ordre à la Cache du Corbeau que Solaro les trouve et les place aux arrêts tous les deux.

— À vos ordres, monseigneur, dit Ephrenia. Je m’assurerai que tous les développements importants soient relayés vers votre appareil.

— Je vous fais confiance, dit Corax en se retournant, afin de lui poser délicatement une main sur l’épaule. Mes commandants ont beau être retenus pour des raisons que j’ignore, je sais que je pourrai toujours compter sur vous, Nasturi.

Un sourire plissa le visage vieillissant d’Ephrenia.

Il grimpa la rampe en courant, en ordonnant au pilote de décoller. Une fois assis à l’intérieur du compartiment principal, dans le harnais confectionné à ses dimensions, le primarque regarda par le hublot. L’oiseau d’assaut trembla sous le grognement de ses moteurs réveillés, et le noir du tablier d’atterrissage disparut au-dessous d’eux.

Le Warhawk tourna et accéléra en s’éloignant du Pic du Corbeau. Kiavahr apparut dans son champ de vision, et Corax considéra la planète avec suspicion. Comme une épine qu’il aurait oubliée dans son flanc, les guildes étaient de retour. Son empressement à partir, à endosser le rôle de primarque et à se joindre à la Grande Croisade avait été si grand qu’il en avait sous-estimé leur résistance. Il se reprocha cette négligence, en y ajoutant une autre réprimande pour ne pas s’être attendu à une quelconque tentative de leur part. Les guildes devaient avoir entendu parler de la trahison d’Horus et l’heure actuelle leur offrait une occasion idéale pour essayer de reprendre le pouvoir.

Il se souvint d’un temps très éloigné où il lui aurait été possible d’éviter cela une fois pour toutes.

— Nous ne pouvons pas les laisser nous attaquer encore, argumenta Reqaui. Ils disposent de milliers d’autres troupes à envoyer, et ils n’ont que faire de leurs pertes. Peu importe que nous ayons une armée d’hommes prêts à sacrifier leur vie, nous ne pouvons pas égaler leurs effectifs. Ils reviendront encore et encore et encore, jusqu’à nous avoir tués ou renvoyés dans nos cellules.

— J’aimerais ne jamais l’avoir envisagé, dit Corvus, en fixant l’orbe de Kiavahr par la large fenêtre du mess des officiers gardiens, où les canapés étaient déchirés et tachés de sang, les tables et les cabinets, sculptés et laqués, criblés de trous et balafrés par les lasers. C’est une mesure trop extrême. Il y a des millions de personnes sur ce monde, qui triment sous le joug des guildes comme nous l’avons fait, et qui n’ont commis aucune offense envers nous.

— Corax, Reqaui a raison, dit Nathian.

Le sous-commandant de l’aile 2 était allongé sur l’un des canapés, une carafe d’alcool distillé posée en équilibre sur sa poitrine. Il se redressa, prit une gorgée du contenant en cristal, et pointa du doigt derrière Corvus, vers Kiavahr.

— Ces connards le méritent.

— Je n’ai jamais dit ça ! protesta Reqaui. Je n’ai pas dit qu’ils le méritaient, j’ai dit que ce serait le moyen le plus rapide d’amener la paix.

— Tu es soûl, dit Corvus, et il traversa la pièce en trois pas pour arracher la carafe à son lieutenant. Il la posa sur le velours abîmé à la surface d’une table de poche-boule, en remarquant qu’un doigt arraché se trouvait dans le filet d’un des trous.

— Mais je suis pas stupide, répondit Nathian. Si on tue tous ces connards, il y aura plus personne pour se battre. Et ce sera la paix, voilà.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Corvus, en tournant son regard vers Branne et Agapito. Les deux frères étaient assis à une table où une collection de cartes des cités kiavahriennes était étalée entre eux.

— Je ne sais même pas si c’est possible, dit Branne. Comment est-ce qu’on les fera arriver à la surface ?

— Nous lâcherions les premières charges dans le couloir gravitationnel au-dessus de Nairhub, dit Corvus, mais il s’arrêta, et n’offrit pas à Branne davantage d’explications. Peu importe. J’ai décidé que nous ne pouvons pas faire ça.

— Alors on ferait mieux de remettre les lasers de défense en charge, dit Agapito. Le dernier bombardement a sectionné les câbles principaux vers les bunkers qui protégeaient les ailes 4 et 5.

— On a qu’à mourir en combattant, une mort glorieuse pour tout le monde ! dit Nathian, profitant de l’opportunité pour aller récupérer la carafe et y prendre une nouvelle gorgée.

— Si la situation se résume à ça, dit le chef des rebelles. Chacun d’entre nous est prêt à faire ce sacrifice.

— Il faut qu’on le fasse, Corvus.

L’attention se tourna vers Ephrenia, qui n’avait pas encore prononcé un mot durant tout le débat. Elle était assise par terre, les attelles et les bandages de sa jambe posées plus haut sur les vestiges d’une petite table.

— Si on ne gagne pas, Lycaeus ne sera jamais libre, et Kiavahr non plus. Et toi, il faut que tu survives. Si tu meurs, tous les espoirs de liberté mourront avec toi. Des milliers… des dizaines, des centaines de milliers de gens même vont mourir, mais des millions d’autres seront libres.

Corvus ne pouvait pas prendre cette décision. Il n’y avait aucune garantie que cela fonctionnerait, et quel était l’intérêt de mutiler Kiavahr, de condamner sa population à mourir lentement de faim et de soif si cela ne leur apportait pas la victoire ?

— Il faut briser le pouvoir des guildes, le pressa Reqaui.

Corvus hocha la tête à contrecœur. Il n’y avait pas d’autre moyen.

— Super, dit Nathian. On y va, il y a pas de temps à perdre.

— Tout est déjà arrangé, confessa Corvus. Il s’assit sur le divan que Nathian venait de quitter, ses longues jambes s’étalant par-dessus le tapis brûlé. Turman et l’aile 1 ont embarqué cinq charges atomiques sur des navettes. Leurs systèmes de guidage sont réglés sur Nairhub, Toldrian Magna et Chaes. Tout ce qu’il me restait à faire était de donner l’ordre.

Ephrenia se releva avec un grognement de douleur et traversa la pièce en boitillant. Elle se baissa, s’assit au sol à côté de Corvus et s’appuya sur son genou.

— Ça ne sera pas plus facile de le faire si tu attends, dit-elle, les yeux levés vers lui, le regard doux.

En soupirant, Corvus fit signe à Agapito, qui tira la radio de la poche de sa veste et la lui lança en travers de la pièce.

— Turman, ici Corvus, dit-il lentement. Lancez les navettes.

Le meneur de la guérilla éteignit l’appareil et le laissa tomber par terre. Il tourna la tête pour regarder dehors. Quelques minutes plus tard, on put apercevoir les réacteurs des navettes s’éloigner au milieu de l’obscurité qui séparait Lycaeus de Kiavahr.

— Merde, dit Nathian, affalé sur une chaise, et il leva la carafe dans la direction de Corvus. On va vraiment gagner, pas vrai ?

— Branne, je veux que tu ailles à la station de transmission principale, dit Corvus, en continuant de fixer le globe rouge de Kiavahr.

La lumière de l’astre du système commençait à peine à se répandre sur le continent appelé le Garrus. Il se représenta les milliers d’individus en train de se lever, afin de se présenter à l’embauche des équipes du matin, des milliers d’individus pour qui cette journée de travail ne finirait pas. Il était inutile de vouloir se cacher ce qu’il venait de commettre, bien qu’il sache que les innocents allaient se retrouver incinérés au côté des coupables.

— Je veux que tu diffuses une transmission générale sur tous les canaux des guildes quand les charges exploseront.

— Aucun problème, dit Branne. Quel message est-ce que je dois leur envoyer ?

— Dis à ceux des guildes qu’après tous ces siècles où ils nous ont soumis, il restait mille trois cent vingt charges atomiques qu’ils avaient stockées sur Lycaeus. Je n’en utilise que cinq.

Les nuages de Kiavahr emplissaient la vue depuis l’oiseau d’assaut, et filaient autour d’eux en écharpes vermillon. Corax serait parvenu à la Cache du Corbeau dans moins de trente minutes, mais pour le primarque, il aurait aussi bien pu s’agir d’un siècle. L’agitation lui faisait crisper ses doigts, contrarié qu’il était par les événements qui avaient pris de court la Raven Guard. La superstition était un anathème pour la vérité impériale, et jamais il n’avait été un être irrationnel, mais depuis sa descente sur Istvaan V, tout donnait l’impression que sa légion avait été maudite.

Corax se corrigea. Ils avaient survécu à Istvaan, là où d’autres légions n’avaient pas eu cette chance. Par sa détermination et son courage, la Raven Guard avait résisté, et résisterait à ses revers actuels.

Le carillon du communicateur intégré à l’appuie-tête de son siège interrompit ses pensées, signalant une transmission sur la fréquence de commandement.

— Établissez la liaison, dit-il, en se penchant en arrière, à l’opposé du hublot. Ici Corax.

— Seigneur Corax, ici Branne.

— Par l’Empereur, mais où es-tu ? s’exclama le primarque. La Cache du Corbeau menace d’être envahie.

— Seigneur Corax, vous ne devez pas atterrir à la Ca…

Un autre indicatif sonore interrompit la réponse de Branne, et ce fut Ephrenia que Corax entendit ensuite.

— Monseigneur, nous avons enregistré un signal ciblé, dirigé vers la Cache du Corbeau depuis l’orbite, s’empressa de l’informer la contrôleuse.

— Quelle est la source ?

— Il provient de l’Avenger, monseigneur !

— Je peux vous le confirmer, monseigneur, dit Branne quand les deux canaux de liaison se furent fondus en un seul.

— Comment cela ? dit Corax.

— Parce que je suis à bord de l’Avenger, et que je dispose de quatre torpilles cycloniques chargées et pointées vers la Cache du Corbeau.

Corax parvint à peine à croire ce qu’il entendait. Il lui fallut plusieurs secondes pour digérer cette information.

— Pourquoi feriez-vous cela, commandant ? demanda le primarque, d’un ton aussi froid que la glace.

— Si la technologie génétique court le moindre risque de tomber aux mains des guildes, je pulvériserai tout le site, dit Branne, la voix calme. Monseigneur, ça n’est pas la première fois que nous avons à prendre des décisions difficiles pour protéger la légion.

— La Raven Guard est en surface, commandant, dit Corax, en choisissant soigneusement ses mots. Pourquoi tireriez-vous sur votre propre légion ?

— Uniquement par nécessité, monseigneur, répondit Branne sans s’en émouvoir. Veuillez ne pas atterrir à la Cache du Corbeau, cela ne ferait que compliquer les choses.

— Essayeriez-vous de me forcer la main, commandant ? lâcha Corax. Est-ce une menace ?

— Non, monseigneur, c’est une supplique que je vous adresse, répondit Branne. Si vous atterrissez à la Cache du Corbeau, je n’ouvrirai pas le feu, mais nous risquons de perdre la souche génétique.

Corax frappa, et son poing enfonça la cloison sous le niveau du hublot.

— Pourquoi n’as-tu pas attendu d’instructions de ma part ? le questionna-t-il.

— J’avais peur que vous ne rejetiez ma décision, monseigneur, dit Branne. Dernièrement, votre désir de rebâtir la Raven Guard vous a consumé, et pèse sur la clarté de votre jugement.

Corax, bouillonnant, se défit de son harnais et se leva.

— Corvus, vous me connaissez depuis des années, je ne vous ai jamais témoigné que de la loyauté, poursuivit la voix de Branne à travers le haut-parleur. Nous trouverons une autre façon de survivre s’il le faut. Je vous en supplie, ne vous posez pas à la Cache du Corbeau. La légion, l’Empereur et l’Imperium ont besoin que vous restiez vivant. J’attends vos ordres.

Ces paroles coupèrent court à la colère du primarque. Cette voix était la même que celle à ses côtés lorsque Lycaeus avait été libéré et que Délivrance était née. La même à avoir calmement relayé ses ordres sur plus d’une centaine de champs de bataille. La même qui l’avait accueilli après le cauchemar d’Istvaan.

Une voix en laquelle Corax avait confiance.

Corax respirait lourdement. Le sang se soulevait en tempête à l’intérieur de lui, un tourbillon agitait ses pensées. Un visage y apparut, déformé par la haine, ses yeux noirs emplis de venin ; le visage d’une créature en proie à une passion ténébreuse, le visage de Konrad Curze, le Night Haunter, que Corax aurait dû tuer.

Il ne pouvait pas laisser l’amour de sa légion le détruire, de la façon dont la haine avait détruit Curze.

— Très bien, dit-il. Commandant, restez à votre poste et attendez mes instructions. Si la Cache du Corbeau doit être détruite, ce sera sur mon ordre.

Tiraillé entre deux conduites à adopter, Sixx avait entamé le processus de verrouillage de son secteur, sans en finaliser les protocoles. Il lui fallait se procurer quelques charges thermiques auprès de l’armorium, mais toutes les escouades paraissaient occupées à défendre le mur d’enceinte. Ni Solaro ni Agapito ne pouvaient être joints, laissant l’apothicaire face à un dilemme : devait-il quitter l’infirmerie pour aller chercher les explosifs lui-même ?

Il décida qu’aucun danger immédiat ne menaçait l’infirmerie, et qu’il lui fallait donc se risquer à accomplir ce trajet en personne. Ayant fermé la porte extérieure à l’aide de sa clé de contrôle, Sixx se hâta le long du corridor pour rejoindre l’ascenseur. Celui-ci n’était pas là et Sixx s’empressa de tirer sur le levier d’appel.

La surprise le fit reculer lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent brusquement à peine quelques secondes plus tard, le mettant face au commandant Solaro. Celui-ci était flanqué de quelques frères, dont les armures noires luisaient sous l’éclat bleu de son épée énergétique.

— Quel soulagement ! dit Sixx. Commandant, j’ai besoin que v…

Solaro passa sa lame à travers la poitrine de Sixx sans dire un mot. Le sang remonta à la bouche du maître apothicaire, transformant son exclamation choquée en un gargouillis de bulles écarlates.

Solaro libéra l’épée énergétique, laissant Sixx s’effondrer face contre terre.

— Prenez-lui sa clé, dit-il, en commençant à remonter le couloir.

Sixx ne put rien faire lorsque l’un des Astartes s’accroupit et lui arracha la chaîne du cou. Alors que les ténèbres le prenaient, la dernière pensée de Sixx fut pour la terrible erreur qu’il avait commise.

— Qu’est-ce qui nous retarde ? demanda Nexin Orlandriaz après avoir ouvert l’écoutille supérieure de son rampant. Il pivota dans la coupole pour regarder derrière lui d’un air furieux, le long de la colonne de chars et de transports qui serpentaient jusque dans le brouillard. Ses poumons le piquaient dans cette atmosphère âcre, mais la pollution n’atteignait pas un seuil que son corps modifié n’aurait pas pu filtrer.

Le détachement de skitarii se composait de deux mille combattants améliorés cybernétiquement, voyageant à bord de huit forteresses mobiles Dominator aux immenses flancs verticaux, aux côtés desquelles cinq cents autres avançaient à pied. Autour de ces béhémoths blindés progressaient plusieurs autres petits rampants de reconnaissance, cachés derrière un assortiment hétéroclite de tanks, ayant été rassemblés afin de leur fournir davantage de protection : des chars de combat Leman Russ de l’Armée Impériale et des Falchion, des Predator qui avaient été destinés à la Raven Guard, et trois marcheurs lourds de classe Iron Angel, avançant à pas lourds sur leurs quatre jambes, leurs coques hérissées d’armes antipersonnel.

— Certains des prétoriens se sont enlisés, lui répondit en criant un sergent de ballistae, depuis l’arrière de sa pièce d’assaut autoportée à quatre servants. Et il le lui indiqua du pouce par-dessus son épaule, vers l’endroit où de larges formes émergeaient du brouillard.

Chacun parmi la dizaine de serviteurs de combat était aussi grand qu’un Astartes ou plus encore, avait été enfanté en cuve spécifiquement pour sa fonction, et armé d’un assortiment de mitrailleuses, de nacelles lance-roquettes et de multilasers. Certaines de ces armes étaient installées sur des harnais blindés, d’autres remplaçaient des membres ou avaient été rivetées et fondues dans la chair artificielle des prétoriens.

À leurs côtés avançaient les herakli, d’autres géants ayant poussé en cuves, habillés de robes épaisses à capuchon couvertes de symboles du Mechanicum, leur torse et leurs épaules protégés par des plaques de céramite. Ils portaient des armes lourdes à canons multiples et des lasers pesants avec la même aisance que les skitarii portant leurs fusils. L’un des herakli s’arrêta à côté du rampant d’Orlandriaz et leva les yeux, le visage caché dans l’ombre de son capuchon. Cela inquiéta ceux présents, qui se tournèrent vers le magos.

— Contremaître ! Faites-les continuer d’avancer ! beugla Orlandriaz.

Un régisseur en combinaison épaisse coiffé d’un casque à visière aboya des ordres aux serviteurs et ceux-ci se remirent à marcher pesamment.

Ils ne se trouvaient plus qu’à cinq cents mètres de la Cache du Corbeau ; Orlandriaz était venu à leur rencontre au niveau du cordon des deux kilomètres, afin de les escorter. Deux titans Warhound pilonnaient le mur d’enceinte du côté ouest, ravageant le lithobéton de ses bolters Vulcain et de son turbolaser. Le grondement des tirs d’artillerie était pratiquement constant, tout comme la succession de détonations qui fissurait lentement l’épaisse coque extérieure du complexe principal. Orlandriaz ne voyait rien des nouveaux bâtiments, mais les épaisses colonnes de fumée qui montaient de l’endroit où ils avaient été dressés ne présageaient rien de bon.

En se laissant retomber dans son fauteuil de commandement, Orlandriaz aboya un ordre aux oreilles métalliques du serviteur-pilote. Le rampant sursauta et s’immobilisa, ses chenilles labourant la terre glissante. Le magos ramena son capuchon en arrière et enfila sur sa tête le casque de transmission.

— Colonel Kuerstandt, redirigez la moitié des Dominator contre les rebelles, dit-il.

— Je vais aussi renvoyer les tanks, ils ne serviront à rien à l’intérieur de l’enceinte, répondit le commandant des skitarii. Et pour le reste ?

— Nous entrerons par la grande porte principale, jusqu’à la cour centrale. J’essaie de parvenir à contacter l’un des commandants de la Raven Guard, mais je ne reçois aucune réponse pour le moment. Cependant, le signal de contingent allié que nous diffusons est reçu, et celui du transpondeur d’approche nous a été renvoyé, nous pouvons avancer sans crainte.

— Affirmatif, magos, dit Kuerstandt. Je commanderai personnellement la contre-attaque contre ces traîtres, que l’Omnimessie les maudisse.

— Bien entendu, dit Orlandriaz. Et en toute hâte, colonel. Nous devons nous assurer que les guildes ne pénètrent pas la Cache du Corbeau.

Deux autres membres déguisés de l’Alpha Legion gardaient la porte tandis que Solaro, Nestil et Ort rassemblaient tout ce qu’ils pouvaient en rapport avec le projet génétique. Ort et Solaro écumaient les bases d’archives, copiant des milliers de fichiers sur des puces cristallines, pendant qu’Ort se servait de la clé de Sixx pour accéder au sanctuaire de la souche génétique.

Nestil savait exactement quoi faire, et ouvrit la chambre de stase. Il possédait encore le conteneur de stase lui ayant servi à amener le géno-virus, et y glissa le tube de verrite contenant le matériel génétique des primarques. Celui-ci paraissait différent désormais, plus sombre et plus épais.

— Effacez tout, dit Solaro, en ressortant un cristal de données de son logement dans la banque d’archivage principale. Ne laissez rien qui puisse être retrouvé.

Ort passait de console en console, en y activant les programmes de formatage alors que Nestil commençait à sortir les tranches de verre d’un micro-analyseur, et à les rassembler dans un étui à sa ceinture. Solaro alluma un terminal vacant et y composa les codes d’accès de commandement.

— Les Thunderhawk sont toujours sur l’aire d’atterrissage, dit-il. Ce sera notre point d’extraction. Les autres ont formé un cordon pour empêcher les skitarii de nous atteindre. Quand nous serons arrivés là-bas, nous nous replierons par escouades et nous partirons d’ici. Je vais contacter le Beta et lui demander de commencer à rejoindre l’orbite pour nous y attendre.

— Ce n’est pas parce que vous vous faites passer pour un commandant que ça vous place à la tête de l’opération, plaisanta Nestil.

— Vous avez un meilleur plan ? lui lâcha Solaro. Nous n’avons pas le temps de nous amuser.

— Du calme, dit Nestil. La Raven Guard n’a aucune idée quant à notre présence ici. Nous n’avons qu’à rejoindre la porte principale sans attirer l’attention sur nous.

L’oreillette de Nestil grésilla.

— Effrit-hydra-omega. À tous les contacts, rapportez-moi vos progrès.

La voix du primarque était ténue et distordue.

— Contact Trois au rapport, dit Ort. Tous les trois, nous avons rencontré les troupes de soutien. Mission accomplie. Nous établissons notre stratégie de sortie.

— Vous êtes la fierté de la légion, chacun d’entre vous, dit le primarque. Vous êtes en avance sur les prévisions, j’ai donc une dernière tâche à vous confier.

— Nous sommes prêts, dit Ort.

— La Raven Guard a déplacé les réserves de son propre patrimoine génétique à la Cache du Corbeau pour aider au processus d’implantation, dit Omegon. Elles se situent dans une crypte adjacente à l’infirmerie.

— C’est exact, dit Nestil, en faisant tourner la chaîne de la clé digitale de Sixx autour de son doigt. Nous avons les codes d’accès. Que voulez-vous que nous fassions ?

— Détruisez tout. Désactivez le champ de stase et détruisez le moindre fragment de leurs souches de patrimoine génétique. Je veux que la Raven Guard n’ait plus la moindre chance de se relever suite à cette attaque.

— Reçu, dit Solaro.

— Avant de faire cela, assurez la sécurité des données génétiques. Confiez-les à un guerrier des troupes de soutien, et dites-lui de les déposer dans le placard à armement à l’extrémité est du couloir nord. Je vais détacher un autre agent pour les récupérer.

— Un autre agent ? dit Ort. Nous sommes tous les trois là.

— Cela ne vous concerne pas, Astartes. Faites comme je l’ordonne.

— Comme vous le souhaitez, seigneur, dit Solaro.

Il prit un carton de stockage sur un plan de travail non loin de lui et le retourna, répandant de longues seringues vides sur le sol.

— Mettez tout là-dedans, dit-il. Vous avez entendu le primarque.

De la poussière tomba du plafond de la cellule alors qu’une autre déflagration secouait la Cache du Corbeau. Navar et les autres étaient assis ou accroupis en cercle au milieu de la pièce, levant les yeux à chaque impact. Ils avaient l’ordre de ne pas bouger, mais cela les troublait de rester à ne rien faire en sachant que la Cache du Corbeau était attaquée.

Un choc contre la porte attira leur attention. Navar se leva et fit signe aux autres de se tenir en alerte.

— Fais attention, dit Kharvo, en exposant ses dents pointues.

Navar hocha la tête et leva une main griffue prête à frapper. De l’autre, il peina à agripper la poignée, ses serres lui rendant la chose difficile. En tirant la porte à lui, il fut contraint de reculer lorsqu’un corps ensanglanté s’effondra dans la pièce.

— C’est Vincente Sixx ! dit Navar, en s’agenouillant près du maître apothicaire blessé. Le sang coulait à flots d’une plaie mal cautérisée sur son torse, inondant sa robe blanche. Les yeux agités de Sixx errèrent au plafond pendant un moment alors que les autres Rapaces se regroupaient autour de lui.

— Des traîtres, murmura Sixx. L’infirmerie. Protégez… Protégez le patrimoine génétique.

D’une main croûtée de sang, il ouvrit l’avant de sa robe, révélant la combinaison noire moulante qui se trouvait en dessous. Un pistolet bolter était rangé contre sa hanche. Navar hocha la tête, et libéra l’arme de son holster.

— Non… dit Sixx. Il toussa davantage de sang et fit faiblement un signe vers l’intérieur de sa robe.

— Il y a une poche, dit Kharvo, en allant y fouiller.

Il en tira un morceau de métal triangulaire, dont l’une des faces était ornée de l’emblème de la Raven Guard.

— C’est une clé de commandement.

Le visage de Sixx se tordit de douleur, mais il se força à se redresser sur un coude.

— Placard d’armes, baie sept, dit l’apothicaire. Devais aller prendre des charges…

— Nous allons chercher quelqu’un pour s’occuper de vous, dit Navar, en se relevant.

— Le patrimoine génétique ! insista Sixx, les dents serrées. Votre avenir…

— Nous le protégerons, dit Benna, en serrant l’épaule de Sixx de sa main écailleuse. Tenez bon.

Les Rapaces sortirent dans le corridor, Navar ouvrant la marche avec le pistolet bolter. Ils arrivèrent à la porte suivante et l’ouvrirent. Quinze Rapaces difformes levèrent la tête de leurs couches de fortune.

— Hef, prends-en cinq autres et ramène des armes. On va rassembler le reste de nos frères, dit Benna, qui avait été chef d’escouade avant l’implantation, et il pointa du doigt vers les portes menant aux salles de l’infirmerie. Kharvo, monte la garde là-bas.

Les Rapaces se divisèrent sans davantage de discussions, Navar ayant pris à Kharvo la clé digitale. Il trouva agréable de pouvoir se dégourdir les jambes, en sprintant le long du couloir vers les armoires à armement avec Marls, Ghoro, Tandrad, Myka et Hal sur ses talons. Alors qu’ils atteignaient les portes, le bruit d’une immense explosion roula au-dessus de leurs têtes, suivi d’une cascade de maçonnerie écroulée.

— On dirait que la tourelle 2 a été détruite, dit Myka. On ferait mieux de se dépêcher.

Après avoir ouvert les portes à la volée, Navar regarda à droite et à gauche dans la longueur du couloir qui se trouvait derrière, ses deux mains serrant fermement le pistolet de Sixx. Il vit un Raven Guard posté en sentinelle près de l’arcade menant vers les baies de chargement au-dessus de l’armorium. L’Astartes se retourna, surpris, et leva son bolter.

— Ne tirez pas, intervint Ghoro en levant les mains. Rapaces ! L’infirmerie s’est fait attaquer.

— Attention ! hurla Marls, en se jetant contre Ghoro alors que le guerrier en face d’eux ouvrait le feu. Le bolt toucha Marls au bras, en déchirant la chair et l’os juste sous l’épaule.

Navar tira sans y réfléchir, agissant par instinct. Son premier bolt atteignit l’autre Astartes sur le côté du torse, ce qui détourna un nouveau tir du traître vers le mur près de Ghoro et Marls. Ses deux projectiles suivants fracassèrent l’épaulière du guerrier alors qu’il se relevait.

Celui-ci tourna son bolter vers Navar, et le temps parut ralentir. Le Rapace sentit une onde glacée parcourir son corps tandis qu’il pointait son pistolet bolter vers le visage de l’Astartes et pressait de nouveau la détente. La mise à feu de la charge de propulsion imprima à son arme un mouvement de recul, au moment même où la flamme de bouche jaillissait du bolter en face de lui. Deux traînées lumineuses de combustible se croisèrent.

Le tir de Navar toucha une fraction de seconde plus tôt, traversant la grille faciale de sa cible avant d’exploser à l’intérieur du casque. Un instant plus tard, la douleur lacéra son flanc alors que le tir de riposte lui arrachait un morceau du torse, soufflant des éclats de métal brûlant contre ses côtes soudées.

Navar chancela en arrière et fut rattrapé par Myka et Tandrad. Il baissa les yeux vers la blessure, un trou de la taille d’un poing dans le côté gauche, juste sous le niveau du pectoral.

— Allez vérifier ! lança Ghoro, en pointant vers le guerrier abattu.

— Pourquoi est-ce qu’il a tiré ? demanda Marls. Qu’est-ce qui se passe ? Si c’était l’un des nôtres, comment on peut savoir qui est dans notre camp ?

— On se contente d’aller à l’infirmerie, dit Ghoro. Sixx a dit que les traîtres étaient là. Si jamais on rencontre quelqu’un d’autre, il faudra qu’on coure le risque. Allez chercher des armes dans le placard, je vais aider Navar.

Navar fut confié aux bras de Ghoro, qui l’abaissa jusqu’au sol, le dos contre le mur.

— Ça n’a pas l’air trop grave, dit-il avec un sourire.

Navar baissa les yeux. La blessure était déjà en train de se couvrir d’une épaisse croûte, les cellules de Larraman présentes dans son sang l’ayant coagulé presque instantanément. La douleur avait déjà reflué à un niveau lancinant et sourd sous les autres composés chimiques dont son organisme l’avait noyée.

— Ça a quand même des avantages d’être un monstre, dit Navar. Sentant ses forces lui revenir, il fit signe à Ghoro de l’aider à se relever.

Les autres Rapaces furent de retour quelques minutes plus tard, portant entre eux des caisses de plastacier renfermant armes et munitions, des sacoches chargées de grenades et d’autres fournitures jetées en bandoulière sur leurs épaules. Après avoir ouvert l’une des caisses, ils s’armèrent des bolters qui s’y trouvaient et prirent chacun plusieurs chargeurs, avant de se nouer les ceintures de munitions autour des bras et des cuisses.

Se sentant bien plus en confiance, sa blessure pratiquement oubliée, Navar ouvrit le caisson suivant. À l’intérieur se trouvait un fuseur, et plusieurs recharges de gaz pressurisé.

— Je vais prendre ça, dit Ghoro, en soulevant l’arme de son capitonnage. Il regarda les autres, s’attendant peut-être à des protestations, mais ils n’avaient pas le temps pour ça. Une fois les couvercles des caisses refermés, les Rapaces repartirent vers les cellules où les autres attendaient.

DIX-SEPT

Attaque, Repli, Contre-Attaque
Couper la Tête
Vérité

Il ne semblait plus y avoir personne à leur tête, mais les Raven Guards tiraient une certaine fierté de leur autonomie et de leurs prises d’initiative. Faute d’instructions de la part de leurs supérieurs, les sergents employèrent leurs escouades à défendre la Cache du Corbeau. Balsar Kurthuri se retrouva aux côtés du sergent Caban et d’une escouade ad hoc de sept autres guerriers, à se diriger à travers la boue des désolations irradiées vers l’attaque ennemie. Les projectiles de macrocanons fusaient en sifflant depuis les dernières tours de défense, et répondaient aux obus, aux lasers et aux décharges de plasma des titans renégats qui escortaient la colonne.

Les retombées atomiques résiduelles interféraient avec les autosenseurs de Balsar, le laissant à moitié aveugle dans le brouillard épais, incapable d’utiliser les scans thermiques ou à large spectre. Il désactiva les capteurs de son armure, et se fia à sa seule vision améliorée pour percer ce manteau opaque. De part et d’autre de lui, les guerriers en noir étaient à peine visibles, mais les transpondeurs de leurs armures relayaient leur localisation sur un diagramme à l’intérieur de son casque. Le sergent Caban se trouvait à l’avant, et ce fut par lui qu’arriva en grésillant l’avertissement radio.

— Nous avons du mouvement devant nous sur la droite, à cinquante mètres. De l’infanterie. Dispersez-vous de trente mètres à droite. Aucune force alliée dans le secteur, tirez à vue.

Balsar franchit précautionneusement un monticule de scories, en balayant du regard tous les environs. Il aurait été si simple d’employer son autre vue, de laisser s’étendre les facultés de son esprit afin de détecter l’ennemi. Il lui aurait été également assez facile d’incinérer ses cibles sous une conflagration psychique après les avoir trouvées. La tentation d’employer ses pouvoirs était presque trop forte.

Il ne restait plus de chapelains au sein de la légion pour faire appliquer l’édit de Nikaea, et Balsar se rappelait les paroles prononcées par le seigneur Corax au seuil de la crypte génétique. La situation avait changé, et il paraissait raisonnable face aux traîtres de faire usage de toutes les armes dont ils disposaient. Aujourd’hui encore, Balsar n’était toujours pas bien sûr de ce qui était arrivé ensuite. Il avait très clairement ressenti une connexion avec les verrous psychiques d’une complexité merveilleuse et impénétrable apposés sur la porte. Cela avait été comme une pulsion intérieure irrépressible d’éveiller ses pouvoirs, et si Balsar avait voulu discuter de l’événement avec quiconque, sans doute aurait-il affirmé avoir été guidé par l’Empereur. Son impression avait en tout cas été qu’un agent extérieur avait contrôlé ses pensées pendant ces quelques instants. Au souvenir de la complexité des verrous, Balsar était sûr qu’il ne serait pas parvenu à les démanteler seul.

Si l’Empereur avait agi alors, comme cela lui semblait être le cas, sûrement lui permettait-il implicitement d’employer ses pouvoirs à nouveau ?

Une ombre plus foncée émergea de la brume juste à gauche de Balsar. Le Raven Guard réprima l’envie de solliciter ses facultés mentales. Il leva son bolter et ouvrit le feu, atteignit la silhouette de deux projectiles au ventre.

— Contact ! annonça-t-il par radio. Un ennemi à terre.

Il ouvrit à nouveau le feu, vers d’autres silhouettes cernées d’un contour lumineux, en estimant qu’il ne lui appartenait pas de chercher à deviner quel pouvait être le jugement de l’Empereur.

La température dans l’antichambre était bien plus basse que le seuil de congélation de l’eau, et les murs étaient couverts de glace. Cinq autres membres de l’Alpha Legion montaient la garde au-dehors dans le couloir en se faisant passer pour des Raven Guards, tandis qu’Ort et Nestil s’attelaient à l’extinction des générateurs de champs de stase dans la crypte principale. Solaro se tenait prêt avec la clé digitale, et patientait en brisant du bout du doigt les minuscules stalactites qui pendaient au couvercle protégeant les touches du petit clavier numérique.

— Tu en mets, du temps, dit-il en regardant vers Ort par-dessus son épaule. L’autre Astartes se tenait près du panneau ouvert d’un relais électrique, et secoua la tête.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Ort.

— Le primarque a été bien spécifique, dit Solaro. Vas-y, éteins.

— Je ne sais pas, dit Ort en se reculant du relais. C’est une chose de mettre la Raven Guard en dehors de cette guerre, c’en est une autre de l’anéantir entièrement. Quand Horus aura vaincu l’Empereur, nous aurons besoin d’alliés pour rebâtir l’Imperium.

— Tu es un idiot, dit Nestil, en enfonçant l’interrupteur d’un transformateur. La Raven Guard ne servira plus jamais Horus désormais, pas après Istvaan. Corax est trop borné. Quand nous aurons gagné, ils se volatiliseront comme ils l’ont toujours fait, et ils continueront de nous combattre à la moindre occasion. Tu veux passer des années à surveiller dans ton dos en te demandant quand la Raven Guard reviendra ?

— Nous avons tous vu ce que le mutagène avait fait aux Rapaces, dit Ort. Ce n’est pas naturel. Et les Word Bearers ? Nous les avons vus à Istvaan, et je les ai vus de près sur Cruciax. Je ne pense pas que ce soit Horus qui dirige cette guerre, mais quelque chose de bien pire. Tu sais de quoi je veux parler.

Nestil se retourna, un faisceau de câblages dans la main.

— Dommage pour eux, dit-il. Je sais de quoi tu parles, et nous avons tous entendu le discours de Corax. Cette guerre allait éclater, qu’on le veuille ou non, et il fallait choisir un camp. Mieux vaut être du côté des vainqueurs que des vaincus. Les forces de l’Empereur se sont fait massacrer sur Istvaan. Cela aurait pu être nous sous les tirs des Word Bearers et des Iron Warriors. Félicite-toi plutôt que les primarques aient fait le bon choix.

— Il est trop tard pour ce genre de considérations, dit Solaro. C’est aux Word Bearers de choisir ce qu’ils font, nous n’avons plus à nous intéresser à eux. Qu’ils se mêlent de leur sorcellerie. Cela finira par les consumer, et nous, nous serons encore là pour nous moquer d’eux.

— D’autant qu’avec cette technologie génétique, dit Nestil en se remettant à la tâche, l’Alpha Legion détiendra les rênes du pouvoir. Ce sera elle, pas Lorgar, ni Angron, ni même Horus.

Ort ne dit rien, se rapprocha à nouveau du relais, et commença à en déconnecter les fils.

— C’était quoi, ça ? dit Nestil en jetant un regard vers la porte.

Solaro l’avait entendu lui aussi : un tir qui avait résonné par-dessus le bruit de fond du bombardement.

— Peut-être que ces abrutis de combattants des guildes ont vraiment réussi à forcer le mur d’enceinte, dit Ort.

— Non, c’était à l’intérieur, tout près, dit Solaro.

Et soudain la pétarade des tirs de bolters emplit le couloir au-dehors.

— Continuez ! dit Solaro en se dirigeant vers la porte.

Les guetteurs de l’Alpha Legion tiraient vers la droite dans la longueur du corridor, sans la moindre retenue. D’autres tirs de bolters sifflaient autour d’eux, en provenance de cette direction. En saisissant son pistolet et son épée énergétique, Solaro parvint à l’angle de la porte au moment où l’un des Astartes s’écrasait au sol, l’armure criblée.

Un groupe de guerriers difformes attaquait depuis la direction de l’infirmerie, à couvert derrière les étais dépassant des cloisons tous les quelques mètres. Solaro apercevait des dizaines d’yeux rouges emplis de fureur, des visages pourvus de cornes, de crocs ou de défenses. Certains des assaillants étaient couverts d’écailles rouges ou vertes. Certains étaient devenus des monstruosités distordues par leur musculature, dont les épaules et les biceps formaient des bosses sous le tissu de leurs robes.

Tous étaient armés, et la grêle de bolts s’intensifia quand d’autres se déversèrent par les portes au bout du passage et émergèrent des salles reliées à l’infirmerie. Un projectile ricocha en effleurant l’épaulière de Solaro, envoyant voler des éclats de céramite.

— Oubliez ça ! lança-t-il en se baissant, par la porte de l’antichambre. Il est trop tard. C’est l’heure de partir.

Ort et Nestil s’arrêtèrent dans ce qu’ils faisaient et ramassèrent les bolters qu’ils avaient posés pour s’occuper des relais d’énergie. Ils se rangèrent derrière Solaro, qui marcha jusqu’à l’angle de l’entrée et lâcha quelques tirs vers les Rapaces en approche.

— Nous allons vous couvrir, dit l’un des guerriers de l’Alpha Legion en enfonçant un chargeur neuf dans son arme, alors que des bolts éclataient contre l’étançon qui lui servait de refuge.

— Courez ! aboya Solaro en pointant son épée vers le couloir. Avant que nous n’ayons la route coupée.

S’élançant dans le corridor, les trois infiltrés fuirent à l’opposé des Rapaces, sans même s’arrêter pour tirer derrière eux. Lorsqu’ils eurent atteint les portes du bout, Solaro jeta un œil en arrière, et vit que seuls deux guerriers de l’Alpha Legion n’avaient pas encore été abattus, et s’interposaient toujours entre les Rapaces et le repli des trois agents. Tous avaient néanmoins vendu chèrement leur vie : au moins une douzaine de corps en robes gisaient sur le sol du couloir.

— Direction la zone de décollage, dit Nestil alors que la porte de sécurité se soulevait en sifflant devant eux.

Lorsqu’ils l’eurent franchie, Ort se retourna et tira dans le panneau de la commande d’ouverture, ce qui fit s’abattre la porte derrière eux.

— Je voudrais bien les voir nous poursuivre, maintenant, dit-il.

— Tu as enfermé nos frères, dit Nestil.

— Ils mourront en combattant, dit Solaro, en prenant un embranchement vers la droite. Il faut que nous sortions d’ici.

Ils traversèrent en courant le niveau supérieur de la Cache du Corbeau et se dirigèrent vers l’escalier proche du portail principal, dont Solaro espéra qu’il se trouvait encore aux mains des leurs. Dévalant les marches trois par trois, ils s’élancèrent au bas des escaliers, en direction du corps de garde.

Une fois qu’ils eurent atteint le rez-de-chaussée, ils s’arrêtèrent pour observer. Dans la cour au-delà de la grande porte se trouvaient plusieurs Astartes dans la livrée de la Raven Guard, il était impossible de dire s’il s’agissait de fils de Corax ou d’imposteurs. Deux gigantesques serviteurs prétoriens flanquaient la grande porte en elle-même, ainsi qu’une poignée d’herakli du Mechanicum.

— Par là-bas, dit Ort, indiquant de son bolter la salle de garde de la tour est.

— Doucement, murmura Solaro. Ne courez pas.

Les défenseurs de la grande porte ne s’inquiétèrent pas de voir ces trois Raven Guards s’avancer à l’intérieur du corps de garde, malgré quoi Solaro ressentit un certain soulagement lorsqu’ils furent de nouveau hors de vue.

— Comment fait-on pour sortir ? demanda Nestil.

— La galerie supérieure a été dévastée, répondit Ort. Par un tir de nos Thunderhawk. Il serait assez facile de sauter dehors.

— Je ne suis pas certain que nous devrions laisser les données génétiques derrière nous, dit Solaro. Et si l’autre agent n’arrivait pas à les récupérer ?

— Il est trop tard pour retourner en arrière, dit Nestil. Nous avons obéi aux ordres qui nous ont été donnés. Il est temps de partir.

Solaro concéda ce point d’un hochement de tête, et ils empruntèrent l’escalier intérieur. La galerie du dessus était en ruine, noyée sous les gravats, constellée des éclats de la fenêtre dispersés parmi les débris. Le brouillard s’était à nouveau épaissi mais, monté sur une pile de ferrobéton pulvérisé, Solaro discernait deux contours trapus sur le terrain d’atterrissage.

— Les Thunderhawk sont toujours là, comme je le pensais, dit-il en rangeant son épée énergétique et en rengainant son pistolet. Il s’accrocha à une tige de renforcement tordue en plastacier, dépassant de ce qu’il restait de l’extérieur du mur, et se suspendit hors de la galerie.

Ils durent se laisser tomber de quelques mètres avant de rejoindre le sol, mais il n’y avait pas trace de Raven Guards dans les parages. Le claquement régulier et tonitruant du dernier macrocanon ponctuait le sifflement et le grondement des tirs d’artillerie, mais les troupes des guildes semblaient prendre pour cible l’autre extrémité de la Cache du Corbeau. Au-dessus de leurs têtes, les oiseaux d’assaut et les Thunderhawk plongeaient au travers des nuages, leurs armes et leurs missiles faisant s’abattre le feu sur la colonne des guildes. Solaro vit comme un panache de flammes bleues danser par-dessus le mur d’enceinte, et sut qu’il s’agissait de la fuite du réacteur à plasma d’un titan Warhound.

Alors qu’ils approchaient du Thunderhawk le plus proche, Solaro ressentit une crainte grandissante. Il activa son communicateur pour tenter d’en joindre le pilote, mais n’obtint aucune réponse. Avançant à travers la brume, il se rendit compte que la verrière du cockpit avait éclaté et que plusieurs trous fumants perçaient la carlingue.

— Espérons que l’autre ne soit pas endommagé, dit Nestil, en coupant vers la droite sous l’aile du Thunderhawk.

— L’espoir est une faiblesse, lança une voix derrière eux. Il est le premier pas sur la voie de la désillusion. Si vous étiez des Raven Guards, vous auriez su cela.

Solaro se retourna, en sortant de nouveau ses armes. Une silhouette en armure noire se tenait en bordure du tablier, et portait un canon laser levé sur son épaule, pointé vers les Alpha Légionnaires, son câble d’alimentation serpentait jusqu’à un boîtier d’alimentation posé au sol. L’Astartes se tenait là, un pied posé sur une caisse octogonale, dont toute la circonférence était entourée d’une épaisse poignée métallique. Des lumières clignaient en séquence sur un petit affichage près du pied du Raven Guard.

— C’est terminé, lança-t-il. Vous n’avez aucun moyen de vous échapper. En ce moment même, le Wrathful Vanguard et le Triumph se rapprochent pour cerner la planète.

Sa surprise ayant reflué, Solaro avait reconnu la voix.

— Agapito ? C’est moi ! Qu’est-ce que tu fais ?

— Vous lui ressemblez peut-être, mais vous n’êtes pas le Solaro que j’ai connu, dit Agapito, en dirigeant plus précisément son canon laser vers le prétendu commandant. J’en suis certain, en voyant ceux qui traînent avec vous.

— Tu te trompes, Agapito, dit Solaro, en rangeant son pistolet. Tu vois ? Ne fais rien d’inconsidéré.

— Que voulez-vous dire, en parlant de ceux qui traînent avec lui ? dit Ort, en jetant un regard à ses deux camarades de légion.

— Je ne savais pas pour vous, Ort. Ou quoi que puisse être vraiment votre nom. Mais malheureusement pour vous, vos compagnons n’ont pas été aussi consciencieux qu’ils le croyaient pour se dissimuler. Nestil, comment avez-vous pu reconnaître le Phalanx ? La Raven Guard n’a jamais servi sur les mêmes zones de guerre que la forteresse des Imperial Fists. Et Solaro, qui d’autre aurait disposé des codes du haut commandement pour se servir de mon canal de communication personnel ? Ça ne pouvait certainement pas être Branne ou Aloni.

— Vous êtes tout seul, dit Solaro. Qu’est-ce que vous espérez réussir ?

— C’est vrai que vous ne vous êtes pas battu pour Délivrance, Solaro, dit Agapito, en tapant du pied sur la caisse posée sous sa botte.

Il pointa le canon laser vers elle.

— Mais je suis étonné que vous ne reconnaissiez pas une charge atomique quand vous en avez une devant vous. Cinq cent kilotonnes. Plus qu’assez pour raser la Cache du Corbeau et éradiquer tous les traîtres qui s’y trouvent. Vous ne pouvez pas vous échapper avec les données génétiques. Essayez et je rase cet endroit.

— Vous ne le ferez pas, dit Nestil en reculant de quelques pas, le bolter entre les mains.

Solaro entendit un bourdonnement distinctif et regarda par-dessus son épaule. Vingt guerriers en armures d’or se tenaient là dans la brume, les champs énergétiques dansant sur la longueur des fers de leurs hallebardes. La Garde Custodienne s’était postée entre les espions de l’Alpha Legion et la porte principale.

— Combien d’autres ont retourné leur veste en même temps que vous ? Que les traîtres vous ont-ils offert ? leur réclama Agapito d’une voix grognante. Quel prix le Maître de Guerre a-t-il mis sur la tête de notre primarque ?

— Notre primarque ? dit Ort, en se mettant à rire. Vous ne savez rien de notre p…

Solaro frappa à l’épée énergétique, et lui trancha la gorge avant qu’il n’eût le temps d’en dire davantage. Ort s’effondra en avant sur le sol, où il tenta d’inspirer son dernier souffle dans une flaque acide.

— Dites-le-moi ! rugit Agapito. Dites-moi ce que vous savez et nous vous accorderons une mort rapide. Sinon, je suis certain que le seigneur Corax fera une exception à l’interdiction qui frappe le Niveau Rouge. Même un Astartes ne pourrait pas résister aux tourments que nous vous infligerions là-bas.

Solaro regarda vers Nestil. Même s’ils ne pouvaient pas voir le visage de l’autre, leurs hochements de tête infimes leur firent comprendre qu’ils partageaient le même avis.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous arriverez à nous prendre vivants ? déclara Solaro.

Il s’élança, et plongea son épée énergétique dans le cœur de Nestil, au moment même où le sergent pressait la détente et envoyait un bolt traverser le casque de Solaro. Ils se heurtèrent et s’affalèrent l’un sur l’autre, imbriqués dans la mort.

Prise entre le rempart de la Cache du Corbeau et l’avancée des forces du Mechanicum, l’armée des guildes, dépassée en nombre, fut repoussée vers les désolations irradiées. Les frères arrivés en renfort de Délivrance harcelèrent l’ennemi durant sa retraite, exerçant leur vengeance pour tous ceux tombés, et les Imperial Fists du capitaine Noriz joignirent leurs forces à celles de la Raven Guard. La bataille se prolongea tard dans la nuit, sous un ciel délavé par les explosions et les tirs de lasers. L’arrivée des titans de la Legio Vindictus arrêta l’avance de l’Ordre du Dragon. De grandes portions de la cité avaient néanmoins été réduites à l’état de désert de gravats, étouffés sous les cadavres des deux camps ; le ciel au-dessus de Kiavahr était empli par la fumée de milliers de brasiers éclipsant la lune et les étoiles. Les appareils volants du Mechanicum larguaient des bombes incendiaires et des charges à plasma sur les maisons des guildes où l’Ordre du Dragon résistait, tandis que les armes de la Legio y crachaient leurs obus et leurs décharges laser.

Sur l’ordre de Corax, la Cache du Corbeau fut condamnée, et les Rapaces comme les Custodiens tuèrent plusieurs Raven Guards qui cherchèrent à fuir sous couvert de la confusion. La menace immédiate qui pesait sur la technologie génétique ayant été écrasée, le primarque ordonna au commandant Branne de désarmer les torpilles de l’Avenger, et arriva pour superviser en personne l’après-bataille.

Agapito et Arcatus vinrent à sa rencontre devant les ruines du portail principal, accompagnés d’une garde personnelle de guerriers loyaux se tenant prêts à escorter le primarque.

— Je veux une explication, commandant. Et je la veux maintenant, exigea Corax en traversant les gravats du corps de garde.

— La situation est très confuse, monseigneur, dit Agapito. L’attaque contre la Cache du Corbeau a été contrecarrée, mais la menace émanant de l’intérieur est incertaine. Nous avons compté les morts des combats et recensé plus de trente frères qui n’apparaissaient pas dans nos archives.

— Des infiltrateurs, gronda Corax. Des traîtres portant les couleurs de la Raven Guard.

— Qu’en est-il de Solaro et des autres ? dit Agapito. Pourquoi se sont-ils retournés contre nous ?

— Je ne suis pas certain que tel soit le cas, dit Arcatus.

Agapito et Corax tournèrent leurs regards vers lui afin d’obtenir une explication.

— Vous avez été les victimes d’une mascarade retorse. L’ordre des Custodiens sait intimement par quels moyens un intrus peut parvenir à infiltrer une autre organisation sans se faire remarquer. Notre unique devoir se résume à déjouer de telles tentatives. Selon moi, une seule légion est capable d’un tel niveau de subterfuge.

— L’Alpha Legion, dit Corax, en grognant à nouveau. Cette perfidie porte leur sceau.

— Nous sommes restés tout près de Solaro pendant longtemps. Si lui et les autres étaient des Alpha Legionnaires déguisés, comment être certain de la loyauté de tous les autres ? dit Agapito.

Le problème était épineux, mais Corax sut presque immédiatement quelle en était la réponse.

— Mes véritables fils porteront ma marque, dit-il.

Ils avaient atteint la grande salle principale, où les survivants de la Raven Guard, après avoir déposé les armes, se trouvaient sous la surveillance de Custodiens et des Rapaces de la première génération.

— Mes données génétiques sont inscrites dans chaque cellule de vos corps, tandis que les infiltrateurs porteront le code d’un autre primarque. Demandez à Vincente Sixx de chercher chez chaque guerrier les marqueurs génétiques qui ne correspondent pas au patrimoine génétique de la Raven Guard.

— Sixx est mort, monseigneur, lui annonça Agapito. Mort en défendant le projet.

— Et Orlandriaz ? demanda Corax. A-t-il survécu ?

— Il est à l’infirmerie, en train de chercher à établir quels dommages ont pu causer les traîtres, répondit Agapito.

— Vous ne pouvez pas espérer poursuivre votre projet ? s’indigna Arcatus. Pas après ce à quoi nous avons assisté ici ? Nous sommes tout juste parvenus à empêcher les traîtres de s’échapper en emportant le matériel génétique avec eux. Cela représente un trop grand risque, je ne peux pas le permettre.

Corax s’arrêta, piqué au vif par les paroles du Custodien. Il regarda le cercle de Rapaces, dans leurs armures portant la marque des combats, monter la garde autour de leurs frères de bataille, sans hésiter ni protester.

— Et qu’en est-il de ces Rapaces qui ont souffert de nos erreurs ? dit Corax. Allons-nous les condamner à leur triste existence ?

— Épargnez-leur cette souffrance, dit Arcatus. Chacun d’eux renferme la formule génétique de ce que vous avez accompli ici. Et peut-être leurs corps difformes contiennent-ils le moyen de parvenir à ce que vous espériez.

— Non, dit Agapito. Nous ne pouvons pas les tuer aussi froidement ! Quel genre de récompense est-ce là pour le service qu’ils ont rendu à la légion aujourd’hui ?

— Agapito a raison, dit Corax. Je ne peux pas les assassiner de sang-froid. Ils ont des corps de bêtes, mais ils ont prouvé qu’ils avaient des cœurs de Raven Guards.

Le primarque se frotta le front d’une main, partagé dans ses pensées. Était-ce folie de croire qu’il pouvait redresser les torts qu’il avait indirectement causés à ses Rapaces ? Il avait quitté Terra convaincu de pouvoir reforger la Raven Guard, et en dépit de tous les événements survenus, la nécessité d’affronter les forces d’Horus existait toujours.

Corax quitta le hall avec Agapito et Arcatus et se dirigea vers l’infirmerie. À chaque ascenseur et chaque escalier, des Rapaces en armes montaient la garde, leurs armures distinctives les rendant très reconnaissables malgré l’éclairage d’urgence. Le trio remontait le corridor nord en passant devant des placards à armement frappés de l’icône de la Raven Guard. Deux immenses herakli se tenaient en sentinelle devant une rangée de ces armoires de métal, leurs armes à canons multiples verrouillées sur le primarque et ses compagnons lorsque ceux-ci passèrent. Un acolyte du Mechaniucm rôdait dans l’ombre de l’une des brutes énormes, en triturant la ceinture de sa robe. La garnison Raven Guard était maintenue sous bonne garde, et les renforts étaient engagés contre les guildes dans les marais atomiques ; Orlandriaz et un contingent de ses alliés avaient donc pris en charge la sécurité de la Cache du Corbeau, dedans et au-dehors.

— Si l’Alpha Legion est impliquée, nous devons supposer qu’elle ne se contentera pas de détruire ce qu’elle a pu trouver ici, dit Arcatus alors qu’ils atteignaient l’ascenseur menant à l’infirmerie. Si vous poursuivez cette expérimentation, vous attirerez tôt ou tard l’attention d’Horus.

Corax souleva de sa ceinture une unité portative de transmission et ouvrit un canal de commandement.

— Voyons ce qu’en pense le commandant des Rapaces, dit le primarque. Commandant Branne, avez-vous entendu ce qui s’est dit ?

— Oui, monseigneur, répondit Branne via le communicateur. Jusqu’au moindre mot. Agapito et le Custodien ont avancé des arguments solides, mais mon opinion est différente de la leur. Si nous continuons, il est possible que nous trouvions un moyen de renverser les effets que subissent les Rapaces ayant été altérés. D’un autre côté, combien de recrues allons-nous mettre en danger avant de découvrir ce moyen ? Monseigneur, je pense qu’il est temps que nous refermions cette porte et que nous la condamnions à jamais. Si nous devons reconstruire la Raven Guard, il faut que cela soit par les moyens que nous connaissons et auxquels nous pouvons nous fier.

— Vos paroles sont sages, commandant, dit Corax.

Le groupe entra dans la cabine d’ascenseur, Corax baissant la tête pour éviter de se la cogner au plafond. Alors que l’ascenseur se mettait en mouvement, le primarque prit une décision.

— Il n’existe pas de réponse rapide à notre situation. Nous avons fait tout ce que nous pouvions, mais nos efforts ont fait long feu. Nous allons mettre fin immédiatement au projet, et tous les éléments de recherches sur lesquelles l’Alpha Legion ne sera pas parvenue à mettre la main seront détruits.

— Et les Rapaces ? demanda Agapito. Tout ça n’est pas de leur faute.

— Et je ne les tiens pas pour responsables, répondit le primarque. Je ne peux pas les tuer. Je m’y refuse. Ils ont été acceptés dans notre confrérie de guerriers, et en tant que membres des légions Astartes, il leur sera accordé le même destin qu’à chacun d’entre nous : mourir avec honneur en combattant les ennemis de l’Empereur.

— Est-il toujours dans vos intentions de lancer une attaque contre les traîtres ? demanda Arcatus. Votre légion est en plein désarroi, primarque.

— L’offensive contre Narsis débutera selon le calendrier prévu, dit Corax. Si cet épisode a prouvé quoi que ce soit, c’est que l’inactivité ne réussit pas à la Raven Guard. Nous nous épanouissons à la bataille, pas en contemplation. Plus que jamais, nous avons besoin d’une victoire pour restaurer le moral et forger une nouvelle fraternité au sein de la légion. Trop longtemps nous sommes restés divisés, entre ceux de Terra et ceux ayant libéré Délivrance, entre ceux ayant survécu à Istvaan et ceux à nous avoir sauvés, entre les vétérans et les Rapaces. C’en est assez. Nous sommes la Raven Guard et nous allons montrer à l’Imperium que nous sommes unis.

Ils trouvèrent le magos Orlandriaz à l’infirmerie, dont les salles étaient emplies de frères blessés lors des combats ; il s’agissait pour beaucoup de Rapaces à s’être battus sans armure contre les infiltrateurs. Plusieurs dizaines de lits n’étaient plus occupés que par des silhouettes immobiles, dont les draps tachés de sang avaient été ramenés par-dessus leur tête. Corax s’arrêta à côté du lit de l’un des Rapaces, dont le torse était entouré d’épais bandages.

— La légion a une lourde dette envers vous, frère Astartes, dit le primarque.

Il connaissait le visage et le nom de chacun des hommes sous ses ordres, et ce Rapace ne dérogeait pas à la règle.

— Hef, n’est-ce pas ? Navar Hef ?

— Oui, seigneur Corax, dit Navar en grimaçant en essayant de se redresser.

Corax lui fit signe de ne pas bouger.

— Je suis simplement heureux d’avoir pu vous servir.

— Et vous le pouvez encore, dit Corax.

Il éleva la voix pour s’adresser aux blessés de toute la salle.

— Qui parmi vous s’estime encore prêt à se battre ?

Il y eut tout un chœur de réponses et de cris enthousiastes.

— Pour l’Empereur et la Raven Guard ! dit Agapito en levant le poing.

— Pour l’Empereur et la Raven Guard ! répondirent les Rapaces d’une seule voix.

Corax acquiesça et retourna vers la salle centrale, où Orlandriaz vint à sa rencontre, après s’être entretenu avec Arcatus.

— Le Custodien me fait savoir que vous souhaitez un test génétique de la légion tout entière, monseigneur, dit le magos. Il me serait possible de commencer d’ici quelques heures.

— Et cela nous permettra de débusquer tous les Raven Guards qui ne sont pas ce qu’ils semblent être ? demanda Agapito.

— Je peux vous assurer qu’aucun Astartes ne pourra dissimuler sa véritable nature, commandant.

Ayant recalibré son régulateur thermique, Catho Juliaxis se cala sur ses hanches, le dos contre le mur. Il ferma les volets de métal qui servaient de paupières à son visage modifié et se demanda quand il serait libéré de la tâche fastidieuse de veiller sur les herakli. Ces monstruosités muettes n’étaient pas une compagnie digne d’un homme d’esprit.

Son détecteur auditif perçut le mouvement d’un de ses protégés. Rouvrant les yeux, il les leva en trouvant un des herakli debout devant lui. Il fixa l’ombre sous le capuchon de la semi-machine, et fut surpris de voir qu’un regard intelligent lui retournait le sien.

— Qu…

L’immense herakli frappa du bout de son canon sous le menton de Juliaxis, et lui broya la trachée en même temps qu’il lui brisait le cou. L’autre créature mécanique continua de regarder, vaguement interloquée par le comportement de son compagnon.

Ayant rabattu vers le bas le volet du placard après y avoir caché le cadavre de l’acolyte, Omegon glissa le carton des données génétiques à l’intérieur de ses robes. Affectant l’allure pesante des herakli, il quitta le couloir nord d’un pas calme et se dirigea vers la grande porte des installations.

Il avait été si tentant d’abattre Corax sur son passage. Mais le triomphe aurait été fugace. L’Alpha Legion comprenait mieux que toute autre que les plus grandes victoires n’étaient souvent ni annoncées, ni remarquées. Mieux valait s’exfiltrer en ayant accompli la mission, que d’attirer l’attention sur soi pour une satisfaction passagère.

Les forces du Mechanicum étaient présentes dans toute la Cache du Corbeau, et il ne fallut à Omegon que quelques minutes pour se mêler à d’autres herakli. Bientôt, il se retrouva guidé hors du complexe afin de se joindre à la traque contre les combattants des guildes. Alors que les brumes se refermaient autour du groupe de skitarii, un lent tic-tac s’ébaucha à la base de son crâne, lui indiquant qu’un appareil cuirassé du Beta se trouvait dans un rayon de cinq cents mètres. Il était temps de quitter Kiavahr pour de bon, en possession de ce qu’il était venu chercher.

Il y eut des cris de panique lorsqu’il ouvrit le feu, et coucha les autres herakli avec leurs bergers skitarii sous quelques longues rafales. Laissant leurs dépouilles se faire avaler par le brouillard, Omegon s’orienta dans l’obscurité, vers le rendez-vous avec son transport.

DIX-HUIT

Les Ailes du Corbeau
Horus Récupère son Trophée
Narsis

L’humeur était sombre dans le Carnivalis, où l’assemblée des frères se tenait en rangs silencieux alors que Corax remontait la longueur de la salle jusqu’à l’estrade. Agapito, Branne, Aloni et le nouveau commandant des Aigles, Nuran Tesk, se tenaient de part et d’autre du lutrin sculpté d’un motif de corbeau. Toute la Raven Guard était présente. Cela incluait les Rapaces difformes mais capables de combattre. L’armorium avait modifié leurs précieuses armures modèle MkVI, en les renforçant là où cela était nécessaire, en y ouvrant des trous pour les cornes et les excroissances vertébrales, en ajustant les jonctions et l’agencement des plaques autour des membres distordus.

Les troupes étaient purgées ; à peine Orlandriaz avait-il entamé ses tests génétiques que les guerriers se faisant passer pour des Raven Guards avaient tenté de s’échapper, ou mis fin à leurs jours. En s’appuyant sur ce qu’il savait du méta-patrimoine génétique des primarques, Corax s’était trouvé en mesure de confirmer que les infiltrés provenaient de l’Alpha Legion. La marque d’Alpharius se trouvait dans leur sang, leurs os et leur chair, et les aurait condamnés aussi certainement que leurs actes.

En montant sur l’estrade, le primarque reçut de ses commandants des hochements de tête respectueux. Corax se tourna face à sa légion, vêtu de son équipement de combat complet, une main gantée des griffes éclair qui avaient survécu au combat contre Lorgar et Curze, l’autre tenant le fouet énergétique aux effets dévastateurs qu’il avait employé lors de la retraite sur Istvaan V. Il leva les deux mains, exhibant son armement à la Raven Guard.

— L’Adeptus Astartes a conquis la galaxie pour l’Empereur, amorça-t-il ; mais sa voix chancela lorsqu’il contempla les rangs successifs de ses guerriers. Étaient-ce les derniers jours de la Raven Guard ? S’apprêtait-il à les mener vers leur dernière bataille ? Il déglutit, en se rappelant l’adversité qu’il lui avait fallu affronter en tant que chef des rebelles lycaéens. La tâche avait paru insurmontable, mais il avait triomphé. Il n’allait pas céder à la peur, ni de ses ennemis, ni de ce qu’il risquait.

Il reprit.

— L’Adeptus Astartes a conquis la galaxie pour l’Empereur. Nous avons été créés de sa main, modelés par sa volonté, et nous avons reçu les meilleures armes et armures conçues par l’Humanité. Ce ne sont pourtant pas nos corps ni nos armes qui ont rendu possible la Grande Croisade. Ce fut la conviction. La conviction en notre cause, la conviction que nous devions propager la vérité impériale nous a donné une détermination plus forte que les superstitions et le courage grossier de nos adversaires. La confiance que nous avions en nos commandants et en nous-mêmes nous a donné la force de renverser tous les obstacles dressés devant nous.

La conviction et la confiance ont tout autant succombé à cette guerre que ceux qui sont tombés sur Istvaan V et à la Cache du Corbeau. Il est difficile de croire qu’Horus, le Maître de Guerre que s’était choisi l’Empereur, soit devenu un renégat. Il est difficile d’accepter que nos frères d’armes, les guerriers des légions Astartes, aient rejeté la vérité impériale et brisé leurs serments. Cependant, ce sont encore la conviction et la confiance qui resteront nos meilleures armes.

Je vous ai déjà enseigné que l’espoir était inutile. Seuls importent les actes et leurs conséquences. Ce credo est toujours celui auquel je continue d’adhérer. Il n’y a pas d’espoir pour la Raven Guard. Nous ferons comme nous jugerons devoir faire et les conséquences suivront. Nous avons subi non pas une, mais deux graves attaques. La première était ouvertement lâche. La seconde était audacieuse, mais cachée. Ni le piège d’Istvaan ni la corruption de l’intérieur ne nous ont détruits, nous avons donc appris et nous en sommes devenus plus forts. Il n’est pas dans notre nature d’incliner la tête devant la défaite. Nous ne resterons pas docilement sans rien faire tandis que des traîtres chercheront à renverser l’Empereur.

Ce jour est celui où Horus et ses perfides alliés vont apprendre qu’il leur faut toujours compter avec la Raven Guard. En ce jour, nous allons embarquer sur nos vaisseaux et porter la guerre jusque chez nos ennemis, comme nous l’avons si souvent fait. Certains d’entre vous étaient là au commencement, lorsque cette salle fut le site de combats sanglants entre des hommes et des femmes avides de liberté, et les oppresseurs qui cherchaient à les en priver. Certains d’entre vous ont commencé leur voyage auprès de l’Empereur, ont quitté Terra pour partir forger un nouvel empire parmi les astres. Certains d’entre vous ne peuvent pas se réclamer d’un tel héritage, car vous avez eu la chance de rejoindre la légion en d’autres temps. Et certains d’entre vous ont goûté au combat pour la première fois à la Cache du Corbeau.

Peu importe tout cela. Nous sommes tous la Raven Guard. Nous sommes tous des guerriers. L’Empereur ne vous jugera pas à vos médailles, mais à vos cicatrices. Ce n’est pas une platitude ; telle est bien la réalité de ce que nous sommes. Nous vivons pour livrer les batailles de l’Empereur, et nous mourrons pour lui apporter la victoire.

Corax s’interrompit, et regarda vers un groupe de guerriers aux armures jaunes se tenant aux côtés de la Raven Guard, les Imperial Fists du capitaine Noriz. Son regard passa ensuite sur les guerriers dorés d’Arcatus, le Custodien.

Horus a l’œil posé sur Terra et sur le palais de l’Empereur. Nombreux sont ceux qui auront à donner leur vie pour les défendre, et nous les saluons dès à présent pour leur sacrifice. Ce n’est cependant pas à nous qu’il appartiendra de nous tenir derrière ces remparts, car nous sommes l’ombre qui tue, la mort cachée que nul ne suspecte.

Horus et ses compagnons déloyaux se croient à l’abri du châtiment. La Raven Guard se chargera de leur donner tort. Le Maître de Guerre et ses confédérés croient leur victoire inévitable et que l’Imperium se pliera à leur volonté. La Raven Guard leur donnera tort. Nos gestes de défi allumeront les feux d’une bataille qui brillera dans la galaxie tout entière. Les citoyens de l’Imperium sauront qu’ils n’ont pas été abandonnés. Nous leur montrerons que le flambeau de l’illumination continue de brûler. Les légions Astartes ne seront pas détruites tant qu’un seul d’entre nous respirera encore.

Nous faisons cela parce que l’Humanité a besoin de croire en la défaite possible d’Horus. Nous faisons cela parce que nous devons montrer à l’Humanité qu’elle peut avoir confiance en ses Astartes. Nous sommes peu et nos ennemis sont nombreux, mais la mort de chaque traître que nous tuerons enverra un message à nos adversaires comme à nos alliés : jamais la Raven Guard ne se rendra !

Une ovation inarticulée monta de plus de quatre mille gorges, et résonna sous le plafond voûté du Carnivalis. Des champs d’énergie crépitèrent lorsque les Custodiens levèrent leurs lances gardiennes pour saluer le primarque.

Un murmure d’attente parcourut les rangs lorsqu’un petit détachement de Raven Guards s’en sépara. Ils étaient emmenés par le techmarine, Stradon Binalt, et portaient avec eux un large objet, drapé dans l’une des bannières noires de la légion.

— Que se passe-t-il ? demanda Corax en se tournant vers ses commandants. Ceux-ci secouèrent la tête et haussèrent les épaules, tout aussi décontenancés que leur primarque.

Binalt et son entourage montèrent les marches de l’estrade et s’approchèrent de Corax. Lequel s’éloigna du lutrin afin de venir leur faire face, et comme un seul homme, tous mirent un genou à terre, excepté Binalt, dont le regard soutint celui de son primarque.

— Sur Istvaan, un rude coup a été porté à la Raven Guard, dit le techmarine, le choix exact de ses mots trahissant un discours ressassé de nombreuses fois. Le corbeau a eu les ailes brisées et notre fortune en a souffert. Il est donc juste qu’à l’heure où nous devons apprendre à nous envoler de nouveau, les ailes du corbeau lui soient rendues.

Binalt tira la bannière à lui, révélant le paquetage de vol ornementé que Corax avait longtemps cru perdu. La finition neuve de son émail luisait à la lumière du Carnivalis, et ses deux nouvelles ailes gracieuses se déployaient de part et d’autre.

« Je n’ai pu égaler le talent de l’artificier d’origine, mais j’espère que cela vous satisfera, monseigneur, dit Binalt, en inclinant la tête.

Corax prit le réacteur dorsal à deux mains et le souleva, en s’émerveillant de sa conception. Il baissa les yeux vers Binalt et le remercia d’un sourire, mais avant qu’il ne pût dire le moindre mot, la salle s’était emplie à nouveau d’un cri tonitruant, monté des rangs de la Raven Guard.

Corax ! Corax ! Corax !

Les chambres du Maître de Guerre étaient aussi sombres que lors de la dernière visite d’Alpharius. Comme précédemment, il y trouva Horus, flanqué d’Abaddon et d’Erebus. Il y avait également quelqu’un d’autre, tapi dans les ombres derrière le trône du Maître Guerre. Quelqu’un portant l’armure des Emperor’s Children, avec un visage fin et des yeux perçants.

— Vous avez quelque chose pour le Maître de Guerre ? demanda Erebus, alors que la porte se refermait en glissant derrière Alpharius.

— Pourquoi dites-vous cela ? répondit Alpharius. Suis-je censé payer un tribut à notre glorieux meneur, à présent ?

— Surveillez votre langue, l’avertit Abaddon. Nous savons qu’un de vos vaisseaux vient tout juste de rejoindre la flotte, bien que vous ayez essayé de dissimuler sa présence.

— Je n’ai rien fait de tel, dit Alpharius, en levant les mains devant lui dans un geste d’innocence feinte. Tous mes vaisseaux font preuve d’une certaine discrétion. C’est un des piliers de notre sécurité. Nous n’avions l’intention de tromper personne.

— Vous admettez donc que votre mission concernant la Raven Guard a été un succès, dit Erebus. Vous avez obtenu ce que vous espériez ?

En souriant, Alpharius produisit un cristal de données depuis sa ceinture, et le montra au creux de sa main tendue.

— Ça n’a pas été un succès complet, dit-il. Une partie de la Raven Guard, y compris Corax, a survécu à notre attaque. Cela n’a que peu d’importance. Nous avons, comme vous l’avez affirmé, mis la main sur notre trophée.

Erebus fit quelques pas vers lui et tendit la main vers le cristal, mais Alpharius retira la sienne.

— Ce n’est que pour le Maître de Guerre, dit Alpharius, dont le sourire s’estompa.

— Faites attention, Alpharius, dit Abaddon. Votre attitude va vous valoir le déplaisir du Maître de Guerre.

— Tu n’auras donc aucun mot pour ton frère, Horus ? dit Alpharius en regardant le Maître de Guerre, qui l’avait fixé d’un regard neutre durant tout cet échange. Ce sont tes séides qui se chargent entièrement de parler en ton nom ?

Horus se leva et Alpharius crut un instant avoir poussé sa remarque trop loin. Ses doutes furent dissipés par le sourire d’Horus, tandis que celui-ci faisait signe de s’approcher à l’étranger derrière le trône.

— Voici l’apothicaire Fabius, dit le Maître de Guerre. C’est à lui que tu vas confier ton trophée. De ma part, bien entendu.

Alpharius jeta le cristal de données à Fabius, qui rattrapa le fragment scintillant et l’admira avec un sourire de convoitise.

— Nous verrons quels secrets Alpharius est parvenu à déterrer, dit Fabius. Il s’inclina devant Horus et se retira dans les ombres.

— Y a-t-il autre chose, Maître de Guerre ? s’enquit Alpharius.

Le soupçon fit plisser les yeux d’Horus tandis qu’il considérait le primarque de l’Alpha Legion.

— Tu nous cèdes ce cristal si facilement que je te suspecte de cacher quelque chose, dit le Maître de Guerre en s’approchant de lui.

— J’ai en effet un aveu à faire, dit Alpharius. J’ai conservé pour moi-même le matériau génétique original. Il me semblait plus sage de partager notre bonne fortune. Vous allez vous apercevoir que Corax a mené des recherches très étendues ; je n’y comprends pas grand-chose moi-même, mais je suis certain que l’apothicaire Fabius est aussi talentueux que les rumeurs veulent bien le laisser croire.

— Oh, il l’est, dit Erebus. Il percera les secrets des primarques, et grâce à ces informations, nous anéantirons l’Empereur.

— Un digne usage d’une telle chose, pour laquelle nous nous sommes donné tant de mal, dit Alpharius, avant d’affronter le regard pénétrant. Il me semble que le suje soit clos. À moins qu’il y ait autre chose dont tu souhaiterais discuter, frère ?

Horus fit un mouvement de tête en direction de la porte pour donner congé à Alpharius, et retourna vers son trône.

— Bien, dit le primarque de l’Alpha Legion. À présent que cette affaire est réglée, peut-être pourrions-nous véritablement commencer à livrer cette guerre. Je suis sûr qu’en ce moment même, il tarde à l’Empereur de recevoir notre visite.

— Il devra attendre, dit Horus. La guerre est déjà bien engagée, Alpharius. Ce n’est pas parce que tu n’as pas encore combattu que les autres sont restés sans rien faire. Les Ultramarines vont être détruits et les Blood Angels vont se joindre à notre cause. Nous serons bientôt prêts à agir.

Tout cela semblait peu probable à Alpharius, mais il ne dit rien, et partit sans le moindre commentaire.

La passerelle de l’Avenger était noire de monde. Conjointement aux officiers et au personnel de la Raven Guard, la barge de bataille accueillait l’échelon de commandement de la cohorte Therion récemment arrivée. Le sous-caesari Valerius avait rejoint le vaisseau par navette avec toute une petite armée de notables, de praefectors, de tribuns et de vice-tribuns, afin de répartir les ordres à ses troupes.

Le voyage depuis Therion avait été ardu, car ils avaient eu à négocier les tempêtes qui continuaient de faire rage à l’intérieur du Warp. Plusieurs vaisseaux avaient été perdus corps et biens, et plus d’une dizaine d’autres égarés ou contraints de se translater, ce qui avait dispersé la flotte sur des années-lumière de territoire spatial. En dépit des problèmes, Valerius était parvenu à conserver son avant-garde intacte, et selon les instructions de Corax, s’était détourné de la route de Délivrance afin de rejoindre la Raven Guard à Taurion, un système voisin de Narsis.

Ses précédentes rencontres avec Corax avaient laissé Valerius frappé de stupeur, mais il lui semblait à présent que son titre de sous-caesari s’accordait mieux à la place qui était la sienne au sein du conseil de commandement. Cette promotion n’avait cependant rien fait pour atténuer son émerveillement devant les facultés stratégiques du primarque. Là où Valerius avait besoin de son contingent de conseillers et d’aides de camp pour que tout soit en ordre, Corax était capable de tout contrôler uniquement avec l’aide de quelques notes sur une plaque de données. La disposition de dizaines de croiseurs et de milliers de combattants, leur armement et leurs commandants, tout était gravé dans l’esprit du primarque, qui sans effort parvenait même à retrouver le plus petit détail.

L’ordre de bataille et l’approche générale avaient déjà été entérinés ; les Therions formeraient la première vague, les vaisseaux Raven Guards pourvus de boucliers miroirs les suivraient. Tout était pour le moment comme Valerius s’y était attendu après avoir combattu auprès de la Raven Guard pendant plusieurs années, durant les derniers stades de la Grande Croisade.

Mais la question de l’approche finale et de l’atterrissage l’inquiétait.

— Si je vous comprends bien, seigneur Corax, il n’y aura pas de bombardement préparatoire ? dit Valerius.

Pelon apparut derrière son épaule avec un verre d’eau, que Valerius accepta sans aucun commentaire. Il y but une gorgée afin de calmer son agitation.

— Nos appareils de descente se feront massacrer.

— Les défenses en orbite seront éliminées selon la procédure normale, répondit le primarque.

Comme à son habitude, il se tenait à l’écart, alors que ses commandants étaient rassemblés autour de la table centrale.

— Une fois notre supériorité orbitale établie, vous devrez opérer une descente sous les tirs ennemis.

— Je dispose de trois croiseurs de combat, monseigneur, chacun tout à fait capable d’éliminer à lui seul les défenses au sol. Il ne serait donc pas nécessaire que votre légion révèle sa présence de façon trop précoce, je peux vous l’assurer. N’est-ce pas, capitaine Willhelms ?

Le commandant du Resolute acquiesça.

— Tirs de torpilles et de lances navales, dit Willhelms.

— Et arriverez-vous à préserver les vies des dix millions d’habitants de cette ville ? demanda Branne.

— Nous nous efforcerons d’éviter les pertes civiles collatérales, bien entendu.

Valerius adressa un regard au praefector Antonius, lequel procéda à quelques calculs rapides sur sa plaque de données et la tendit au sous-caesari.

— Peut-être moins de cinq mille victimes.

— Ce n’est pas une ville ordinaire, dit Corax. Fulgrim ne se vantait pas à tort quand il l’a nommée la Forteresse Parfaite. Mon frère a déclaré qu’il ne suffisait pas qu’une fortification héberge uniquement une garnison, et qu’elle devait aussi protéger la population. La Forteresse Parfaite n’est pas une zone à l’intérieur de la ville, elle est la ville. Fulgrim a estimé, de façon assez juste, que la population serait mieux protégée en l’intégrant aux plans de la forteresse.

— Il a décidé de se servir de civils comme boucliers humains ? dit Valerius, horrifié par cette idée.

— Ce n’était pas son argument à l’époque, répondit Corax. Dans le cas d’une invasion, les habitants auraient spontanément formé une milice pour aider à la défense. Mais ça n’est pas ce qui importe. Il n’y a aucune séparation entre les ouvrages militaires et les constructions civiles. Les tours d’habitation abritent des lasers de défense. Les usines sont protégées par des bunkers et des tranchées dissimulées. L’agencement des routes était l’œuvre de Perturabo, afin de permettre une réponse rapide des défenseurs tout en gênant les offensives.

— Pour détruire la forteresse, nous devons détruire la ville, dit Branne.

— Ce que nous ne ferons pas, dit Corax. Le peuple de Narsis est innocent dans cette affaire. Nous sommes là pour agir comme des messagers de la cause impériale, et pas pour tuer ses fidèles sujets. Nous ne pouvons pas transmettre notre message en anéantissant la population.

— C’est un problème épineux, admit Valerius.

Il termina son eau, et rendit le verre à Pelon d’un geste absent, tandis qu’il méditait sur la situation. Il finit par abandonner, et haussa les épaules.

— Je n’envisage pas un atterrissage sans soutien orbital se terminer autrement qu’en désastre. Nous descendrions droit sur leurs batteries.

— Il y a un site d’atterrissage potentiel, dit Aloni, en faisant apparaître un diagramme de la zone autour de la Forteresse Parfaite.

Il pressa une touche, et un réticule apparut sur la carte.

— Ici, dans les collines au nord-est.

— C’est au moins à vingt kilomètres ! dit Valerius, en se levant pour examiner l’image. Nous n’avons pas ce qu’il faudrait de tanks et de transports.

— Vingt-huit, précisément, dit Agapito.

La pointe d’humour que le commandant avait mise dans son ton n’amusa pas Valerius.

— Vous attaquerez à pied, dit Corax. Après vous être posés sous couvert de la nuit. Ne vous attendez cependant pas à ce que cela vous apporte un avantage ; l’ennemi disposera de scanners et d’imagerie thermique.

— Avancer à marche forcée sur près de trente kilomètres en une nuit, pour attaquer une ville-forteresse ?

Valerius avait un mauvais pressentiment au sujet de toute cette attaque, et estima de son devoir de se montrer honnête.

« C’est une stratégie vouée à l’échec.

— Tout à fait, dit Corax.

Le sourire du primarque était inquiétant.

— Je ne m’attends pas à ce que vous parveniez à prendre la Forteresse Parfaite par vous-mêmes. C’est pour ça que nous sommes là.

L’affichage hololithique montrait précisément combien la situation était désespérée pour ces énergumènes. Le capitaine Hasten Luthris Armanitan des Emperor’s Children arpentait la salle de commandement de sa tour, surveillant tel un faucon chaque rapport et chaque relais des scans. La topographie naturelle du nord-est allait diriger les attaquants vers la porte du 8e boulevard, au-delà de laquelle s’étendait une large avenue dominée par trois batteries de canons, à cent mètres d’intervalle le long de la route. De part et d’autre, la ville devenait un dédale de couloirs de tir entrecroisés, surplombés de bunkers et de positions en saillie.

— Leur bêtise sera la cause de leur défaite, dit-il, en s’adressant davantage à lui-même qu’aux serfs de la légion présents devant les consoles. Lancer une offensive sans bombardement de préparation. Qu’espèrent-ils réussir ?

— Le cordon numéro deux a été franchi, capitaine, rapporta l’un des serfs. Le dernier rapport faisait état d’un assaut d’infanterie massif. Les pertes ennemies ont été lourdes.

— Je suppose qu’il était assez sage de leur part d’avancer sans leurs blindés, dit Luthris. Toutes les roquettes de nos batteries antichars vont se perdre. Transmettez à leurs servants de se replier jusqu’au cordon un et de se joindre aux défenseurs de la ligne.

— Affirmatif, capitaine, dit le préposé.

Luthris vérifia l’heure affichée. Il restait un peu plus de trois heures terranes standard avant l’aube. La première vague d’assaillants aurait à peine atteint le mur avant que ses troupes n’eussent une visibilité parfaite. Alors le carnage commencerait pour de bon.

L’apparence des franges extérieures de la Forteresse Parfaite paraissait en totale contradiction avec leur fonction. Des jardins suspendus raffinés tombaient en cascade depuis les toits et les murs des bâtiments blancs, et l’odeur de leurs fleurs emplissait l’air. Les façades à colonnes et les galeries en surplomb fournissaient des couverts aux Therions tandis qu’ils progressaient vers les tours qui encadraient la porte devant eux au-dessus des édifices. Les Emperor’s Children n’avaient rien sacrifié de leur sens esthétique dans la conception de la ville : ces bâtiments d’albâtre à colonnades avaient tout autant de chances de faire office de bureaux administratifs que de dépôts de tanks, impossible d’en être certain depuis l’extérieur.

Valerius marchait à pas forcé avec ses hommes, déterminés à mettre derrière cet assaut chaque iota de leur énergie malgré l’échec auquel ils étaient condamnés. Après avoir été contraint à l’ignominie de sacrifier ses précédentes troupes dans le système d’Istvaan afin de ménager une diversion, Valerius était déterminé à ce que cette campagne-ci ne se termine pas d’une façon aussi déshonorante. Les Therions allaient s’illustrer, quelles que soient les attentes de Corax.

Quelques Sentinelles avaient survécu aux bombardements de missiles et d’obus qu’il avait ordonnés à l’approche de la ville. Les Sentinelles marchaient à quelques centaines de mètres devant eux, envoyés en reconnaissance pour l’avant-garde de trois cents hommes. Valerius ne le savait que grâce aux commentaires constants dont l’abreuvait le tribun Calorium, qui suivait à quelques pas derrière le sous-caesari.

— Monsieur, l’escadron de tête rencontre une nouvelle ligne de défense, rapporta Calorium, le récepteur radio ressemblant à une tasse clampée sur son oreille. Ils essuient des tirs en provenance des balcons au-dessus d’eux.

En apprenant cela, Valerius leva les yeux, et il vit à nouveau au-dessus de lui les lignes des galeries par-delà les surplombs. La même chose s’était chaque fois produite depuis leur arrivée dans la ville : des traits architecturaux en apparence inoffensifs révélaient leur véritable fonction de zone mortelle, de plateforme de tir ou de champ de mines.

Sentant la nervosité de leur commandant, les hommes de la garde rapprochée de Valerius resserrèrent les rangs autour de lui. Leurs armures carapaces dorées et leurs treillis blancs étaient devenus tachés et boueux pendant la progression depuis la zone d’atterrissage.

— Peut-être devrions-nous nous mettre à l’abri, sous-caesari, suggéra le vice-tribun Callista.

— Et où ça, exactement ? lui renvoya sèchement Valerius. Sa section de commandement avait déjà perdu quatre de ses hommes lorsqu’ils s’étaient réfugiés dans un parterre de fleurs, lequel s’était révélé truffé de mines à déclencheur.

Callista regarda sans grande certitude autour de lui.

— Laissez tomber, dit Valerius, en continuant d’avancer à grands pas au beau milieu de la route. Cette avance avait été frustrante : se battre contre des adversaires invisibles, n’arriver face à face avec l’ennemi que pour le voir battre en retraite vers sa ligne de défense suivante.

Il n’était vraiment pas d’humeur pour une telle confrontation. Les guerriers aux armures violet et or allaient sans doute leur infliger de lourdes pertes une fois qu’ils décideraient de les affronter ouvertement. Avoir atteint la cité en elle-même ne leur apportait que peu de réconfort : la canonnade en provenance des tours au cœur de la forteresse avait cessé, sans doute pour leur éviter de faire tomber leurs obus sur leurs propres guerriers.

— Les équipes avancées sont terriblement malmenées, annonça Calorium. Elles demandent des renforts.

Le regard tourné vers son tribun, Valerius sentit son estomac se nouer.

— Dites aux 3e et 4e compagnies de s’avancer en soutien. Voyez s’il leur est possible de prendre de flanc la position adverse. Ordonnez à la 5e et la 6e de s’avancer depuis l’arrière-garde. Comment le praefector Magellius s’en sort-il ?

Le tribun parla de son côté pendant un court instant, puis secoua tristement la tête.

— La 2e phalange est repoussée, ils ont perdu un tiers de leurs hommes, dit Calorium. Monsieur, la 3e phalange rapporte également que sa progression est bloquée. Les défenses de la porte sont en train de les décimer.

Une explosion à moins de deux cents mètres devant eux souleva dans le ciel un panache de fumée et de cendres. Quelques secondes plus tard, des débris se mirent à pleuvoir sur Valerius et ses hommes.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda-t-il, bien que Calorium soit déjà en train de s’en enquérir rapidement par la radio.

— Macrocanon, monsieur, dit le tribun. Posté au grand carrefour droit devant, dissimulé au troisième étage d’un immeuble.

Il y avait un tremblement dans la voix du tribun, et en regardant les autres soldats autour de lui, Valerius perçut leur peur. S’il continuait à les pousser de l’avant, la débandade les guettait. Ce qui n’aurait pas du tout été à son goût.

— Très bien, transmettez à toutes les sections de commandement, grogna-t-il. Retrait des troupes compagnie par compagnie. Établissez un périmètre en bordure de la ville. Ce doit être un repli ordonné. Nous ne tolérerons pas de fuite précipitée ni de panique.

— Oui, monsieur.

Les manières et le ton de Calorium trahissaient sa gratitude face à la décision du sous-caesari.

Valerius s’arrêta où il se trouvait et resta là, les mains sur les hanches, à fixer les tours lointaines. Il avait atteint la ville, ce qui en soi représentait un certain accomplissement, mais même ses troupes de reconnaissance se trouvaient encore à plus de deux kilomètres de la ligne de défense intérieure.

Peu importaient les intentions de Corax, tout cela conservait pour lui le goût amer d’une défaite.

— L’ennemi se replie en masse, capitaine.

— Ridicule, répondit Luthris. Ils n’ont même pas commencé à éprouver nos défenses.

— Confirmation visuelle des données des scanners, capitaine. L’ennemi se retire vers les abords extérieurs.

L’officier des Emperor’s Children fit lentement le tour du centre de commandement, en examinant chacun des influx de données, chaque affichage. Les preuves ne prêtaient pas à controverse : leurs assaillants cédaient le terrain sur tous les fronts. Une conclusion décevante à une attaque sans aucun lustre.

— Aucun signe de vaisseaux en orbite basse ? demanda-t-il, en allant s’asseoir sur son fauteuil.

— Aucun, capitaine, fut la réponse donnée à sa question. Tous les vaisseaux ennemis se maintiennent hors de portée des défenses au sol. Aucun signe d’appareils largués.

Cela n’avait guère semblé avoir de sens pour Luthris tandis qu’il retournait à son trône. Mais il lui sembla futile de vouloir spéculer sur les motivations de combattants qui leur étaient inférieurs. Sans doute leur avait-on ordonné d’attaquer et s’étaient-ils exécutés sans pleinement savoir quel adversaire ils avaient en face d’eux.

Cette erreur n’allait obtenir aucune indulgence de sa part.

— Rassemblez les compagnies de contre-offensive aux portes 3 et 4, ordonna-t-il, en enfonçant du doigt l’interrupteur du communicateur intégré au bras de son fauteuil. Que l’armorium se tienne prêt pour que les colonnes mobiles opèrent un mouvement d’encerclement rapide par les rampes souterraines. Ces inconscients n’ont pas le droit d’attaquer notre ville sans une riposte de notre part. L’objectif de mission est la destruction totale de toutes les forces ennemies. Lancement de la contre-attaque dans quinze minutes.

Il relâcha l’interrupteur et s’enfonça en arrière, le trône s’ajustant à son mouvement. Luthris regarda par-dessus son épaule vers le sergent Turan, debout près de la porte, son casque à plumet sous le bras.

— Préparez nos forces, sergent. Je les mènerai personnellement au combat.

— Comme vous le souhaitez, mon capitaine, répondit Turan en inclinant la tête, puis il fixa son casque en place et salua en frappant du poing contre son plastron. Nous exterminerons ces chiens partout où ils essaieront de se cacher.

Une décharge de canon laser fit éclater le bord de la rambarde et pulvérisa l’homme à la droite de Valerius. Éclaboussé de poussière et de sang, le sous-caesari recula du parapet pour se recroqueviller derrière les vestiges de la fenêtre. Calorium était toujours à ses côtés, un bras en écharpe, l’ensemble de communication portatif posé par terre à côté de lui. Ses yeux aux veinules éclatées regardèrent Valerius, et il secoua la tête.

— Pas de réponse du praefector Tigurian, monsieur. Je pense que notre flanc gauche a cédé.

— Deux mille hommes, tribun ! Deux mille hommes ! dit Valerius en s’affaissant contre le cadre de fenêtre. Il n’en resterait aucun ?

Calorium répondit en haussant les épaules.

Pendant une heure, les Therions avaient battu en retraite, et pendant l’heure suivante, ils avaient tenu face à la contre-attaque des Emperor’s Children. Marcus avait fait tout ce qu’il pouvait, encourageant et persuadant ses officiers de rester et de se battre, de tenir la ligne à tout prix, mais le temps commençait à leur faire défaut. Il se hasarda à se mettre debout, en saisissant les magnoculaires à sa ceinture. En regardant à travers elles vers le sud-ouest, il pouvait voir plusieurs dizaines de silhouettes en armure avancer le long de la route, à moins de cinq cents mètres de là.

— S’il vous plaît, partez !

Valerius se tourna et tança du regard le vieil homme dont il avait réquisitionné le logis pour en faire son poste de commandement temporaire.

— Et pour aller où ? lui grogna le sous-caesari.

— Ma femme, elle veut que vous partiez…

— Ah oui ? Elle pense peut-être qu’Horus serait mieux placé pour gouverner l’Imperium ?

— Je ne sais rien à propos de tout ça, monseigneur. Je sais seulement que quand les Astartes arriveront ici, ils ne nous laisseront pas en vie si nous vous avons abrités.

Valerius ne répondit rien. Il ne pouvait pas reprocher à ce couple âgé d’avoir peur. Lui-même avait eu peur avant eux, puis avait désespéré, et avait ensuite émergé de cet état paré d’un calme étrange quant à leur situation. Près de dix mille Therions avaient perdu la vie durant les huit dernières heures, mais ces pertes lui étaient presque égales. Une sensation d’engourdissement s’était emparée de lui depuis la perte du contact avec la 2e phalange, comme une acceptation de l’inévitable. Il regarda de nouveau vers les Emperor’s Children, lesquels prenaient leur temps, vérifiant chaque bâtiment le long de la route. Dans le ciel rôdaient les Thunderhawk, cherchant des cibles pour leurs canons laser et leurs bolters lourds. Sous leurs premiers passages, les rues s’étaient muées en un bain de sang, qui avait forcé chaque Therion à chercher refuge en intérieur. Il fallait au moins reconnaître aux Emperor’s Children qu’ils n’avaient pas pilonné ces bâtiments de façon indiscriminée ; peut-être se considéraient-ils toujours responsables de la protection de ce peuple.

Valerius tira son pistolet. Il lui paraissait important d’avoir une arme à la main.

— Oubliez ça, dit-il au tribun en regardant son unité radio. Prenez votre fusil.

Calorium écarta de lui le boîtier pesant et en laissa tomber le combiné par terre. Il sursauta lorsqu’une autre décharge de canon laser frappa l’architrave sculptée au-dessus d’eux, faisant fondre l’image en bas-relief d’un char attelé chargeant contre une horde de barbares. Le tribun rampa à quatre pattes par-dessus les cadavres therions et récupéra son arme avant de retourner au côté de Valerius.

— Vous nous avez dit de vous faire confiance, se marmonnait Valerius à lui-même. D’affronter la tempête et de vous faire confiance. Eh bien, la tempête est sur nous, Corax.

Il n’y avait guère d’honneur à massacrer ces soldats mal armés. Leurs fusils laser se révélaient pathétiques face aux armures Astartes, leurs vestes pare-balles couleur d’or n’offraient aucune protection contre les bolters. Luthris ne parvenait pas à se réjouir de ce carnage à sens unique, qui ne mettait pas à l’épreuve son acuité tactique ni ses prouesses physiques.

À la tête de son escouade, il gravissait un large escalier menant aux étages d’une pension. Il tira au pistolet bolter sur les hommes recroquevillés derrière la rampe à l’étage supérieur, ses projectiles trouvant leurs cibles entre les barreaux de bois.

— Escouade Andilor, montez au troisième, dit-il, en visant un autre soldat à la jambe. Le bolt arracha toute la hanche de l’homme, et l’envoya s’effondrer au sol. D’un geste détaché, Luthris lui enfonça son épée à travers le torse en le dépassant.

— Escouade Collonius, quatrième étage.

— Arme lourde sur le toit d’en face, mon capitaine, rapporta l’un des sergents. Un multilaser.

— Demandez une frappe de Thunderhawk, sergent, répondit Luthris. Suis-je obligé de prendre toutes les décisions moi-même ?

— Affirmatif, mon capitaine, je demande une frappe aérienne.

De sa semelle blindée, le capitaine Emperor’s Children défonça la porte du bout du palier. Il explora rapidement les pièces, mais celles-ci étaient vides. Avec un soupir déçu, il revint à la cage d’escalier.

— Capitaine !

Le cri lui était parvenu d’en bas, et non par radio. S’avançant jusqu’au bord du palier, Luthris vit les membres de l’escouade Argentius reculer vers le foyer, leurs bolters pointés vers l’accès extérieur. L’un d’entre eux cria un avertissement et ils ouvrirent le feu, mais Luthris ne distinguait pas leur cible.

— Que se passe-t-il ? tonna le capitaine. Parlez-moi !

Avant qu’il n’entende la réponse, un contact s’établit avec son oreillette.

— Capitaine, nous avons détecté des engins sub-orbitaux, approchant à grande vitesse.

— Par où ? D’où ont-ils pu être lancés ?

— Nous ne savons pas, capitaine. Les scans orbitaux n’indiquent rien.

Tout en tentant d’assimiler cette information, Luthris surveillait l’escouade en dessous de lui. Deux de ses guerriers furent soulevés dans les airs, le sang se répandant par les déchirures béantes de leurs armures. Les autres tiraient dans le vide, même si leurs bolts semblaient s’y heurter ou être détournés et éclater au milieu de l’air. Le sergent Argentius s’avança, en faisant rugir son épée tronçonneuse. Un instant plus tard sa tête et son bras s’envolèrent, tranchés de façon nette par quelque force invisible.

Luthris ne parvenait pas à croire ce qu’il voyait. En quelques secondes, tous les membres de l’escouade étaient morts, démembrés et décapités.

— Sorcellerie, marmonna-t-il.

Il n’y avait pas d’archiviste à proximité pour lui venir en aide.

Levant son épée énergétique, il adopta une posture de garde au sommet des escaliers. Il crut à un moment apercevoir quelque chose et fit feu de son pistolet bolter. Le projectile détona quelques pas plus haut que le bas des marches.

Un instant après, il se retrouva là à fixer deux yeux d’un noir de jais, à quelques centimètres de son visage. En reculant, il réalisa à quel adversaire il se trouvait confronté. Un guerrier plus grand que lui de la moitié de sa taille, à l’armure d’un noir pur éclaboussé de sang, un paquetage ailé dépassant de son dos. Son visage était de la pâleur de l’os, ses cheveux coupés à longueur d’épaule. Dans une main, le guerrier tenait un fouet crépitant ; des griffes luisantes prolongeaient l’autre. L’apparition montra les dents dans un rictus muet, et leva ses griffes.

— Pour l’Empereur, murmura-t-elle lorsque les griffes s’abattirent.

Corax passait de pièce en pièce, exécutant tous les Emperor’s Children qu’il croisait. Ses griffes les taillaient en pièces et son fouet luisant tranchait au travers de leurs armures polies. Une fois qu’il eut atteint le dernier étage du bâtiment, il sortit sur la terrasse dominant la rue principale. Les yeux levés, il vit les taches floues et sombres des modules d’atterrissage tomber des cieux. Derrière elles approchaient les traînées de condensation des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut.

Le moment était venu de se diriger vers les grandes portes.

Le module d’atterrissage s’ouvrit comme les pétales d’une fleur de fer, ses rampes s’écrasant sur le chemin de ronde du rempart. Navar fut le premier hors de son harnais, à s’élancer sur la longueur du mur d’enceinte à grandes enjambées. Des soldats sans armures occupaient un nid d’arme devant lui. Glissant un doigt griffu sous le pontet de son bolter, il les abattit de trois tirs.

Derrière lui, Carval grognait et sifflait. En regardant vers son compagnon Rapace, Navar hocha la tête. Il n’avait aucune idée de ce que Carval avait essayé de dire, mais avait compris l’intention de son frère Astartes.

— Pour la Raven Guard ! cria Navar en se précipitant le long du rempart, et il ouvrit le feu lorsqu’une escouade d’Emperor’s Children surgit de la tour devant lui.

Des tirs lumineux de bolter furent échangés entre les deux escouades, arrachant aux armures des portions de céramite. Une ombre tomba sur Navar et il releva la tête pour voir le seigneur Corax s’envoler par-dessus le rebord du mur. Le fouet du primarque claqua et déchiqueta le corps de deux Emperor’s Children au-dessus de la taille. Derrière Corax arrivèrent d’autres Raven Guards se laissant tomber du sommet de la tour, leurs réacteurs dorsaux s’allumant pour freiner leur chute. Pistolets à plasma et épées tronçonneuses en main, l’escouade d’assaut fondit sur l’arrière des Emperor’s Children.

Des bruits de fusillade provenaient de l’intérieur du mur d’enceinte. Navar regarda en bas vers sa gauche et vit trois escouades aux armures jaunes s’ouvrir un chemin par les armes au travers d’une cour étroite, forçant ainsi les Emperor’s Children à reculer. Les Imperial Fists du capitaine n’auraient pas aimé manquer cette victoire. Sur un toit, plus loin le long du rempart, deux autres modules d’atterrissage s’ouvraient. La Garde Custodienne s’en élança dans ses armures d’or, libérant des tirs depuis la tête de ses lances gardiennes, sectionnant les armures énergétiques de ses ennemis.

Derrière le rempart, les Therions s’étaient remis à avancer, en prenant leur revanche sur les Emperor’s Children qui avaient décimé leurs camarades. Même si leurs fusils laser n’étaient pas aussi puissants que les bolters de leurs adversaires, le poids de leur nombre et leur ténacité forçaient les traîtres à reculer en direction des portes.

Le seigneur Corax décrivit un cercle en l’air, sans doute pour apprécier la progression de la bataille, avant de se poser près de Navar. Le primarque pointa du doigt vers le milieu de la ville, là où le donjon central de la Forteresse Parfaite se dressait, à plus de trois cents mètres des constructions qui l’entouraient. Navar regarda dans le prolongement du geste de Corax et vit que des milliers de Raven Guards se déversaient de leurs modules autour du donjon. Il reconnut les becs sur les armures MkVI des premiers Rapaces alors que ceux-ci menaient la charge contre la citadelle centrale aux côtés des guerriers de la dernière génération, à la course traînante ou trop souple. Les bolts, le plasma et les lasers nettoyaient les jardins et les portiques des installations ennemies. D’autres frères, des Serres et des Aigles, sautaient de Thunderhawk en vol stationnaire pour déployer des angles de tir croisés vers les toits et les murs intérieurs, et abattaient les Emperor’s Children dans leur retraite. Leurs armes mitraillaient les poches de résistance, des oiseaux d’assaut plongeaient lentement, amenant à leur bord des réserves de Raven Guards supplémentaires prêts à s’engager dans le combat.

La vue était réjouissante, la légion tout entière agissant de concert, et Navar comprit pourquoi son primarque souriait.

— Plus si parfaite que ça, dit Agapito.

Corax avait rassemblé son conseil de commandement dans les quartiers du commandant de la garnison. L’endroit lui avait rappelé le mess des officiers de Lycaeus, où il s’était décidé à lancer les charges atomiques sur Kiavahr. La moquette sous leurs pieds était épaisse, les murs lambrissés d’un bois laqué rouge. Des statues finement sculptées se dressaient sur des piédestaux de marbre en bordure de la pièce.

— Nous ne pourrons certainement pas la tenir, dit Branne.

Un buste exquis de Fulgrim, taillé dans l’albâtre, bascula au sol et y éclata dans un bruit sourd quand le commandant s’appuya délibérément trop fort contre son socle. Baissant les yeux vers les fragments, Branne y fit lourdement tomber sa semelle, et les broya parmi les poils de la moquette.

— Vous savez bien qu’Horus va riposter, continua-t-il.

— J’y compte bien, dit Corax. Nous ne serons plus là.

— Alors quel était l’intérêt ? le questionna Valerius. Il ressemblait à un enfant, assis dans un fauteuil profond fait pour les Astartes, ses pieds ne touchant pas le sol. Derrière lui, son ordonnance avait récupéré une carafe de vin dans l’un des cabinets, et s’était mis à la recherche d’un verre intact parmi les ruines des armoires et des étagères fracassées.

— Beaucoup de Therions sont tombés, pour que vous rendiez finalement ce monde aux traîtres.

— Nous allons partir, pas vous, dit Corax. Le reste de votre cohorte va arriver ici, près de cinq cent mille hommes. La Legio Vindictus a déjà quitté Kiavahr en emmenant une dizaine de titans. D’autres éléments de l’Armée Impériale sont en route eux aussi. Pratiquement un million de soldats supplémentaires. Horus recevra un accueil chaleureux s’il se déplace ici.

— Nous allons donc rester ici et continuer à nous battre ? dit Valerius. Vous avez rasé la moitié des défenses.

— La situation n’en arrivera pas là, sous-caesari, dit le primarque.

Il regarda par la fenêtre la fumée dériver au-dessus des tours ornementées et des jardins.

— La Raven Guard s’en va, mais pas pour Délivrance. Khalghorst est notre prochaine cible. Il y a une garnison Word Bearer là-bas, nous la frapperons avant même qu’Horus n’apprenne ce qui s’est passé ici.

Corax se retourna et fixa ses commandants.

— Ceci n’est pas la Grande Croisade. Il n’y aura pas d’assujettissements à l’Imperium, pas de garnisons à établir. Nous combattrons comme la Raven Guard s’est toujours battue. En frappant et en nous repliant. Nous portons un coup dur et nous esquivons la riposte. D’autres auront à endurer la fureur que les traîtres verseront sur eux plutôt que sur nous, et ceux-là ont toute ma compassion, mais nous ne gagnerons pas cette guerre à force de bons sentiments. Et nous reconstituerons notre nombre, lentement comme auparavant, mais nous gagnerons en force à mesure que nos ennemis seront affaiblis. Les renégats ont laissé la Raven Guard survivre, et cela se révélera être pour eux une erreur coûteuse.

Nous porterons cette guerre jusqu’à Horus, partout et à chaque fois que nous le pourrons, et nous saignerons ses armées à blanc. Nous ne pouvons pas la gagner seuls, mais grâce à nous, il n’obtiendra pas de victoire rapide.

ÉPILOGUE

À bord de l’Alpha, Omegon regagna sa chambre partagée sans même y penser, ses pieds le guidant au fil des couloirs et des niveaux sans effort conscient de sa part. Il savait qu’Horus avait accepté les données génétiques, ce qui ne lui laissait plus qu’un seul détail à régler.

En pénétrant dans ses quartiers, Omegon fut immédiatement confronté à Athithirtir, dont le globe environnemental oscillait dans l’air sous l’effet de son agitation.

+Je perçois une duperie de votre part.+

— Vos perceptions sont si justes que cela en devient agaçant, dit Omegon, en allant s’asseoir sur le lit afin que son visage parvienne au niveau de la sphère emplie de gaz.

+Il n’est guère avisé d’avoir fourni à Horus le matériel génétique des primarques. Cela va altérer l’équilibre de la balance en sa faveur. Vous risquez de donner la victoire à l’Annihilateur Primordial.+

— Quelle chance, dans ce cas, que les données que nous lui avons fournies soient incorrectes, dit Omegon. Fabius ne parviendra jamais à perfectionner cette technologie. Les hommes au service de l’Annihilateur Primordial sacrifieront des vies et des heures innombrables en s’acharnant à vouloir accomplir l’impossible.

+Je perçois que vous êtes fier de cette conclusion. Vous me dissimulez quelque chose.+

— Vos facultés empathiques commencent à me fatiguer, dit Omegon. Nous n’avons plus besoin d’un émissaire de la Cabale. À partir de maintenant, nous sommes capables de déterminer notre propre destin.

+Ce n’est pas une option. La Cabale doit guider cette guerre vers sa conclusion correcte ; agir autrement risquerait de donner la victoire à l’Annihilateur Primordial. Vous êtes en train de vous montrer indocile.+

— C’est vrai que nous avons une tendance à faire ça, dit Omegon. Il se releva et attrapa le globe dans l’un de ses gantelets. Les petits moteurs antigrav poussèrent un piaillement haut perché, alors que la sphère luttait contre la poigne du primarque.

+Ce véhicule ne craint rien de vous ni de vos armes. Votre tentative de me blesser ou de me menacer est stérile.+

— Je ne compte pas du tout vous faire de mal, mon cher ami noyé dans le gaz, dit Omegon.

Il marcha jusqu’à la porte et composa le code d’ouverture. Quittant ses quartiers, le primarque se dirigea vers l’ascenseur le plus proche. Athithirtir protesta d’un cri perçant tout le temps que dura le trajet jusqu’aux niveaux des docks, mais Omegon avait déjà émis ses ordres afin de s’assurer qu’ils ne croiseraient aucune autre âme sur leur itinéraire. La zone autour du dock 4 était vide. Après avoir franchi la porte blindée, Omegon passa entre les Thunderhawk arrimés, rangés en ligne de chaque côté du pont d’envol.

+Je ne comprends pas votre intention. Votre comportement est inacceptable.+

— Je vous ramène simplement à votre vaisseau, dit Omegon, en lâchant enfin le globe ; Athithirtir flotta hors de son atteinte en adressant des imprécations inintelligibles au primarque.

+Je ne détecte pas mon vaisseau.+

— Je suis sûr qu’il finira par passer par ici, dit Omegon, en repartant vers les portes. Peut-être d’ici un siècle ou deux.

Omegon referma hermétiquement la porte derrière lui et ouvrit une fréquence de communication.

— Contrôle du dock 4, ici votre primarque. Ouvrez immédiatement les portes intérieures et extérieures, purge atmosphérique complète.

— Affirmatif, monseigneur, lui fut-il répondu.

Des sirènes d’alerte retentirent alors qu’Omegon s’imaginait l’immense portail blindé abritant le pont d’envol en train de s’ouvrir, révélant le champ d’étoiles au-dehors. L’air allait s’en évacuer comme le souffle d’un ouragan, emportant avec lui le petit xenos trop intrusif.

Estimant avoir mené cette tâche à bien, il reprit le chemin de ses quartiers. Il y avait encore beaucoup à faire. Désormais que la technologie génétique se trouvait en sûreté dans les soutes de l’Alpha, un jour, avec le temps, ses guerriers seraient véritablement légion.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Gav Thorpe a écumé les mondes de Warhammer et Warhammer 40,000 depuis des années, à la fois en tant qu’auteur de romans et développeur de ces jeux. Il réside dans le repaire de hors-la-loi dégénérés qu’on appelle Nottingham, depuis lequel il effectue des sorties régulières pour semer le désordre et faire couler le sang. Gav partage sa tanière avec Dennis, un hamster mécanique ayant juré d’asservir le genre humain. Dennis cherche actuellement à développer une application pour iPhone qui hypnotisera ses victimes. Les précédents romans écrits par Gav incluent Les Anges des Ténèbres, un roman plébiscité par ses fans, ainsi que la trilogie de La Déchirure dans la collection Time of Legends, et les romans de La Voie de l’Eldar, parmi tant d’autres.