Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Prologue

Un réservoir de carburant explosa, propulsant des corps recroquevillés et des éclats de métal à travers la raffinerie. Des rires gutturaux résonnèrent entre les murailles de roc nu du vaisseau-astéroïde, sur fond de rafales d’armes automatiques et du grondement des flammes. Une poignée de silhouettes trapues surgit du brasier, leurs combinaisons spatiales en lambeaux, de la fumée s’élevant de leurs barbes broussailleuses et de leurs rouflaquettes. Les riveteuses automatiques de forte puissance portées par les arrivants se mirent à cracher en direction de la bande d’assaillants peaux-vertes qui fonçait dans le tunnel. Quelques-uns tombèrent sous la fusillade ; les autres répliquèrent avec leurs armes primitives, emplissant le couloir de projectiles et de jets de flammes.

— Balance z’en une aut’ ! aboya Ghazghkull à un ork situé à sa gauche.

Le peau-verte introduisit une roquette de taille improbable dans son lance-missiles et prit position, jambes écartées, pour viser les survivants à travers un ensemble de lentilles ébréchées. La fusée siffla furieusement pendant quelques instants, avant que la charge propulsive n’explose dans une gerbe de flammes, arrachant du même coup le bras du tireur. Le juron de douleur de l’ork fut noyé par les hurlements de rire de Ghazghkull.

— Et un d’plus pour l’médiko, dit le seigneur de guerre en ordonnant à ses guerriers de charger, en brandissant l’énorme pince qui terminait son bras.

Mais le sourire carnassier de Ghazghkull disparut lorsqu’une rafale de rivets ricocha sur les épaisses plaques de blindage qui protégeaient sa gorge. L’immense peau-verte tourna son regard furieux vers les démiurgs éparpillés qui se terraient dans les ruines de la raffinerie.

— Ilé temps d’lé finir. Foncé mes boyz !

Sur les talons de leur chef, les orks chargèrent au milieu des débris calcinés, frappant et tranchant sur leur chemin à grands coups de kikoups dentelés et de lames tronçonneuses. Ghazghkull poussa de côté une plaque de tôle pour découvrir le démiurg qui se terrait en dessous. Le seigneur de guerre rugit à l’unisson de son gros fling’ à canons multiples lorsqu’il ouvrit le feu, réduisant l’infortuné mineur en lambeaux ensanglantés.

— Dakka dakka dakka ! Cé kom ça ki faut faire !

Le regard de Ghazghkull se posa sur une autre victime potentielle qui se faufilait sous l’arche effondrée d’un bâtiment annexe. L’énorme ork passa à travers le mur d’un coup d’épaule à la poursuite du mineur en fuite et en émergea dans un nuage d’armatures métalliques tordues et de pierre pulvérisée. Le démiurg pointa une foreuse vers Ghazghkull en visant la poitrine. La mèche diamantée glissa en crissant sur l’armure du seigneur de guerre et ricocha, ce qui faillit arracher l’arme improvisée des mains du mineur.

— Bien essayé, gronda Ghazghkull en baissant les yeux vers la rainure creusée dans son plastron. L’ork éleva sa pince énergétique. À mon tour, d’mi-portion !

L’ork écrasa son arme démesurée crépitant d’énergie sur le visage buriné du démiurg. La force du coup écrabouilla la tête du mineur contre le mur. De la fumée s’échappa en volutes des conduits d’échappement de l’armure du seigneur de guerre, tandis que Ghazghkull levait un pied blindé afin d’écraser sous sa lourde semelle le corps sans tête. Deux précautions valaient toujours mieux qu’une.

Ghazghkull, après avoir traversé un autre mur, promena son regard alentour. Des petits groupes d’orks éparpillés couraient en tout sens à la recherche d’autres cibles, mais la raffinerie ne semblait plus contenir d’ennemis. Le seigneur de guerre aperçut une petite silhouette qui se frayait un chemin à travers les gravats, en traînant une énorme bannière à sa suite.

— Oï, Makari ! beugla Ghazghkull à l’intention de son porte-étendard.

Le gretchin tressaillit et se retourna vers son maître, les yeux écarquillés.

— Oui boss ? couina Makari. Kes ke j’peux faire pour vous ?

— Où k’sont les mékanos ? Y faut ki charg’ le minerai et lé zoutils sur le vaisseau.

— J’vais lé chercher, boss, dit Makari.

Il planta la bannière dans une pile de débris avant de se faufiler avec soulagement dans le tunnel.

Ghazghkull escalada un tas de scories et examina les alentours. Les d’mi-portions n’avaient pas procuré un bien grand divertissement, mais le seigneur de guerre s’en moquait. Les orks étaient venus pour le pillage et le butin. Les mékanos pouvaient fabriquer des sacrés bons trucs avec les gadgets des d’mi-portions.

Une nouvelle explosion secoua la caverne artificielle, et une langue de flammes enveloppa une bande d’orks qui explorait l’une des entrées de mine. Sur le moment, Ghazghkull crut à une explosion accidentelle, mais elle fut suivie peu après de trois autres, chacune précédée par la traînée de fumée caractéristique d’une roquette.

— Cé bizar’.

— Keskya boss ? demanda Fangrutz tout en escaladant à son tour la pile de scories, dans les couinements et les sifflements des articulations de son armure.

— R’gard ça, dit Ghazghkull en pointant une griffe dentelée vers les explosions. Cé des rokets. Ki nous balance des rokets d’ssus ?

— Les d’mi-portions ? suggéra Fangrutz.

— Les rokets des d’mi-portions fum’pas et tournikot’pas kom’ça. Ghazghkull frappa Fangrutz sur le crâne pour le punir d’avoir osé faire une suggestion aussi stupide. Cé des rokets orks !

Confirmant les soupçons de Ghazghkull, une horde de guerriers peaux-vertes jaillit de l’entrée de la mine en faisant feu dans toutes les directions. Ils portaient des vestes et des gilets pare-balles jaunes et noirs, et les bannières dorsales de leur Nobz étaient ornées de glyphes en forme de croissants de lune grimaçants.

— Cé pas nos boyz ! déclara Fangrutz. L’arme de Ghazghkull produisit un son retentissant en frappant derechef l’arrière du crâne de Fangrutz. Les yeux du Nobz se révulsèrent un instant et il trébucha.

— Sûr k’cé pas eux, espèce de foutue cervelle de squig. Fonce là-bas et balance la purée. Y-z-en veul’ à not’ butin !

Ghazghkull se précipita à la suite de ses boyz, tandis qu’ils se lançaient dans la fusillade qui, à certains endroits, s’était déjà transformée en vicieuses mêlées à coups de kikoups et de dents. Suivi par un épais nuage de fumée, il se mit à courir tout en aboyant des ordres.

— Faut pas ki grimp’ sur c’toit ! Défouraillez plus par là ! Bottez-leur le cul !

Le seigneur de guerre observa une tache floue rouge et noir jaillir de la mine, qui se révéla être un de ses boyz, un trou béant dans la poitrine. Le corps s’écrasa et rebondit bruyamment sur un rocher juste devant Ghazghkull. L’ork distingua le vacarme d’une fusillade par-dessus les grincements et les ronflements du moteur de sa méga-armure, comme un roulement de tambour étouffé accompagné d’éclairs orangés, à l’entrée béante de la mine. Tout un groupe d’orks s’effondra, leurs corps percés de multiples impacts sanguinolents. Dans la percée, Ghazghkull aperçut un autre ork d’une taille gigantesque qui s’avançait à découvert, faisant feu dans toutes les directions avec un fling’ jumelé.

Le seigneur de guerre rival portait également une méga-armure, peinte en jaune flamboyant, et décorée de flammes noires. Comparée aux jointures rouillées et aux tuyaux éclaboussés d’huile brûlée de celle de Ghazghkull, l’armure du nouveau venu semblait immaculée, couverte d’incrustations d’or et – Ghazghkull renifla de mépris devant un tel étalage ostentatoire – de douzaines de dents d’orks.

— Kel frimeur, murmura le seigneur de guerre tout en pointant son arme vers le nouvel arrivant.

Ghazghkull ouvrit le feu et vida le reste de son chargeur dans la direction de son ennemi. Les projectiles ricochèrent sur le sol et les murs du tunnel, et quelques-uns atteignirent leur cible, cliquetant contre les plaques blindées de la méga-armure. Le seigneur de guerre Bad Moon – un tel étalage de mauvais goût et de richesse ne pouvait laisser aucun doute – leva à son tour son arme au moment où celle de Ghazghkull fit entendre une série de clics à vide qui résonnèrent dans la caverne.

— Oh zog ! gronda Ghazghkull.

Il se retrouva enveloppé dans une tempête de projectiles. Une rafale particulièrement bien ajustée l’atteignit à l’épaule droite et fit voler des éclats de métal dans toutes les directions.

Le moteur de l’armure toussa de manière préoccupante, mais continua de tourner, bien que sur un régime différent.

Les deux seigneurs de guerre s’approchèrent l’un de l’autre, tandis que leurs boyz se séparaient pour permettre à leurs chefs d’en venir aux mains, le sol tremblant sous les assauts combinés de deux paires de pieds massifs chaussés d’acier. Ghazghkull frappa le premier, raclant de sa pince énergétique la poitrine de son adversaire et déchiquetant la surface du métal. Il trébucha lorsque le Bad Moon écrasa sa propre pince au sommet, certes blindé, de son crâne. Une botte frappa la genouillère droite de Ghazghkull et l’envoya valser sur sa droite. Il répliqua en frappant du coude le creux de l’épaule gauche de son adversaire, l’enfonçant profondément entre les plaques blindées, mais il fut repoussé un instant plus tard par un coup de genou mal assuré dans les tripes.

Séparés pour un instant, les deux seigneurs de guerre se défièrent du regard. Autour d’eux, les combats entre les autres orks s’étaient réduits à des coups de feu sporadiques et quelques coups de pied ou de poing. Des douzaines de paires d’yeux rouges étaient fixées sur ces deux-là, attendant avec impatience la reprise de l’affrontement.

— Kas’toi ! rugit Ghazghkull. Cé mon butin !

— Cété moi l’premier, beugla l’autre. Toi, kas’toi !

— Komment ? demanda Ghazghkull. J’né vu aucun autre vaisseau. Komment k’vous avez fait pour v’nir ici ?

Les épaisses lèvres du Bad Moon se retroussèrent en une grimace moqueuse.

— ça, ça m’regarde…

— Mé tu sais pas ki j’suis ? Je suis Ghazghkull Mag Uruk Thrakka, le proffet de Gork et Mork. J’suis l’plus fort et l’plus vicieux de tous les Big Boss. Tu dois m’le dire !

— Jé entendu parler d’toi, dit l’autre en reculant d’un autre pas. Jé entendu dire k’t’avais mis une bonne trempe aux zoms. Té p’tet le proffet de Gork et Mork, mais moi, mon truk, cé l’profit.

Un éclair traversa la cervelle de Ghazghkull et tout se mit en place : un seigneur de guerre Bad Moon, riche au-delà du raisonnable, avec une puissance de feu énorme.

— Nazdreg ? grinça-t-il.

— Lui-même ! beugla son adversaire. Nazdreg plissa les yeux d’un air malin. Jé entendu dire k’t’été spécial, une sort’ d’intello.

— Exakt, dit Ghazghkull. J’entends la voix de Gork. Ou de Mork, cé pas facile à dire. Y m’disent des truks vachement futés, et cé pour ça k’j’suis l’pire des Big Boss.

— J’ai une idée pour toi, Ghazghkull Mag Uruk Thrakka.

— Oué ?

— On peut kontinuer à s’battre jusk’a c’kun des deux soit mort, comme des orks qui s’respekt…

— ça m’va !

— … ou on peut arriver à une sort’ d’arrangement.

Ghazghkull inspecta longuement Nazdreg et ses boyz. Ils étaient beaucoup. Il était persuadé d’avoir une bonne chance de les vaincre, mais… Il lui avait fallu un temps fou pour rassembler à nouveau assez de boyz après avoir été mis en déroute par Yarrick, ce chef-zom maudit de Mork, et c’était un peu du gaspillage de tuer d’autres orks, alors qu’il aurait pu se consacrer à massacrer ces zoms qu’il haïssait tant.

— Kes’tu proposes ? demanda-t-il dubitatif.

— J’te dis komment jé fait pour atterrir sans vaisseau sur c’rocher, si toi et tes boyz v’nez avec moi m’aider à faire un truk ke j’ai prévu.

Ghazghkull s’aperçut soudain qu’il concentrait l’attention des deux côtés désormais. Il attendit quelques instants pour voir si Gork ou Mork avait quelque chose à dire à ce sujet. Il n’y avait aucune voix dans sa tête et il en conclut qu’ils n’étaient ni pour ni contre, bien au contraire. Il inspira profondément et abaissa sa pince énergétique.

— J’t’ékoute…

Des mouettes au plumage bleuté tournoyaient au-dessus des murs.

Tauno les suivit des yeux dans le gris maussade du ciel tout en sifflotant doucement. Alors qu’un des oiseaux plongeait pour passer près de lui, il se retourna et porta les yeux vers Port Kadillus. Derrière ses hauts remparts, la cité s’accrochait sur les pentes abruptes de l’île volcanique en une masse grise et argent sur le rocher noir. Les plates-formes d’atterrissage surélevées de Northport jaillissaient du mur à quelques kilomètres. Une navette orbitale de la taille d’un immeuble s’éleva de l’astroport, engloutissant les rampes de protection anti-explosion dans une nuée de fumée et de plasma, tandis que des vaisseaux atmosphériques se croisaient en sifflant et en grondant, propulsés par des réacteurs ou des turbines. Depuis les différentes portes fortifiées, des avenues de ferrobéton lézardées traversaient des zones d’habitations tentaculaires et des usines enveloppées de fumée pour se rejoindre sur la place centrale. Près de l’esplanade se dressaient les tours de la basilique des Dark Angels, un édifice majestueux hérissé d’arc-boutants et de gargouilles, rythmés par de hautes fenêtres aux vitres teintées et des balcons richement ornés. Les bâtiments entourant la basilique semblaient courbés en sa présence, et aucun ne dépassait trois étages, comme si une plus grande taille aurait constitué un affront à la majesté du temple-forteresse des Space Marines.

Une fois passée la basilique, Kadillus descendait en pente abrupte vers la rade. La mer n’était guère qu’un vague reflet à l’horizon, cachée par l’entremêlement des grues et des passerelles qui surplombaient les immenses entrepôts. Des méga-chalutiers longs de trois kilomètres déversaient leurs cargaisons sur une douzaine de jetées qui s’étendaient loin dans l’océan.

Tauno fut tiré de sa rêverie par un grognement interrogatif de Meggal, qui se trouvait près de lui dans le poste de guet.

— Jette un coup d’œil là-dessus, dit l’autre sentinelle en lui tendant les jumelles, on dirait une tempête de poussière ou un truc du genre.

Tauno saisit les jumelles et aperçut un nuage de poussière formant un mur épais qui se dirigeait vers Port Kadillus, encore distant d’une demi-douzaine de kilomètres.

— Pas de nouvelle sur le vox ? demanda-t-il sans quitter les nuages des yeux.

— Nan, répondit Meggal, mais maintenant que j’y pense, Kendil et ses gars n’étaient pas censés revenir de la station Theta ?

Tauno écarta une mèche de cheveux blonds de son visage, augmenta l’amplification visuelle et s’efforça de maintenir les jumelles aussi stables que possible, mais il avait beau scruter la tempête de poussière, il ne voyait rien d’autre que les nuages qui s’élevaient en tourbillonnant derrière une légère excroissance du sol. Puis il perçut un mouvement, une forme plus sombre à l’intérieur même de la nuée. Il appuya les coudes sur le parapet et ajusta la focale de ses jumelles.

Soudain, des silhouettes apparurent clairement. Il se cala un peu mieux et manœuvra doucement la rune de mise au point. Toujours plus nombreuses, elles jaillissaient de la brume en entraînant des écharpes de poussière dans leur sillage, et s’amassaient pour former une foule compacte de fantassins : le dos courbé, verts de peau et brandissant des armes en l’air. Seconde après seconde, Tauno voyait la colonne avancer régulièrement en une procession qui semblait sans fin. Ils étaient des milliers.

— Par les couilles de l’Empereur… s’étrangla-t-il en laissant échapper les jumelles de ses doigts glacés.

La geste de Boreas

La Cathédrale Noire

Un lion borgne fixait Boreas depuis le vitrail à moitié brisé au-dessus de lui. Son armure noire était illuminée de reflets rouges, bleus et jaunes par les flammes qui tremblotaient derrière la fenêtre. Des détonations secouaient en permanence la rue couverte de débris ; un obus explosa contre un des contreforts au-dessus de lui et propulsa des éclats du plasbéton de la basilique sur le chapelain et ses hommes. Des visages verts aux dents proéminentes grimaçaient aux fenêtres des étages supérieurs. Les orks crachaient sur les Dark Angels, et lâchaient de temps à autre une rafale, ce qui revenait quasiment au même.

Un grondement sourd enflait au plus profond de Boreas, tandis qu’il attendait que la seconde escouade se mette en place du côté opposé de la basilique. Il porta son regard à travers les restes de la porte principale, vers la nef centrale. L’espace était recouvert de piles de gravats et de cadavres à la peau verte. Des bannières âgées de plusieurs centaines d’années se consumaient dans les ruines.

— En position à l’entrée est, frère chapelain, annonça le sergent Peliel sur le vox. À vos ordres.

— Escouade Henan en soutien, crachota le rapport suivant dans l’oreille de Boreas.

Le chapelain regarda par-dessus son épaule et aperçut les Devastators qui pointaient leurs armes lourdes depuis le toit d’un bâtiment, de l’autre côté de la rue.

— L’ombre du Lion se révolte devant la présence de cette pourriture dans son sanctuaire, gronda Boreas à l’intention de ses frères de bataille. Apportez la paix à son esprit et honorez sa mémoire par le bolt et par la lame. À l’attaque !

Pour la troisième fois depuis leur arrivée devant le sanctuaire, le chapelain bondit dans les escaliers et plongea entre les montants de la porte dévastée. Il tenait son pistolet bolter dans la main droite et brandissait dans la gauche son crozius arcanum, dont la masse à tête d’aigle étincelait d’une lueur bleutée qui éclairait durement le hall central de la basilique. Les murs et les vitraux des étages supérieurs explosèrent vers l’intérieur lorsque les missiles et les tirs de canon laser de l’escouade Hénan pilonnèrent les positions orks. Des corps verdâtres basculèrent par-dessus les rambardes de la galerie surplombant le hall, et s’écrasèrent sur les gravats dans des gerbes de sang.

Dans le crissement des éclats de plastbéton sous ses bottes, le chapelain tourna brusquement à droite et se dirigea vers un escalier métallique en spirale proche des débris d’un autel mineur effondré. De l’autre côté de la nef, Peliel et ses Dark Angels fonçaient vers les marches qui conduisaient aux catacombes.

Les orks ouvrirent le feu lorsque Boreas atteignit la base de l’escalier. Les projectiles et les décharges d’énergie firent voler la poussière et les gravats tout autour de lui. Des étincelles enveloppaient le chapelain tandis qu’il escaladait les marches, des balles ricochaient sur le métal, et l’escalier tout entier tremblait sous la violence de ses pas. Derrière lui, les autres Space Marines répliquèrent. La nef tout entière résonna sous le rugissement des bolters. Des traits enflammés traversèrent la pénombre et s’épanouirent en autant d’explosions miniatures qui secouèrent le balcon supérieur.

Boreas atteignit la galerie en pleine course. Il faisait encore plus sombre ici ; d’une commande vocale, il passa son assistance visuelle en mode thermique. Plusieurs orks gisaient sans vie le long du couloir pavé de marbre, leur sang déjà coagulé en flaques graisseuses. Il détecta des adversaires encore en vie à l’extrémité de la galerie. Leur température corporelle faisait apparaître leurs contours en jaune vif, et leurs armes émettaient des éclairs blancs éclatants, tandis qu’ils déversaient une pluie de projectiles sur l’escouade en contrebas.

Le chapelain leva son pistolet. Un réticule de visée apparut devant ses yeux lorsqu’il toucha la détente. Son premier tir décalotta le sommet du crâne d’un ork, éclaboussant le mur de sang dans une variété de tons rouges. Deux bolts atteignirent sa cible suivante dans la poitrine, déchiquetant sa cage thoracique et son sternum, et réduisant ses organes en pulpe. Pour ses sens améliorés, les orks semblaient se tourner vers lui et pointer leurs armes au ralenti. Un quatrième projectile frappa l’épaule de son adversaire suivant, l’envoyant tournoyer à travers l’embrasure d’une porte. Des projectiles commençaient à siffler autour de Boreas tandis que son subconscient enregistrait le tonnerre des Space Marines qui gravissaient les escaliers à sa suite. Tout en envoyant un bolt dans les tripes d’un ork, Boreas regarda une fraction de seconde sur sa droite, vers la nef, où une foule d’orks s’était rassemblée.

Il entraperçut une langue de flammes et se jeta contre le mur pour éviter la roquette qui fonçait dans sa direction et qui s’écrasa contre le plastbéton juste derrière lui. Le rosarius, qui pendait au bout d’une épaisse chaîne sur la poitrine de Boreas, étincela de puissance lorsque les shrapnells frappèrent le chapelain ; son champ énergétique convertit les fragments métalliques en vifs éclats lumineux. Boreas s’éloigna brusquement du mur fissuré tandis que des projectiles toujours plus nombreux balayaient en sifflant toute la galerie. Il fonça droit vers l’ennemi, dans le fracas des bolts tirés par ses frères de bataille, qui cinglaient l’air autour de lui avant d’exploser contre une barricade de fortune érigée par les orks à l’aide de mobilier brisé et d’œuvres d’art arrachées aux murs.

Le chapelain vida le chargeur de son pistolet bolter, tout en chargeant les peaux-vertes, les forçant à reculer. Il bondit en atteignant la barricade, prit appui d’un pied sur les restes branlants d’une armoire et expédia l’autre en pleine face d’un ork qui balançait une épée tronçonneuse hurlante dans sa direction. La tête du xenos se brisa en arrière et l’élan de Boreas le porta au beau milieu des orks, tandis que son crozius atteignait un autre adversaire sous son bras levé en détruisant chair et os.

Boreas atterrit en roulade et faucha les jambes d’un ennemi du bras droit, tout en reprenant son équilibre. Quelque chose frappa son paquetage dorsal et il pivota sur les talons, enfonçant son coude dans le visage d’un ork, lui déchaussant les dents et lui brisant la mâchoire. Une lourde lame jaillit de la mêlée et le frappa au côté droit du casque, son tranchant dentelé raclant la peinture et arrachant des éclats de céramite.

L’ork recula pour se mettre hors de portée. Boreas projeta son pistolet vide au visage du monstre, créant l’instant de distraction qui lui permit de briser le genou de l’extraterrestre d’un coup de pied, ce qui le fit tomber au sol. Le rosarius étincela de nouveau sous les coups qui se mirent à pleuvoir sur le chapelain, aveuglant les orks. Boreas frappa l’un d’eux au visage de son crozius et enfonça profondément une des ailes de la masse en forme d’aquila dans un œil rouge vif. Il frappa du tranchant de sa main libre la gorge d’un second et l’envoya valser dans les airs, la trachée écrasée.

Les tirs de bolter éclaboussèrent le chapelain de lambeaux sanguinolents lorsque les Dark Angels qui le suivaient se joignirent au massacre. Éparpillant la barricade dans leur élan, les Space Marines tombèrent sur les orks à coups de baïonnettes tronçonneuses et de couteaux de combat au tranchant monomoléculaire.

La douzaine d’orks rescapés n’avait aucune intention d’abandonner le combat, et les peaux-vertes se ruèrent sur l’escouade en hurlant leurs cris de guerre rauques et des obscénités. Quatre d’entre eux jetèrent frère Zépheus à terre, poignardant son torse et son visage, forçant la pointe de leurs lames dans les jointures de son armure et lui tirant dessus avec d’énormes armes de poing dont les projectiles, en ricochant, constituaient un danger aussi grand pour eux que pour les Dark Angels.

Le crozius de Boreas s’enfonça dans le crâne d’un des orks qui maintenaient Zépheus cloué au sol et l’ouvrit en deux. L’ork se redressa violemment, toujours en vie, et retira sa lame d’une fissure dans l’armure de Zépheus. Il balança l’arme en direction de Boreas et le manqua, éclaboussant le casque du chapelain de gouttelettes du sang de son frère de bataille. Fou de rage, Boreas chargea le peau-verte et le percuta de l’épaule en pleine poitrine, l’envoyant s’écraser contre le mur dans un bruit d’os broyés, tandis que le plastbéton volait en éclats autour d’eux. Il brisa ensuite le cou de l’ork dans le creux de son bras, pour faire bonne mesure, avant de jeter le corps sans vie au sol. Puis, se retournant, il découvrit le sergent Lemael plongeant sa hache tronçonneuse dans l’aisselle du dernier peau-verte et sa lame tournoyante éclabousser de gouttes de sang et d’éclats d’os la balustrade de la galerie.

Boreas fonça vers l’arche, au fond de la galerie, qui donnait sur les salles intérieures de la basilique. Lemael sépara ses Space Marines en deux escouades de combat et suivit le chapelain avec les frères Sarion, Dannael, Aspherus et Zamiel. Les Dark Angels restants se postèrent en alerte le long de la galerie, le temps que l’apothicaire apporte les soins nécessaires aux vilaines blessures de Zephéus.

— Vous risquez d’avoir besoin de ça, frère-chapelain, dit Aspherus en présentant le pistolet bolter de Boreas qu’il avait manifestement récupéré au milieu de la pile de cadavres orks.

Le chapelain s’en saisit en murmurant un remerciement, enclencha un chargeur plein et plongea le regard à travers l’arche à la recherche d’adversaires. Un couloir courait jusqu’à l’extrémité nord de la basilique, bordé à droite de vitraux brisés et à gauche d’une demi-douzaine de portes qui conduisaient vers les scriptoriums. Il n’y avait aucune trace d’orks. Boreas désactiva son crozius afin d’épargner la cellule énergétique et, d’un signe de tête, donna l’ordre aux Dark Angels d’avancer.

— Fouillez et sécurisez chaque pièce, dit Lemael à ses guerriers. Faites attention aux pièges. Personne ne peut dire ce que ces sales peaux-vertes ont pu bricoler.

Sarion avança en tête et enfonça d’un coup de pied les restes de la première porte, tandis que Dannael surveillait le corridor. Les Space Marines se précipitèrent dans la pièce, bolters pointés. À l’intérieur, tout était sens dessus dessous. Les pupitres à enluminer et les bancs étaient fracassés, et des manuscrits déchirés et souillés jonchaient le sol. Électroplumes et stylets brisés gisaient en pile sous la porte fracassée d’un meuble de rangement, et des glyphes orks primitifs avaient été peints sur les murs à l’encre rouge et noire. Des éclaboussures vertes, jaunes, pourpres et bleues montraient où les pots d’autres couleurs avaient été projetés par jeu contre murs, plafond et sol.

— Racaille, murmura Boreas.

Il s’attendait à une telle profanation, mais bien que préparé et endurci à l’avance, il fut ébranlé par l’état dans lequel se trouvaient les pièces où, quelques jours plus tôt, il marchait au milieu des acolytes de la compagnie, occupés à copier les textes fondateurs du Chapitre des Dark Angels. C’était autrefois une enclave ordonnée et sereine au milieu du tourbillon de la ville portuaire, dédiée à l’étude des enseignements du Lion, de la sagesse de l’Empereur et des doctrines de combat.

Son regard fut attiré par un lambeau de plastoparchemin, les bords recroquevillés et fondus par une tentative avortée d’y mettre le feu. Il accrocha son crozius à sa ceinture et ramassa le fragment, où il reconnut l’illustration noircie qui décorait la marge. Il eut un rire amer.

— Page quatorze du Livre des châtiments, dit-il à ses frères de bataille.

Il lut la première phrase à voix haute.

— Loué soit le guerrier qui punit le corrompu. Par la purification de l’hérétique, du mutant et du xenos, l’Astartes béni prouve sa vertu. Seul celui qui ignore la corruption peut prétendre servir en tant qu’exécutant de la Volonté Impériale.

Le reste était illisible, mais Boreas connaissait ces versets par cœur. Sa voix se changea en un grognement tandis qu’il poursuivait sa récitation.

— Avec l’honneur d’un tel devoir vient la responsabilité de poursuivre ces châtiments jusqu’aux limites du possible. Aucun hérétique, aucun mutant, aucun xenos n’est à l’abri du feu purificateur de la bataille. Si la Volonté Impériale est de s’étendre jusqu’aux confins de la galaxie, il ne peut y avoir nul répit dans la poursuite éternelle de la justice et la perpétuation de la vengeance contre l’immoral !

Boreas froissa la feuille dans son poing et la laissa tomber au sol. Saisissant son crozius, il l’activa du pouce, baignant la pièce dans une aura bleutée.

— La plus vile des offenses nous a été infligée, mes frères, gronda-t-il. Les orks ne se contentent pas d’attaquer un monde de l’Imperium, ils attaquent un monde sous notre protection. Ce bâtiment n’est pas un simple objectif stratégique qui se doit d’être défendu contre l’ennemi. Ceci est une basilique des Dark Angels, une extension de la Tour des Anges, un reste spirituel de notre regrettée Caliban. S’attaquer à elle revient à attaquer le chapitre des Dark Angels. C’est une insulte faite au Lion. Il n’est pas seulement de notre devoir de faire s’abattre un juste châtiment sur ceux qui ont péché contre nous ; c’est notre droit !

Le Sergent Lemael répondit, en cœur avec l’ensemble des Space Marines.

— Mort aux xenos !

Les deux pièces suivantes avaient été ravagées de la même manière, mais étaient tout aussi vides d’adversaires susceptibles d’être punis pour ces actes. Alors que les Dark Angels s’apprêtaient à quitter la troisième salle, Lemael leur ordonna de faire halte. Boreas écouta attentivement et ses capteurs sensitifs détectèrent ce que le sergent avait ressenti avant lui : des grognements et des raclements en provenance de la pièce suivante.

— Étonnant, fit remarquer le sergent. Des orks en embuscade ?

— La subtilité étrange de l’intention ne se reflète pas dans leurs actions, répliqua frère Sarion lorsque le bruit de quelque chose heurtant le plancher retentit dans la pièce adjacente.

— Donnons-leur une leçon pour cette erreur, grinça Boreas en rengainant son pistolet bolter avant de sortir une grenade à fragmentation d’une pochette à sa ceinture.

— Zamiel, fais ton devoir, ordonna Lemael.

Le Space Marine leva son lance-flammes en guise de réponse et la veilleuse fit jouer des reflets bleus sur le vert sombre de son armure.

— Exterminez les xenos ! cria Boreas en ouvrant la porte d’un coup de pied.

Il entraperçut des gueules emplies de crocs qui grimaçaient dans sa direction, comme les orks émergeaient de leurs cachettes, derrière des lutrins et des tables renversées. Le chapelain lança une grenade vers le fond de la pièce et quatre autres la rejoignirent, rebondissant sur les murs et le plafond. Boreas se jeta en arrière, tandis que des déflagrations simultanées emplissaient la salle de shrapnells, de fumée et des débris métalliques de la porte.

Immédiatement, Zamiel se plaça dans l’embrasure et arrosa l’intérieur du scriptorium de la langue de prométhium enflammé jaillie de son arme, dont le crépitement couvrit presque les hurlements stridents et les beuglements de panique des orks piégés derrière. Il balaya de gauche à droite, couvrant chaque surface du liquide gluant, carbonisant bois, chair et parchemin. Ce n’est que lorsque chaque centimètre carré fut la proie du feu qu’il relâcha la détente et releva son arme, puis il fit un pas en arrière pour permettre à ses frères de bataille de pénétrer cet enfer.

Entourés de flammes, les Space Marines jaillirent dans la pièce et criblèrent de tirs de bolters les corps calcinés des orks qui se tordaient en tous sens. Boreas pouvait sentir la chaleur de l’incendie, mais l’affichage des données de sécurité de son armure énergétique lui indiquait que le brasier infernal était largement dans la marge de tolérance de son équipement. Lorsque le prométhium eut fini de se consumer, le chapelain se retrouva au centre d’une coquille noircie, où seules quelques flammèches vacillaient par endroits. Les ossements des orks gisaient en amas distordus, couverts de lambeaux de chair carbonisée, parmi les vapeurs sifflantes s’échappant de la moelle et du sang en ébullition, tandis que des rigoles de graisse s’écoulaient en dessous.

— Nous devons faire mouvement pour sécuriser la tour et prendre position en surplomb de la place centrale, annonça Lemael. Nous devons faire vite, avant que l’ennemi n’envoie des renforts.

— Juste est notre cause, dit Boreas. Nous ferons honneur au chapitre.

L’escouade quitta la pièce incendiée et reprit sa progression, pièce après pièce, en direction de la tour principale de la basilique qui s’élevait à plus de cent mètres dans le ciel de Kadillus. Là était leur but ; le point culminant de la cité, d’où les Dark Angels pourraient faire feu sur les bâtiments environnants et, plus important, diriger les tirs d’artillerie de leurs alliés contre l’armée ork qui s’était saisie du port deux jours auparavant.

L’attaque des orks avait pris les habitants de Kadillus par surprise, et c’est ce qui leur avait permis de plonger droit au cœur de la ville, directement sur les docks et les jetées. Personne ne savait encore d’où l’ennemi avait surgi ; il n’y avait eu aucune alerte des stations de surveillance orbitales, ni du vaisseau Dark Angel qui stationnait au-dessus de Piscina IV.

C’était déjà une chance que les Dark Angels se soient trouvés là. Le Chapitre était arrivé quatre semaines auparavant dans le cadre d’une visite repoussée depuis trop longtemps pour récupérer des recrues sur le monde proche de Piscina V. La majeure partie du chapitre était partie six jours plus tôt, ne laissant que la 3e compagnie et quelques escouades auxiliaires d’autres compagnies pour superviser les dernières étapes du recrutement. Sans la réaction immédiate de Maître Belial et ses guerriers, la ville serait tombée en quelques heures. Le commandant de compagnie avait déjà combattu le chef de guerre ork une fois, et pour ce que Boreas en savait, Belial avait de la chance de s’en être sorti vivant.

Désormais, les orks s’étaient retranchés dans les quartiers proches du bord de mer et le long d’un ensemble de bâtiments qui s’étendait jusqu’à la place centrale. Dans l’environnement dense de la cité, et sans idée précise du nombre de leurs ennemis ou de leur objectif, même les Dark Angels redoutaient de se heurter de front aux redoutables orks. Le plan de Maître Belial consistait à contenir les xenos au niveau des quais, tout en les séparant de ceux qui avaient investi le centre-ville. Les deux forces pourraient alors être éliminées séparément, une fois que la force de défense planétaire, la Milice Libre, aurait fini de répondre à l’appel de mobilisation.

La première étape était de sécuriser la Basilique, mais cela s’était avéré plus facile à ordonner qu’à accomplir. Boreas en était à son quatrième essai, qui s’avérait toutefois être le plus fructueux.

Tandis que les Dark Angels se frayaient un chemin à travers les innombrables salles, ils ne rencontrèrent qu’une résistance éparse et sporadique ; de toute évidence, les orks s’étaient divisés pour éviter d’avoir à partager le butin, ce qui facilitait la tâche des Space Marines. Toutefois, leur progression le long des trois étages de bureaux administratifs qui séparaient la nef centrale de la tour n’était pas passée inaperçue auprès de leurs adversaires à peau verte.

Les orks contre-attaquèrent lorsque l’escouade atteignit le premier palier, à la base de l’escalier qui conduisait dans la tour. Lemael posait le pied sur la première marche lorsque quelque chose résonna sur le palier au-dessus de lui, avant de rebondir gentiment jusqu’à ses pieds. Une grenade.

Celle-ci éclata alors que Boreas et les autres tentaient de s’éloigner et satura l’espace confiné d’éclats de métal. Tout devint silencieux lorsque les capteurs de l’armure du chapelain se mirent hors circuit pour le protéger de l’onde de choc de l’explosion. Son rosarius étincela, l’enveloppant dans son champ protecteur, mais il ressentit tout de même des dizaines d’impacts, tandis que les shrapnells frappaient son escouade. Lorsque l’audition de Boreas se réactiva, le hall résonnait encore. Lemael gisait, recroquevillé contre le mur, la jambière droite de son armure fissurée par la détonation, son genou tordu dans une position peu orthodoxe.

— Sécurisez l’escalier ! ordonna Boreas, protégez votre sergent !

Dannael et Sarion montèrent quelques marches, tandis que Zamiel et Aspherus mettaient leurs armes en bandoulière, avant de traîner leur sergent le long du hall, laissant derrière eux une flaque de sang rouge sombre.

D’autres grenades rebondirent depuis les étages. La plupart explosèrent avant d’atteindre les Space Marines sans faire de dégât ; Dannael en renvoya deux avant qu’elles ne détonent, à la surprise, et apparemment l’amusement, des orks. Une autre siffla et fuma, hors de portée, mais fit long feu.

Le martèlement de bottes sur le plastbéton les avertit de l’arrivée imminente de la bande ork. Sarion ouvrit le feu, fauchant les premiers peaux-vertes qui déboulèrent à l’angle du palier. Certains des orks qui suivaient piétinèrent les cadavres de leurs camarades, d’autres sautèrent par-dessus, fonçant dans l’escalier avec un mépris évident pour les lois de l’équilibre. Sarion fit une pause pour recharger, remplacé par Dannael qui ouvrit le feu méthodiquement contre la masse de corps verdâtres qui se pressait dans sa direction, chacun de ses tirs creusant un trou de la taille d’un poing à travers chair et os. Sans ralentir, les orks se précipitèrent à l’assaut, frappant à coups de masse et de kikoup’ les armures des Space Marines. La cage d’escalier résonnait de hurlements inarticulés et des craquements de la céramite brisée. En quelques instants, Dannael et Sarion furent éjectés de l’escalier et repoussés jusque dans le hall, frappant leurs assaillants à coups de bolter, de poing et de pied.

Boreas se joignit à la mêlée, son pistolet bolter crachant le feu. Son crozius dessinait des arcs d’énergie dans les airs, tandis qu’il l’abattait sans relâche dans les rangs des orks. La pièce était à peine assez grande pour que les trois Space Marines puissent s’y tenir de front, Sarion à la droite du chapelain, Dannael à sa gauche. Toutefois, la gêne était réciproque et les orks, coincés dans les escaliers, ne pouvaient profiter de leur nombre supérieur. Un statu quo violent s’ensuivit ; Boreas, Dannael et Sarion anéantissaient chaque peau-verte qui arrivait jusqu’à eux, mais ne pouvaient avancer.

— Frère Boreas ! aboya le sergent Peliel d’un ton alarmé dans les écouteurs du chapelain. Les orks ont pénétré les catacombes depuis les égouts. Nous rencontrons une forte résistance. Trois frères sont tombés. Nous nous replions jusqu’à la nef centrale. Votre position va devenir intenable.

— Les Astartes ne battent pas en retraite ! gronda Boreas en réponse. Depuis deux jours, la basilique avait sans cesse changé de mains. Le chapelain était bien déterminé à ne pas la laisser retomber dans les mains des orks. Battez-vous jusqu’à la mort, sergent !

Le vox grésilla quelques instants avant que Peliel ne réponde. Boreas para une lame à dents de scie qui visait son ventre et expédia un bolt dans la gueule grande ouverte de l’ork qui la maniait, propulsant le contenu de son crâne sur ceux qui le suivaient.

— Le sacrifice, dans cette situation, n’offre aucun avantage tactique décisif, frère-chapelain, dit calmement le sergent. L’ennemi est équipé d’armes lourdes individuelles et d’équipements énergétiques capables de pénétrer les armures Astartes. Une résistance jusqu’à la mort ne ralentira pas suffisamment leur progression. Nous exécutons un repli stratégique jusqu’à la nef centrale. Je vous recommande fortement de faire de même.

Boreas retint un grondement de frustration. Distrait, il ne vit pas le canon de l’arme qui pointait hors de la masse des orks. Une fois de plus, son rosarius lui évita le pire, l’enveloppant de lumière lorsque les projectiles le frappèrent à la poitrine. Il écarta le fusil de la pointe de son crozius.

— Entendu, sergent Peliel. Nous vous retrouvons dans la nef dans trois minutes. Boreas entendit le déclic de la fréquence inter-escouade qui se coupait, et s’adressa aux Marines qui l’entouraient. Emportez le sergent Lemael et reformez votre escouade sur la galerie. Frère Sarion, Dannael et moi-même couvrirons votre repli.

Boreas s’appliqua à repousser une nouvelle vague d’orks, tandis qu’une série de réponses affirmatives résonnait dans ses écouteurs. Il tira le dernier projectile de son chargeur dans le dos d’un ork qui s’accrochait au bras gauche de Sarion, réduisant en miettes la colonne vertébrale de la créature.

Côte à côte, les trois Marines reculèrent le long du hall. Sarion s’était débarrassé de son bolter hors d’usage et combattait au couteau ; Dannael tira une longue rafale, fauchant une demi-douzaine d’orks, jusqu’à ce que son arme soit vide, ce qui créa un espace de quelques mètres entre les Space Marines et leurs adversaires. Ils arrivèrent soudain à la hauteur d’une embrasure qui donnait dans une pièce étroite, à l’avant de la basilique, sous le haut mur percé d’une gigantesque rosace.

— À couvert, dit Boreas à ses deux compagnons, tout en leur emboîtant le pas. Ils se serrèrent, épaule contre épaule. Le chapelain éjecta le chargeur de son arme et en engagea un autre : le dernier. Replions-nous jusqu’à la galerie.

Au moment même où il donnait cet ordre, il vit la masse de ses ennemis s’ouvrir sous les coups d’épaule d’un ork plus grand que les autres, plus grand même que les Dark Angels, qui balançait une énorme hache à deux mains, dont la lame crépitait d’éclairs énergétiques. L’arme rencontra le cou de Sarion et décapita le frère de bataille sans même ralentir.

Boreas ouvrit le feu avec son pistolet bolter et la pluie de missiles miniatures s’écrasa contre la plaque pectorale du géant xenos. L’ork fut repoussé et mit un genou à terre.

— En arrière, frère ! dit le chapelain à Dannael, je te protège.

Un des orks bondit devant son chef et commença à tirailler avec son fling’. Boreas trébucha, la salve l’avait atteint en plein sur son épaulière gauche, éclaboussant le sol d’éclats de céramite. Le chapelain porta le regard sur son rosarius et vit que le cristal énergétique brillait toujours, fidèle à sa tâche. Une quinzaine d’orks au moins s’attroupèrent derrière leur chef en hurlant, tandis que Boreas reculait en direction de la porte qui conduisait vers la rosace. Il arracha une autre grenade à fragmentation de sa ceinture. La levant dans les airs pour que les orks la voient bien, il activa le détonateur.

— Mort aux xenos ! gronda-t-il, les mots sortants en rugissant des haut-parleurs externes de son armure. Il jeta la grenade au beau milieu des orks tandis qu’ils refluaient en désordre vers le haut des escaliers. Tous, sauf leur chef qui se précipita vers Boreas, sa hache levée au-dessus de sa tête.

Boreas fit un pas à la rencontre de l’ork et écrasa son poing ganté de céramite sur son menton, alors que la grenade explosait dans la cage d’escalier. Le coup ralentit à peine la charge de la créature, mais il fut suffisant pour détourner l’arc de la hache qui passa sans danger près de l’épaule gauche de Boreas. L’élan du monstre l’entraîna vers l’avant et il heurta le chapelain, ce qui les envoya rouler ensemble au sol.

Alors que le chapelain se remettait debout, dans l’embrasure de la porte, les orks survivants dévalèrent les escaliers, sautant et piétinant les cadavres des leurs tout en faisant feu. Le mur et le chambranle partirent en éclats sous les impacts. Le chef ork se redressa et reprit son arme en main. Il grogna quelque chose que Boreas ne comprit pas et balança son arme vers la tête du chapelain. Celui-ci plongea en arrière et la lame crépitante se planta dans la porte, tranchant le bois et le plastbéton avant de se coincer dans le mur. Le chapelain frappa de son crozius sous le bras étendu de la bête et lui écrasa le coude. Un os céda et le membre prit un angle bizarre. L’ork laissa échapper un hurlement de rage et de douleur, abandonna sa hache et frappa du poing Boreas en plein visage, brisant un des viseurs et arrachant un des tuyaux d’oxygène. Repoussé par le coup, Boreas se retrouva piégé dans la pièce de la rosace. Agglutinés autour de leur chef, les orks se forcèrent un passage à travers la porte ; Boreas pouvait entendre le bruit des pas de ceux qui s’étaient lancés à la poursuite de Dannael. Le crozius du chapelain frappa en pleine face le premier qui bondit vers lui, écrasant dents et os. De sa main libre, Boreas tira la dernière grenade de sa ceinture.

— Je suis un Astartes, guerrier de l’Empereur ! aboya-t-il en jetant la grenade au centre de la pièce. Alors qu’elle quittait sa main, le boss ork bondit à travers la mêlée et agrippa dans une poigne d’acier le cou de Boreas.

La grenade explosa. Le souffle, combiné à l’élan de l’ork, envoya Boreas et son adversaire s’écraser contre la rosace. Ils basculèrent cul par-dessus tête dans les airs, agrippés l’un à l’autre en une violente étreinte. L’ork tenta de mordre Boreas au visage à travers les ruines de son casque et se brisa une dent, tandis que le chapelain le frappait dans le dos avec son crozius.

Tournoyant follement sans cesser de se battre, les deux antagonistes chutèrent sur une trentaine de mètres vers la place centrale, avant de s’écraser sur le sol de ferrobitume. L’ork absorba le plus gros de l’impact, la poitrine enfoncée par la masse de Boreas et sa tête réduite en une pulpe sanglante par le choc contre la surface durcie. L’épaulière droite du chapelain fut pulvérisée, et il sentit quelque chose se briser dans son bras, juste au-dessus du coude. Sa tête se balança de tous côtés tandis qu’il rebondissait lourdement. Son paquetage dorsal creusa une profonde marque dans le bitume renforcé. Des voyants d’alerte rouges se mirent à clignoter devant ses yeux, lui indiquant que les systèmes de son armure énergétique avaient subi d’importants dommages. Avant même qu’il ne puisse reprendre ses esprits, Boreas sentit l’adrénaline envahir ses artères lorsque ses cœurs jumeaux se mirent à battre à coups redoublés pour irriguer son système sanguin amélioré. Il ressentait la douleur comme une sensation distante, comme s’il en était témoin, et non victime, et resta sans bouger quelques instants, le temps d’analyser la situation.

Bien qu’il ne se fût écoulé que quelques secondes depuis sa chute, il avait déjà pris conscience du péril qui le guettait. La place centrale était un terrain d’affrontement, tenue par les orks à l’est et les forces impériales à l’ouest. Comme pour confirmer sa réflexion, les bâtiments à sa droite furent illuminés par des coups de feu ; les orks avaient installé certaines de leurs pièces d’artillerie dans un centre de collecte de la dîme appartenant à l’Administratum, maintenant partiellement en ruine, et des obus commençaient à pleuvoir juste à la gauche de Boreas. Il rendit grâce silencieusement pour l’incapacité notoire des orks à viser juste.

Grinçant des dents, le chapelain se remit sur pied et partit en une course claudicante, tandis que les explosions creusaient de nouveaux cratères dans le ferrobitume autour de lui. Juste au moment où il trouvait refuge derrière un des arcs-boutants de la basilique, il entendit siffler et crisser la contre-attaque depuis l’autre côté de la place. Les décharges laser qui zébraient le ciel indiquaient que la Milice Libre de Piscina venait enfin prendre la relève des Dark Angels.

— Que l’Empereur me protège, murmura-t-il en quittant son abri pour bondir vers le coin de la basilique, sous une pluie de poussière de plastbéton générée par les impacts contre le mur au-dessus de lui.

Il tourna le coin de l’édifice pour découvrir le sergent Peliel et les survivants de son escouade qui faisaient feu sur des ennemis dans la nef centrale. Le chapelain pouvait voir les éclairs de leurs bolts par les portes de côté, ouvertes, et les vitraux pulvérisés. Conscient qu’il n’était aucunement en position de se battre pour l’instant, Boreas chercha à se mettre à couvert dans le bâtiment de l’autre côté de la rue et y retrouva l’escouade Lemael qui l’attendait. Ils montaient la garde aux fenêtres, le bolter prêt à accueillir tout ork qui aurait osé quitter le sanctuaire de la basilique. Il n’y avait aucun signe de Dannael.

Se redressant avec fierté, Boreas marcha calmement jusqu’à l’une des fenêtres et contempla la cathédrale ravagée. De la fumée s’élevait des étages supérieurs, certainement suite aux exploits de Zamiel et de son lance-flammes. Il se retourna vers les autres Marines.

— N’ayez aucune crainte, mes frères. Nous n’abandonnerons pas notre sanctuaire aux orks. Nous ne leur laisserons aucun répit. Nous reviendrons !

Des balles traçantes et des explosions illuminaient les rues et les toits de Port Kadillus, sauf là où d’épais bancs de fumée envahissaient les routes tortueuses en dérivant depuis les quais. Près du sergent Peliel, Boreas contemplait la silhouette de la basilique depuis le toit terrasse d’un logement ouvrier, un des plus hauts points de la cité encore aux mains des Dark Angels et des forces de Piscina. Les parterres de fleurs soigneusement entretenus avaient été labourés par de nombreux pieds bottés, tandis que les traces de balles perdues qui marquaient les balustrades résultaient des tentatives orks de tirs à longue distance.

D’une commande sub-vocale, Boreas augmenta l’amplification de ses capteurs sensoriels pour zoomer sur la tour de la cathédrale. Il relaya l’image à travers le réseau de communication à courte distance, afin qu’elle s’affiche dans le casque de Peliel.

— Il ne s’agit pas seulement de l’héritage de notre Chapitre, frère, bien que vouloir reprendre notre sanctuaire soit une raison suffisante, dit calmement le chapelain. L’angle de vue offert par la basilique est d’une grande importance stratégique. Dès que nous aurons repris cette position, les forces locales pourront y déployer leurs observateurs d’artillerie et diriger des tirs de barrage sur les positions orks autour des quais.

Des bruits de bottes annoncèrent l’arrivée du techmarine Hephaestus, suivi de deux acolytes du Chapitre vêtus de robes à capuchon. Ils portaient les pièces de remplacement nécessaires à la réparation de l’armure de Boreas, qui plia inconsciemment le bras pour tester l’os remis en place et l’attelle sub-dermique que l’apothicaire Nestor lui avait installée un peu plus tôt. L’articulation était raide, mais il ne ressentait pas de gêne.

— J’ai dû adapter des éléments Mark VI pour votre armure, dit le techmarine. Un des quatre servobras qui partaient de son paquetage dorsal bourdonna vers l’avant, tenant dans ses pinces une section tubulaire de protection de bras. Je vais faire de mon mieux, mais il vous faudra éviter au maximum de prendre des coups du côté droit.

— Je comprends, frère, répondit Boreas. Je suis certain que votre mieux sera plus que suffisant.

Le techmarine et ses assistants s’attelèrent à réparer l’armure de Boreas dans les étincelles des arcs électriques et le sifflement de la céramite en fusion. Le chapelain éloigna cette activité de ses pensées et s’adressa à Peliel.

— Tu sembles réticent, frère-sergent.

— En effet, répondit Peliel. Par quatre fois déjà nous avons occupé la basilique, et par quatre fois nous avons été assaillis et repoussés. Je ne pense pas prudent de dépenser tant d’énergie dans un assaut frontal. Nous devrions chasser les orks de la place centrale afin d’encercler le bâtiment.

— Nous ne sommes pas en nombre suffisant pour une telle stratégie, dit Boreas. L’attaque en force – voilà ce dans quoi nous excellons, frère. Une fois en possession de l’intégralité de la basilique, les orks ne pourront plus la reprendre.

— Les forces de défense planétaire ont tous les soldats nécessaires pour un encerclement, frère-chapelain. Peliel agita la main en direction de l’est. Des renforts sont en route depuis les fortifications extérieures.

— Attendre, attendre, attendre ! cracha Boreas. Je trouve ton manque de ferveur pour cette bataille étrange, frère-sergent. Je ne laisserai pas inscrire dans les annales du Chapitre que j’ai laissé la basilique de Piscina tomber aux mains des orks, puis demandé aux forces de défense planétaire de la reprendre ! Veux-tu voir ton nom associé à une telle infamie ?

— Non, frère-chapelain, ce n’est pas ce que je souhaite. Peliel baissa la tête en signe d’excuse. Je ne veux pas sembler réticent à livrer bataille. J’espérais seulement vous aider à décider d’une stratégie. Pardonnez mon impudence.

— Quand Kadillus sera libre, nous discuterons de ton repentir dans la basilique, dit Boreas.

— Peut-être serait-il sage de consulter Maître Belial sur ce qu’il conviendrait de faire ? suggéra Peliel.

Boreas fit un pas en arrière – au grand dam d’Hephaestus qui œuvrait sur son armure – et lança au sergent un regard noir.

— Le maître de la compagnie commande toutes les forces qui combattent sur les quais. Il m’a confié la bataille pour le centre-ville et n’a pas besoin d’être dérangé.

— Je comprends, frère-chapelain, mais, si…

— Assez ! rugit Boreas. Mes ordres sont de reprendre la basilique. Tu restreindras tes commentaires à ce qui peut améliorer nos chances de succès dans la poursuite de cet objectif. Tu n’es pas sergent depuis bien longtemps, frère Peliel. Fais honneur à Maître Belial en lui prouvant que sa confiance en toi était méritée.

— Bien sûr, frère-chapelain, répondit un Peliel mortifié. Ses mots suivants fusèrent, emplis d’une rageuse conviction. Mon escouade conduira le premier assaut. Je vous livrerai la basilique, frère-chapelain !

— Voilà qui est bien, frère-sergent. Prouve ton courage et ton dévouement, non par tes paroles, mais par tes actes dans la bataille. Les orks essayent d’attirer le blâme sur nous ; les orks en subiront le juste châtiment.

Peliel contempla la basilique un long moment. Rien ne transparaissait de son expression sous son casque, mais sa voix était teintée de ferveur.

— Aucun ork ne vivra pour célébrer le jour où ils ont défié la puissance des Dark Angels. Peliel posa une main sur le plastron du chapelain. Merci pour votre patience et vos conseils, frère Boreas. Votre sagesse et votre intégrité sont des exemples pour nous tous.

— Prépare-toi avec soin, frère-sergent, dit Boreas. Un rude combat nous attend ce soir.

— Nul ne se battra plus intensément que moi, déclara Peliel. Il tourna les talons et descendit à grandes enjambées les escaliers qui conduisaient dans le bâtiment.

— Combien de temps cela va-t-il encore prendre ? demanda Belial à Héphaestus.

— Encore un détail, frère-chapelain, répondit le techmarine tandis que ses servobras se repliaient dans son dos. Hephaestus fit un signe à un des acolytes, qui avança, portant dans ses bras le casque en forme de crâne de Boreas. Les fissures avaient été rebouchées et la lentille brisée remplacée ; la peinture blanche toute fraîche luisait dans la lumière vacillante de la basilique en flammes. Boreas enfila son casque et l’ajusta. Il fit une rapide série de tests pour s’assurer que tous les capteurs sensoriels fonctionnaient correctement. Satisfait, le chapelain essaya les éléments d’armure et de muscles synthétiques installés sur son bras droit. Son poing écrasa la pierre de la balustrade, sans effort.

— Bon travail, frère, dit Boreas en souriant. Maintenant, si je pouvais abuser en te demandant de me trouver un pistolet de rechange, j’inscrirais ton nom dans les bénédictions du chapitre…

La nef était étrangement calme. Les bruits de pas des Space Marines éveillaient de froids échos dans le hall désert. La vision thermique ne détecta aucune présence ork dans la pièce principale, et un balayage avec la vision terreur de son armure confirma à Boreas que les peaux-vertes semblaient se contenter de tenir les étages supérieurs.

— Limitons le champ de bataille, frère sergent, dit Boreas à Peliel.

Le sergent fit un signe à deux des membres de son escouade, qui portaient entre eux une énorme charge de démolition. Couverts par deux de leurs frères de bataille, les Space Marines descendirent dans les catacombes, tandis que les quinze autres surveillaient la cage d’escalier, leurs armes pointées vers les galeries au-dessus de leurs têtes et la porte principale, au fond de la nef.

— La charge est en place, frère chapelain. Compte à rebours enclenché.

— Bien compris, répondit Boreas. Rejoignez le gros des troupes.

Les Space Marines remontèrent en hâte, et le groupe dans son entier chercha refuge à l’autre extrémité, aussi loin que possible de l’entrée des catacombes. Quand le compte à rebours qui défilait à droite du champ de vision de Boreas atteignit zéro, une explosion secoua la basilique, puis un épais nuage de fumée et de poussière venu des profondeurs envahit le hall. Dans un grondement sourd, une partie du plancher s’écroula, enterrant les escaliers et condamnant tout accès à la nef.

Le chapelain envoya cinq Space Marines surveiller les entrées encore utilisables, et fit signe aux autres de le suivre vers les étages supérieurs. Cette fois, les Dark Angels ne reculeraient pas devant les orks.

Le combat dans les étages fut aussi féroce que les fois précédentes. Les orks avaient reçu des renforts par les cryptes éventrées situées sous la nef et défendaient chaque volée d’escalier et chaque porte avec une tempête de projectiles et une forêt de lames. Heure après heure, les Dark Angels se frayèrent un chemin en combattant, à travers le labyrinthe de pièces et de couloirs, à coups de bolters et de grenades, de lance-flammes et de roquettes. À plusieurs endroits, des murs effondrés avaient ouvert des passages, permettant aux Space Marines de charger plus avant, mais aussi aux orks de contre-attaquer.

Les escouades des Dark Angels, inférieures en nombre, se séparaient et se reformaient selon les aléas de la bataille : quelquefois, un Marine solitaire retenait à lui seul une bande de xenos, à d’autres moments, les guerriers de Boreas se regroupaient pour venir à bout d’une poche de résistance particulièrement rétive. Le combat était si chaotique que même Boreas ne savait plus si la pièce adjacente contenait des amis ou des ennemis ; le flot continu de rapports sur le vox ne donnait qu’une image approximative de la situation, tandis qu’allaient et venaient les bonnes fortunes des Space Marines et de leurs ennemis.

La plupart du temps, Boreas combattait en vision thermique, tombant sur les orks dans les couloirs sombres et enfumés, comme le mythique ange de la vengeance qui figurait sur tant de bannières et de fresques du chapitre. D’autres guerriers auraient décrit les pièces ténébreuses et le vacillement des flammes comme un enfer ; pour les Space Marines, c’était simplement l’environnement idéal pour leur style de combat. Bien que les orks ne soient pas des adversaires à sous-estimer à courte distance – ils étaient de féroces combattants qui adoraient se battre au corps à corps – l’expérience, la coordination et l’armure des Space Marines leur donnaient un avantage décisif. Une pièce après l’autre, un étage après l’autre, les Dark Angels repoussèrent les orks jusqu’à ce qu’un dernier point de résistance subsiste, au sommet de la tour. Boreas rassembla ses Space Marines pour l’assaut final. Peliel était parmi ces huit qui se joignirent au chapelain, au pied de la dernière volée d’escaliers.

— Un dernier effort et la victoire est à nous, frère-chapelain, dit le sergent. Sus à l’ennemi et finissons-en !

— J’apprécie ton zèle, frère-sergent, répondit Boreas. Je te laisse l’honneur de mener ce dernier assaut.

Peliel leva le poing en guise de remerciement. Le sergent se retourna vers les cinq membres présents de son escouade. Boreas l’écoutait attentivement, à l’affût du moindre indice d’une quelconque réticence. Il n’en perçut aucun.

— L’ennemi n’a aucun moyen de fuir, frères. Executium non capitula. Nous frapperons, comme l’épée du Lion, vifs et foudroyants. Pas de quartier !

— Pas de quartier ! reprirent en chœur les Space Marines.

Peliel et ses guerriers foncèrent dans les escaliers, leurs bottes martelant les marches de pierre. Boreas les suivit d’un pas plus altier et atteignit la base de l’escalier alors que les premiers éclairs et rugissements de bolters éclataient au-dessus. Les trois derniers Space Marines le suivirent, l’arme levée, prêts à bondir dans l’action si cela s’avérait nécessaire. À en juger par les échanges sur le vox, Peliel avait la situation bien en main, et ses ordres furent suivis, comme un écho, par le crépitement de la fusillade et les détonations des grenades dans la chambre supérieure de la tour. Pendant plusieurs minutes, les tirs se poursuivirent. Boreas serrait fermement son crozius, résistant à l’envie irrépressible de bondir dans les escaliers et de rejoindre Peliel. Il avait eu des doutes sur la résolution du sergent, pas sur ses capacités, et il était important de lui laisser une chance de prouver sa valeur. Les orks dépenaillés qui avaient échappé à la furie des Space Marines ne constituaient pas une grande menace. Lorsque les échos du dernier coup de feu se furent éteints et que le silence se fut installé, Boreas s’adressa à ses compagnons à l’aide des hauts-parleurs extérieurs de son armure.

— Retournez à la nef et regroupez-vous avec vos frères de bataille. Nous vous y retrouverons sous peu pour préparer notre défense.

Il escalada les escaliers rapidement tandis que les trois Dark Angels rebroussaient chemin, puis émergea au milieu de la salle centrale de la tour. Des cadavres de peaux-vertes étaient empilés tout autour, au moins deux douzaines ; plus que ce à quoi Boreas s’attendait. Les marques sur l’armure de Peliel et celles des membres de son escouade témoignaient à elles seules de la furie des orks piégés ici. Le sergent arpentait la pièce sombre, son épée énergétique à la main et décapitait chaque corps qui avait encore une tête. C’était une pratique standard lors des rencontres avec des orks. Ceux-ci possédaient une faculté certaine pour se remettre de blessures apparemment fatales, et il était déjà arrivé que certains se relèvent d’une pile de cadavres et frappent lorsqu’on s’y attendait le moins.

Une échelle aux montants grossiers conduisait à une trappe ouverte au plafond, à travers laquelle brillaient les premiers rayons du soleil levant. Boreas lança un regard suspicieux vers l’ouverture. Peliel le remarqua.

— Il n’y a aucun ennemi sur le toit, frère-chapelain, dit le sergent. Aucun ne nous a échappé.

— C’est bien. Envoie ton escouade rejoindre les autres, et suis-moi.

Boreas grimpa jusqu’à la trappe et se hissa sur le toit de la tour. De ce point culminant, il pouvait voir loin au-dessus de Port Kadillus, jusqu’au rempart à l’est et aux quais à l’ouest. Il était possible de suivre à la trace la progression des orks grâce aux bâtiments en ruine et aux incendies fumants. Tout cela témoignait d’une étrange obsession stratégique. Plutôt que de se disperser dans toutes les directions, comme Boreas s’y serait attendu de la part de pillards orks, ils s’étaient déplacés quasiment en ligne droite, laissant un sillage de destruction qui partait d’une des portes extérieures pour aller jusqu’au générateur d’énergie situé au centre des entrepôts maritimes.

La raison pour laquelle les orks étaient tellement déterminés à s’emparer du port échappait à Boreas. Ne pas comprendre leur motivation était une aberration qui lui tournait sans cesse en tête, comme certains de leurs comportements durant les combats dans la basilique.

Ses pensées furent interrompues par le son des bottes de Peliel sur l’échelle derrière lui. Boreas avança jusqu’au bord du toit de la tour, entouré d’un épais mur qui lui arrivait à la taille. Des petites statues encapuchonnées, dotées d’ailes d’anges, se tenaient, gardiens de pierre silencieux, chacune serrant une épée dans ses mains gantées.

— La basilique est à nous, frère-chapelain, annonça Peliel en rejoignant Boreas qui observait la place centrale. Il pouvait voir des mouvements des deux côtés, mais les tirs avaient cessé.

— Tes actions ont prouvé ton dévouement, frère-sergent, dit Boreas en tournant la tête pour regarder Peliel. Cet endroit ferait un bon emplacement pour le sergent Henan et ses Devastators.

— En effet. Ou peut-être pour le sergent Naaman et quelques-uns de ses scouts tireurs d’élite.

— Naaman ? Naaman est parfois imprévisible, bien trop enclin à agir selon ses propres idées. Peut-être est-ce là un trait de caractère désirable pour quelqu’un qui opère si souvent seul, mais ce n’est pas un bon exemple pour ceux qu’il est censé instruire. Non, je vais contacter Henan et lui dire que la basilique est prête à recevoir son escouade.

— Pensez-vous que les orks vont risquer une nouvelle attaque ici ?

Boreas réfléchit. Dans la lumière croissante, il percevait les mouvements dans les allées et les bâtiments à l’ouest. L’ennemi avait déjà commencé à se rassembler.

— C’est certain. Je ne pense pas que les orks désirent s’emparer de la basilique pour une autre raison que le simple fait que nous la voulons aussi. Sa signification spirituelle est au-delà de leur compréhension, et je doute qu’ils puissent juger de son importance stratégique.

— Elle a été une de leurs premières cibles lorsqu’ils ont pénétré la cité, frère-chapelain, contra Peliel.

— Coïncidence, frère-sergent. Boreas montra du doigt la ligne de la première attaque des orks. La basilique est située sur la principale route qui traverse la cité. Nous avons tenté de défendre cet endroit, ils ont donc tout naturellement décidé de l’attaquer. L’esprit des orks n’est pas complexe, frère-sergent. Ils combattent là où se trouve l’ennemi, pour le plaisir du combat lui-même. Si nous avions défendu un marché couvert, ou la criée aux poissons, ils nous auraient attaqués avec la même fureur.

— Quel est votre plan pour organiser notre défense, frère-chapelain ? demanda Peliel en faisant quelques pas en arrière pour surveiller les autres chemins d’accès à la basilique.

— Les catacombes étant scellées, nous devrons simplement protéger les autres accès à la nef. Si nous pouvons les retenir dans l’enceinte principale et éviter qu’ils ne gagnent à nouveau les étages supérieurs, la tâche devrait être à la mesure d’une seule escouade. Nous allons construire les barricades que nous pourrons et ensuite, nous n’aurons plus qu’à attendre.

— Les orks ont montré de la ruse dans leurs tactiques. Atteindre les catacombes depuis les égouts était inattendu. Ne devons-nous pas craindre qu’ils risquent d’essayer d’atteindre directement les étages supérieurs, d’une manière ou d’une autre ? Des troupes équipées de réacteurs dorsaux par exemple ? Ou un autre moyen de contourner nos défenses au sol ?

— Tu as raison. Une escouade de combat sur les toits, avec une sentinelle à cet endroit, devrait être suffisante pour empêcher une telle initiative.

Tous deux traversèrent le toit terrasse de la tour pour observer les tuiles abruptes qui couvraient le reste de la basilique. Elles formaient une toiture d’un seul tenant, de plus de cent mètres de long, qui dominait plusieurs tours de moindre taille situées de chaque côté. À l’autre extrémité, l’arrière de la cathédrale était composé d’un amoncellement de greniers et autres structures imbriquées. Par endroit, des trous fumants avaient été percés à travers le toit par les explosions à l’intérieur du sanctuaire. Une bonne trentaine de mètres séparaient le toit de l’endroit où ils se tenaient.

— Vous avez raison, frère-chapelain, une escouade de combat aura largement la place de bouger pour contrer une attaque, d’où qu’elle vienne.

Encore une fois, Boreas scruta l’horizon en direction de l’ouest. Il se demandait comment le reste de la compagnie s’en sortait sur les quais où ils se battaient pour contenir le gros des forces orks. C’était ce barrage qui empêchait l’ennemi de déferler sur le centre-ville. Dans leur précipitation à prendre possession des quais et de leurs générateurs énergétiques, les troupes orks s’étaient retrouvées coupées en deux : une partie au port, l’autre dans les quartiers de commerces et d’habitations situés à l’ouest et au nord de la basilique. Il était vital d’empêcher les deux forces de se réunir. Reprendre la basilique n’était que le point de départ du plan, son but final étant que Boreas et ses Space Marines conduisent la Milice Libre contre le plus petit de ces deux groupes.

C’était une stratégie solide, mais elle reposait sur la capacité de Maître Belial à maintenir les orks du port là où ils se trouvaient. Une étrange interférence atmosphérique localisée – peut-être une invention ork inconnue – empêchait toute communication à longue distance. Boreas faisait simplement confiance à Belial pour assurer avec succès sa part du plan.

— Nous devrions rejoindre les autres, frère-chapelain, dit Peliel. Le sergent se dirigea vers l’échelle. Il reste beaucoup à faire.

— Sois fier de tes actes d’aujourd’hui, dit Boreas à Peliel, tandis que celui-ci enjambait le premier barreau.

— Je le suis, frère-chapelain. Merci de garder foi en moi.

Boreas s’attarda encore quelques instants. Les orks étaient sans aucun doute au courant que la basilique était désormais à nouveau aux mains des Space Marines. Il défit les attaches de son casque et l’enleva, emplissant ses poumons de l’air de Piscina. L’air marin salé, la fumée des explosions, la suie des cheminées, la puanteur du sang des orks dans la pièce au-dessous, tout se mêlait en une étrange sensation.

Ses yeux se portèrent sur un des anges gardiens de pierre qui ornaient le faîte du mur. Son aile gauche avait été brisée durant un des combats. La pièce manquante gisait sur le toit, au pied du mur, ses plumes délicatement ouvragées ébréchées. Il suspendit son crozius à sa ceinture et ramassa l’aile abîmée, la retourna entre ses doigts. Il fouilla dans une sacoche et en extirpa une bande de résine bi-composant, normalement utilisée pour effectuer des réparations à la hâte sur les armures pendant une bataille. Il malaxa la résine en une pâte homogène et fixa délicatement l’aile en place, avant de jeter le surplus de colle par-dessus le parapet. C’était une réparation de fortune, mais elle ferait l’affaire. Quand les orks seraient chassés de Piscina, il ordonnerait à un des acolytes de la compagnie de venir effectuer un travail plus propre et plus durable. Que Port Kadillus soit en flamme, et le reste de la basilique en ruine, n’avait pas d’importance. Ici du moins, là où il se tenait, tout était en ordre, ou presque. Aurait-il mérité d’être chapelain s’il avait négligé les détails ?

Satisfait de ses efforts, il se retourna et partit rejoindre les autres.

Il ne restait plus une seule fenêtre intacte, et chaque centimètre carré du sol était couvert de poussière et de débris. Les tapisseries de la basilique avaient été arrachées et certaines avaient été si endommagées par les flammes qu’il était impossible d’en reconnaître le motif. Les autels avaient été brisés, les débris de pierre et de bois utilisés pour construire des barricades. Les parois qui séparaient la nef centrale et le chœur, sous la galerie, avaient été abattues pour bloquer l’accès aux étages supérieurs. Gargouilles et statues gisaient, en pièces, sur le sol.

Au bout de la nef, une statue solitaire se dressait encore, quatre fois plus haute qu’un homme, toisant la scène de ses yeux aveugles. La silhouette, en robe et capuchon, le visage caché, tenait dans ses gantelets une épée bâtarde dont la pointe s’appuyait sur son piédestal. Les plis de sa robe étaient ébréchés par les fusillades et le marbre, jadis blanc, taché de suie et de sang. Au cours d’une des nombreuses occupations orks, un peau-verte avait dû trouver qu’il manquait quelque chose à l’œuvre d’art et avait barbouillé sur un côté une ligne de glyphes à la peinture rouge vif.

Boreas ne perdit pas de temps à se lamenter sur cet unique rescapé des derniers combats. Depuis cinq jours que les orks avaient envahi la basilique pour la première fois, il combattait pour le contrôle du sanctuaire. Il n’avait pris aucune nourriture, aucune boisson, aucun repos, soutenu entièrement par les systèmes de son armure, et même eux commençaient à montrer des signes de fatigue. Les combats avaient endommagé plusieurs des faisceaux de fibres semblables à des muscles qui animaient ses membres, et le bras droit en particulier, celui réparé par Hephaestus, avait développé une tendance irritante à se bloquer lorsqu’il l’étendait trop vite. L’air dans le casque avait des relents aigres, signe qu’il était grand temps d’en nettoyer les filtres. Les veines du chapelain étaient irriguées en permanence par les stimulants générés par ses propres organes améliorés et par son armure. Il ressentait une douleur sourde dans les tripes, causée par le travail permanent de son corps pour filtrer les impuretés des fluides qui parcouraient ses vaisseaux sanguins.

Malgré ces inconvénients, Boreas était aussi lucide qu’à l’accoutumée. Par les portes et les fenêtres éventrées, il scruta les bâtiments à l’ouest de la basilique, à la recherche de signes annonciateurs d’un prochain assaut ork. Les Space Marines avaient décidé de ne pas évacuer les cadavres du dernier combat, dans l’espoir qu’ils auraient un effet dissuasif sur les peaux-vertes. Des mouches se pressaient en épais nuages au-dessus des corps gonflés et sanglants.

Les munitions étaient devenues rares ces deux derniers jours. Mais ce n’était plus un problème : l’escouade Exacta venait d’arriver des quais, envoyée par Maître Belial, avec de l’équipement et des informations. Le maître de compagnie avait contenu les orks dans la partie sud-est du port, une zone située autour de la station géothermique qui fournissait Port Kadillus en énergie ; il enverrait des renforts supplémentaires à Boreas dès que possible. Le chapelain savait qu’il n’avait qu’à tenir la basilique pendant quelques heures encore – et garder les lignes orks séparées – avant que la troisième compagnie des Dark Angels ne soit à nouveau réunie.

— Pensez-vous que les orks comprennent la précarité de leur situation, frère-chapelain ? demanda le sergent Andrael. Son escouade, constituée pour la circonstance de divers membres de la 3e compagnie, était à couvert derrière des lutrins et des pupitres, descendus des étages supérieurs avant que l’accès à la galerie ne fût coupé.

— C’est possible, mais peu probable, frère-sergent, répondit Boreas, je ne pense pas que leur sens tactique puisse identifier la menace qui pèse sur leur position.

Le crissement caractéristique de pas sur les gravats attira l’attention de tous les Space Marine et ils pointèrent leurs armes sur les portes et les fenêtres ouest. Les bruits cessèrent une seconde, puis un rugissement guttural envahit les lieux, tandis que les orks déferlaient dans la basilique, chargeant depuis la rue à travers les portes défoncées, ou bondissant par les fenêtres ouvertes à tous vents.

Le cri de guerre des orks fut couvert par le tonnerre de la salve des Dark Angels. Boreas ouvrit le feu avec son pistolet bolter sur la masse des xenos qui plongeait vers lui depuis une fenêtre à sa gauche. Un torrent de flammes jaillit à sa droite, enveloppant la bande qui venait de surgir par la porte. La sensation de déjà-vu était saisissante. Cette scène avait déjà été jouée des dizaines de fois : par moments, les orks avaient forcé les Space Marines à reculer, à d’autres, ils avaient été repoussés avant d’avoir pu prendre pied. Avec la victoire à portée de la main, le chapelain était bien déterminé à jouer ce second scénario cette fois. Les orks déferlaient dans le hall, de plus en plus nombreux, et Boreas tirait sans relâche, chaque bolt trouvant sa cible, vidant son chargeur. Il rechargea rapidement et, l’espace d’un instant, se demanda si les orks, contrairement à son analyse, ne s’étaient pas aperçus du péril qui était le leur et ne tentaient pas un dernier assaut désespéré pour rejoindre le port et leurs chefs. Il semblait inconcevable qu’une troupe d’orks aussi importante ne représente pas tout ce qui subsistait de leur force présente au centre-ville.

Malgré les lourdes pertes occasionnées par le lance-flammes et les bolters des Space Marines, les peaux-vertes atteignirent la barricade. Xenos et Astartes commencèrent à échanger des coups par-dessus les débris de bois et les piles de gravats. Boreas para l’attaque de hache tronçonneuse qui visait sa tête, puis il envoya son front casqué dans la face de l’ork qui la brandissait, lui entaillant la peau, d’où le sang se mit à couler. L’ork fit un pas en arrière, lécha le fluide épais et bondit vers le chapelain en grondant. Boreas lui tira dans les tripes et intercepta sa lame tournoyante à l’aide de son crozius. Le sang et les intestins se répandirent sur le plastbéton et l’ork tomba à la renverse. Le chapelain avança dans l’espace libéré par la créature et enfonça son crozius à l’arrière du crâne de l’ork suivant.

Une roquette crachotante frappa Boreas en pleine poitrine et le repoussa sur le côté. Il tendit la jambe pour retrouver son équilibre mais les gravats s’éboulèrent sous son poids et il tomba en arrière. Il pivota dans sa chute et étendit le bras droit. Il maudit ce geste instinctif lorsque l’articulation du coude gémit et se bloqua dans cette position, immobilisant tout son bras alors qu’il s’écrasait au sol. Les coups de botte et de kikoup’ se mirent à pleuvoir sur lui tandis qu’il essayait de se redresser, encombré par son bras paralysé. Sa vision se brouilla lorsque quelque chose le frappa à la tête.

Il lança des coups de pied qui expédièrent trois orks au sol, les jambes brisées. Avec un grognement, il roula sur son côté droit et attaqua les orks avec le crozius dans sa main gauche. Une lourde lame le frappa au poignet et pénétra l’articulation blindée jusqu’à l’os. La main de Boreas se contracta et il laissa échapper le crozius ; l’étincelante arme à tête d’aigle disparut hors de vue, dans un martèlement de bottes d’orks.

Peliel arriva à cet instant, son épée énergétique au poing. Le sergent trancha cous et membres, abattant une demi-douzaine d’orks pour se frayer un chemin à travers la mêlée et offrir sa protection au chapelain à terre. Grâce à ces quelques secondes de répit, Boreas fut capable de se redresser à moitié. Il saisit alors le paquetage dorsal de Peliel pour terminer de se remettre debout. Le bras droit du chapelain était étendu, inutile, le pistolet toujours au poing. Il fit pivoter son corps tout entier pour le diriger vers les orks et tira les trois derniers bolts du chargeur.

Deux autres membres de l’escouade de Peliel les rejoignirent, bolters et lames de combat à la main et repoussèrent les orks jusqu’à la porte. Boreas désactiva l’apport énergétique vers son bras droit et laissa le membre pendre à son côté. Ses yeux fouillèrent le sol à la recherche de son crozius, mais il n’en vit nulle trace parmi les débris.

Boreas et ses compagnons se virent lentement repoussés le long de la nef, en direction de la statue. Une nouvelle grêle de projectiles les enveloppa. Peliel s’écroula, un projectile perdu ayant explosé juste au point faible du cou de son armure. Boreas se baissa pour ramasser l’épée énergétique du sergent, au moment même où une grenade tombait à ses pieds. L’explosion expédia le Space Marine dos contre le piédestal de la statue et envoya valser l’arme dans la direction opposée. Dans la fumée et la confusion, Boreas se retrouva séparé des autres, un bras hors service et sans arme.

Une décharge de lance-plasma, tirée par l’escouade Exacta à l’autre bout du hall, traversa les rangs des orks et vaporisa de nombreux corps dans une grande boule d’énergie surchauffée. Profitant de cette courte diversion, le chapelain se glissa derrière le piédestal et analysa la situation. Andrael et l’escouade Exacta étaient coincés sous la galerie. Aucun ork n’arrivait plus de l’extérieur, ceux qui se trouvaient ici devaient être les derniers. Toutefois, il en restait encore plusieurs dizaines qui échangeaient des tirs nourris avec les Space Marines depuis l’abri des colonnes et des amoncellements de gravats. À sa droite, Boreas aperçut un petit groupe qui se glissait discrètement dans la pénombre et tentait de prendre à revers la position d’Exacta. Il reconnut la lueur caractéristique d’armes énergétiques – il devait s’agir des orks qui avaient repoussé Peliel hors des catacombes plusieurs jours auparavant.

Le chapelain fit un pas en avant instinctivement, puis se ravisa. Même s’il avait eu ses deux mains valides, il aurait eu peu de chance d’en venir à bout sans arme. Il chercha alentour un poignard ou un bolter abandonné qu’il aurait pu utiliser. Ne trouvant rien, son regard se porta sur l’énorme statue. Un espace étroit séparait le Dark Angel de pierre de la paroi. Boreas s’y força un passage et se hissa sur quelques mètres, à l’aide de son bras valide, tout en poussant sur ses jambes. Il se carra les épaules solidement contre le mur de plastbéton, plia les genoux et appuya les pieds contre le dos de la statue. Il dirigea toute l’énergie qu’il pouvait vers les servomoteurs de ses jambes et poussa de toutes ses considérables forces. Une sueur épaisse, cireuse, se mit à perler de son front sous l’effort. Des lumières d’alerte orangées se mirent à clignoter puis passèrent au rouge tandis que les faisceaux de muscles artificiels de l’armure s’opposaient à la masse de la statue.

Un craquement retentissant résonna dans toute la nef lorsque la sculpture se sépara de son piédestal. Elle bascula un instant vers l’avant puis retomba en place.

— Pour le Lion ! rugit Boreas en poussant à nouveau de toutes ses forces.

Lentement, puis de plus en plus vite, la statue tomba. Avec une grâce majestueuse, elle s’écrasa sur les orks, les aplatissant dans les ruines, éclatant en multiples éclats qui fauchèrent ceux qui avaient survécu à sa chute. Privé d’appui, Boreas s’abattit au sol, heurtant le mur de la tête, avant de s’écraser contre le piédestal. Les oreilles bourdonnantes, à moitié aveugle, le chapelain se remit péniblement sur ses pieds. Accroché au bord du piédestal, il boitilla autour des gravats pour examiner les résultats de son coup d’éclat. Des morceaux de corps broyés saillaient de sous les restes brisés de la statue, et plusieurs orks ensanglantés fuyaient en rampant, laissant derrière eux des traînées rougeâtres dans la poussière. Le lance-flammes de Zamiel cracha, enveloppant les xenos survivants dans un linceul de prométhéum enflammé. Le vacarme des bolters ralentit et laissa la place au silence.

— Tous les ennemis ont été exterminés, frère-chapelain. La voix d’Andrael était calme derrière les parasites de la liaison radio.

Boreas contempla la nef de la basilique. Les cadavres des peaux-vertes étaient éparpillés parmi les gravats ; la tête de la statue brisée gisait contre les restes en bouillie d’un ork. Dans sa tête, il ne voyait pas les vitraux en miettes, les tapisseries déchirées et calcinées, le bois haché et brûlé. Il voyait la basilique comme elle serait de nouveau, dans la lueur de milliers de cierges, renvoyant en écho les prières solennelles des Dark Angels et de leurs serviteurs. Assis aux pupitres et aux tables d’enluminure des étages supérieurs pour l’instant ravagés, les scribes copieraient à nouveau les grands textes du chapitre, qui contenaient et présentaient la sagesse de l’Empereur et du Lion.

Quelquefois, il fallait aller aux frontières de la destruction de quelque chose pour le préserver, afin qu’il puisse être reconstruit sur ses propres ruines ; exactement comme ce qui était arrivé aux Dark Angels eux-mêmes.

— Loué soit le Lion pour sa volonté éternelle, dit Boreas.

Depuis la tour des remparts, Boreas pouvait voir à l’est la fumée et la poussière générées par les forces qui prenaient position le long de Koth Ridge. À l’ouest et au sud, des combats acharnés avaient encore lieu du côté du port, là où les orks s’étaient retranchés autour du générateur.

— Ce n’est plus qu’une question de temps, frère Boreas.

Le chapelain se retourna et vit Maître Belial qui pénétrait dans la tour depuis le chemin de ronde situé sur le mur d’enceinte. Il était en armure complète, sa bannière personnelle flottant dans son dos, et les robes immaculées de la Deathwing recouvraient la céramite verte. Sous les robes se devinaient les traces du combat entre le maître et le seigneur de guerre ork, et Boreas ne pouvait qu’imaginer les blessures que Belial avait reçues.

— Ceci constituera une grande victoire pour les Dark Angels, dit le commandant de compagnie. Nos renseignements indiquent que notre adversaire est le seigneur de guerre Ghazghkull, la bête infâme d’Armageddon. Le chapitre recevra maints honneurs pour avoir détruit un tel monstre.

— En effet, frère capitaine, dit Boreas. J’ai dressé une liste des frères de bataille méritant une citation extraordinaire auprès du Grand Maître Azrael lorsque nous rejoindrons le chapitre, y compris à titre posthume.

— Il y aura de nouveaux noms à ajouter à cette liste avant la fin de notre mission ici, répondit Belial. Le site d’atterrissage des orks est quelque part à l’est. Nos forces prennent position sur Koth Ridge pour empêcher tout nouveau renfort d’envahir la cité, mais ceci est une simple précaution. Je ne peux croire que les forces orks à l’extérieur de Port Kadillus puissent constituer une menace quelconque.

— Allons-nous attaquer le site d’atterrissage, frère-capitaine ?

Belial jeta un long regard sur Boreas, et il ne put réfréner un trait d’humour lorsqu’il reprit la parole.

— Tu souhaites participer à cet assaut ? Même si la volonté reste intacte, j’ai peur que ton armure et ton corps n’aient besoin de soins, comme moi. Je vais y réfléchir. Pour l’instant, le site n’a toujours pas été localisé. Nous verrons bien quels ennemis nous font face. Il se peut que nos adversaires soient assez peu nombreux pour être éliminés par un bombardement orbital. Mais avant cela, nous devons extirper les orks qui se sont retranchés dans le silo du laser de défense sur les quais. Même si je doute que les orks soient capables de faire fonctionner cette arme, je ne peux prendre le risque de faire descendre le Unrelenting Fury en orbite basse tant qu’elle est entre leurs mains.

— Penses-tu que le laser de défense était l’objectif de Ghazghkull lorsqu’il a pris la cité, frère-capitaine ?

— C’est une possibilité en effet. Le fait qu’il soit entre les mains des orks nous enlève la suprématie orbitale qu’ils nous avaient laissée en atterrissant. Je suis certain que leur vaisseau est toujours à la surface de la planète : nous n’avons détecté aucun décollage. Lorsque nous aurons repris le laser de défense, le Unrelenting Fury en orbite ajoutera sa puissance de feu à l’arsenal sous mes ordres.

— Quand comptes-tu annoncer au chapitre notre victoire ?

Belial tourna les yeux vers la fenêtre et scruta vers l’est à travers le verre blindé.

— Très bientôt. Sous les forces conjointes de la 3e compagnie et de la Milice Libre de Piscina, la résistance ork sera vite écrasée. Des Scouts et des escouades de la Ravenwing recherchent les derniers survivants à l’extérieur des murs. Xenos temperitus acta mortis. Il ne faudra plus beaucoup de temps avant d’éradiquer les dernières traces de cette engeance.

La geste de Naaman

Sauve qui peut

— Compris, frère-capitaine, dit le sergent Aquila. Nous continuons à rechercher des traces d’activité ennemie.

Le sergent-scout Naaman attendait avec impatience, tandis que le sergent de la Ravenwing éteignait le poste vox de sa moto lourdement blindée. Aquila, dans son armure noire, traversa lentement la route pour rejoindre l’endroit où l’attendaient le sergent-scout et ses hommes.

— Avons-nous de nouveaux ordres ? demanda Naaman.

— Négatif, répondit Aquila. Nous devons continuer à patrouiller sur la route de Koth à Indola. Maître Belial pense qu’il pourrait y avoir quelques forces orks retardataires en route vers Port Kadillus depuis le site d’atterrissage.

— De quel site d’atterrissage parles-tu, frère Aquila ? demanda Naaman. Il parlait calmement et s’éloigna de l’escouade de Scouts couchée dans l’herbe au bord de la route, leur attention tout entière fixée vers l’est ; ils n’avaient pas besoin d’entendre deux sergents se disputer.

— Je ne comprends pas ta question, frère Naaman. Le site d’atterrissage des orks, évidemment.

— Le site d’atterrissage que nous n’avons pas encore localisé ?

— Oui, répliqua Aquila. À l’évidence, il ne comprenait pas les implications de la question de Naaman, ou avait décidé de les ignorer. Le sergent-scout fit taire son irritation et se força à garder un ton égal.

— Nous parlons bien du site où les orks sont supposés avoir atterri, sans être détectés, c’est ça ?

— Aucun capteur n’est fiable à cent pour cent, sergent Naaman. Tu sais aussi bien que moi que même le réseau de surveillance orbitale le plus sophistiqué peut ne pas détecter un vaisseau solitaire qui franchirait la stratosphère.

— Je suis tout à fait d’accord, frère Aquila. Ce qui me surprend, c’est que le vaisseau qui aurait échappé à toute détection est suffisamment gros pour avoir déversé des milliers d’orks directement à la surface de la planète. Si un vaisseau peut faire cela, il me semble raisonnable de penser qu’il peut y en avoir d’autres, ou qu’il contient peut-être encore des forces susceptibles de constituer une menace non négligeable pour notre position.

— Les ordres de Maître Belial sont sans équivoque, Naaman. L’omission du grade du sergent indiquait qu’Aquila commençait à perdre patience. Si une telle force existe, les escouades déployées sur les marches est de Koth Ridge la détecteront. C’est précisément pour cela que nous sommes ici et pourquoi nous suivrons les ordres de Maître Belial.

— Je pense que nous devrions explorer plus à l’est, après Indola, et dans les Landes Orientales. Si d’autres forces existent, il serait prudent de les détecter aussi vite que possible, afin que Maître Belial puisse étudier la riposte la plus appropriée.

Aquila secoua la tête et retourna à grandes enjambées vers sa moto. Naaman lui emboîta le pas, peu désireux de laisser son frère de bataille mettre un terme à leur conversation simplement en lui tournant le dos. Aquila enfourcha sa machine et regarda Naaman.

— Pourquoi persistes-tu à craindre que les orks posent encore une menace sérieuse ?

Naaman haussa les épaules. Il appréciait le geste, rendu possible par le fait que son armure était bien plus légère que celle de ses frères de bataille. Pour lui, la liberté de mouvement permise par son équipement symbolisait son rôle de sergent dans la 10e compagnie. Comme son armure, son rôle avait aussi un inconvénient majeur : il offrait beaucoup moins de protection.

— Ce n’est pas de la crainte, mais une interrogation. Je suis prudent de nature, et je préférerais éviter aux futurs frères de bataille des Dark Angels qui sont sous mes ordres de devoir rencontrer un ennemi qu’ils ne peuvent vaincre. C’est notre rôle de vérifier ce genre d’informations pour le commandant de compagnie, et c’est précisément la raison pour laquelle mon escouade, et d’autres, ont été mises sous les ordres de Belial. C’est gaspiller nos compétences que de nous cantonner à un rôle de patrouille.

— Ne penses-tu pas que c’est là une expérience incomparable pour tes recrues ? Lorsqu’ils deviendront des frères de bataille à part entière, ils devront avoir la discipline nécessaire à accomplir ces tâches, certes peu enthousiasmantes, mais nécessaires. Peut-être aurais-tu préféré un commandement plus glorieux ?

Naaman éclata de rire.

— Maître Belial peut choisir où et comment il déploie ses Scouts. Qu’il ait décidé de nous tenir éloignés des combats de Port Kadillus, « pour notre propre protection » comme il le dit, est entièrement son droit. Je suggère simplement que nous interprétions ses ordres d’une façon qui permette de rassembler autant de renseignements que possible sur la situation à l’est.

Aquila démarra sa moto et aboya sa réponse par-dessus le grondement du moteur.

— Les ordres ne sont pas là pour être interprétés, mais pour être suivis. Souviens-toi de ça.

Le sergent de la Ravenwing emballa son moteur et démarra dans une gerbe de poussière et de sable. Alors qu’il inclinait la moto pour atteindre la route, les quatre autres membres de son escadron se mirent en formation derrière lui dans le grondement des engins. Bientôt, ils eurent disparu derrière la crête d’une colline, fonçant en direction des mines d’Indola.

Naaman rejoignit ses Scouts qui l’attendaient patiemment au bord de la route.

— Debout, leur dit-il, en formation de marche.

— Oui frère-sergent, répondirent-ils en chœur en se relevant des hautes herbes.

Kudin, le plus ancien de l’escouade et faisant office de caporal, salua Naaman en frappant du poing son plastron gravé d’un aigle. Il était le plus avancé des Scouts sous les ordres de Naaman, et il les dépassait tous d’une bonne tête, ce qui le rendait presque aussi grand que son sergent lui-même. Il y avait de bonnes chances que Naaman le recommande pour une affectation hors de la dixième compagnie, une fois la mission sur Piscina terminée. Il pourrait alors subir les dernières transformations qui feraient de lui un Space Marine à part entière. C’est à ce moment-là qu’on lui inculquerait les derniers éléments du credo du chapitre et qu’il recevrait son nouveau nom. Le Scout Kudin cesserait d’exister, toutes les traces de sa vie antérieure seraient effacées, et un frère de bataille des Dark Angels serait né. La présence de Kudin était un motif de fierté pour ses frères d’escouade dont aucun n’était devenu membre de la 10e compagnie depuis plus de deux ans.

À son attitude, Naaman devina que Kudin brûlait de lui poser une question.

— Il y a quelque chose que vous souhaitez demander, Scout Kudin ?

Celui-ci passa sa main gantée dans ses courts cheveux noirs en brosse, et lança un regard vers ses compagnons avant d’ouvrir la bouche.

— Nous avons noté une tension inhabituelle entre vous et le sergent Aquila, sergent.

— Vraiment ? Naaman balaya des yeux la ligne de ses hommes. Chacun baissa la tête en signe de soumission plutôt que de rencontrer son regard, même Kudin. Comme vous le savez, lorsque deux frères de bataille de même rang s’opposent, la prévalence du commandement est déterminée par l’ancienneté. Je suis devenu un Dark Angel sept ans avant le sergent Aquila. Toutefois, les missions des Scouts sont secondaires dans la hiérarchie de commandement, car nous ne faisons pas partie de l’état-major standard de la 3e compagnie. Dans ces circonstances, la prévalence de commandement va aux frères et officiers de la compagnie. Qu’est-ce que cela signifie, Scout Teldis ?

Teldis releva la tête, surpris par la question.

— Que le sergent Aquila et vous avez une autorité égale ?

— Non, Scout Teldis, répondit Naaman en secouant la tête. Il regarda Keliphon.

— C’est le sergent Aquila qui commande ? suggéra le Scout.

Naaman soupira de dépit. Il lança un regard plein d’espoir vers Kudin qui se retourna vers ses camarades avec colère.

— Le sergent Aquila est de la Ravenwing ! Il est également détaché auprès de la troisième compagnie, et cela signifie que ni lui, ni le sergent Naaman n’ont toute autorité. Faites un peu attention et apprenez à compléter les informations qui vous sont fournies.

— Est-ce que ça veut dire que votre ancienneté rentre en jeu, sergent ? demanda Keliphon. Est-ce vous qui avez le commandement ?

— C’est bien le cas, dit calmement Naaman. Toutefois, le sergent Aquila a reçu des ordres directs du commandant de compagnie, aussi importe-t-il peu de savoir qui a raison. Maître Belial nous ordonne de patrouiller dans l’est, et c’est ce que nous allons faire. Malgré tous les soupçons qui sont les miens, Maître Belial a décidé de ce que nous devions faire.

Les Scouts reçurent cette information en hochant la tête. En silence, ils formèrent un rang derrière Naaman qui avait pris la route, bolter en main. Il préférait laisser les méthodes d’enseignement rigides du chapitre aux chapelains ; il considérait comme son devoir de leur apprendre à penser par eux-mêmes. L’intransigeance et le dogme ne se prêtaient pas à une réflexion tactique suffisamment souple. La doctrine devait être la base de la conscience tactique, pas sa finalité. Pour toutes ces raisons, il serait le dernier frère à suggérer à ses Scouts que la chaîne de commandement pouvait être ignorée – de façon littérale si les chapelains en venaient à apprendre qu’il l’avait fait. Ils avaient parcouru environ deux kilomètres lorsque le sergent reprit la parole.

— Bien sûr, lorsque nous atteindrons Indola, j’aurai à nouveau une conversation avec le sergent Aquila.

— Pensez-vous qu’il changera d’avis ? demanda Kudin.

— Probablement pas. Mais rappelez-vous les leçons du chapelain : l’entêtement est une qualité. Peut-être arriverai-je à l’avoir à l’usure…

Koth Ridge descendait vers les Landes Orientales, le plateau rocheux laissant la place à une pente moins abrupte à la base du principal volcan éteint qui formait l’île de Kadillus. Les Scouts progressaient le long de la route qui s’étendait vers l’horizon, coupant droit vers l’est à travers la prairie. Des nuages bas s’accrochaient au flanc de la montagne, couvrant toute chose d’une teinte d’ardoise. Naaman entendait le gazouillis des oiseaux et les grattements d’animaux en chasse. Des insectes bourdonnaient autour des bouquets floraux des touffes herbes. Le vent d’ouest permanent soufflait à travers de petits buissons épineux disséminés au milieu des rochers. De temps à autre, il percevait l’odeur de quelque chose qui pourrissait hors de vue : les restes en décomposition de ceux qui avaient perdu le combat pour la survie.

Les bords de la route étaient jonchés de détritus laissés par la colonne principale des orks : excréments, ossements et restes de nourriture, douilles, bidons d’huile, engrenages brisés, clous tordus, lambeaux de vêtements, boulons rouillés, et bien d’autres choses encore dont l’origine ou la fonction ne pouvaient être déterminées.

La route elle-même portait les cicatrices de la progression ork. Usé et fissuré par l’âge, le lithobéton était couvert de traces de dérapage et de marques de chenilles. Des nids-de-poule parsemaient sa surface, là où le martèlement des bottes et la masse des véhicules avaient eu raison de la structure de la chaussée.

Partout flottait l’odeur des peaux-vertes : un relent moisi dans l’air qui restait dans les narines et imprégnait les vêtements.

Il ignora ces distractions d’arrière-plan, tous ses sens tournés vers la détection de signes anormaux, inattendus : des signes de danger. Le grondement des motos de la Ravenwing avait disparu depuis plus d’une heure, mais l’odeur d’huile de leurs fumées d’échappement flottait encore dans les airs. Il perçut la puanteur lointaine de quelque chose de plus fétide et fit signe aux Scouts de quitter la route et de se diriger vers le nord, vers la source de l’infection. À quelques centaines de mètres du ruban de lithobéton, Keliphon indiqua qu’il avait trouvé quelque chose. Ras et Teldis prirent alors position avec leurs fusils de sniper, tandis que Naaman et les autres inspectaient une bande d’herbe couchée.

Elle avait été piétinée par de nombreuses bottes – manifestement, pour une raison inconnue, tout un groupe d’orks venu de la route était passé par là. Après avoir suivi leurs traces quelques minutes, Naaman tomba sur le cadavre d’un peau-verte. Il gisait dans l’herbe, face contre terre, environné d’un nuage de mouches bourdonnantes. Le corps avait été dépouillé, à l’exception de quelques vêtements. La peau exposée montrait des dizaines de blessures sanguinolente sur les bras et le dos, comme si l’ork avait été agressé par un grand nombre d’ennemis. De la botte, Naaman retourna le corps. Les gaz qui s’échappèrent des plaies à la poitrine et au ventre forcèrent les Scouts à se retourner, dégoûtés.

— Examinez-le ! ordonna Naaman. Les Scouts obéirent à contrecœur, se couvrant le nez et la bouche de la main. Que voyez-vous ?

Les Scouts s’attroupèrent avec hésitation autour du cadavre.

— Il est mort, avança Kudin.

— En êtes-vous certain ? demanda Naaman.

— Oui, répondit le Scout. Les orks puent de leur vivant, mais celui-là est en décomposition. D’expérience, les blessures des orks ne s’infectent pas. Il y a quelque chose dans leur sang qui stoppe la gangrène et les autres poisons. C’est une des raisons qui en font des adversaires si dangereux.

— Très bien, Kudin. Naaman porta le regard vers le reste de l’escouade. Autre chose ?

— Il n’a plus de dents, dit Gethan. Le Scout se pencha vers le visage de la créature et tira sur ses lèvres, exposant ses gencives nues. Ils ont même pris ses dents.

— Qui a pris ses dents ? demanda Naaman.

— Celui qui l’a volé, répondit Gethan. Le corps a été dépouillé de tous les éléments d’armure et de ses armes, même ses bottes et ses dents sont parties. On dirait que celui-là s’est fait agresser par d’autres et tuer, mais pas qu’il est mort et qu’on l’a pillé ensuite.

— Il y a une substance bizarre dans les blessures, dit Keliphon. Il tira son poignard et s’en servit pour gratter une des blessures sur la poitrine de l’ork. Des brins de moisissure blanche collèrent à la lame.

— Des spores, dit Naaman. Vous les trouverez sur chaque cadavre ork. Les corps doivent être brûlés pour en empêcher la dissémination. Lorsque la menace actuelle aura été éliminée, la Milice Libre devra nettoyer toutes les zones où les orks auront traîné. J’imagine que les docks de la ville devront être rasés et reconstruits.

— À quoi servent les spores ? demanda Ras.

Naaman regarda les herbes écrasées et vit que le chemin s’incurvait pour revenir vers la route. Il semblait bien qu’un ork, ou un groupe d’orks, s’était aventuré loin des autres et s’était fait attaquer. Leur forfait accompli, les survivants avaient rejoint le gros des troupes. Il n’y avait rien d’important ici.

— En formation pour continuer la patrouille vers l’est. Nous resterons sur la route jusqu’à la tombée de la nuit.

— À quoi servent les spores, sergent ? insista Ras, tandis que l’escouade se dispersait en une ligne disparate et s’enfonçait dans les hautes herbes.

— Je ne sais pas, répondit Naaman. Il vaut mieux être prudent avec ces trucs-là. Tous ces xenos ont des spécificités bizarres. Éradiquer toutes traces de leur présence après la victoire n’est jamais une perte de temps. L’annihilation totale des cadavres, engins et armes nous épargne tout regret dans le futur.

Avec un dernier regard dégoûté en direction du corps de l’ork, Naaman suivit l’escouade pendant que le soleil masqué par les nuages plongeait derrière la crête de Koth Ridge.

Les ténèbres avaient enveloppé les Scouts depuis près de deux heures lorsqu’ils atteignirent enfin la barrière de chaînes rouillées qui marquait les limites des mines désaffectées d’Indola. Mal ajustées et rouillées, les tôles des toitures grinçaient dans le vent. La grande tour d’extraction qui surplombait le puits minier se détachait sur le demi-cercle lumineux d’une des trois lunes de Piscina. Les poutres métalliques et les engrenages n’étaient plus que le souvenir squelettique de l’activité intense qui régnait sur ce site avant que la mine ne s’épuise.

Une lueur jaunâtre baignait l’espace séparant les baraquements des ouvriers et les ruines des entrepôts. Des lampes brillaient dans l’embrasure de la porte du bâtiment qui abritait autrefois les transporteurs de minerai. Des ombres gigantesques bougeaient dans la lumière : l’escadron Ravenwing d’Aquila.

— Sergent Naaman et son escouade en approche de votre position par l’ouest, annonça Naaman sur le vox. Aucun ennemi détecté.

— Campement établi dans le hangar de maintenance des véhicules, répondit Aquila. Aucun ennemi détecté lors de notre reconnaissance. Aucune patrouille ne sera plus nécessaire avant l’aube. Rejoignez-nous, Naaman.

— Nous arriverons dans un instant, Aquila, termina Naaman. Il coupa la liaison et traversa les ténèbres comme un fantôme, ses Scouts derrière lui.

Les motos de l’escadron de la Ravenwing avaient été installées pour former un barrage à l’entrée de l’immense garage, orientées de façon à ce que leurs phares – et les bolters jumelés montés sur leurs fourches – pointent droit vers l’entrée. Aquila et ses Space Marines avaient installé un campement de fortune à partir des restes de boîtes de pièces de rechange et de fûts de minerai. Trois d’entre eux étaient assis sur ces sièges improvisés, tandis que les deux autres patrouillaient autour du périmètre. Frère Aramis leva la main en guise de salut lorsque les Scouts émergèrent des ombres. Naaman répondit d’un hochement de tête et fit signe à ses hommes de prendre du repos. Aquila examinait le hangar lorsque Naaman pénétra dans le cercle de lumière. Le sergent de la Ravenwing avait retiré son casque, révélant un visage en lame de couteau et des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites. Ses longs cheveux étaient retenus en arrière par un bandeau d’argent décoré d’une simple perle sur son front. Sur sa joue droite était tatoué en rouge l’insigne de la lame ailée des Dark Angels, le symbole de la Ravenwing. N’importe qui d’autre qu’un Space Marine aurait pu le décrire comme beau et ténébreux, mais de telles considérations n’effleuraient même pas les Astartes.

— Pas de seconde vague ork inattendue ? demanda Aquila. Les coins de sa bouche se soulevèrent en un léger sourire. Pas de peaux-vertes en embuscade sur ton chemin ?

Naaman s’assit en face d’Aquila et lui sourit en retour.

— Pas aujourd’hui en tout cas, dit le sergent-scout. Mais demain est un autre jour.

— Bien sûr, répondit Aquila. Peut-être que tes orks ont été retenus par un événement inattendu. Une soirée mondaine, peut-être ?

Naaman rit franchement devant l’image qui se forma dans son esprit. Il n’avait aucune idée des origines d’Aquila avant qu’il ne devienne un Dark Angel – le sergent-scout se rappelait à peine de sa propre enfance – mais il devinait à son ton sardonique qu’il avait été élevé dans un environnement bien différent du sien dans les déserts de Kalabria. Il ne se souvenait d’aucune « soirée mondaine », seulement d’une lutte quotidienne pour survivre.

— Peut-être protègent-ils leur site d’atterrissage dans l’attente du retour victorieux de leur armée, suggéra Naaman.

— Peu probable, répondit Aquila. Les orks ne m’ont pas l’air d’être du genre à laisser passer leur chance de piller une cité, juste pour pouvoir monter la garde autour d’un vaisseau.

— Tu as raison, soupira Naaman en admettant que ses soupçons étaient entièrement infondés. Il semble que Maître Belial pourra très bientôt envoyer au chapitre la nouvelle d’une éclatante victoire contre les orks.

— Ghazghkull, rien de moins, ajouta frère Demael, assis à la droite de Naaman. Les yeux du sergent-scout s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise. Nous avons reçu l’information aujourd’hui que les forces orks étaient menées par la Bête d’Armageddon.

— Ce serait un honneur pour la 3e compagnie, un grand honneur, dit Naaman. Il regarda ses compagnons avant d’ajouter. Et pour la Ravenwing, bien sûr.

— La 10e aura sa part de gloire également, dit Aquila généreusement, en levant le poing pour saluer Naaman. La Bête d’Armageddon, qui a échappé aux Blood Angels, aux Salamanders et aux Ultramarines, écrasée par la puissance des Dark Angels !

— Raison de plus pour s’assurer que Ghazghkull n’a aucun moyen de s’échapper, dit Naaman. Il s’est montré rusé et insaisissable pour un seigneur de guerre ork. Ne répétons pas les erreurs des autres chapitres…

— La bête est piégée dans Port Kadillus, avec la 3e compagnie et la presque totalité des forces de défense planétaire pour la garder en cage, dit frère Analeus, le tireur plasma de l’escadron de la Ravenwing. Ghazghkull est un ork, pas une saleté d’eldar ! Il ne s’échappera pas de Piscina.

— Je suis de ton avis, frère, vraiment, dit Naaman en se tournant vers le Space Marine. Mais pour en être absolument certain, ne serait-il pas préférable de s’emparer du moyen qu’il a employé pour arriver sur la planète ?

— S’il voulait essayer de s’enfuir en vaisseau, celui-ci devrait atterrir à Northport, dans la banlieue de Port Kadillus, dit Aquila, c’est totalement impossible.

— Je suis certain que le Commandeur Dante et tous les autres nobles seigneurs sur Armageddon pensaient également que toute fuite était impossible, dit Naaman. Il est hautement improbable qu’il puisse s’échapper, mais le seul moyen d’en être certain, c’est de s’emparer de ce vaisseau.

— Pourquoi tiens-tu tant que ça à partir à l’est, Naaman ? demanda Analeus. Ce pourrait être pris pour une obsession maladive.

Naaman rit à nouveau.

— Tu as probablement raison, frère. Le sergent-scout devint brusquement sérieux et lança un regard vers son escouade, assise derrière la masse rouillée d’un ancien porteur de minerai.

— Faire partie de la 10e compagnie engendre un certain nombre d’obsessions sur la nécessité d’obtenir toutes les informations possibles, même si elles doivent s’avérer sans importance. Nous pensons que cela assure la survie de nos futurs frères de bataille.

— Il est temps de passer au rituel du soir, annonça Aquila en se levant. Il regarda Naaman. Toi et tes hommes êtes les bienvenus si vous voulez vous joindre à nous.

— Avec plaisir, frère, dit Naaman en se mettant également debout. Il appela ses hommes pour qu’ils les rejoignent. Il serait sage toutefois de ne pas rester sans sentinelle. Je vais monter la garde pendant que vous ferez les prières.

— Tu ne veux pas te joindre à nous, Naaman ? Le ton d’Aquila indiquait clairement qu’il se sentait offensé.

— Je ferai mes propres prières pendant mon tour de garde, répondit Naaman. Demain, un de tes hommes prendra le quart et je participerai au rituel avec vous.

Aquila sembla satisfait par cette réponse et hocha la tête. Les deux Space Marines en sentinelle entrèrent dans le hangar et Naaman les laissa tous agenouillés en cercle, pendant qu’Aquila commençait à psalmodier.

— Aujourd’hui, nous avons servi sous l’œil attentif de l’Empereur et du Lion. Aujourd’hui, nous avons survécu sous la protection de l’Empereur et du Lion. Aujourd’hui, nous avons combattu…

Naaman cessa de prêter attention aux mots qui étaient prononcés lorsqu’il s’avança dans les ténèbres. Il progressa jusqu’à la tour rouillée du puit de mine et escalada une échelle pour atteindre la première plate-forme. De là, il pouvait apercevoir l’ensemble des mines d’Indola. Il empoigna son bolter et commença à tourner autour de la plate-forme, les yeux fouillant la pénombre à l’affût du moindre mouvement, les oreilles tendues pour écouter au-delà du chuintement du vent et des grincements des baraques de tôle.

En pensée, il rendit grâce au Lion pour ses enseignements au chapitre des Dark Angels, enseignements qu’il s’efforçait désormais de transmettre aux futurs Space Marines. L’un d’eux en particulier, lui revenait sans cesse : « la connaissance est le pouvoir, garde-la bien ». La connaissance. C’était ça que Naaman recherchait. Savoir comment les orks avaient pu atteindre Piscina, savoir combien il en restait dans la cité, savoir quelle menace subsistait encore. Il ralentit son pas et fixa l’est des yeux.

Des centaines de kilomètres de désert s’étendaient dans cette direction. Assez d’espace pour dissimuler une armée, certainement assez pour cacher un vaisseau capable de transporter une armée. Le fait que l’adversaire qu’ils affrontaient s’avère être Ghazghkull le perturbait. Il ne s’agissait pas de n’importe quel seigneur de guerre. Les détails de son invasion d’Armageddon avaient été diffusés par les Ultramarines, les Blood Angels et les Salamanders, envoyés à tous les chapitres disposés à les écouter. Qu’un seigneur de guerre ork puisse causer un tel chaos, infliger de telles destructions et s’en échapper sans dommage était en soi remarquable.

Qu’il ait pu continuer à échapper aux forces impériales envoyées à sa poursuite était encore plus surprenant. De tels monstres belliqueux se contentaient rarement de disparaître, et faisaient toujours une erreur fatale, soit par excès de confiance en eux, soit en se laissant emporter par leur brutalité. Non seulement Ghazghkull avait réussi à échapper au carnage sur Armageddon, mais il avait été capable de reconstituer son armée et de rester à l’écart des forces envoyées à sa poursuite. Qu’il ait pu réapparaître ici, à des centaines d’années-lumière de sa dernière localisation connue, n’augurait pas bien de l’avenir.

La présence de Ghazghkull expliquait bien des choses, jusque-là incompréhensibles, en particulier la nature concertée de leur assaut sur la ville et leur tentative de s’emparer du port. Maître Belial pensait qu’il avait piégé Ghazghkull, encerclé par ses forces autour du générateur de Port Kadillus. Naaman n’était pas si sûr que Ghazghkull ne soit pas exactement là où il le souhaitait. Et si c’était le cas, cela posait une question insoluble : que voulait faire Ghazghkull de ce générateur ?

Naaman reprit son circuit, troublé par ses réflexions. La connaissance. La connaissance permettrait de piéger la bête pour de bon, et la solution ne se trouvait pas à Port Kadillus, mais ici, dans les Landes Orientales, d’où les orks étaient venus.

Le sergent-scout prit enfin sa décision. Aux premières lueurs de l’aube, quels que soient les arguments du sergent Aquila, lui et son escouade ne reprendraient pas le chemin de Koth Ridge. Ils continueraient vers l’est pour découvrir ce qui s’y cachait.

— Ennemi détecté.

Lorsque ces deux mots bourdonnèrent dans son microvox, Naaman fut instantanément réveillé. Il bondit sur ses pieds, bolter au poing. Un regard circulaire lui offrit la vision satisfaisante de son escouade en alerte et en arme.

— Mouvement au nord-est, à trois cents mètres.

— Nous allons voir de quoi il retourne, répondit Naaman. Attendez notre rapport et les ordres.

Le sergent fit un signe à ses Scouts, et l’escouade partit au petit trot pour passer les portes du hangar et couper vers le nord à travers les bâtiments. D’un regard par-dessus son épaule, Naaman aperçut Frère Barakiel qui descendait de son poste de vigie, sur le toit du hangar de maintenance. Il accéléra le pas et conduisit les Scouts jusqu’à un baraquement allongé, proche de la barrière nord-est en ruine.

— Confirmez la présence ennemie, dit-il à Kudin.

Gethan mit son bolter en bandoulière et fit la courte échelle à Kudin pour lui permettre de se hisser sur le toit en terrasse du bâtiment. Le Scout traversa le toit sans bruit et s’accroupit avant de lever la lunette de son fusil de sniper jusqu’à son œil. Naaman prit position à l’angle du baraquement et scruta l’est à travers les morceaux rouillés de la barrière. Les premières lueurs de l’aube éclairaient l’horizon, et il discerna les silhouettes, plus sombres dans la pénombre, qui avaient alerté Frère Barakiel.

— Dix orks, en progression droit sur nous, siffla Kudin. À deux cent cinquante mètres du périmètre. Ni formation de combat, ni précaution. Aucune autre force en vue.

Naaman se sourit à lui-même. D’après Kudin, les orks étaient inconscients de la présence des Space Marines et se dirigeaient vraisemblablement vers la mine pour une tout autre raison. Il activa son microvox.

— Sergent Naaman appelle sergent Aquila, dit-il.

Le vox bourdonna quelques instants.

— Ici Aquila, répondit le sergent de la Ravenwing. Que voyez-vous ?

— Bande ork de taille réduite, dix guerriers, dit Naaman. Menace minime. Nous allons engager le combat d’ici, avec des armes légères. Je suggère que vous nous rejoigniez dès que nous aurons ouvert le feu.

— Affirmatif, Naaman, dit Aquila, nous utiliserons le bruit de la fusillade pour couvrir celui de nos moteurs et les contournerons par le sud.

— Bien compris, Aquila.

Naaman coupa la liaison et éjecta le chargeur de son bolter afin d’échanger les projectiles à propulsion gazeuse, silencieux, pour des munitions standards. Il indiqua par signes à Keliphon de rejoindre Kudin sur le toit avec son fusil de sniper, et aux autres membres de l’escouade de prendre position autour de la cabane ; les tôles constituant les murs étaient assez mal ajustées pour fournir autant de meurtrières improvisées. Le sergent resta où il était et appuya son bolter sur le coin du mur afin de stabiliser ses premiers tirs.

Ils attendirent, tandis que les formes vagues dans les ténèbres devenaient lentement plus visibles.

— Cent cinquante mètres, annonça Kudin.

Dans le calme de l’aube naissante, Naaman discernait les grognements et les grondements des orks. Il les observa tandis qu’ils approchaient, complètement détendus, les bras ballants, arpentant l’herbe de leurs jambes arquées.

— Cent mètres, dit Kudin.

— Feu ! ordonna calmement Naaman à son escouade.

Les détonations étouffées des fusils de sniper précédèrent de peu la chute de deux des peaux-vertes ; les orks s’écroulèrent dans les herbes, sous l’effet des toxines qui se répandaient à travers leurs veines. Naaman pressa la détente de son bolter, visant la créature la plus proche, et lui planta trois projectiles en plein milieu de la poitrine. Les éclairs d’autres bolts déchirèrent la pénombre. Certains touchèrent leur cible, d’autres sifflèrent dans les ténèbres.

Les orks furent totalement désemparés devant cette embuscade. Ils épaulèrent leurs fusils automatiques rudimentaires et tirèrent au hasard, sans savoir où se trouvaient leurs assaillants. Un autre tomba sous le feu des snipers et, dans son agonie, sa main resta crispée sur son arme qui cracha des projectiles dans toutes les directions. Naaman ouvrit à nouveau le feu et la rafale de bolts explosifs arracha les jambes d’un ork qui se tournait vers lui.

Les peaux-vertes tournèrent les talons et se mirent à courir, sans cesser de faire feu vers leurs adversaires invisibles. Par-dessus les aboiements des bolters, Naaman décela le grondement sourd des motos de la Ravenwing. Puis il les vit arriver sur sa droite, formant une seule ligne de front, un peu avant qu’ils n’allument leurs phares, inondant les orks d’une éclatante lumière blanche. Ceux-ci continuèrent à courir, tout en tirant par-dessus leur épaule sur les motos qui approchaient à vive allure. Les bolters jumelés crachèrent soudain, et la grêle de projectiles faucha les derniers survivants de l’embuscade tendue par les Scouts.

Les orks s’effondrèrent dans l’herbe, hors de vue. Aquila et ses motards de la Ravenwing dégainèrent leurs pistolets et continuèrent à tirer sur les corps à terre tandis qu’ils passaient à toute vitesse à côté, pilotant d’une main avec aisance leurs véhicules qui sautaient et glissaient sur le sol défoncé. À leur tête, Aquila fit tourner sa moto en dérapant dans un grand nuage de poussière. Il tira encore par deux fois pendant que son escadron se reformait en fer de lance derrière lui.

La fusillade cessa, et on n’entendit plus que le bruit des moteurs. La Ravenwing suivit son sergent dont la trajectoire s’incurva en direction de la porte nord, la bannière accrochée à la hampe derrière sa selle flottant au vent.

— Ennemi détruit, annonça Aquila.

— Confirmez ce rapport, ordonna Naaman à Kudin. Le Scout se redressa sur un genou et balaya le nord et l’est à travers sa lunette de visée.

— Aucun ennemi en vue. Rapport confirmé, dit-il.

— Mission terminée, dit Naaman à son escouade, retour au camp.

Le hangar était envahi par les fumées des échappements et le cliquetis des moteurs qui refroidissaient résonnait entre les murs de tôle. Aquila était toujours assis sur sa moto, le câble du vox à longue portée enclenché dans une prise du panneau ouvert sur l’avant-bras gauche de son armure. Les autres étaient déjà descendus de leurs machines et pratiquaient les rituels d’après bataille : vérification de l’alimentation en munitions, nettoyage des canons et application de lubrifiants bénis par les techmarines sur les moteurs. Voyant les membres de la Ravenwing occupés, Naaman posta Ras et Kudin en sentinelles à l’extérieur.

Il s’assit sur une des caisses, et démonta son bolter en attendant qu’Aquila ait terminé son rapport. Il nettoya et remonta l’arme sans même y penser, attentif à ce que faisait le sergent de la Ravenwing : pour un engagement aussi minime, il passait beaucoup de temps en communication. Aquila hochait la tête de temps à autre, et Naaman pouvait voir que la carte digitale affichée sur l’écran de sa moto était celle de la région de Koth Ridge. Naaman avait terminé de nettoyer son bolter et regarnissait le chargeur qu’il avait utilisé durant le combat lorsque le sergent retira le câble de connexion et éteignit sa machine.

— Mauvaises nouvelles, frère-sergent ? demanda Naaman lorsqu’Aquila s’assit près de lui. La boîte de métal s’affaissa sous la masse du Space Marine.

— Mitigées, frère-sergent, répondit Aquila. Il portait encore son casque et Naaman ne pouvait rien voir de son expression. Mais la lenteur de son élocution suggérait qu’il choisissait ses mots avec soin. Notre rapport est le cinquième concernant une rencontre de ce genre durant les trois dernières heures. Il y a confirmation d’une présence ork à l’est de Koth Ridge, mais elle est éparpillée et faible. Aucune perte Dark Angels. Maître Belial juge qu’il s’agit probablement de retardataires de la force principale des orks. Nous devons continuer à explorer la région à la recherche d’autres de ces survivants, et les exterminer immédiatement.

— Je comprends, frère-sergent, dit Naaman tout en digérant les nouvelles. Puis-je utiliser votre unité vox ?

— Pour quoi faire ?

— Je souhaite demander une modification de nos instructions, afin de pouvoir progresser plus à l’est et tenter de découvrir le site d’atterrissage des orks. Si nous y parvenions, nous serions en mesure de coordonner notre protection contre toute incursion future de manière bien plus efficace.

— Bien sûr, frère-sergent, dit Aquila en agitant la main vers sa moto. Mais sache que le frère-capitaine est très occupé par l’élimination de la poche de résistance ork à Port Kadillus. Il ne considérera peut-être pas avec bienveillance tes soupçons délirants.

— Merci de tes conseils, répondit Naaman, en traversant le hangar. Ce n’est pas la bienveillance du frère-capitaine que je recherche, mais juste son autorisation.

Naaman se connecta sur l’unité vox de la moto et pressa les codes de fréquence. Il écouta les parasites pendant quelques secondes, avant que le ton bref de Maître Belial ne coupe les interférences.

— Ici le capitaine de compagnie, identifiez-vous.

— Sergent-vétéran Naaman de la 10e compagnie, frère-capitaine.

— As-tu quelque chose à ajouter au rapport du sergent Aquila, frère-sergent ?

— Non, frère-capitaine. Je souhaite la permission d’étendre notre zone de patrouille sur cinquante kilomètres à l’est. Je pense que notre priorité devrait être de localiser le site d’atterrissage des orks.

— Je suis d’accord avec toi, sergent Naaman, dit Belial à la surprise de celui-ci. Les forces orks rencontrées peuvent être là pour protéger le site d’atterrissage. Si c’est le cas, cela semble indiquer que le vaisseau ennemi est beaucoup plus près de Koth Ridge que je ne le pensais. Une extension à cinquante kilomètres distendrait trop notre cordon de surveillance. Vous pouvez étendre vos patrouilles sur vingt kilomètres. Si tu ne découvres pas le site d’atterrissage dans cette zone, alors il est assez éloigné de Koth Ridge pour ne pas poser de menace immédiate et pourra être éliminé une fois que nous aurons détruit les orks dans Port Kadillus. Confirme cet ordre.

— Extension de la zone de patrouille de vingt kilomètres vers l’est, frère-capitaine, répondit Naaman.

— Bien, je veux que tu trouves d’où ces orks proviennent, Naaman. Je vais également étendre les patrouilles au nord de ta position. Consacre tes actions au Lion et à l’Empereur !

— Je vis pour le Lion, je mourrai pour l’Empereur ! répliqua Naaman. La liaison bourdonna dans son oreille. Il coupa le vox et débrancha ses écouteurs. Naaman adressa un sourire à Aquila. Nouveaux ordres, frère-sergent. Nous allons vers l’est.

Trois heures après le lever du soleil, Naaman et son escouade occupaient une butte qui s’élevait à environ deux cents mètres au-dessus de la plaine située de l’autre côté d’Indola. De là, il pouvait observer les Landes Orientales jusqu’à l’horizon, la prairie apparemment sans fin, vide de toute route ou habitation. Le paysage monotone n’était interrompu que par des saillies rocheuses éparpillées, du type de celle sur laquelle il se trouvait, vestige des éruptions volcaniques plusieurs fois millénaires qui avaient ravagé la surface de Kadillus pendant la préhistoire de Piscina IV.

Il leva sa lunette monoculaire et balaya l’horizon de droite à gauche, à la recherche d’un signe de la présence du vaisseau ork. Il ne découvrit pas le site d’atterrissage, mais détecta un nuage de fumée, à quelques kilomètres au sud. Il ajusta l’affichage du monoculaire et mesura la distance : deux kilomètres et demi. Trop loin pour être l’escadron d’Aquila. Il activa son microvox.

— Sergent Aquila, est-ce que tu me reçois ?

La réponse du sergent de la Ravenwing était faible, presque noyée par les sifflements des parasites dus à l’éloignement. Il se trouvait manifestement à la limite de la portée de l’équipement de Naaman.

— Confirme ta position, frère-sergent.

Il y eut une pause pendant qu’Aquila vérifiait ses coordonnées.

— Nous sommes à quatorze kilomètres d’Indola, vecteur neuf-deux-zéro-huit. Est-ce que tu as trouvé quelque chose, Naaman ?

Le sergent-vétéran reprit son observation au monoculaire. Deux buggies orks fonçaient au milieu de la prairie, rebondissant sauvagement sur le sol défoncé, leurs énormes pneus à crampons creusant de grandes ornières dans la poussière. Il ne pouvait pas encore distinguer les détails, mais il lui semblait bien voir des armes lourdes montées sur chacun des engins. Il vérifia à nouveau la distance et la direction sur l’affichage du monoculaire.

— Contact visuel confirmé. Deux véhicules légers ennemis. Sur roues. Armes lourdes. Localisation : seize kilomètres d’Indola, vecteur huit-trois-cinq-cinq. L’ennemi se dirige presque droit vers l’ouest. Ils vont passer à trois kilomètres au sud de notre position. Trop loin pour qu’on puisse les intercepter.

— Bien compris, frère-sergent. La sécheresse du protocole de communication ne parvenait pas à masquer la joie d’Aquila. Route d’interception calculée. Pas besoin d’assistance. Continue ta patrouille dans la limite des vingt kilomètres. Je t’informerai de l’issue de l’engagement. Tu as de bons yeux, Naaman.

— Bien compris, frère-sergent. Raptorum est, fraternis eternitas. Bonne chasse.

Naaman coupa la transmission et rangea le monoculaire dans une sacoche à sa ceinture. Il fit signe à son escouade de se remettre sur pied.

— Est-ce qu’on attaque les orks, sergent ? demanda Teldis

— Ce n’est pas notre mission, Scout Teldis, répliqua Naaman. C’est pour cette raison que nous sommes en binôme avec l’escadron du sergent Aquila. Nous effectuons les reconnaissances, et il fournit mobilité et puissance de feu. Est-ce que tu veux essayer de courir après ces buggies ? Je ne crois pas qu’ils nous attendraient.

Tandis qu’ils descendaient la pente abrupte, Naaman sentit l’occasion de leur enseigner autre chose. Tout en continuant de surveiller l’horizon, en quête de signes des orks, il prit une profonde inspiration.

— Les Astartes représentent le summum de l’utilisation de la juste force, cita-t-il d’après le Livre de Caliban, écrit par le primarque des Dark Angels, dix mille ans plus tôt. Naaman l’avait entendu tant de fois, et répété presque aussi souvent, qu’il entra dans une espèce de transe de récitation.

— Par l’observation attentive de l’ennemi et de la situation stratégique, le commandant Astartes se doit de choisir ses cibles, afin que l’application de cette juste force ait le maximum d’efficacité. C’est par des actions offensives et préventives que les Astartes obtiennent la victoire. La clef de tout cela tient dans la recherche de tous renseignements concernant les capacités de l’ennemi, ses ressources et sa position. De nombreuses techniques peuvent être employées à cet effet.

Depuis l’orbite, des augures basés dans des vaisseaux peuvent détecter des centres de population importants, ainsi que les mouvements de troupes, les réseaux d’énergie, mais aussi des colonnes de véhicules, et des défenses statiques.

Au sol, des appareils de détection peuvent déceler des émissions thermiques, radioactives, laser, à ondes courtes, ou toute autre signature énergétique. Ils peuvent enregistrer sons et vibrations, et même des changements dans la température de l’eau ou des courants aériens. Un certain nombre de ces appareils, utilisés de concert, peuvent trianguler leurs résultats pour déterminer la position de l’ennemi. Même l’humble fil électrique en travers d’une porte peut servir dans cette recherche d’informations.

Mais malgré toutes les capacités de ces merveilles de technologie, il existe une vérité que tout commandant de l’Astartes doit accepter. Cette vérité est qu’il n’existe pas de renseignement plus précis que celui fourni par un Astartes qui voit l’ennemi de ses propres yeux.

Sa récitation terminée, Naaman regarda ses Scouts et vit la compréhension dans leurs regards.

— Vous, mes jeunes frères, dit-il, êtes les meilleurs et les plus précis de tous les moyens de détecter l’ennemi. Le Lion l’a dit. Lorsque vous deviendrez des frères de bataille et serez impatients d’engager le combat, rappelez-vous ces préceptes, et faites attention aux rapports des Scouts.

À l’approche du coucher du soleil, Naaman et son escouade prirent la direction du nord afin de patrouiller dans la limite des vingt kilomètres qui leur avaient été accordés. Plus tôt dans l’après-midi, ils avaient repéré par deux fois une bande de peaux-vertes qui se déplaçait à pied vers l’ouest, et dirigé la férocité de la Ravenwing contre elles. Alors que la lumière commençait à baisser, Naaman avait convenu d’un point de rendez-vous avec Aquila, et les Scouts s’étaient installés un poste de surveillance sur une saillie rocheuse. Grâce aux lunettes à infrarouges de leurs fusils de sniper, Keliphon et Kudin montaient la garde, malgré la tombée de la nuit, tandis que Naaman et le reste de l’escouade partageaient des rations protéinées, tout en cherchant dans les creux des rochers un abri contre le vent qui forcissait.

Un peu avant minuit, le grondement des moteurs de la Ravenwing brisa la quiétude nocturne. Toutes lumières éteintes, les motards fonçaient dans la nuit en utilisant les systèmes d’assistance visuelle de leurs armures. Kudin repéra les fumées d’échappement de l’escadron alors qu’il approchait par le sud.

— Escadron Aquila, ici le sergent Naaman. Confirmez votre approche sur notre position.

— Sergent Naaman, ici Aquila. Nous sommes en approche de votre position par le sud. Distance un kilomètre. J’ai reçu de nouvelles informations sur les activités ennemies. Préparez-vous pour un briefing dès notre arrivée.

— Bien reçu, Aquila, répondit Naaman, curieux de savoir quelles informations nouvelles étaient apparues. Peut-être une autre unité de Scouts, ou de la Ravenwing, qui fouillait les Landes Orientales avait-elle découvert le vaisseau ork.

Avec quelque impatience, Naaman attendit l’arrivée d’Aquila et de ses motards. Ils pénétrèrent dans l’abri rocheux sans un mot et pratiquèrent les rituels de maintenance de leurs machines, avant qu’Aquila ne fasse signe à Naaman de le rejoindre un peu à l’écart.

— Sois le bienvenu, frère-sergent, dit Naaman. Aujourd’hui, grâce à tes exploits, tu as fait honneur à ta compagnie et au chapitre tout entier.

— Maître Belial m’a contacté il y a à peine une heure, avec de bien sombres nouvelles, dit Aquila en se dispensant du préambule de politesse. Il a perdu le contact avec trois patrouilles en mission à l’est de Koth Ridge. Deux escouades de Scouts et un escadron de Land Speeders de la Ravenwing sont portés manquants. Tous les trois avaient enregistré des contacts sporadiques avec l’ennemi dans la journée, en nette augmentation vers la tombée de la nuit.

— Qu’ils n’aient pas donné de leurs nouvelles ne signifie pas pour autant que nos frères soient morts, dit Naaman en analysant ces sinistres informations. Il y a des interférences dans les réseaux de communication à Port Kadillus, peut-être les orks disposent-ils d’un système semblable à bord de leur vaisseau.

— C’est une possibilité, dit Aquila. Le sergent de la Ravenwing porta les yeux vers le nord. Le frère-capitaine estime que ces trois patrouilles ont dû découvrir le site d’atterrissage ork. Que ce soit à cause de la distance, d’interférences ou à cause de l’ennemi, ces patrouilles ont été dans l’impossibilité de transmettre cette information. Maître Belial a analysé leurs déplacements et pense que le vaisseau ork est à environ trente kilomètres au nord-est de notre position. Nos ordres sont d’explorer cette zone, d’établir si possible le contact avec les forces Dark Angels qui s’y trouveraient et de confirmer la présence et la puissance de l’ennemi.

— Nous allons nous mettre en route immédiatement, dit Naaman en faisant un pas vers les autres. Aquila l’arrêta en posant la main sur le bras du sergent-scout.

— Il y a autre chose dont je voudrais te parler, Naaman, dit Aquila, quelque chose qui m’a troublé ces dernières heures.

— Parle librement, Aquila, je ferai de mon mieux pour t’éclairer.

— Te voir, toi et tes hommes, m’a rappelé mon temps de service dans la 10e compagnie. En particulier, ça m’a rappelé quelque chose que mon sergent nous disait souvent : ne relevez pas ce qui est habituel, mais ce qui sort de l’ordinaire.

— Un excellent conseil, sans aucun doute. C’est le changement dans les habitudes, les irrégularités, qui apportent le plus d’informations. As-tu vu quelque chose ?

— Je ne sais pas si c’est important ou pas. Les orks que j’ai éliminés aujourd’hui portaient des vêtements et des armes différents de ceux de Port Kadillus. En plus de leurs loques habituelles, les orks qui se battent sous les ordres de Ghazghkull semblent avoir une préférence pour des motifs simples à base de blanc, noir et rouge. Les cadavres orks que j’ai examinés après les combats d’aujourd’hui portaient du jaune et de l’orange. Je ne comprends pas la signification de ce fait.

Naaman marcha de long en large quelques instants, en réfléchissant à l’importance potentielle de cette découverte.

— Je n’ai pas de réponse absolument claire à t’offrir, mais je peux me livrer à quelques spéculations si tu le souhaites.

— Je t’en prie.

— Je ne suis pas un expert en uniformes orks, mais d’après ce que j’en sais, les couleurs et les symboles sont souvent utilisés comme signe d’allégeance. Je pense que ce que tu as vu signifie que Ghazghkull a réuni sous sa bannière plusieurs factions de moindre importance. Peut-être ces orks vêtus de jaune sont-ils mal vus de leur grand chef, ce qui expliquerait qu’ils aient été laissés en arrière pour garder le vaisseau ? Une théorie alternative pourrait être qu’abandonnés par leur commandant, les orks restés sur le site d’atterrissage ont choisi de former leur propre faction et de s’affranchir du commandement de Ghazghkull. La discipline ork est purement déterminée par la proximité et la contrainte physique. Ces orks ont bien pu en avoir assez de garder leur vaisseau et se dirigent maintenant vers l’ouest à la recherche de bagarre et de pillage.

Aquila considéra longuement ce qui venait d’être dit

— Je ne vois rien dans ces deux théories en mesure de remettre en cause nos ordres. Toutes les observations confirment que les orks qui sont encore à l’extérieur de Port Kadillus se déplacent régulièrement vers l’ouest. Peut-être croient-ils le site d’atterrissage hors de danger. Il semble probable que ces mouvements de troupes vont vite connaître un pic lorsque ceux qui ont été laissés derrière réaliseront qu’ils ont été abandonnés et se mettront en route pour rejoindre le gros de leurs forces. Peut-être même que nos patrouilles ont justement détecté ce pic d’activité.

— C’est encore une possibilité. Quoi qu’il en soit, nous devrons tout de même procéder avec prudence. Les orks sont imprévisibles, même dans des circonstances normales. Comme ceux-ci semblent n’avoir aucun commandement solide, ils pourraient aussi bien errer dans le désert au hasard, et ce mouvement général vers l’ouest pourrait n’être que fortuit, et non délibéré.

— Je suis d’accord. Mon escouade vous fournira un soutien mobile pendant que tes Scouts progresseront vers l’objectif. Corvus Vigilus. Nous ne nous éloignerons pas de plus d’un kilomètre, procédures standards en terrain d’opération à hauts risques.

— Bien compris. Formation ‘Corbeau Vigilant’ avec espace maximum d’un kilomètre. Nous surveillerons mutuellement nos arrières.

Aquila hocha la tête et leva le poing pour saluer.

— Pour le Lion, aboya-t-il.

— Pour le Lion, répondit Naaman en écho.

Le sergent-scout ordonna à Kudin de reformer l’escouade, tandis qu’Aquila retournait vers la Ravenwing pour leur expliquer le plan. Quelques instants plus tard, les motards enfourchaient leurs machines et, alors que Naaman rejoignait ses hommes, ils fonçaient déjà vers le nord, dans le vrombissement des moteurs.

— Nous avons un nouvel objectif, leur dit-il tandis qu’ils vérifiaient leurs armes. Pas de repos pour nous. Nous partons pour le nord-est, marche de nuit. À compter de cet instant, les Landes Orientales doivent être considérées comme un territoire extrêmement hostile. Si vous voyez quoi que ce soit – n’importe quoi – qui vous semble sortir de l’ordinaire, vous avertissez l’escouade. Tout le monde fait halte et se met à couvert jusqu’à ce que j’aie évalué la menace.

Naaman marchait de long en large devant ses Scouts et ponctuait ses instructions de gestes péremptoires

— Silence absolu. Surveillez votre secteur et faites confiance aux autres pour faire de même avec le leur. Personne n’ouvre le feu sans mon ordre. Nous avancerons vite et sans lumière, alors prenez les lunettes de vision nocturne et surveillez où vous mettez les pieds.

Il fit une pause, puis reprit la parole en s’adressant tout particulièrement à Kudin.

— Si je suis tué, vous abandonnez le combat dès que vous le pouvez sans risque. Vous retournez directement sur vos pas et faites votre rapport à l’état-major du chapitre à Koth Ridge. Il est possible que d’autres escouades aient déjà été abattues. Il n’y a rien de valeur à protéger, pas d’objectif à conquérir et pas de civils à sauver. Ceci est une mission de reconnaissance, pas de recherche et destruction. Si nous rencontrons une forte résistance, nous battrons en retraite avec les renseignements que nous aurons pu collecter. Il est vital, et j’insiste sur vital, que Maître Belial reçoive autant d’informations que possible sur les activités orks dans ce secteur. Le seul moyen pour lui de les avoir est que vous restiez vivants pour les lui rapporter.

Kudin, Ras et Keliphon acquiescèrent d’un signe de tête. Gethan et Teldis semblaient soucieux. Naaman posa ses mains sur les épaules des plus jeunes membres de l’escouade.

— Je donne ces ordres à titre de précaution, leur dit-il. J’ai été un Space Marine des Dark Angels pendant cent soixante-quatorze ans, et j’ai passé les vingt-six derniers dans la 10e compagnie. Je n’ai pas réussi à devenir sergent-vétéran en me laissant trucider.

Les Scouts rirent à cette pauvre blague, puis redevinrent sérieux dès que Naaman leur fit signe de commencer la marche. Il prit position à l’arrière de l’escouade qui se mit au trot, et leurs souffles formèrent de petits nuages de vapeur dans l’air froid. Le sergent activa son microvox pour joindre Aquila.

— Aquila, ici Naaman. Nous sommes en route pour l’objectif. Des contacts ?

— Négatif, frère-sergent, répondit Aquila, aucun contact hostile sur un kilomètre.

Naaman fit stopper l’escouade peu avant l’aube. Ils avaient atteint l’objectif fixé sans avoir rencontré d’autres orks, ce qui avait beaucoup déçu le sergent-scout. Devant eux, le sol se soulevait en une série de collines incroyablement pentues, créées dans un âge antérieur par une intense activité sismique. Les pentes semblaient exemptes d’ennemis et une rapide inspection au monoculaire ne révéla aucun nuage de fumée caractéristique ou quelque autre signe des orks.

— Aquila, ici Naaman. Crois-tu que nous ayons dépassé les lignes ennemies dans le noir ? Je ne vois rien ici.

— Naaman, ici Aquila. Nous sommes au nord de votre position, aucun ennemi détecté. Le site d’atterrissage n’est pas ici. Nous allons nous retirer en direction de Koth Ridge et annoncer notre manque de succès. Il n’y a pas de force d’appui ork ici.

— Négatif, frère-sergent. Nous continuons vers l’est. Il vaut mieux revenir avec des renseignements positifs plutôt qu’avec une absence d’information.

— Ce ne sont pas nos ordres, Naaman ! Maître Belial nous a ordonné d’explorer cette zone. Nous l’avons fait, et il est de notre devoir de revenir en arrière et de confirmer l’absence de forces orks significatives. Nous recevrons alors de nouvelles instructions du capitaine de la compagnie. S’il est d’accord avec votre évaluation, nous reviendrons et continuerons plus à l’est.

— Je ne peux accepter ton analyse, frère-sergent, dit Naaman la voix tendue, tout en s’éloignant de son escouade. Il faut une journée à pied pour regagner Koth Ridge. Retourner là-bas prendre de nouveaux ordres retardera la mission de deux jours. La marge d’incertitude est trop grande. En tant que plus ancien sergent en action, j’use de mon autorité pour continuer la patrouille.

— Ta décision est une erreur, Naaman. Nous avons déjà perdu des forces sans savoir comment dans cette région. Maître Belial compte sur nous pour revenir lui faire un rapport aussitôt que possible. Tu devrais lui faire part de tes soupçons et le laisser décider de ce qu’il convient de faire.

— Nous n’avons trouvé aucune preuve de présence ennemie, et aucun indice expliquant le sort de nos frères de bataille portés disparus. Nous retirer maintenant serait prématuré, Aquila. Je vais être très clair. Je te demande de continuer à nous apporter ton appui feu dans cette mission, mais si tu décides de te retirer, cela n’affectera pas ma décision et nous continuerons sans soutien. Nous sommes la 10e compagnie, nous sommes préparés pour de telles opérations.

Un grognement lui répondit. Naaman n’avait pas souhaité mettre Aquila dans cette situation difficile, mais il avait bien l’intention de découvrir ce qui était arrivé aux autres patrouilles Dark Angels. Si pour cela les Scouts devaient continuer seuls, il était prêt à en supporter les conséquences.

— Comme tu dis, Naaman. Persona obstinatum ! Je retarde notre retour et continue d’assurer votre soutien. Il ne sera pas dit qu’Aquila a abandonné ses frères de la 10e compagnie. Mais j’insiste pour que tu acceptes de limiter cette extension de la mission à six heures. Si nous ne trouvons rien dans ce délai, tu devras admettre qu’il n’y a rien à trouver.

— Je suis d’accord, frère-sergent. Merci de me permettre de satisfaire ma curiosité et ma prudence. L’esprit du Lion vit en nous.

— Je soulèverai cette question avec Maître Belial à notre retour. Je ne pense pas que ton comportement soit adapté à la position qui est la tienne.

— Je comprends, Aquila, et j’apprécie ta franchise. Je porterai l’entière responsabilité de mes actes.

— Bien. Maintenant que nous avons réglé ceci, faisons en sorte que rien de fâcheux n’arrive.

— Tout à fait d’accord. J’espère franchement que tu as raison et que c’est moi qui ai tort, frère-sergent.

Naaman coupa la transmission et rejoignit son escouade.

— Nous partons pour la première ligne de crête. Je veux un poste d’observation là-bas avant midi. En route.

Naaman fixa la pente devant eux, comme si la puissance de son regard avait pu, à elle seule, la forcer à révéler tous ses secrets. Il se passait des choses sur Piscina dont ni lui ni personne d’autre n’avait idée, de cela il était certain. Des orks se cachaient par là en grand nombre, de cela aussi il était sûr. Restait à les trouver.

Deux heures plus tard, Naaman et son escouade avaient parcouru la moitié de la distance les séparant de la chaîne de collines qui coupait les Landes Orientales. À part les rapports de routine sur le vox, il n’avait pas eu d’autres contacts avec Aquila, aussi fut-il surpris quand son microvox se mit soudain à bourdonner.

— Naaman, ici Aquila. Regarde au sud-est de ta position actuelle. Que vois-tu sur la ligne de crête ?

Le sergent-scout sortit son monoculaire et explora le sommet des collines de gauche à droite. Au premier balayage, il ne décela rien. Bien conscient qu’Aquila ne l’aurait pas contacté pour confirmation s’il n’était pas certain qu’il y avait quelque chose à voir, il recommença.

Il s’arrêta et ajusta les réglages. Une nuée sombre s’élevait de derrière les collines, dans la direction indiquée par Aquila. Elle était vite dissipée par le vent violent qui balayait la crête, mais elle était bien là.

— Aquila, ici Naaman. Cela ressemble à une brume de chaleur, peut-être de la pollution. Est-ce que c’est ce que tu as vu ?

— Affirmatif, frère-sergent. La position semble coïncider en gros avec les coordonnées du site géothermique des Landes Orientales.

— Encore un générateur ? Qu’est-ce que les orks en feraient ?

— Je ne me risquerai pas à spéculer sur ce sujet, frère-sergent. Ceci confirme une présence ork. Nous devons nous retirer et faire notre rapport.

— Il peut s’agir de bâtiments qui finissent de se consumer après avoir été incendiés pendant l’avance ork. Nous n’avons rien confirmé du tout, Aquila. Ce n’est qu’à quelques kilomètres.

— Est-il vraiment nécessaire de discuter de tout ceci, Naaman ?

— Absolument pas, frère-sergent. Allons-y et jetons un coup d’œil.

Le vox crachota fortement sous le soupir d’Aquila.

— Très bien, Naaman. Nous prenons la tête, suivez-nous sur la crête.

— Bien compris, frère-sergent. Nous y allons immédiatement.

Les Scouts traversèrent l’étendue accidentée le plus vite possible, dispersés en formation large, arme au poing. Naaman observait fréquemment dans la direction de la brume mystérieuse pour confirmer sa position. Après avoir couvert un peu plus d’un kilomètre, il ordonna soudainement à son escouade de s’arrêter. La fumée diffuse était étrange. Il utilisa à nouveau son monoculaire pour examiner le nuage mouvant. Il était plus sombre, plus dense. Le vent ne semblait pas avoir faibli, la concentration plus grande de fumée ne pouvait signifier que deux choses. Soit sa source gagnait en puissance, soit elle était beaucoup plus proche…

Naaman parcourut la crête avec son monoculaire, à la recherche de l’escadron d’Aquila. Il le découvrit à sa troisième tentative, qui passait lentement dans une ravine rocheuse à environ cinq cents mètres de la crête, à deux kilomètres des Scouts. Naaman activa rapidement son microvox tout en gardant l’œil collé à son monoculaire.

— Demi-tour, Aquila ! Il y eut un délai exaspérant avant qu’Aquila ne réponde. L’escadron de la Ravenwing venait de disparaître derrière une saillie rocheuse.

— Naaman, ici Aquila. Répète ta dernière communication.

Naaman prit une profonde inspiration, conscient que son escouade l’observait avec attention. Ses cœurs battaient déjà plus rapidement, irriguant son système d’un flot accéléré de sang et d’hormones, le préparant à la bataille. Il lui fallait rester calme et clair.

— Aquila, ici Naaman. Les fumées sont des gaz d’échappement. Je crois qu’une force ork de taille importante, incluant des éléments motorisés, se trouve derrière la crête et se dirige dans notre direction.

— Bien compris, frère-sergent. Quelle est ton estimation des forces ennemies ?

— Impossible à déterminer. Le vent disperse le nuage. En tenant compte du niveau général de pollution des moteurs orks, je pense qu’il y a plusieurs véhicules groupés ensembles.

— Sergent Naaman ! L’appel provenait de Kudin qui surveillait à travers sa lunette de sniper un point de la crête situé presque à l’est des Scouts. Ennemi en vue !

— Quitte ta position, frère-sergent, coupa Naaman sur le vox, tout en dirigeant son monoculaire sur la zone que surveillait Kudin. L’ennemi fonce sur vous depuis le nord.

Plusieurs dizaines d’orks, à pied, venaient d’apparaître au-dessus de la crête. L’attention de Naaman fut détournée par le vacarme d’une énorme explosion. Un panache de flammes et de fumée s’éleva de la gorge dans laquelle se trouvait la Ravenwing.

— Embuscade ennemie ! gronda Aquila. Le crépitement d’une fusillade retentit depuis la ligne de crête, vite noyé par le martèlement sourd des bolters que la falaise amplifiait. Ils nous attendaient au bout du goulet, avec des mines et des grenades. Frère Carminael est mort, sa moto détruite. Pas besoin d’assistance.

Une nouvelle explosion fit trembler la ligne de crête. Naaman reporta son attention sur les orks qui arrivaient des collines. Ils étaient une cinquantaine maintenant, quelques-uns en armures lourdes et bien armés. Les orks continuaient à dévaler la pente, masse compacte de vert et de jaune.

— Assaillants ennemis détruits. Nous nous replions sur votre position, annonça Aquila.

— Négatif, Aquila. Les orks ne nous ont pas encore vus. N’attire pas leur attention sur notre position. Nous pouvons nous replier sans être détectés. Rendez-vous deux kilomètres à l’ouest de notre position.

— Bien compris, Naaman, deux kilomètres à l’ouest.

— Escouade, attention, dit Naaman d’un ton calme mais ferme. Vous allez vous replier immédiatement, directement vers l’ouest. Rejoignez le sergent Aquila à deux kilomètres d’ici.

— Et vous, sergent ? demanda Teldis.

— Je vais continuer à observer l’ennemi, dit Naaman. Je vous rejoins très vite. Allez-y !

Le sergent-scout n’avait pas ôté son œil du monoculaire pendant tout l’échange. Alors que les bruits de pas des hommes s’éloignaient, il reporta toute son attention sur le nuage de fumée. Il était indubitablement plus dense, et quelques panaches solitaires commençaient à se dessiner. Les véhicules étaient presque arrivés à la ligne de crête. Il lui fallait tenir encore une petite minute pour avoir une idée plus précise de l’ampleur de la menace.

La plus avancée des bandes orks était maintenant à environ cinq cents mètres.

Naaman déroula sa cape de caméléoline et l’accrocha à ses épaules. Il tira le capuchon, s’enroula dans la cape et s’installa derrière un rocher, monoculaire dans une main, bolter dans l’autre.

Il vérifia la progression des véhicules. Trois motos venaient d’apparaître sur la crête, crachant une épaisse fumée de leurs échappements jumelés. Derrière, venaient deux transports de troupes, leurs compartiments arrière ouverts emplis ras la gueule de peaux-vertes. De la fumée s’élevait derrière eux, signe que d’autres engins étaient encore hors de vue.

Les orks à pied n’étaient plus qu’à quatre cents mètres.

Les peaux-vertes scrutaient la pente avec inquiétude, armes serrées dans leurs mains griffues, alertés par l’attaque contre l’escadron d’Aquila. Naaman se coucha à plat ventre et ramena les yeux vers la crête. Il lui sembla que toute la colonne d’infanterie ork était en vue, forte d’un peu moins de cent d’entre eux, mais le seul moyen de savoir s’il en restait à venir était de rester caché là et de les attendre.

Le grondement de moteurs résonna le long de la crête rocheuse, en provenance du sud. Un engin, au timbre plus grave que les précédents, commençait à se faire entendre. Naaman porta le regard vers sa droite, tout en rampant en arrière depuis sa position d’observation. Un véhicule de plus grande taille apparut au sommet de la colline, son museau hérissé de canons de tous types. Six orks se tenaient à l’arrière, porteurs de plaques d’armure peintes de couleurs vives. À travers son monoculaire, Naaman pouvait voir des traces de fumée qui s’élevaient de tuyaux d’échappement dans leurs dos, preuve que des moteurs animaient leurs armures.

Naaman s’apprêtait à abaisser son monoculaire et s’éloigner, lorsqu’il remarqua que l’un des xenos était bien plus grand que les autres. C’était un monstre énorme, revêtu d’une armure jaune ornée de flammes noires, une longue bannière brodée de glyphes orks pendue à une hampe dans son dos. Un autre seigneur de guerre ork !

De son autre œil, il vit que les premiers peaux-vertes n’étaient plus qu’à deux cents mètres de sa position. Il était temps de partir.

Tout en se glissant à travers les épais buissons, Naaman secouait la tête en repensant à ce qu’il venait de découvrir. Un autre seigneur de guerre ne pouvait signifier qu’une chose – il y avait deux armées orks sur Piscina. Même s’il était impossible de déterminer la puissance de cette seconde force, ni quelles relations elle entretenait avec l’armée dans Port Kadillus, Maître Belial devait être prévenu. Les orks avançaient manifestement sur Koth Ridge ; les premières escarmouches avaient donc eu lieu avec des éclaireurs plutôt que des retardataires. Koth Ridge était tenu principalement par des forces de la Milice Libre, avec seulement quelques escouades de Dark Angels en soutien. Il était vital que cette ligne de défense soit renforcée.

Enveloppé dans sa cape de camouflage, Naaman se mit à courir, courbé en deux, et dévala la pente aussi vite qu’il l’osait. Les motos, à l’ouest, étaient déjà arrivées à son niveau, les truks et le chariot de guerre n’étaient pas loin derrière. Devant lui, un amas de rocs jaillissait du sol. Naaman s’accroupit entre deux des rochers et se retourna pour faire face aux orks. Ils venaient vers lui à bonne allure, mais il était certain de ne pas avoir été repéré.

Il était temps de les ralentir.

Il appuya son bolter sur l’un des rochers et visa un groupe de trois orks au centre de la troupe. Le bolter sauta dans sa main et les bolts à propulsion gazeuse filèrent en silence dans les airs. Les bolts traqueurs, dont la tête standard avait été remplacée par un projectile à noyau de mercure, pénétrèrent sans exploser les plaques d’armure et les chairs des orks. Deux d’entre eux s’effondrèrent, le troisième tomba sur un genou, du sang giclant du trou dans sa poitrine.

L’attaque soudaine plongea les orks dans une confusion totale. Plusieurs d’entre eux se jetèrent au sol et commencèrent à tirer dans toutes les directions. D’autres se planquèrent derrière des rochers en poussant des cris d’alerte paniqués qui parvinrent jusqu’aux oreilles de Naaman, lui arrachant un sourire sinistre. Quelques-uns des chefs se mirent à beugler des ordres, en pointant des directions opposées, envoyant leurs sous-fifres explorer buissons et amas rocheux sans grand sens des priorités.

— Stupides brutes, murmura Naaman en passant la bandoulière du bolter autour de son épaule. Satisfait du retard qu’il avait occasionné à l’avance ork, le sergent-scout quitta son abri et poursuivit sa descente d’un bon pas, puis se mit à courir dès qu’il eut atteint la plaine.

— Pourquoi faut-il toujours que tu t’opposes à moi, Naaman ? gronda Aquila. Ton mauvais esprit ferait perdre sa patience au Lion lui-même.

L’après-midi était bien avancé et les orks déferlaient vers l’ouest en nombre croissant. La progression des peaux-vertes ne semblait obéir à aucun schéma directeur. Pendant deux heures, Naaman et Aquila avaient conduit leurs escouades en une prudente retraite vers Koth Ridge. Alors que le soleil commençait à disparaître dans la poussière, le sergent-scout se rendait bien compte que ses hommes ne pourraient pas distancer les véhicules orks qui les suivaient. Il avait demandé à rencontrer Aquila et lui avait dit de laisser les Scouts en arrière.

— Les renseignements que nous avons collectés sont trop importants pour prendre des risques, frère-sergent, dit Naaman. Tu dois arriver à portée de communication avec Koth Ridge et les prévenir de l’arrivée des orks.

— Il est contraire à mon honneur de vous laisser ici sans protection, lui rétorqua Aquila. Nous ne sommes qu’à dix kilomètres de la portée du vox. Tu peux distancer les orks jusqu’à ce que nous ayons atteint ce point.

— Et laisser à ceux de Koth Ridge moins de temps pour préparer leur défense, dit Naaman en arpentant le sol nerveusement. Les bandes d’orks de tête n‘étaient qu’à un ou deux kilomètres derrière eux et les rattrapaient rapidement. Aquila, mon frère, ton devoir est clair. De toute façon, nous serons plus à même d’échapper aux peaux-vertes sans tes motos pour attirer leur attention. Si tu veux vraiment nous aider, attaque les orks et oriente leur poursuite vers le nord. Pour le moment, nous sommes poussés trop au sud et allons être coupés de Koth Ridge si nous continuons dans cette direction.

— Je vois tout l’intérêt de ta suggestion, frère-sergent, dit lentement Aquila en retournant l’idée dans sa tête. Nous effectuerons une diversion avant de nous retirer à portée de communication. Une fois les renseignements transmis à Maître Belial, nous reviendrons pour couvrir la fin de votre repli.

— Ce ne sera pas nécessaire, frère. Ton énergie sera mieux employée à protéger Koth Ridge contre les orks. Si la ligne de défense se brise, toutes nos victoires passées seront remises en question.

Aquila secoua la tête de gauche à droite pendant quelques instants, tandis qu’il hésitait devant les différentes décisions possibles. Le sergent retourna à sa moto sans un mot et fit signe à ses hommes qu’ils partaient vers l’ouest. Le moteur de sa machine se mit à gronder et le vox s’activa.

— Que le Lion nous protège, dit Aquila.

— Puisse l’Ange Noir te porter sur ses ailes, répondit Naaman en observant la Ravenwing qui disparaissait dans la pénombre naissante.

L’escadron parti, Naaman se concentra à nouveau sur l’analyse de la situation. Les orks n’atteindraient pas Koth Ridge avant le prochain lever du soleil. Les ténèbres qui approchaient seraient la meilleure des couvertures que pouvait souhaiter son escouade, et il était hautement probable que les orks s’arrêteraient pour camper pendant la nuit. Par deux fois déjà, il avait aperçu des motos de guerre et des buggies au loin, qui fonçaient sans but précis dans la plaine. Ils ne semblaient pas chercher spécifiquement l’escouade de Naaman, mais ils savaient manifestement que des Space Marines se trouvaient dans les environs. Vu le nombre de véhicules qui les suivait, il était vital que les patrouilles orks ne donnent pas l’alarme. Si cela arrivait, ce ne serait plus qu’une question de temps avant que les Scouts ne soient rattrapés par le gros des troupes peaux-vertes.

Naaman aurait voulu partir droit vers l’ouest, vers Koth Ridge, mais le terrain était trop découvert ; le socle rocheux de Kadillus apparaissait là comme le centre d’un crâne chauve, n’offrant ni végétation ni abri. Les Scouts allaient devoir contourner le plateau rocheux vers le sud, au moins jusqu’à la tombée de la nuit. À ce moment-là, Naaman réviserait son plan.

Une fois sa décision prise, il passa ses instructions à l’escouade et ils partirent au pas de course, déterminés à mettre le plus de distance possible entre eux et les orks, pendant que le soleil brillait encore au-dessus de leurs têtes.

Les Scouts adoptèrent un rythme de course qui leur permettrait de se déplacer rapidement, tout en conservant une vigilance maximale. Ils allaient courir, stopper, surveiller les alentours, courir à nouveau, et ce kilomètre après kilomètre, tandis que les minutes deviendraient des heures.

Ils coururent ainsi, sans réellement faire de pause, pendant trois heures, utilisant au mieux les replis peu profonds de la plaine pour éviter d’être repérés. à quelques reprises, ils se précipitèrent à couvert, couchés dans les longues herbes, lorsque l’un ou l’autre des membres de l’escouade avait aperçu un véhicule ork qui s’approchait. Naaman avait si souvent entendu le grondement distant des moteurs qu’il n’y prêtait plus attention, à part lorsqu’un changement de volume indiquait que l’engin arrivait à proximité.

Alors que l’après-midi tirait à sa fin, les hauteurs de Koth Ridge commencèrent à se dessiner contre le soleil couchant. L’éperon déchiqueté s’élançait dans le ciel écarlate comme un mur, trop loin toutefois pour qu’ils puissent distinguer quoi que ce soit des forces de défense et des Space Marines qui y montaient la garde. Naaman offrit une prière au Lion, espérant qu’Aquila et son escadron avaient pu échapper aux orks et prévenir de l’arrivée de l’énorme colonne des peaux-vertes. Des projecteurs et des phares déchirèrent la pénombre, ce qui donna à Naaman une idée plus précise de la position exacte des orks par rapport à la sienne. À quelque distance derrière lui, d’autres lumières, dont l’orange vacillant de feux de camps, s’allumèrent dans les Landes Orientales. En voyant ce rougeoiement qui éclairait le crépuscule, il réalisa à quel point les orks étaient nombreux : des milliers. La majorité des mouvements se faisaient en direction du nord, mais des faisceaux de phares et des pétarades sporadiques de tirs enthousiastes trahirent la présence de plusieurs véhicules, juste derrière Naaman, et se dirigeant comme lui vers l’ouest.

Il hésitait encore à prendre la direction du nord : cela les mettrait, son escouade et lui, droit sur le chemin de la force principale des orks. Aller vers le sud n’était pas vraiment une option non plus : s’ils allaient trop loin dans cette direction, les Scouts se retrouveraient au bord des Gorges de Koth, profondes d’un kilomètre et quasiment verticales. Même s’ils parvenaient à négocier cet obstacle, la route les mènerait à la côte, et non à Koth Ridge. Pour le meilleur ou pour le pire, leur seule option semblait bien de continuer droit vers l’ouest, en espérant que les orks qui les suivaient s’arrêteraient, ou changeraient de direction. Naaman décida que si les peaux-vertes approchaient à moins d’un demi-kilomètre, ils creuseraient des tranchées et s’y abriteraient ; les orks les manqueraient peut-être dans l’obscurité et, si ce n’était pas le cas, au moins les Scouts auraient-ils une bonne position pour se défendre.

Deux heures après que le soleil se soit couché derrière Koth Ridge, ne laissant qu’une faible lueur vers l’ouest, Naaman se sentit presque rassuré. Les orks qui arrivaient sur eux par-derrière avaient graduellement incurvé leur course vers le nord pour rejoindre le reste des leurs, et étaient passés à près d’un kilomètre des Scouts. Bien que des lumières et de la fumée soient encore visibles devant eux, Naaman pensait que la voie pour Koth Ridge était désormais libre. S’ils conservaient leur vitesse actuelle – et il ne voyait pas de raison que cela change – ils seraient au milieu des rochers et des ravines avant l’aube.

La mer mouvante de graminées qui couvrait la plaine commença à s’éclaircir, cédant la place à des plaques de bruyère et à de courts buissons. Le sol s’était petit à petit mis à grimper et Naaman estima qu’ils ne devaient plus se trouver qu’à trois kilomètres de Koth Ridge. Il faisait toujours nuit ; les lunes de Piscina s’étaient couchées, et il s’en fallait encore de deux heures avant que l’aube ne colore le ciel à l’est. L’air était glacé, mais Naaman n’y prêta aucune attention, il enregistrait le froid comme un facteur environnemental abstrait plus qu’il ne le ressentait. C’était la même chose avec la fatigue de leur longue course. Ses bras et ses jambes pompaient méthodiquement, ses membres devenus des entités distinctes de son esprit conscient. Il ne ressentait ni douleur, ni essoufflement, ni crampe ou vertige comme un homme normal l’aurait fait.

Les Scouts ne bénéficiaient pas d’une telle bénédiction, et chacun ressentait les efforts en fonction de ses implants et de son développement. Comme lui, Kudin courait sans effort. Ras et Keliphon respiraient bruyamment mais gardaient le rythme. Teldis et Gethan eux, montraient tous les signes de leur épuisement. Leurs visages étaient rouges, leurs foulées trébuchantes et la transpiration maculait leurs uniformes. Malgré les difficultés, aucun ne s’était plaint ou n’avait demandé à faire une pause. C’était bien, car la volonté d’aller jusqu’au bout était tout aussi importante que la capacité physique de supporter l’effort.

Personne ne parlait. Chacun surveillait son secteur, l’arme prête, mais il n’y avait rien à signaler. Il semblait bien qu’ils avaient distancé les orks d’un kilomètre ou deux. Paradoxalement, ce calme rendait Naaman nerveux, en particulier l’absence de tout échange sur le vox. Bien qu’ils ne soient pas à portée de transmission, il s’était attendu à intercepter des communications en provenance de Koth Ridge, mais il n’entendait rien. Il se demanda soudain si Aquila ne s’était pas laissé aller à tenter quelque chose de téméraire, et si son escadron avait pu se faire coincer par les orks avant d’avoir prévenu de l’arrivée des peaux-vertes.

— Sergent ! La voix étouffée de Keliphon interrompit les pensées de Naaman. Le Scout se tenait à l’arrière de l’escouade. Il venait de s’arrêter et avait épaulé son fusil de sniper.

— Escouade, halte ! ordonna Naaman. Faites le guet. Scout Keliphon, au rapport.

— J’ai cru entendre un moteur, sergent.

Naaman revint sur ses pas et s’arrêta à côté du Scout accroupi.

— Tu as entendu un moteur ou tu ne l’as pas entendu ? demanda-t-il.

— J’ai entendu un moteur, sergent, répondit Keliphon avec plus d’assurance. Derrière nous.

— Distance ? Taille ?

— Je ne sais pas, sergent. Je peux distinguer une brume de chaleur dans cette direction. Le Scout désigna une cuvette dans la plaine par où ils étaient passés quelques minutes auparavant. Naaman sortait son monoculaire de sa sacoche lorsque Keliphon poursuivit d’une voix tendue. Je les vois ! Trois véhicules orks. Deux véhicules de transport ouvert. Un chariot de guerre blindé. Pas de moto, ni d’infanterie. Ils viennent droit sur nous.

Naaman ne voyait rien à l’œil nu, même si la vision d’un Space Marine dans la pénombre valait celle d’un homme normal en plein jour. Les orks roulaient sans phares. Étaient-ils à la poursuite de son unité ? Il leva le monoculaire et confirma ce que Keliphon avait annoncé : trois véhicules orks qui se rapprochaient d’eux, remplis ras la gueule de guerriers.

Naaman porta le regard alentour, à la recherche de la meilleure position défensive. Il y avait un groupe d’arbustes à quelques centaines de mètres sur la droite, et un oued descendait depuis la crête, à trente mètres à gauche. Choisir les arbustes les emmènerait plus loin de la route probable des orks, et fournirait un certain couvert, mais les troncs tortueux et les branches fines ne leur offriraient aucune protection. Le lit du ruisseau avait au moins un mètre de profondeur et des buissons le bordaient, mais il se trouvait en plein milieu de la trajectoire des peaux-vertes. Naaman fit un dernier balayage avec le monoculaire pour s’assurer qu’aucune autre bande d’orks ne se trouvait à proximité. Si les Scouts étaient découverts, ils n’auraient à faire face qu’à ces trois véhicules et à leurs belliqueux équipages.

Il replia le monoculaire pour le ranger. Il avait pris sa décision.

— Dans l’oued, dispersion quatre mètres, sniper en tête et en queue !

Ils couvrirent la distance en courant et bondirent dans le ruisseau. Il faisait à peu près trois mètres de large, mais l’eau couvrait à peine le haut de leurs bottes. Naaman guida l’escouade un peu plus en amont, là où l’oued faisait un coude après un rocher et s’orientait vers le sud sur une courte distance, presque perpendiculairement à la trajectoire des orks.

— Nous ne pouvons pas laisser l’ennemi s’interposer entre nous et Koth Ridge, dit Naaman à ses hommes. Nous allons attendre qu’ils nous dépassent et les attaquer par-derrière. Si les sentinelles de la Milice Libre sur la crête font leur boulot, ils verront peut-être même le combat et pourront envoyer de l’aide.

Les Scouts acquiescèrent, les yeux écarquillés, dopés par l’adrénaline. Ils prirent position, utilisant des mottes d’herbe et des buissons pour camoufler leurs armes, accroupis derrière la berge boueuse qui leur arrivait à la taille. Naaman, à travers les feuilles d’une plante, surveillait les orks, son bolter appuyé sur la rive, devant lui. L’ennemi était à trois cents mètres et approchait à vitesse modérée. Il ne s’agissait pas d’une charge folle sur Koth Ridge, mais d’une avance réfléchie. L’idée même d’une telle circonspection chez des orks inquiéta le sergent. Les orks étaient déjà bien assez dangereux quand ils ne réfléchissaient pas.

Naaman pouvait sentir le sol trembler, tandis que les véhicules approchaient de plus en plus près. Le plus gros était une chenillette aux flancs blindés, avec une cabine de pilotage sur le côté droit et une tourelle ouverte supportant un long canon sur la gauche. Derrière se trouvait une passerelle branlante sur laquelle deux orks agrippaient des armes fixées à la rambarde. Derrière eux, au-dessus des chenilles, plus d’une douzaine d’orks se penchaient par-dessus les rebords blindés du compartiment de troupes, fouillant la route des yeux, l’arme à la main. Une épaisse fumée s’élevait d’un fatras de tuyaux d’échappement qui couraient jusqu’à l’arrière, et les chenilles soulevaient un nuage de poussière dans le sillage de l’engin. Les deux autres véhicules étaient moitié plus petits, montés sur quatre pneus ballons qui labouraient l’herbe et la boue. Il pouvait voir le conducteur de chaque engin, recroquevillé dans une vaste cabine à l’avant, avec derrière lui un artilleur cramponné à une arme sur pivot. Des bandes de munitions traînaient jusque sur la plate-forme arrière où d’autres orks étaient accroupis, serrés les uns contre les autres, leurs têtes casquées tournant sans cesse à la recherche d’ennemis.

Alors qu’ils approchaient, il commença à distinguer les vociférations gutturales des peaux-vertes, au-dessus du vacarme des moteurs.

Le chariot de guerre traversa le lit du ruisseau à une cinquantaine de mètres en amont, fonçant à travers sans même ralentir. Les truks eurent un peu plus de mal. L’un des conducteurs emballa son moteur dans un énorme nuage de fumée noire et essaya de sauter par-dessus l’obstacle. Il obtint un succès mitigé : le truk plongea dans la rivière et s’écrasa contre la rive opposée, ses pneus dérapèrent dans la boue et les plantes, et ne parvinrent à libérer l’engin qu’après que la moitié des orks eurent dégringolé de l’arrière. Le deuxième truk approcha plus prudemment et s’enfonça dans l’eau, dans un bruit de métal torturé. Il resta là, les échappements fumants. Naaman devina qu’un axe de transmission avait dû céder.

Une dispute s’ensuivit, ponctuée de cris, de coups de poing et de pied, qui se termina par la décision des orks d’abandonner le véhicule et de continuer à pied. Naaman donna l’ordre d’ouvrir le feu alors que les derniers d’entre eux escaladaient la rive opposée. Les bolts frappèrent les orks dans le dos, explosant leur chair, déchiquetant leurs colonnes vertébrales et leurs cages thoraciques. Naaman orienta la rafale suivante sur le truk abandonné, et en balaya les flancs d’une ligne pointillée d’explosions, jusqu’à ce que des flammes apparaissent. Puis le réservoir détona, dans une immense boule de feu. Des débris du blindage et du châssis fauchèrent les orks alentours, et des volutes de sang épais rougirent les eaux du ruisseau.

Il était difficile de dire ce qui était arrivé au chariot de guerre : il avait disparu derrière le mur de fumée qui s’échappait du transport de troupe incendié. L’autre truk fit demi-tour et fonça droit sur les Scouts en dérapant dans l’herbe, tandis que le servant de l’arme lourde arrosait la rive d’une grêle de projectiles.

Teldis poussa un cri et partit à la renverse dans le courant, sa joue et son œil droit arrachés. Une de ses mains frappait la surface de l’eau, tandis que l’autre restait solidement agrippée à son bolter. Naaman écarta de son esprit les grognements de douleur du Scout et pivota le canon de son arme vers le véhicule qui approchait. Des balles de gros calibre firent voler le sable et la boue au-dessus de la tête du sergent, qui visa le conducteur à travers la vitre lézardée du pare-brise. Naaman lâcha deux coups d’affilée : le premier traversa la vitre pour exploser dans la poitrine du conducteur, le second manqua sa cible d’un cheveu, avant de se perdre dans le compartiment arrière. L’ork lutta pour garder le contrôle de son engin, malgré le trou béant dans sa poitrine, la tête baissée pour se protéger.

Naaman entendit un bruit sourd. Moins d’une seconde plus tard, un obus explosa sur la rive derrière l’escouade, couvrant les Scouts d’eau et de boue. Il prit conscience que Teldis avait cessé de se plaindre, mais malgré cela, il ne quitta pas le truk des yeux. D’autres projectiles tirés par l’arme sur pivot balayèrent la rive et Ras recula soudain avec un grand cri.

— Par le cul poilu de l’Empereur ! hurla le Scout en secouant fortement la main, un flot de sang jaillissant du doigt qu’il venait de se faire arracher.

— Cesse tes blasphèmes ! le coupa Naaman en balançant une autre rafale, cette fois-ci sur le tireur. L’ork s’écroula, la tête emportée par l’explosion d’un bolt. N’invoque pas en vain le nom de l’Empereur !

— Mes excuses, sergent, répondit Ras en reprenant sa position de tir, son sang amélioré coagulant déjà pour refermer la blessure. J’irai me confesser au chapelain pour faire pénitence lorsque nous aurons rejoint nos frères.

L’ork arrêta le truk en glissade, à une dizaine de mètres des Scouts. Le peau-verte tira un pistolet de l’intérieur de la cabine et ouvrit le feu, tandis que ses passagers sautaient à terre par les côtés. Naaman ignora le conducteur et concentra ses projectiles sur ceux qui débarquaient... Deux orks moururent avant d’avoir touché le sol, leurs corps déchiquetés par l’explosion de nombreux bolts. Quatre autres se précipitèrent vers les Scouts, kikoup’ dans une main, pistolet crachant le feu dans l’autre. Une balle perdue frappa Naaman sur le côté de la tête, arrachant son microvox et le haut de son oreille. Du coin de l’œil, Naaman vit le conducteur s’affaler en arrière, un trou bien net découpé dans son front par un tir de sniper.

— Joli tir, Scout Kudin, dit Naaman en remplaçant son chargeur vide par un neuf.

Il n’y eut pas de réponse. Naaman risqua un regard rapide vers la droite et aperçut Kudin, recroquevillé dans le ruisseau, du sang dégoulinant d’une vilaine blessure en travers de son cou. Gethan avait son fusil de sniper au poing.

Naaman se redressa de toute sa taille et tira son couteau de combat, alors que les orks plongeaient dans le ruisseau. Un peau-verte essaya de lui sauter par-dessus mais il le frappa à l’entrejambe au passage, entaillant sa cuisse du pelvis au genou, tranchant à travers muscles et tendons. L’ork s’effondra sur le côté lorsqu’il toucha le sol, sa jambe blessée l’empêchant de retrouver son équilibre. Naaman pivota et lui expédia un bolt en plein milieu du front. Le chariot de guerre ouvrit à nouveau le feu. Cette fois, l’obus explosa dans le ruisseau. L’explosion déchiqueta les restes de Teldis, ainsi que deux orks qui venaient d’atteindre le cours d’eau. Gethan tira sur le dernier peau-verte qui pataugeait, frôlant Naaman au passage, et l’atteignit à la gorge.

Le combat sembla s’arrêter. Les orks du premier truk étaient tous morts, ceux du second couraient le long de la rive, en direction des Scouts. Le chariot de guerre avançait lentement, de la fumée s’échappant en volutes de la gueule de son canon, tandis que le servant de la pièce rechargeait maladroitement.

— Un problème à la fois, dit Naaman sans s’adresser à personne en particulier. Il fouilla sa sacoche et en extirpa une sphère de métal poli. Une rune était gravée à sa surface. Le voyant d’activation se mit à rougeoyer lorsqu’il le pressa du pouce. Naaman se hissa sur la rive, sans prêter attention aux projectiles qui sifflaient autour de lui, visa le chariot de guerre et lança la grenade. Les orks, les yeux levés vers la sphère, observèrent la trajectoire de la grenade dans les airs, jusqu’à ce qu’elle tombe sur l’arrière du véhicule.

Il n’y eut pas d’explosion. À la place des flammes et des éclats, la grenade à stase s’épanouit en un globe d’énergie étincelant qui enveloppa le chariot de guerre et tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix mètres autour de lui. À l’intérieur de cette bulle opalescente, le temps ralentit presque jusqu’à s’arrêter. Naaman pouvait voir l’artilleur, une main sur un levier de la culasse du canon et le visage renfrogné du conducteur, des gouttelettes de salive suspendues entre ses crocs. Des projectiles, tirés par les servants d’armes lourdes sur la passerelle, étaient suspendus dans les airs, leurs mouvements si ralentis qu’ils semblaient être stoppés net. Les orks étaient figés en plein bond alors qu’ils débarquaient du compartiment de transport de troupe, l’air autour d’eux, coloré par des esquilles de rouille et des nuages de poussière. Il avait seulement réussi à se donner un peu de temps. Le champ de stase commençait déjà à faiblir : la sphère d’énergie rétrécissait, certes lentement, mais de manière perceptible ; Naaman sentit Gethan se porter à sa hauteur, tandis que le sergent visait la bande d’orks qui accourait vers eux.

— Il n’y a plus que nous, sergent, murmura Gethan.

— Détrompe-toi, répondit Naaman en tirant une rafale sur l’ennemi, fauchant les jambes d’un peau-verte.

Le grondement de moteur que Naaman avait perçu quelques secondes plus tôt devint un rugissement lorsque les motos de la Ravenwing bondirent par-dessus le ruisseau, juste derrière le sergent, leurs bolters crachant le feu. L’escadron d’Aquila fondit droit sur les orks et faucha la bande désorganisée comme des épis de blé. La riposte ricocha contre leurs armures et leurs motos, tandis qu’ils creusaient un sillon au milieu de l’ennemi, l’épée tronçonneuse à la main, frappant de droite et de gauche. Le champ de stase implosa avec un bruit de bouchon qui saute. Des projectiles tirés presque trente secondes plus tôt sifflèrent soudain au-dessus de la tête de Naaman ; le ronflement d’un moteur qui s’emballe attira l’attention du sergent sur le truk encore en fonctionnement : son tireur et ses passagers tous morts, le conducteur fonçait droit vers lui.

— À terre ! dit-il d’une voix rauque en se jetant dans le ruisseau, tout en agrippant Gethan pour l’entraîner avec lui.

Le truk s’élança par-dessus la rive et bascula sur un côté lorsque sa roue heurta un rocher. Toute la machine fit un tonneau au-dessus de Naaman et Gethan. Elle s’écrasa dans une gerbe d’eau et de fumée, et le conducteur fut projeté à travers les restes du pare-brise dans une pluie d’éclats de verre. Aussi stupéfiant que cela paraisse, l’ork était toujours vivant. Il rampa dans la boue en direction de Naaman, en appuyant sans arrêt sur la détente de son pistolet déchargé.

— Tue-le ! dit Naaman à Gethan. Le Scout leva le fusil de sniper et planta un projectile à pointe de cristal, droit dans l’œil gauche de l’ork. Celui-ci se secoua encore quelques secondes après que l’ogive du sniper ait explosé dans sa tête, relâchant ses toxines dans tout le système sanguin du xenos.

Le bruit caractéristique du canon du chariot de guerre résonna le long du ruisseau. Un instant après, l’obus explosa au beau milieu de l’escadron d’Aquila. Naaman vit deux motos et leurs pilotes s’envoler dans les airs, des pièces d’armures et des composants mécaniques s’éparpillant dans toutes les directions. Les restes déchiquetés des Space Marines et de leurs montures s’écrasèrent au sol, dans un sillage de fumée, tandis que les débris pleuvaient autour d’eux dans l’herbe en feu.

— Il est temps de se casser d’ici, dit Naaman en poussant Gethan en avant. Tandis qu’il grimpait la rive escarpée à sa suite, le sergent vit les deux servants d’arme lourde du chariot de guerre qui visaient dans leur direction. Au moment même où son avertissement quittait ses lèvres, Gethan fut déchiqueté par la grêle de projectiles qui perfora son corps et son armure.

Le Scout tomba en arrière, une mousse rose sur les lèvres. Naaman sacrifia une seconde à vérifier s’il existait une chance de pouvoir le sauver. Il n’y en avait aucune. Si Gethan avait été plus avancé dans ses implants, ses blessures auraient pu ne pas lui être fatales, mais il était simplement trop jeune, son corps encore trop normal, pour survivre à de telles blessures. Naaman lui tira un bolt dans le crâne pour lui épargner des souffrances inutiles et se retourna vers les orks avec un cri féroce.

— Mort aux xenos !

Bien que son corps soit emporté par la rage, Naaman la contrôla, transforma cette haine sauvage et bouillonnante en une concentration destructrice. Les orks qui avaient débarqué de l’arrière du chariot de guerre devinrent l’objet de sa fureur, tandis qu’il progressait vers le véhicule. Chaque rafale de son arme touchait sa cible, chaque salve de projectiles mettait fin à la vie d’un ennemi.

Aquila et le dernier survivant de son escadron tournaient en rond autour du chariot de guerre et l’arrosaient de bolts, mais son blindage était trop épais pour que ceux-ci puissent le percer. Recroquevillé dans sa tourelle, l’artilleur était presque impossible à toucher. Le canon tonna une nouvelle fois, mais manqua largement les motards qui filaient à vive allure.

La trajectoire d’Aquila lui fit contourner le chariot de guerre puis s’approcher de Naaman. Le sergent ralentit et s’arrêta à sa hauteur, avant de s’adresser à lui par ses haut-parleurs extérieurs.

— Va à Koth Ridge, frère, dit Aquila. J’ai prévenu Maître Belial, mais ce que tu as vu a bien plus de valeur que mon rapport.

— Tu ne pourras rien faire contre ce chariot de guerre, frère, répliqua Naaman. Vous devriez vous retirer pendant qu’il est encore temps. Ma vie ne vaut pas le sacrifice des vôtres.

— Oh si, frère Naaman, dit Aquila. Il salua en frappant du poing sur sa poitrine. Pas seulement pour les renseignements qui sont dans ta tête, mais aussi pour ce que contient ton cœur. Tu fais honneur à la 10e compagnie, Naaman. Exulta nominus Imperialis. Je ne connais personne de plus digne que toi de servir d’exemple pour nos futurs frères de bataille.

Avant que Naaman n’ait pu répondre, Aquila ouvrit les gaz et s’éloigna à toute vitesse, noyant les paroles d’adieu du sergent-scout dans le rugissement des échappements. Les deux motards se frayèrent un chemin au milieu de la bande ork, à coups de bolters jumelés et d’épées tronçonneuses. Au plus fort de la mêlée, le compagnon d’Aquila fut désarçonné lorsque son épée se planta dans la poitrine d’un peau-verte. Entouré d’orks, il continua le combat et abattit deux autres adversaires ; sa résistance fut anéantie par un nouvel obus tiré par le chariot de guerre qui déchiqueta sans distinction le Dark Angel et les peaux-vertes.

Il ne restait plus que Naaman, Aquila et le chariot de guerre. Le sergent de la Ravenwing leva son épée tronçonneuse en position de charge et fonça droit vers le flanc blindé du véhicule. L’avant de sa moto s’écrasa contre la chenille droite de l’engin, arrachant les maillons et les roues d’entraînement. L’impact catapulta Aquila contre la plaque latérale du transport de troupe. Maîtrisant sa chute, il parvint à s’y agripper. La moto explosa tandis qu’il se hissait au sommet du véhicule. Des flammes s’élevèrent du moteur du chariot de guerre, tandis que le carburant jaillissait des durites rompues et se déversait sur l’herbe. À travers la fumée et l’incendie, Naaman vit la silhouette en armure noire se frayer un chemin par la paroi arrière de la cabine de pilotage. Un instant plus tard, une tête ork tranchée jaillit de la fenêtre et rebondit dans l’herbe enflammée.

— Pour le Lion ! hurla Naaman, persuadé qu’Aquila allait s’en sortir vivant. Il n’avait plus qu’à tuer le canonnier.

À cet instant, le souffle de l’explosion du chariot de guerre envoya valdinguer Naaman sur le dos et expédia des débris à des centaines de mètres dans les airs. Des maillons de chenille et des pièces du moteur s’abattirent en pluie, couchant l’herbe autour du cratère enflammé qui s’ouvrait à l’emplacement du véhicule. Alors que des éclats de métal continuaient à retomber dans la boue tout autour de lui, Naaman se dirigea vers le lieu de la catastrophe pour rechercher Aquila. Une faible chance subsistait que le sergent ait pu éviter le pire et que son armure l’ait protégé.

Quand il trouva une jambière d’armure noire, un moignon d’os brisé dépassant de la céramite fissurée et ternie, Naaman abandonna ses recherches. Il ne voulait rien trouver de plus.

Il retourna au ruisseau et empila les cadavres de ses Scouts morts sous un surplomb de la berge et les recouvrit de branchages et de mottes de terre et d’herbe, dans l’espoir que les orks ne les trouveraient pas et ne mutileraient pas les corps. Quand les Dark Angels auraient éliminé les peaux-vertes, Naaman reviendrait et s’assurerait que leurs restes soient rapportés au chapitre pour observer correctement les rites funéraires.

Il prit un des fusils de sniper, et remplit ses sacoches de munitions. Des buggies équipés de projecteurs et les phares de plusieurs chenillettes fouillaient la plaine à quelque distance, dans la demi-pénombre précédant l’aube. Le combat avait manifestement attiré l’attention des orks. Il était temps de bouger.

Le sergent vétéran Naaman se remit à courir, droit vers Koth Ridge.

La geste de Nestor

Tenez bon

Le sommet de Koth Ridge ressemblait à une fourmilière dans laquelle on aurait donné un coup de pied. Des centaines de soldats de Piscina s’activaient, utilisant pelles et outils de tranchée pour creuser des défenses d’urgence. Des caisses de munitions étaient remplies de la terre extraite de ces trous et empilées pour former des barricades, tandis que des équipes de nettoyage travaillaient un peu plus bas sur la pente est, maniant scies et lance-flammes pour éliminer le couvert qu’auraient pu offrir les arbres épars et l’épais tapis de buissons épineux. D’autres escouades s’affairaient à extirper les rochers qui parsemaient le flanc de la colline, mais seuls les plus petits pouvaient être bougés et remontés jusqu’en haut pour consolider les défenses.

Au milieu des treillis vert et gris des forces planétaires, apparaissaient les silhouettes en armures vertes des Dark Angels qui dirigeaient les travaux, ou surveillaient l’horizon en attente de l’arrivée des orks. L’apothicaire Nestor marchait parmi la cohue, son armure blanche le démarquant nettement de ses frères. Il cherchait Sarpedon, son commandant. Nestor aperçut le chapelain-investigateur dans son armure noire et sa robe couleur os, au milieu d’une escouade de Devastators qui montaient la garde depuis une position retranchée plus au nord.

Alors que Nestor parcourait la ligne de front d’un pas vif, les soldats s’écartaient soigneusement à son passage. Quelques-uns inclinaient la tête et portaient un doigt au sommet de leur calot en signe de déférence ; la plupart se retournaient et se concentraient sur leurs tâches. Nestor pouvait sentir leur peur, même s’ils faisaient de leur mieux pour la cacher. La lourde odeur de sueur qui flottait dans l’air était chargée d’adrénaline. Le travail éreintant était destiné autant à tenir leurs esprits occupés qu’à établir une ligne de défense contre les orks. L’attente, on pouvait même parler d’appréhension, était une menace aussi grande pour les défenseurs de Koth Ridge que les kikoup’ et les fling’ des orks.

Sarpedon mit un terme à sa discussion avec les Devastators comme Nestor approchait. Le chapelain-investigateur quitta l’escouade pour se rapprocher de l’apothicaire qui s’était respectueusement arrêté, afin d’attendre que son supérieur le rejoigne.

— Frère-chapelain, je souhaiterais m’entretenir avec toi, annonça Nestor lorsque Sarpedon fut à quelques pas de lui. Le casque en forme de crâne du chapelain était pendu à sa ceinture, laissant apparaître un visage à la mâchoire carrée et, sur chacune de ses joues une scarification représentant l’épée ailée des Dark Angels.

— Frère Nestor, en quoi puis-je t’être utile ? demanda le chapelain en stoppant devant l’apothicaire.

— Le manque de fournitures médicales de la Milice Libre me soucie, dit celui-ci. Il semble qu’ils n’aient apporté que les médikits les plus basiques de Port Kadillus. Pourrais-tu demander à Maître Belial de faire envoyer des stocks supplémentaires en provenance de l’Apothecarion de la cité ?

— As-tu les fournitures et les équipements nécessaires pour assurer les soins à nos frères de bataille ? demanda Sarpedon, l’air impassible.

— Je ne prévois aucune pénurie si tes prévisions concernant l’engagement à venir sont correctes, répliqua Nestor. Tu m’as dit que nous ne devrions pas souffrir de pertes importantes. Faut-il réviser cette estimation ?

— Négatif, frère-apothicaire. Maître Belial nous a transmis le rapport du sergent Aquila, de la Ravenwing, qui chiffre les forces ennemies à quelques centaines. Nous avons un bon champ de tir, une position en hauteur et le fait d’être en défense nous donne l’avantage. Il n’y a aucun rapport concernant des blindés lourds ou des machines de guerre, et peu d’armes de soutien ou d’artillerie. Nous dominons le théâtre des opérations. Des forces additionnelles sont en route depuis Port Kadillus.

Nestor porta le regard à l’ouest, vers la cité, puis le reporta vers l’est et le nuage de poussière et de fumée que l’on devinait au pied de la chaîne. Les lueurs de l’aube commençaient lentement à s’étendre sur la plaine, et jetaient leurs premiers feux sur les véhicules et les bandes d’orks qui ne se trouvaient plus qu’à quelques kilomètres.

— Il est peu probable que les renforts arrivent avant les orks, frère-apothicaire, dit Sarpedon qui avait deviné les pensées de Nestor. Maître Belial retire des combats sur les quais les escouades dont il peut se passer. Le repli des troupes dans une telle situation prend du temps, surtout si l’on désire qu’elles arrivent jusqu’ici intactes. Il est impératif que les orks ne puissent prendre pied à Koth Ridge. Si ce devait être le cas, ils pourraient attaquer nos renforts lors de leur arrivée.

— Je garderai nos frères en état de combattre, quoi que les orks puissent lancer contre nous, frère, dit Nestor. Tant qu’un Dark Angel respirera, aucun ork ne posera le pied sur cette crête. Mais je suis plus concerné par le sort de nos alliés. Les pertes parmi les forces de défense seront bien plus importantes. Nous devons assurer leur survie le plus longtemps possible pour conforter notre position. Je crois que nous devrions fournir à leurs officiers médicaux toute l’assistance possible si nous voulons atteindre cet objectif.

— Les forces de Piscina subissent des pertes importantes dans la cité ; nous ne pouvons retirer aucune fourniture de cette zone de combat. Il serait contre-productif de renforcer les défenses ici, tout en laissant les orks s’enfuir de la ville. Les officiers de Piscina devront faire de leur mieux avec ce qu’ils ont sous la main, frère Nestor.

— Je comprends, dit l’apothicaire. Où souhaites-tu que je prenne place dans la ligne de défense ?

Les yeux gris de Sarpedon inspectèrent la crête. Un fin sourire apparut sur ses lèvres lorsque son regard se posa sur l’escouade Vigilus, au cœur même du dispositif. Les Terminators de la Deathwing portaient d’énormes armures couleur os, au blindage renforcé, capables de supporter les tirs d’armes antichar et de l’artillerie lourde.

— Je pense que le sergent Scalprum et ses Devastators seront les plus à même de profiter pleinement de votre présence, dit le chapelain.

Nestor hocha la tête. Il était peu probable que la Deathwing ait besoin de ses services, vu l’absence apparente d’armes lourdes dans les rangs des orks.

— Que la bénédiction du Lion t’accompagne, dit Sarpedon en frappant de la main l’épaulière de Nestor.

— Puisses-tu toujours te tenir sous son regard bienveillant, frère-chapelain, répondit Nestor.

Ils se séparèrent, et Nestor se dirigea vers le sergent Scalprum. Le chef des Devastators avait réparti ses guerriers dans deux emplacements de tir protégés par des caisses, l’un couvrant les ruines effondrées d’un ancien abri de chasse, cinq cents mètres plus bas sur la pente, l’autre offrant un large angle de tir vers l’accès sud de la ligne de défense. Chaque escouade de combat, constituée de cinq Space Marines, incluait un bolter lourd et un lance-plasma lourd. Le premier faucherait les rangs d’infanterie des orks, le second s’occuperait de leurs véhicules légers.

— Salut à toi, frère-apothicaire, dit Scalprum. Je pense que tu utiliseras davantage ton pistolet bolter que ton narthecium dans la bataille qui s’annonce.

— Je partage ton optimisme, frère-sergent, répondit Nestor. D’une pression des doigts de la main gauche, il activa son narthecium et une scie à os se mit à vrombir sous son gantelet. De toute façon, il peut être utilisé pour infliger des blessures autant que pour soigner. Je suis heureux que Maître Belial ait jugé bon de m’envoyer à vos côtés aussi vite.

Scalprum s’esclaffa.

— J’avoue avoir eu un instant de doute lorsque j’ai vu ce Thunderhawk atterrir et toi seul en descendre, dit le sergent. Je me suis demandé si Maître Belial ne nous cachait pas quelque chose !

— Sois certain que mon arrivée impromptue n’a été possible que parce que je soignais nos blessés en arrière de la ligne de front. Ceux qui sont impliqués dans les combats sont plus difficiles à rapatrier sans risques inutiles.

— Frère Sarpedon m’a dit la même chose, dit Scalprum. Avec la force du Lion pour nous protéger, je crois que nos frères de bataille arriveront après la victoire.

— Espérons que ce sera le cas, répliqua Nestor. Avons-nous eu des nouvelles du sergent Aquila ?

Les servomoteurs de l’armure de Scalprum émirent un sifflement lorsqu’il secoua la tête.

— Non, nous n’avons rien reçu de sa part depuis sa dernière transmission, tôt ce matin, dit le sergent. Il y a eu des escarmouches, il y a environ deux heures, au pied de la crête. Si nous n’avions pas renvoyé les Rhinos à Kadillus pour récupérer les renforts, nous aurions pu intervenir. Mais là, nous ne pouvions rien faire d’ici. Bien que j’espère avoir tort, je pense que nos frères de la Ravenwing et de la 10e compagnie se sont sacrifiés pour nous prévenir de l’arrivée des orks.

Nestor observa la pente qui s’éclairait à mesure que le soleil se levait et se demanda ce qu’il était advenu d’Aquila et de ses compagnons. Les glandes progénoïdes de deux des membres de l’escadron n’avaient pas encore été retirées pour rejoindre les réserves du chapitre. Elles contenaient les gènes des Dark Angels, et ces implants étaient vitaux pour la création des générations futures d’Astartes.

— Lorsque nous aurons repoussé les peaux-vertes, nous effectuerons une mission d’exploration pour nous assurer que les corps de nos compagnons tombés au combat reçoivent les rituels appropriés, dit l’apothicaire.

Cette réflexion lui fit penser à autre chose et il se retourna vers Scalprum. Il ouvrit le tableau de données, sur le côté de l’encombrant narthecium qui englobait son avant-bras et son poing gauche. Il tapa rapidement une série de chiffres et une série de noms s’afficha.

— Si mes données sont exactes, les frères Anduriel, Mephael, Saboath et Zarael portent toujours leurs glandes progénoïdes, dit l’apothicaire.

— C’est exact, répondit Scalprum. Il pointa son index vers trois Devastators installés dans le même abri qu’eux. Mephael, Saboath et Zarael sont là, tu trouveras Anduriel avec l’autre escouade de combat.

— Je suis certain qu’ils prendront soin des biens du chapitre pour quelque temps encore, jusqu’à ce que nous puissions les soulager de ce fardeau dans des circonstances plus propices, dit Nestor en rentrant la lame du narthecium. Ton escouade a participé aux combats de Port Kadillus. Y a-t-il autre chose dont je devrais être au courant ?

Scalprum regarda son escouade, une main posée sur la crosse du pistolet bolter à sa ceinture.

— Il n’y a rien d’urgent dont tu doives t’occuper. Saboath a le fémur gauche fêlé, Hasmal une coupure au côté droit et Anahel s’est déchiré le preomnor, ce qui lui occasionne une certaine gêne.

Nestor hocha la tête tout en enregistrant ces informations dans sa mémoire. Aussi solide que soit un Space Marine, la chirurgie d’urgence et les traitements invasifs de la médecine de terrain n’étaient jamais qu’une mesure temporaire. Ne pas connaître l’existence d’une blessure préexistante, ou d’un problème particulier, augmentait considérablement les risques de toute intervention. Quelquefois, il ne s’agissait que de maintenir un frère de bataille en vie durant quelques heures, tout en sachant parfaitement que le traitement lui-même lui serait fatal par la suite. Telles étaient les dures leçons de l’Apothecarion, et le mentor de Nestor, frère Mennion, lui avait longuement présenté les décisions difficiles auxquelles chaque apothicaire avait un jour à faire face.

C’étaient ces minutes, ces heures même, d’avant le combat qui mettaient toujours à l’épreuve la résolution de Nestor, plus que le sang et les cris des blessés. Une fois la bataille en cours, l’entraînement et l’expérience permettaient à Nestor d’agir sans la moindre hésitation, et de prendre ces terribles décisions sans un instant de remords ou de réflexion. Mais dans l’attente froide et calme qui la précédait et la suivait, il lui était plus difficile de se montrer aussi insensible.

Nestor prit congé des Devastators et se trouva un coin d’ombre derrière un pilier de pierre formant saillie. Il porta les yeux vers le sud, où Koth Ridge se finissait abruptement par des falaises au pied desquelles l’océan de Piscina s’écrasait en vagues furieuses. Plus loin, l’étendue bleutée semblait immobile, épargnée par le conflit qui venait de se déclencher sur cette minuscule étendue de terre.

Il prit une profonde inspiration et laissa le calme de la mer le pénétrer. Il repoussa les pensées lugubres des blessures qui pouvaient toucher les frères derrière lui – destins funestes dont il connaissait précisément les moindres détails – et se mit tranquillement à réciter les litanies du Diagnostic, de la Guérison et de la Pitié.

Tandis qu’il renforçait sa volonté avec ces mots, il perçut le grondement de plus en plus fort de moteurs, et la puanteur des hydrocarbures portée par le vent d’est. Le microvox sonna dans son oreille et le ton calme de Sarpedon interrompit la litanie de sa prière de bataille.

— Ennemi en vue. Zéro-trois-cinquante. À portée des Devastators dans une minute. Notre Foi est notre bouclier.

Nestor dégaina son pistolet bolter et revint prendre sa place dans la ligne de défense.

Ses capteurs de vision s’obscurcirent pour le protéger de la vive lumière du soleil levant, et Nestor observa les Devastators qui se mettaient en action. L’armée ork approchait en deux vagues : un essaim de véhicules rapides, suivi à quelque distance par leur infanterie. Nestor voyait bien que l’attaque des peaux-vertes était condamnée. Emportés par leur enthousiasme à aller au combat, les motos et les buggies fonçaient devant le gros de leur force. Il était probable que le commandant ork souhaitait utiliser les éléments rapides de ses troupes pour occuper les défenseurs de Koth Ridge, pendant que son infanterie escaladerait la pente. En théorie, ce n’était pas une mauvaise décision, mais Nestor avait vu en un coup d’œil que le plan ne pouvait pas fonctionner ; les véhicules légers n’étaient ni assez nombreux ni assez puissamment armés pour faire face tous seuls aux Space Marines et à la Milice Libre.

Malgré les dizaines d’engins orks qui escaladaient la pente dans un sillage de poussière et de fumée, les défenseurs avaient l’avantage d’une position dominante. Les canons laser de la Milice Libre ouvrirent le feu en premier. Des éclairs d’énergie bleutés fendirent l’air en direction de la horde motorisée. Le tir était prématuré, et quelque peu imprécis, mais plusieurs motos à chenilles furent transformées en tas de scories fumantes. Le staccato des autocanons se joignit aux craquements des rayons laser. Herbe, boue, pierre, métal et chair volaient dans les airs tout le long de la pente, tandis que les canons arrosaient la crête parsemée de rochers. Dans un grondement sourd, frère Saboath chargea son lance-plasma lourd. Les spires se mirent à briller d’une lueur bleutée sous l’afflux d’énergie, et des éclairs crépitèrent entre les bords de la gueule de l’arme. Sans hâte, il ajusta sa visée, un peu sur la droite. Nestor suivit la bouche du canon et vit un escadron de buggies qui fonçaient sans précaution le long de la pente, bondissant entre les rochers et les crevasses.

Saboath fit feu, libérant une vague d’air compressé. Une étoile miniature jaillit du lance-plasma lourd et fila le long de la pente, qu’elle éclaira au passage d’une vive lueur, avant de s’écraser sur le premier des véhicules. Le bloc moteur de la machine se désintégra, projetant alentour du métal fondu et du carburant surchauffé, dont les vapeurs s’enflammèrent. La boule de feu recouvrit le véhicule d’un linceul incandescent qui incinéra le chauffeur et le servant d’arme lourde, fondit les pneus et tordit le châssis. L’épave éclata en morceaux en heurtant un rocher, ce qui projeta de l’huile bouillante et des boulons chauffés au rouge à travers l’herbe rase. Des taches de plastique fumant et de métal fondu parsemaient la boue et les rochers au milieu des départs d’incendie.

— Bien visé, frère, dit Nestor.

— Le premier tir est toujours le plus facile, répondit Saboath.

Une autre boule d’énergie vorace, tirée par l’autre escouade de combat, dévala la pente et frappa en plein côté un autre buggy, avant de ressortir par l’autre face en une gerbe de métal en fusion et de chairs liquéfiées. La plainte des générateurs à plasma monta dans les octaves pendant que les deux armes lourdes se rechargeaient.

— Cible au cinquante-trois-cinq, sept cents mètres, annonça le sergent Scalprum. Nestor s’aperçut qu’il utilisait la fréquence générale, employée aussi bien par la Milice Libre que par les Dark Angels.Il regarda dans la direction indiquée par Scalprum et découvrit quelques douzaines d’esclaves peaux-vertes de petite taille – des gretchins – qui installaient des pièces d’artillerie primitives derrière un amas de rochers bas. Deux des machines de guerre étaient des canons de gros calibre, montés sur des plates-formes sur roues. Un autre ressemblait à une catapulte à moteur. Il y en avait encore deux autres : de gros missiles sur rail de lancement, chacun deux fois plus grand qu’un Space Marine. Les équipes de gretchins, menées au fouet par leurs surveillants orks aux masques de cuir, se bousculaient et s’échinaient à pointer leurs pièces vers le sommet de la pente. Nestor entendit les nombreuses détonations des mortiers qui tiraient depuis les tranchées bordées de sacs de sable derrière lui, signe que la Milice Libre avait entendu les instructions de Scalprum. Levant la tête, il suivit le sillage des bombes qui traversaient le ciel nuageux et les vit s’écraser sur l’emplacement de l’artillerie ork. La moitié des bombes tombèrent trop court et explosèrent sans causer de dégâts, au milieu des rochers, mais quatre ou cinq d’entre elles atterrirent sur la position et l’un des missiles fut arraché de ses rails, tandis que les servants étaient fauchés par les shrapnells.

Tout le long de la crête, à droite et à gauche, les Dark Angels et la Milice Libre mitraillaient sans relâche les assaillants orks. Le long de la pente, jonchée d’épaves fumantes et de corps verts carbonisés, l’incendie gagnait en puissance, attisé par les vents dominants, et les flammes commençaient à ramper en direction des défenseurs. La fumée était aussi pénible pour les orks qu’elle l’était pour les troupes de Piscina ; des motos s’écrasaient sur des rochers invisibles et des buggies disparaissaient dans des crevasses camouflées. Les Devastators, quant à eux, n’avaient aucun problème pour discerner leurs cibles, leur vision thermique traversant le banc de fumée de plus en plus épais, aussi facilement que leurs lance-plasma lourds découpaient le blindage des véhicules orks.

Au nord, à la gauche de Nestor, le crépitement des armes s’intensifiait. Six buggies fonçaient sur la crête, parallèlement à la ligne de défense, criblant de leurs canons et de leurs mitrailleuses les sacs de sable et les caisses emplies de terre qui protégeaient les soldats. Ici et là, un troupier imprudent tombait, ensanglanté, mais pour la plupart, les défenseurs gardaient la tête baissée, et la fusillade débridée passait au-dessus d’eux ou s’écrasait contre la barricade de fortune.

Un sifflement étrange se fit entendre par-dessus le vacarme du combat, ce qui attira l’attention de Nestor. Partie dans une vrille folle, la seconde fusée ork traversait les nuages dans un sillage de flammes et d’étincelles. Les soldats orientèrent leurs canons automatiques sur trépied vers le ciel, et les balles traçantes commencèrent à voler dans les airs, à la rencontre du missile en approche. Mais les tirs manquèrent leur cible et la fusée, après avoir atteint son apogée, plongea droit vers la ligne de crête.

Le rugissement des bolters lourds éclata près de Nestor lorsque les Devastators ouvrirent le feu sur un escadron de motos qui venait d’arriver à portée. L’apothicaire ignora les véhicules orks qui fonçaient sur la position des Devastators et resta concentré sur la trajectoire du missile. Au point présumé d’impact, les soldats se plaquaient au sol ou bien se jetaient dans des tranchées ou des trous d’homme.

Le missile atterrit derrière la ligne de front des défenseurs et s’écrasa dans les rochers, au beau milieu d’une batterie de mortiers. L’impact projeta un énorme panache de boue et d’éclats de roche, mais il n’y eut pas d’explosion. Tout d’abord, Nestor se dit que la charge explosive avait fait long feu, mais alors que les hommes, étonnés, relevaient la tête, regardant autour d’eux sans trop croire à leur chance, le sol se mit à vibrer. Une pulsation d’énergie verte jaillit du cratère creusé par la fusée et s’étendit dans toutes les directions.

Lorsque la vague verte touchait quelque chose, homme ou objet, elle l’expédiait dans les airs, renversant les pièces d’artillerie et propulsant les soldats à des dizaines de mètres de haut, les os brisés, les membres tordus de manière incongrue. Nestor pouvait en sentir les ondes affaiblies sous ses pieds et les vibrations faisaient danser les particules de terre sur la barricade de caisses. La pulsation cessa brusquement et les infortunés soldats qui avaient été soulevés tombèrent au sol comme des pierres, se tuant dans leur chute.

Selon une première évaluation, il y avait une douzaine de soldats inanimés, et le double qui se roulaient au sol ou tentaient de ramper en sécurité. C’est alors que les réserves d’obus de mortier explosèrent, projetant des éclats de métal parmi les survivants.

Un regard sur la droite confirma à Nestor que la position des Devastators était toujours en sécurité : cinq motos, réduites à un enchevêtrement de débris, fumaient plus bas dans la pente, à au moins trois cents mètres de distance. Il s’apprêtait à rejoindre les soldats blessés pour voir s’il pouvait leur porter assistance lorsque la fusée vibra à nouveau. L’onde de choc était plus lente cette fois, mais aussi plus violente ; le sol trembla comme l’eau d’une mare dans lequel on a jeté une pierre. Le roc et la terre se soulevèrent en un cercle de plus en plus grand, qui projeta au sol les soldats encore debout ; la pulsation éparpilla les barricades qu’ils avaient tant peiné à élever et les tranchées s’éboulèrent, enterrant les hommes qui s’y trouvaient.

Au milieu de cette dévastation, buggies et motos de guerre rugissaient, faisant feu de toutes leurs armes. Nestor vit un jeune officier se redresser, remettre sa casquette fermement en place, avant de s’effondrer à nouveau lorsqu’une grêle de projectiles l’atteignit à la poitrine et au ventre. Les quelques servants de mortier qui avaient par miracle échappé à l’impact de la fusée se traînaient dans la poussière, les balles sifflant à leurs oreilles. Une jeune recrue sauta bravement par-dessus les sacs de sable, une grenade à la main. Son visage disparut, remplacé par une pulpe rougeâtre et la grenade dégoupillée échappa de ses doigts gourds pour aller exploser au milieu des membres de son escouade.

Au milieu des caquètements hystériques de leurs conducteurs, les buggies virevoltaient et dérapaient entre les redoutes, roulaient sur les morts et les blessés, écrasant les os sous leurs roues dans le staccato infernal des armes lourdes. Une chenillette ork surgit au milieu du chaos, traînant derrière elle un réservoir de carburant qui sautait dans tous les sens. Des flammes jaillissaient de sa tourelle en forme de baril, et incendiaient sans discernement les stocks de munitions et les soldats. Les troupiers touchés par les flammes s’enfuyaient au milieu de leurs camarades, ce qui augmentait encore la panique.

Nestor se mit à courir, pistolet bolter au poing. Derrière lui, il entendit Scalprum qui ordonnait à ses deux escouades de combat de concentrer leurs tirs sur la ligne de crête. Juste devant l’apothicaire, le sergent Vigilus et ses Terminators avançaient pour combler la brèche dans la ligne de défense, dans le rugissement de leurs fulgurants, le sillage de leurs bolts se confondant avec les flammes à l’arrière-plan. Les renforts se précipitaient depuis le haut de la ligne et des officiers en grands manteaux d’uniforme aboyaient des ordres pour que leurs hommes reprennent les positions désertées. Leur carnage accompli, les véhicules orks foncèrent dans la pente pour échapper à la vengeance des Dark Angels et des soldats de Piscina qui affluaient à présent.

Nestor arriva sur place alors que la Deathwing prenait position dans un des emplacements à moitié détruits. L’apothicaire ne vit à l’intérieur que des corps calcinés et poursuivit sa route en direction de la batterie de mortiers. Un sanglot étranglé à sa droite attira son attention et il ralentit pour fouiller dans l’amas de cadavres déchiquetés, éparpillés entre les rochers et les caisses. Un soldat surgit d’une pile de cadavres, une jambe traînant derrière lui, le visage couvert de sang coagulé.

— Aidez-moi, supplia-t-il en s’effondrant juste devant Nestor.

— Quel est ton nom, soldat ?

L’apothicaire fit rouler le milicien sur le dos, sans tenir compte de ses cris de douleur. Sa cuisse droite était dans un triste état et l’os brisé saillait de la blessure. Lorsque les doigts de Nestor activèrent les contrôles du narthecium, une lame de scalpel jaillit de son index. Tenant de son autre main l’homme qui tentait de lutter, Nestor ouvrit la blessure sur la face interne de la jambe du soldat. Il augmenta l’amplification de son assistance visuelle et scruta le flot de sang, avant de conclure que l’artère fémorale du soldat était intacte. Il souffrait d’une fracture oblique dans la zone distale du fémur. Il pouvait être sauvé.

— Ton nom ? demanda Nestor à nouveau.

— Lemmit, Monsieur, dit l’homme entre deux halètements exténués.

— N’aie pas peur, soldat Lemmit, dit calmement Nestor. Ce que je vais faire sera très douloureux mais sauvera ta jambe. Me comprends-tu ?

Lemmit hocha la tête, les yeux écarquillés de peur.

Aucun des antalgiques du narthecium ne pouvait être utilisé ; ils plongeaient les non-Astartes dans le coma et risquaient de tuer Lemmit. De sa main libre, Nestor arracha la ceinture du soldat de sa taille et la lui glissa entre les dents.

— Mords, ça si ça peut t’aider.

L’apothicaire s’occupa d’abord de l’os. Il écarta les deux morceaux et réduisit la fracture tandis que Lemmit hurlait de douleur. Nestor coupa l’assistance auditive de son casque pour ne pas être distrait. Il sélectionna la riveteuse médicale et passa le narthecium tout le long de l’os brisé, fixant les deux morceaux en place. Cela ne prit que quelques secondes mais, quand Nestor jeta un œil sur Lemmit, celui-ci s’était évanoui. Comme pour les antalgiques, aucun des stimulants à la disposition de Nestor ne pouvait être utilisé sur un humain ordinaire.

Il vérifia rapidement que la respiration et le pouls de Lemmit étaient tous les deux dans des limites acceptables et décida qu’il valait mieux le laisser inconscient. à l’aide d’une résine à prise rapide, il scella les morceaux rivetés du fémur. Il changea d’appareil et pulvérisa une fine brume d’adhésif biologique sur la blessure, avant de rapprocher les deux lèvres de l’incision qu’il avait effectuée. Il les tint serrées quelques secondes, jusqu’à séchage de l’adhésif, puis rengaina le pulvérisateur et, par précaution, recousit la blessure tout du long avec l’auto-suture.

Nestor vérifia que l’homme n’avait aucune autre blessure externe importante, ni aucun dommage interne, puis il l’attrapa et le transporta jusqu’à un mur de caisses contre lequel il l’appuya, surélevant la jambe blessée à l’aide d’un rocher.

— Réveillez-le et donnez-lui à boire, ordonna l’apothicaire à un sergent qui passait. Celui-ci obéit à l’ordre du Space Marine sans poser de question et s’agenouilla près de Lemmit en ouvrant sa gourde.

Nestor poursuivit son chemin. Les détails de la procédure s’étaient déjà enregistrés dans sa mémoire afin de servir de référence dans le futur. Un soldat, gravement brûlé, le fixait de son unique œil valide dans un visage noirci et déformé. En s’agenouillant devant lui, Nestor s’aperçut que la poitrine de l’homme était carbonisée jusqu’au sternum et que sa cage thoracique était visible du côté gauche. Des brûlures sub-dermiques s’étendaient sur un tiers de son torse et un fluide rougeâtre suintait des blessures. Il n’y avait aucun moyen de le sauver. Nestor plaça sa main gauche sur le visage du blessé, afin qu’il ne voie pas la mort arriver. De l’autre il tira sa lame de combat et la lui planta rapidement entre les côtes, droit dans le cœur. L’infortuné soldat trembla encore quelques instants puis s’immobilisa.

L’apothicaire nettoya sa lame sur le treillis de l’homme avant de la rengainer. Il se releva et observa alentour, à la recherche de quelqu’un qui aurait besoin de son aide. Il découvrit un attroupement autour d’un homme allongé au sol qu’un de ses camarades tentait de ranimer par un massage cardiaque. Alors qu’il se dirigeait dans sa direction, la sonnerie du microvox retentit.

— Frère Nestor, l’assaut d’infanterie est imminent. Reprends ta position de combat, lui ordonna Sarpedon.

— Bien compris, frère-chapelain, répondit Nestor. Il jeta un dernier regard aux morts et aux blessés, avant de se retourner pour rejoindre les Devastators.

Tandis qu’il marchait le long de la crête, il s’aperçut que les orks avaient payé cher leur tactique maladroite. Des dizaines de véhicules se consumaient le long de la pente, les corps de leurs conducteurs étendus près des motos et des buggies détruits. Hormis là où le missile avait ouvert une brèche, les orks n’avaient pas réussi à approcher des lignes de défense à moins de deux cents mètres.

Maintenant, la masse des orks avançait, des centaines, sinon des milliers de guerriers peaux-vertes. Ils grimpaient la pente en courant, tandis que leurs canons tonnaient derrière eux et que leurs catapultes expédiaient des bombes qui explosaient dans les airs au-dessus des défenseurs, faisant pleuvoir sur eux une grêle d’éclats enflammés.

Quelque chose résonna contre l’épaule de Nestor, juste avant qu’il n’atteigne l’escouade Scalprum. Il porta le regard sur sa gauche, et vit qu’un éclat de peinture blanche avait été arraché à son épaulière, laissant apparaître la céramite grise en dessous. Quelque chose sifflait à ses pieds. Il se baissa et le ramassa, examinant le fragment entre son pouce et son index. On aurait dit un morceau de boulon, le pas de vis fondu, la tête abîmée par l’explosion qui l’avait projeté contre l’apothicaire. Nestor jeta au sol l’éclat de shrapnell. Si c’était là tout ce que les orks avaient à leur opposer, seuls les soldats en armure légère auraient besoin de ses services.

Alors que les orks mouraient par centaine, Nestor ne considérait pas cela comme un massacre. C’était simplement du nettoyage, comme on assainit une blessure ou une infection. La Milice Libre et les Dark Angels nettoyaient Koth Ridge de l’infection ork, à coups de canons laser et d’autocanons, de mortiers et de bolters lourds, d’armes à plasma et de mitrailleuses. L’apothicaire n’avait même pas encore tiré un coup de feu : aucun ork n’avait survécu jusqu’à se trouver à sa portée.

— Ici le chapelain-investigateur Sarpedon, à l’attention de toutes les forces de défense. Toutes les troupes sans protection oculaire doivent détourner les yeux de l’est. Bombardement orbital imminent. Je répète, bombardement orbital imminent, attaque plasma. Ne regardez pas le champ de bataille sans protection oculaire. L’attaque commencera dans cent quatre-vingts secondes.

— Ça devrait être un beau spectacle, dit Scalprum.

Nestor hocha la tête et amplifia le niveau de filtration de son assistance visuelle au maximum. Koth Ridge s’assombrit sous ses yeux, et l’essaim de xenos qui escaladait les crevasses et courait au milieu des amas rocheux devint une masse sombre dans la pénombre.

— Ici frère Sarpedon, annonça le chapelain sur la fréquence codée des Dark Angels. Le Unrelenting Fury ne pourra faire qu’un passage rapide. Les orks contrôlent toujours le laser de défense orbitale de Port Kadillus. Si ce bombardement ne brise pas l’assaut ork, nous ne pourrons pas compter sur d’autres passages. Préparez vos armes et vos esprits, et croyez en la justesse de notre cause.

— Bien compris, frère-chapelain, répondit le sergent Vigilus. Y a-t-il des nouvelles de l’arrivée de renforts depuis la cité ?

— Des transports de troupes et des blindés ont quitté Port Kadillus. Temps de trajet estimé, quatre heures. Préparez-vous à combattre jusqu’au crépuscule.

— Bien compris, frère-chapelain, dit Vigilus, nous serons le bouclier de Kadillus.

Nestor leva les yeux vers le ciel gris. Même sans les nuages, il aurait été bien incapable de distinguer la barge de bataille des Dark Angels qui manœuvrait pour se mettre en position de tir, à des centaines de kilomètres au-dessus d’eux. Le Unrelenting Fury allait plonger vers l’atmosphère de Piscina et pivoter autour de son axe pour amener ses batteries dorsales dans un axe de tir correct.

En vue de l’assaut, de gigantesques obus étaient chargés dans d’énormes culasses – ils étaient en grande partie constitués de protections thermiques qui allaient fondre lors de leur entrée dans l’atmosphère de la planète – tandis que des tourelles blindées de la taille d’un immeuble pivotaient lentement pour se mettre en position.

À travers les filtres qui assombrissaient sa vision, la première salve ressemblait à deux masses indistinctes, à peine visibles. Elles fonçaient vers le sol, traversant les nuages à une vitesse supersonique. Les charges avaient été réglées pour exploser en l’air, à cinq cents mètres au-dessus des orks, à deux kilomètres des défenseurs de la cité. Deux étoiles apparurent dans le panorama enténébré. Les deux boules de plasma étaient assez éblouissantes pour que Nestor ait les larmes aux yeux, malgré le filtre de l’assistance visuelle et le fait qu’ils avaient été améliorés chirurgicalement. Les explosions déchirèrent le ciel et déclenchèrent une pluie de feu. Une onde de choc précédait le rideau de flammes, anéantissant tout sur son passage. La destruction s’abattit sur les orks dont les rangs furent décimés dans une vive conflagration. Nestor entendit leurs hurlements, étonnament aigus, les cris des soldats trop stupides pour suivre l’avertissement de Sarpedon et le craquement assourdissant des molécules d’air et d’eau qui se disloquaient.

Une zone d’un demi-kilomètre de large avait été dévastée en trois secondes ; les rochers brisés et vitrifiés, les orks réduits en un nuage de poussière et de cendres, les herbes et les buissons annihilés. Deux cratères aux parois lisses étaient tout ce qui restait des centaines d’orks qui s’étaient trouvés sous les explosions jumelles.

Secouée par la brutalité de l’attaque, l’avance des orks stoppa net. Il y eut quelques cris de peur, tandis que des peaux-vertes déchargeaient leurs armes en vain en direction des nuages, en poussant des hurlements de défi. Toutefois, certains des orks étaient manifestement assez intelligents pour comprendre que le bombardement ne pourrait pas frapper trop près de la ligne de crête sans toucher les défenseurs. Leur stratégie fit des émules dans les rangs de l’armée qui se mit à charger, et des orks par centaines prirent la pente d’assaut. Grognant et soufflant, les peaux-vertes se rapprochèrent des Dark Angels et des soldats de Piscina, sans arranger leurs affaires pour autant. Bien que protégés de la mort venue d’en haut, les xenos arrivaient à portée des bolters et des fusils laser des défenseurs de Koth Ridge.

Une tempête de décharges laser dévala la pente de la colline, tandis que bolters et fulgurants crachaient la mort sur la vague ork. Alors que les plus téméraires des assaillants se faisaient faucher par les salves, deux autres obus plongèrent depuis l’orbite, réglés cette fois pour détonner au sol. Tout Koth Ridge vibra lorsqu’ils explosèrent au cœur même du roc. Des milliers de tonnes de débris jaillirent dans les airs, avec toute la violence d’un des innombrables volcans de Kadillus. Des corps d’orks ensanglantés et meurtris retombèrent en pluie. Une longue bande de rochers se sépara du reste de la pente et s’effondra dans les Landes Orientales en une énorme avalanche de terre et de cadavres.

Un rayon jaillit vers le ciel, aussi aveuglant que les explosions de plasma, depuis un point situé à des kilomètres derrière Nestor. La puissance du tir était telle qu’elle perça la couche nuageuse, son humidité instantanément vaporisée, et quelques secondes plus tard leur parvint un bruit sourd, semblable au tonnerre. Les orks avaient trouvé comment utiliser le laser de défense.

— Ont-ils touché quelque chose? aboya Nestor.

Le vox resta silencieux pendant plusieurs secondes, pendant lesquelles l’apothicaire et les Space Marines autour de lui s’entre-regardèrent.

— Négatif, répondit Sarpedon. Raté de peu. Les boucliers ont absorbé les radiations résiduelles. Maître Belial retire le Unrelenting Fury. Il ne veut pas prendre le risque que les orks améliorent leur visée. Nous sommes seuls désormais. Pas de pitié pour l’ennemi ! Déversons notre fureur sur cette horde impie et rappelez-vous que nous défendons l’un des mondes de l’Empereur !

Le chaos et la confusion de la bataille envahirent Koth Ridge. Au nord, les soldats de Piscina lâchaient avec discipline des volées de laser sur la charge ork, tandis que leur artillerie les pilonnait de bombes et d’obus. Les Devastators de Scalprum ajoutèrent la puissance de feu de leurs bolters à leurs tirs de plasma et de bolters lourds, semant la destruction dans les rangs serrés des bandes de peaux-vertes. Lorsque les balles se mirent à siffler par-dessus la barricade, Nestor se joignit à la fusillade abattant les rares orks qui étaient parvenus à échapper à la tempête de bolts et de plasma.

Malgré leurs énormes pertes, les peaux-vertes se pressaient dans la pente, au beau milieu du massacre, utilisant le peu de couvert qui subsistait pour se rapprocher de leurs ennemis. À moins d’une centaine de mètres de la Milice Libre, se trouvaient les ruines d’un hameau, abandonné depuis des siècles, et en partie envahi par les herbes et les buissons. Plusieurs dizaines d’orks trouvèrent refuge parmi les murs éboulés et les granges effondrées. Ils ouvrirent le feu, depuis l’abri des murs de briques, vers les soldats de Piscina, avec une précision discutable, mais une puissance de feu impressionnante. Tandis que les soldats étaient forcés de se mettre à l’abri derrière leurs barricades, d’autres orks se précipitèrent, profitant de l’accalmie dans le feu ennemi, et grimpèrent la pente raide, tirant parti de tous les couverts possibles, rochers, crevasses et fossés.

Nestor entendit Sarpedon aboyer ses ordres sur le vox. Il demandait à la Milice Libre de déplacer une partie de ses hommes postés au nord et de les envoyer dans la zone attaquée, afin de s’assurer que la ligne tiendrait. Mais, tant que les bombes et les roquettes orks tombaient sur leurs casemates, les soldats étaient assez réticents à quitter leurs abris. Exaspéré, Sarpedon quitta en courant la position des Dark Angels, ses robes flottant autour de lui, une flamboyante épée énergétique au poing.

— Escouade Vigilus, frère Acutus, avec moi ! beugla le chapelain-investigateur. Sus à l’ennemi : repoussons-les !

Les Terminators Deathwing de l’escouade Vigilus dévalèrent pesamment la pente, arrosant au fulgurant les murs et les rochers qui protégeaient les orks. De leur rang, émergea le frère-archiviste Acutus, porteur de la robe bleue distinctive du Librarius. Dans une main, il portait un bâton délicatement gravé, surmonté d’une sculpture en marbre représentant l’épée ailée du chapitre. Protégé des tirs et des décharges énergétiques qui jaillissaient des rangs des orks par les armures des Terminators regroupés autour de lui, il leva à deux mains son sceptre au-dessus de la tête. L’énergie psychique flamboya tout le long de la hampe, crépitant sur les symboles de cristal qui y étaient enchâssés. Une tornade de poussière et de pierres se mit à tournoyer autour de l’archiviste, et des étincelles jaillirent de la structure cristalline élaborée qui entourait sa tête.

Acutus abaissa violemment son arme devant lui. À une faible distance des Terminators, les molécules se disloquèrent dans un crissement strident. L’archiviste ouvrit une brèche dans la matière même de la réalité, un passage entre le monde matériel et l’immatériel. Des couleurs et des sons jaillirent de la brèche, dans un scintillement aveuglant. À la suite de l’archiviste, les membres de la Deathwing firent un pas en avant et disparurent dans le vortex.

Quelques secondes plus tard, Nestor aperçut une seconde déchirure se matérialiser derrière les murs du hameau en ruine. La Deathwing sortit de nulle part, et les éclairs des fulgurants illuminèrent les bâtiments couverts de mousse. Frère Amediel déchaîna la fureur de son lance-flammes lourd et une longue langue de feu rugit au milieu des ruines, traversant portes et fenêtres pour rôtir vivants tous ceux qui se trouvaient là.

Les orks jaillirent de leurs abris, du prométhium enflammé collant encore à la chair de certains d’entre eux, et se mirent à frapper les Terminators à coups de masse et de kikoup’. Les membres de la Deathwing ripostèrent avec leurs gantelets énergétiques et leurs poings tronçonneurs, brisant les os, tranchant les chairs et réduisant leurs adversaires en bouillie. Acutus émergea du portail warp, son sceptre surmonté d’une étincelante lame d’énergie psychique. D’un grand mouvement, il faucha la tête de trois orks puis cisailla ensuite les jambes de deux autres.

Les orks en avaient vu assez et s’enfuirent des ruines, poursuivis par le rugissement des bolts des Terminators. Nestor n’eut pas le temps de voir ce qui se passait ensuite car un cri de Scalprum l’avertit d’une nouvelle poussée ork contre les Devastators.

Ce nouvel assaut démarra avec l’explosion de plusieurs obus autour de Nestor. Des caisses éclatèrent en multiples éclats qui rebondirent sur l’armure des Space Marines, écaillant la peinture verte de leurs livrées mais sans plus de dommages. Éparpillés pour limiter les dégâts des lance-plasma lourds, les orks grognaient et hurlaient tout en escaladant la pente, préférant la vitesse à la progression à couvert.

— Encore deux recharges, annonça frère Hasmal en introduisant un nouveau chargeur dans son bolter lourd.

À côté de Nestor, un lance-plasma lourd tira à nouveau et l’explosion traversa les rangs des orks, carbonisant chair et os. Mais les xenos fonçaient toujours et, derrière la vague verte, Nestor entrapercevait une forme plus massive qui avançait – une sorte de marcheur, grand comme deux peaux-vertes et équipé de pinces et d’armes lourdes.

— Dreadnought ennemi en vue, avertit Nestor.

— Je le vois, dit Scalprum.

Les orks n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres maintenant, et plusieurs d’entre eux étaient dans un fossé qui les dissimulait.

— Préparez-vous pour le corps à corps, dit Scalprum en levant son gantelet énergétique. Un champ de force bleuté scintillait tout autour, crépitant autour des doigts blindés.

Nestor compléta le chargeur de son pistolet bolter et actionna la scie à os de son narthecium. Une dernière volée de bolts accueillit les orks lorsqu’ils se précipitèrent à découvert, mais ce ne fut pas suffisant pour briser leur élan.

L’apothicaire resta derrière la barricade et abattit les peaux-vertes au pistolet tandis qu’ils chargeaient droit vers l’escouade, leurs gueules pleines de crocs prêtes à mordre et leurs yeux rouges emplis de toute la sauvagerie de leur espèce. Il tira en plein visage d’un xenos, à quelques mètres de lui, et lui éclata le crâne. L’apothicaire eut encore le temps de tirer une fois – dans les tripes d’un adversaire – avant que les orks n’atteignent la barricade et ne se mettent à décharger leurs armes à bout portant et à frapper à coups de masse et de kikoup’.

Arc-bouté pour résister au choc initial de l’assaut, Nestor para les premiers coups avec la lame de son narthecium, tout en empêchant les peaux-vertes de sauter par-dessus le mur à moitié effondré de caisses et de sacs de sable. Il tira dans la masse des corps verts jusqu’à ce que son arme soit vide, puis il la laissa tomber au sol, avant d’écraser son poing sur le menton d’un ork qui tentait d’escalader la barricade, l’envoyant bouler en arrière.

Un autre tenta de le frapper à coups de hache. L’apothicaire pivota vers l’arrière pour éviter l’attaque. L’ork trébucha en avant et Nestor lui agrippa le poignet de sa main libre. Les os craquèrent sous la poigne surpuissante du Space Marine. Pivotant sur lui-même, Nestor attira le peau-verte au-dessus des caisses et posa la lame tournoyante du narthecium sur son bras qu’il trancha juste au-dessus du coude. L’ork sembla à peine remarquer la blessure et leva son pistolet pour tirer une pluie de projectiles, droit dans la poitrine de l’apothicaire. Celui-ci répliqua en lui balançant son bras tendu dans la face. La lame du narthecium pénétra dans l’œil gauche de la créature et ses dents acérées réduisirent son cerveau en bouillie.

Alors que Nestor retirait sa lame, Scalprum apparut à ses côtés. Du sang d’ork maculait son poing énergétique ainsi que l’aigle doré qui ornait son plastron.

— Saboath est blessé, dit le sergent, je vais tenir cette position.

Nestor se retira de la mêlée et se retourna pour voir le Devastator chargé du lance-plasma lourd couché sur le côté, son arme posée dans l’herbe à quelque distance, mais toujours reliée à lui par les câbles d’alimentation. L’avant du casque du Dark Angel et son bras gauche étaient gravement endommagés, et du sang dégoulinait d’une longue déchirure sur son flanc droit.

— Que s’est-il passé ? demanda Nestor en s’agenouillant près du Space Marine blessé.

— Une espèce d’arme énergétique, répondit Saboath d’une voix calme. Je crois que mon deuxième cœur a été transpercé.

— Pas d’autres dégâts ? Comment va ton bras ?

— Il est douloureux. L’articulation est peut-être disloquée. Le Devastator énonçait ses blessures d’un ton détaché, tout comme il aurait parlé d’un problème dans son armure ou d’un dysfonctionnement de son arme.

Nestor retira le casque de Saboath et examina la dilatation des vaisseaux sanguins dans les yeux du Space Marine. Ils l’étaient moins qu’il ne s’y attendait, et son pouls était faible. Saboath avait probablement vu juste et survivait avec un seul cœur. L’apothicaire rentra la scie à os et sélectionna un injecteur d’adrénaline.

— Ça risque de t’occasionner une certaine gêne dans la poitrine. Dis-moi si tu ressens des difficultés pour respirer, dit Nestor en enfonçant la longue aiguille dans la carotide de Saboath. Le Space Marine fut secoué par des spasmes pendant une seconde, le temps que l’injection intègre le système hormonal amélioré de son organisme.

— Ça brûle comme tous les feux de Gehenna, cracha Saboath entre ses dents serrées.

— Bien, répliqua Nestor. Ça signifie que ton biscopea fonctionne toujours.

L’apothicaire écarta les bords de la fissure dans l’armure de Saboath, afin de mieux examiner sa blessure. La lame énergétique de l’ork avait tranché droit à travers la cage thoracique ossifiée, laissant une large incision dans les os et les cartilages. Un examen un peu plus minutieux montra à Nestor que la pointe de l’arme avait effleuré une des veines reliées au cœur secondaire, ce qui avait rempli la cavité thoracique de sang.

— Je vais désactiver ton deuxième cœur, expliqua Nestor. Cela va stopper l’hémorragie interne. Les dommages ne sont pas vitaux, je devrais donc pouvoir attendre d’avoir plus de temps pour t’opérer. Ta pression sanguine va baisser. Tu ressentiras une perte de force, et peut-être quelques vertiges. Il te sera peut-être difficile d’avaler et ta respiration risque d’être affectée, mais je vais stimuler ton troisième poumon pour m’assurer que l’oxygénation du sang reste optimale.

— Remets-moi en état de continuer à me battre, frère, dit Saboath.

Nestor hocha la tête et se mit au travail. Il injecta un sédatif local dans le cœur secondaire, et installa des micro-pinces sur les vaisseaux sanguins pour rediriger la circulation vers le cœur principal. Il pompa le sang répandu dans la cage thoracique et vaporisa de la mousse adhésive dans la blessure. La mousse se solidifia en une masse spongieuse en quelques secondes, refermant l’incision avant de se fixer sur les côtes brisées. Ça ne valait pas une reconstruction en bonne et due forme, mais ça avait l’avantage d’être rapide et fournirait un scellement temporaire pour l’armure. Saboath serait bientôt sur pied.

La blessure à la poitrine traitée, Nestor se tourna vers l’épaule du Dark Angel. Après une inspection rapide, il arriva au même diagnostic que le Space Marine. Une dislocation était facile à soigner. Nestor fit rouler Saboath sur le côté et ouvrit un panneau d’accès sur le côté de son paquetage dorsal. Il introduisit sa sonde de diagnostic pour accéder aux contrôles de traction et de compression des fibres musculaires artificielles de l’armure.

— Lève le bras et étends-le autant que tu peux, ordonna Nestor à son patient. Avec un grognement, celui-ci s’exécuta de son mieux.

— Prépare-toi, le prévint Nestor. Il tapa la séquence codée nécessaire et activa le système musculaire interne de l’armure. Dans un craquement et de nouveaux grognements de douleur de la part de Saboath, l’armure étendit le bras du Space Marine et remit l’articulation en place. Satisfait, Nestor désactiva le système et referma le panneau.

— Attention ! beugla Saboath.

Nestor tourna les yeux et découvrit le Dreadnought ork penché par-dessus la barricade, des flammes s’échappant en volutes de l’un de ses bras, et ses pinces prêtes à se refermer sur le sergent Scalprum. Des tirs de bolters lourds ricochaient sur sa carapace blindée.

Nestor bondit par-dessus Saboath et saisit le lance-plasma. Roulant sur le dos, l’apothicaire tira en visant haut, droit sur le sommet de la machine ennemie. La décharge de plasma s’écrasa sur le Dreadnought dans une explosion aveuglante, et repoussa le monstre en arrière dans une pluie d’éclats de métal fondu. Le sergent Scalprum bondit par-dessus la barricade en brandissant son poing énergétique. Les doigts largement écartés, il plongea la main à travers le métal déchiré et arracha une poignée de câbles, de fils électriques et d’engrenages tordus, dans un grand jaillissement d’étincelles.

Saboath se remit péniblement sur pied et enjamba le conduit d’alimentation qui reliait le canon à son paquetage dorsal.

— Il vaut mieux que je te rende ça, dit Nestor en lui tendant le lance-plasma lourd. Essaye d’éviter les combats au corps à corps, je ne voudrais pas que tu perdes ton autre cœur !

Saboath grimaça un sourire et remit son casque qu’il assura d’un quart de tour pour sceller la fermeture. Il prit le lance-plasma des mains de Nestor et le leva pour vérifier les données de fonctionnement.

— Merci à toi, frère-apothicaire, dit Saboath. Je viendrai te voir après la bataille et tu pourras finir de me soigner.

Nestor hocha la tête et retourna au combat. L’assaut des orks avait été brisé par la destruction de leur dreadnought. Les peaux-vertes battaient en retraite pour se mettre à couvert plus bas sur la pente mais, plus au sud, là où étaient massés les soldats de Piscina, le flanc de l’armée ork avança à nouveau. Nestor vérifia son chronomètre.

Il s’en fallait encore de deux heures avant l’arrivée des renforts.

Pendant une heure, les orks restèrent en arrière, se contentant de bombarder les lignes impériales avec la catapulte et leurs canons. Bien que les barricades aient souffert de l’assaut précédent, et qu’il y ait eu quelques brèches dans le cordon de défense, ce bombardement n’eut que peu d’impact sur la Milice Libre, et aucun sur les Dark Angels. Dans le calme relatif des explosions d’obus, Nestor s’était occupé à nouveau de frère Saboath et, à l’aide de son narthecium, et refait les niveaux du système de stimulants de l’armure du Devastator. En temps normal, l’apothicaire n’aurait pas utilisé autant de ses réserves de la sorte, mais il commençait à croire aux prédictions de Sarpedon et de Scalprum : les orks ne possédaient pas d’armes susceptibles de menacer les Space Marines, pas en grand nombre en tous les cas. La blessure de Saboath était la pire, même si plusieurs Dark Angels souffraient de dommages mineurs – quelques os brisés et plusieurs coupures ou blessures par balle au niveau des jointures des armures, moins bien protégées.

Même la Milice Libre s’en sortait relativement bien, leurs propres médics étant mieux équipés que Nestor pour traiter les blessures et les brûlures des soldats. Nestor commençait presque à s’ennuyer tandis que les deux armées échangeaient des tirs sporadiques, lesquels étaient loin de tourner en faveur des orks.

— Est-ce qu’ils se préparent pour un nouvel assaut ? demanda Nestor.

— Peut-être, frère, répondit Scalprum. Peut-être attendent-ils l’arrivée de véhicules ou d’armement lourd pour recommencer. C’est bizarre que nous n’ayons vu qu’un seul de leurs Dreadnoughts, et ni chariot de guerre ni artillerie lourde.

— C’était également le cas à Port Kadillus, observa Nestor. Des masses d’infanterie, et pas grand-chose d’autre. Il semblerait que nos adversaires soient bien mal équipés.

— Je doute qu’ils se soient attendus à affronter la fureur des Dark Angels, dit le sergent. Quelque chose dans le ton de sa voix indiquait qu’il partageait la déception de Nestor, devant un ennemi aussi peu difficile à vaincre. Si tant est qu’ils se soient attendus à quoi que ce soit. Je n’arrive pas à imaginer que ces raclures planifient leurs campagnes. Une fois que nous aurons repris le contrôle du laser de défense, le Unrelenting Fury fera pleuvoir la mort depuis les cieux, et les orks n’auront nulle part où se terrer.

— Il nous faudra tout de même les pourchasser et les éradiquer au sol, mes frères. La complaisance est un ennemi tout aussi dangereux que les autres. Ces mots provenaient de Sarpedon qui venait de pénétrer dans l’abri des Devastators, sa robe déchirée raidie par le sang des orks.

— Tu as raison, frère-chapelain.

— J’ai l’impression que les renforts risquent de penser que leur trajet depuis la ville n’aura été qu’une perte de temps.

— N’en sois pas si sûr, répondit Sarpedon. L’archiviste Acutus sent que quelque chose s’agite dans l’armée ork. Ils sont en train de se regrouper, et il détecte qu’une force nouvelle semble renforcer leur volonté. Soyez prêts pour une nouvelle attaque.

— Nous le sommes toujours, frère.

— Économisez les munitions, et ne tirez qu’à coup sûr. J’ai l’impression que cette bataille nous réserve encore des surprises. Ne fêtons pas la victoire avant de l’avoir obtenue.

Nestor et Scalprum baissèrent la tête en signe de déférence, tandis que Sarpedon repartait pour rejoindre l’escouade de la Deathwing.

— Une nouvelle force ? dit Nestor en regardant le sergent. Les orks m’ont l’air démoralisés.

— Les usages des psykers sont étranges, frère, dit Scalprum. Il vaut mieux ne pas creuser trop profondément leurs mystères.

— J’en suis bien conscient, frère, répondit Nestor, je suis plus à l’aise avec les artères et les nerfs qu’avec les pouvoirs changeants du Warp. Espérons que les soupçons d’Acutus ne sont rien de plus qu’un pressentiment.

Ils se retournèrent pour faire face à la pente. Effectivement, les orks qui avaient été éparpillés après leur attaque infructueuse, étaient en train de se rassembler. Il en restait quelques centaines, à un peu plus d’un kilomètre de la crête, mais des panaches de fumée trahissaient l’arrivée de nouveaux véhicules. Nestor augmenta l’amplification de sa vision assistée et entrevit trois chariots de guerre qui traversaient la masse grouillante des peaux-vertes. L’un des engins transportait une bande d’orks en armures lourdes porteurs de bannières colorées et un essaim de serviteurs gretchins.

— Curieux, dit Nestor. Il activa son microvox. Frère Sarpedon, portez votre attention sur leurs renforts. Il semblerait que l’ennemi ait été rejoint par un autre seigneur de guerre.

Il y eut un silence pendant que Sarpedon analysait le rapport de Nestor.

— Je confirme votre observation, frère, répondit enfin le chapelain. Vigilus est fortis maximus. Restez en alerte. Il est clair qu’un nouvel assaut est imminent. Que nos armes soient les instruments de la fureur de l’Empereur.

Quelques minutes s’écoulèrent encore avant que les orks ne s’ébranlent à l’assaut de la pente. Derrière les défenseurs, le soleil avait presque atteint l’horizon, orbe orange étincelant au travers des nuages bas. Les longues ombres des peaux-vertes serpentaient derrière eux, tandis qu’ils avançaient avec détermination sur l’herbe ensanglantée et la terre noircie. Les fumées d’échappement des chariots de guerre stagnaient près du sol comme les véhicules suivaient l’infanterie au ralenti. Les quelques motos et buggies rescapés foncèrent vers le nord, décrivant un grand arc de cercle autour du flanc droit de l’armée ork. L’ennemi semblait avoir compris les faiblesses de sa tactique précédente et son infanterie, ainsi que ses véhicules, allaient attaquer de concert.

Les soldats de Piscina ouvrirent le feu à longue portée avec leurs mortiers et leurs canons, désireux de briser au plus vite cette nouvelle offensive. La majeure partie de leurs tirs tombèrent trop court ou manquèrent largement leur cible. Autour de Nestor, les Devastators n’avaient pas eu besoin d’un ordre pour retenir leur feu.

Sans tenir compte des obus de mortier, les orks se regroupèrent pour former trois grands groupes, suivis chacun par un des chariots de guerre. Un des groupes se dirigea vers le nord, à la suite des véhicules légers, les deux autres foncèrent droit devant, vers la position des Dark Angels. Le seigneur de guerre semblait déterminé à submerger les Space Marines en priorité, les ayant peut-être identifiés – à juste titre – comme la principale menace, malgré leur nombre réduit. Parmi les guerriers peaux-vertes, Nestor aperçut un autre Dreadnought qui se dandinait sur ses jambes mécaniques, dans le nuage de fumée huileuse de son moteur.

Le grondement des engins ennemis roulait le long de la pente. Nestor l’écouta pendant quelques instants et se rendit compte que des bruits similaires provenaient de derrière lui. Il se retourna et parcourut la centaine de mètres qui le séparait de la pente ouest de Koth Ridge. À deux kilomètres environ, il discerna une colonne de véhicules aux couleurs des Dark Angels et de la Milice Libre de Piscina. Des Rhino vert sombre avançaient le long de la route, derrière les canons d’un Predator, suivis en fin de colonne par les Chimères des forces de défense planétaire. Deux chars Leman Russ fermaient la marche, tandis que des Space Marines d’Assaut encadraient le convoi, progressant par de longs sauts, propulsés par leurs réacteurs dorsaux.

La fusillade s’était intensifiée sur la ligne de front et Nestor se hâta de la rejoindre, certain que Sarpedon était déjà en contact avec les renforts. Il arriva à la redoute alors que les Devastators ouvraient le feu, faisant pleuvoir bolts et décharges de plasma sur les orks.

Les chariots de guerre ripostèrent et les balles traçantes se mirent à siffler autour de la position des Devastators. Un panache de flammes et de fumée s’éleva d’une tourelle, les avertissant de l’arrivée imminente d’un obus, ce qui donna aux Space Marines le temps de se jeter en arrière avant que leur barricade improvisée n’explose en un nuage de terre et d’éclats de bois. Des pierres ricochèrent en retombant sur l’armure de Nestor alors qu’il regardait autour de lui, à la recherche de blessés potentiels.

Une autre bombe explosa près de l’autre position tenue par les Devastators. Alors que les projectiles continuaient à pleuvoir, il apparut que la première attaque avait été un coup de chance. Les obus pleuvaient tout autour des Space Marines mais aucun n’explosait assez près pour constituer autre chose qu’une distraction.

Pendant que les porteurs d’armes lourdes de l’escouade continuaient à tirer, Nestor aida Scalprum et ses autres frères à reconstruire de leur mieux la barricade avec les restes brisés des caisses de munitions et de stockage. Elle ne fournirait que peu de protection contre les projectiles qui convergeaient vers eux, en nombre de plus en plus grand, mais ralentirait les orks s’ils essayaient de prendre d’assaut la position.

D’autres obus, tirés par les chariots de guerre, s’abattirent sur la ligne, expédiant des fragments de rochers pulvérisés dans les airs. Instinctivement, Nestor tourna les yeux vers l’autre escouade de combat et resta abasourdi par ce qu’il vit. Deux des Space Marines étaient couchés en travers de la barricade, l’un d’entre eux avait un bras en moins, tandis que l’armure de l’autre était éventrée et son paquetage dorsal arraché. Nestor se précipita à travers l’espace qui le séparait d’eux, tandis que de nouvelles détonations secouaient la crête. L’onde de choc d’une des explosions lui fit perdre l’équilibre. Il trébucha et s’écrasa, épaule en avant, contre un rocher qui saillait du sol. Il se redressa instantanément et reprit sa course, alors que les cris gutturaux des orks et le sifflement de leurs projectiles semblaient s’approcher de plus en plus.

— Qui est blessé, mes frères ? demanda Nestor en franchissant les restes de la barricade.

— Hasrien et Anduriel, frère.

Nestor s’occupa d’Hasrien en premier, celui qui avait perdu un bras et semblait avoir le plus de chances de survivre. L’explosion de l’obus avait arraché la totalité du membre, laissant un trou déchiqueté dans son épaule. Du sang s’écoulait lentement des vaisseaux sanguins déchirés, malgré la coagulation accélérée du Space Marine. L’apothicaire écarta de son esprit l’aboiement des bolters qui s’ajoutait au vacarme ambiant, et se concentra sur la tâche qui l’attendait. Il était important de préserver au maximum le squelette, les nerfs et les vaisseaux sanguins pour optimiser les possibilités d’installation d’une prothèse bionique.

Le système d’Hasrien injectait des cellules de Larraman dans son flux sanguin, elles allaient durcir au contact de l’air pour former une couche protectrice. L’inconvénient de cette guérison rapide était le risque que des bulles d’air se retrouvent piégées dans les vaisseaux, ce qui pouvait occasionner une nécrose et une destruction des cellules si le Space Marine ne recevait pas des soins appropriés rapidement. Nestor appliqua un retardateur afin de ralentir le processus, puis se servit de son cautérisateur pour sceller correctement les veines arrachées. Après avoir injecté un cocktail d’anti-inflammatoires et d’accélérateurs de croissance cellulaire, l’apothicaire vaporisa sur la blessure ouverte un composé destiné à renforcer l’action des cellules de Larraman. En quelques secondes, toute la zone était recouverte par une croûte qui durcissait rapidement.

Nestor s’aperçut qu’Hasrien parlait ; une litanie incompréhensible s’échappait calmement de ses lèvres.

— La verte vague de feu porte le noir reproche… La flamme de la vengeance purifie l’impie… Le ciel tourbillonne de plaisir, porteur du parfum de la justice…

Après avoir tourné avec précaution la tête du Space Marine, Nestor découvrit une large déchirure, ouverte dans son casque par un éclat de shrapnell. La blessure ne semblait pas très profonde et le tissu cicatriciel se formait déjà, épais et exempt d’infection. L’apothicaire activa son microvox pour s’adresser à son camarade.

— Frère Hasrien ? Ici, frère Nestor. Comment te sens-tu ?

— La blancheur de la fraternité se fond dans le mur noir, murmura Hasrien.

Son bras rescapé frémit et son poing se serra.

Des dommages cérébraux au sens strict semblaient peu probables : la blessure avait à peine entamé le crâne renforcé du Space Marine. Nestor fouilla sa mémoire, passant en revue l’ensemble des rites de diagnostic, mais rien ne correspondait à ces symptômes.

La seule chose qui pouvait s’en approcher était un dysfonctionnement du nodule cataleptique, un petit organe implanté dans le cortex et qui permettait à un Space Marine de mettre au repos différentes parties de son cerveau sans dormir. Les murmures incohérents pouvaient être expliqués par d’éventuels dommages causés à cet organe. Peut-être le choc l’avait-il activé involontairement, ou déplacé. En tout état de cause, Hasrien était hors service : le nodule cataleptique n’était employé que pendant les missions prolongées car il diminuait la concentration nécessaire au combat. Incapable de trouver quoi faire, Nestor aida Hasrien à s’asseoir. Aucune des fonctions du narthecium ne pouvait l’aider. Comme rien d’autre ne lui venait à l’esprit, l’apothicaire frappa du poing le côté indemne du casque du Space Marine, le projetant sur le côté. Hasrien tourna la tête lentement de droite à gauche, puis regarda vers l’apothicaire, tandis que les lentilles de son casque faisaient la mise au point sur le visage de celui-ci.

— Frère Nestor ? dit Hasrien. Je pensais bien que c’était vous.

— Quel est ton nom ? Qui es-tu ?

— Je suis frère Hasrien de l’escouade Scalprum, 3e compagnie des Dark Angels. Actuellement affecté à Koth Ridge, Piscina IV, système de Piscina.

Hasrien regarda vers la droite, puis ramena les yeux vers Nestor.

— Il semblerait que j’ai perdu un bras, frère, ou était-ce seulement un rêve ?

Nestor attrapa le Space Marine par son poignet et l’aida à se relever.

— Tu as perdu un bras, frère, mais le combat n’est pas fini, dit l’apothicaire en plaçant son pistolet bolter dans la main d’Hasrien. L’Empereur s’attend à ce que tu combattes jusqu’à la limite de tes possibilités.

— Merci, frère-apothicaire, répondit Hasrien en repliant l’index autour de la détente de l’arme. Je louerai ton nom auprès du Lion la prochaine fois que j’irai à la chapelle.

Nestor observa son frère de bataille qui rejoignait les trois autres membres de son escouade, pistolet au poing. Quelques instants plus tard, Hasrien vidait son chargeur en direction des orks qui approchaient, sans montrer aucun signe de l’étrange épisode qui venait d’avoir lieu.

Nestor reporta son attention sur Anduriel.

L’apothicaire examina les dommages avec un détachement clinique, mais fut forcé de conclure que la meilleure description qu’il pouvait faire de l’état d’Anduriel était « un abominable carnage ». Peau, graisse, muscles, os et organes avaient été réduits en charpie par l’explosion ; les dégâts causés au Space Marine et à son armure étaient tels que Nestor estima qu’il avait dû être touché de plein fouet par l’obus du chariot de guerre. L’apothicaire activa à nouveau son microvox.

— Peux-tu m’entendre, frère Anduriel ?

La réponse du Space Marine n’était qu’un murmure, entrecoupé par une respiration sifflante et difficile.

— Je t’entends de très loin, frère, dit Anduriel. Je ne sens rien et tout est noir. Mes frères de bataille sont-ils sains et saufs ? J’ai essayé de les protéger du souffle de l’explosion.

— Tes frères combattent toujours, lui dit Nestor. Je ne peux pas guérir tes blessures, frère.

Il y eut une longue pause avant qu’Anduriel ne reprenne la parole.

— Je comprends, mon frère, dit-il. Il me faut encore rendre mes implants. Récupère-les pour les remettre au chapitre.

— Je le ferai, Anduriel, je le ferai, dit Nestor en se mettant à califourchon par-dessus le Space Marine qui gisait face contre terre. Tu ne souffriras point.

— Je ne sens plus rien, dit Anduriel, et Nestor se mit au travail.

L’apothicaire chanta le Cantique de Miséricorde tandis qu’il retirait le casque d’Anduriel, avant de le poser à son côté. Il plaça sa paume gauche sur l’arrière de la tête du Space Marine puis actionna la pointe pneumatique de son narthecium, plongeant trente centimètres d’alliage renforcé dans le cou d’Anduriel, jusque dans son cerveau. C’était la méthode la plus rapide et la moins douloureuse pour mettre fin aux jours d’un Astartes – le système immunitaire amélioré et la physiologie surdéveloppée d’un Space Marine résistaient à toute injection létale, ce qui aurait rendu les choses plus difficiles.

Nestor vérifia qu’Anduriel était bien mort, puis se prépara à sa tâche suivante. Avec des scalpels et une scie, il découpa la colonne vertébrale et les tissus qui protégeaient la glande progénoïde, située à la base du cou du Space Marine. C’était une opération délicate, mais malgré les gantelets qui protégeaient ses doigts, Nestor travaillait avec l’aisance due à plus de cinq décennies de pratique. Il saisit une fiole à sa ceinture et l’ouvrit, avant de placer le bocal dans la poussière, sous Anduriel. Avec deux coups de scalpels supplémentaires et une torsion, il libéra la glande progénoïde. Grise et luisante, elle tenait dans la paume de sa main. À l’intérieur, elle contenait tout le matériel génétique des Dark Angels, endormi et stérile, prêt à être utilisé pour générer les organes d’une future recrue. Se développant à l’intérieur du corps d’un frère de bataille, c’était le plus grand cadeau qu’un Space Marine pouvait offrir à son chapitre.

Nestor, après avoir placé rapidement la glande progénoïde dans la flasque, réfléchit à la meilleure façon d’extraire sa jumelle de la poitrine d’Anduriel. Il serait certainement plus rapide de tout couper et de la récupérer depuis l’arrière de l’épais thorax renforcé du Space Marine, aussi se mit-il à trancher des sections de la colonne vertébrale et des côtes, découpant les muscles dorsaux jusqu’à avoir accès à l’intérieur de la cavité thoracique. Il y avait quelques organes dans le chemin, que Nestor détacha avec dextérité avant de les placer délicatement de côté. Comme précédemment, il prépara une flasque stérile et retira la seconde glande progénoïde de son réseau de vaisseaux sanguins avant de serrer le précieux trésor dans une sacoche rigide à sa ceinture. Il replaça les organes qu’il avait dû retirer à l’intérieur du corps du Space Marine et referma la blessure béante avec de la bio-mousse. Anduriel devait être ramené au chapitre aussi complet que possible. L’honneur et la dignité l’exigeaient.

Après s’être relevé, Nestor porta son regard tout autour de lui et s’aperçut que la bataille était gagnée. Il avait été si concentré sur sa tâche sanglante qu’il n’avait prêté aucune attention aux rugissements des blindés qui avaient franchi la crête, ni au tonnerre des canons qui avaient enfoncé les rangs ennemis. Vers l’est, il distingua deux chariots de guerre qui fonçaient vers le bas de la pente, suivis de quelques dizaines d’orks à pied. Les motos noires d’un escadron de la Ravenwing les poursuivaient et abattaient d’autres peaux-vertes dans leur fuite.

L’apothicaire baissa les yeux vers Anduriel, et recommanda l’esprit du guerrier tombé aux bons soins du Lion et de l’Empereur. C’était si injuste qu’Anduriel n’ait pu vivre pour voir la victoire à laquelle il avait contribué. Tel était toutefois le destin de tous les Space Marines, fussent-ils jeunes comme Anduriel, ou aussi vieux que les vétérans de la Deathwing.

Nestor reprit courage à la pensée que ses actions de ce jour allaient permettre à deux frères de bataille de survivre pour continuer à combattre. Se perdre en regrets et en lamentations ne serait d’aucun service à ceux qui avaient donné leur vie pour l’Imperium, pendant les dix mille années d’existence du chapitre des Dark Angels. Anduriel s’était bien battu, avec compétence et courage, et il reposait maintenant dans la paix de la mort. Nestor espérait que, son temps venu, il partirait avec autant d’honneur.

Si les orks avaient terriblement souffert de leurs deux assauts sur Koth Ridge – les estimations des pertes ennemies étaient d’environ soixante-quinze pour cent, alors qu’il y avait eu fort peu de morts et de blessés côté impérial – les nouvelles en provenance de Port Kadillus étaient en revanche nettement moins encourageantes. Nestor écouta avec attention le maître chapelain Uriel qui expliquait la situation à frère Sarpedon et au colonel Haynes, de la Milice Libre.

— Les orks résistent de manière extrêmement déterminée à toutes les tentatives pour les déloger des docks, dit Uriel. Par deux fois hier, ils ont tenté de briser notre encerclement et à chaque fois, nous les en avons empêchés de justesse. Ghazghkull n’est probablement pas au courant que cette tentative de rejoindre la cité a échoué, mais si d’autres orks se trouvent à l’est, nous pouvons nous attendre à ce qu’ils essayent à nouveau. Même en comptant les forces de défense de Piscina, nous ne sommes pas assez nombreux pour défendre efficacement et la cité, et Koth Ridge.

Un appel d’un piquet de sentinelles, en bas de la pente, interrompit le chapelain. Nestor se retourna en même temps que les autres pour voir ce qui causait ce remue-ménage. Une forme vague émergea d’une des gorges étroites à quelques centaines de mètres, et se révéla être un sergent-scout, sa cape de caméléonine rejetée sur l’épaule. Tandis que le guerrier, sale et ensanglanté, escaladait la pente à grands pas, Nestor identifia le nouvel arrivant comme le sergent Naaman, de la 10e compagnie. Il avait son bolter au poing et un fusil de sniper en bandoulière. De son escouade, ou de l’escadron de la Ravenwing qui l’avait accompagné dans l’est, il n’y avait nulle trace.

Nestor se précipita vers Naaman lorsqu’il remarqua que celui-ci boitait, et qu’une partie du sang qui couvrait son armure et son uniforme était le sien. Le sergent-scout repoussa de la main ses propositions d’assistance.

— Merci de te soucier de moi, frère, mais j’ai quelque chose de plus urgent à faire, dit Naaman. Ses yeux brillaient d’un feu intense sous le masque de sang séché qui couvrait son visage. Il me faut une unité vox à longue portée. Je dois parler à Maître Belial.

Sarpedon les rejoignit et accompagna Naaman jusqu’au Rhino d’Uriel, où le maître chapelain était déjà occupé à établir une liaison stable sur la fréquence de commande. Naaman saisit le micro qu’Uriel lui tendait et s’accroupit sur la rampe du transport de troupe, son bolter sur les genoux. Le sergent en loques toussa une fois, prit une profonde inspiration, puis pressa la rune d’activation.

— Frère-capitaine Belial ? Ici, sergent vétéran Naaman, je demande l’autorisation de faire mon rapport.

La geste de Naaman

Les guerriers de l’ombre.

Maître Belial écouta sans l’interrompre le long rapport de Naaman sur ce qui s’était passé dans l’est. C’était une simple présentation des faits : quand et où ils avaient rencontré l’ennemi, et combien ils étaient. Il garda pour lui ses observations concernant les implications éventuelles de ces informations pour la stratégie des Dark Angels, et laissa à Belial quelques minutes pour digérer ces renseignements et en discuter avec ses conseillers.

Il attendit près du Rhino d’Uriel la réponse de son maître, tout en observant les soldats de Piscina qui creusaient des tombes peu profondes pour leurs camarades. Alors que l’obscurité commençait à envahir la crête, il en vit arriver plusieurs dizaines d’autres par la route. Certains des hommes furent affectés auprès de l’apothicaire Nestor, pour l’aider à enlever la dépouille de frère Anduriel du champ de bataille. Les huit hommes soulevèrent le Space Marine avec toute la dignité dont ils étaient capables, mais l’effort fut vite perceptible sous leurs expressions solennelles et ils étaient essoufflés et en sueur lorsqu’ils déposèrent Anduriel à l’arrière d’un des Rhino.

Un jeune soldat attira l’attention de Naaman. Il était appuyé contre le blindage du véhicule et s’épongeait le front avec sa manche, passant ses doigts dans ses épais cheveux blonds. Il y avait de la poussière et du sang sur son uniforme mal taillé : la veste était trop serrée au niveau de ses larges épaules et son pantalon tombait en accordéon sur ses pieds.

Naaman se demanda quel effet cela pouvait faire de se retrouver face aux orks pour un homme normal. Comme ses frères de bataille, Naaman se considérait comme une machine de guerre, et la préservation de sa vie était un objectif tactique. Plusieurs fois le jour précédent, il était passé près de la mort, mais c’était la crainte de faillir à sa mission qui l’avait motivé à survivre, pas un attachement émotionnel à la perpétuation de son existence. Il savait que ses exploits et sa mémoire vivraient à jamais dans le chapitre – au sens littéral également, et ce grâce aux implants qui avaient incubé dans son corps – aussi ne ressentait-il pas la peur de disparaître liée chez les autres hommes à la mort. Même son nom n’était qu’un emprunt auprès des Dark Angels ; il connaissait l’histoire des vingt-six frères Naaman qui l’avaient précédé et savait également que le vingt-huitième frère Naaman apprendrait ses exploits. Le jeune soldat, au contraire, partait affronter l’ennemi sans savoir si on se rappellerait de lui ou s’il sombrerait dans l’oubli, si tant est même qu’il soit remarqué. Il n’était qu’un individu parmi de nombreux milliers, là où Naaman était un Space Marine parmi mille, et il y avait peu de chance que ses actes, aussi héroïques ou lâches soient-ils, passent jamais à la postérité. Des millions d’hommes comme lui mouraient chaque jour pour protéger et étendre le royaume de l’Empereur. En regardant le jeune blondinet, Naaman se remémora une sentence impériale : pour chaque honneur de bataille, un millier de héros meurent seuls, sans célébration et sans souvenir.

Naaman traversa la crête en direction du groupe de soldats qui reprenaient leur souffle. Ils se retournèrent et le fixèrent du regard pendant qu’il approchait. Le sergent ignora leur surprise et leva le poing pour saluer le soldat aux cheveux blonds.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

— Soldat Tauno, répondit l’homme en hésitant. Est-ce que je peux vous aider, euh… sergent ?

— Fais ton devoir et combat comme si l’Empereur Lui-même t’observait, dit Naaman.

— Je n’y manquerai pas, sergent, répondit Tauno en jetant des regards à la dérobée vers ses compagnons.

Naaman hocha la tête et revint vers le Rhino de commandement, sans tenir compte des murmures confus qui jaillissaient de l’escouade. Naaman aurait pu les entendre s’il l’avait voulu, mais il était bon pour les hommes qu’ils gardent leurs discussions pour eux.

La rune de communication clignotait lorsqu’il atteignit le véhicule.

— Naaman, ici Maître Belial. Je ne peux pas prendre le risque de faire effectuer une reconnaissance radar de la zone du générateur thermique des Landes Orientales par le Unrelenting Fury. D’après tes estimations, quelle est la taille de la force ork encore stationnée dans l’est ?

— Tous les chiffres que je pourrais te donner ne seraient qu’une supposition sans fondement, frère-capitaine, répondit Naaman. Il semble que la majorité de l’armée que j’ai observée ait été détruite aujourd’hui, mais savoir si cela correspond à l’ensemble ou seulement à une petite partie des forces ennemies m’est impossible.

— Il me semble que si il y avait eu un vaisseau capable de transporter une armée beaucoup plus grande que celle-ci, tu l’aurais vu.

— Je ne suis pas certain que le générateur géothermique soit le site d’atterrissage, frère-capitaine. Ce n’était peut-être qu’une zone de cantonnement pour un vaisseau caché plus loin dans les landes. Le manque de véhicules lourds, en particulier de grands chariots de guerre et d’artillerie lourde, suggère, aussi incroyable que cela puisse paraître, que nous n’avons rencontré que l’avant-garde d’une force bien plus importante.

— J’ai du mal à tomber d’accord avec cette hypothèse, sergent, dit Belial. Nous avons déjà rencontré deux armées orks de belle taille. Il est hautement improbable que plusieurs vaisseaux aient pu se poser sur la planète sans être détectés.

— C’est improbable, frère-capitaine, mais pas impossible. Sans confirmation du lieu et de la taille du site d’atterrissage, toute observation n’est que pure spéculation.

Il y eut une pause. Naaman se dit que le maître de compagnie devait décider de ce qu’il convenait de faire. Il n’enviait pas le choix auquel devait faire face Belial. Il ne pouvait retirer aucune troupe supplémentaire des combats de Port Kadillus, mais si une force ennemie significative se trouvait effectivement à l’est, la bataille dans la cité perdait tout son sens.

Le vox se remit à crachoter.

— Je pense pour l’instant que la menace venue de l’est a été stoppée. Les forces orks restantes doivent être éparpillées. Il est impératif d’empêcher ces rescapés de se regrouper. Je vais ordonner une poussée vers l’est, en direction d’Indola, pour éliminer toute résistance résiduelle. Il s’agira d’une avance en force, sergent. J’envoie le sergent Damas et ses Scouts te rejoindre à Koth Ridge, et vous effectuerez les reconnaissances nécessaires à cette marche vers l’est. Bien compris ?

— Bien compris, frère-capitaine. Rejoindre l’escouade Damas et reconnaissance vers l’est en marge de la force principale.

— Très bien, frère-sergent. Tes actions dans les Landes Orientales sont un exemple des meilleures traditions du chapitre. Bien qu’ils n’aient pas été des frères de bataille à part entière, le nom de tes Scouts morts au combat sera ajouté au tableau d’honneur de cette guerre, avec le sergent Aquila et son escadron. La 3e compagnie est la débitrice de la 10e pour le service que tu nous as rendu ces derniers jours, et ta part dans notre victoire sera louée par nos frères.

— Je te remercie d’honorer les morts, frère-capitaine. Pour ma part, je leur rendrai hommage en me consacrant corps et âme à la victoire. Souhaites-tu parler au frère Sarpedon ?

— Maître Uriel est désormais le commandant des opérations. Merci de lui passer la fréquence sergent.

Naaman accrocha le micro et attira l’attention d’Uriel. Tandis que le maître chapelain mettait fin à sa discussion avec le colonel de la Milice Libre, Naaman s’éloigna et s’assit, dos appuyé contre un rocher bas, face à l’est. Les nuages s’étaient éclaircis et les étoiles du soir brillaient au-dessus de l’horizon. Il faudrait un peu de temps avant que Damas arrive de la cité.

Naaman ferma les yeux et s’endormit instantanément.

Grâce à l’arrivée de forces supplémentaires de la Milice Libre, en provenance de Port Kadillus, ou bien aéroportées depuis d’autres secteurs de Piscina, la défense de Koth Ridge semblait mieux assurée que jamais quand Naaman et l’escouade Damas se mirent en marche à l’avant de la colonne impériale. Pendant que la Milice Libre creusait de nouvelles positions d’artillerie, reliées par un réseau dense de tranchées et de casemates, les Dark Angels firent mouvement vers l’est de la crête. Naaman et le sergent Damas conduisirent leurs Scouts le long du flanc sud, quelques kilomètres devant le gros des Dark Angels. Il y avait peu de signes des orks. Les rares débris et traces que Naaman fut capable de trouver indiquaient que le nouveau seigneur de guerre avait battu en retraite en toute hâte vers l’est, soit pour se regrouper, soit pour s’échapper. Les ordres de Belial étaient simples : pourchasser les orks et les annihiler avant qu’ils ne se reprennent.

Au milieu de la matinée, Naaman reçut un appel sur le vox à longue portée que le sergent Damas avait apporté de Port Kadillus. C’était une transmission globale du pilote d’un des trois Thunderhawk de la compagnie, qui avaient été envoyés en mission de reconnaissance au-dessus du générateur géothermique des Landes Orientales.

— Ici, le Zealous Guardian, frère Hadrazael aux commandes. Extremis vindicus. Je contacte la colonne Uriel. Confirmez réception de ce message.

— Bien reçu Zealous Guardian, ici le sergent vet…

— Zealous Guardian, ici Maître Uriel, coupa le commandant de l’expédition. Le sergent-scout fit signe à l’escouade de faire halte et de se mettre à couvert pendant qu’il écoutait l’échange.

— Nous avons subi des dommages suite à des tirs anti-aériens dans les environs du générateur géothermique des Landes Orientales. Nous perdons de l’altitude. Confirmez que vous êtes prêts à recevoir notre rapport.

— Je t’écoute, Hadrazael, dit Uriel, fait ton rapport.

— Notre radar d’approche a détecté une présence vivante en augmentation dans la zone entourant le générateur des Landes Orientales. Nous avons aussi détecté un puissant pic d’énergie. Nous avons approché la zone sur une trajectoire circulaire d’environ deux kilomètres de rayon. Nombreux ennemis identifiés visuellement dans et autour des bâtiments, cent orks ou plus en première estimation. Aucune identification visuelle expliquant la signature énergétique. Nous avons été pris sous le feu d’un véhicule d’un type inconnu porteur de multiples missiles anti-aériens. Engins explosifs et têtes à champ gravimétrique inconnues. Nos systèmes de stabilisation sont détruits, nos instruments ne répondent plus. Estimation visuelle de notre altitude quatre mille mètres, en perte rapide.

— Zealous Guardian, ici Maître Uriel. Décrivez la composition des forces ennemies.

— Aucune machine de guerre ou blindé lourd visible. Pas de défense statique. Buggies, Dreadnoughts et motos en nombre réduit. Principalement de l’infanterie, frère-chapelain. Fin de la transmission. Impact imminent.

— Naaman ! Le cri de Damas détourna l’attention du sergent de la transmission en cours. À une dizaine de kilomètres vers l’est, une forme sombre jaillit des nuages, dans un sillage de flammes et de fumée. Elle dépassa la ligne de collines et sembla stabiliser sa trajectoire pendant une centaine de mètres. Naaman pouvait imaginer Hadrazael aux prises avec les commandes, en train de lutter pour maintenir l’aéronef en perdition, malgré les dommages causés aux systèmes de contrôle ; les caractéristiques aérodynamiques particulières du Thunderhawk nécessitaient un ensemble complexe de systèmes d’assistance automatisés et de limiteurs de gravité pour le maintenir dans les airs, et sans eux, la seule option d’Hadrazael était de ralentir l’inévitable chute autant qu’il le pouvait, et de s’écraser au sol.

Le nez du Thunderhawk plongea soudainement. Naaman entendit les gémissements des moteurs du Zealous Guardian lorsqu’ils furent mis plein gaz en marche arrière. Le croiseur lourdement blindé tangua une fois, puis tomba presque à la verticale avant de frapper le sol. Un nuage de terre et de rochers pulvérisés s’éleva, d’où jaillirent en tournoyant des ailes ramassées, des plaques de blindage et l’empennage. Naaman essuya la lentille de son monoculaire et, à travers la brume de poussière, il aperçut le Thunderhawk, couché sur le côté, à environ quatre kilomètres de là. Il n’y avait plus aucun signe de flammes ou de fumée.

— Sécurisation du site du crash, ordonna Naaman au reste de l’escouade. Au pas de course. Il pourrait y avoir des orks dans les environs.

Tandis que les autres se pressaient vers le lieu de l’accident, Naaman activa le vox à longue portée.

— Maître Uriel, ici Naaman. Nous avons localisé le site du crash et partons le sécuriser. D’autres instructions ?

— Négatif, frère-sergent. Assurez-vous de l’état de l’équipage et de la possibilité de récupérer le cuirassé. Si le Thunderhawk ne peut pas être rapatrié, activez les charges d’autodestruction et faites-le sauter. Si possible, récupérez les enregistrements des radars avant destruction.

— Bien compris, frère-chapelain. Je ferai un nouveau rapport une fois sur site.

Naaman partit au pas de course derrière les autres, bolter dans une main, émetteur dans l’autre. Il entra du pouce la fréquence tactique standard sur le tableau de commande.

— Zealous Guardian, me recevez-vous ? Frère Hadrazael ?

Il n’y eut aucune réponse.

Damas conduisit ses Scouts en une large patrouille circulaire autour du site du crash, bien conscient que l’accident allait attirer tous les orks présents dans la zone. Pendant ce temps, Naaman se dirigea droit vers le Thunderhawk. Il était couché sur son flanc bâbord, au bout d’une tranchée d’au moins cent mètres de long. Le blindage de la carlingue était arraché, ainsi que l’aile et l’empennage tribord. Le moteur tribord et celui du fuselage laissaient échapper une épaisse brume de chaleur. Le métal craquait et cliquetait en refroidissant. Le vitrage blindé du cockpit semblait intact, mais des fragments de roche jonchaient le sol devant le vaisseau, là où il avait heurté un énorme roc avant de stopper.

— Ici le sergent Naaman, en approche depuis le sud-ouest, cria-t-il en mettant une main en porte-voix devant sa bouche. Cela valait mieux que de se fier au vox, et il n’avait aucune envie d’être abattu par ses propres frères de bataille.

La rampe d’assaut était bloquée par l’angle que faisait l’épave. Il utilisa les aspérités du blindage dorsal éventré pour se hisser sur les six mètres qui le séparaient de la plate-forme, presque horizontale, du fuselage tribord.

— Ici Damas, aucun signe d’ennemi sur zone.

— Bien reçu, Damas. Établis le périmètre autour de ma position, frère.

— Affirmatif. Périmètre de trois cents mètres autour du site du crash.

Naaman arpenta le fuselage jusqu’à l’écoutille de service située derrière le cockpit. Accroupi, il pressa la rune d’activation. Il y eut un sifflement de gaz qui s’échappait, mais la petite porte ne bougea pas. Après avoir mis son bolter en bandoulière, Naaman ouvrit la trappe de l’ouverture manuelle et prit la manivelle à deux mains. D’un quart de tour, il débloqua les boulons de blocage et tira l’écoutille qu’il jeta au sol.

— Frères ? La voix de Naaman fit naître un faible écho dans les profondeurs du croiseur. Ici Naaman.

Il entendit une réponse étouffée, probablement en provenance du cockpit. Un crissement de métal qu’on tordait et un choc sourd résonnèrent le long de la carlingue.

— Tu m’entends maintenant, frère ?

— Frère Hadrazael ? Ici, Naaman, de la 10e compagnie.

— La paroi de proue s’est déchirée et bloque l’accès. Je vais avoir besoin de ton aide pour la déplacer.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre à bord ? demanda Naaman en se laissant tomber par l’écoutille. Il atterrit sur la porte du côté opposé. Il était bizarre de découvrir l’intérieur du Thunderhawk à quatre-vingt-dix degrés. Naaman observa autour de lui pour essayer de s’orienter.

— Frère Mephael était au poste d’armement bâbord lorsque nous nous sommes écrasés, dit Hadrazael. Je crains qu’il ne soit mort. Occupe-toi de lui en priorité.

Naaman se fraya un chemin vers la poupe le long du fuselage, enjambant les objets qui étaient tombés des compartiments de stockage, repoussant les plaques de plafond arrachées et les amas de câbles sortis de leur logement. Il localisa la salle de contrôle de tir du canon dorsal, à mi-chemin de la carlingue. Il trouva la moitié supérieure d’un Space Marine coincée sous une poutre de support tordue. Il ne portait ni paquetage dorsal, ni casque, ni épaulière, comme il était d’usage à bord d’un vaisseau de combat. Non pas que leurs protections lui auraient servi à quoi que ce soit. Les jambes de Mephael étaient absentes ; Naaman estima qu’elles avaient dû être arrachées durant l’accident. Sans grand espoir, il vérifia les signes vitaux du Space Marine, et n’en trouva aucun.

Il revint vers le cockpit, où la paroi avant s’était tordue et arrachée du plafond, bloquant l’accès au poste de pilotage. À travers une minuscule ouverture triangulaire, il aperçut frère Hadrazael qui l’observait.

— Mephael est mort, frère, dit Naaman. Il faut te sortir de là. Est-ce que le vox est hors service ?

— Affirmatif, frère. L’ouverture du harnais de Mephael était bloquée. J’avais actionné le mien pour aller l’aider lorsque le nez du vaisseau a plongé. Je crois que c’est l’impact de ma tête qui a brisé l’émetteur.

— Es-tu blessé ?

Hadrazael rit.

— Rien de grave. La console de pilotage a souffert plus que moi ! Tire de ton côté, je vais pousser du mien, frère-sergent.

Naaman agrippa la paroi tordue, les mains protégées des bords tranchants par ses gantelets blindés. Il assura un de ses pieds contre le rebord d’un hublot d’observation et se mit à tirer. Il entendit un grognement d’effort à l’intérieur du cockpit lorsque Hadrazael appuya de tout son poids contre la plaque de métal renforcé. La paroi glissa de quelques centimètres et une fente apparut. Utilisant son bolter comme levier, Naaman réussit à l’élargir encore, jusqu’à ce qu’Hadrazael puisse y glisser un bras.

— Recule-toi, frère, prévint le pilote. Je vais essayer de l’enfoncer.

Naaman se recula de quelques mètres. Un grognement lui parvint du cockpit, tandis qu’Hadrazael se jetait de toutes ses forces contre la paroi. Dans un grand crissement de métal torturé, le mur s’arracha des derniers boulons qui le retenaient et tomba au sol, Hadrazael par-dessus. Naaman aida le pilote à se relever.

— Les enregistrements radar, frère ? demanda Naaman.

Le pilote sortit un cristal de données d’une sacoche à sa ceinture.

— Déjà téléchargés, frère.

Hadrazael se mit à chercher dans les compartiments de rangement et parmi les objets éparpillés, et retrouva son casque et ses épaulières. Son paquetage dorsal était toujours en sécurité dans son alcôve de rechargement, mais il ne parvint pas à l’en extraire. Naaman grimpa en premier et aperçut immédiatement les Scouts qui patrouillaient autour du Thunderhawk abattu. Il se laissa tomber au sol pendant qu’Hadrazael s’extirpait à son tour de l’épave.

— Ici le sergent Naaman, j’appelle le commandement, dit-il sur le réseau. Frère Hadrazael est en état de combattre. Frère Mephael est mort. Les données radar sont intactes. Demande l’envoi d’un Rhino pour exfiltration du site du crash.

L’émetteur bourdonna pendant une trentaine de secondes. Étonné par le délai, Naaman transmit derechef son rapport. Après encore quelques secondes, il entendit la voix du frère Sarpedon.

— Naaman, ici Sarpedon. Négatif pour ta demande, frère. Rencontrons une résistance acharnée. Forces orks plus nombreuses que prévu. Aucun Rhino disponible pour l’instant. Escorte frère Hadrazael et les données radar jusqu’à Koth Ridge.

— Qu’est-il arrivé à frère Uriel, frère-chapelain ? demanda Naaman.

— Nous avons perdu le contact avec le commandant d’unité il y a trois minutes. Le sergent Validus, de la Ravenwing, signale d’intenses combats sur le flanc nord. Je fais mouvement avec la colonne pour contrer cette attaque. Vos nouveaux ordres sont d’aller à Koth Ridge. Bien compris ?

— Bien compris. Escorte jusqu’à Koth Ridge.

Naaman appela Damas et les autres pour qu’ils le rejoignent. Il leur expliqua la situation de la colonne en fronçant les sourcils.

— Combien d’orks as-tu vus au générateur ? demanda Damas à Hadrazael.

— Au moins une centaine de troupes à pied, répondit le frère de bataille.

— Même s’ils se sont immédiatement mis en route vers l’ouest, ce n’est pas suffisant pour expliquer la résistance que les autres rencontrent, dit Damas.

— En effet, frère, dit Naaman en gardant ses soupçons par-devers lui. Retourner à Koth Ridge lui semblait une bonne idée. Il fallait qu’il parle avec Belial.

Alors que la nuit commençait à tomber, le vent tourna au sud, apportant avec lui l’air frais de la mer. En attendant la réponse à sa demande de contact radio avec Maître Belial, Naaman patientait en observant les soins que l’apothicaire Nestor prodiguait à Hadrazael. Quand les derniers feux du soleil couchant effleurèrent l’horizon, Naaman parcouru la crête des yeux, à la recherche du soldat Tauno, mais sans succès. Le sergent vétéran ne savait pas pourquoi il s’intéressait tant à ce jeune homme en particulier : il n’était qu’un parmi des centaines, pris au hasard dans la masse des soldats qui défendaient la position. C’était ce hasard qui faisait tout le charme ; Naaman aurait pu choisir n’importe lequel de ces hommes, il était certain que son histoire n’aurait guère été différente.

Il regarda les soldats avec plus d’attention. Il y avait tant d’infimes différences : grands ou petits, gros ou maigres, jeunes ou vieux, braves ou couards, intelligents ou stupides. Aucune de ces différences n’avait de signification. Pour la plupart, ils n’étaient qu’un index sur la détente d’un fusil laser. Comparée au grand Imperium qui s’étendait sur un million de mondes, chacune de leur vie était sans importance.

Il n’y avait en eux rien de remarquable.

Aucun n’avait plus d’impact sur le destin de la galaxie qu’un grain de sable n’en a sur l’orbite d’une planète. Mais comme souvent, la quantité faisait la différence. Suffisamment de sable, un grain à la fois, pouvait faire basculer une planète sur son axe ; suffisamment d’hommes pouvaient décider du futur d’une planète, ou du destin de l’humanité tout entière. Un humain n’avait aucune importance ; un million ne pouvait pas être ignoré ; un milliard…

Tauno n’était qu’un homme anodin, mais il faisait partie d’innombrables milliards de ses semblables. Il avait saisi un fusil laser, pour des raisons que Naaman ne pourrait certainement pas comprendre, et décidé de se battre. Seul, il n’était rien. Avec neuf autres hommes, ils formaient une escouade. Avec cent autres, ils devenaient une compagnie. Plusieurs dizaines de compagnies formaient un régiment. Et ainsi de suite, un homme après l’autre, ils devenaient division, corps d’armée puis une croisade, tous complètement ignorants de l’existence des autres, éparpillés sur des milliers de systèmes stellaires.

Tauno n’était qu’un homme, choisi dans la masse, mais il les représentait tous. Il était l’humanité, symbolisée par un corps unique, et dupliquée à l’infini.

C’est cela que Naaman trouvait si remarquable.

Le sergent se sourit à lui-même et se demanda s’il ne devrait pas noter ses observations. Les enseignements de Naaman ? Il valait mieux laisser la philosophie à d’autres esprits, plus éduqués. Les vrais enseignements de Naaman concernaient le bolter et le poignard, la cape de camouflage et le fusil de sniper. C’étaient là des leçons utiles pour un aspirant Space Marine.

La sonnerie de l’émetteur interrompit ses pensées. Il pressa la rune de réception du microvox.

— Ici le sergent Naaman.

— Ici Maître Belial. Frère Sarpedon ramène les rescapés de la force d’intervention vers Koth Ridge.

— Les rescapés, frère-capitaine ? Naaman n’avait pu empêcher la surprise de transparaître dans sa voix.

— Ton estimation précédente des forces ennemies semble plus précise que la mienne, Naaman, dit Belial. C’était l’énoncé d’un fait, pas une excuse ou un regret. Les forces orks dans l’est ont à nouveau augmenté. Je ne comprends pas d’où elles peuvent sortir. C’est non seulement illogique, mais c’est contraire au caractère des orks de laisser de telles forces en réserve derrière eux. Pourquoi ces forces n’ont-elles pas été adjointes à la première attaque sur la cité, ou à la seconde sur les collines ? Il semblerait que l’ennemi arrive par vagues et je dois connaître la puissance de la troisième.

— Je te trouverai cette réponse, frère-capitaine, dit Naaman. Si je peux localiser le vaisseau ork, il devrait être possible de jauger efficacement de leur nombre. Peut-être même serait-il possible d’anéantir le site depuis l’orbite.

— C’est une proposition risquée, frère-sergent, répondit Belial. Il est impératif que cette nouvelle vague verte n’atteigne pas la cité. Pour réunir les troupes nécessaires, je dois suspendre l’offensive sur Port Kadillus et développer une stratégie de siège afin de contenir les orks dans les docks. Il m’est impossible de reprendre le laser de défense pour l’instant.

Le commandant de compagnie hésita. Lorsqu’il reprit la parole, il y avait une note bizarre dans sa voix, comme une légère réticence dans ses calmes paroles. Naaman l’écouta sans faire de commentaire.

— Sur mon ordre, le frère-archiviste Charon a envoyé un message astropathique au reste du chapitre pour l’avertir de la dégradation de la situation sur Piscina. Je m’attends à ce que le Grand-Maître Azrael nous envoie des renforts à réception de ce message. Cette aide mettra au moins dix jours à nous parvenir. Si nous arrivons à détruire le vaisseau ork et les renforts qu’il contient, les ressources du chapitre ne seront plus nécessaires et Charon pourra annuler notre appel à l’aide. J’ai besoin de toi pour découvrir ce qui se passe, Naaman. Je ne veux plus de surprises. Tu es allé plus à l’est que n’importe qui d’autre. Tu dois contourner les orks et effectuer une reconnaissance directe du générateur géothermique des Landes Orientales

— Bien compris, frère-capitaine. Est-ce que je dois emmener l’escouade Damas avec moi ?

— Affirmatif. Et assure-toi que chaque membre de la patrouille sait comment utiliser un émetteur à longue portée.

— Je ne m’attends pas à ce qu’un seul d’entre nous revienne, frère-capitaine. Les chances de survie dans ce type de mission sont statistiquement de zéro virgule sept pour cent. Si tu es d’accord, je souhaiterais que les membres de l’escouade Damas soient honorés dans la mémoire du chapitre, comme des frères de bataille à part entière. Leur sacrifice ne devrait pas être oublié.

— Je t’approuve, frère Naaman. In perpetuis Leo gravitas excelsior. Marche sans crainte dans l’ombre du Lion. Que l’Empereur te porte sur les ailes de la victoire.

— Je n’ai aucune peur, frère-capitaine. Je suis un Astartes. Je suis la peur

Lorsque la liaison fut coupée, Naaman discuta en privé avec le sergent Damas pour lui expliquer la difficile mission qui leur avait été confiée.

— Toi et moi savons bien qu’il est peu probable qu’aucun de nous puisse traverser les lignes orks dans les deux sens, Naaman, dit Damas. Souhaites-tu informer les Scouts de ce fait ?

— C’est ton escouade, frère, c’est à toi de décider, répondit Naaman avec un léger haussement d’épaules.

— Alors, je ne vois aucun avantage à leur dire que nous partons pour un aller simple. Cette connaissance risque de causer une appréhension préjudiciable à leur efficacité au combat, et par là même de diminuer les chances de succès de l’opération.

— Je suis d’accord, dit Naaman. Les chances de survie sont exceptionnellement basses, mais il n’y a aucune raison de forcer la prophétie à se réaliser.

— Tu es déjà allé là-bas deux fois, et tu en es revenu ; si quelqu’un peut nous ramener vivants, c’est toi, mon frère, dit Damas en posant une main sur l’épaule de Naaman.

Les Scouts atteignirent les mines d’Indola juste avant la nuit, grâce à la réquisition d’une Chimère de transport des forces de défense planétaire. Aucun rapport n’avait signalé de présence ork à l’ouest d’Indola, et Naaman avait fait le bon choix en préférant la vitesse à la discrétion. Après avoir renvoyé le pilote de la Milice Libre, qui n’était guère rassuré, et son véhicule vers Koth Ridge, Naaman et les autres se tapirent dans la mine jusqu’à ce que la nuit commence à obscurcir les Landes Orientales. Pendant deux heures ils attendirent, scrutant l’horizon de leurs monoculaires à la recherche de signes d’activité ork.

Ils ne virent aucune trace des peaux-vertes.

Naaman regroupa Damas et son escouade lorsque la première des lunes de Piscina se leva dans le ciel à l’est. Le vent du sud, venu de la mer, s’était encore rafraîchi et avait poussé un voile de brume qui ne parvenait pas à cacher les étoiles.

— Il ne sert à rien d’attendre plus longtemps, dit Naaman à ses camarades. Il y a peu de chance que la couverture nuageuse s’épaississe. Notre mission est de traverser les lignes ennemies et d’atteindre la chaîne de collines suivantes, juste à l’ouest du générateur géothermique. Nous n’avons aucun renseignement précis sur le nombre d’orks ou leur déploiement. Tout ce que nous savons, c’est que notre force d’intervention a été stoppée et repoussée, ce qui indique que les orks possèdent une puissance suffisante pour déclencher une offensive sérieuse. Nous ne sommes pas là pour tuer des orks – ça viendra plus tard. Personne n’engage le combat sans un ordre direct du sergent Damas ou de moi-même.

Naaman prit une profonde inspiration, et sa respiration se condensa devant son visage.

— Nous ne devons pas être détectés. Si les orks prennent conscience de notre présence, non seulement ils se mettront à notre poursuite, mais nous perdrons toute possibilité d’examiner le générateur. Le succès de la mission repose sur notre capacité à nous déplacer comme des fantômes. Le sergent Damas prendra la tête. Je serai derrière vous. Communications limitées à des liaisons sub-vocales. Nos adversaires sont primitifs, mais ne faites pas l’erreur de les croire stupides. Bien compris ?

Un chœur de murmures affirmatifs lui répondit. Naaman hocha la tête avec satisfaction et donna à Damas le signal du départ. Tandis que les Scouts sortaient en file indienne par le portail extérieur, Naaman s’arrêta un instant pour vérifier une dernière fois son équipement. En plus de son pistolet bolter, de son épée tronçonneuse et des grenades, il portait une pièce d’équipement spéciale, qui lui avait été apportée par frère Hephaestus, juste avant que les Scouts ne quittent Koth Ridge.

La boîte cylindrique n’avait rien d’impressionnant. Elle était de la longueur de son avant-bras, faite de métal poli et sans ornement, à l’exception d’un clavier à un bout et d’un connecteur de transmission à l’autre. Une fois installée, la balise de téléportation lancerait un signal sub-warp au Unrelenting Fury, en orbite au-dessus de la planète. À bord, frère Adamanta attendait en compagnie de quatre autres Terminators de la Deathwing. Quelques minutes après l’activation de la balise, ils pourraient se téléporter à la surface de la planète en renfort. C’était une stratégie de la dernière chance – l’arrivée d’une escouade par téléportation était l’exacte antithèse de la discrétion – mais si la mission était en grand danger d’échouer, la puissance de feu supplémentaire pouvait s’avérer cruciale.

Naaman s’agenouilla et posa la balise dans l’herbe. Il tira un câble de l’émetteur à longue portée et se connecta dessus. Il entra ensuite la séquence test sur le clavier et attendit.

— Fréquence de téléportation verrouillée.

La voix monocorde provenait d’un des serviteurs sans visage connectés aux systèmes de communication de la barge de bataille. Guère plus qu’un processeur installé dans une enveloppe autrefois humaine, le serviteur gérait en permanence un flot de fréquences et de coordonnées. Naaman, après avoir vérifié son électrocarte, eut confirmation que la localisation du signal était précise à trois mètres près. Satisfait du bon fonctionnement de la balise, il désactiva le signal de test et se déconnecta de l’émetteur.

À l’aide d’un clamp magnétique, il attacha l’appareil à sa cuisse gauche et se releva. Damas et les autres n’étaient plus que des ombres dans les ténèbres, leurs capes de camouflage se fondant avec les nuances grises et bleues de la nuit. Si Naaman n’avait pas su qu’ils étaient là – et sans l’amélioration génétique de ses yeux, commune à tous les Space Marines – il aurait été incapable de les discerner.

S’enroulant dans sa propre cape, Naaman partit à leur suite et disparut dans les ténèbres.

Leur progression était lente, mais régulière. Pour chaque kilomètre parcouru, Damas et Naaman ordonnaient plusieurs haltes afin de surveiller au monoculaire la savane qui les entourait. Les Scouts ne se pressaient pas, mais gardaient un pas alerte qui avalait petit à petit les kilomètres entre Indola et le générateur. Ils avaient couvert environ la moitié de la distance quand Damas attira l’attention de Naaman, pendant l’une des inspections de routine. Les deux sergents s’étaient rejoints au sommet d’une petite colline couverte de buissons qui leur arrivaient à la taille.

— Trois kilomètres à l’est, dit Damas, tandis que tous deux s’accroupissaient au milieu d’un bouquet de hautes herbes aux feuilles cireuses. Signature thermique. Peut-être un véhicule ?

Naaman regarda par lui-même et découvrit la lueur orangée d’une brume de chaleur à travers les lentilles de son monoculaire. Le signal semblait trop chaud et trop localisé pour être un véhicule.

— Feu de camp, dit-il.

Damas regarda à nouveau et se sermonna.

— Évidemment. Il y en a deux autres, espacés d’environ cinq cents mètres, au nord du premier. Que proposes-tu ?

Naaman pivota vers le sud et découvrit d’autres feux de camp, à un kilomètre ou plus de celui qui se trouvait directement à l’est, répartis aléatoirement à travers la lande. Certains étaient rapprochés, mais il vit qu’il y avait un moyen de passer en allant au sud-est, avant de remonter au nord-ouest. Si ceci était censé être une ligne de sentinelles, elle était bougrement inefficace. Naaman indiqua à Damas la route la plus sûre.

— Je suis d’accord, dit l’autre sergent. Pas de phares, mais il reste la possibilité de patrouilles qui traîneraient entre les campements.

Naaman tapota l’étui de son pistolet bolter.

— C’est à ça que ça sert, dit-il avec un sourire sinistre que Damas copia en tirant son poignard de combat.

— Je préfère ça, dit Damas.

— La bénédiction du Lion nous touche tous de façon différente, répondit Naaman. Prépare ton escouade à faire mouvement, je vais effectuer une dernière reconnaissance.

Damas disparut dans les broussailles pendant que Naaman scannait les environs à la recherche de signes de mouvement. Il ne vit rien, les orks s’étant probablement installés dans leurs camps pour la nuit. Naaman regrettait que le vent ait tourné ; dans la nuit, la puanteur des peaux-vertes aurait constitué un avertissement aussi valide que tous les signes visibles. Dans cette situation, ils allaient devoir continuer avec le même luxe de précaution. La lenteur de leur infiltration frustrait Naaman, car il était certain que dès les premières lueurs de l’aube, les orks allaient faire mouvement vers l’ouest, ce qui pouvait s’avérer très dangereux.

Trottinant silencieusement dans la nuit, les Scouts se frayèrent un chemin entre les feux de camp. Il y avait peu de chance que les orks, aveuglés par leurs propres feux, puissent apercevoir les Scouts Dark Angels, camouflés par l’obscurité et leurs capes. Ils se déplaçaient comme des spectres, courant à flancs de collines, traversant lits de ruisseaux et ravines, guidés par Damas qui essayait au maximum d’éviter les hauteurs. La prairie s’appauvrit et le substrat rocheux de Kadillus commença à apparaître par plaques. Les Scouts contournaient ces zones rocailleuses de leur mieux, restant tant que possible dans les herbes clairsemées.

Juste après minuit, un murmure à peine audible de Damas sur le vox stoppa l’escouade. Naaman se glissa dans la nuit, pistolet bolter au poing, rejoignit l’autre sergent à la tête de la colonne, et vit immédiatement la raison de cet arrêt.

À un peu plus de cent mètres devant eux, une silhouette minuscule était assise sur un rocher, un fusil au canon évasé sur les genoux. C’était un gretchin, l’un des petits esclaves familiers des orks. Au début, Naaman pensa qu’il somnolait, mais un éclair rouge se refléta sur un de ses yeux tandis qu’il tournait la tête.

— Il y en a un autre là-bas, siffla Damas, pointant une direction un peu à droite de Naaman. Et un troisième sur cette colline.

Par-dessus le vent, Naaman perçut brièvement quelques sons : deux voix haut perchées qui semblaient se disputer. Elles étaient proches, au plus une cinquantaine de mètres, à gauche et presque derrière les Scouts. Se laissant tomber sur le ventre, Naaman rampa à travers les herbes dans la direction du bruit, son pistolet tendu devant lui.

Sa progression le conduisit jusqu’au bord d’une cuvette peu profonde. Au milieu de la dépression, deux gretchins se battaient sans grande efficacité, leur lutte consistant essentiellement à essayer de se mordre mutuellement les oreilles, qu’ils avaient longues et pointues. Naaman n’avait aucune idée de ce qu’ils racontaient, mais il se doutait que la raison de la dispute devait être le pistolet au canon massif qui passait de l’un à l’autre durant la bagarre.

Naaman se glissa plus près en écartant les herbes de sa main libre, sa cape enroulée autour de lui, les yeux fixés sur les deux créatures qui se chamaillaient. Il s’accroupit, toujours enveloppé dans sa cape, et visa les deux sentinelles. Les gretchins étaient si proches de lui qu’il aurait pu leur jeter des cailloux, mais ils n’arrêtaient pas de bouger d’avant en arrière dans leur lutte et quand il arrivait que l’un d’eux tombe dans la boue, il se redressait immédiatement pour reprendre le combat de plus belle. Patiemment, Naaman gardait son pistolet pointé sur eux. Pendant une courte seconde, les deux gretchins se retrouvèrent enlacés. L’un des deux lui tournait le dos, le pistolet tenu derrière lui, l’autre main refermée sur le visage de son adversaire qui serrait ses doigts maigres autour de sa gorge.

Naaman tira, dans le souffle léger du gaz de propulsion qui se décomprimait. Le bolt silencieux frappa le gretchin le plus proche à l’arrière du crâne et lui éclata la tête. L’autre contemplait Naaman, les yeux écarquillés, à travers l’amas de sang et de cervelle, ses mains osseuses toujours serrées autour de la gorge du cadavre de son compagnon. Le second tir de Naaman le toucha en plein dans l’œil et deux corps sans tête tombèrent ensemble au sol.

Naaman, après avoir escaladé l’autre extrémité de la dépression, scruta la lande en direction de l’est. Il entrevit des mouvements, dans la pâle lueur bleue qui traversait les nuages depuis que la troisième lune de Piscina s’était levée au-dessus de l’horizon. Malgré cette lumière supplémentaire, il était difficile de discerner les gretchins qui vaquaient à leurs patrouilles erratiques, ou se tenaient en sentinelles entre les dizaines de campements. Le sol s’élevait lentement jusqu’à la chaîne de collines suivante et il lui était impossible de voir au-delà de la crête.

— Thermis tapeta, murmura Naaman dans son microvox, à l’intention de l’escouade. Il abaissa ses lunettes de vision nocturne et tourna la molette de sélection des modes spectraux jusqu’à atteindre les infrarouges. Les landes devinrent un paysage changeant de bleu sombre et de violet, que perçaient les lueurs jaunes et blanches des flammes. Ici et là, il apercevait les masses rouge sombre des gretchins et les silhouettes légèrement plus claires des orks, chauffés par leurs feux de camp.

Il ne semblait pas exister de chemin facile, à travers la myriade de foyers, conduisant directement à l’est, mais un détour par le sud rallongerait leur trajet de plusieurs kilomètres. Naaman vérifia l’affichage de son chronomètre. Les lunes seraient toutes couchées dans trois heures. Dans les ténèbres complètes, il serait plus facile de se glisser entre les lignes orks. Il prit sa décision.

— Rassemblement sur ma position, ordonna-t-il à l’escouade.

Il observa les Scouts qui approchaient silencieusement en utilisant sa vision thermique. Naaman n’apercevait qu’un visage fugitif ou une portion de poignet, la signature thermique du corps des Scouts étant dissipée par leur cape de camouflage. Semblables à des feux follets, les membres de l’escouade s’assemblèrent sur le bord de la dépression.

— Nous allons devoir attendre le coucher des lunes avant de pouvoir poursuivre, leur dit Naaman. Nous sommes trop exposés ici. Est-ce que l’un de vous a vu une position facile à défendre ?

— Il y a une gorge peu profonde à quelques centaines de mètres plus au sud, sergent, répondit le Scout Luthor. Il pointa le doigt dans la direction. C’est à moins de deux cents mètres d’un de leurs camps, mais elle semble s’incurver plus au sud, et il n’y a pas d’autre camp à un demi kilomètre à la ronde.

Le regard de Naaman suivit la direction indiquée par le Scout. Il ne voyait pas grand-chose de la gorge que celui-ci avait mentionné, mais il pouvait voir deux feux de camp, espacés d’une cinquantaine de mètres. À part les flammes dansantes, qui commençaient à perdre de leur vigueur, il ne discernait aucune autre activité de la part des peaux-vertes.

— Ça fera l’affaire, dit-il en hochant la tête. Nous approcherons par le sud, espace vingt mètres. Suivez-moi !

Naaman prit la tête. Il sortit de la dépression, courbé en deux, et partit comme une flèche, pistolet prêt à faire feu. Il entraperçut un éclair rouge sur sa gauche et incurva sa course vers le sud, avant de plonger à l’abri d’un énorme rocher. Il risqua un regard sur le côté du monolithe et ne vit rien entre lui et la gorge, dont il pouvait maintenant discerner les deux rives bordées de buissons. Après une dernière vérification des positions des sentinelles, il se mit à courir régulièrement et traversa les deux cents mètres qui le séparaient de l’entrée de la gorge sans s’arrêter. Il releva ses lunettes et saisit son monoculaire pour effectuer une reconnaissance rapide de la crevasse qui tranchait la pente rocheuse. Naaman ne vit rien d’inquiétant et fit signe à son escouade de venir se mettre à couvert à ses côtés.

Pendant que Damas installait les Scouts afin d’assurer leur défense, Naaman rampa hors du défilé, en direction du campement ork le plus proche.

Les peaux-vertes avaient choisi de passer la nuit près d’une ruine envahie par les broussailles. Naaman n’aurait su dire à quoi ces bâtiments avaient été destinés, mais ils étaient maintenant recouverts par une végétation épineuse et les murs écroulés n’étaient plus que des monticules de briques. Une élévation sur sa droite cachait l’un des camps, dont il ne devinait la présence que grâce à l’aura de lumière, couronnant la crête, que son feu générait. Vers la gauche, entre la colline et une des ruines, Naaman vit une autre lueur. Il observa les orks autour du feu pendant quelques secondes. Certains étaient couchés, probablement assoupis. D’autres étaient assis sur des caisses ou des barils retournés, ou accroupis dans l’herbe. Il en compta sept au total. Il était impossible de savoir si le nombre d’ennemis autour des autres feux de camp était identique, mais il lui semblait peu probable qu’il y en ait beaucoup plus.

Quelques gretchins traînassaient au milieu des ruines et des rochers saillants, shootant occasionnellement dans un caillou ou s’interpellant de leurs petites voix criardes. Naaman les étudia un moment pour tenter de discerner si leurs déplacements répondaient à une quelconque logique, et en conclut que leurs patrouilles ne possédaient ni rythme particulier, ni chemin régulier. Les gretchins semblaient assez réticents à s’éloigner de la lumière des feux de camp mais, de temps à autre, un des orks se levait et aboyait après la sentinelle la plus proche en lui faisant signe de partir plus loin.

Le comportement erratique des sentinelles était un problème. Alors que Naaman avait détecté un chemin évident vers le nord à travers les camps, en traversant la ruine la plus à gauche, l’emprunter était trop risqué tant que les lunes étaient encore levées. Le temps qu’elles se couchent, qui pourrait dire où les gretchins se trouveraient ? Pour s’infiltrer, les Scouts allaient devoir être opportunistes et rapides.

Satisfait d’avoir déterminé la meilleure stratégie, Naaman se glissa jusque vers ses compagnons. Il les trouva allongés sur les rives de la gorge, Damas et deux autres surveillant l’est, les deux derniers Scouts couvrant le sud-ouest et le nord-ouest. Naaman décida de rester à l’entrée du ravin et trouva un emplacement sous les branches basses d’un buisson touffu. De là, il pouvait apercevoir un des camps, à l’extrême gauche, ainsi que les bâtiments en ruine derrière lesquels le foyer le plus proche se consumait lentement. Il ne leur restait plus qu’à attendre que les lunes se couchent.

— Sergent !

Naaman reporta son attention sur la gorge, l’état de quasi-transe de sa garde instantanément rompu par le chuchotement d’avertissement. Luthor leva une main et désigna le camp situé à côté de la ruine la plus proche. Trois minuscules silhouettes se découpaient sur la lueur orange des flammes, marchant droit en direction de la gorge.

— Ne tirez pas, murmura Damas. Le sergent se glissa en silence jusque vers Naaman. Il s’en arrêta à un mètre. Qu’en penses-tu ? Est-ce qu’on les élimine, frère ?

— Pas encore, répondit Naaman dans un souffle. Voyons d’abord ce qu’ils font.

Naaman vérifia son chronomètre. Il s’en fallait de vingt-sept minutes avant le coucher de lune, même s’il n’en restait plus qu’une des trois dans le ciel et qu’il faisait peut-être déjà assez sombre pour faire mouvement. Si les sentinelles changeaient de direction, ils attendraient la nuit complète. Sinon, Naaman devrait prendre une décision.

Tout en respirant lentement, Naaman gardait les yeux fixés sur les gretchins. Des débris étaient éparpillés entre les xenos efflanqués et l’entrée de la gorge : des caisses, des morceaux de machines rouillées et même un tas de scories. Chaque sentinelle portait une espèce de fusil. Ils ne feraient vraisemblablement pas grand mal s’ils touchaient leurs cibles, mais les détonations attireraient immanquablement l’attention des orks, et ceux-ci étaient largement plus dangereux que les gretchins.

Le groupe continuait son chemin, droit vers les Scouts. Ils étaient à environ soixante-dix mètres lorsqu’ils stoppèrent et commencèrent à farfouiller dans les débris qui jonchaient le sol autour du tas de scories. Naaman n’aimait pas du tout les voir si près, même s’ils étaient distraits pour l’instant. Une pierre qui roule, le choc d’un fusil contre les rochers, ou un trou dans les nuages qui laisserait passer un peu plus de lumière, tout cela risquait d’attirer l’attention des sentinelles.

Il était temps de bouger.

— Frère Damas, murmura-t-il. Conduis ton escouade jusqu’aux abords du camp, et élimine ces sentinelles. Je vais faire le tour par le nord et m’assurer que ce flanc-là est sécurisé.

— Bien compris, frère, dit Damas. Je vais envoyer Luthor couvrir le camp le plus proche avec son bolter lourd, pendant que nous nous occupons des gretchins.

— Bien compris, répondit Naaman. Si l’alarme est donnée, concentrez votre tir sur ce campement. J’intercepterai les éventuels renforts qui viendraient des autres camps.

Les deux sergents se firent un signe de tête et se séparèrent. Naaman entendit Damas murmurer ses ordres et quitta la gorge en direction du nord, profitant de la colline qui séparait les deux bâtiments effondrés pour dissimuler son déplacement. Alors qu’il se dirigeait vers la plus éloignée des deux ruines, il entendit le frottement de pas sur les graviers. Le vétéran se jeta au sol instinctivement, pistolet au poing, fouillant la pénombre de droite à gauche à la recherche de la source du bruit. De l’autre main, il enroula sa cape autour de lui et se couvrit de la tête aux genoux, tandis que ses yeux, sous le rebord de son capuchon, continuaient de scruter les alentours. Naaman vit le gretchin tourner au coin du bâtiment, un tromblon sur l’épaule. Il sentit l’étrange odeur de moisi du peau-verte, alors que celui-ci s’asseyait sur un pan de mur effondré. La créature fouilla dans une des poches de sa veste en lambeaux et quelque chose se tortilla entre ses doigts osseux avant d’être engouffré dans sa gueule. De forts bruits de mastication rompirent le silence de la nuit.

Le gretchin regardait dans la direction de Naaman. Celui-ci restait absolument immobile, son pistolet bolter pointé sur la poitrine de la créature. Une fois son en-cas terminé, le peau-verte se releva et, alors qu’il repartait au hasard, passa à quelques mètres devant le Space Marine tapi au sol. Dès que le gretchin l’eut dépassé, Naaman se redressa et tira son poignard de combat de sa ceinture. Deux pas rapides l’amenèrent dans le dos de la créature. En entendant le son étouffé des bottes de Naaman, le gretchin commença à se retourner, mais bien trop lentement. Naaman passa le bras par-dessus l’épaule du peau-verte et plongea sa lame dans sa gorge, sectionnant la trachée. Dans un dernier spasme, la sentinelle s’effondra en crachant du sang et le Space Marine la retint contre lui, tandis que sa lame tranchait muscles et veines. Quand il sentit la petite créature s’amollir dans ses bras, Naaman rengaina son couteau et jeta un regard circulaire pour s’assurer qu’il n’avait pas été vu. Il tira le cadavre à l’abri de la ruine située à quelques dizaines de pas, où il le dissimula dans l’angle de deux murs écroulés. Ensuite, Naaman traversa les pièces aux toits effondrés pour atteindre le côté est du bâtiment. Accroupi sous le rebord d’une fenêtre sans vitre, il s’arrêta et observa les orks du campement nord. Alors qu’il attendait, l’attention de Naaman fut soudain attirée par un cri aigu qui s’étrangla brutalement. Un des gretchins avait repéré les Scouts !

Soudain, l’air fut déchiré par les détonations sourdes du bolter lourd de Luthor. Naaman perçut les hurlements stridents des gretchins mourants et les beuglements furieux des orks. Les peaux-vertes qui se trouvaient devant lui se relevèrent lentement, surpris par la soudaineté de l’attaque. De nouveaux cris et des coups de feu s’élevèrent du sud, et les orks en face de Naaman se saisirent de leurs armes et commencèrent à quitter leur camp.

Le sergent saisit son épée tronçonneuse, mais ne lança pas le moteur. Sa cape flottant autour de lui, il jaillit par la fenêtre, droit vers le feu de camp. Les orks n’avaient aucunement conscience de sa présence tandis qu’ils se précipitaient à la rescousse de leurs camarades. À moins de vingt mètres des peaux-vertes, Naaman ouvrit le feu. Ses bolts silencieux traversèrent le dos de l’ork le plus proche, réduisant en bouillie muscles et vertèbres. L’un d’entre eux remarqua sa mort et se retourna d’un bloc pour découvrir ce qui s’était passé ; le temps que la créature regarde dans sa direction, le sergent s’était déjà abrité derrière un rocher, la caméléonine camouflant ses formes. Dès que les yeux rouges de l’ork se détournèrent, Naaman se releva et tira trois bolts dans le crâne et la poitrine de la créature qui s’effondra immédiatement.

Il restait cinq orks. Naaman quitta son abri au pas de course et fonça à la poursuite des peaux-vertes qui s’avançaient pesamment vers la fusillade, près de l’autre feu de camp. Lorsqu’il eut rattrapé les orks, Naaman balança sa lame tronçonneuse vers le cou du plus proche tout en actionnant le moteur. Les dents grondantes tranchèrent la moitié du cou de l’ork avant d’être bloquées par son épaisse colonne vertébrale. Avec un grognement, Naaman libéra sa lame et tira un bolt dans l’arrière du crâne de la créature qui s’effondrait sur le côté.

Les pâles rayons de la lune miroitèrent sur sa cape de camouflage. L’ombre létale qui venait d’apparaître prit les orks par surprise et jeta la confusion dans leurs esprits. Naaman évita un coup de hache trop hâtif et plongea sa lame tournoyante dans les tripes de son assaillant, la plongeant pointe la première à travers l’estomac jusque dans la cage thoracique. La créature se secoua au rythme des vibrations de l’arme, la bave aux lèvres.

Un grognement d’effort sur sa droite prévint Naaman d’une attaque imminente et il plongea tout en libérant sa lame. Une sorte d’énorme hachoir trancha un coin de sa cape tourbillonnante. D’une pirouette, le sergent faucha les jambes de l’ork sous lui, tout en évitant un nouveau coup de kikoup’. Un deuxième ork bondit à l’attaque, une énorme épée à lame en dents de scie pointée sur Naaman. Celui-ci para le coup d’un revers d’épée tronçonneuse, tout en tirant un bolt dans le visage de l’ork à terre, ce qui éparpilla sa cervelle sur le dallage de pierre craquelé.

Le rugissement du bolter lourd sembla plus proche et l’ork à l’épée en dents de scie fut repoussé en arrière par de multiples impacts à la poitrine et aux épaules qui projetèrent des lambeaux de xenos sur un de ses compagnons. Naaman profita de la distraction de celui-ci pour lui trancher un bras juste sous l’épaule. D’instinct, la créature tenta de porter un coup avec son moignon sanglant. Elle regarda la blessure déchiquetée avec étonnement lorsque le coup qu’elle s’attendait à porter ne vint pas. Naaman lui explosa un genou au pistolet et planta son épée tronçonneuse dans son dos à plusieurs reprises pendant qu’elle tombait, frappant et tranchant les chairs de la créature jusqu’à ce que sa colonne vertébrale se décide enfin à céder.

Ayant fini de s’occuper de l’autre camp, Damas et ses Scouts arrivèrent à la rescousse et tombèrent sur les orks à coups de pistolets bolter, d’épées tronçonneuses et de poignards à lame monomoléculaire. Désorientés et en partie aveuglés par les ténèbres, les orks ne mirent pas longtemps à mourir, terrassés en quelques instants d’intense sauvagerie. Le silence remplaça les clameurs de la bataille, rompu uniquement par le souffle du vent et les craquements des feux de camp. Le combat tout entier avait duré moins de vingt secondes, du premier cri de la sentinelle au râle d’agonie du dernier ork.

— Des blessés ? demanda Naaman en regardant ses camarades.

— Aucun, frère, répondit Damas. Le sergent se retourna vers son escouade avec un sourire plein de fierté. Même pas une égratignure. La surprise est l’arme la plus puissante de tout notre arsenal.

— Voilà qui est bien, dit Naaman.

Il secoua son épée tronçonneuse pour en égoutter le sang et essuya la lame sur la veste d’un ork mort. Il vérifia son chronomètre. Il leur restait deux heures et demie avant l’aube, et bien des kilomètres les séparaient encore de la crête qui surplombait le générateur.

— Cachez les corps dans les ruines, éteignez les feux, ordonna Damas à son escouade, tandis que Naaman, à l’aide de son monoculaire, scrutait l’est. Deux ou trois kilomètres les séparaient des feux de camp suivants, ce qui leur permettrait de couvrir la prochaine étape à bonne vitesse.

— Laissez ça, coupa Naaman. Les Scouts laissèrent tomber les cadavres qu’ils venaient d’empoigner, et le regardèrent. Le temps que les orks les trouvent, s’ils le font jamais, nous serons loin d’ici. Nous devons y aller.

— Comme tu voudras, dit Damas qui s’abstint de discuter. Il vaudrait mieux nous trouver une bonne position d’observation avant l’aube.

Leurs armes rechargées, leurs capes vérifiées, les Scouts s’évanouirent à nouveau dans les ténèbres.

Naaman conduisit l’escouade très légèrement vers le sud, pour éviter la majorité des camps qui se trouvaient droit devant. Dans la nuit, il pouvait voir les bandes de peaux-vertes, et entendre leurs véhicules qui se rassemblaient au nord de la station géothermique. Ils étaient nombreux, mais tout de même moins que Naaman ne s’y était attendu. Les forces qu’il avait vues en marche pendant qu’il battait en retraite le jour précédent n’avaient pas été entièrement éliminées lors de l’assaut sur Koth Ridge. Les orks faisaient à nouveau mouvement, mais vers quelle destination, il n’aurait su le dire.

Les Scouts progressaient vite, avalant les kilomètres au petit trot sans se fatiguer. Même si l’emplacement des campements orks l’avait forcé à passer plus au sud qu’il ne l’avait tout d’abord espéré, Naaman fut satisfait lorsqu’ils atteignirent enfin la crête de la colline qui surplombait le générateur géothermique. La station elle-même était à environ un kilomètre vers l’est.

À l’aide de son monoculaire réglé en détection thermique, il examina l’ensemble de bâtiments groupés autour de la masse angulaire du générateur. Il détectait beaucoup de chaleur, dont une bonne part venait du bâtiment lui-même, mais il y avait aussi des dizaines, sinon des centaines d’orks ici. Il passa plusieurs minutes à observer, mais ne vit rien dans les environs qui puisse ressembler, même vaguement, à un vaisseau spatial. Même au loin, dans les landes, il n’y avait rien d’autre à voir que la plaine.

Il n’y avait qu’une solution, pensa-t-il soudainement. La technologie ork était incompréhensible, souvent primitive, mais toujours très efficace. La seule explication possible pour expliquer l’absence de ce vaisseau était que les orks avaient réussi à le cacher à l’aide d’un champ de camouflage de leur création. Il devait être là, quelque part, raisonna Naaman : les orks ne surgissaient pas de nulle part.

Il espérait que l’aube pourrait, littéralement, apporter un peu de lumière sur ce mystère et il ordonna à l’escouade de se diriger plein nord, pour avoir une meilleure vue du campement ork qui s’étendait au pied de la colline. Lorsqu’elle eut trouvé un emplacement susceptible de lui permettre d’espionner les orks sans être vue, l’escouade s’installa en prévision d’une nouvelle période d’attente et de surveillance.

Lentement, les doigts rougeâtres de l’aube agrippèrent le ciel. Naaman attendait avec impatience, scrutant la plaine à la recherche d’un éclat caractéristique ou d’un reflet qui aurait pu trahir la présence d’un vaisseau caché derrière un champ de camouflage. Tandis que les minutes s’écoulaient, son désir de trouver le vaisseau grandissait. Dans la lumière de plus en plus forte, il reporta son attention vers le générateur pour voir s’il pouvait obtenir plus de renseignements sur les forces orks et leur déploiement. Le monoculaire faillit lui tomber des mains de surprise. Naaman fixait le campement ork, éberlué, sans voix.

— Qu’y a-t-il ? demanda Damas derrière lui, alerté par la surprise du sergent vétéran.

— Par l’ombre du Lion, je n’ai jamais rien vu de tel, s’exclama Naaman.

Toujours abasourdi par ce qu’il avait découvert, Naaman tâtonna à la recherche de l’émetteur à longue portée, et activa la fréquence de commandement qui lui permettrait d’être mis directement en relation avec Maître Belial. Il leva le monoculaire à nouveau, afin de s’assurer qu’il n’était pas en train d’imaginer ce qu’il pensait avoir vu.

— Ici Maître Belial. Fais ton rapport, frère-sergent.

Naaman n’était pas exactement sûr de ce que devait être son rapport. Comment expliquer ce qu’il voyait.

— Naaman ? Que se passe-t-il ?

— Désolé, frère-capitaine, réussit-il à articuler quand il eut repris ses esprits. Je sais comment les orks arrivent sur Piscina.

La geste de Naaman

Révélations

C’est l’incrédulité même de Naaman qui lui rendait si difficile de décrire ce qu’il voyait à Maître Belial. Jamais, jusqu’à présent, le sergent Scout n’avait douté de ce que ses yeux lui montraient, mais alors qu’il continuait son examen au monoculaire, il lui était impossible de comprendre ce qu’il avait devant les yeux.

— Les orks ont pris possession de la station géothermique, dit-il, choisissant de se concentrer sur les faits qui ne souffraient pas d’interprétation. Ils sont plusieurs centaines. La composition de la force est semblable à ce que nous avons rencontré jusqu’ici : principalement de l’infanterie et quelques véhicules légers et pièces d’artillerie de campagne. Le générateur a été modifié. Je peux discerner des machines étranges et des pylônes de technologie ork. La modification la plus importante est un grand disque, comme une antenne de transmission, mais je peux voir des vagues d’énergie crépiter à sa surface. Il y a des éclairs sporadiques qui semblent provenir de surintensités en provenance du générateur.

— Est-ce qu’ils l’utilisent comme supplément de puissance pour leur vaisseau, frère ? demanda Belial.

— Il n’y a pas de vaisseau, frère-capitaine, répondit Naaman.

Il observa à nouveau le campement ork. À moins de deux cents mètres de la station se dressait un disque vertical de pures ténèbres, dont la circonférence était parcourue de décharges électriques. Sa surface avait une étrange texture huileuse qui reflétait, en le déformant, le paysage alentour. Sa taille oscillait, grandissait puis rétrécissait par petits incréments qui correspondaient aux pulsations d’énergie erratiques jaillissant des relais de puissance du générateur.

— Je vois une sorte d’écran énergétique, d’environ cinq mètres de diamètre, dit Naaman. Attends, il se passe quelque chose.

La circonférence du disque se transforma en un aveuglant cercle de pure énergie, tandis que les générateurs de la station devenaient des fontaines d’étincelles et d’arcs électriques. La brume qui entourait l’émetteur s’assombrit et prit une teinte verdâtre qui se refléta dans le ciel.

Le disque disparut en un clin d’œil, ne laissant que le halo d’énergie qui entourait une sorte de portail. Au lieu des plaines herbeuses des Landes Orientales, Naaman distinguait un immense hall sombre, soutenu par des poutres métalliques qui s’étendaient à l’infini. Des bannières colorées, ornées de glyphes, pendaient du plafond, et pour ce qu’il distinguait des murs, ils étaient couverts de motifs orks peints. Il saisit tout cela en un instant, mais son attention était fixée sur les occupants du hall. Un océan de visages verts fixaient l’ouverture : des milliers d’orks rassemblés autour de motos et de buggies, sur un fond de monstrueuses machines de guerre. Les orks avancèrent vers l’ouverture… et la traversèrent ! Une bande d’une douzaine de peaux-vertes émergea sur la colline de Kadillus, suivie par des tentacules d’énergie verte qui sortaient du portail. Tandis que chacun des xenos passait au travers, le halo d’énergie vacillait, s’assombrissait puis revenait, moins brillant qu’auparavant. Lorsque le treizième ork en franchit le seuil, le halo fut secoué par un violent éclair qui envoya une cascade d’étincelles bleues et violettes sur les nouveaux arrivants. Une explosion semblable couronna les relais du générateur. La brume qui entourait l’appareil disparut également. Aussi soudainement qu’il avait disparu, le disque noir était revenu.

— C’est un téléporteur ! annonça Naaman. Les orks se téléportent directement sur la planète.

— Cela ne se peut pas, répliqua Belial. La surveillance orbitale n’a révélé la présence d’aucun vaisseau ork à proximité de Piscina. Peut-être se téléportent-ils depuis leur vaisseau, caché plus loin dans les landes ?

— Cela me semble peu probable, frère-capitaine, dit Naaman. Il semble que les orks siphonnent toute la puissance du générateur géothermique, et elle est manifestement envoyée dans l’espace, pas vers les plaines. La connexion semble intermittente. J’ai vu l’intérieur de la base ork, ou de leur vaisseau, ou quoi que ce soit. Ils ont des machines de guerre de classe Titan, mais ils ne les ont pas encore fait passer. Il semble que le téléporteur soit pour l’instant sévèrement limité.

— Tout ceci est pure spéculation, frère-sergent, dit Belial. Il me faut une confirmation et des données plus solides à soumettre à l’analyse des techmarines, si nous voulons déterminer la nature exacte de cette machine.

— Je comprends, frère-capitaine. Les orks se dispersent et font mouvement vers un lieu de rassemblement de l’autre côté de la crête. Nous devrions pouvoir nous approcher de la station et prendre des enregistrements de niveau d’énergie.

Sous les yeux de Naaman, le portail s’anima une fois de plus et resta en fonction assez longtemps pour laisser passer trois buggies avant de se refermer.

— Considère cela comme ta mission, frère-sergent, dit Belial. Mesure les niveaux d’énergie, la fréquence et l’ampleur des renforts, et fais-moi un nouveau rapport en direct.

— Bien compris, frère-capitaine. Nous allons approcher aussi discrètement que possible.

Naaman coupa la transmission et se tourna vers les Scouts.

— Nous devons aller voir de plus près, dit-il. Suivez-moi.

L’escouade descendit prudemment la face est de la colline, à au moins un kilomètre du campement ork. Les peaux-vertes semblaient considérer que leur position était protégée par la barrière des camps, plus à l’ouest, car aucune sentinelle ou patrouille n’était visible. Même si les Scouts se taisaient devant la vision extraordinaire du téléporteur ork, Naaman pouvait sentir leur incrédulité, et le malaise provoqué par toutes les implications que cela présentait.

Pour le moment, Naaman se concentrait pour qu’ils puissent approcher de la station sans être détectés. Il pouvait essayer de deviner certaines des fonctions du téléporteur, mais de telles spéculations étaient stériles sans des faits solides pour les appuyer. Lorsqu’ils furent descendus sur la plaine des Landes Orientales, le sergent vétéran n’était certain que d’une chose : le téléporteur représentait une menace immense pour les défenseurs de Kadillus. Si les orks arrivaient, d’une manière ou d’une autre, à stabiliser le fonctionnement de leur portail et à faire passer les plus grosses de leurs machines de guerre, les Dark Angels et la Milice Libre ne pourraient pas grand-chose pour les combattre. Naaman était heureux que Belial ait eu la présence d’esprit d’envoyer un avertissement au chapitre des Dark Angels, même s’ils ne devaient arriver que pour venger la 3e compagnie.

Un flot lent mais régulier de renforts continuait d’émerger du portail. Les nouveaux arrivants se précipitaient vers l’ouest pour rejoindre les leurs, aussi Naaman conduisit-il son escouade en une trajectoire circulaire qui leur fit approcher la station géothermique depuis le nord-ouest, presque sur l’arrière du campement ork. Elle couvrait une zone grossièrement carrée, d’un demi-kilomètre de côté ; le générateur central dominait l’ensemble, formé pour le reste de petits groupes de bâtiments de maintenance et d’installations de surveillance. Il n’y avait aucun signe des technoprêtres et des dizaines d’hommes qui travaillaient là avant l’arrivée des orks ; Naaman se doutait qu’ils devaient être tous morts. L’arrivée des orks, quelle que soit la façon dont ils avaient atterri ici, avait dû les prendre par surprise.

La pente de la montagne dominait le site tout entier, bâti sur trois collines basses. Le portail occupait le sommet de l’une d’elles, Une autre était couronnée d’un épais couvert d’arbres, d’éboulis rocheux et de buissons qui offraient une protection idéale pour leur approche. Naaman se félicita que l’aube se soit accompagnée d’une épaisse couverture nuageuse qui augmentait la pénombre ambiante.

Tout en restant attentifs à éviter les quelques orks qui vaquaient encore dans le camp, les Scouts continuèrent leur approche, se glissant sous la protection du feuillage couvrant la colline, pendant que Naaman examinait la situation. Damas le rejoignit et tous les deux se tortillèrent à travers les buissons jusqu’à la pente sud de la colline, d’où ils pouvaient apercevoir une plus grande partie du campement peau-verte. Naaman sortit son auspex et le régla pour une analyse spectrale à large bande. À part le pic d’énergie du générateur et la présence des orks, le scanner ne détecta rien.

— Il va falloir nous rapprocher encore, dit-il en rangeant l’auspex.

— Qu’est-ce que tu penses du hangar, à l’ouest du générateur, dit Damas en désignant du doigt un bâtiment de plastbéton à moitié en ruine, à une vingtaine de mètres de l’édifice principal.

Naaman examina la disposition des lieux. Il y avait un autre bâtiment, encore plus près du générateur, mais pour l’atteindre, les Scouts allaient devoir traverser quelques mètres à découvert, en pleine vue du téléporteur. Le portail n’était actif que pendant quelques secondes à chaque fois et mettait plusieurs minutes à se recharger entre chaque passage, mais Naaman avait chronométré les pics d’énergie et n’avait pas discerné de schéma régulier. C’était risqué, mais cette position permettrait de scanner le générateur en même temps que le portail.

— On va se rapprocher pour commencer, dit Naaman en décidant finalement que le plan de Damas présentait moins de risque pour eux d’être détectés, même si les Scouts devraient se déplacer à nouveau pour pouvoir examiner le portail. Tu vas conduire l’escouade et je vous suivrai.

Damas acquiesça et rampa vers l’arrière jusqu’à ses hommes. Naaman activa l’émetteur à longue portée et contacta Belial. La connexion établie était surchargée de parasites dont le volume oscillait en rythme avec les décharges énergétiques qui saturaient les transformateurs de la station.

— Ici Maître Belial, j’écoute ton rapport.

— Les premiers relevés confirment qu’un relais est utilisé pour transférer l’énergie sous forme d’un faisceau à micro-onde, dit Naaman. Je vais enregistrer une signature énergétique plus précise pour que le Unrelenting Fury puisse localiser sa destination.

— Qu’en est-il du déploiement ork ? Dans combien de temps risquons-nous un nouvel assaut ?

— Je dirai que les orks auront à nouveau atteint leur force initiale dans les deux prochaines heures, peut-être un peu plus, frère-capitaine. Puis-je faire une suggestion ?

— Je t’en prie, frère-sergent, tes initiatives se sont avérées fort utiles jusqu’ici.

— Le téléporteur n’est pas directement connecté au générateur. D’où qu’il provienne, le rayon de téléportation est alimenté par sa source et non par sa destination. L’occupation de la station par les orks suggère que le téléporteur ne peut pas fonctionner de manière durable sans énergie extérieure ; c’est pour cela que l’attaque initiale de Ghazghkull était constituée uniquement d’infanterie. Si tu détruis la source d’énergie en bombardant le générateur, le téléporteur cessera de fonctionner.

— Un bombardement est l’option de la dernière chance, Naaman, répondit Belial d’un ton grave. Les stations géothermiques sont situées sur les lignes de failles les plus faibles de Kadillus, rendues d’autant plus fragiles par les puits de captation creusés au cœur même de l’île. Frère Hephaestus m’a prévenu qu’un bombardement risquerait de fracturer la chambre magmatique de Kadillus, ce qui entraînerait une réaction volcanique en chaîne qui détruirait l’île tout entière.

— Je vois, dit Naaman honteux de ne pas avoir réfléchi aux conséquences que pourrait avoir le bombardement de ce qui n’était rien d’autre qu’un volcan artificiel. Il était épuisé et se frotta les yeux. Est-il possible de conduire une attaque directe, frère-capitaine ? Si nous pouvons reprendre la station, nous serons capables de couper l’approvisionnement en énergie de manière plus contrôlée.

— Les seules ressources en hommes disponibles sont moi-même et l’escouade Deathwing Adamanta. Nous pouvons lancer une attaque, mais nous n’avons pas les moyens de tenir le site. Pour pouvoir lancer une attaque, il te faut nous trouver une cible adéquate.

— Je comprends, frère-capitaine. Je te contacte dès que je pourrai te fournir des informations plus précises sur une cible potentielle.

— Tu fais du bon travail, Naaman, dit Belial, à la grande surprise du sergent. Je sais que tu as subi une énorme pression ces derniers jours, et que je t’ai chargé d’un lourd fardeau. J’ai toute confiance dans tes capacités et ton jugement, sergent. Poursuis ta mission.

— Bien compris, frère-capitaine. Je suivrai l’exemple du Lion. Notre dévouement ne lui fera pas défaut.

Ragaillardi par les mots d’encouragement de frère Belial, Naaman fit signe à Damas de prendre la tête. Il jeta un dernier regard vers le portail avant de suivre les Scouts, pistolet bolter au poing. Ils progressèrent le long de la pente et stoppèrent dans l’ombre d’un bosquet d’arbres trapus. Dans un éclair de lumière, le portail s’ouvrit et laissa passer une paire de motos de guerre qui foncèrent plein gaz vers l’ouest. Certain que le portail ne pourrait pas s’ouvrir avant plusieurs minutes, Naaman fit signe aux Scouts de quitter le couvert.

Un par un, ils foncèrent hors du bosquet et traversèrent en courant, à moitié courbés vers le sol, les quelques mètres qui les séparaient d’un amas rocheux, juste au nord de la station. Naaman courut derrière eux en jetant des regards sur sa droite, tout le temps qu’il lui fallut pour atteindre l’abri des rochers. Le sergent activa à nouveau son auspex, mais le signal émis par les relais de puissance était encore trop faible pour qu’il détermine précisément leurs positions. Il allait leur falloir approcher encore.

Il restait environ vingt mètres à parcourir jusqu’au bâtiment en ruine. Une bonne partie de l’étage supérieur s’était effondré, et Naaman s’aperçut que les murs avaient été défoncés par les orks et que les poutres d’armature saillaient à travers le plastbéton. Les peaux-vertes s’étaient servis des débris comme matériaux pour construire des portiques rustiques tout autour de la station, hérissant les pylônes et les transformateurs d’un fouillis de poutrelles et d’échelles, de manière à pouvoir interconnecter leurs propres câbles et générateurs aux relais principaux.

Une idée germa dans la tête de Naaman, et il prit la tête du groupe. Enveloppé dans sa cape, son capuchon rabattu, il fonça à travers le terrain jonché de gravats pour trouver refuge à l’intérieur du bâtiment. Des crissements de pas lui confirmèrent que les autres l’avaient suivi tandis qu’il explorait, tel un fantôme les pièces entièrement vides. Il était impossible de dire à quoi le bâtiment avait pu servir dans le passé. Les orks en avait retiré tous les meubles et toutes les machines, ne laissant qu’une coquille vide. Même le toit avait été démonté, mais le soleil n’était pas encore assez haut dans le ciel pour atteindre l’intérieur des pièces.

Un escalier de plastbéton tenait toujours debout, seul au milieu des ruines. Naaman fit signe aux Scouts de surveiller les alentours avant de se risquer en haut des marches, toujours enveloppé dans sa cape. Au sommet, il s’allongea, aussi immobile qu’un mort, auspex à la main, et scruta la station géothermique sous le rebord de son capuchon. Des orks, dix d’entre eux tout au plus, déambulaient au petit bonheur sur le site. Un nouveau crépitement d’énergie annonça l’arrivée de renforts supplémentaires, mais Naaman n’y prêta pas attention. Il n’y avait aucune chance que les orks les trouvent, à moins de sortir de leur routine pour aller à leur recherche ; à la vérité, les orks qui patrouillaient sur le site semblaient profondément s’ennuyer et passaient plus de temps à se disputer et plaisanter qu’à monter la garde. Seul, un Scout pourrait sans doute s’infiltrer dans le générateur lui-même sans que l’alarme ne soit donnée.

Naaman compta quatre ouvertures du portail pendant le temps qu’il resta en haut des marches, immobile, l’auspex bipant tranquillement dans sa main tandis qu’il enregistrait et analysait les vagues d’énergie qui émanaient du générateur. Il n’était pas techmarine, et la signification des données qu’il voyait défiler lui était aussi étrangère que les grognements et vagissements des orks, mais il pouvait voir un schéma se dessiner. L’énergie du générateur était transmise vers un autre endroit et augmentait d’intensité environ une minute avant l’ouverture du portail. Une fois le téléporteur activé, la transmission d’énergie faisait un pic cinq fois supérieur au niveau de chargement qui ne durait que quelques secondes. Il semblait clair que, quel que soit le temps de préparation pré-téléportation, le portail ne pouvait pas rester ouvert plus de quelques secondes. Il en ignorait toujours la raison, mais cela confirmait ses soupçons : sans le relais d’énergie du générateur, le téléporteur ne pourrait pas être ouvert suffisamment longtemps pour être utilisé. Il fallait toute la puissance de la station pour générer une impulsion de téléportation, et détruire ne serait-ce qu’un seul des relais primitifs bâtis par les orks suffirait à supprimer le rayon de transmission.

Fort de cette information, il contacta Belial.

— Frère-capitaine, ici le sergent Naaman. Je vais sous peu transmettre les données collectées sur cette fréquence. Je pense que des dommages, mêmes mineurs, sur le réseau d’énergie de la station interrompraient le fonctionnement de l’ensemble du dispositif. Je vais joindre des images des relais, prises au monoculaire, pour qu’elles soient étudiées par les techmarines.

— Bien reçu, frère-sergent, répondit Belial. J’attends le transfert de vos informations.

Naaman connecta l’auspex à l’émetteur longue portée et entra la séquence de runes nécessaire à la transmission des données que le scanner avait collectées. Il attendit impatiemment, jusqu’à ce que celui-ci sonne trois fois pour indiquer que le téléchargement s’était déroulé avec succès. Il connecta alors son monoculaire et passa plusieurs minutes à balayer l’étendue de la station pour en transmettre les images à son commandant. Une fois terminé, il rangea auspex et monoculaire, et attendit que Belial et ses conseillers aient décidé d’un plan.

Les minutes s’écoulèrent. Naaman quitta le sommet de l’escalier et rejoignit les autres. Il n’y avait aucun signe que les orks aient eu conscience de la présence des Dark Angels, et Naaman se sentait relativement en sécurité. Il savait que cet état de grâce n’était que provisoire. Si la Deathwing lançait une attaque, elle agiterait les orks, et pas seulement ceux présents autour du générateur, mais aussi tous ceux qui étaient cantonnés à l’ouest.

Ils n’avaient aucune chance de revenir à Koth Ridge, comme Naaman l’avait pressenti depuis leur départ. Il appela les Scouts pour leur faire une annonce.

— Le temps approche où il nous sera demandé d’accomplir le sacrifice ultime pour le chapitre, dit-il. Il fut satisfait de voir qu’aucun d’eux ne montrait le moindre signe de surprise ou de peur. Nous avons utilisé la discrétion comme une arme, et elle nous a bien servi, mais vient maintenant le moment où la discrétion ne sera plus suffisante, et où la force pure devra primer. Nous ne vivrons pas pour voir les résultats de notre mission d’aujourd’hui, car les conséquences de nos actes ne se mesureront pas dans l’instant, mais dans les heures et les jours à venir.

Il les regarda tous, tour à tour, et ne vit que fierté et détermination. Damas prit alors la parole.

— Nous allons faire la démonstration du plus fondamental pouvoir des Astartes, dit le sergent en lançant un regard en coin à Naaman, avant de continuer. Tout votre entraînement, toute notre circonspection et nos camouflages n’étaient que les préliminaires du vrai but : la destruction des ennemis de l’Empereur. Notre mission va être un succès et notre rôle dans la campagne tout entière va s’achever, mais il reste de notre devoir de tuer autant d’ennemis que possible. Nous combattrons jusqu’à notre dernier souffle et continuerons jusqu’à ce que la mort vienne nous chercher. Nous sommes des Space Marines, porteurs de l’héritage du Lion, garants de la volonté de l’Empereur.

La sonnerie de l’émetteur attira l’attention de Naaman.

— Sergent Naaman, ici Maître Belial. Nous avons analysé les données et découvert une faiblesse dans la structure ennemie. Le rayon du téléporteur interfère avec notre propre signal cible. Les orks sont toujours maîtres du laser de défense et le Unrelenting Fury ne pourra faire qu’un seul passage rapide. La fenêtre d’opération estimée est de cinq minutes au plus. Pour toutes ces raisons, il est impératif que vous placiez la balise de téléportation à l’intérieur même du bâtiment du générateur. Est-ce possible ?

Par la fenêtre, Naaman regarda les orks éparpillés autour du générateur.

— Affirmatif, frère-capitaine, dit-il. Je peux faire en sorte que vous soyez téléportés directement à l’intérieur de l’enceinte de la station.

— Bien, dit Belial. Nous sommes prêts à commencer l’opération aussitôt que nous recevrons le signal de la balise. Les interférences empêchent de verrouiller le téléporteur sur votre escouade. Nous ne serons pas en mesure de vous exfiltrer.

— Nous sommes conscients de ce facteur, frère-capitaine. L’escouade Damas et moi-même assurerons une attaque de diversion pour vous assurer une résistance minimale à votre arrivée. Servir est un honneur.

— Vous ne serez pas oubliés, frère Naaman. Toi et tes guerriers êtes une source d’inspiration pour nous tous.

La liaison fut interrompue. Naaman détacha l’émetteur à longue portée et le posa de côté. Il n’en aurait plus besoin. Il regarda les Scouts et s’aperçut qu’ils avaient écouté sa part de la discussion. Ils se mirent debout, formèrent un cercle et, levant leurs armes, se saluèrent mutuellement, comme des frères d’armes.

— Battez-vous ardemment, battez-vous longtemps, dit Naaman. Pas de retraite, pas de reddition. Nous sommes des Astartes, fléau des hérétiques, des mutants et des xenos. Nous sommes les Dark Angels, les premiers et les plus grands. Faites honneur à vos frères de bataille et savourez l’opportunité du sacrifice.

— Quel est le plan, Naaman ? demanda Damas.

— J’ai une balise de téléportation. À mon signal, vous ouvrirez le feu. Dans la confusion qui suivra, j’infiltrerai l’enceinte du générateur et je placerai la balise. Maître Belial et l’escouade Adamanta arriveront par téléportation, détruiront ou endommageront le relais d’énergie et repartiront en orbite. Nous resterons pour infliger autant de pertes que possible à l’ennemi. Nous ne repartirons pas.

— Bien compris, frère, dit Damas. Il dégaina son épée tronçonneuse. Mort aux xenos.

— Mort aux xenos, murmurèrent en chœur tous les Scouts.

— Pour le Lion, chuchota Naaman en se dirigeant vers la porte.

Le sergent vétéran quitta le bâtiment au pas de course, pistolet bolter dans une main, balise dans l’autre. Il fonçait aussi vite que possible, droit vers la partie du générateur la plus proche. Un ork apparut sur une passerelle au-dessus de lui. Le peau-verte stoppa net lorsqu’il aperçut Naaman et commença à lever son arme. Un instant plus tard, le tir du sergent le frappait à la gorge et l’envoyait basculer par-dessus la rambarde avant de s’écraser au sol. Naaman entendit des grognements d’étonnement en provenance des autres orks.

— Bellicus extremis, gronda-t-il dans son microvox. Ouvrez le feu !

Naaman tourna au coin du générateur et se retrouva nez à nez avec un ork stupéfait qui venait dans l’autre sens. Le sergent Scout fit feu par deux fois, touchant la créature grimaçante en plein visage. Il était à une vingtaine de mètres de l’emplacement idéal pour la balise. Il bondit par-dessus le cadavre de l’ork et fonça droit devant lui, tandis que l’air s’emplissait du fracas des bolters et des aboiements des armes primitives des orks.

Le sergent pouvait sentir l’odeur de l’ozone dont l’air était chargé, et ressentit sur sa peau l’élévation soudaine du niveau d’énergie. Un éclair bondit entre les relais au-dessus de lui, annonciateur d’une nouvelle ouverture du portail, ce qui lui envoya une décharge d’électricité statique à travers le corps. Des câbles nus et des faisceaux de fils pendaient comme des banderoles entre les blocs du générateur, et le sol tremblait sous l’effet du réacteur géothermique à des centaines de mètres de profondeur.

En ressentant le vrombissement des câbles sous le flot d’énergie, Naaman réalisa que l’emplacement qu’il avait choisi était trop proche de l’émetteur principal : il y avait un risque que le signal du téléporteur soit parasité par les interférences créées par les relais d’énergie orks.

Il coupa par la gauche sous une arche à demie effondrée, à la recherche d’un espace libre, et se retrouva face à face avec une demi-douzaine d’orks en gilets pare-balles rouges qui arboraient des soleils grimaçants peints sur leurs visages. Les orks se pressaient pour aller combattre l’escouade de Scouts et ne le remarquèrent pas quand il se rencogna sous l’arche. Il s’accroupit dans l’ombre, son pistolet prêt à faire feu, et jeta un regard, juste à temps pour voir les trois premiers peaux-vertes se faire déchiqueter par une rafale de bolter lourd.

— Bien visé, Luthor, dit-il sur la fréquence tactique. Continue à tirer !

Les orks se précipitèrent à couvert, tandis que les bolts continuaient à pleuvoir entre les murs de la station, coupant des câbles et creusant des cratères dans les parois de l’installation. Naaman bondit hors de l’arche, tout en faisant feu sur un ork qui s’abritait derrière une poutre tordue. Des projectiles se mirent à siffler autour du sergent alors qu’il atteignait l’abri d’un pilier, le couvrant d’éclats de plastbéton. Un regard vers la colline du portail lui révéla d’autres orks qui se précipitaient vers le générateur, leurs vestes et leurs plaques d’armure décorées de quadrillages rouge et noir. Les orks brandissaient des pistolets trapus et d’énormes lames, leurs gueules grandes ouvertes sur leurs crocs baveux, tandis qu’ils beuglaient des encouragements ou des avertissements aux autres peaux-vertes. Naaman rengaina son pistolet et entra la séquence d’activation de la balise de téléportation. Les projectiles sifflèrent autour de lui, de plus en plus nombreux tandis que l’appareil s’ouvrait. Avec un ensemble de grincements et de cliquetis, les antennes de transmission se déployèrent au sommet de la balise.

Tout en murmurant silencieusement une prière à l’Empereur, Naaman quitta son abri et fonça à travers l’espace poussiéreux en direction du sud de la station. Les orks en noir n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres lorsque Naaman planta la balise dans le sol et bondit en arrière. Une balle le frappa au bras, traversa sa manche et creusa une profonde estafilade sur son biceps. Il savait qu’il devait éloigner les orks de la balise et courut sur sa droite, tout en ouvrant le feu. Derrière lui, la balise finit de s’ouvrir et envoya son signal invisible et silencieux.

Naaman plongea dans le feuillage d’un buisson, alors que d’autres projectiles soulevaient des nuages de poussière autour de lui. Roulant sur le côté, il se redressa sur un genou et visa l’ork le plus proche. Trois bolts traversèrent la veste du xenos et la couvrirent de sombres taches de sang. La créature s’effondra. Les orks ripostèrent, leurs expressions grimaçantes accentuées par les éclairs de leurs armes.

Dans la tempête de feu, un autre projectile ork toucha sa cible, atteignant Naaman à la cuisse. Tout en grognant de douleur, il riposta, le doigt crispé sur la détente de son arme, et expédia une salve de bolts dans le groupe d’orks. Deux des monstres s’écroulèrent, mais les survivants n’étaient plus qu’à vingt mètres de lui.

Puis Naaman sentit quelque chose : ses sens hautement aiguisés détectèrent une légère augmentation de la pression de l’air, comme le sillage d’un aéronef. Des tornades miniatures s’élevèrent en tourbillonnant du sol poussiéreux, tandis que des volutes de brume épaississaient l’air.

Dans un aveuglant éclair bleuté, la Deathwing apparut, accompagnée d’un coup de tonnerre. Cinq silhouettes massives en armure apparurent entre Naaman et les orks. Les Terminators ouvrirent le feu immédiatement, et leurs fulgurants fauchèrent les orks survivants en quelques secondes.

Dans la lueur des explosions, se tenait le capitaine Belial, maître de la troisième compagnie. Ses épaulières étaient ornées des insignes héraldiques du chapitre et du crâne des vétérans, et il portait la robe blanche des guerriers de la Deathwing. Il tirait au fulgurant de la main droite et tenait une épée énergétique crépitante dans l’autre.

Entouré par les cinq Space Marines en armure lourde, Maître Belial ordonna à son escouade d’avancer, d’un geste de son épée. Devant eux, le portail ork s’activa à nouveau, et un groupe de peaux-vertes en sortit. Au même moment, Naaman entendit des coups de feu en provenance des collines. Les orks cantonnés à l’ouest avaient eu vent de l’attaque et venaient à la rescousse.

Naaman rechargea son pistolet et retraversa la station pour rejoindre les Scouts. Sur sa gauche, Maître Belial et l’escouade Adamanta venaient de plonger au cœur des transformateurs et des générateurs, droit vers les relais de puissance ork qui transmettaient ailleurs l’énergie du générateur. Les décharges d’armes jaillissaient depuis les collines par-dessus les têtes d’un océan de peaux-vertes. Les Terminators disparurent hors de vue lorsque Naaman émergea de la station. Devant lui, les Scouts maintenaient un feu roulant de bolters et de bolters lourds à partir de l’édifice en ruine, et hachaient sur place les orks qui venaient de sortir du téléporteur.

Naaman bondit à travers la porte pour rejoindre l’escouade. Par une fenêtre, il aperçut la Deathwing qui formait un cordon de protection autour de Belial, tandis que le commandant de compagnie escaladait une échelle sous l’un des pylônes de fortune installés par les orks. Des câbles coupés crachaient des étincelles autour des Terminators, lesquels lâchaient un incessant barrage de feu sur les peaux-vertes qui chargeaient. Belial atteignit une passerelle au-dessus d’eux et la traversa pour atteindre un des éléments du générateur. Les projectiles, qui ricochaient sur le plastbéton autour de ses pieds, percèrent plusieurs trous noircis dans sa robe immaculée et marquèrent de zébrures grises le vert sombre de son armure.

— Ennemi au sud ! avertit Damas, en changeant de position à l’une des fenêtres. L’espace d’un instant, Naaman reporta son attention sur les orks qui approchaient, mais ils étaient toujours hors de portée de son pistolet. Il saisit son épée tronçonneuse et testa le moteur. Des dents tranchantes comme des rasoirs se mirent à tournoyer avec un vrombissement satisfaisant.

Du coin de l’œil, Naaman vit le portail ork s’activer à nouveau et révéler la marée de peaux-vertes qui attendait. Presque tout de suite, l’ouverture clignota puis le disque noir réapparut, réduit à la moitié de sa taille précédente. Belial se tenait, l’air triomphant, au sommet de la station, avec dans les mains un morceau de la machinerie ork arraché de son support de fortune. Sans le relais, les générateurs ne bourdonnaient plus d’énergie et les éclairs électriques qui couraient jusque-là le long des câbles s’étaient réduits à quelques étincelles.

— Escouade Damas, saluez votre commandant ! beugla Damas sur la fréquence tactique. Les Scouts se retournèrent et levèrent leurs armes à l’unisson pour honorer Belial. Le maître de compagnie leur rendit leur salut en tendant son épée énergétique étincelante dans leur direction.

Une boule d’énergie bleue tourbillonna dans la station et engloutit le maître et ses Terminators. Ils furent avalés par l’orbe du champ de téléportation et disparurent à la vue. La lumière s’éteignit, ne laissant que le vide là où s’étaient tenu Belial et la Deathwing.

Les Scouts étaient seuls. Comme toujours, pensa Naaman, et c’était dans l’ordre des choses.

— Mission accomplie, annonça-t-il avec calme.

Enragés par les dommages causés à leur téléporteur, les orks convergèrent vers les Scouts. Les murs du bâtiment en ruine explosèrent littéralement sous les impacts des projectiles et les explosions des roquettes. Repoussés du mur ouest par la violence de la fusillade, les Scouts suivirent Damas dans la pièce suivante, pendant que Naaman escaladait à nouveau l’escalier branlant pour jauger les positions ennemies.

Une nuée de gretchins dévalait la pente, poussée par les fouets de leurs surveillants orks. Derrière eux s’avançaient plusieurs escouades d’infanterie qui arboraient toute une variété d’armes à feu, pistolets, massues et énormes lames. Dans la direction du portail, un autre groupe d’orks avait pris position au milieu d’un amas de rochers. Ils ouvrirent le feu avec leurs étranges armes lourdes, qui expédiaient des éclairs d’énergie verte, ainsi que des obus de la taille d’un poing, qui perçaient de gros trous dans les murs peu épais qui protégeaient les Scouts. Avec un cri de douleur, l’un d’eux fut projeté en arrière par un rayon vert qui traversa une fenêtre, passa par la porte intérieure et le frappa à l’épaule. Ensanglanté et brûlé, le Scout se traîna jusqu’à la porte puis essaya maladroitement d’épauler son bolter, sous une pluie croissante de projectiles. Pour toute riposte, il n’eut le temps de tirer qu’une seule fois, avant qu’une balle perdue ne l’atteigne à la joue et ne l’étende raide mort.

Naaman dévala les escaliers et ramassa le bolter abandonné. Tandis que de nouveaux éclairs d’énergie s’écrasaient contre le chambranle de la fenêtre, le sergent vétéran bondit à travers une autre ouverture, déterminé à ne pas se laisser piéger.

Il fonça à travers la fusillade ork, suivi par les sifflements des balles de gros calibre, ignorant les boules d’énergie qui volaient alentour et atteignit l’abri d’un autre bâtiment à moitié effondré. Une fois à l’intérieur, il s’aperçut qu’il devait se trouver dans un magasin abandonné : les murs étaient bordés d’étagères brisées, le sol recouvert de caisses forcées par les orks. Naaman se hissa sur une étagère métallique, à hauteur d’une fenêtre étroite, près du plafond. Il brisa la vitre de la crosse de son bolter, épaula son arme et se mit à tirer sur les orks qui se trouvaient près du portail. Sa salve fit jaillir des gerbes d’éclats de roche avant de réduire en bouillie de la chair verte.

Une explosion derrière Naaman, à sa droite, détourna son attention. Il jeta un regard par-dessus son épaule et découvrit, par une fenêtre semblable à celle où il avait pris position, un Dreadnought ork qui s’approchait en direction de la position des Scouts avec un cliquetis métallique. Deux fois plus grand que le Space Marine, c’était une énorme boîte d’acier, montée sur de courtes jambes et dotée de quatre bras mécaniques. Deux d’entre eux se terminaient par des pinces énergétiques parcourues d’étincelles, un autre par un lance-roquettes alimenté par une bande de munitions et le quatrième exhibait un lance-flammes, dont la gueule énorme laissait dégouliner du carburant enflammé sur l’herbe, aux pieds du monstre de métal. Naaman pouvait voir les rafales de bolts exploser sur la carapace du marcheur, mais il continuait d’avancer sous le feu des Scouts, trop blindé pour craindre leurs armes. Son lance-missiles envoya un nouveau projectile qui partit en tournoyant dans les airs et atterrit au milieu de la position des Dark Angels.

— Rapport de situation ! aboya Naaman dans son microvox.

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Damas ne réponde.

— Il ne reste que Luthor et moi, frère. Nous évacuons cette position.

Le Dreadnought avait presque atteint le bâtiment. Naaman ne voyait rien des Scouts à l’intérieur. À peine un battement de cœur après que Damas ait fini sa phrase, le lance-flammes de la machine rugit et noya les ruines qui abritaient les Scouts d’un flot tourbillonnant où se mêlaient le jaune et le noir.

— Damas ?

La fréquence resta silencieuse, tandis que les explosions des bolts et le rugissement des flammes résonnaient autour de Naaman.

— Damas ? Luthor ?

Pas de réponse. Naaman était le dernier Dark Angel vivant dans les Landes Orientales. Il n’avait pas le temps de pleurer la perte de ses frères de bataille ou de réfléchir aux aléas de la guerre. Le sergent entendit le craquement d’un pied botté et le vacarme d’une porte qui s’arrachait de ses gonds. Tout en se jetant au sol, il laissa tomber le bolter, et tira son épée tronçonneuse et son pistolet.

Le premier ork qui pénétra dans la pièce fut accueilli par l’épée tronçonneuse du sergent en pleine face et ses dents se déchiquetèrent un chemin à travers yeux et cervelle. Naaman tira au pistolet dans la poitrine du peau-verte suivant et le bolt explosif l’envoya valser contre celui de derrière. Naaman trancha le bras du troisième, avant de lui enfoncer la pointe de sa lame dans la gorge. Tout en parant le coup de kikoup’ qui visait ses tripes, le sergent ressentit un martèlement sourd dans le sol. Il ne perdit pas de temps à l’identifier et balança son épée vers le bas, où elle rencontra le genou d’un xenos. La créature bascula en avant et Naaman lui mit deux bolts dans l’arrière de la tête qui lui éclatèrent le crâne.

Dans un nuage de poussière et de briques, le Dreadnought ork traversa le mur à droite de Naaman. En un éclair, le sergent vit la veilleuse du lance-flammes s’intensifier. Il bondit vers la machine de guerre et roula contre les restes effondrés du mur, tandis que la pièce tout entière était envahie par un linceul de feu qui incendia les étagères de bois et recouvrit les orks de sa fureur incandescente.

En relevant les yeux, Naaman s’aperçut qu’un visage aux longs crocs avait été boulonné à l’avant du Dreadnought, soudé à partir de morceaux de métal déchiquetés. Les yeux étaient deux fentes ouvertes, derrière lesquelles il pouvait voir les globes rouges du pilote. Naaman brandit son pistolet pour tenter de trouver un point faible mais, dans un chuintement de vérins pneumatiques et le cliquetis des engrenages, le Dreadnought le balaya d’un de ses bras mécaniques. La pince manqua son bras mais toucha le sergent à l’épaule et l’envoya valser contre le mur. Par instinct, il pressa la détente mais ses bolts ricochèrent sur le blindage de la machine, sans causer d’autres dommages que des traces de brûlures sur la peinture jaune et rouge.

Naaman venait de tirer son dernier bolt quand le Dreadnought leva à nouveau sa pince. Sans réfléchir, le sergent para le coup avec son épée tronçonneuse. La griffe s’abattit, brisant l’arme en mille morceaux et tranchant la main qui la tenait. Du sang se mit à jaillir du moignon du Dark Angel. De sa main droite, il attrapa quelque chose à sa ceinture et le tint dans sa paume.

Les yeux fixés sur le Dreadnought, le sergent savait ce qu’il avait à faire, et il n’y avait nulle place pour la peur ou les regrets dans ses pensées. Il avait juré de défendre l’Empereur et ses sujets, et si cela devait signifier y laisser sa vie, qu’il en soit ainsi. D’autres continueraient le combat.

— Pour Tauno, murmura Naaman en activant l’attache magnétique de la bombe à fusion.

Il pressa la grenade contre le faux visage du Dreadnought et recula. À travers les fentes dans le blindage, il vit l’ork à l’intérieur qui fixait avec terreur la rune clignotante rouge de la bombe à fusion. Une seconde plus tard, la grenade explosa et perça le blindage du Dreadnought d’un jet concentré de plasma en fusion qui incinéra la tête du conducteur instantanément. Quelques instants plus tard, le moteur du Dreadnought explosa et Naaman fut anéanti dans un torrent de flammes et d’éclats de métal déchiquetés.

Le sergent vétéran Naaman des Dark Angels mourut sans peur ni regret. Ses dernières pensées furent pour un homme tout à fait quelconque, qu’il avait fait serment de protéger, même au prix de sa propre vie.

La geste de Boreas

La Bataille des Gorges de Barrak

Le rugissement des moteurs du Thunderhawk et le sifflement incessant du vent forcèrent le chapelain à couper les capteurs auditifs externes de son casque, afin d’entendre la transmission générale faite à toute la compagnie par Maître Belial.

— Grâce à la sagacité du sergent Naaman de la 10e compagnie, et à la bravoure et aux efforts des Scouts et de la Ravenwing, nous savons maintenant l’ampleur de la menace que les orks font peser sur Piscina. Les actes de nos courageux frères de bataille, non content de nous apporter de précieux renseignements, ont également permis de porter un coup aux peaux-vertes qui va nous donner le temps de préparer notre riposte.

Je souhaite que le sergent Naaman soit célébré en tant que héros des Dark Angels lorsque nous rejoindrons le reste du chapitre. En ce moment même, le sergent Naaman se trouve derrière les lignes orks pour apporter l’éclatante lumière de la vérité sur les sombres machinations de l’ennemi. Jusqu’à ce que frère Naaman puisse nous faire son rapport définitif, nous devons agir comme si les orks allaient tenter un nouvel assaut de grande envergure sur Koth Ridge. Soyez vigilants et poursuivez l’ennemi sans relâche.

Boreas murmura une prière à la gloire de Naaman, tête baissée. Autour de lui, les Space Marines de l’escouade Zaltys faisaient de même. Un signal dans l’oreille de Boreas annonça un changement de fréquence. Il ajusta le réglage du récepteur du Thunderhawk pour recevoir la communication.

— Maître Belial à frère Boreas : tiens-toi prêt à recevoir tes ordres. Un pan de la stratégie des orks nous a été révélé. Il est clair qu’ils ont pris possession d’une partie du réseau de génération d’énergie de Kadillus, et nous devons assumer qu’ils l’ont fait pour une raison précise, quoique encore inconnue. Le sergent Naaman enquête en ce moment même pour le découvrir. Toutefois, si les orks désirent rester maîtres de la station géothermique des Landes Orientales, soyons sûrs qu’ils le font dans un but qu’il est important pour nous de contrecarrer. Il m’apparaît désormais que ce n’est pas un hasard si Ghazghkull contrôle le générateur de Port Kadillus, mais il y a un moyen de neutraliser sa production d’énergie. Ton pilote reçoit en ce moment même les coordonnées d’une station relais qui rattache Port Kadillus au réseau des Landes Orientales. Prends possession de ce relais, et coupe la liaison. Les renseignements en notre possession, à cet instant, suggèrent que l’ennemi n’a que des forces minimes sur place. Une fois cette mission accomplie, rends-toi aux Gorges de Barrak pour protéger le générateur de l’ancienne mine abandonnée. D’autres forces sont envoyées en d’autres endroits pour en assurer la protection.

— Bien compris, frère-capitaine, répondit Boreas. Quelles sont tes estimations des forces disponibles et de la menace ennemie sur zone ?

— Deux compagnies des forces de défense de Piscina sont déjà en route pour les Gorges de Barrak par voie de terre. Prends le commandement à ton arrivée et assure-toi que le générateur ne tombe pas aux mains des orks. Un Landspeeder de la Ravenwing va être envoyé pour effectuer des missions de reconnaissance, et le sergent Zaltys t’accompagnera avec son escouade.

Il y eut une pause dans la transmission. Boreas porta les yeux à l’autre extrémité du cockpit, vers son pilote, frère Demensuis.

— As-tu reçu les coordonnées de la cible, frère ?

— Affirmatif, frère chapelain, dit Demensuis. Objectif à vingt-trois kilomètres de notre position actuelle.

— Belial à Boreas. D’après mes conclusions, le succès de la première phase de votre mission devrait encourager les orks à tenter un nouvel assaut sur Koth Ridge pour se rallier aux forces de Ghazghkull dans la cité. J’estime que la menace qui pèse sur les Gorges de Barrak est très faible.

— Bien compris, frère-capitaine. As-tu reçu des nouvelles du reste du chapitre ?

— Affirmatif. Le Grand Maître Azrael m’a informé que la flotte a fait demi-tour pour rejoindre le point de saut. Nous avons eu de la chance, nos frères de bataille n’avaient effectué leur passage dans le Warp que depuis six heures. Ils se dirigent à nouveau vers notre système à l’heure où nous parlons. J’ai l’intention de contenir les orks jusqu’à leur arrivée, puis d’éliminer les peaux-vertes de la surface de Kadillus avec l’aide des autres compagnies. Il est impératif que les forces orks restent divisées, et que nous les empêchions d’accéder à ces ressources en énergie auxquelles ils semblent tant tenir.

— Je comprends, frère. Nous mettrons ces bêtes en cage et les exterminerons. Loué soit le Lion et Honneur à l’Empereur.

— Pour la plus grande gloire de Caliban, dit Belial avant que la ligne ne soit coupée.

Boreas raccrocha le micro de l’émetteur sur la console, et se tourna vers les dix Space Marines assis sur les bancs qui couraient le long du compartiment central du Thunderhawk.

— Frères, notre mission est de nous emparer de l’objectif et de le sécuriser, leur dit le chapelain. Faible résistance attendue. Une suggestion pour un plan d’attaque, sergent ?

Zaltys tira un écran de données articulé du plafond, et étudia les plans de la zone pendant un long moment. Il sourit à Boreas.

— Attaque aérienne, suivie d’un déploiement direct par réacteur dorsal, frère-chapelain.

— Très bien, sergent, dit Boreas avec un hochement de tête. Prépare ton escouade. Je fournirai les renseignements tactiques et la coordination de l’assaut depuis le pont de commandement.

— Deux minutes avant l’arrivée sur objectif, frères, annonça Demensuis. Approche à cinquante mètres pour attaque aérienne et déploiement d’assaut. Système d’armement sous contrôle de l’esprit de la machine. Prions l’esprit inanimé qui apporte la destruction de nos ennemis.

Pendant que Boreas reprenait sa place à l’avant du pont de commandement, Zaltys et ses guerriers se préparèrent pour l’assaut. L’escouade s’équipa de pistolets bolters, de pistolets à plasma, d’épées tronçonneuses, d’épées énergétiques et de grenades. Le sergent remplaça l’avant-bras gauche usuel de son armure par un puissant gantelet énergétique, et choisit un lance-flammes léger dans une autre soute d’équipement. Une fois armés, ils s’aidèrent les uns les autres à installer leurs harnachements d’assaut, en connectant les énormes réacteurs dorsaux dans les interfaces vertébrales de leurs armures. La carlingue se mit à résonner du sifflement des propulseurs, lorsque chaque Space Marine à son tour testa son matériel.

— Trente secondes avant début de l’attaque, prévint Demensuis. Rapide sera notre colère, et meurtrier notre assaut.

Les lumières à l’intérieur du Thunderhawk baissèrent d’intensité jusqu’à ne plus émettre qu’une vague lueur rouge sombre. Devant Boreas, la verrière blindée se teinta en gris. Dans le lointain, il pouvait apercevoir la silhouette trapue du relais d’énergie. Des radars automatiques scannaient la surface du sol devant le croiseur qui descendait en piqué. Des réticules rouge vif représentant les ennemis détectés apparurent sur l’affichage du cockpit. Boreas en compta vingt-huit.

Les éclairs de tirs d’armes légères étincelèrent depuis le toit de la station lorsque les orks ouvrirent le feu sur le vaisseau en approche. Les projectiles passèrent en sifflant ou rebondirent sans faire de dégâts sur la vitre d’armaplast.

— Esprit de la machine en éveil. Cibles verrouillées. Commençons l’attaque.

— La foi est notre bouclier, la vertu notre épée ! déclara Boreas tandis que le Thunderhawk vibrait à l’unisson des batteries d’armes lourdes qui se mettaient en branle.

Le bombardier tressauta lorsque son canon dorsal ouvrit le feu, envoyant un obus droit sur le toit de la station relais. L’explosion projeta des corps désarticulés et des fragments de plastbéton à des centaines de mètres dans les airs.

Suite à un autre ordre de tir, deux missiles Hellstrike s’élancèrent en rugissant de sous les ailes de l’aéronef d’assaut. Ils tournaient et viraient sur leur trajectoire, tandis que leurs cerveaux artificiels se verrouillaient sur les orks qui fuyaient dans toutes les directions, à la recherche d’un abri. Le premier explosa à quelques dizaines de mètres à peine de la station, et transforma un buggy en tas de débris fumants. Le second vira sur la gauche, à la poursuite d’un groupe de peaux-vertes qui se dirigeait vers un fossé d’irrigation. Il explosa juste au moment où ils atteignaient leur abri, et éparpilla leurs cadavres sur la prairie.

L’obusier tira à nouveau, tandis que les bolters lourds ajoutaient leur fureur au massacre, en dessinant des lignes zigzagantes d’explosions sur le sol de plastbéton de l’installation. L’obus s’écrasa sur une petite tour de garde au toit métallique et la souffla de l’intérieur.

Tandis que les bolters lourds pivotaient dans leurs tourelles pour suivre les cibles qui s’égaillaient en tous sens, le Thunderhawk rugit au-dessus de la station relais.

— Paré à débarquer, dit Demensuis, accrochez-vous pour la manœuvre de déploiement.

Le pilote coupa l’alimentation des moteurs plasma principaux et enclencha les rétrofusées. Boreas fut projeté sur le côté par l’inertie quand le croiseur ralentit fortement et partit en virage serré sur la gauche, sans que les bolters lourds ne cessent de mitrailler les cibles au sol. La lumière du jour envahit le compartiment lorsque la rampe d’assaut de la proue s’abaissa.

— à l’assaut ! cria Zaltys. Pas de quartier !

Les Marines d’Assaut dévalèrent la rampe, leurs réacteurs dorsaux à pleine puissance. Deux par deux, ils se jetèrent dans le vide. Boreas surveilla leur descente sur les captures d’images externes et observa les dix Dark Angels qui plongeaient vers le sol, leur chute ralentie par leurs réacteurs. L’escouade de Zaltys atterrit au milieu de l’enceinte de la station et leurs bottes craquelèrent le plastbéton sous leurs pieds. L’impact aurait brisé les os de guerriers moins résistants. Les Space Marines ouvrirent le feu immédiatement et abattirent les survivants de l’attaque du Thunderhawk.

— Reprenons trajectoire de soutien, dit Demensuis tandis que la rampe d’assaut se refermait et que les moteurs à plasma se remettaient à rugir.

Toute l’opération n’avait pas duré plus de trente-cinq secondes.

— Connecte le contrôle du canon de bataille sur ma console, frère, dit Boreas au pilote.

L’affichage des écrans situés devant le chapelain se modifia pour lui montrer la vue depuis les principaux systèmes d’armes du croiseur. Un affichage plus petit, sur la droite, présentait un scan thermique de la zone, les corps chauds des orks visibles sous la forme de petits points blancs éclatants sur le fond gris terne du sol ; sur la gauche, un autre écran affichait une représentation topographique stylisée de la station et de ses environs.

— Séparez-vous en groupes de combat, frère-sergent, dit Boreas à Zaltys après une analyse rapide des informations présentes sur les écrans. Objectif prioritaire : pièce d’artillerie de campagne ennemie installée à trois cents mètres au sud de la porte du complexe ; infanterie, vingt ou plus, à couvert derrière un pipeline à cent cinquante mètres au sud-est.

— Bien compris, frère-chapelain, répondit Zaltys. Tir de couverture requis pour protéger notre avance.

— Bien reçu, frère sergent, dit Boreas.

Les doigts des gantelets du chapelain se mirent à danser sur les boutons robustes du panneau de commande, afin de verrouiller la visée de l’obusier sur la pièce d’artillerie à canon long que les orks avaient dissimulée le long de la route menant à la station. Ils avaient élevé des monticules de terre autour, en guise de casemate, et la gueule de leur canon pointait sous une couverture de branches et de feuilles.

Si les Dark Angels avaient effectué leur approche par la route, cette arme aurait causé des pertes significatives.

Le chapelain pressa la rune de mise à feu et l’appareil d’assaut frémit sous le recul. Sur l’écran, l’emplacement du canon ork fut englouti dans un nuage de poussière et de flammes. Malgré la violence de l’explosion, le tir n’avait endommagé que les ouvrages qui protégeaient la pièce d’artillerie. Mais Boreas avait accompli son objectif : Zaltys et la moitié de son escouade étaient déjà à mi-chemin sur la route et bondissaient rapidement vers les orks, propulsés par leurs réacteurs dorsaux.

Boreas changea l’affichage pendant que l’aéronef survolait en cercles l’ensemble de la station. L’autre escouade de combat avait déjà engagé l’infanterie peau-verte au sud-est et échangeait des tirs de pistolets tout en chargeant. Le chapelain observa les xenos qui jaillissaient hors de leur abri pour affronter les Marines d’Assaut face à face. Boreas savait que c’était l’instinct, plus que le courage, qui avait poussé les orks à contre-attaquer, car leur soif de combattre surpassait tous les rudiments de sens commun que les peaux-vertes pouvaient posséder. Le résultat était inévitable. Les Space Marines tombèrent sur leurs adversaires comme la foudre, et les taillèrent en pièces en quelques secondes d’activité frénétique.

— Signature thermique détectée au nord-ouest, frères, dit Demensuis. Véhicules orks en approche.

Boreas changea l’affichage à nouveau pour découvrir deux truks ouverts qui fonçaient à travers les hautes herbes depuis un campement sommaire, à environ un demi-kilomètre de la station relais. Le chapelain entendit le son caractéristique des bombes à fusion sur la fréquence tactique.

— Passe en mode anti-personnel, dit Boreas à Demensuis. Amène-nous au-dessus de ces véhicules.

Pendant que le pilote faisait pivoter le Thunderhawk de la main droite, il activa de la gauche les contrôles manuels des quatre bolters lourds jumelés. La vue principale, devant Boreas, changea encore pour afficher une matrice de visée quadrillée qui dansait sur les ondulations du sol en dessous.

— Réduction de la vitesse pour mitraillage d’assaut, annonça Demensuis.

Le Thunderhawk pencha sur la droite pendant quelques secondes, puis se redressa ce qui l’amena sur une trajectoire qui allait survoler les deux truks.

— J’ouvre le feu, dit Boreas après avoir verrouillé le collimateur sur le véhicule de tête.

La fureur des huit bolter lourds se déchaîna contre le transport de troupe ork et des dizaines de bolts déchirèrent les airs. Les pneus éclatèrent et le moteur explosa, propulsant le capot droit dans le pare-brise rudimentaire. Le torrent de bolts déchira toute la longueur du véhicule, jusqu’au compartiment de transport de troupe, abattant les orks embarqués. L’essieu avant se brisa et, emportée par son élan, l’épave fit un tonneau qui l’envoya dévaler la pente dans une traînée d’huile et de fragments métalliques brûlants.

— Cible détruite, dit calmement Boreas. Terminus Excelcis.

Juste derrière, un autre truk vira sauvagement de bord sur sa gauche, et sauta par-dessus un talus, pendant que la salve suivante du chapelain creusait de profondes tranchées dans le sol. Alors que Boreas ajustait son tir, l’engin tourna à nouveau à angle droit, ce qui envoya valser deux des orks qui s’accrochaient tant bien que mal à l’arrière. À côté du conducteur, le canonnier orienta son arme lourde vers le Thunderhawk et commença à arroser tout autour du croiseur.

— Amène-nous au-dessus du véhicule, dix mètres d’écart, dit Boreas au pilote.

— Affirmatif, frère-chapelain, répondit Demensuis.

Boreas s’extirpa de son siège et retourna dans le compartiment central, tandis que Demensuis luttait avec les commandes pour suivre les déplacements erratiques du conducteur ork qui tentait de fuir, en dessous. Jambes écartées pour contrebalancer les virages et les plongeons de l’aéronef, le chapelain se dirigea vers la rampe d’assaut et pressa la rune d’activation.

— Frère-chapelain ? La voix de Demensuis semblait troublée.

— Reste stable et augmente notre vitesse de cinq pour cent, lui dit Boreas en ignorant les inquiétudes de son frère de bataille.

Lorsque la rampe s’ouvrit, le vent s’engouffra dans le Thunderhawk et fit voler follement la robe de Boreas. Le sol défilait en hurlant à quelques mètres sous lui, tandis que devant eux, le truk ork tentait un nouveau virage pour semer les Space Marines.

— Trois degrés à tribord, interception.

— Affirmatif, frère-chapelain.

La vue bascula à nouveau lorsque le pilote fit les ajustements de trajectoire nécessaires.

Le Thunderhawk se rapprochait rapidement du véhicule ork. Le conducteur avait abandonné toute velléité d’atteindre la station relais, et se contentait désormais d’essayer d’échapper à l’énorme croiseur qui rugissait au-dessus de sa tête. Le canonnier ne pouvait pas faire pivoter son arme vers l’arrière et décida donc de récupérer un pistolet dans la cabine pour faire feu sur l’aéronef en un geste de défi futile.

Dans le grondement des réacteurs à plasma, le Thunderhawk survola le truk. Boreas attrapa le crozius à sa ceinture et sauta de la rampe. Le chapelain tomba vers la machine, les bras serrés contre la poitrine. Ses bottes blindées frappèrent le compartiment moteur, et l’impact enfonça l’avant du véhicule dans le sol. Le transport se bascula dans le sens de la longueur, en expédiant les orks dans toutes les directions, tandis que Boreas était jeté au sol où son paquetage dorsal creusa une profonde tranchée.

Après vingt ou trente mètres de glissade, Boreas et le truk s’arrêtèrent enfin. Après avoir vérifié en un clin d’œil que les systèmes d’assistance de son armure fonctionnaient de manière satisfaisante, le chapelain se releva et se dégagea des restes de l’épave. Autour de lui, des peaux-vertes sonnés se remettaient péniblement debout. Désireux de conserver ses munitions pour le cas où il en aurait besoin aux Gorges de Barrak, Boreas courut droit au milieu des orks et les envoya rouler au sol à grands coups de crozius. Deux des peaux-vertes eurent assez de présence d’esprit pour tenter de s’opposer au chapelain, mais ils n’étaient pas de taille. Il leur brisa les membres et leur fendit le crâne sans l’ombre d’une hésitation. D’autres furent écrasés sous ses bottes alors qu’ils gisaient, blessés et geignant dans l’herbe.

— Souhaites-tu embarquer, frère ? demanda Demensuis qui avait ralenti la course du Thunderhawk et tournait en cercle au-dessus du chapelain.

Boreas estima que moins d’un kilomètre le séparait de la station.

— Négatif, frère, répliqua-t-il. Atterris à la station. Aide le sergent Zaltys à décharger le générateur de champs de phase de la soute. Nous allons en avoir besoin pour accéder aux câbles souterrains sous la station relais.

— Affirmatif, frère. Bonne promenade !

Boreas était sur le point de faire une remontrance à Demensuis pour cette facétie, mais s’arrêta avant d’avoir ouvert la bouche. Le chapelain regarda les corps démembrés des orks et l’épave fumante du truk, et se demanda pourquoi il avait choisi une approche si directe au lieu de continuer à engager l’ennemi à l’aide des bolters lourds. Demensuis n’était peut-être pas le seul à être gagné par une exubérance inutile à cet instant. Les exploits de Naaman avaient constitué un glorieux exemple pour tous les Space Marines, ce qui les avait poussés à tenter de les égaler.

La marche jusqu’à la station donnerait à Boreas le temps de se calmer et de réfléchir à la témérité de ses actes.

Les réacteurs du Thunderhawk soulevèrent une tornade de poussière au milieu du complexe lorsque l’appareil d’assaut décolla. Boreas vérifia son chronomètre : trois minutes trente avant l’explosion. À l’aide du générateur de champs de phase, Demensuis avait creusé un trou de sape sous le bunker du générateur, et placé une bombe à fusion sur les câbles reliant les Landes Orientales à Port Kadillus. Si les estimations du techmarine étaient correctes, cela aurait pour effet de couper les câbles, sans générer aucune contre-réaction dans l’ensemble du réseau.

Boreas demeurait complètement hermétique au fonctionnement de cet enchevêtrement de cadrans, tuyaux, consoles et interrupteurs, mais il avait confiance dans les compétences de Demensuis. Pendant que Boreas apprenait l’Héritage de Caliban et les Cantiques du Courage, Demensuis avait étudié les mystères de la machine et les façons d’apaiser son esprit.

Le chapelain regarda, à travers la verrière, le sol qui s’éloignait. Certes, il avait confiance en son frère techmarine, mais ce n’était pas suffisant pour calmer pleinement le malaise qu’il ressentait à traiter de choses qu’il ne maîtrisait pas complètement.

— Tout se déroulera comme prévu, frère, le rassura Demensuis, qui avait peut-être ressenti la légère appréhension du chapelain.

— Quels sont les risques ? demanda Boreas, les yeux fixés sur le minuscule bloc de plastbéton qui abritait la salle de contrôle de la station.

— Tout dépend des critères d’appréciation, répondit Demensuis. Si l’on s’en réfère à notre mission, le risque majeur serait que les câbles ne soient pas coupés, et que les orks puissent continuer à utiliser cette ressource, quoi qu’ils puissent en faire. Dans un contexte plus large, ce serait que j’aie commis une grossière erreur de calcul, et que l’île tout entière explose en une gigantesque éruption volcanique, brisant les plaques tectoniques et générant des tsunamis titanesques qui éradiqueraient toute vie sur les autres îles. Ce qui au final reviendrait à détruire Piscina en tant que monde impérial.

Boreas jeta un regard perçant à Demensuis, inquiet de son ton neutre.

— Est-ce que cela pourrait réellement se produire, frère ? demanda le chapelain. Risquons-nous de détruire la planète ?

Demensuis garda les yeux fixés droit devant lui et sa voix ne broncha pas.

— C’est une possibilité théorique, frère, mais hautement improbable, répliqua le techmarine.

— Improbable à quel point ?

Demensuis tourna lentement la tête vers Boreas, un fin sourire sur les lèvres.

— Je dirais, une chance sur quarante-huit millions.

Le chapelain émit un grognement d’irritation devant la légèreté du techmarine, et reporta son attention sur le chronomètre. Vingt secondes avant l’explosion.

— C’est peut-être ta dernière chance de dire au revoir à la 3e compagnie, frère-chapelain, continua Demensuis. As-tu un dernier mot à leur attention ?

— Je trouve ton attitude extrêmement irrespectueuse ! Ton irrévérence est inconvenante pour un frère de bataille. Je pense que lorsque cette campagne sera terminée, tu devrais passer un peu plus de temps au Reclusiam qu’à l’armurerie. Ces perp…

Boreas stoppa net lorsqu’une sphère bleutée de gaz enflammés engloutit la station. Des arcs électriques crépitaient au milieu de la boule de plasma en pleine expansion. Une partie du complexe s’effondra sous l’effet des crevasses qui s’ouvraient dans le sol de plastbéton. Quelques secondes s’écoulèrent avant que l’onde de choc ne touche le Thunderhawk, dont les moindres surfaces se mirent à vibrer, et Boreas fut projeté contre son harnais de sécurité.

Demensuis se pencha en avant et regarda le sol sous eux avec insistance, à travers la verrière du Thunderhawk, avant de reporter son attention sur Boreas.

— Il semble que mes calculs étaient corrects, frère, dit le techmarine. Désolé de t’avoir interrompu. Tu disais quelque chose au sujet de passer plus de temps au Reclusiam je crois ?

— Nous en reparlerons lorsque nous aurons rejoint le chapitre, prévint Boreas. Fais en sorte de contenir ta désinvolture dans le futur.

Demensuis baissa la tête en signe d’excuse et dirigea le Thunderhawk vers le nord.

— Temps de trajet jusqu’aux Gorges de Barrak estimé à soixante-six minutes, frère-chapelain, dit-il. Voulez-vous annoncer vous-même le succès de cette mission, ou dois-je le faire ?

Boreas arracha le micro de l’émetteur de son support.

— Ici le chapelain Boreas pour Maître Belial. Mission accomplie. Liaison énergétique vers les Landes Orientales coupée. Transmettez mes excuses à nos frères en position à Koth Ridge : la fureur des orks ne va plus tarder à s’abattre sur eux.

Des insectes nocturnes volaient et bourdonnaient autour des lampes qui illuminaient le site principal de la mine. Les ronflements des soldats de la Milice Libre se mêlaient aux murmures de ceux qui montaient la garde et aux bruits de bottes des Space Marines qui arpentaient le périmètre.

Boreas ne dormait pas, même s’il savait qu’il y avait peu de chance que les orks viennent si haut dans le nord. Son agitation n’était pas due à une quelconque inquiétude pour lui-même, mais pour ses frères à Koth Ridge. Aucun renseignement sur une nouvelle poussée des peaux-vertes vers Port Kadillus ne leur était parvenu mais le chapelain savait que c’était imminent. Il se tenait debout, les yeux fixés sur la distante silhouette de Koth Ridge et imaginait les Space Marines fixant l’est, à la recherche des premiers signes de l’offensive ork.

Quatre mille mètres plus haut, sur les flancs de la montagne centrale de Kadillus, les Gorges de Barrak étaient situées à l’extrémité d’une gigantesque faille dans le roc. Des coulées de lave, au cours des âges précédents, avaient creusé un réseau de vallées et de ravines entrelacées. La station géothermique surplombait les Gorges, et derrière elle se devinaient les cavernes béantes de la mine abandonnée et les structures métalliques de ses installations.

Un échange d’ordres murmurés avertit Boreas de la relève de la garde de la Milice Libre. Il observa les deux cents hommes, emmitouflés dans leurs sacs de couchage sous les tentes de bivouac caoutchoutées. Depuis cinq heures que Boreas était arrivé, ils n’avaient pratiquement pas cessé de se plaindre : du froid, de l’oxygène raréfié, des rations. Ces réclamations n’avaient pas été adressées directement au chapelain, mais flottaient dans l’air, tandis que les escouades s’affairaient à établir les casemates en sacs de sable et à installer leurs batteries d’armes lourdes.

Boreas pivota et traversa le camp, en essayant d’ignorer les discussions à mi-voix entre les soldats qui quittaient la garde et ceux qui allaient les relever. Le chapelain n’était pas plus heureux d’être ici qu’aucun de ces soldats, même si ses raisons étaient fort différentes. Boreas n’était pas incommodé par l’inconfort physique mais par le pressentiment qu’il allait manquer la bataille décisive de la campagne. Il était certain que le prochain assaut ork sur Koth Ridge serait la dernière chance donnée à l’ordure xenos de réunir ses forces. Une fois les peaux-vertes repoussés, il serait facile de les maintenir éparpillés jusqu’à l’arrivée du reste du chapitre et la purification finale.

— Tout ce que je voulais, c’était une chance de ne plus travailler sur les métachalutiers, entendit-il alors qu’il passait près d’une escouade accroupie derrière un mur bas de plastbéton. Je me suis dit qu’en m’engageant dans la Milice Libre, j’aurais peut-être la chance de quitter la planète. Et regarde-moi maintenant ! J’aurai de la chance si je revois jamais Port Kadillus.

Boreas pouvait distinguer le visage du jeune soldat, éclairé par la faible luminosité d’un réchaud. Il n’avait pas vingt ans, les cheveux coupés à hauteur des épaules. Le soldat leva des yeux emplis de surprise lorsque Boreas s’avança dans la lumière. L’escouade examina l’armure noire du chapelain et leurs yeux se posèrent sur le casque en forme de crâne accroché à sa ceinture.

— La chance n’existe pas, leur dit-il. Il s’accroupit pour se mettre à leur niveau dans les sifflements des servomoteurs de son armure. Les guerriers vivent et meurent selon leurs compétences. Si une force supérieure influe sur notre destinée, c’est la main de l’Empereur, pas la chance.

— Loué soit l’Empereur, répondit le soldat blond instinctivement.

Boreas observa les hommes ; leurs visages exprimaient fatigue et tension nerveuse, tandis que leurs mains tenaient leurs fusils laser étroitement serrés contre leurs poitrines.

— La compétence et le courage gagnent plus de batailles que la chance, leur dit le chapelain, son regard posé sur le soldat qui avait parlé. La foi en vous, et dans vos camarades, est la plus grande foi que vous pouvez avoir. Ne passez pas votre temps à récriminer contre les difficultés que vous rencontrez, mais rappelez-vous du grand honneur qui vous est fait. Qui d’autre que vous pourra dire qu’il a tenu bon, rencontré les ennemis de l’Empereur, et vaincu ? Qui d’autre que vous pourra dire qu’il était prêt à donner sa vie pour protéger les siens ? La plupart des hommes passent leur existence à peiner dans les ténèbres, sans que l’œil de l’Empereur ne contemple jamais leur labeur, sans que l’oreille de l’Empereur n’entende jamais leur voix. La galaxie est enveloppée des ombres du mal, et vous avez l’opportunité de briller au firmament, même si ce n’est que pour un instant.

Nous qui avons vu la guerre, savons ce qu’est vraiment la lutte pour la vie. Les autres se reposent en paix cette nuit, sur ce monde, et sur bien d’autres, parce que vous êtes là, sur cette montagne glacée et inhospitalière, à monter la garde. Peut-être notre vigilance ne sera-t-elle pas mise à l’épreuve et d’autres recevront la faveur d’une glorieuse bataille. Cela n’a pas d’importance, car vous pourrez dire aux hommes moins valeureux que vous : j’étais prêt, prêt à combattre si nécessaire.

Boreas s’aperçut que ses paroles s’adressaient à lui-même, autant qu’aux hommes de Piscina.

— Ma famille est morte lors du premier assaut ork sur Port Kadillus, dit un des soldats dont le visage était marqué par l’âge et l’inquiétude. Pourquoi me battrais-je désormais ? Tout est perdu.

Se souvenant qu’il s’adressait à des hommes ordinaires, Boreas retint le grondement qui enflait dans sa gorge. Il toussa et fit de son mieux pour que sa voix demeure ferme mais douce.

— Tu te bats pour le souvenir, soldat. Voudrais-tu que les orks réduisent ta cité en poussière et détruisent tous ceux qui se souviennent de ta famille. Elle existe encore dans ton âme et ton cœur, et dans l’âme et le cœur de ceux qui la connaissaient. Un souvenir est plus difficile à défendre qu’une personne. Il peut être effacé par la peur et le doute, qui sont bien plus dangereux qu’une balle ou un obus. Le sacrifice des tiens ne doit pas affaiblir ta résolution, mais la renforcer. Ils ont donné leur vie pour l’Imperium, volontairement ou non. Qui es-tu si tu ne peux en faire autant ? Le sang des martyrs est le terreau de l’Imperium, soldat.

Boreas se redressa et vit une lueur de conviction dans les yeux du vieux fantassin. Le chapelain s’apprêtait à partir lorsque le soldat blond l’arrêta par une question.

— Pourquoi combattez-vous pour Piscina, Monsieur ?

Il y avait tant de réponses possibles. Boreas aurait pu expliquer les circonstances qui avaient conduit la 3e compagnie à se trouver sur cette planète lorsque les orks s’y étaient montrés. Il aurait pu indiquer que Piscina IV était la tête de pont des Dark Angels pour leur recrutement des sauvages guerriers tribaux de Piscina V. Il était tentant d’expliquer les anciens pactes qui liaient les Dark Angels aux commandants impériaux du système de Piscina. Boreas aurait pu leur parler du lien entre frères de bataille qui voulait que, là où l’un d’eux combattait, tous combattaient.

Il aurait même pu leur dire qu’en tant que chapelain, c’était son rôle, et un honneur, de montrer l’exemple, de combattre les plus sauvages ennemis là où la bataille était la plus féroce. Pourrait-il leur faire comprendre le devoir des Space Marines, leur raison d’être ancienne et éternelle, telle que définie par l’Empereur en des temps immémoriaux.

Il considéra toutes ces raisons, et d’autres encore, avant de se décider à donner la plus simple, mais qui les recouvrait toutes.

— Je suis un Astartes, l’élite de l’Imperium, leur dit-il.

Boreas s’éloigna, laissant les hommes à leurs complaintes, si humaines. Il trouva le sergent Zaltys assis sur un rocher, qui observait le ciel nuageux au sud. Découpée contre la brume, sa silhouette était étrange, et les massifs réacteurs dorsaux lui donnaient l’air bossu. Zaltys tourna les yeux lorsque les pas du chapelain crissèrent sur le sol caillouteux.

— Que regardes-tu, frère ? demanda Boreas en stoppant à sa hauteur.

— Rien, frère-chapelain. Le sergent reporta son attention sur l’horizon. Il n’y a rien à voir. Les orks ne viendront pas ici. Et même s’ils le faisaient, il leur faudrait une journée pour arriver. C’est un rôle étrange pour une escouade d’assaut que de se retrouver à garder une mine abandonnée contre un ennemi qui ne viendra pas.

— Maître Belial agit selon les meilleures doctrines de combat, frère, dit Boreas en reposant une main sur la hampe de son crozius. Il est sage que tous les objectifs stratégiques soient gardés contre un assaut possible de l’ennemi.

Zaltys se pencha et ramassa un petit fragment de roc noir. Celui-ci s’effrita lorsqu’il referma le poing, et de la poussière sombre coula entre ses doigts.

— Je ne sous-entends pas que Maître Belial soit dans l’erreur, je me lamente simplement d’avoir eu la mauvaise fortune d’être disponible pour remplir ce rôle. Les forces de Piscina sont certainement assez puissantes pour dissuader toute colonne d’attaque rapide ork qui pourrait tenter de se saisir de la station.

Boreas jeta un regard vers les escouades de la Milice Libre, et se souvint des fragments de conversation qu’il avait surpris.

— Déploie-les à Port Kadillus et ils se battront jusqu’à la mort, j’en suis certain, dit le chapelain. Mais ici, loin du regard de leurs supérieurs, loin des maisons qu’ils voudraient protéger ? C’est une autre affaire. Malgré tout ce que leurs commandants peuvent leur dire quant à l’importance stratégique de cet endroit, tout ce qu’ils entendent, c’est le son du vent. Je partage tes doutes, frère-sergent, mais c’est parce que nous nous battrons quels que soient nos doutes que nous protégerons cet endroit.

— Tu sembles avoir peu d’estime pour nos alliés, frère ?

— Ce sont des hommes, frère, rien de plus, dit Boreas. À quel aune pourrais-je mesurer leur ardeur, juste en les regardant ? Tout ce qu’ils disent est frappé de l’habituel apitoiement sur soi et de l’égoïsme qui tourmentent les hommes normaux. S’ils étaient livrés à eux-mêmes, je n’ai guère de doute qu’ils plieraient devant un assaut concerté. De par notre présence, leur courage sera peut-être raffermi, et la fierté, à défaut d’honneur, renforcera leur résolution.

Zaltys se releva et se retourna pour observer les hommes regroupés dans la lueur des lampes et des réchauds.

— Je pense que tu les juges mal, frère, dit le sergent. Est-ce que chaque Space Marine n’était pas lui-même un homme faible et faillible ? Ne sommes-nous pas la preuve que l’entraînement et la discipline peuvent endurcir l’esprit et l’âme contre les terreurs de la guerre ?

— Non, ce n’est pas le cas, répondit immédiatement Boreas. Avant même d’être accueilli dans le chapitre, chacun de nous faisait partie des meilleurs, plus fort que ses pairs, un diamant parmi le charbon de l’humanité. Nous avons vécu des vies difficiles, désespérées, et c’est ce qui a fait de nous ce que nous sommes.

Le chapelain s’approcha de Zaltys et posa une main sur l’épaulière du sergent, les doigts sur le symbole des Dark Angels.

— Les apothicaires peuvent transformer nos corps, et les chapelains modeler nos esprits, mais ils ne peuvent bâtir que si les fondations sont solides. Seule une physiologie parfaite peut supporter le don des gènes du Lion ; seul un esprit parfait peut accepter le don de ses enseignements. Nous sommes plus forts, plus rapides et plus braves que nous n’aurions jamais pu l’être avant que le chapitre nous recueille, mais n’oublie jamais que notre destinée n’avait jamais été de devenir des hommes ordinaires.

Zaltys n’ajouta rien. Les nuages filaient dans le ciel nocturne, tandis qu’une lune s’élevait au-dessus des contreforts du Mont Barrak, et sa lumière, en se reflétant sur les lentilles de son casque, faisait au sergent des yeux rouges aux reflets argentés. Le camp de la Milice Libre était redevenu tranquille après l’agitation de la relève de la garde. Il était presque possible d’oublier qu’à quelques dizaines de kilomètres au sud, plusieurs centaines d’ennemis belliqueux se préparaient à semer mort et destruction. Presque. Mais pas tout à fait.

Boreas vit Zaltys lever à nouveau les yeux au ciel.

— Qu’y a-t-il dans le ciel qui te soucie tant, frère ? demanda le chapelain.

— Je ne t’ai pas tout dit tout à l’heure, frère-chapelain, et pour cela, je te prie d’accepter mes excuses, répondit Zaltys. Je t’ai entendu parler à ces soldats, leur dire qu’ils devaient défendre leur patrie, et cela m’a rappelé quelque chose, un souvenir qui me déconcentre.

— Et quel est-il donc ?

— Je suis né sur Piscina V, frère, dit le sergent. Par deux fois déjà, je suis revenu dans ce système pour recruter parmi mon propre peuple mais, jusqu’ici, je n’avais jamais eu à combattre pour sa protection. Cela me laisse un étrange sentiment de malaise.

— Explique-moi.

— Un Dark Angel n’a pas de patrie ; c’est ce que tu nous enseignes, frère-chapelain. Le chapitre est notre fraternité et la Tour des Anges notre forteresse. Caliban la bénie étant perdue pour nous, les Dark Angels errent au milieu des étoiles, libres de poursuivre nos ennemis et d’accomplir leur devoir.

— Cela est vrai. Alors que le futur d’autres chapitres est lié au destin d’une seule planète, plus jamais les Dark Angels ne se laisseront enchaîner dans une telle dépendance. Il est compréhensible que tu ressentes une certaine connexion avec la planète qui t’a donné la vie, mais c’est le chapitre des Dark Angels qui te donne un but.

Zaltys ne sembla pas avoir entendu le chapelain et poursuivit.

— Tout ce dont je me rappelle vraiment, ce sont les jungles, et les bêtes énormes que nous chassions. Les lances et le sang, les rugissements et les cris des guerriers victorieux. Et la nuit où le chapitre est venu me chercher, ça je m’en souviens. Pendant des générations, personne n’avait vu les guerriers des étoiles. Certains doutaient de la véracité des histoires, mais moi, j’y avais toujours cru. J’écoutais les légendes et levais les yeux vers le ciel étoilé, et je savais que ma place était ailleurs. Mon père et mon grand-père avaient été les meilleurs guerriers de la tribu, plus grands encore que leurs ancêtres, et les guerriers des étoiles n’étaient pas venus les chercher. Mais je croyais tout de même qu’ils viendraient pour moi.

— Je n’arrive pas à voir le rapport avec notre mission actuelle, frère-sergent.

Zaltys secoua doucement la tête.

— Au-dessus de nous, à des millions de kilomètres, il y a un autre jeune des tribus qui court plus vite que tous les autres ; qui est plus fort que tous les autres ; qui est plus brave que tous les autres. Nous devrions être là-bas pour accomplir sa destinée, et au lieu de cela, nous combattons ici, contre un ennemi qui ne sait même pas que ce jeune homme existe.

— Autant de raisons supplémentaires de détruire les orks, dit Boreas.

— C’est vrai, dit Zaltys. Ce que tu dois comprendre, frère, c’est que tu combats ici par devoir envers le chapitre, pour l’honneur du Lion et pour le respect des serments prêtés à l’Empereur. Je combats pour une autre raison. Si Piscina tombe, les Dark Angels n’y reviendront jamais, et bien que je sois un Dark Angel désormais, je ne peux supporter l’idée que le peuple qui m’a donné naissance serait abandonné. Dans une centaine de générations, ils regarderont encore vers le ciel dans l’attente du retour des guerriers des étoiles, mais si nous échouons à protéger Piscina, ce jour n’arrivera plus jamais.

Par deux fois, le sergent d’assaut frappa de son poing, serré dans son gantelet, le squelette ailé en relief qui ornait le plastron du chapelain.

— Et voilà, frère-chapelain, la raison pour laquelle je préférerais me trouver à Koth Ridge, à combattre pour Piscina, plutôt qu’ici, à attendre un ennemi qui ne viendra jamais.

Zaltys fit un pas en arrière, mais Boreas l’arrêta en posant une main sur son avant-bras.

— Ne regrette rien, frère, dit Boreas. Je parlerai à Maître Belial demain, et demanderai à ce que tu sois transféré à la défense de Koth Ridge. Tes féroces ancêtres ont fourni des grands guerriers au chapitre, et leurs descendants continueront dans les années à venir. Je ferai en sorte que tu aies ta chance de défendre cet héritage.

Zaltys baissa la tête.

— Merci, frère. Tu possèdes le cœur du Lion, autant que sa sagesse.

Le chapelain regarda Zaltys s’en retourner vers le campement avant de tourner son regard vers le sud. Les propos emportés de Zaltys ennuyaient Boreas. Il était naturel que le sergent soit plus attaché à Piscina qu’à n’importe quel autre monde, mais cette loyauté ne devait pas devenir plus forte que celle qui le liait au chapitre. Lorsque le combat serait terminé, Boreas aurait à passer un peu plus de temps avec Zaltys pour rappeler au sergent ses serments d’allégeance, et pour le guider dans les prières du souvenir et du dévouement. Il l’aiderait à effacer ces souvenirs qui le troublaient, et Zaltys serait à nouveau libre d’aimer le chapitre, sans le moindre regret.

Car tel était le rôle des chapelains : toujours en alerte devant la moindre lueur de laxisme ou de doute. La 10e compagnie formait un Space Marine, les apothicaires créaient son corps surhumain, les techmarines lui fournissaient armes et armure. Mais c’était le chapelain qui donnait au Space Marine l’arme la plus mortelle de son arsenal : la droiture dans l’accomplissement de son objectif. Sans cela, un Space Marine n’était rien.

Adhérer aux enseignements du chapitre, s’intégrer dans la fraternité de guerriers qu’étaient les Dark Angels, étaient la base de la discipline et de l’intrépidité. Un apothicaire pouvait bien jouer avec glandes, hormones et protéines, ces manipulations n’étaient que les fondations sur lesquelles le chapelain construisait honneur, courage et agressivité.

Penser à ses devoirs enflamma l’esprit de Boreas. Être un chapelain, c’était exiger le meilleur, de soi-même autant que des autres frères de bataille. Boreas se souvint du sentiment de justice rendue et d’accomplissement qu’il avait ressenti lorsque le dernier ork était mort dans la basilique, et il le ressentit à nouveau, en cet instant.

C’était plus que la haine qui alimentait les convictions de Boreas. Sa connaissance des anciens secrets du chapitre lui avait fait prendre conscience du prix à payer pour un instant de doute ou d’hésitation. Presque dix mille ans s’étaient écoulés depuis ces jours de trahison, lorsque Lion El’jonson avait été abandonné par ceux en qui il avait toute confiance. Boreas avait entendu les mensonges des lèvres même des traîtres, extirpés d’eux dans les profondeurs de la Tour des Anges. Il avait appris de première main comment la tromperie s’était installée dans le cœur des Space Marines. S’il était si dur, c’était parce qu’il comprenait les dangers de l’équivoque.

C’était quelquefois un lourd fardeau à porter. Boreas regarda Zaltys rejoindre son escouade et, pendant un instant, essaya de se souvenir de ce que c’était que d’être un simple Dark Angel, avant qu’il n’eût été intronisé dans le Cercle Intérieur pour y apprendre le moment de faiblesse du chapitre, lors de l’Hérésie d’Horus. Était-il plus fort ou plus faible, lorsqu’il était ignorant de ces choses ? C’était impossible à dire. Boreas n’avait quitté la 10e compagnie que depuis un an lorsque les chapelains l’avaient convoqué pour lui dire que sa force d’âme l’avait désigné pour être un des leurs.

Il avait été empli de fierté en ce jour. Pas celle qui conduisait un Space Marine à se croire meilleur que ses frères, mais celle de savoir qu’il possédait quelque chose à offrir au chapitre. S’il avait pu savoir en cet instant ce qu’il allait apprendre dans la décennie qui avait suivi, il n’aurait pas été si heureux que ses qualités aient été reconnues. Il lui avait fallu toute sa force d’âme, et le support inconditionnel de ses frères chapelains, pour pleinement accepter l’ignominie de l’échec des Dark Angels, tant de siècles auparavant.

Chez un homme ordinaire – même un Space Marine – toutes ces questions concernant les Déchus auraient pu affaiblir sa résolution. Pour Boreas, c’était le contraire. Chaque nouveau mensonge qu’il entendait, chaque fausse justification et chaque raisonnement autoglorifiant craché dans l’enceinte de la cellule d’interrogatoire renforçaient sa dévotion envers le Lion et sa confiance dans les Dark Angels. Aussi persuasifs que soient les arguments de ceux qui s’étaient retournés contre le primarque ou bien fondés qu’aient pu apparaître leurs principes, Boreas se trouvait conforté, en chaque occasion, dans sa croyance en la nature égoïste de ceux qui avaient trahi.

Son dernier interrogatoire avait été particulièrement intense ; son sujet avait usé de toute sorte de propagande et distillé son venin contre le Lion, remettant en cause la loyauté du primarque envers l’Empereur. Cette vipère perfide faisait partie des pires, un des instigateurs de la rébellion et un détracteur sans scrupule du Lion.

Boreas se rappela le nom du Déchu : Astelan. Il ne s’était pas repenti, et s’était accroché à ses croyances délirantes, malgré tous les efforts du chapelain. Divaguant, à moitié fou, le Déchu avait fait des déclarations insensées et réinventé l’histoire pour soutenir ses dires. Quelle vérité attendre de la bouche de celui qui avait confessé être l’artisan du génocide, de celui qui était assez effronté pour être fier d’avoir défié le Lion et l’Empereur ? C’était contre de telles folies que les chapelains devaient lutter en permanence. Et la vérité était extirpée des mensonges, des postures et de la désinformation. En dix mille ans, les chapelains en avaient appris beaucoup sur la trahison, et comment la repérer dès les tout premiers signes, observés chez ceux qui avaient succombé.

Cette connaissance permettait à Boreas de s’attaquer à la première trace de doute et de l’écraser avant qu’elle ne prenne racine. Zaltys était un Space Marine des Dark Angels et Boreas ne doutait pas un instant de sa dévotion. Et pourtant, d’autres qui avaient été traités avec confiance, par nul autre que le Lion lui-même, avaient prouvé les dangers de l’indulgence. Zaltys ne faisait aucun mal et ne posait aucune menace – pour l’instant.

Son attachement sentimental à son monde natal n’était qu’une minuscule fissure dans l’armure de son âme ; mais elle pouvait être exploitée si on ne la réparait pas. Ce qui constituait aujourd’hui une raison de combattre encore plus férocement contre les orks, pouvait demain devenir une cause de désobéissance. Si, contre toute attente, les Dark Angels échouaient à repousser l’assaut des orks et que Piscina devait être sacrifiée pour des raisons stratégiques, pourrait-on faire confiance à Zaltys pour obéir aux ordres, et, plus important encore, pour les transmettre à ceux qui combattaient sous son autorité ?

Le ronflement des moteurs antigrav du Land Speeder de reconnaissance le rappela à la réalité. Tout comme la Ravenwing montait la garde contre les ennemis à l’extérieur, Boreas restait en alerte contre un adversaire encore plus dangereux : l’ennemi intérieur.

La nuit passa tranquillement. Lorsque l’horizon se frangea de rouge, Boreas était assis sur un rocher, en train de nettoyer son pistolet bolter. Il leva la tête au moment où le bourdonnement du Land Speeder de la Ravenwing résonna dans son dos. Le véhicule noir stoppa à quelques mètres derrière lui, juste au-dessus du sol. Frère Amathael en sauta, laissant son bolter lourd basculer sur son pivot et venir frapper la carlingue du speeder. Amathael se baissa et examina le dessous du véhicule.

— Quelque chose ne va pas, frère ? demanda Boreas dans son microvox.

— Je n’en suis pas certain, frère, répondit Amathael.

Presque invisible dans son armure noire, le Space Marine de la Ravenwing se pencha sous le Land Speeder en suspension. Les rochers autour de l’entrée de la mine répercutèrent le bruit sourd de coups de poing frappant du métal, puis le Space Marine émergea à nouveau, un bout de branche tordue entre les mains. Il la leva vers le pilote, Methaniel, en guise d’explication.

— On a dû ramasser ça lors de notre dernier passage dans cette gorge, à l’est, dit Amathael en jetant la branche fautive. Comment fonctionne le retour du radar maintenant, frère ?

En entendant cet échange, Boreas se leva et marcha jusqu’au Land Speeder alors qu’il s’élevait à quelques mètres dans les airs, dans le grondement de ses deux turbines. Le sol scintillait dans le champ antigrav de l’appareil, et la poussière se soulevait sous l’effet des générateurs gravitationnels qui maintenaient l’engin en l’air. Les capteurs sensoriels du chapelain enregistrèrent une vague d’énergie électromagnétique, en provenance de l’antenne qui jaillissait du nez trapu de la machine, lorsque le pilote activa le détecteur à longue portée.

— Il y a toujours quelque chose qui ne va pas, frère, annonça Methaniel. J’ai un retour important mais flou. Revérifie l’enveloppe de protection.

Le Land Speeder s’abaissa à nouveau sous le contrôle de Methaniel et de nouveaux bruits de coups retentirent, tandis qu’Amathael effectuait sa propre version des réparations.

— Les liaisons sont toutes en place, dit Amathael. Vérifie les connexions sur l’affût avant.

Dans le sifflement des vérins pneumatiques, le canon rotatif accroché sous le Land Speeder pivota de gauche à droite. Sur une commande du pilote, le canon d’assaut se mit à tourner à sa vitesse de tir, avant de ralentir jusqu’à ne plus émettre qu’un grondement sourd.

— Je crains que tes rudes attentions n’aient offensé l’esprit de la matrice des capteurs, frère, dit Methaniel. Je t’avais dit de demander à frère Hephaestus de lui prodiguer ses bénédictions avant de quitter Port Kadillus.

— Les ordres de Maître Belial étaient très clairs, frère, dit Amathael, nous n’avions pas le temps de passer voir les techmarines.

Boreas se racla la gorge fortement pour interrompre la dispute des deux Space Marines.

— Expliquez-moi la situation, frères, dit le chapelain.

Amathael et Methaniel se regardèrent, attendant chacun que l’autre prenne la parole.

Amathael céda le premier et se tourna vers Boreas.

— L’auguroscanner à longue portée a été endommagé, frère-chapelain, admit le servant d’arme lourde. Nous pensions pouvoir effectuer une réparation de fortune, mais il semble que l’esprit du Land Speeder soit plus troublé que nous ne le pensions.

— Vous avez jugé nécessaire d’abandonner votre mission de reconnaissance pour cette raison ? Boreas avait parlé d’un ton égal pour cacher son déplaisir.

— Nous avons patrouillé de haut en bas de la montagne toute la nuit, frère, dit Amathael, il n’y a rien de plus menaçant que quelques lézards des rochers.

— Depuis combien de temps avez-vous constaté ce problème de détection, frères ? demanda patiemment Boreas.

— Pas plus de vingt minutes, frère-chapelain, dit Methaniel.

— Et recevez-vous un signal inattendu en ce moment ?

Methaniel se pencha sur sa console et hocha la tête.

— Oui, dit le pilote. Ce foutu machin pense qu’il y a une énorme source de chaleur à trois kilomètres d’ici. Si c’était le fait des orks, il faudrait qu’ils soient des centaines pour émettre un tel signal.

— Je pense que nous devrions aller vérifier, dit brusquement Amathael. Il porta le regard vers Boreas, puis se hissa sur le siège du tireur, près du pilote. Il vaut mieux être sûr, n’est-ce pas, frère-chapelain ?

Boreas laissa un silence pesant répondre pour lui.

— Protocole de patrouille aurore, dit Amathael. Balayage d’est en ouest. Ne faisons pas perdre son temps au chapelain plus longtemps, frère.

Boreas secoua la tête de déception, tandis que les lueurs jumelles des turbines du Land Speeder disparaissaient dans la nuit. Une certaine liberté d’esprit et une dose d’indépendance étaient indispensables dans la Ravenwing, mais un manque de discipline dans l’accomplissement des patrouilles était inacceptable. Lorsque le chapitre arriverait, Boreas ferait un rapport à frère Sammael, Maître de la Ravenwing, au sujet des frères Amathael et Methaniel. Un comportement aussi cavalier ne saurait être toléré par la 3e compagnie.

Quelques minutes plus tard, les cris des lieutenants des forces de Piscina, qui appelaient pour la relève du matin, résonnèrent dans l’enceinte de la mine. Les soldats s’extirpèrent avec lassitude de leurs sacs de couchage et leurs bavardages s’ajoutèrent au bruit ambiant. Alors qu’il marchait au milieu d’eux, Boreas entendit autre chose par-dessus le brouhaha, en provenance de l’entrée des gorges. Un vrombissement sourd, comme le bourdonnement d’un frelon gigantesque.

Le chapelain reconnut ce son instantanément : un canon d’assaut.

Un instant après qu’il ait perçu le son, son microvox s’activa dans son oreille.

— Frère Boreas ! La voix de Methaniel était tendue. La transmission était couverte par le son du bolter lourd de frère Amathael et les rafales sporadiques du canon d’assaut. Ici Ravenwing-Six. Forces hostiles en approche, deux kilomètres au sud de notre position. Nous nous replions hors de portée de tir. Présence ennemie très importante. Attendons les ordres, frère-chapelain.

La première réaction de Boreas fut de basculer la transmission sur la fréquence générale.

— Frères du Lion, fils de Piscina : l’ennemi est sur nous ! Rassemblez-vous et préparez vos armes. Aujourd’hui, notre courage et notre force seront mis à l’épreuve. Nous n’en manquerons pas.

Le chapelain bascula à nouveau sur la fréquence de commandement.

— Ravenwing-Six, ici Boreas. Estimation des forces ennemies ?

— Quatre à cinq cents, y compris des véhicules légers et des Dreadnought, frère, dit Methaniel dont la voix était plus calme. J’ai compté cinq motos de guerre en approche, et un lance-flammes sur chenillette. Quels sont les ordres, frère ?

— Engagez le combat avec les motos de guerre et ralentissez leur attaque, dit Boreas en s’avançant au milieu de ses forces. Il balaya du regard les alentours pour juger de l’état de préparation des défenseurs. La réaction avait été mitigée. Zaltys et ses Marines d’Assaut avaient bondi vers la gauche, pour prendre position devant les ruines d’un ancien bâtiment administratif de la mine. Les soldats de Piscina couraient dans tous les sens, certains déjà à leur poste, d’autres manifestement surpris en train de préparer leur petit-déjeuner.

— Il nous faut au moins deux minutes, Ravenwing-Six.

— Bien compris, frère. Attaque retardée de deux minutes.

Boreas prit position au centre de la ligne, derrière un mur grossier fait de fragments de roc et de caisses de rations emplies de terre. Devant lui, un lieutenant à l’air soucieux criait des ordres aux soldats de son escouade de commandement qui essayaient d’installer un autocanon. Il y avait déjà une escouade à l’endroit qu’ils avaient choisi, et ses membres n’avaient aucune envie de quitter leur couvert, ce qui ne laissait pas de place pour l’arme antichar. Les vociférations criardes de l’officier ne faisaient qu’ajouter à la confusion. Boreas s’approcha de l’officier frénétique, et son ombre recouvrit les hommes qui installaient l’arme lourde sur son trépied.

— Vous aurez plus de succès en installant votre arme sur l’emplacement libre par là-bas, dit Boreas par-dessus les discussions des soldats. Il désignait un bout de terrain, à une dizaine de mètres sur la droite, qui était encore inoccupé. Ne laissez jamais la hâte vous détourner de vos préparatifs, vous avez encore tout le temps nécessaire.

L’officier secoua nerveusement la tête et fit signe à ses hommes de déplacer le canon jusqu’à sa nouvelle position. Boreas agrippa l’homme par le bras alors qu’il s’apprêtait à suivre son escouade, en prenant bien soin de ne pas le blesser.

— J’attends de vous que vous fassiez preuve de calme et de discipline, lieutenant, dit Boreas. Souvenez-vous que vos hommes suivront votre exemple. Je sais que vous avez peur, mais vous ne devez pas le montrer. Vous êtes un officier de l’Empereur, ne l’oubliez jamais.

Le lieutenant ne répondit pas mais hocha de nouveau la tête et prit une profonde inspiration. Boreas le retint encore quelques secondes, afin de laisser à l’homme le temps de se calmer. En tournant la tête vers le nouvel emplacement, il s’aperçut que l’autocanon était en place, prêt à recevoir les véhicules orks.

— Rejoignez vos hommes et combattez avec courage et honneur, dit Boreas en poussant légèrement le lieutenant pour le mettre dans la bonne direction.

— Ici Ravenwing-Six. Deux motos de guerre détruites, frère-chapelain, annonça Methaniel sur la fréquence tactique. Bolter lourd détruit, servant tué. Quels sont les ordres, frère ?

— Continuez à ralentir l’ennemi, répondit Boreas. Sacrifie-toi si nécessaire. Bien compris ?

— Bien compris, frère-chapelain, répondit Methaniel sans hésitation. Boreas examina le déploiement de sa petite force. Beaucoup d’entre eux étaient trop en arrière, restés sous la protection de la station au lieu d’aller en première ligne. Ils avaient quasiment abandonné les bâtiments extérieurs de la mine à l’ennemi, mais il était trop tard pour les faire avancer.

Le chapelain contacta Zaltys.

— Les orks ont de bonnes chances de pouvoir conquérir le périmètre extérieur du complexe, frère-sergent. Reste en dehors de l’engagement jusqu’à ce que tu juges que le moment de contre-attaquer est venu. Si l’ennemi prend pied dans ses bâtiments, il faudra l’en déloger, et je crains que nos alliés ne soient pas capables d’une telle action offensive.

— Bien compris, frère-chapelain. Nous laisserons les troupes de Piscina recevoir le choc du premier assaut et contre-attaquerons lorsque l’élan de l’ennemi aura faibli.

Des crachotements dans le microvox annoncèrent l’arrivée d’une autre transmission en provenance du Land Speeder de la Ravenwing.

— Ici Ravenwing-Six, révision à la hausse des forces ennemies. Cinq cents orks à pied minimum. Je vois des chefs de guerre en armure lourde qui approchent des gorges. Je dois en conclure que Koth Ridge n’est pas l’objectif princ…

La transmission fut coupée et une explosion secoua la vallée. Boreas augmenta l’amplification de ses capteurs sensoriels et aperçut un panache de flammes écarlates à environ un demi-kilomètre. Les fumées d’échappement des motos et des chenillettes orks n’étaient guère plus loin.

Le chapelain commuta son microvox sur la fréquence générale.

— Ici votre commandant, le chapelain Boreas des Dark Angels. Aujourd’hui, votre résolution va être mise à l’épreuve comme jamais. Vous ne combattez pas pour protéger une mine abandonnée, mais pour stopper les orks qui veulent détruire votre monde. Un ennemi qui est venu ici pour tuer et réduire en esclavage ceux que vous aimez. Nos adversaires sont nombreux, mais nous avons l’avantage d’une bien meilleure position. Aujourd’hui, chacun d’entre vous a l’opportunité de devenir un héros de l’Imperium. Ne comptez les morts que parmi l’ennemi et ne prêtez pas d’attention à la peur qui rôde. Chaque ork qui tombe, c’est un ork de moins qui fondra sur vos maisons et vos familles. Partagez la fureur des Dark Angels et massacrez ces viles créatures. Sanctorius via mortis majoris. Tuez sans retenue et savourez la douceur de la victoire !

Zaltys et ses Marines d’Assaut rugirent leur approbation, mais la réaction des forces de Piscina fut plus discrète. La plupart des soldats fixaient la ligne de mire de leur fusil laser, attendant avec angoisse l’arrivée des peaux-vertes. Un silence nerveux s’abattit sur la troupe et le grondement des moteurs se répercuta le long de la gorge jusqu’à Boreas. Il pouvait voir un épais nuage de fumée, probablement celle du Land Speeder détruit, et les panaches plus légers des échappements des motos de guerre orks.

Lorsque celles-ci apparurent, les équipes d’armes lourdes à la droite du chapelain ouvrirent le feu. Autocanons et canons laser saturèrent la gorge d’une grêle d’obus et de décharges d’énergie bleutées. Une des motos explosa immédiatement, le moteur frappé par une décharge laser. Deux autres motards louvoyèrent avec leurs engins sur chenille entre la tempête d’éclats de roc et la pluie de projectiles de toute sorte.

Leurs motos de guerre étaient encore plus grosses que celles de la Ravenwing, chacune d’elle était armée de canons à tir rapide qui crachaient leurs obus le long des gorges. Toutes deux avaient une chenille à la place de la roue arrière et projetaient de grandes gerbes de terre et de poussière dans leur sillage.

Leurs pilotes portaient des lunettes à verres épais pour protéger leurs yeux, et leurs gueules aux crocs proéminents étaient cachées derrière des foulards aux couleurs criardes, pitoyables protections contre l’étouffant nuage de fumée et de poussière qu’ils soulevaient. Les épaisses vestes des orks étaient barbouillées de bandes rouges qui rappelaient la peinture de leurs machines. Une bannière ornée d’un crâne enflammé flottait sur une hampe derrière un des pilotes, lequel portait un casque à corne peint du même motif. La tête de l’autre motard était protégée par une calotte de cuir épais hérissée de piques. Lorsque l’écharpe du pilote s’envola, Boreas vit que l’ork bavait abondamment, poussé dans un délire frénétique par la vitesse de sa machine et le vacarme des détonations.

Les motos qui approchaient à toute vitesse n’inquiétaient pas particulièrement Boreas. Il avait étudié les rapports de l’assaut sur Koth Ridge, et il semblait que les orks répétaient leur erreur précédente. Dans leur enthousiasme à en venir aux mains avec l’ennemi, les motos s’étaient avancées bien trop en avant du gros de l’infanterie, et seraient des proies faciles pour les armes lourdes. Quelques secondes à peine après que les motos aient émergé de derrière une cabane en ruine, l’une d’elles explosa en une énorme boule de feu lorsque les servants de l’autocanon eurent correctement évalué la portée. Les débris retombèrent en pluie sur toute la largeur de la vallée, et un épais panache de fumée s’éleva, d’un gris de plomb mêlé de volutes verdâtres issues des vapeurs de carburant, qui dériva jusqu’aux forces de Piscina.

Le motard survivant viraient follement de droite à gauche, sa bannière claquant sauvagement dans son dos, et soulevait un nuage de poussière qui cachait presque toute la largeur de la gorge. Il lui était impossible de viser à cette vitesse ; un torrent de projectiles de gros calibre passa en hurlant au-dessus de la tête des défenseurs et ricocha dans les étages supérieurs de la station. C’était un comportement totalement absurde et Boreas en conclut que la créature devait être sous l’effet d’une sorte de frénésie de combat.

Le martèlement des bolters lourds s’ajouta au crépitement des canons laser et des autocanons, tandis que le motard se rapprochait. Un bolt explosa contre le chargeur de l’un des canons de la moto et enflamma les obus qu’il contenait. Dans un sillage de flammes et de fumée, la moto de guerre fonça en travers de la gorge, sautant au milieu des rocs et des crevasses pour aller s’écraser sur la paroi. Carburant et huile se mirent à dégouliner le long de la pente en direction des orks. Les munitions continuaient à exploser et quelques secondes après l’impact, une étincelle enflamma le liquide gluant qui se mua en un enfer incandescent, engloutissant tout le côté droit de la ravine.

Boreas commuta son casque en vision terreur afin de voir à travers le mur de poussière et de fumée qui bloquait toute visibilité à l’approche de la mine. Il aperçut un autre véhicule chenillé qui approchait à vive allure. Il était un peu plus gros que les motos de guerre et traînait une remorque connectée par une profusion de tuyaux. Un gretchin malingre s’accrochait à l’arrière de la remorque, agrippé désespérément à une vanne de manœuvre. Par-dessus la tête du pilote, un tube en entonnoir laissait échapper des gouttes de carburant enflammé.

Le chapelain ne réalisa toute la ruse grossière du plan ork que quand il s’aperçut que les soldats de Piscina ne tiraient plus. Le commandant des peaux-vertes avait envoyé les motos en avant, tout en sachant très bien qu’elles seraient détruites et que, dans les limites confinées des gorges, la fumée et la poussière bloqueraient la ligne de visée des soldats défendant la station géothermique. C’était un écran qui allait permettre aux orks de s’approcher en toute sécurité.

— Mortiers ! beugla Boreas. écrasez-moi cette gorge sous les bombes !

Les soldats réagirent aussi vite qu’il leur était possible, mais le lance-flammes sur chenilles jaillissait déjà en rugissant de la fumée, conduit par son pilote droit sur la batterie la plus proche. Les soldats terrifiés se mirent à crier des avertissements à la cantonade et quelques tirs d’autocanon traversèrent les gorges sans toucher leur cible.

Le sifflement des obus de mortier qui plongeaient s’ajouta au grondement du moteur de l’engin ork et aux cris des officiers des forces de défense. Une série d’explosions déchira le sol de gauche à droite des gorges, à quelques mètres derrière le véhicule, soulevant un nouveau mur de débris et de fumée.

— Sergent Zaltys ! Boreas se tourna pour faire face à l’escouade d’assaut. Interceptez ce véhicule avant qu’il n’atteigne la ligne de défense !

— Affirmatif, frère-chapelain. Le sergent conduisait déjà son escouade à l’assaut avant d’avoir terminé sa réponse.

L’escouade d’Assaut dévala la ravine par bonds de plus de vingt mètres, tout en déchaînant une grêle de bolts et de décharges de plasma vers l’engin à chenilles. Le tireur ork fit pivoter le tube du lance-flammes et actionna une manette. Un jet orange vif traversa les gorges et engloutit l’escouade de Zaltys. Un des Marines d’Assaut reçut la décharge en pleine face, au beau milieu d’un saut, et s’écrasa dans les rochers dans une gerbe de flammes et d’éclats de céramite. Les autres plongèrent hors de la vague crépitante, leurs armures noircies enveloppées de flammèches.

Le tireur actionna à nouveau la manette, tout en faisant pivoter le lance-flammes, tandis que le conducteur s’écartait de la trajectoire des Space Marines. Le carburant enflammé jaillit au milieu des rochers, mais manqua sa cible de peu. Zaltys et ses compagnons traversèrent le mur de flammes et s’abattirent sur le véhicule en poussant de féroces cris de guerre.

L’un des Marines d’Assaut atterrit à l’avant de l’entourage blindé des chenilles et éjecta le pilote de son siège d’un coup de botte. L’ork bascula sous les maillons en rotation, puis la remorque rebondit sur son cadavre déchiqueté.

Zaltys, surpris par l’écart brutal de la remorque, rata son saut et s’écrasa contre le côté du réservoir, l’épaule la première, ce qui en délogea le gretchin qui s’agrippait jusque-là au bidon cylindrique. Les rivets qui tenaient les plaques métalliques ensemble cédèrent, un liquide poisseux s’écoula du réservoir rompu, et jaillit sur le sergent et un de ses Dark Angels.

Même sans pilote, la machine continuait à foncer le long des gorges, poursuivie par les Marines d’Assaut qui bondissaient après elle. Boreas vit un des Space Marines plaquer une bombe à fusion sur le côté du réservoir et entendit le cri d’alerte sur la fréquence tactique.

À moins d’une dizaine de mètres de la première casemate, l’escouade s’écarta du véhicule en perdition et tous s’élancèrent dans les airs, sous l’impulsion de leurs réacteurs dorsaux, alors que la bombe à fusion détonait. Le souffle de l’explosion du réservoir, confiné par les parois de la vallée, jeta à terre plusieurs des soldats de Piscina les plus proches. Les restes du véhicule à chenilles s’élevèrent dans les airs, dans un sillage de flammes, avant de venir s’écraser contre les fortifications de fortune, provoquant une nouvelle explosion.

Quelques cris de douleur s’élevèrent, poussés par les soldats blessés. Sergents et officiers beuglèrent aux hommes l’ordre de rester à leur poste, tandis que deux médics se précipitaient pour tenter de sauver les victimes de l’attaque. Boreas chercha des yeux le gretchin qui avait été éjecté durant la course, et l’aperçut qui se traînait derrière un rocher. Il s’apprêtait à prévenir Zaltys, mais le sergent avait déjà repéré le peau-verte rampant. Le lance-flammes léger du Dark Angel baigna l’abri de la créature dans une langue de feu.

— Qui vit par le feu mourra par le feu, grogna Zaltys sur le réseau-comm, non sans une certaine satisfaction. Le sergent traversa les gorges pour rejoindre son frère de bataille tombé et secoua la tête.

— Frère Lemaseus est mort. Que son sacrifice ne soit jamais oublié.

— Ses exploits vivront pour l’éternité, répondit Boreas.

Les Marines d’Assaut soulevèrent les restes fumants de leur frère de bataille et le portèrent jusqu’à l’entrée de la mine. Derrière eux, une masse sombre se devinait à travers le rideau de fumée, celle des orks qui fonçaient à l’assaut le long des gorges. Boreas pouvait entendre leurs cris de guerre gutturaux, les tintements de leur équipement et le martèlement de leurs bottes.

— Préparez-vous à recevoir l’ennemi, commanda le chapelain aux soldats autour de lui. Les orks jaillirent de l’épais brouillard, si serrés qu’on aurait dit un mur de chair verte habillée de jaune et noir. Boreas aperçut des yeux rouges étincelants et des gueules grimaçantes, par centaines, tandis que la meute beuglante des xenos déferlait comme l’orage entre les parois rocheuses des gorges. Ils hurlaient et rugissaient de défi, tout en escaladant la pente, sans répit.

Boreas entendit d’autres cris en écho, mais de terreur plutôt que de rage. Au milieu du vacarme de la charge ork, il perçut des bruits de bottes et le choc d’armes qu’on laissait tomber. Il pivota sur sa droite, et aperçut au moins deux douzaines de soldats de Piscina qui abandonnaient leur poste, sans tenir compte des hurlements de leurs sergents.

Les soldats en fuite foncèrent en direction de la station géothermique aussi vite qu’ils le pouvaient, leurs cris de panique incitant leurs camarades à faire de même.

— Restez à vos postes, rugit Boreas en se tournant vers les soldats les plus proches de lui. Ceux d’entre eux qui avaient commencé à se lever, dans l’intention de mettre quelque distance entre eux et la barricade, reprirent leur poste et épaulèrent leurs fusils laser.

— Ouvrez le feu, misérables !

Livide de rage, Boreas aurait voulu attraper les couards en fuite et leur briser le crâne sur le sol. Il fit quelques pas en direction des fuyards, son crozius étincelant au poing, mais stoppa net lorsque le crépitement des fusils laser et les détonations des armes orks lui rappelèrent qu’il avait d’autres soucis plus urgents.

— Traitorium eternis. Que vos âmes pourrissent dans les ténèbres des abysses pour cette trahison, gronda-t-il dans le dos des soldats en fuite qui eurent vite disparu. Il reprit sa position et découvrit que les orks étaient maintenant à moins de cent mètres. Comme il l’avait craint, certains d’entre eux avaient atteint les premiers bâtiments sans dommage, et faisaient pleuvoir un feu nourri, bien qu’imprécis, pour couvrir le gros de leurs congénères qui déferlaient vers la ligne de défense. Projectiles et décharges laser se croisaient en tous sens dans l’espace séparant défenseurs et assaillants.

Les mortiers ouvrirent à nouveau le feu, ouvrant des brèches dans la masse des peaux-vertes. Des rangs entiers d’orks furent fauchés lorsque les autocanons entrèrent dans la danse.

D’un regard circulaire, Boreas jugea de l’état de la bataille. Les tirs autour de lui étaient assez sporadiques, à cause des orks réfugiés dans les bâtiments administratifs qui faisaient pleuvoir une grêle de projectiles sur les barricades. Malgré cela, l’élan des orks se ralentissait de plus en plus, en raison du nombre des leurs qui s’effondraient sous les décharges laser et les obus. Sur la droite, les peaux-vertes approchaient plus rapidement, droit sur l’emplacement abandonné par les soldats qui avaient fui. La gauche tenait bon et avait coincé les orks derrière une ligne de rochers qui pointait hors de la paroi rocheuse de la gorge.

— Boreas à Zaltys, regagnez le flanc droit et couvrez la brèche laissée par ces traîtres.

— Bien reçu, frère-chapelain.

Pendant que les Marines d’Assaut s’élançaient d’un bout de la ligne de défense vers l’autre extrémité, Boreas dégaina son pistolet. Les orks avaient ralenti leur progression et s’arrêtaient tous les deux ou trois mètres pour lâcher quelques tirs en direction des défenseurs de la station géothermique. S’il avait été à la tête d’une force d’Astartes, Boreas aurait ordonné une contre-attaque et repoussé les orks jusque dans les gorges. Mais une telle tactique n’était pas applicable ici. Il ne pouvait qu’espérer que les soldats de Piscina tiendraient leur position, et il n’y avait aucune chance qu’ils acceptent de s’approcher volontairement plus près de l’ennemi.

— Discipline de tir ! beugla Boreas à l’attention des officiers à portée de voix. Les rafales de fusil laser étaient sporadiques et terriblement inefficaces, les soldats tirant sans ajuster leurs coups.

— Visez votre cible et concentrez les tirs.

Un semblant d’ordre sembla se diffuser le long de la ligne autour du chapelain, et le feu désordonné ralentit un instant pour s’intensifier à nouveau en salves dignes de ce nom. Les cadavres orks jonchaient le sol, et les survivants ne montraient guère d’empressement à quitter l’abri des rochers et des bâtiments périphériques. Il y avait peu d’ennemis à portée du pistolet bolter de Boreas. Ceux qui étaient assez stupides pour se montrer à découvert étaient rapidement abattus par le chapelain qui tirait de courtes rafales de deux ou trois bolts, avec une terrible efficacité.

Lentement, les orks semblèrent perdre tout intérêt pour la fusillade et commencèrent à dévaler la pente, se retournant par moments pour tirer quelques projectiles ou hurler des insultes.

La bataille se fit moins féroce. Alors que les tirs depuis les bâtiments administratifs se raréfiaient, Boreas parcourut la ligne de défense pour inspecter l’état de ses troupes. Environ un dixième des soldats avait fui lors de l’assaut initial, et quelques autres s’étaient échappés dans la confusion de la bataille. Les pertes étaient étonnamment faibles, seuls dix soldats avaient été tués – en plus de frère Lemaseus – et quinze autres étaient trop gravement blessés pour pouvoir continuer à se battre. À peu près le double souffraient de blessures moins graves, et étaient ramenés à leur poste par leurs officiers, couverts de sang et de bandages.

Tout bien considéré, Boreas était plutôt satisfait des soldats de Piscina qui avaient gardé leur sang-froid et étaient restés sur la ligne de défense. De ceux qui avaient déserté, il ne voyait aucun signe. Ils avaient fui le long du réseau de ravines et de vallées étroites qui serpentaient le long des pentes de la montagne, et devaient sans aucun doute se trouver en route pour Port Kadillus. Boreas ne pouvait rien faire à leur sujet pour l’instant, mais il s’assurerait d’en toucher un mot aux commandants des forces de Piscina plus tard, pour que les déserteurs soient identifiés et châtiés comme ils le méritaient.

Les tirs reprirent soudain, depuis les bâtiments administratifs, et deux douzaines d’orks, ou plus, profitèrent de cette couverture pour bondir hors de leur abri et occuper un hangar bas qui avait dû être un atelier. La fusillade se calma à nouveau, et les deux camps se contentèrent d’échanger des coups de feu occasionnels lorsqu’une cible se présentait, d’un côté ou de l’autre. Indifférent aux projectiles orks, dont il tenait la précision en piètre estime, Boreas arpenta la barricade, d’emplacement en emplacement, pour rappeler leur devoir aux officiers et assurer aux soldats que le pire était derrière eux.

Il rejoignit Zaltys, tout au bout à droite de la ligne. Le sergent changeait le réservoir de son lance-flammes léger.

— L’ennemi va revenir, frère, dit le sergent. Les orks n’ont pas fait tout ce chemin pour abandonner après la première charge.

— Notre résistance a émoussé leur soif de sang, répondit le chapelain. Ils seront plus prudents la prochaine fois. Ils utiliseront les bâtiments de l’administration pour se regrouper et attaqueront en s’abritant derrière les rochers sur la gauche.

Zaltys observa la disposition des lieux et hocha la tête.

— Cela semble probable, frère-chapelain. Nous pouvons tenir ce flanc et tu peux concentrer les forces de Piscina sur le centre et le flanc gauche.

Boreas réfléchit à la proposition, scrutant le champ de bataille pour analyser les routes possibles pour un assaut, les lignes de tir et les angles morts.

— Très bien, frère-sergent, dit-il. Au prochain repli des orks, déclenche un assaut sur les bâtiments administratifs. Je vais tenter de conduire une seconde attaque sur la gauche et prendre les orks à revers.

Le chapelain rejoignit le centre de la barricade et réunit les officiers de Piscina autour de lui. Il fit repositionner les escouades d’armes lourdes pour qu’elles couvrent le complexe administratif. Il fit également déplacer le gros des soldats plus à gauche, pour défendre l’accès contre des ennemis qui se seraient avancés à couvert des rochers et des buissons qui bordaient la paroi est des gorges. Plus bas dans la pente, les orks réarrangeaient eux aussi la disposition de leurs forces, éclairs verts et jaunes visibles par intermittence entre les rochers épars et les murs en ruine.

Satisfait de ses préparatifs en vue du prochain assaut, Boreas reprit sa place au centre de la ligne reformée et contacta Maître Belial sur l’émetteur à longue portée.

— Ici le chapelain Boreas pour Maître Belial. Ennemi au contact aux Gorges de Barrak. Au rapport.

Une minute passa sans réponse. Lorsque Belial prit la parole, son ton était sec et son souffle court.

— Ici Belial. J’écoute ton rapport, frère.

— Les orks ont gagné les Gorges de Barrak durant la nuit et ont attaqué peu après l’aube, frère-capitaine. Boreas marchait de long en large tandis qu’il faisait une rapide estimation des forces ennemies. Nous avons engagé le combat avec une part significative de l’armée ork en présence. Au moins plusieurs centaines de troupes à pied. Plusieurs véhicules légers détruits. Les risques pour le générateur géothermique sont désormais minimes, notre position est solide.

Il y eut à nouveau une longue pause.

— Il est impératif, absolument vital, que les orks ne s’emparent pas du générateur, frère-chapelain. Frère Naaman a réussi à percer les lignes ennemies et nous avons localisé le moyen employé par les orks pour atteindre la planète. Ils utilisent le réseau d’énergie de Piscina pour créer une sorte de téléporteur de grande puissance afin de déplacer leurs troupes depuis un endroit pour l’instant non identifié. Je reviens à l’instant d’un assaut dans les Landes Orientales pour désactiver leur relais énergétique. Ta mission pour couper la liaison entre Port Kadillus et les Landes Orientales a également affaibli leur renfort et je suspecte que c’est cela qui a déclenché leur attaque sur les Gorges de Barrak. Tous les avantages gagnés par ces actions seront perdus si nous laissons l’ennemi prendre possession d’un autre générateur.

— Je comprends, frère-capitaine, dit Boreas en scrutant les lignes orks avec un intérêt accru. Les Gorges de Barrak ne tomberont pas aux mains de l’ennemi.

— Il ne le faut pas, insista Belial, en pesant sur chaque mot. Je m’attends à ce que les orks réparent les dégâts occasionnés dans les Landes Orientales, mais cela ne leur permettra pas de reprendre une invasion en masse. Si nous voulons pouvoir contenir les forces orks jusqu’à l’arrivée du reste du chapitre, nous devons les bloquer à la source. Ils ne doivent pas avoir accès à un autre générateur.

— Bien compris, frère-capitaine. Les Dark Angels ne laisseront pas ce monde tomber aux mains de ces infects xenos.

— Leur souillure sera éradiquée de Piscina. Les orks vont apprendre à craindre les Fils de Caliban.

L’assaut des orks commença juste avant la mi-journée.

L’attaque fut précédée d’une grêle de tirs d’armes lourdes, en provenance du complexe administratif, quelques secondes avant qu’une marée de guerriers à la peau verte déferle des portes et des fenêtres brisées et se rue vers la paroi orientale des gorges.

— Gardez vos munitions jusqu’à ce que vos cibles soient à portée, gronda Boreas à l’inttention des soldats. Les orks allaient se battre avec l’énergie du désespoir pour prendre possession du générateur, et Belial n’avait pas dit un mot concernant le moment où Boreas pouvait s’attendre à recevoir des renforts.

Les orks utilisaient tous les couverts possibles entre les rochers et les buissons épineux. Plutôt que de charger droit devant, en pleine ligne de mire des soldats de Piscina, les peaux-vertes avançaient avec précaution. Malgré tous leurs efforts pour se faire discrets, ils étaient trop nombreux pour pouvoir tous se dissimuler, et un chemin de sang et de cadavres marquait leur progression le long des gorges, sous le feu des fusils laser et les projectiles des bolters lourds.

Boras éjecta le chargeur de son arme et glissa la main dans une sacoche à sa ceinture. Il en sortit un magasin neuf, chargé de bolts à tête chercheuse, que frère Hephaestus lui avait donné après la défense de la basilique. Chaque projectile, chargé à la main, contenait un cogitateur miniature capable de diriger le bolt vers la signature thermique d’une cible.

— Que la main invisible te guide vers la ruine de mes ennemis, murmura Boreas à l’esprit minuscule de chaque bolt, tout en installant le chargeur en place.

Il commuta les capteurs sensoriels de son casque en vision thermique et observa le champ de bataille quelques secondes, tandis que les orks rampaient le long des gorges, leurs corps se détachant comme une pâle lueur blanche sur le fond jaune de la roche qui réverbérait la chaleur du soleil. D’une légère pression sur la détente de son arme, il actionna le système de visée assistée et le verrouilla sur ses adversaires. Le chapelain tira une première rafale de trois bolts et observa leurs sillages enflammés, tandis qu’ils s’élançaient dans les airs. Deux des bolts se dirigèrent droit sur un ork accroupi derrière le tronc d’un arbre noueux et, pénétrant sa chair, explosèrent dans le dos et la jambe de la créature. Le troisième tourna brusquement, s’éleva de quelques mètres, avant de plonger hors de vue derrière un rocher où il explosa. Un geyser de sang jaillit et retomba en une fine pluie de gouttelettes écarlates.

Boreas tira encore à deux reprises alors que les orks quittaient leur couvert en lâchant une grêle de projectiles. Deux corolles de flammes s’épanouirent, presque immédiatement occultées par le déchaînement des tirs lasers qui engloutirent les peaux-vertes, et les éclairs provenant de leurs propres armes. Boreas revint en mode de vision normale et, en une fraction de seconde, prit conscience du changement dans la bataille.

— Mortiers sur le complexe administratif, ordonna Boreas, alors qu’une nouvelle salve illuminait les ouvertures des bâtiments. Escouades d’autocanons, couvrez le centre. Flanc gauche, préparez-vous pour le corps à corps.

Il bondit par-dessus la barricade de fortune et partit en courant vers l’est pour stopper la charge des orks. Déchaînés, les peaux-vertes envahirent en hurlant les deux premiers emplacements, frappant de leurs lourdes lames et tirant au pistolet sans discernement. Les soldats se défendaient à coups de baïonnette et de crosse, parant et rendant les coups, tandis que leurs officiers maniaient leurs épées tronçonneuses tout en encourageant leurs hommes à tenir bon.

— Avec moi ! beugla Boreas à l’escouade de soldats qui se trouvait dans l’emplacement suivant.

— Vous avez entendu le commandant ! rugit leur sergent en empoignant un de ses hommes par le col de sa veste pare-balles pour l’obliger à se relever.

Boreas entendit à peine le martèlement de leurs bottes derrière lui, les oreilles emplies du tonnerre de ses deux cœurs qui accéléraient sous le feu de l’action. Il tira une nouvelle salve de ses mortels bolts à tête chercheuse et plongea dans la mêlée, son crozius étincelant à son poing.

Emporté par son élan, le chapelain traversa un mur de caisses de bois remplies de terre et frappa l’arrière du crâne d’un ork qu’il pulvérisa. D’un revers, il faucha un autre peau-verte à la gorge. Chacun des projectiles qui le menaçaient s’évaporait dans un flamboiement lorsque s’activait le champ de son rosarius. Il repoussa de l’épaule un troisième ork et celui-ci fut massacré par l’escouade qui suivait le chapelain.

— Repoussez-les ! Boreas illustra immédiatement son ordre en écrasant son pistolet bolter dans la gueule d’un ork, lui éclatant les dents en même temps que son nez épaté. Que la fureur de l’Empereur vous emplisse de force !

Le pistolet de Boreas se mit à aboyer dans sa main, perçant d’énormes trous dans les xenos autour de lui. Son crozius lui frayait un chemin de sang et d’os brisés. Les soldats de Piscina se faisaient jeter à terre et massacrer par les sauvages peaux-vertes, mais la présence du chapelain gonflait le moral des troupiers et ils continuaient à se battre, les dents serrées et les yeux écarquillés par la peur.

— Frère-chapelain. La voix calme de Zaltys traversa la brume de rage qui emportait Boreas. Le chapelain évita un kikoup’ d’un pas de côté, et enfonça son genou dans les tripes de l’ork qui le portait.

— Au rapport, frère-sergent, gronda Boreas.

— Les ennemis se regroupent pour lancer un assaut sur le centre, frère, lui dit Zaltys. Dois-je contre-attaquer ?

Boreas défonça la mâchoire d’un ork d’un coup de coude et lui tira un bolt dans la poitrine pendant qu’il tombait au sol. Le chapelain était entouré par une masse compacte d’adversaires et ne voyait rien de la bataille dans son ensemble.

— Je te laisse juge, frère, dit-il à Zaltys. Les orks ne doivent pas prendre pied dans l’enceinte du générateur.

— Bien reçu, frère. Nous engagerons l’ennemi s’il atteint le générateur.

Une lame tronçonneuse s’abattit sur le côté du casque de Boreas, l’étourdissant sous le choc, dans une gerbe d’étincelles et d’éclats de céramite. D’instinct, il fit un moulinet du bras pour écarter la lame, et celle-ci creusa un sillon dans la cubitière du chapelain. Il donna un coup de pied et sentit les côtes de l’ork céder. Boreas cligna des yeux pour restaurer sa vision devenue floue, et se retrouva face à face avec le xenos grondant dont la mâchoire exhibait deux crocs énormes, semblables à des dagues.

Boreas lâcha son crozius pour le laisser pendre à son poignet, au bout de sa chaîne, et agrippa l’ork à la gorge, plongeant ses doigts dans les muscles noueux. Les yeux de l’ork se révulsèrent et de la bave se mit à couler de ses lèvres retroussées, tandis que le chapelain le poussait en arrière en lui tordant la colonne vertébrale. Une main martela la poitrine du Dark Angel et les griffes laissèrent de profondes marques dans l’ornement sculpté sur son plastron. Avec un grognement, Boreas poussa de toutes ses forces en avant et brisa les vertèbres de la créature. Le chapelain tira un bolt dans la poitrine de l’ork lorsqu’il le sentit céder sous son étreinte. D’un moulinet du poignet, Boreas reprit son crozius en main, juste à temps pour parer le coup d’une pince énergétique crépitante qui allait le frapper au visage. Les deux champs de force se rencontrèrent dans une gerbe d’étincelles bleutées. Le chapelain fixa son adversaire dans les yeux : un ork plus grand que lui, et qui portait une épaisse carapace renforcée, couverte de plaques de blindage rivetées. Le xenos bestial referma ses griffes pour former un énorme poing et frappa le chapelain en pleine poitrine. Le rosarius étincela et absorba la plus grande partie de l’impact, mais Boreas fut tout de même repoussé d’un pas en arrière.

Le front de l’ork se plissa sous l’effet de la surprise, et il baissa vers sa griffe énergétique des yeux qui larmoyaient à cause de la vive lumière engendrée par l’activation du champ de conversion. Boreas frappa de bas en haut avec son crozius, et l’ange ailé qui le couronnait vint s’écraser avec force contre le menton du peau-verte.

L’ork s’effondra sur les fesses, secouant la tête, la mâchoire fendue jusqu’à la lèvre inférieure. Boreas frappa du pied et enfonça le talon de sa botte dans la gueule du xenos. Dans un spasme instinctif, la créature referma sa griffe énergétique autour du genou du Space Marine. Le chapelain sentit que l’armure cédait et une lueur d’alerte se mit à clignoter en rouge au coin de son œil droit.

S’arrachant à l’étreinte du xenos mort, Boreas fit quelques pas en arrière, la douleur irradiant de son genou. Un instant après, la sensation aiguë disparut, mais fut remplacée par un élancement sourd, que même les antalgiques diffusés par son armure n’arrivaient pas à masquer complètement. Le chapelain entendit alors des hurlements. Il leva les yeux et vit que les orks battaient en retraite, boitillants et ensanglantés, démoralisés par la mort de leur chef, que Boreas venait de tuer. Le chapelain prit une profonde inspiration et regarda vers sa droite où le combat était toujours vif.

L’escouade de Zaltys avait fondu en plein centre de l’assaut ork, et poursuivait les peaux-vertes qui dévalaient la gorge, en pleine débandade. La fusillade était toujours intense entre les escouades en position à la base du générateur et les orks réfugiés dans les bâtiments administratifs. Les positions orks étaient recouvertes d’un nuage de poussière causé par l’incessant bombardement des mortiers, et Boreas pouvait distinguer de nombreux cadavres de peaux-vertes empilés derrière les murs effondrés et accrochés aux fenêtres brisées.

Autour de lui, le carnage était le même. D’un regard, il compta au moins trente cadavres d’ork autour de la barricade, et un nombre plus grand de soldats de Piscina. Il vit le corps d’un officier, drapé dans les lambeaux ensanglantés de son manteau d’uniforme, son épée tronçonneuse encore plantée dans la poitrine d’un peau-verte mort. Les dépouilles de ses camarades d’escouade, déchiquetées et brisées, étaient empilées les unes sur les autres, leurs visages figés dans leurs derniers instants d’agonie et d’horreur.

Boitant légèrement, Boreas marcha le long des restes de la barricade. Il activa l’émetteur à longue portée.

— Chapelain Boreas pour Maître Belial. Au rapport.

La réponse vint plus vite que la fois précédente.

— Ici Belial. Fais ton rapport, frère.

— Second assaut ennemi repoussé, frère-capitaine. Nous sommes toujours maîtres du générateur. La position est sécurisée mais je demande l’envoi de renforts.

— Négatif, frère. Il n’y a aucune force actuellement disponible. Nous ne pouvons pas affaiblir notre présence dans la cité ou à Koth Ridge. Les rapports des Scouts suggèrent que vous ne faites pas face à la principale force de l’ennemi. Ceci n’est qu’un raid. Vous devez continuer à tenir.

— Bien compris, frère. Nous avons peut-être passé le plus dur. Ratio des pertes sept contre un, nous purgerons la galaxie de cette horde infecte !

Boreas coupa la liaison et estima ce qui restait de ses troupes. À en juger par le nombre de cadavres, plus de la moitié des soldats de Piscina étaient tombés, et le nombre de ceux qui restaient semblait indiquer que vingt ou trente de plus avaient déserté durant la bataille. Son regard suivit Zaltys le long des gorges, et le chapelain s’aperçut que deux Space Marines de plus avait été tués pendant l’assaut.

Il ne restait pas grand-chose des forces avec lesquelles il avait commencé le combat, mais cela suffirait certainement pour repousser les lambeaux de l’armée ork qui avaient survécu au dernier assaut. Les défenseurs du générateur avaient toujours l’avantage d’être retranchés et en position dominante.

— Officiers survivants, au rapport, annonça Boreas.

Deux officiers se mirent péniblement en chemin dans sa direction, au milieu des corps et des débris de la barricade. Un troisième regardait fixement vers l’ouest, vers leur flanc droit. L’homme, une expression de terreur peinte sur le visage, se retourna si rapidement qu’il en perdit sa casquette d’officier.

— Maître Boreas ! Des orks !

Boreas tourna les yeux dans la direction qu’indiquait le lieutenant et augmenta l’amplification de ses capteurs visuels. Un ork gigantesque se frayait un chemin au milieu d’un bosquet d’arbres et d’épineux, tout au bout de la ligne de défense. Revêtu d’une imposante armure jaune décorée de flammes noires et d’ornements dorés, le seigneur de guerre était accompagné d’une douzaine d’orks monstrueux et de vingt autres de taille plus normale.

Le chapelain réalisa immédiatement ce qui s’était passé. Caché derrière le feuillage et les rochers se trouvait un étroit défilé qui courait parallèlement à la vallée principale jusqu’à la périphérie du complexe géothermique. En scrutant le fond des gorges, Boreas pouvait maintenant voir l’endroit où la gorge se séparait en deux. L’écran de fumée et de poussière du début n’était pas destiné à cacher l’avance du gros des troupes orks, mais à permettre au seigneur de guerre et à un petit groupe des siens de se glisser sans être vus dans la crevasse. L’attaque qui avait suivi avait attiré de plus en plus de défenseurs vers le flanc gauche, et il n’y avait plus personne là-bas capable d’empêcher le seigneur de guerre et ses gardes du corps de se glisser derrière la ligne de fortification.

— Zaltys, revient en arrière ! ordonna-t-il. Attaque de flanc. Contre-attaque immédiatement !

— Monsieur, les orks reviennent à l’assaut, appela un sergent à la gauche de Boreas.

Le chapelain se retourna pour voir les peaux-vertes qui avaient été repoussés se regrouper à nouveau dans les rochers et les buissons sur le flanc gauche. Boreas siffla pour exprimer toute l’irritation que lui inspirait la découverte qu’il s’était fait manœuvrer par un ork.

— Ce n’est pas encore fini, pourriture à peau verte, gronda le chapelain. Il commuta ses haut-parleurs externes sur l’amplification maximum, et sa voix tonna dans toutes les gorges.

— Aux armes ! Reprenez vos fusils ! Cette bataille n’est pas perdue. Détruisez les ennemis de l’Empereur.

— Nous sommes pris au piège, murmura un des lieutenants derrière Boreas.

Le chapelain pivota vers l’officier et son casque à tête de mort stoppa à un cheveu du visage terrifié de l’homme.

— Alors tu n’as plus rien à perdre à te battre, n’est-ce pas ? Rassemble tes hommes !

Tremblant, l’homme avala sa salive avant de s’éloigner et d’appeler ses hommes d’une voix brisée. Boreas aperçut l’escouade de Zaltys qui remontait les gorges à toute vitesse, bondissant par-dessus rochers et gravats.

Les orks se séparèrent. Une bande de peaux-vertes, habillés de noir et brandissant des pistolets et des lames dentelées, foncèrent vers le générateur, tandis que le seigneur de guerre en armure lourde et ses gardes du corps se préparaient à recevoir l’assaut des Space Marines. Le chef étendit son bras droit, qui se terminait par une arme à canons multiples. De la fumée jaillit des échappements de son armure lorsque les tubes se mirent à tourner. Autour de lui, les nobz épaulèrent également tout un assortiment exotique d’armes énergétiques et de lance-roquettes. Le seigneur de guerre beugla un ordre et les orks ouvrirent le feu. L’arme du chef cracha une grêle de projectiles qui brillaient d’une lueur verdâtre et ils s’abattirent sur l’escouade de Marines d’Assaut qui grimpaient la pente en bondissant. L’un des guerriers de Zaltys fut touché. Au milieu d’un saut, son réacteur dorsal explosa et envoya le Dark Angel s’écraser au sol, tandis que des fragments de ses épaulières et de son plastron volaient dans toutes les directions. Plusieurs roquettes passèrent en sifflant entre les guerriers et des décharges de plasma hurlaient au milieu de l’escouade, comme autant d’étoiles miniatures.

Zaltys toucha le sol, prit trois pas d’élan et bondit à nouveau, s’élevant au-dessus du seigneur de guerre. Derrière leur sergent, les Space Marines ouvrirent le feu, et leurs bolts et tirs de plasma s’écrasèrent contre les gardes du corps orks.

Dans un fracas métallique qui résonna d’un bout à l’autre des gorges, Zaltys atterrit pieds en avant dans la poitrine d’un des orks en armure et l’envoya bouler au sol. Lance-flammes léger au poing, il engloutit le peau-verte dans un intense brasier. L’énorme nobz ignora les flammes qui léchaient son armure et balança son énorme hache à la lame étincelante vers Zaltys, qu’il atteignit au bras droit.

L’attention de Boreas fut attirée loin de ce combat quand le cri d’un soldat lui rappela qu’il y avait des orks qui surgissaient des gorges. Le chapelain jeta un dernier regard vers Zaltys et s’aperçut qu’il était trop tard pour intervenir. Les Marines d’Assaut et les orks étaient désormais engagés dans un féroce corps à corps.

— Tenez le flanc ! hurla Boreas aux soldats. Feu à volonté !

Les décharges laser croisèrent les projectiles orks, tandis que les peaux-vertes chargeaient les soldats de Piscina. Autocanons et bolters lourds creusaient de larges trous dans la vague des assaillants, mais les orks se battaient avec l’énergie du désespoir.

Boreas réalisa que le seigneur de guerre jouait son va-tout. Si les orks pouvaient être repoussés encore une fois, l’ennemi n’aurait plus aucun moyen de revenir à l’attaque. Le chapelain chercha des yeux un des lieutenants de Piscina, un homme aux traits burinés qui hurlait ses ordres, accroupi derrière une pile de bobines de câble vides. Boreas le saisit par l’épaule pour le remettre debout.

— Continuez à combattre, la victoire est à notre portée, gronda le chapelain. Donnez jusqu’à la dernière goutte de votre sang pour l’Empereur.

Le lieutenant hocha la tête, leva son épée tronçonneuse au-dessus de sa tête et beugla à son escouade de commandement de le suivre alors qu’il sautait par-dessus la barricade, droit dans la masse des orks. Boreas tira encore quelques bolts dans les peaux-vertes qui escaladaient la pente, puis se retourna pour voir comment Zaltys s’en sortait.

Deux des gardes du corps avaient été abattus par les Marines d’Assaut, mais au prix de la mort de quatre des leurs. Le sergent était toujours en vie et martelait de son gantelet énergétique la poitrine d’un des orks. À sa gauche, un de ses frères de bataille s’était fait agripper à la gorge par une griffe énergétique, et tirait au pistolet dans le visage de son assaillant. Les deux combattants tombèrent ensemble, et seules les jambes du Dark Angel restèrent visibles sous la masse de l’énorme nob qui s’écrasa sur lui.

Zaltys saisit un morceau de l’armure endommagée de son adversaire et l’arracha, mettant à nu la poitrine de l’ork. Alors que le sergent levait son gantelet énergétique, le seigneur de guerre jaillit de la mêlée juste derrière lui, ses griffes crépitantes d’énergie largement ouvertes.

— Zaltys, derrière toi ! dit Boreas sur le réseau tactique.

L’avertissement vint trop tard. Les griffes se refermèrent alors que Zaltys pivotait et les lames semblables à des rasoirs mordirent dans son casque, projetant alentour des débris d’os mêlés de céramite et d’éclats de lentilles oculaires.

Le seul frère de bataille survivant se jeta vers le seigneur de guerre, épée tronçonneuse en avant. L’ork leva un bras blindé d’acier pour parer le coup, riposta avec son canon et les projectiles déchiquetèrent l’abdomen du Space Marine. L’immense peau-verte fit un pas en avant et, plongeant sa griffe dans la blessure béante, souleva l’Astartes. Crachant le sang, le Marine d’Assaut porta la pointe de son épée tronçonneuse vers le visage de son adversaire, mais l’ork monstrueux secouait sa victime en tous sens et les dents tournoyantes manquèrent leur cible. Le Dark Angel s’affaissa lorsque sa colonne vertébrale céda. Avec un rugissement bestial, le chef ork leva son trophée dans les airs, puis abaissa violemment son bras et envoya le corps de sa victime s’écraser contre le sol.

— Ils se replient à nouveau, annonça le vieux lieutenant. L’officier escaladait la barricade, une vilaine coupure en travers du nez et des joues, le visage couvert de sang. Derrière lui, tous les membres de son escouade de commandement gisaient morts, au milieu des cadavres orks qui jonchaient les gorges.

Boreas scruta la pente et s’aperçut qu’il disait vrai. Les peaux-vertes s’étaient fait tailler en pièces, sans pouvoir atteindre la barricade, et les rares survivants couraient pour se mettre à couvert dans les bâtiments administratifs en poussant des couinements plaintifs.

— Beau travail, dit Boreas. Il désigna le seigneur de guerre. Le peau-verte traversait la vallée à grands pas, suivi de ses deux gardes du corps survivants. Pointez vos armes lourdes sur ces brutes. Envoyez le reste de vos troupes surveiller le générateur. Au moins vingt orks ont pénétré à l’intérieur.

Après avoir essuyé le sang de sa bouche, le lieutenant acquiesça et se mit à hurler des ordres aux soldats survivants. Il en restait moins de trente. Ils manœuvrèrent les armes lourdes encore en état pour les pointer, à travers les gorges, vers le seigneur de guerre qui approchait. De l’arsenal des troupes de Piscina, il ne subsistait que deux bolters lourds, deux autocanons et un seul canon laser

— Tir tendu. Ouvrez le feu ! Le lieutenant abaissa son épée tronçonneuse en même temps qu’il aboyait son ordre.

Le rayon du canon laser passa au-dessus de la tête du seigneur de guerre. L’air autour du petit groupe sembla trembler et crépiter. Une aura rougeâtre entoura les orks, tremblotante et indistincte. La salve des deux autocanons s’écrasa sur le champ de force. Boreas pouvait voir les obus ralentir tandis qu’ils traversaient la barrière immatérielle ; certains tombaient au sol et explosaient là, devant les orks en marche, d’autres déviaient de leur trajectoire et passaient sans toucher leur cible. Les rares qui atteignaient leur objectif avaient perdu tant d’énergie cinétique qu’ils rebondissaient sans dommage sur les épaisses plaques de blindage.

Le lieutenant tourna les yeux vers Boreas, l’air désespéré.

— Continuez à faire feu, dit le chapelain en scrutant alternativement le seigneur de guerre et les ombres qui entouraient le générateur. Par un effort de volonté, il desserra son poing, crispé sur son crozius, et se força à parler d’un ton calme.

— Essayez de surcharger leur bouclier.

— Feu à volonté les gars, gronda le lieutenant.

Le champ de force se mit à étinceler et à bouillonner autour des trois peaux-vertes, de plus en plus visible à chaque nouvel impact qui le frappait et des étincelles volèrent dans les airs en tous sens.

Un martèlement de pas attira l’attention de Boreas sur les imposants transformateurs du générateur. Les orks en noir jaillirent de la pénombre, dans le vacarme de leurs pistolets et de leurs cris de guerre.

— Armes légères, feu sur l’ennemi à votre droite, ordonna Boreas aux soldats dépenaillés qui l’entouraient. Armes lourdes, continuez à tirer sur le seigneur de guerre.

Le champ de force ork bourdonnait follement, dôme étincelant d’éclairs écarlates qui englobait le chef ork et ses suivants. Vapeur et fumée s’échappaient en épais nuages du moteur de l’armure du seigneur de guerre alors que le générateur de champ luttait pour soutenir la grêle de tirs des soldats de Piscina.

— C’est ça, continuez, cria le lieutenant. On les tient presque.

Les fusils laser se mirent à crépiter à la droite de Boreas, lorsque les soldats ouvrirent le feu sur les orks qui émergeaient de l’ombre du générateur. Il vit plusieurs coups toucher leur cible, mais les orks ignorèrent blessures et brûlures et continuèrent à courir.

— Cellule énergétique morte, Monsieur, aboya le servant du canon laser. Pas de recharge, Monsieur.

Le lieutenant de Piscina poussa un juron et se mit à fouiller au milieu de l’amas de boîtes et de caisses qui jonchaient l’emplacement, à la recherche d’une cellule neuve.

— Stoppez cette absurdité, aboya Boreas à l’officier. Le chapelain se tourna vers les servants du canon laser et leur désigna les orks dans l’enceinte de la station géothermique. Trouvez-vous des fusils laser et sécurisez le générateur.

Pendant que les soldats arrachaient des fusils des doigts de leurs camarades morts, Boreas reporta son attention sur le seigneur de guerre. Quelques secondes plus tard, alors que les énormes xenos n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres, le champ de force céda dans une énorme décharge d’énergie qui s’enroula en spirale autour des orks, avant de se dissiper comme si elle n’avait jamais existé. Immédiatement, les trois peaux-vertes mirent leurs armes en action.

— À couvert, hurla l’officier de la Milice Libre.

Une roquette explosa contre la barricade, aspergeant les hommes abrités là d’une pluie d’éclats de métal et de bois. Un des servants de l’autocanon tomba en arrière, une écharde provenant d’une des caisses plantée dans l’œil. Le tireur se retourna et fit mine d’aider son camarade qui hurlait. Boreas vint se planter au-dessus d’eux.

— Retourne à ton arme, soldat, dit le chapelain. Le troupier leva les yeux vers le casque à tête de mort cabossé de Boreas, hocha la tête d’un air stupide et reprit position.

Un flamboiement de projectiles phosphorescents enveloppa Boreas. Chaque obus était entouré de son propre petit champ de force étincelant et, en s’écrasant sur son armure, fissurait les plaques de blindage comme s’il s’était agi de porcelaine. Quelque chose s’enfonça dans le biceps droit du chapelain, brûlant comme la piqûre d’une abeille géante. Des impacts apparurent en travers de sa poitrine et sur ses épaulières, des fragments de céramite se mirent à voler dans tous les sens.

— Par l’ombre du Lion, jura-t-il. Le bras de Boreas avait presque guéri des blessures reçues dans la basilique. L’os ne semblait pas avoir subi de nouveaux dommages, mais il lui était difficile de bouger les doigts. Son pistolet semblait gros et lourd dans sa main. Le chapelain porta les yeux vers sa poitrine, étonné que son rosarius ne l’ait pas protégé. Il vit une petite fissure dans le cristal énergétique couleur de rubis.

— Il ne m’a pas abandonné, murmura le chapelain. Impérator fortis exalta. Mon âme est mon armure.

Une autre roquette hurla au-dessus de la barrière et atteignit le lieutenant à l’épaule. Une épaulette s’envola dans les airs, tandis que l’officier était violemment repoussé en arrière. Le lieutenant s’assit, groggy et fixa la roquette tombée au sol à côté de lui. Quelques étincelles jaillissaient encore, par intermittence, de son propulseur. Le soldat de Piscina saisit l’engin en riant.

— Elle n’a pas expl…

Son soulagement fut brusquement interrompu par la détonation qui lui arracha la main et lui planta un éclat de shrapnell dans l’œil. Il tomba à la renverse, le visage en sang, nez et lèvres arrachées, la peau brûlée.

Des projectiles fusaient vers Boreas depuis sa droite. Sans avoir besoin de regarder, il savait que les orks avaient réussi à sortir du complexe et à disperser les soldats. Il pointa son pistolet bolter vers la station et tira les derniers bolts à tête chercheuse en une seule salve, sans quitter des yeux le seigneur de guerre qui marchait lourdement vers lui.

L’immense peau-verte avançait pesamment, les vérins de son armure sifflaient et ses bottes martelaient le sol compact. Boreas laissa tomber son pistolet bolter vide. Il leva sa main libre et défit les blocages de son heaume. Il enleva son casque et l’accrocha à sa ceinture avant de plonger les yeux droit dans ceux de la créature en face de lui.

Le seigneur de guerre soutint son regard et ses lèvres épaisses se retroussèrent en un sourire grimaçant. L’ork grogna quelque chose et hocha la tête, avant d’indiquer par signe à ses gardes du corps de se retirer. Le monstre leva son bras droit sur le côté. Des attaches mécaniques cliquetèrent et l’arme multi-tubes tomba au sol dans un grand fracas.

Ramassé sur lui-même, Boras attendait la créature de pied ferme, son crozius tenu à deux mains. Il cracha, bien qu’il ait la gorge sèche. Le premier verset de la Litanie de Dévotion lui vint à l’esprit. Il commença à en murmurer les mots, et sa voix gagna en puissance, tandis que le seigneur de guerre s’avançait dans sa direction.

— Là où règne l’ignorance, j’apporterai la lumière. Là où règne le doute, je sèmerai la foi. Là où règne la honte, je dispenserai l’expiation. Là où règne la colère, je montrerai le chemin. Boreas se mit à courir, son crozius prêt à frapper. La voix de mon âme sera comme mon bolter sur le champ de bataille.

Son premier coup fut détourné par un revers de la griffe de l’ork. Le chapelain plongea sous un crochet du poing monstrueux et écrasa la tête flamboyante du crozius arcanum sur le bloc moteur, dans le dos du seigneur de guerre.

— N’oubliez jamais ! gronda Boreas en faisant voler un des tuyaux d’échappement d’un nouveau coup de crozius. Ne pardonnez jamais !

Tandis que la créature se retournait pesamment pour lui faire face, Boreas continua à faire pleuvoir une avalanche de coups sur l’armure du monstre, cabossant et fissurant les plaques de blindage.

— Impudantia xenos, mortia et indignatia !

Il entendit le signal du microvox dans son casque mais l’ignora et écrasa la tête de son crozius contre la poitrine de l’ork. Le chapelain, enragé, continuait de frapper, chaque mot qu’il crachait à son adversaire ponctué d’un coup de crozius.

— Tu… ne… laisseras… pas… vivre… l’impur !

L’ork frappa de son poing énergétique dans l’estomac de Boreas. Le chapelain tituba en arrière, son armure tordue, enfoncée, lui cisaillant les muscles de l’abdomen. Le bout ferré de la botte du seigneur de guerre alla frapper le menton du chapelain et l’expédia sur le dos. La gueule de l’ork se tordit en une grimace sauvage, ses épais sourcils froncés au-dessus de ses yeux rouges et perçants. Un sang épais coulait du coin de ses lèvres.

La mâchoire brisée, édenté, Boreas ne pouvait plus parler, il ne pouvait plus laisser les mots libérer sa rage et sa haine. Le seigneur de guerre plaça un pied sur la poitrine du chapelain, le clouant au sol. L’armure grinça et se tordit sous le poids de la créature, tandis qu’il se penchait pour regarder Boreas dans les yeux.

Boreas lui cracha en plein visage.

Ce n’était pas là un futile geste de défi : la salive du Space Marine était chargée d’un composé acide généré par la glande de Betcher, implantée derrière sa langue. L’ork recula, sa peau brûlée pelant déjà. Boreas se remit debout et s’avança.

Le seigneur de guerre ork frappa à l’aveugle. Boreas vit le coup venir et leva son crozius pour le parer, mais il était trop faible pour supporter le choc. La griffe crépitante repoussa son arme et s’écrasa sur le côté de sa tête.

Le tonnerre retentit dans les oreilles de Boreas. Le monde se mit à tourner. Le sol accéléra brutalement pour venir à sa rencontre.

Tout devint noir et silencieux.

La geste de Belial

Contre-attaque

La salle des opérations, à bord du Unrelenting Fury, était silencieuse, à part les parasites émis par l’appareil de transmissions tactiques. Maître Belial fixait intensément le haut-parleur. Il ne portait qu’une robe de cérémonie, son armure étant aux mains des techmarines qui réparaient les dégâts subis pendant l’opération de destruction du relais d’énergie ork. Les cicatrices, à moitié guéries, de sa rencontre avec Ghazghkull marquaient ses bras et sa poitrine d’un lacis livide sur sa peau tannée.

Par intermittence, le bruit blanc des parasites était interrompu par un choc en arrière-plan ou un impact étouffé. Le capitaine de compagnie cligna les yeux sous l’effet de la surprise lorsqu’un craquement assourdissant résonna dans toute la pièce.

— Boreas ? Les appels répétés du capitaine n’amenèrent aucune réponse. Frère Boreas, ici Maître Belial.

Il écouta attentivement, en quête d’une réponse, mais il n’y avait rien. Belial s’avança jusqu’au panneau de contrôle, prêt à couper la liaison, lorsqu’il entendit un fort halètement. Des voix gutturales s’entendaient en arrière-plan.

Il y eut un bruit de raclement, puis d’autres halètements. Soudain, une voix de basse résonna dans les haut-parleurs.

— Y son tous crevés.

Un rire tonitruant s’éleva dans la pièce. Puis, un grand fracas retentit et la liaison fut coupée.

Belial soupira et commuta l’émetteur sur la fréquence générale.

— Ici Maître Belial, à toutes les forces de Piscina. La station géothermique des Gorges de Barrak est tombée aux mains des orks. Il est probable que l’ennemi pourra recommencer à téléporter ses renforts dans très peu de temps. Que toutes les positions préparent leurs défenses et se tiennent prêtes à recevoir leur assaut.

Le commandant ajusta les réglages.

— Ici Maître Belial, au sergent Validus de la Ravenwing. Rejoins-moi à bord du Unrelenting Fury, j’envoie un Thunderhawk sur ta position. Il changea à nouveau de fréquence, sans attendre la réponse. Frère Uriel, Hephaestus et Charon, rendez-vous sur la position du sergent Validus pour transfert en orbite.

Il s’éloigna du panneau de contrôle pour rejoindre la table holographique qui occupait le centre de la pièce. Les réponses affirmatives de ses guerriers lui parvinrent, assourdies, depuis les haut-parleurs situés derrière lui. Il entra des coordonnées et afficha une représentation floue de Koth Ridge et des Landes Orientales. Des icônes rouges clignotaient en différents endroits, là où des orks avaient été aperçus en dernier. Il vérifia les affichages chronographiques et soupira. À l’exception des données concernant l’intérieur de Port Kadillus, le dernier rapport était celui de Boreas. Les autres provenaient de ses propres observations, vieilles maintenant de six heures. Il scruta la représentation digitale, comme s’il avait espéré voir les orks sur la planète en dessous.

— Où êtes-vous ? demanda-t-il calmement en se frottant le menton. Qu’est-ce que vous allez faire, maintenant ?

Le conseil de compagnie fut rassemblé dans l’heure. Belial n’avait pas quitté des yeux l’holocarte pendant qu’il attendait ses conseillers, mais n’était pas plus avancé quant à la décision à prendre. Il était maintenant assis au bout de la table holographique, un coude sur un des bras de son trône de commandement, le menton reposant sur son poing.

Uriel était assis à la gauche du maître, son armure noire recouverte d’une robe sans manches couleur os. Ses yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites, sautaient sans interruption de l’une à l’autre des personnes présentes dans la salle.

À la droite de Belial, se tenait le plus ancien des archivistes de la force d’intervention, le bibliothécaire Charon. Bien que du rang le plus modeste du Librarius, Charon était rattaché à la 3e compagnie comme représentant du Grand Maître Azrael, et avait sans nul doute l’oreille du commandant suprême. Le psyker se tenait droit, les mains jointes sur les genoux, les yeux fixés sur Belial. Les câbles de la coiffe psychique de Charon s’enfonçaient sous la peau de son crâne et tressautaient sous ses pulsations cardiaques, crissant légèrement les uns contre les autres à chaque battement de ses deux cœurs.

À côté de l’archiviste, était penché en avant le sergent Validus de la Ravenwing, le plus ancien membre de la 2e compagnie présent sur Piscina. La peinture noire de son armure était fortement marquée et brûlée, la céramite en dessous réparée par endroits avec des emplâtres de résine et des soudures toutes récentes. Son heaume ailé était posé devant lui sur la table, une de ses lentilles fendue, la grille buccale tordue.

Venait enfin le techmarine Hephaestus qui représentait l’arsenal. Il semblait bizarrement plus petit que les autres, maintenant qu’il avait retiré ses massives épaulières et son paquetage dorsal équipé d’un servobras. Le techmarine s’était installé à la console de contrôle de l’holocarte, et les trois câbles qui serpentaient depuis la table digitale étaient enfichés dans les connecteurs de l’avant-bras de son armure.

— Il y a encore quelqu’un dont les conseils pourraient nous être précieux, annonça Belial. Il fit un signe à l’acolyte en robe, assis à la console de communication. Vénérable Venerari, peux-tu m’entendre ?

Une voix artificielle grinça dans les haut-parleurs.

— Je suis là, frère. Mon expérience est à ta disposition.

— Merci, frère. Bientôt, nous ne ferons plus seulement appel à ta sagesse, mais également à ta force et à ta détermination.

Belial se leva avant de se pencher au coin du vaste plateau d’affichage tactique, fixant chacun des membres du conseil tour à tour.

— Nous sommes arrivés à un tournant de cette guerre, mes frères. Nous avons tenu les orks à distance de notre mieux, mais cela pourrait bien s’avérer insuffisant. Il s’en faut encore d’au moins sept jours avant que le reste du chapitre n’entre en orbite. Les orks contrôlent à nouveau deux générateurs et seront bientôt capables de faire venir autant de renforts que précédemment. Même si nous avons frappé durement nos adversaires durant ces huit jours et ces huit nuits, nous n’avons pas de telles réserves dans lesquelles puiser. Les pertes parmi la 3e compagnie et les autres Astartes sous mon commandement s’élèvent à trente-deux pour cent. Les forces de défense de Piscina m’annoncent presque soixante-dix pour cent de pertes, la plupart à Port Kadillus.

Belial fit un pas en arrière et croisa les bras.

— Nous ne savons pas de manière certaine quel délai sera nécessaire aux orks pour reconstituer leur force, ni quand ils seront susceptibles d’attaquer, mais ce dont nous pouvons être sûrs, c’est que plus longtemps nous attendrons, plus fort sera le coup qui s’abattra sur nous.

— Toutes nos forces sont-elles déjà engagées au combat, frère ? demanda Venerari dans les haut-parleurs. Avons-nous d’autres troupes en réserve ?

— Des soldats de la Milice Libre et des blindés sont en route pour Port Kadillus depuis d’autres points de l’île, répondit le maître de compagnie. Nous aurions pu les transférer par la voie des airs, mais pas tant que l’ennemi reste en possession du laser de défense. L’occupation des docks par Ghazghkull empêche également toute arrivée de renforts par mer. C’est pourquoi ces forces viennent par la terre et ne seront sur site que dans deux jours.

— Tu espères que ces troupes vont renforcer nos capacités de défense avant l’assaut des orks.

Les mots de Charon exprimaient un fait et non une question. Il est peu sage de se fier à des éléments qui ne sont pas directement sous notre contrôle.

— Et je n’en ai aucunement l’intention, frère, dit Belial en se rasseyant. Si nous nous contentons d’attendre que les orks reconstituent leur force, nous ne pourrons les arrêter. S’ils reçoivent des renforts pendant cinq jours, ils arriveront à un tel nombre qu’ils nous balaieront en une journée, avant que le chapitre n’arrive jusqu’ici.

— Peut-être les orks attaqueront-ils sans attendre, suggéra Uriel. Excités par leur succès des Gorges de Barrak, ils pourraient continuer sur leur lancée.

— Possible, mais peu probable, dit Venerari. Nous savons que Ghazghkull a déjà démontré par le passé une intelligence tactique remarquable pour un ork, et ses actions jusqu’ici n’indiquent aucunement qu’il l’ait perdue. L’autre seigneur de guerre a également fait preuve d’une certaine dose de ruse.

— En effet, dit Belial. J’ai grande honte d’avoir sous-estimé la menace posée par les orks, et ce faisant, de leur avoir donné un avantage que nous ne pouvons plus leur reprendre.

— À la lumière des révélations de Naaman, aucun de nous n’aurait pu imaginer la façon dont les orks atteignaient la planète, dit Uriel. Tu as agi en parfait accord avec les enseignements et les doctrines du chapitre. Ce à quoi nous devons faire face n’a pas de précédent. Non seulement deux seigneurs de guerre orks semblent s’être alliés pour attaquer ce monde – qui en lui-même me semble une cible de piètre importance – mais ils ont aussi maîtrisé une technologie avancée, à une échelle qui n’a jamais été rencontrée en dix mille ans d’existence du chapitre. Je suis certain que le Grand Maître Azrael ne saurait juger tes actions avec sévérité.

Belial se tourna vers le sergent Validus.

— Est-ce que la Ravenwing possède des renseignements récents à apporter à ce conseil ?

— Non frère, pas pour l’instant, répondit Validus en secouant la tête. Je n’ai plus à disposition que trois Land Speeders et un unique escadron de motos pour effectuer les reconnaissances sur une zone qui couvre plusieurs centaines de kilomètres carrés, et sans couverture radar orbitale. Si tu parviens à m’indiquer approximativement où chercher les orks, je le ferai, mais nous ne pouvons pas patrouiller l’intégralité des terres sauvages au hasard.

Le maître de compagnie se mordilla le pouce, tout en réfléchissant à cette remarque. Ses yeux se portèrent instantanément vers Uriel lorsque celui-ci se pencha en avant, les mains à plat sur la vaste table.

— Tu pourrais diriger un nouvel assaut des Terminators sur le site des Landes Orientales, déclara le chapelain. Ce n’est pas une solution définitive, mais cela ralentirait l’arrivée des renforts orks à nouveau et nous laisserait plus de temps pour organiser une meilleure riposte.

— Ou organiser une offensive pour reprendre les Gorges de Barrak, ajouta Validus.

Belial secoua la tête.

— La dernière attaque n’a été possible que grâce à la balise de téléportation installée sur le site par Naaman. Elle a été détruite. Il tourna les yeux vers Validus. À moins que la Ravenwing ne soit capable d’aller implanter un nouvel émetteur de ciblage ?

Validus haussa les épaules.

— Cela vaut le coup d’y réfléchir, frères, dit le sergent de la 2e compagnie. Le sergent Naaman a réussi grâce à la discrétion, peut-être que la Ravenwing connaîtrait un succès similaire en utilisant sa vitesse.

— Cette tactique nous ferait seulement gagner du temps, mes frères, et rien d’autre, dit Venerari. Ce n’est pas sans mérite, mais ce n’est pas une solution durable au problème auquel nous faisons face. Cela peut fonctionner de nouveau, mais je ne crois pas que les orks se laisseraient berner une troisième fois. Il nous faut trouver une solution plus définitive si nous voulons résister à leurs attaques jusqu’à l’arrivée du chapitre.

— Si même nous pouvons y arriver une seconde fois, dit Hephaestus. Il est fort probable que l’ennemi aura fortifié ses positions depuis l’assaut précédent. J’estime que les chances de succès d’une frappe de la Ravenwing sont faibles contre le niveau d’opposition prévisible.

Les Space Marines restèrent assis un moment dans un silence lourd de frustration. Belial trouvait particulièrement humiliant de s’être fait manœuvrer par deux sauvages. Il se torturait l’esprit pour trouver une autre stratégie susceptible de renverser la situation.

— Puis-je faire une suggestion, frère-capitaine ? demanda Hephaestus, interrompant leur réflexion silencieuse.

— C’est pour cela que je t’ai fait venir, frère, répondit Belial avec une pointe d’irritation. Parle.

— Puisqu’il semble problématique d’empêcher les renforts orks d’arriver sur la planète, il existe une alternative, dit le techmarine. L’holocarte se modifia pour afficher les alentours de la station géothermique des Landes Orientales.

— Nous avons une cible évidente. Grâce à la signature énergétique précise que nous a communiquée le sergent Naaman, nous avons été capables de localiser le rayon de téléportation sur les scanners à longue portée. Il n’a pas bougé de son emplacement. Il est logique de conclure que le point d’entrée des orks sur ce monde est fixe, pour des raisons que nous ne pouvons pas expliquer pour l’instant.

— Nous ne savons pas où se trouvent les orks qui ont déjà pris pied sur Kadillus, mais nous pouvons être certains de l’endroit où arriveront tous leurs renforts. Belial se mit à sourire devant cette évidence.

— Une frappe orbitale ? suggéra Uriel.

— Négatif, dit Hephaestus. La proximité du générateur présente toujours une menace pour l’ensemble du réseau géothermique.

— Attaquons avec le Thunderhawk, dit Venerari. Un croiseur peut être déployé depuis l’orbite, frapper les renforts puis revenir jusqu’à la barge de bataille pour se réarmer.

Les doigts de Belial se mirent à battre la charge sur la table.

— Nous n’avons plus qu’un seul Thunderhawk, dit le commandant. Si nous le perdons, il ne nous restera plus que des vaisseaux civils.

— C’est là que la Ravenwing peut être utile, dit Validus. Je peux avoir un escadron de Land Speeders sur site dans trois heures. Nous pourrons obtenir les renseignements nécessaires sur les forces ennemies et les changements survenus depuis que nous avons perdu le contact avec Naaman.

— Très bien, dit Belial en se levant. Les autres l’imitèrent. Nous allons nous préparer pour une série d’assauts aériens. Le sergent Validus assurera la coordination des reconnaissances et fournira les informations terrestres nécessaires à l’attaque. Frère Hephaestus, prépare le dernier Thunderhawk pour une mission de bombardement lourd. Fère Uriel, dresse une liste des frères de bataille survivants, dotés de compétences particulières en artillerie, pour former l’équipage du vaisseau avec Hephaestus. Je ferai en sorte qu’ils soient retirés de leurs postes actuels pour pouvoir remplir cette mission.

Les Space Marines acquiescèrent. Validus, Hephaestus et Uriel quittèrent la pièce, mais Charon resta en arrière.

— Tu veux ajouter quelque chose, frère ? demanda Belial à l’archiviste.

— J’ai détecté un signal en provenance de mes frères du Librarius, peu de temps avant mon arrivée au conseil. Le psyker fixait Belial d’un regard pénétrant. C’est un message du Grand Maître Azrael. J’ai jugé préférable de te le transmettre en privé.

— Très bien, dit Belial. Il fit signe à l’archiviste de poursuivre.

Se redressant dans sa chaise, Charon étendit les mains à plat sur la surface vitrée de la table d’affichage tactique. Des particules d’énergie se mirent à étinceler le long des câbles de sa coiffe psychique. Les yeux de l’archiviste s’assombrirent, ses pupilles se dilatèrent et ses veines furent parcourues d’éclairs bleutés. Dans un brusque sursaut, l’archiviste tordit le cou en arrière et ses yeux se révulsèrent pour ne plus révéler qu’un lacis d’énergie scintillante.

Le visage du psyker se mit à changer. Sa morphologie ne se modifia pas réellement, mais ses muscles, en se tordant, déformèrent ses traits jusqu’à représenter approximativement un autre visage : Azrael, Grand Maître des Dark Angels. Les mâchoires étaient fortes, les lèvres fines, les joues creuses. Lorsque Charon se mit à parler, c’était avec la voix du commandant du Chapitre et sa bouche se tordit pour imiter les manières d’Azrael.

— Maître Belial. Je n’ai pas besoin d’insister auprès de toi sur l’importance de la situation sur Piscina. Sache que ma volonté est que ce monde ne doit à aucun prix tomber aux mains des orks. J’ai confiance en toi et en ta compagnie, et vous devez savoir que votre délivrance de ces bêtes immondes est à portée de la main. Les techmarines pensent avoir identifié une zone de l’espace comme la source du rayon de téléportation qui envoie ces renforts sur la planète. Je pense qu’au moins un space hulk occupé par des orks se trouve dans le système, et qu’il transporte des forces qui pourraient mettre à l’épreuve le chapitre tout entier. Nous ne devons pas permettre aux orks d’établir une tête de pont solide sur Piscina. Si tous les efforts et les plus grands sacrifices ne sont pas suffisants pour contenir la menace xenos, il est impératif d’empêcher les orks de déployer leur force complète. Je te fais confiance pour prendre toutes les mesures nécessaires à cette fin.

Le visage d’Azrael-Charon se détourna un instant, puis ramena son regard inhumain sur Belial.

— Tu recevras confirmation de ces ordres par les voies standards avant mon arrivée. Gloire au Lion.

Avec un nouveau tremblement, Charon laissa échapper une profonde expiration et retomba en avant. Ouvrant les yeux, il regarda Belial, le visage redevenu normal.

— Je vois à ton expression que tu comprends les implications des ordres du Grand Maître.

— En effet, frère, répondit Belial en hochant la tête. Plutôt détruire Kadillus que de la voir tomber aux mains de l’ennemi.

— Très bien, frère, dit Charon. Il se leva et baissa la tête avec déférence. Je te laisse organiser les préparatifs nécessaires à cette éventualité, et les moyens de l’éviter si possible.

Belial suivit Charon des yeux jusqu’à ce qu’il passe les portes blindées. Une lumière clignotante sur le panneau de contrôle attira son attention.

— Tu as entendu ça, Vénérable Venerari ? dit le maître de compagnie.

— J’ai entendu, frère.

— Pourquoi a-t-il cru bon de me rappeler à mes devoirs ?

— Ne le prends pas comme une remontrance. Le seigneur Azrael veut juste te faire savoir que tu as son soutien inconditionnel, quelles que soient les actions que tu devras entreprendre.

— Nous ne faillirons pas. Nous sommes des Astartes.

— Le Lion est avec nous, frère. En son nom, nous triompherons.

La liaison fut coupée et Belial se retrouva seul en compagnie du technicien de communication. Le jeune soldat, le visage impassible, se tourna vers le capitaine.

— Avez-vous d’autres ordres, Maître ?

Belial réfléchit un moment tout en se tapotant le menton.

— Fait prévenir les capitaines d’artillerie. Ils ont des préparatifs à faire.

Une demi-douzaine d’acolytes s’activaient autour des terminaux de la salle de commandement, passant d’une console à l’autre pour calibrer les systèmes de communication et mettre à jour les données de la table holographique. Belial se tenait debout, immobile au milieu du mouvement. Il avait revêtu son armure vert sombre et portait son épée énergétique à la ceinture. Une robe couleur d’ivoire le recouvrait jusqu’aux genoux et l’icône rouge de la Deathwing était brodée sur le côté droit de sa poitrine. Charon et Uriel étaient avec lui et attendaient patiemment, assis à la table d’affichage tactique.

À travers les murmures des acolytes, Belial pouvait entendre les rapports de la bataille en cours à Port Kadillus. Inconsciemment, le commandant de compagnie écoutait les fragments d’informations relayés par les Space Marines et les officiers de Piscina engagés autour des docks et du générateur, satisfait de constater que rien de significatif n’avait changé. Il avait donné l’ordre aux forces impériales de tenir leurs positions et de contenir Ghazghkull, afin qu’il puisse consacrer toute son attention à la mission de la Ravenwing.

Par intermittence, il donnait une série d’ordres dans le microvox accroché au gorgerin de son armure : ici, envoyer une escouade renforcer un point faible, là, remplacer des troupes fatiguées par des forces plus fraîches. Il faisait cela sans effort, ni même regarder l’affichage tactique, ses pensées conscientes toutes dirigées sur la situation dans les Landes Orientales.

La voix de Validus couvrit les autres dans le haut-parleur principal.

— Cible à cinq kilomètres.

— Filtrez toutes les autres communications, ordonna Belial tout en s’asseyant dans le trône de commandement. Il échangea un regard avec Uriel et Charon. Puis, tous les trois reportèrent leur attention sur l’holocarte. Une rune clignotante, représentant l’escadron de Land Speeders, se déplaçait sur l’image de Kadillus à l’est de Koth Ridge.

— Activation de l’augurosenseur à longue portée. Ravenwing-Deux, éloigne-toi encore de cent mètres. Téléchargement séquentiel de données radar enclenché.

L’hologramme devint flou quelques instants, tandis que la représentation topographique de Kadillus était modifiée par le flot de données intégré dans le système. Lorsque l’image se stabilisa à nouveau, Belial aperçut plusieurs groupes de runes nouvelles qui parsemaient les flancs des collines vers lesquelles se dirigeaient les Land Speeders.

La coordination était la clé de cette mission. L’escadron de la Ravenwing avait trois tâches à accomplir : localiser les forces ennemies autour du site d’entrée sur monde, fournir les informations de ciblage nécessaires à l’assaut du Thunderhawk, et neutraliser les armes de défense anti-aérienne qui avaient abattu l’autre croiseur de la compagnie.

— Belial à Hephaestus. Lancement du Thunderhawk, et début de la descente atmosphérique.

— Bien reçu, frère-capitaine, répondit le techmarine. Décollage dans cinq secondes. Trajectoire d’assaut programmée. Batteries armées.

— La densité des retours radar augmente. Belial pouvait sentir la tension dans la voix de Validus. Identification difficile. Quoi que les orks aient bricolé avec le générateur, cela perturbe les augurosenseurs. Présence de véhicules orks. Catégorie inconnue. Confirmation visuelle indispensable.

— Lancement effectué, frère-capitaine, dit Hephaestus. Diminution de la vitesse orbitale à six kilomètres par seconde. Contrôle gravitationnel enclenché. Entrée dans l’atmosphère dans trois minutes. Arrivée sur cible estimée à dix-huit minutes.

Deux mètres au-dessus de la surface virtuelle de Piscina, une petite icône représentant le croiseur venait d’apparaître. Elle flottait dans l’air, le vaisseau encore bien trop éloigné du sol pour que son déplacement puisse être intégré à l’échelle de l’holocarte. Belial effleura la rune d’activation de l’émetteur à longue portée qui se trouvait sur le panneau de contrôle devant lui.

— Ici Belial, à Validus. Thunderhawk en route. Demande informations supplémentaires sur les interférences causées par les modifications orks. N’engagez pas le combat.

Belial tapota nerveusement sur la table pendant qu’il attendait que son message soit relayé jusqu’à la surface et que la réponse du sergent parvienne jusqu’à la barge de bataille.

— était-il sage de lancer le Thunderhawk sans attendre confirmation de la cible, frère ? demanda Uriel. Il y aura peu d’opportunité de stopper la mission s’il y a…

— Les interférences se répercutent sur une couche de dépôts volcaniques, dit Validus. Nous aurons un signal plus clair dès que nous aurons passé la crête. Quels sont les ordres, frère-capitaine ?

Belial vérifia son chronomètre.

— Il nous reste quinze minutes avant de ne plus pouvoir abandonner la mission, frère. L’ennemi ne doit pas être alerté de votre présence. Passez la crête dans six minutes, et fais un rapport. Engagement des défenses ennemies dans treize minutes. Bien reçu ?

Le commandant de compagnie fixa Uriel à travers l’hologramme transparent.

— Si nous attendons la confirmation, le délai entre le décollage et l’assaut sera trop long et pourrait permettre aux orks de réagir à la présence de la Ravenwing. Le signal convenu pour un ordre d’abandon immédiat de la mission est « chute de l’ange » et chacun des membres de l’escadron est autorisé à l’utiliser. Hephaestus se redirigera vers Northport, à l’instant où cet ordre sera donné, sans discussion.

L’excitation commençait à grandir en Belial. Même s’il n’était pas directement impliqué, il ressentait la pression de la bataille qui montait. Grâce à ses décennies d’entraînement et d’expérience, il se força à rester calme et repoussa le brusque besoin d’action. C’était grâce à sa patience que Belial avait initialement été jugé digne de commander, et il aurait maintenant besoin d’elle pour cette mission critique.

Il entendit à peine le message de confirmation de Validus, son esprit conscient déjà en train d’analyser les événements et les options qui pouvaient se présenter dans les quinze minutes suivantes. Comme un acteur répétant son texte, Belial imaginait différents scénarios et comment il y réagirait : ce qu’il ferait si les forces orks s’avéraient trop peu importantes pour justifier un assaut, les ordres à donner à Hephaestus si le contact avec la Ravenwing était perdu, les cibles prioritaires si l’ennemi était assez nombreux pour lancer la mission, quel niveau de menace la défense ennemie devait-elle atteindre, avant qu’il ordonne au pilote du Thunderhawk d’abandonner la mission, si jamais Validus lui laissait la responsabilité d’une telle décision.

Belial considéra tout cela, et plus encore, analysant et disséquant afin d’être prêt à réagir, quoi qu’il arrive. Les stimulants coulaient à flot dans son système vasculaire, bien qu’il n’ait eu aucune activité physique. Ils bombardaient ses neurones et renforçaient leur acuité, au lieu de surcharger ses membres de puissance. Chaque possibilité lui apparaissait clairement et précisément, et il les analysait avant de les mémoriser pour pouvoir y faire appel plus tard. Chaque pensée ouvrait des champs de conséquences possibles, qui généraient de nouvelles pensées. Une cascade de décisions et de conséquences probables emplissait l’esprit de Belial.

Il tourna brusquement les yeux vers Charon, ses sens aiguisés alertés par un infime mouvement de l’archiviste. Charon répondit à son regard intense par une expression de calme absolu. L’archiviste baissa les yeux vers les gantelets de Belial, qui étaient posés, poings serrés, sur la table holographique. Belial inspira profondément, narines largement ouvertes. Il détendit les poings et croisa les doigts. Il sourit à Charon et lui exprima sa gratitude d’un léger signe de tête.

Le maître de la 3e compagnie regarda son chronomètre. Deux minutes s’étaient écoulées.

— Arrivée sur cible dans six minutes, annonça Hephaestus. Commençons le freinage atmosphérique et l’accumulation d’énergie. Test des systèmes d’armes correct. En attente des données cibles depuis les troupes au sol.

Belial observa l’hologramme tactique. Le Thunderhawk était sorti de sa trajectoire de descente et fonçait vers les Landes Orientales, à plusieurs fois la vitesse du son. L’escadron de Validus avait rencontré des éléments d’infanterie ork éparpillés, mais avait foncé à travers sans ralentir, et allait atteindre la crête qui dominait la station géothermique d’un moment à l’autre. Belial fixa le panneau de contrôle de l’émetteur de communication avec impatience.

— Validus à Maître Belial. Pertes ennemies seize, pas de pertes de notre côté. Nous aurons une couverture scanner sans interférence et un visuel sur l’ennemi dans… dix secondes. La forme d’onde des émissions d’énergie est semblable à celle du téléporteur avant ton intervention, frère-capitaine. Il me semble raisonnable de penser que l’ennemi a restauré son niveau de transfert de renfort précédent.

Il y eut un crachotement de parasites, manifestement dû à une communication intra-escadron.

— Diffusez l’ensemble des échanges vox de l’escadron, dit Belial aux techniciens. Ils bricolèrent leurs manettes et leurs interrupteurs pendant quelques secondes, avant que les voix des pilotes et des artilleurs de la Ravenwing résonnent dans les hauts parleurs.

— … plein est, frère-sergent. Trois véhicules légers ennemis se dirigent droit sur notre position.

— Visuel sur défenses anti-aériennes, frère ? La question venait de Validus.

— Négatif pour l’instant. Armes de moyen calibre et… attends ! Il y a quelque chose derrière le générateur. Je tourne au sud-est pour avoir un meilleur angle de vue. Le silence s’abattit et les secondes semblèrent durer des heures. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Une autre voix l’interrompit.

— Sergent, contact visuel sur batteries lance-roquettes autoportées. J’en vois deux, dans le bosquet à dix-huit cents mètres au nord-est.

La première voix retentit à nouveau.

— Frère-sergent. Système lance-missiles de taille respectable au sud-est du générateur. Il semble avoir des capacités anti-aériennes, mais comment savoir avec la technologie ork ?

Le sifflement des fréquences qui se superposaient emplit la pièce. Tous, Space Marines et acolytes étaient figés sur place, dans l’attente du rapport suivant. La voix grave d’Hephaestus résonna dans la pièce.

— Ici Hephaestus. Arme prête. Cible détectée. Manœuvre finale avant l’assaut. Verrouillage dans quinze secondes.

Belial vérifia son chronomètre une nouvelle fois. Il restait vingt-huit secondes pendant lesquelles Hephaestus pouvait encore se dégager de sa trajectoire d’assaut et éviter les défenses anti-aériennes éventuelles de la station des Landes Orientales. Il décida de ne pas demander à Validus de prendre cette décision. Le temps que son message atteigne le sergent de la Ravenwing et qu’il y réponde, il ne resterait que quelques secondes pour donner un ordre au Thunderhawk en piqué. Il lui fallait faire confiance au jugement de Validus.

Rien ne vint pendant trois secondes, puis Validus rompit le silence.

— Ravenwing-Un à Hephaestus, chute de l’ange ! Je répète, chute de l’ange ! Défense anti-aérienne dense. Stoppez l’assaut !

Belial imagina le rugissement des rétrofusées pendant que le pilote modifiait en toute hâte la trajectoire du vaisseau. L’icône clignotante, sur l’hologramme, tourna brutalement en même temps que le Thunderhawk pivotait pour s’éloigner du générateur.

— Hephaestus à Maître Belial. Reçu code d’urgence, nous abandonnons l’assaut. Nouvel objectif, zone d’atterrissage de Northport. Système d’arme désactivé. Nous attendons les ordres complémentaires.

Un silence tendu tomba sur la salle de commandement. Il fut interrompu par une transmission de Validus.

— Ravenwing-Un à Maître Belial. Forte réaction de l’ennemi à notre présence. Quels sont les ordres ?

Belial activa l’émetteur en face de lui.

— Faites un tour de reconnaissance des forces ennemie, du mieux que vous pouvez, et battez en retraite. Prenez position à quinze kilomètres à l’ouest du générateur et attendez d’autres instructions. Bien reçu ?

Le commandant de compagnie soupira et tourna les yeux vers Charon. L’expression de l’archiviste ne trahissait aucune de ses pensées. Uriel frottait les jointures de son gantelet contre le bord de la table, signe de son intense frustration.

— Ravenwing-Un à Maître Belial. Bien compris. Retraite à quinze kilomètres ouest. Éviter le contact avec l’ennemi.

— Alors cette option est foutue, gronda Uriel. Qu’est-ce qu’on peut faire maintenant ? Validus a confirmé que les orks ont été capables de connecter le générateur des Gorges de Barrak à leur téléporteur et de reprendre le transfert de renforts. Ce n’est plus qu’une question de temps avant que les orks se jugent assez puissants pour attaquer à nouveau.

Belial ne répondit rien. Il baissa la tête tout en réfléchissant, évitant les regards inquisiteurs de Charon et d’Uriel.

— Tu connais les ordres du Grand Maître, frère. Les paroles de l’archiviste, bien que très calmes, n’en étaient pas moins insistantes.

Toujours silencieux, Belial ajusta les réglages pour élargir la vue de l’hologramme, jusqu’à ce que s’affiche une vaste zone englobant Port Kadillus, Koth Ridge, les Gorges de Barrak, Indola et le générateur des Landes Orientales. Il l’observa pendant un moment, fixant des yeux les runes représentant les dernières positions orks connues et leur importance.

Il soupira et se frotta le menton. Ayant pris sa décision, il accepta enfin de rencontrer le regard inquisiteur de Charon.

— Je ne suis pas encore décidé à abandonner Piscina aux orks, dit le capitaine de compagnie.

— Alors, tu te prépares à un bombardement, frère, répondit Charon.

— Pas encore. Belial secoua la tête et se leva. Il y encore une possibilité à explorer. L’assaut aérien nous est interdit, mais nous ne sommes pas entièrement désarmés.

Belial posa la main, doigts largement écartés, sur l’emblème des Dark Angels blasonné sur son plastron.

— Depuis que les orks sont apparus, nous nous sommes contentés de tenter de les repousser. Rien de plus. Je vois maintenant ce que nous aurions dû faire depuis le début. Nous sommes des Space Marines ! Nous sommes la pointe acérée de la lance de l’Empereur, la lame tranchante de son épée. Nous attaquons, avec force et détermination, et balayons tout sur notre passage. Ghazghkull nous a forcé à nous retrancher, à devenir une force de défense, et nous en avons payé le prix. C’est fini ! Nous allons faire ce pourquoi on nous a entraîné, ce pourquoi nous avons été créés. Nous allons attaquer !

Il désigna les positions orks sur la représentation tactique, son gantelet passant au travers de l’hologramme légèrement flou.

— Même si nos forces ont subi de sérieuses pertes, nous ne devons ni surestimer celles de l’ennemi, ni craindre leur concentration. Ils ont été battus à Koth Ridge et ont payé le prix fort pour leur assaut. Bien que Boreas nous ait finalement fait défaut aux Gorges de Barrak, les orks ont également souffert là-bas. Ne nous laissons pas décourager par les revers que nous avons subis, car l’ennemi n’a pas remporté de succès suffisants pour lui garantir la victoire.

— Il a fallu plusieurs jours aux orks pour réunir l’armée nécessaire à attaquer Koth Ridge. Si nous frappons maintenant, pendant qu’ils sont divisés, pendant que leurs renforts sont en train d’arriver, nous pouvons capturer la station géothermique des Landes Orientales. J’ai pu constater par moi-même la lenteur du transfert des troupes. Même si nous n’arrivons pas à détruire le téléporteur, nous pourrons toujours établir une tête de pont sur les hauteurs en surplomb et les détruire au moment même où ils prendront pied sur la planète.

— D’où proviendra la force nécessaire à cet assaut ? demanda Charon.

Belial se mit à marcher de long en large.

— Nous allons devoir prendre un risque. Des troupes fraîches des forces de défense de Piscina arrivent à Port Kadillus dans les prochaines heures. Nous laisserons nos positions dans la cité à ces troupes et formerons un groupe d’intervention.

— Ce que tu suggères va affaiblir les défenses de Port Kadillus. Comme d’habitude, Charon exprimait simplement les faits, sans l’ombre d’un reproche ou d’une opinion personnelle.

— Nous devrons faire confiance à nos alliés pour maintenir Ghazghkull à sa place, dit Uriel. Si le transfert est effectué sous le couvert des ténèbres, il n’y a aucune raison pour que l’ennemi suspecte que nos lignes ont été affaiblies.

— Mieux que ça. Ils vont penser que nous les avons renforcées, dit Belial. Je vais contacter le commandant de la colonne de renfort et lui ordonner de rentrer dans Port Kadillus avec toute la pompe possible. Je ne peux pas croire que Ghazghkull ait une idée précise de ce qui se passe à l’extérieur de la cité. La vue de troupes nouvelles et une petite offensive convaincront l’ennemi qu’ils sont isolés et que nous préparons l’assaut final.

— C’est un bon plan, frère, dit Uriel qui s’animait de plus en plus en réfléchissant à la proposition de Belial. Lorsque nous aurons détruit le site d’arrivée des orks, nous pourrons revenir à Port Kadillus et purger la ville de ces infâmes xenos, comme nous aurions dû le faire dès le début.

Belial jeta un regard pénétrant au chapelain.

— Tu penses que j’ai été trop prudent dans mes actions précédentes, frère ?

— Je ne me permettrais pas de juger tes actions avec le bénéfice du recul, frère, dit Uriel.

— C’est pourtant ce que tu sembles faire, répliqua Belial. Si tu pensais que je me comportais de manière trop timorée dans mes réactions à l’assaut ork, pourquoi ne pas m’en avoir parlé ?

— Tu m’as mal compris, frère. Tu as agi pour contrer la menace ork contre Port Kadillus et pour cela, dédié la majeure partie de la compagnie à cet effort. Tu aurais pu sacrifier la ville à court terme, pour que ne nous ne soyons pas divisés et bloqués dans le statu quo désespéré qui s’ensuivit. C’était une question de priorité et aucune option n’était meilleure ou pire que l’autre.

Charon s’éclaircit la gorge et se leva, mains tendues, paumes en avant, entre ses deux compagnons.

— Le passé est fixé, pas le futur, dit l’archiviste. Il concentra son attention sur Belial. Considères-tu vraiment cette attaque comme la meilleure stratégie possible, frère ?

Belial leva les sourcils, surpris.

— Tu penses que j’ai concocté ce plan dans le seul but d’éviter l’alternative ? Le maître de compagnie soupira. Je souhaite éviter une solution cataclysmique à cette situation par tous les moyens en notre possession, mais ceci n’est pas un simple baroud d’honneur. Notre devoir est de protéger Piscina, à n’importe quel prix.

Irrité par le sous-entendu, Belial fit à nouveau quelques pas dans la salle. Ses yeux se posèrent sur Uriel.

— Frère-chapelain, voici tes ordres, dit le capitaine. Tu vas rester à bord du Unrelenting Fury et prendre le commandement en mon absence. Je conduirai l’assaut sur le générateur des Landes Orientales. Si l’assaut échoue, tu feras descendre le vaisseau en orbite basse pour détruire le laser de défense qui se trouve dans la cité, ainsi que celui de Northport. Puis, tu entreprendras le bombardement du site géothermique des Landes Orientales pour priver les orks de leur source d’énergie. Si ce n’est pas suffisant pour bloquer l’arrivée des renforts orks, tu feras de même avec celui des Gorges de Barrak puis, si cela s’avérait nécessaire, avec le générateur de Port Kadillus. Quand le chapitre arrivera, les orks devront avoir été coincés sur cette planète, quel qu’en soit le coût. Ghazghkull et ses raclures ne s’échapperont pas une fois de plus.

Uriel, pensif, fronça les sourcils.

— N’y a-t-il pas un risque élevé à entreprendre un bombardement orbital sur ces sites, frère-capitaine ? demanda le chapelain.

— En effet, répondit Belial. Confirme tes ordres.

— Bien compris, frère-capitaine. Je prendrai le commandement du Unrelenting Fury et utiliserai un bombardement orbital pour stopper toute arrivée de renforts ork sur cette planète.

Belial se retourna vers Charon.

— As-tu encore des questions, frère ?

L’archiviste pinça les lèvres pendant qu’il réfléchissait.

— Non, frère. Je vais me joindre à l’assaut sur les Landes Orientale, si tu n’y vois pas d’objection.

— Ta présence sera un atout précieux à notre force, frère. Belial regarda ses deux frères de bataille. Nous serons victorieux, mes frères. Le souvenir de la 3e compagnie ne doit pas être entaché de la honte d’avoir laissé les orks s’emparer d’un des domaines de l’Empereur.

Il fit signe au chapelain et à l’archiviste de le laisser.

— Il me reste maints préparatifs à faire, frères. Je réunirai à nouveau le conseil quand j’en aurai fini.

Lorsqu’ils eurent quitté la pièce, Belial se rassit dans le trône de commandement et inspira profondément. C’était un pari risqué : la vie de ses guerriers contre une maigre chance de victoire. Il observa encore une fois l’holocarte. Il savait qu’il n’avait pas d’autre option. L’alternative infligerait à son honneur une souillure qu’il ne pourrait supporter.

Rejetant ses sombres pressentiments, Belial recentra l’hologramme tactique sur la zone de Port Kadillus, et commença l’analyse des positions impériales, à la recherche des positions d’où il allait pouvoir retirer ses Dark Angels.

Des serviteurs claudiquaient pesamment à travers le pont de stockage, leurs bras hydrauliques chargés des caisses destinées au Thunderhawk en cours de préparation. Leurs yeux absents fixaient le vide, droit devant eux, tandis qu’Hephaestus, debout sur la rampe de chargement, dirigeait les opérations par de brefs ordres dans le langage des technoprêtres. L’air hébété, la peau percée de nombreux câbles et vérins pneumatiques, les serviteurs escaladaient la rampe pour déposer leur cargaison et des acolytes en robe mettaient à jour les manifestes de bord.

Les techniciens de l’arsenal regarnissaient les coffres d’armement et les casiers avec des bolters supplémentaires, des épées tronçonneuses, des haches énergétiques, des lance-flammes, des bolters lourds ainsi que des canons laser. Les combats des jours précédents avaient presque épuisé les ressources de la barge de bataille, mais Hephaestus et ses assistants avaient vidé les hangars de chaque bolt, chaque cellule énergétique et chaque arme qu’ils avaient pu trouver. Même les membres d’équipage non Astartes du Unrelenting Fury avaient vu leurs fusils laser, leurs gilets pare-balles et toutes les armes disponibles réquisitionnés afin de pouvoir rééquiper la Milice Libre dans Port Kadillus.

C’était le dernier des quatre trajets vers Kadillus organisé par Hephaestus. À Northport, les techniciens de l’arsenal étaient en train d’assembler deux Rhino oubliés, retrouvés par le techmarine dans un recoin d’un des entrepôts les plus profonds. Certains des équipements de communication à longue portée du vaisseau avaient été retirés des panneaux du bord, pour remplacer les instruments primitifs utilisés jusque-là par les commandants des forces de défense planétaire, tandis que l’un des réacteurs à plasma avait été dévié pendant plusieurs heures afin de recharger des cellules énergétiques destinées aux augurosenseurs ou aux armes lourdes.

Tout en observant cette intense activité depuis la galerie qui surplombait le pont d’envol, Belial réfléchissait à cette dernière chance qui lui était donnée d’obtenir la victoire. Il était sûr de son plan. L’alternative consistait à continuer une guerre d’usure désespérée contre un ennemi qui pouvait en permanence remplacer ses pertes. La défaite était certaine s’il persistait dans cette voie.

Cette attaque n’était pas pour Belial une simple question de stratégie. Si la 3e compagnie devait échouer ici, ce ne serait pas en gémissant, perdant son sang de milliers de blessures, mais dans le creuset de la bataille, et en portant le combat au cœur même des lignes orks. Des hommes faibles auraient pu croire à de l’orgueil, mais Belial était au-dessus de ça. Ses Space Marines combattraient, d’autant plus férocement qu’ils savaient faire face à la victoire ou à la mort. Chacun des quatre-vingt-deux Space Marines sous ses ordres préférerait décider de leur destin dans un assaut courageux, plutôt que de continuer à combattre sous les nuages ignominieux d’une inévitable défaite.

Le bruit des bottes qui résonnaient sur le sol métallique de la galerie le prévint de l’arrivée de Charon. Le visage de l’archiviste était dissimulé dans l’ombre du capuchon de sa robe, mais ses yeux luisaient d’énergie psychique. Une longue épée à deux mains était accrochée à un baudrier qui lui barrait la poitrine ; son pommeau était un cristal de la taille du poing d’un Space Marine, sculpté en forme de crâne.

Le chargement étant presque terminé, Belial décida de vérifier son propre équipement. Il décrocha de sa ceinture le générateur de champ téléporteur et l’inspecta. Façonné à l’image d’un bouclier blasonné d’une tête de lion, l’appareil contenait un détecteur de proximité et un minuscule générateur de décalage Warp. Une fois activé par une attaque ennemie, il transférerait Belial dans le Warp pendant une fraction de seconde, avant de le déposer à nouveau dans le monde matériel sans dommage, à quelques mètres de son assaillant. C’était une pièce d’équipement fort ancienne, et malgré les constantes attentions des techmarines, son fonctionnement était assez erratique et ne garantissait pas une protection absolue.

Un holster, attaché à la cuisse droite de Belial par une boucle magnétique, renfermait le pistolet bolter du commandant de compagnie, chargé de munitions à tête chercheuse que Hephaestus avait récupéré dans les débris des catacombes de la basilique de Port Kadillus. Trois autres chargeurs de ces précieux bolts étaient rangés dans une sacoche à sa ceinture. Sur la hanche gauche, il portait un pistolet à plasma et un réservoir de rechange. Sur une bandoulière, en travers de sa poitrine, étaient accrochées trois sortes de grenades : à fragmentation pour nettoyer les positions retranchées ennemies, antichar pour percer les blindages, et des bombes à fusion.

Bien qu’il n’existe aucun adversaire que Belial ne puisse pas vaincre avec ces armes, il en portait encore une autre : une épée énergétique délicatement ouvragée. Sa poignée et son pommeau représentaient un Dark Angel doré, les bras levés, une représentation de l’épée en miniature ornait la lame et une paire d’ailes étendues formait la garde. Belial dégaina l’arme de son fourreau incrusté de malachite et pressa du pouce la rune sur la poitrine de l’ange. L’épée s’activa et des éclairs d’énergie crépitèrent le long des veines d’obsidienne incrustées dans la lame d’adamantium.

Cette épée était plus qu’une arme, elle était le symbole de l’autorité et de l’expérience de Belial. Le Grand Maître Azrael lui-même la lui avait remise, lui accordant l’immense honneur de porter une des rares reliques à avoir survécu à la disparition de Caliban. En plongeant les yeux dans le feu aveuglant du champ de force de l’épée, Belial se souvint des exploits qui lui avaient fait mériter cet honneur.

Cette bataille-là avait elle aussi été féroce, peut-être même plus que le défi qui l’attendait ici. Ses adversaires étaient des traîtres, des Space Marines renégats qui avaient tourné le dos à leurs devoirs envers l’Empereur et brisé tous leurs vœux de loyauté. Leur commandant, autrefois un capitaine de compagnie lui aussi, avait trahi le maître des Dark Angels, et son armée avait été mise en pièces par les guerriers de Belial.

Il ne pouvait imaginer de meilleure façon de rendre hommage à son épée que de plonger sa lame dans le cœur de Ghazghkull. La promesse d’une juste vengeance contre le seigneur de guerre qui avait mis Armageddon à genoux, Piscina à sac et menacé d’entacher la réputation de Belial, lui fit courir un frisson d’excitation le long de la colonne vertébrale. Il regarderait l’ork dans les yeux pendant qu’il agoniserait, tout comme il avait regardé dans ceux de Furion tandis que la vie du renégat s’échappait de sa gorge tranchée.

— Nous sommes prêts, dit Charon, ce qui tira brutalement Belial de sa rêverie.

Le maître baissa les yeux vers le pont d’envol et aperçut Hephaestus aux commandes du Thunderhawk. Les acolytes et les serviteurs étaient en train de quitter le pont. Des gyrophares rouges clignotaient et une sirène sonna lorsque les portes intérieures de la baie de décollage s’ouvrirent dans le sifflement de l’air qui s’échappait. Le vent, créé par la différence de pression entre le sas et le hangar, emporta les débris métalliques et les morceaux de chiffons souillés qui traînaient encore au sol.

— Il manque encore quelqu’un, dit Belial.

Il quitta la galerie avec un signe de tête aux techniciens, derrière la vitre blindée de la salle de contrôle. Un escalier descendait jusqu’au pont, ses marches de pierre usées par des générations de Space Marines. Belial ordonna à Charon de monter à bord du Thunderhawk et traversa le pont pour attendre près des portes qui constituaient l’accès principal au hangar.

Les doubles battants s’ouvrirent en grondant, actionnés par d’énormes vérins. Le sol trembla lorsque le Vénérable Venerari s’avança, bloquant la lumière qui venait du couloir. Oscillant légèrement d’un côté à l’autre, Venerari traversa pesamment le pont de décollage, sa forme blindée surplombant le maître de compagnie.

Le Dreadnought était deux fois plus grand que Belial, et aussi large que haut. D’épaisses plaques de blindage protégeaient le sarcophage central, où les restes physiques de frère Venerari étaient suspendus dans un réservoir de liquide amniotique artificiel. Grâce à l’énorme armure, le Dark Angel pouvait à nouveau marcher et combattre, sauvé de la mort par le génie des apothicaires et des techmarines. Incarcéré dans ce nouveau corps de céramite, d’adamantium et d’acier trempé, Venerari était connecté à ses membres hydrauliques par une unité à impulsion nerveuse qui reproduisait le système nerveux d’un Space Marine normal. Le vétéran, coupé du monde, ne voyait celui-ci qu’à travers des augurosenseurs et des scanners. Et il avait vécu ainsi pendant les huit cent soixante-dix dernières années, après quatre cent six ans en tant que frère de bataille. À moins d’être tué au combat, Venerari était devenu, de fait, immortel.

Pour un non Astartes, un tel destin pouvait paraître terrifiant, mais pour un Space Marine, en plus d’être un grand honneur, ce n’était au fond qu’une extension naturelle d’une vie dédiée à la guerre. Une vie qu’un Space Marine passait enfermé dans son armure connectée à ses systèmes vitaux, par le miracle de sa carapace noire. Un Space Marine voyait et entendait le monde par le filtre de ses capteurs sensoriels, et était tout autant homme que machine. La seule différence entre Belial et Venerari était que le capitaine pouvait enlever sa carapace blindée.

— Salutations, frère, dit Venerari, sa voix râpeuse sortant des haut-parleurs incrustés dans le sarcophage couvert d’ornements. Ses cordes vocales avaient été détruites par la lame énergétique eldar qui avait failli lui ôter la vie. Sa voix artificielle ne changeait ni de ton ni de rythme, mais Belial pouvait toujours sentir la solennité dans les paroles du vétéran.

— Je te remercie, frère, de te joindre à nous dans cette aventure. Ta force, tout autant que ta sagesse, contribueront à notre victoire.

Venerari leva une main énorme, couronnée de quatre doigts entourés d’une vacillante lumière bleutée.

— Il me sera agréable de combattre les orks à nouveau, frère. C’est à moi de te remercier pour me donner l’opportunité d’acquérir à nouveau quelque gloire. Les ennemis ne vivront pas assez longtemps pour regretter d’avoir provoqué la fureur des Dark Angels.

Dans les sifflements et les craquements des servomoteurs et des vérins pneumatiques, le sol résonnant sous ses pieds griffus, Venerari traversa le pont et escalada la rampe du Thunderhawk. À quelques pas derrière lui, Belial leva le poing à l’attention d’Hephaestus, dans le poste de commande, et les moteurs se mirent en branle dans un bruit de plus en plus assourdissant, à mesure qu’il se réverbérait sur les parois du hangar.

Belial rejoignit le croiseur au petit trot et actionna de la paume de la main la rune de relevage de la rampe. Le vaisseau trembla quand Hephaestus augmenta le régime des moteurs. Belial se faufila le long de la masse de Venerari et se dirigea vers le cockpit, où il se harnacha à côté d’Hephaestus. À travers la verrière, il vit les portes extérieures de la baie de lancement s’ouvrir et la buée qui se forma lorsque l’air du pont d’envol fut aspiré dans le vide.

Les étoiles étaient dissimulées par la silhouette sombre de Piscina IV, dont l’atmosphère rougeoyait sous les rayons du soleil du système. Le jour ne se lèverait pas sur Kadillus avant trois heures. L’aube allait marquer le début d’une journée qui verrait le plus grand massacre dont les orks aient jamais été témoins.

La fureur des Dark Angels était sur le point d’être libérée.

Le colonel Grautz attendait Belial au bord de la piste d’atterrissage principale de Northport. Les lampes d’approche clignotaient dans la pénombre précédant l’aube. Lorsque le maître de compagnie fut descendu de la rampe du Thunderhawk, elle se referma derrière lui dans le sifflement des vérins. Quelques secondes après, l’appareil décollait déjà pour rejoindre Koth Ridge, où il déposerait sa cargaison vitale : même si Belial était persuadé de remporter la victoire dans les Landes Orientales, il n’allait pas laisser ses arrières sans défense.

Le commandant des forces de Piscina et son état-major écarquillèrent les yeux de surprise lorsqu’ils virent passer Venerari, dont la voix métallique leur parvenait, atténuée, alors qu’il parlait à Charon qui marchait à côté de lui. Belial coupa droit à travers la piste en direction de Grautz.

— Tout est prêt, colonel ?

Grautz s’arracha à la contemplation du Dreadnought et se concentra sur Belial. Le colonel avait une cinquantaine d’années, la majeure partie de son visage buriné était cachée par une épaisse barbe poivre et sel, des mèches de cheveux gris dépassaient de sous la haute casquette frappée de l’aigle impérial. Grautz était grand, d’après les standards habituels, et il se tenait bien droit, mais son visage arrivait à peine au niveau du gorgerin de Belial. Il leva les yeux, qu’il avait marron foncé, et aperçut son reflet déformé dans les lentilles du casque du Space Marine.

— Tout a été fait selon vos ordres, Maître Belial. Grautz parlait doucement mais on sentait la détermination dans sa voix. C’était son monde qui était attaqué. Nous avons lancé une offensive à travers les docks est, il y a une heure. Mes troupes avancent derrière un cordon de blindés pendant que vos guerriers se replient par la porte est. Il semble que nous ayons excité les orks et qu’ils se préparent à riposter. La journée va être longue.

— Elle sera courte pour certains, colonel, dit Belial. Espérons qu’ils ne seront pas trop nombreux dans ce cas.

Grautz grogna et hocha la tête.

— Nous maintiendrons les orks là où vous voulez qu’ils restent, dit-il. Même si nous devons beaucoup aux Dark Angels pour tout ce qu’ils ont fait pour nous protéger, Piscina ne manque pas d’hommes de valeur.

Belial fixa le colonel dans les yeux et vit la fierté qui y brillait. Le capitaine n’avait aucun doute que Grautz ferait combattre ses hommes jusqu’au dernier si cela s’avérait nécessaire. Après leur déception aux Gorges de Barrak, Belial était heureux de voir que quelqu’un d’autre sur Piscina était conscient de l’importance que cette guerre avait prise.

— J’ai toute confiance dans vos hommes et vos capacités à les commander, colonel, dit calmement Belial. Les Dark Angels connaissent bien la force dont recèle Piscina, et pas uniquement sur les mondes voisins du vôtre. Pendant six mille ans, nous avons utilisé votre planète ; aujourd’hui, les Dark Angels vont s’acquitter de leurs serments et payer leur part de nos accords.

— J’ai une colonne de blindés prête à vous suivre dans les Landes Orientales, dit Grautz, si vous en avez besoin.

Belial secoua négativement la tête.

— J’apprécie votre offre, colonel, mais elle n’est pas nécessaire. Vos chars ne seront pas assez rapides pour suivre les nôtres. Gardez-les en réserve dans la cité, au cas où Ghazghkull tenterait une percée.

— Vous pensez que votre assaut sera si rapide que ça ? Le colonel n’avait fait aucun effort pour cacher ses doutes. Il y a toujours des orks entre Koth Ridge et les Landes Orientales.

— Il y en a, mais nous n’avons pas l’intention de les combattre tous, répondit Belial. Nous sommes des Space Marines, nous frappons vite, fort et droit au but. Notre force va couper au travers de l’armée ork et s’abattre sur les Landes Orientales, tel l’éclair de la fureur de l’Empereur. Une fois le site d’arrivée des orks conquis, nous le défendrons contre toute contre-attaque, jusqu’à l’arrivée du chapitre. Nous aurons alors tout le temps de tuer les orks restés derrière nous.

Belial se pencha en avant et posa délicatement une main sur l’épaule du colonel, l’autre serrée autour de la poignée de son épée.

— Aujourd’hui, colonel, vous allez voir pourquoi on nous nomme l’épée de l’Empereur.

Les fumées d’échappement et le grondement des moteurs envahirent les airs lorsque la colonne des Space Marines s’aligna sur la route d’Indola. La peinture des véhicules, une douzaine de blindés d’un vert sombre, montrait de nombreuses traces des combats passés, mais sur chaque Rhino, Razorback ou Predator, les acolytes du chapitre avaient œuvré pour restaurer les insignes des Dark Angels. Fraîchement repeinte, l’épée ailée blanche luisait sous les rayons du soleil levant qui perçaient au-dessus des rochers des Landes Orientales. Un cercle de vapeur, visible à travers les nuages qui se teintaient d’orange, marquait le passage du Thunderhawk au-dessus de la colonne.

Dans le Rhino de tête, Belial quitta son siège et grimpa jusqu’à la tourelle de commandement. Il se hissa sur la partie supérieure du véhicule et tourna les yeux vers le reste de sa compagnie. Une épaisse fumée grise, mêlée de panaches de vapeur, flottait autour des blindés, percée par les halos de leurs phares. Une brume de chaleur s’élevait dans le petit matin glacé, adoucissant les ombres projetées par la clarté grandissante du soleil levant. Le grondement des moteurs évoqua à Belial l’image d’un prédateur prêt à bondir sur sa proie, plein d’énergie et d’une terrible férocité contenue.

Les écoutilles s’ouvrirent tout au long de la colonne, pilotes et escouades en émergèrent pour entendre ce que leur capitaine allait leur dire. Belial dégaina son épée énergétique et la tendit au-dessus de sa tête. Sa lame étincelait dans la brume et se reflétait sur la laque vert sombre de son armure.

— Ce matin nous ouvre les portes du jour de gloire que nous avons appelé de nos vœux, déclara-t-il. Pendant des jours, nous avons lutté pour repousser nos misérables adversaires et nous leur avons fait payer le prix du sang pour chaque parcelle de Kadillus qu’ils ont tenté de s’approprier. Maintenant, est venu pour nos immondes ennemis le temps de combattre pour leur survie.

Il abaissa sa lame, pointe tournée vers l’est.

— L’aube va accompagner notre assaut, un heureux présage quant à la victoire qui sera la nôtre. Nous frapperons à la vitesse de l’éclair, et avec la puissance de la foudre. Aucun de ceux qui se dresseraient contre nous ne survivra, aucun ennemi n’échappera à la fureur de nos armes. Guerriers de la 3e compagnie, quand vos frères du chapitre apprendront vos exploits d’aujourd’hui, ils en seront heureux et tristes à la fois. Heureux que leurs frères de bataille se soient battus avec un tel honneur et une telle férocité. Tristes de ne pas avoir été présents pour pouvoir prendre part à cette grande bataille.

Belial rengaina son épée et marcha jusqu’à l’arrière du Rhino, ses bottes résonnant sur la coque. Sa robe flottait dans le vent forcissant du matin, le capitaine se tenait droit, une main posée sur le pommeau de son épée, l’autre sur l’étui de son pistolet bolter.

— Nous allons combattre aujourd’hui avec encore plus de détermination, mes frères. Notre mission est claire, notre objectif évident. Nous sommes les fils de bataille du Lion, élevés pour la guerre et nourris de carnages. Aujourd’hui, nous ne combattrons pas simplement pour accomplir notre devoir, mais pour punir ceux qui ont tenté de souiller notre honneur. Aujourd’hui, nous allons nous venger de ceux qui ont apporté discorde et anarchie sur un des mondes de l’Empereur. Aujourd’hui, nous allons donner à nos adversaires la bataille qu’ils ont cherchée, et leur apprendre la folie d’avoir déclenché la fureur des Astartes. Nous sommes les Premiers. Nous sommes les Dark Angels !

— Pour le Lion ! rugirent quatre-vingts gorges en guise de réponse.

Hochant la tête de satisfaction, Belial revint vers l’écoutille et rentra dans le Rhino. Il s’assit dans le siège de commandement et ajusta son harnais, qu’il serra autour de sa taille et de sa poitrine. Après avoir activé l’unité vox devant lui, Belial sélectionna la fréquence qu’il avait attribuée au groupe disparate chargé de renforcer les défenses de Koth Ridge.

— Frère Sarpedon, frère Hebron, escouade Menelauis, escouade Dominus, escouade Annihilus et escouade Erinyes. Détachez-vous de la colonne et rejoignez vos positions.

Les réponses affirmatives résonnèrent dans le Rhino, et les Space Marines concernés quittèrent la compagnie et longèrent la crête pour se mélanger aux soldats de la Milice Libre qui regardaient la force Dark Angels, avec autant d’admiration que d’anxiété.

Belial se tourna dans son siège et donna une tape sur l’épaule du pilote, Lephrael. Le Space Marine emballa le moteur et le véhicule trembla de puissance contenue. Les capteurs extérieurs lui transmirent en réponse le rugissement en provenance des autres véhicules. Belial changea de fréquence.

— 3e compagnie ! En avant !

Dans un grondement sourd, la colonne dévala la pente afin de rejoindre la route principale d’Indola, et prit de la vitesse dès qu’elle eut atteint la plaine. Le Rhino de Belial, en tête de la formation, accueillait également Charon et la garde d’honneur du maître de compagnie, dont Nestor, l’apothicaire. Derrière, suivaient deux chars Predator, leurs tourelles équipées de canons laser jumelés, et armés de bolters lourds sur les flancs. Ensuite venaient les transports de troupes – deux Razorback équipés de bolters lourds, transportant chacun une escouade de combat de cinq Space Marines, et trois autres Rhino, emportant chacun leur contingent de dix Astartes.

Les escadrons de la Ravenwing, trois Land Speeders et cinq motos, naviguaient en avant de la colonne principale, de chaque côté, emmenés par le Sergent Validus. À un demi-kilomètre au-dessus, le Thunderhawk complétait la force d’intervention mise en place par Belial, avec à son bord Hephaestus, Venerari et une escouade d’Assaut.

Chaque véhicule était représenté par une rune brillante sur l’affichage tactique, à la droite de Belial. Il avait été difficile d’extraire ces guerriers de la ligne de front à Port Kadillus, mais ils avaient réussi à opérer sans alerter les orks de ce qui se passait. Deux heures de réorganisation frénétique avaient suivi, pendant lesquelles Belial avait réassigné les survivants d’escouades incomplètes à leurs nouveaux sergents et promu deux frères de bataille pour diriger les escouades de combat improvisées embarquées dans les Razorbacks. Armes et munitions avaient été redistribuées selon les besoins, tandis que les apothicaires et les techmarines faisaient le tour des guerriers pour soigner les blessures et réparer les armures.

La 3e compagnie avait souffert, mais elle restait puissante.

Belial se sentait plus libre qu’il ne l’avait jamais été depuis que les orks étaient tombés comme la foudre sur Kadillus. La responsabilité de protéger Port Kadillus et l’incertitude quant aux objectifs des orks avaient pesé lourdement sur chacune des décisions qu’il avait été amené à prendre. Tout cela était oublié maintenant que les Space Marines fonçaient le long de la route d’Indola. Il avait avec lui une force dont n’importe quel commandant aurait pu être fier, et un ennemi à détruire. La soudaine simplicité de ce qu’il avait à faire générait une sensation presque aussi agréable que la poussée d’excitation ressentie en combattant un ennemi face à face.

Dissimulé par son casque, Belial se mit à sourire.

Les Dark Angels foncèrent depuis Koth Ridge et se retrouvèrent à mi-chemin du complexe d’Indola en milieu de matinée. Les rapports du Thunderhawk et de la Ravenwing confirmèrent les présomptions de Belial : il n’y avait pas d’orks si près de Koth Ridge et la compagnie avait la voie libre jusqu’à Indola.

La mine abandonnée était très certainement occupée par des peaux-vertes. Le jour précédent le retour de Validus à Koth Ridge, le sergent de la Ravenwing avait détecté une présence ennemie significative autour de l’installation à moitié en ruine.

À vingt kilomètres de l’entrée de la mine, Belial dut prendre une décision. La colonne pouvait quitter la route et se déplacer à travers les plaines vers les Landes Orientales, en évitant la présence ork, ou les Space Marines pouvaient continuer à suivre la route jusqu’à son terminus, à Indola, et éliminer les orks qui occupaient le complexe.

La première solution assurait à la colonne d’atteindre les Landes Orientales intacte et dans un temps aussi court que possible. Belial pesa le pour et le contre : le temps perdu à attaquer Indola serait-il compensé par la destruction d’un ennemi qui, autrement, se retrouverait derrière sa ligne de progression ? Les deux solutions présentaient des avantages certains, aussi décida-t-il de s’en référer à son instinct. L’idée même de laisser un ennemi maître d’une position stratégique le rongeait, et il lui apparut que ce serait compter sur le reste du chapitre pour s’occuper des orks qui subsisteraient à Indola. En tout état de cause, les détruire maintenant ne pouvait que faire gagner du temps aux Dark Angels plus tard, surtout si l’ennemi profitait du répit pour s’éparpiller dans les terres sauvages.

— Maître Belial à frère Hephaestus. Effectue une reconnaissance aérienne du complexe d’Indola et fais-moi ton rapport. Bien compris ?

— Bien compris, frère-capitaine. Début du survol prévu dans neuf minutes. Prépare-toi à recevoir mon rapport.

La colonne ralentit à l’approche du site. Belial se hissa jusqu’à la tourelle de commandement et augmenta l’amplification de ses capteurs sensoriels. À moins d’un kilomètre devant lui, se trouvaient les restes entremêlés de deux véhicules, un chariot de guerre et un truk semi-chenillé, plus petit. De ce qu’il pouvait en juger, ils s’étaient rentrés dedans de front. Les cadavres de plusieurs orks gisaient autour des épaves.

Cela ressemblait à un accident stupide, si typique des orks, mais Belial s’était déjà fait rouler par les peaux-vertes et n’avait pas l’intention de prendre le moindre risque. Il fit signe à la colonne.

— Compagnie ! Halte ! Fureur de Caliban et Marteau du Jugement, mettez-vous en protection sur les flancs. Transports, en formation sur deux colonnes.

Les deux Predator quittèrent la route et vinrent se positionner de chaque côté du Rhino de Belial, leurs armes pointées vers le nord-est et le sud-ouest. Protégés par leurs canons, les Rhino et les Razorback se rassemblèrent pour resserrer la colonne.

— Ici Belial, pour Ravenwing-Un. Confirme l’absence d’ennemi.

— Ici Ravenwing-Un. Pas d’ennemi sur site. Les seuls orks à un kilomètre à la ronde sont en train de pourrir, frère.

Vu le peu de fiabilité des données des senseurs lors des missions précédentes, Belial décida de jouer la prudence.

— Avancez en formation. Tireurs en position, couverture à trois cent soixante degrés. Il passa sur le vox interne pour s’adresser à Lephrael. En avant, vingt kilomètres à l’heure. Dévie la puissance vers la tourelle.

— Bien reçu, frère-capitaine.

Le Rhino prit lentement de la vitesse et les autres véhicules avancèrent au même rythme. Sur la droite et la gauche, les Predator tressautaient sur le sol inégal, leurs tourelles pivotant pour couvrir la zone qu’on leur avait donnée à protéger, leurs tireurs à l’affût d’une cible. Les servomoteurs de la coupole de commandement, sous les pieds de Belial, se mirent en marche. Le capitaine agrippa le fulgurant installé sur la tourelle et le fit pivoter dans les deux sens pour s’assurer qu’il bougeait librement. Derrière lui, d’autres Space Marines faisaient de même et pointaient leurs armes dans toutes les directions afin de s’assurer que le convoi serait couvert, d’où qu’une attaque puisse venir.

Lorsque la colonne approcha du lieu de l’accident, Belial aperçut les panaches de poussière soulevés par les motos de la Ravenwing sur sa droite, et les silhouettes sombres et floues des Land Speeders sur sa gauche, qui tournaient autour du crash. S’ils avaient détecté quoi que ce soit, ils l’auraient prévenu immédiatement.

— Arrête-toi à vingt mètres des épaves, dit Belial à Lephrael. Il garda le fulgurant pointé sur les deux véhicules tordus, jusqu’à ce que le Rhino stoppe enfin. Rien ne bougeait. Belial s’adressa à la colonne.

— Aucune menace détectée. Faites le tour des épaves et reprenez la formation de l’autre côté.

Belial bloqua le fulgurant avant de redescendre à l’intérieur du Rhino, sans oublier de refermer l’écoutille au-dessus de lui. Il reprit sa place au poste de commandement au moment où Lephrael quittait la route pour éviter les engins accidentés, ses chenilles labourant la terre et les herbes.

— Si je ne te connaissais pas mieux que ça, frère, j’aurais pu penser que tu agissais sous l’effet de la nervosité, dit Charon qui avait rejoint Belial dans le compartiment étroit à l’avant du véhicule. Le capitaine garda les yeux sur l’affichage tactique, tandis que les icônes contournaient le blocage de la route et se repositionnaient en une seule ligne derrière le Rhino en pleine accélération.

— J’ai déjà fait bien trop de suppositions hasardeuses, frère, répondit Belial une fois que la colonne eût repris sa route. J’ai péché en sous-estimant nos adversaires dès le début de cette campagne, et c’est une erreur que je ne commettrai pas une seconde fois.

— Une bonne leçon, sans aucun doute, frère, mais ne commence pas à douter de toi-même. Le doute mène à l’hésitation…

— … l’hésitation mène à la défaite, finit Belial. Ne te fais pas de souci, frère. Je n’ai pas peur de prendre des décisions radicales.

Comme si cette dernière phrase l’avait déclenché, le vox se mit à crachoter.

— Première reconnaissance du complexe d’Indola effectuée, frère-capitaine, dit Hephaestus. Présence ennemie confirmée. Infanterie, entre cinquante et soixante. Plusieurs canons de campagne de type inconnu, cachés dans les bâtiments qui couvrent les deux portes principales. Attendons les ordres.

Belial reconsidéra ses options à la lumière de ces nouvelles informations. Il n’y avait aucun moyen de cacher la progression des Space Marines, la colonne de poussière qui les suivait se chargerait de les démasquer. Il lui fallait considérer comme acquis que les canons couvrant les entrées avaient des capacités antichars. Ce qui voulait dire débarquer et attaquer à pied, ce qui allait encore ralentir leur avance.

— Il y a une autre possibilité, frère, dit Charon.

Belial n’aurait su dire si le psyker avait lu dans ses pensées, ou s’il le comprenait simplement assez bien pour les avoir devinées. Il fit pivoter son siège pour faire face à Charon.

— J’écoute ta suggestion, frère.

— Tu n’es pas limité à une attaque au sol, dit l’archiviste en pointant un doigt vers le plafond du Rhino.

— Le croiseur à un stock de munitions limité, dit le commandant. Ne serait-ce pas un gaspillage que d’utiliser cette ressource pour une escarmouche et de se retrouver à manquer pour la principale bataille.

— Frère Hephaestus a plus que les canons du Thunderhawk à sa disposition. Imagine un débarquement d’assaut sous le feu de couverture de la colonne.

Le plan n’était pas sans attrait. Belial pouvait attirer l’attention des défenseurs orks vers la colonne par une attaque de diversion, ce qui laisserait l’ennemi vulnérable à un déploiement des troupes d’assaut par le croiseur au cœur même de l’enceinte. Pris en tenaille entre les deux forces, les orks seraient vite détruits.

— Très bien frère. C’est une action risquée, mais cette journée ne sera gagnée que par l’agressivité et la détermination. Il se retourna vers l’unité vox et contacta le Thunderhawk qui tournait au-dessus de la colonne. Maître Belial à frère Hephaestus. Que le sergent Arbalan et le Vénérable Venerari se préparent pour une insertion aérienne. Attendez mon signal.

— Bien reçu, frère-capitaine. En attente d’ordres supplémentaires pour débarquement d’assaut.

Belial fit signe à Charon de regagner le compartiment principal puis pianota la fréquence tactique de la compagnie.

— À toutes les escouades, préparez-vous au combat. Formation en fer de lance standard à deux kilomètres du complexe d’Indola. Avancez jusqu’à cinq cents mètres de l’objectif et ouvrez le feu sur l’ennemi avec toutes les armes disponibles. L’escouade Arbalan et le Vénérable Venerari seront déposés par le Thunderhawk à l’intérieur du complexe, quelques minutes après le début de l’engagement. Une fois le débarquement effectué, frère Hephaestus assurera une couverture aérienne et la colonne attaquera en force. Bien reçu ?

Les confirmations des équipages des véhicules et des différentes escouades se mirent à bourdonner dans le vox, et Belial laissa l’excitation commencer à l’envahir. Après tant de frustrations, et une nuit entière de préparation méticuleuse, la 3e compagnie allait bientôt verser le premier sang de ce nouvel affrontement. Indola serait reprise, puis les Landes Orientales, ensuite plus rien n’empêcherait les Dark Angels de reprendre le contrôle de Piscina.

Les canons des Predator lancèrent le signal de l’attaque en dirigeant les rayons de leurs canons laser vers les postes de garde, de briques et de métal, qui flanquaient les portes principales du complexe. Derrière les deux chars, les Razorback partirent vers la gauche et les tireurs des tourelles firent pleuvoir un torrent de feu avec leurs bolters lourds. Belial se tenait dans la coupole du Rhino, à quelques mètres derrière les Predator, le doigt posé sur la détente du fulgurant.

À droite, les Devastators de l’escouade Vindictus avaient pris une position de tir, abrités par le Marteau du Jugement, leurs armes lourdes dirigées vers le complexe. Au signal de leur sergent, les Space Marines ouvrirent le feu. Deux missiles jaillirent en hurlant, puis explosèrent à l’intérieur d’un des postes de garde, tandis que les autocanons criblaient de trous les murs de briques du second.

Derrière la barrière d’enceinte, Belial apercevait les orks qui déferlaient du bâtiment principal, vociférant et tirant en l’air pour prévenir leurs camarades. À l’évidence, les peaux-vertes avaient été moins vigilants que le commandant ne l’avait craint. À travers la visée du fulgurant, il suivit un ork maniant un fouet qui dirigeait un groupe de gretchins jusqu’à un emplacement d’artillerie de fortune. Quelques minutes après, la gueule d’un canon de fort calibre apparut par une brèche dans le monticule de terre qui entourait la position.

Belial pressa la détente et noya l’emplacement sous un déluge de bolts. Les projectiles soulevèrent un nuage de terre et de cailloux en explosant contre le mur. Le canon de campagne tira, crachant flammes et fumée, et expédia un obus qui, après être passé au-dessus du Fureur de Caliban, atterrit à une trentaine de mètres derrière les Space Marines. Belial ouvrit à nouveau le feu, sachant très bien qu’il avait peu de chance de toucher quoi que ce soit mais que la grêle de bolts gênerait les artilleurs gretchins.

Les Razorback arrosaient sans discontinuer le deuxième étage d’un bâtiment, à moitié en ruine. Des shrapnells et des fragments de plastbéton hachaient les peaux-vertes qui s’abritaient derrière les pans de murs en piteux état. Dans un grand éclair, une boule de plasma jaillit de l’immeuble et frappa le sol à quelques pas du Razorback le plus proche. Au signal du pilote, l’escouade de combat débarqua en bon ordre par l’écoutille principale et ouvrit le feu après s’être déployée à quelques mètres du transport.

Les postes de garde avaient été noyés sous un tel déluge de feu que rien n’aurait pu y survivre. Celui de gauche s’était effondré et son toit de tôle avait emprisonné tous les orks qui s’étaient trouvés à l’intérieur. Une nouvelle salve de canon laser tirée par le Marteau du Jugement déchira l’acier rouillé.

— Passez aux cibles secondaires, ordonna Belial aux équipages des Predator. Attention à cet entrepôt sur la droite.

Les tourelles des tanks pivotèrent instantanément pour remplir la nouvelle mission confiée par le commandant. Belial fit pivoter le fulgurant afin de prendre pour cible les orks qui tiraient sur les Razorback, ajoutant sa puissance de feu au mur de projectiles des bolters lourds et des armes de l’escouade débarquée. Un voile de poussière enveloppait le complexe, soulevé par des dizaines de bolts, de missiles, d’obus d’autocanons et d’impacts de bolters lourds. Belial passa en vision thermique pour tenter de percer l’obscurité et continua à tirer en visant les brillantes taches de chaleur qui occupaient le premier étage du bâtiment.

Les capteurs sensoriels de Belial discernèrent le rugissement des réacteurs du Thunderhawk en approche. Le croiseur arriva en hurlant depuis le nord et stoppa au-dessus du complexe, soutenu en l’air par des piliers de feu. Puis il s’abaissa vers le sol et la rampe d’assaut à sa proue s’ouvrit soudain pour laisser déferler les Marines d’Assaut de l’escouade Arbalan. Ils s’éloignèrent en bondissant de l’aéronef, dans le sillage de flammes de leurs réacteurs dorsaux, et foncèrent droit vers l’autre porte.

Le canon que Belial avait pris pour cible ouvrit à nouveau le feu. L’obus frappa la tourelle du Marteau du Jugement et, avec un bruit métallique qui surmonta le vacarme de la fusillade, rebondit sur le blindage incliné, y laissant une profonde marque. En réponse, le chef de tir orienta ses armes vers l’emplacement et deux rayons d’énergie concentrée frappèrent le monticule de terre qui abritait les servants de la pièce. Quelque chose à l’intérieur prit feu brutalement et, un instant plus tard, Belial aperçut les pitoyables gretchins qui sortaient, paniqués, de la tranchée. Il était trop tard pour eux. Les munitions du canon explosèrent et arrosèrent toute la zone de la porte d’éclats de métal chauffés au rouge.

— Vitesse d’assaut, colonne, en avant toute !

Les véhicules des Dark Angels foncèrent vers le complexe en soulevant des gerbes de terre sous leurs chenilles. Le Thunderhawk toucha le sol à mi-chemin entre les bâtiments du puits de mine et les postes de garde, son blindage insensible aux multiples projectiles qui lui ricochaient dessus. Venerari descendit pesamment la rampe, son poing énergétique crépitant, et le lance-missiles fixé à son deuxième support d’arme entra en action. Les orks se retrouvèrent environnés d’une mer de flammes lorsque le croiseur décolla et passa à basse vitesse au-dessus des bâtiments pour les noyer dans le brasier de ses réacteurs à plasma.

— À gauche, ordonna Belial à son pilote en voyant un groupe d’orks qui s’enfuyait entre les immeubles en feu. Il activa la fréquence tactique. Compagnie, suivez votre commandant.

Lephrael fit déraper le Rhino vers les peaux-vertes, pendant que Belial ouvrait le feu. Les bolts frappèrent la chaîne de l’enceinte, un instant avant que le Rhino ne l’enfonce, bondissant par-dessus les fondations surélevées de plastbéton qui tenaient les poteaux de la barrière en place. Le transport roula et tangua sur le sol couvert de débris, mais le capitaine réussit à maintenir son équilibre et expédia une rafale aux orks en déroute, en abattant deux. Derrière lui, le rugissement des fulgurants résonna entre les murs en ruine du complexe minier, lorsque les équipages des autres véhicules ouvrirent le feu sur les orks qui y traînaient encore.

Les portes qui fermaient l’écoutille supérieure, derrière Belial, s’écartèrent dans le bruit des vérins pneumatiques. Après avoir escaladé les quelques marches des postes de tir, les gardes d’honneur du commandant épaulèrent leurs armes en direction des bâtiments qui défilaient de chaque côté du Rhino. Bolts et décharges de plasma se mirent à voler dans toutes les directions, tandis que les orks ripostaient en crachant divers projectiles de leurs armes rustiques.

Belial porta son poids vers la gauche pour faire pivoter son fulgurant vers un groupe de peaux-vertes qui pénétrait dans un passage entre un réservoir de stockage rouillé et un imposant pipeline. Le métal corrodé vola en éclats lorsque le capitaine pressa la détente. Un nuage de rouille engloutit les orks juste avant que les bolts ne trouvent leur cible et ne commencent à déchiqueter les peaux-vertes.

— Abattez les impurs ! gronda Belial en éjectant le chargeur vide de son arme, avant d’en récupérer un plein à l’intérieur du Rhino. Pourchassez-les jusqu’au dernier !

La colonne de Rhino et de Razorback se frayait un chemin entre les entrepôts, les énormes machines, les transporteurs de minerai et les dômes d’habitation en plastbéton, faisant feu de toutes leurs armes. De l’extérieur du complexe, les Predator continuaient à arroser au bolter lourd et au canon laser, mettant à bas tous les couverts qui auraient pu abriter un adversaire.

Des projectiles ricochèrent sur la coque du Rhino et l’armure de Belial lorsqu’une bande d’orks ouvrit le feu depuis les fenêtres d’une tour incendiée qui avait abrité les engins de pompage de la mine. L’angle était trop important pour que Belial puisse riposter tandis que le Rhino passait en grondant, mais cela n’avait guère d’importance. Les équipages des véhicules qui suivaient tournèrent leurs armes contre les peaux-vertes et la grêle de bolts transperça fenêtres et murs.

— Frère-capitaine, ici Hephaestus. Il y a quinze orks environ qui s’enfuient du complexe par le nord. Dois-je les intercepter ?

— Négatif, frère, répondit Belial. Le sergent Validus patrouille dans cette zone et s’occupera des fuyards.

— Bien reçu, frère-capitaine. Je continue ma surveillance.

La colonne avait atteint la zone non construite, à l’ouest du bloc d’immeubles principal du complexe, là où, quelques nuits auparavant, les sergents Naaman et Aquila avaient débattu de la nature de la menace ork. Sorti de l’épais voile de poussière, Belial désactiva sa vision thermique et fit pivoter la tourelle pour faire face au reste des véhicules.

— Établissement d’un périmètre de défense. Débarquement des escouades pour nettoyage des bâtiments.

Il se glissa à l’intérieur du Rhino et, quelques secondes plus tard, Lephrael remplaça son commandant derrière le fulgurant. L’escouade de commandement descendit de la trappe supérieure et les portes se refermèrent derrière eux lorsque Belial ouvrit l’accès arrière. Le maître de compagnie fut le premier en bas de la rampe qui s’abaissait, avançant à grands pas dans l’éclatant soleil du matin. Autour de lui, Rhino et Razorback formèrent un cercle, leurs armes tournées vers l’extérieur. Le martèlement des bottes résonna dans le complexe étrangement silencieux, tandis que les escouades débarquaient. Les Space Marines se mirent à couvert derrière les véhicules et pointèrent leurs armes sur les bâtiments alentour.

— Escouades Tactiques, nettoyez et sécurisez vos secteurs. Vérifiez les sous-sols, les entrepôts de stockage, et toutes les cachettes possibles. Escouade Vindictus, séparez-vous en escouades de combat et restez en réserve pour fournir un appui feu si nécessaire. À tous, signalez immédiatement toute résistance importante.

Les Space Marines s’éparpillèrent en éventail à travers le complexe, nettoyant les bâtiments les uns après les autres. Par intermittence, le silence des lieux était rompu par l’aboiement d’un bolter ou la détonation d’une grenade à fragmentation, tandis que les Dark Angels purifiaient systématiquement les moindres recoins des mines d’Indola,

Charon rejoignit le commandant de compagnie tandis que Nestor quittait l’escouade pour apporter ses soins aux quelques Space Marines blessés durant les intenses combats. L’archiviste restait muet et son silence dérangea Belial.

— Tu penses que tout ceci n’est qu’une perte de temps ? dit le capitaine.

Charon secoua la tête, ses yeux scrutant les immeubles alentour.

— Je ne suis pas assez présomptueux pour me croire supérieur à toi en terme de stratégie. Y a-t-il une quelconque raison de douter de la sagesse de ta décision ?

Belial n’était pas certain de ce que l’archiviste sous-entendait. Le maître se mit à marcher de long en large devant le Rhino de commandement.

— J’ai l’impression que tu es le regard d’Azrael posé sur moi, frère. Tu affirmes ne pas me juger, et pourtant, je ressens de ta part comme un examen constant. J’ai conscience des erreurs que j’ai commises, et je n’ai pas besoin que tu me les rappelles sans cesse.

— Cette interprétation est entièrement la tienne et aucunement de mon fait, frère. Ne crois pas avoir à me prouver quoi que ce soit, ni au Grand Maître Azrael. Charon interrompit les pas de Belial en étendant la main. Si jugement il y a, c’est le tien. Si tu as des doutes, ils ne viennent que de toi. Quelle accusation crois-tu que je pourrai sporter contre cette opération ?

Tapotant nerveusement le fourreau de son épée, Belial fixa longuement Charon. Le maître de compagnie examina le raisonnement qui avait conduit à l’attaque sur Indola et ne trouva aucune faille – à l’exception d’un petit doute persistant qui s’insinuait dans son esprit.

— Un observateur peu charitable pourrait penser que je ne me suis engagé dans cet assaut que pour retarder la vraie bataille dans les Landes Orientales. Ce pourrait être dépeint comme une perte de temps, conçue pour retarder la confrontation inévitable qui décidera de mon destin. Certains pourraient ajouter que c’est un signe démontrant mes craintes d’affronter ce qui nous attend à l’est.

— Mais ce n’est pas le cas, frère, répondit Charon d’un ton apaisant en détournant les yeux comme pour rejeter cette hypothèse. Il y a une raison plus directe, et plus problématique, de s’inquiéter.

Belial voulait en finir avec cette conversation. Les propos de l’archiviste mettaient en question ses motivations, et le forçaient à considérer la possibilité d’une défaite, ou pire, la possibilité qu’il puisse être la cause de la défaite. Mais l’écourter pouvait également passer pour un aveu de culpabilité. Il se força à penser rationnellement et rassembla ses esprits, éloignant ses pensées de la turbulence des combats pour réfléchir à nouveau comme un commandant.

— Les orks reçoivent de nouveaux renforts en permanence et ce délai va leur permettre d’augmenter leur force, dit-il. Belial réétudia les options stratégiques qu’il avait considérées et continua d’un ton plus ferme. Bien que le temps passé ici augmente les forces ennemies que nous aurons à affronter, ce n’est pas un facteur suffisant pour faire pencher la balance. Si nous n’avions pas éliminé les orks présents sur ce site, les doctrines habituelles nous enseignent qu’il aurait fallu laisser une arrière-garde pour nous protéger contre toute attaque sur ce front. L’accroissement des renforts orks est un facteur inconnu, alors que la perte de guerriers laissés pour accomplir ce devoir est définie. Je crois que les bénéfices de garder la force d’intervention intacte font plus que contrebalancer la probable augmentation du nombre de nos adversaires.

Belial vérifia son chronomètre, son agitation envolée, remplacée par une confiance renouvelée.

— J’estime à une heure le temps encore nécessaire à la complète sécurisation du complexe. Ce qui nous laissera avec un peu plus de huit heures de jour pour atteindre les Landes Orientales et engager la bataille contre le site d’arrivée des orks. Même si nous sommes tout à fait capables de conduire cette opération de nuit, il est préférable de prendre la station géothermique avant la tombée du jour pour diminuer les risques que certains des orks puissent s’échapper.

Charon, croisant les bras sur sa poitrine, hocha la tête.

— Tout est sous contrôle et tu n’as rien omis dans ta réflexion, dit l’archiviste. Il est important que tu en sois persuadé.

— Je le suis, frère, dit Belial. Il avança jusqu’à l’écoutille du Rhino, mais s’arrêta juste avant de pénétrer à l’intérieur. Il tourna la tête vers Charon. Comment se fait-il, frère, que tu décèles mes doutes quand j’en suis moi-même inconscient ? Est-ce pour cette raison que le Grand Maître Azrael t’a attaché à mon commandement ?

L’archiviste ne laissa paraître aucune émotion lorsqu’il répondit.

— Je lis dans l’âme des gens, frère, mais sans utiliser d’autre sens que ceux que tu possèdes. Le Lion nous a enseigné que nous devons nous connaître les uns les autres si nous voulons nous connaître nous-même. Un instant d’hésitation peut passer inaperçu, mais il peut aussi indiquer un débat interne. Des changements d’ordre ou des revirements soudains dans les décisions peuvent être un symptôme d’un manque de clarté d’esprit. Toutes ces choses, il m’arrive de les voir, mais pas chez toi.

Belial secoua la tête, un peu éberlué.

— Je suis sûr que tu vois plus de choses, frère, que ce que tu m’en dis. Est-ce que mon conflit intérieur était si visible ?

— Non frère, dit Charon en souriant pour la première fois depuis qu’il avait rejoint Belial. Je n’ai rien vu en toi qui suggère le doute ou l’indécision. Il est important que tu le comprennes bien. Tu es un excellent commandant, et un guerrier exceptionnel. Crois dans ton instinct et fais confiance à ton jugement. Ils te serviront bien. Le Grand Maître Azrael m’a envoyé à toi, non parce qu’il te pense faible, mais parce qu’il te croit fort. Il pense que tu es destiné à accomplir de grandes choses, Belial, et tu ne m’as donné aucune raison de remettre en question cet espoir.

— Et pourquoi ne m’as-tu pas dit tout cela dès le début ? Pourquoi m’avoir laissé imaginer le pire tout ce temps et craindre, de la part de mes maîtres, un jugement qui n’était que le fruit de mon imagination.

Le sourire de Charon disparut.

— Notre rôle n’est pas de nous autocongratuler, ni de considérer des objectifs plus lointains que la tâche en cours. Nous devons nous tester chaque jour, examiner notre loyauté, notre attention à nos devoirs et notre attachement à nos frères. Il ne peut y avoir nulle complaisance. Nous connaissons tous les deux la route ténébreuse qui découle de tels intérêts égoïstes.

Le maître de compagnie jeta instinctivement un regard autour de lui, conscient que Charon parlait des Déchus : le secret qui lui avait été confié en tant que maître et membre de la Deathwing. Le temps était mal choisi pour penser à de telles choses. Charon avait raison : il avait des problèmes plus urgents à régler.

Il fallut un peu plus que l’heure estimée par Belial pour nettoyer Indola des derniers orks. La faute n’en incombait pas aux combats ; les orks, ébranlés par le choc initial, avaient opposé peu de résistance. Le délai supplémentaire venait de ce qu’il avait fallu se débarrasser des corps. Hephaestus avait insisté pour que les cadavres des orks soient brûlés, afin de s’assurer qu’ils ne poseraient plus aucune menace pour Kadillus dans le futur, ce qui avait nécessité de rassembler tous les morts et de creuser des fosses pour leur crémation.

Trois piliers de fumée noire s’élevaient dans le ciel de la mi-journée lorsque les Dark Angels reprirent la direction de l’est. Il était peu probable que les orks les voient, à tant de kilomètres de distance, mais même si c’était le cas, Belial n’en avait cure. Son intention était d’attirer autant de peaux-vertes que possible au combat afin de pouvoir les tuer. Si les orks parvenaient à se disperser dans la nature, cela rendrait leur poursuite d’autant plus difficile et occuperait le chapitre plus longtemps. Belial jugeait préférable de les annihiler avant qu’ils ne puissent trouver un coin pour se mettre à couvert.

Dans un grondement, la colonne des Dark Angels s’ébranla à travers les hautes herbes ondulantes des Landes Orientales, telle une lance vert sombre lancée droit sur la station géothermique. Tandis que les Space Marines progressaient et que les heures s’écoulaient, les rapports en provenance du Thunderhawk qui patrouillait au-dessus de leurs têtes ou des éclaireurs de la Ravenwing qui zigzaguaient devant eux, au milieu de la plaine, ne signalaient aucun ennemi. Après sa récente expérience de l’excitation du combat, la monotonie du voyage mettait les nerfs de Belial à l’épreuve, et il décida de passer le temps en réglant les quelques problèmes logistiques concernant la bataille.

Ses pertes étaient légères : un servant d’arme lourde d’un des Razorback et un des motards de Validus étaient morts, et sept autres Space Marines avaient reçu des blessures assez sérieuses pour compromettre leur aptitude au combat. Belial avait retiré ces frères de bataille de leurs escouades et divisé l’escouade Laetheus pour les remplacer, avant de renvoyer les blessés vers Koth Ridge dans le Rhino ainsi libéré. De fait, il se retrouvait avec une escouade et un transport de moins qu’au départ, mais Belial considérait qu’il aurait dû en sacrifier au moins une, voire peut-être deux, en arrière-garde, s’il n’avait pas purgé les troupes orks d’Indola.

L’attaque avait consommé presque un quart des munitions de la colonne même si, sur la fin, les Dark Angels avaient économisé leurs ressources en éliminant les derniers orks avec leurs épées tronçonneuses, ou même leurs poings. Les munitions avaient été redistribuées entre les escouades et les véhicules, pour s’assurer qu’elles soient équitablement réparties entre les Space Marines. Les projectiles de bolters lourds posaient particulièrement problème car presque la moitié des réserves de la force d’intervention avait été utilisée durant l’assaut. Ce n’était pas une surprise : l’efficacité anti-personnel et la fréquence de tirs élevée des bolters lourds en faisaient les armes idéales pour combattre les orks. Les deux Predator avaient sacrifié une partie de leurs chargeurs pour que les escouades disposent de suffisamment de munitions. C’était un compromis raisonnable, car les canons laser des deux chars seraient bien plus utiles dans la bataille à venir si l’ennemi disposait d’un nombre significatif de véhicules et de Dreadnoughts. L’énergie nécessaire à l’utilisation de ces armes provenait des réacteurs des Predator, ce qui garantissait un nombre de coups quasiment illimité.

Résolument confiant quant à l’issue de la bataille qui s’annonçait, le commandant tourna son attention vers les événements qui la suivraient. Comme lors de l’assaut aérien avorté, il composa des scénarios, étudia leurs différents résultats possibles et les actions à entreprendre dans chacun des cas. La défaite ne faisait pas partie des options considérées. Si cela devait arriver, les ordres d’Uriel étaient sans équivoque, et seraient suivis à la lettre.

Il serait par contre plus difficile de gérer une victoire partielle. L’objectif principal était de reprendre la station géothermique des mains des orks, de démanteler leur relais d’énergie pour stopper le flot de renforts et de contenir la contre-attaque. Si les renseignements collectés indiquaient que les forces orks avaient déjà atteint un nombre suffisant pour empêcher les Dark Angels d’accomplir tout cela, Belial était résolu à mettre en place une batterie couvrant le site d’arrivée, afin que toutes les troupes débarquant sur la planète soient détruites avant de pouvoir se disperser. Cette mission pourrait bien durer jusqu’à l’arrivée du chapitre, dans quatre jours au plus tôt. Selon l’ampleur et la fréquence de l’arrivée des renforts orks, une telle opération allait nécessiter des ressources en matériel considérables.

L’autre inconnue était le plan de Ghazghkull à Port Kadillus. Belial ignorait si le seigneur de guerre avait moyen de contacter les orks à l’est, ou s’il était au courant des événements en dehors de la cité, mais il aurait été stupide de compter pour quantité négligeable les peaux-vertes qui tenaient les docks, le générateur, et le laser de défense.

Si tout se passait bien, les forces de défense de Piscina pourraient se retirer de Koth Ridge et renforcer les troupes engagées dans la cité, laissant ainsi les Dark Angels libres de concentrer leurs efforts dans l’est. S’il n’obtenait qu’une demi-victoire, les défenseurs de Kadillus se retrouveraient engagés sur deux fronts, ce qui amoindrirait fortement ressources et hommes disponibles. Le commandant nota mentalement de penser à contacter le colonel Grautz pour déterminer si des troupes supplémentaires pouvaient être aéroportées depuis les autres îles de Piscina. Heure après heure, kilomètre après kilomètre, Belial se concentra sur cette distraction, ne s’arrêtant que pour recevoir les rapports négatifs de la Ravenwing et d’Hephaestus. Il ne prêtait attention à son chronomètre que pendant ces courtes pauses, enregistrant inconsciemment le laps de temps de plus en plus court qui les séparait du lancement de l’assaut.

Lorsqu’il ne resta plus qu’une heure avant le début de la bataille, Belial fit passer à l’arrière-plan toutes ces considérations stratégiques et se concentra sur le combat à venir. Une férocité rapide et contrôlée serait la clé du succès. Les Space Marines étaient les maîtres de l’assaut frontal, et la confrontation à venir allait tester leurs compétences. Il était bien trop risqué de charger directement à bord des Rhino : les orks possédaient des engins lance-missiles susceptibles d’abattre un aéronef, et ils avaient selon toute probabilité des armes antichar positionnées tout autour du site. Les défenses antiaériennes étaient un souci également, puisqu’elles empêchaient un assaut par la voie des airs.

Un plan se forma lentement dans l’esprit de Belial, les vagues contours de ce qui allait se passer. Cinq minutes plus tard, il ordonna à la colonne de faire halte, à trente kilomètres à l’ouest de la chaîne de collines derrière laquelle se trouvait la station géothermique. Il convoqua les sergents des escouades et les pilotes des véhicules à une réunion stratégique.

— Nous allons conduire un assaut en quatre phases sur le site de téléportation, dit Belial au cercle de Space Marines. Hephaestus et Validus écoutaient sur le vox, tout en continuant de tourner autour de la colonne pour la protéger d’une attaque potentielle.

Belial leva en l’air la tablette de données connectée au terminal tactique de son Rhino et leur montra une représentation de la zone qui entourait la station. La géographie en était détaillée, basée sur les observations faites par Naaman et la Ravenwing, lors de leurs précédentes incursions dans la région. Les runes signalant les positions probables des ennemis étaient plus aléatoires, car basées sur des rapports plus anciens, seules informations à la disposition du maître de compagnie.

— Première phase : reconnaissance par la Ravenwing pour confirmer l’importance des forces ennemies et leur disposition. Seconde phase : frappe des Razorback et des Predator contre les batteries antichars et antiaériennes. Troisième phase : assaut général pour prendre le contrôle des positions de tirs clés autour du site de téléportation, soutenu par le Thunderhawk. Quatrième phase : assaut ciblé contre le générateur lui-même, coordonné avec un débarquement aérien.

Il fit une pause, afin de laisser aux Dark Angels assemblés une opportunité d’émettre leurs commentaires, ou de poser des questions à propos du plan, mais tous restèrent silencieux. Avant de reprendre la parole, il pianota sur la tablette de données pour afficher les lignes d’assaut, les arcs de tirs de couverture et autres détails tactiques.

— La plupart d’entre vous étaient avec moi à Aggreon et doivent se souvenir de notre assaut sur le Puits de la Forge. Il y eut quelques hochements de tête parmi les sergents. Les mêmes principes s’appliquent ici. L’élément clé est de parvenir à établir une tête de pont aussi vite que possible. Une fois les Predator, Razorback et Devastators en place, les autres pourront faire mouvement pour s’emparer du générateur.

Il fit une nouvelle pause, pour permettre les questions, mais encore une fois personne n’avait rien à dire.

— La formation d’assaut initiale sera cohortis rapida, et les déploiements individuels de chaque escouade vous seront envoyés sur vos affichages tactiques. Après ça, tout dépendra du nombre d’ennemis qu’il nous faudra tuer, et d’où ils se trouveront. Toutes les communications autres qu’internes aux escouades se feront sur la fréquence de commandement principale. Face à un adversaire mal défini, nous devrons être vigilants et flexibles devant toute opportunité et toute menace.

— Point de ralliement en cas de retraite, frère-capitaine ? La question avait été posée par le sergent Livenius.

— Il n’y aura ni retraite générale ni exfiltration, dit Belial. Si nous ne sommes pas capables de prendre possession de la station géothermique, nous tiendrons chaque parcelle de terrain que nous aurons occupée. Nous ne quitterons pas les Landes Orientales tant que les orks n’auront pas été détruits, d’une manière ou d’une autre.

— Bien compris, frère, dit Livenius. Pas de retraite !

Le cri fut repris en chœur par les autres.

— La victoire ou la mort ! ajouta Validus sur le vox.

Belial rit.

— En effet, mes frères, dit-il. Aujourd’hui, il s’agit vraiment de la victoire ou de la mort.

L’explosion du lance-missiles autoporté ébranla le sol. Une pluie de métal et de flammes retomba sur les peaux-vertes alentour. Sa première cible détruite, le Marteau du Jugement se mit à dévaler la pente en direction du site de téléportation ork, précédé par les éclairs aveuglants de ses canons laser. Le Fureur de Caliban le suivait de près, ses bolters lourds balayant sans répit le camp ennemi dans un roulement de tonnerre. Sur la gauche – au nord – les deux Razorback de la colonne avaient ouvert le feu pour couvrir les escouades débarquant des transports dans un étroit défilé qui dévalait la pente depuis la ligne de crête jusqu’à la station géothermique.

Belial suivait l’avancée de l’offensive sur l’affichage tactique de son Rhino, dont le compartiment intérieur était baigné d’une faible lueur jaune. Les données recueillies par la Ravenwing dans ses reconnaissances s’étaient avérées fort utiles. Les concentrations de troupes orks avaient pu être localisées, et il était apparu que les lance-missiles anti-aériens repérés précédemment n’avaient pas été déplacés. Cette subtilité tactique – le redéploiement d’éléments défensifs après une attaque ennemie – semblait avoir échappé aux orks, et les Dark Angels le leur faisaient payer de leur sang.

— Maître Belial à frère Hephaestus. La neutralisation des défenses anti-aériennes progresse rapidement. Prépare-toi à lancer l’assaut. Bien reçu ?

Pendant que le techmarine confirmait ses ordres sur le vox, Belial ajusta la mise au point de l’affichage tactique pour avoir une vision plus large. Après avoir récupéré les données des balayages radar de la Ravenwing qui patrouillait au nord et au sud, les cogitateurs tactiques présentèrent au commandant une vue du champ de bataille, vieille d’à peine une seconde. S’il avait attaqué sur un front plus étroit, Belial aurait pu contempler le déroulement des événements de ses propres yeux, et aurait pu réagir encore plus vite, mais le sol accidenté et la ligne d’assaut large d’un kilomètre l’en empêchaient. Au lieu de ça, il identifiait ses escouades par le signal de leurs transpondeurs et observait des ennemis qui n’étaient guère plus que des spectres thermiques et des analyses scanner.

La fréquence tactique bourdonnait sans cesse des communications que les équipages des véhicules et les sergents des escouades échangeaient régulièrement, afin de se tenir informés et de coordonner leurs attaques. Le ronronnement incessant constituait un bruit de fond qui n’attirait son attention que lorsque quelque chose sortant de l’ordinaire était signalé. Il passait alors quelques secondes à régler le problème avant de laisser à nouveau ses officiers, sur le front, accomplir leur mission comme ils le souhaitaient.

Le rôle de Belial n’était pas d’interférer dans les actions directes des escouades, mais de fournir un fil conducteur omniscient qui puisse diriger l’assaut tout entier dans la bonne direction, tout en gardant un œil vigilant sur la vision d’ensemble, à l’affût de menaces ou d’opportunités nouvelles.

Un de ceux-là était le péril grandissant que présentait l’ennemi positionné dans les constructions annexes, entre le générateur et le flanc gauche des assaillants. Une batterie d’obusiers et de mortiers orks expédiait ses obus vers la crête. Les bombes n’étaient pas assez puissantes pour poser une réelle menace à la coque blindée d’un Rhino, mais lorsque le transport vacilla sous l’effet d’une explosion proche, Belial décida qu’il n’allait pas courir le risque. Un coup chanceux, sur une écoutille ou un maillon de chenille endommagé, serait suffisant pour mettre une escouade entière hors service.

— Razorback, faites mouvement et engagez l’artillerie ennemie au point omega-cinq. Empêchez-les de tirer. Escouade de combat Bellaphon, suivez-les et prenez position au point omega-six. Bien reçu ?

Belial attendit les confirmations avant de porter son attention sur l’autre flanc, où le Marteau du Jugement approchait rapidement de l’ouverture du téléporteur. Depuis l’arrivée des Space Marines, un flot continu d’orks avait continué d’en sortir, et les bandes s’étaient massées dans un bosquet situé plus au sud.

La rune du Predator clignota en rouge pour avertir d’une alerte, un instant avant que son commandant, frère Meledon, passe une communication prioritaire sur la fréquence tactique.

— Nous sommes sous le feu de roquettes antichar. Tourelle de flanc gauche endommagée, tireur indemne. Quels sont tes ordres, frère-capitaine. Dois-je continuer mon avance vers le dernier lance-missiles antiaérien ou me replier ?

Belial prit sa décision en un instant : les avantages de libérer l’espace aérien au-dessus de la station pour le Thunderhawk l’emportaient largement sur les risques de perdre un Predator.

— Avance et attaque ton objectif, Meledon. Fureur de Caliban, déroute-toi afin de lui fournir un appui sur le flanc.

— Bien reçu, frère-capitaine. Marteau du Jugement en route pour destruction du dernier lance-missiles sol-air.

— Bien reçu, frère-capitaine. Fureur de Caliban engage le combat avec toutes ses armes contre les ennemis à couvert dans les bois. Le Marteau du Jugement peut reprendre sa progression.

Belial fit de nouveau défiler l’affichage vers la gauche et vit que les Razorback et les escouades de combat qu’il avait envoyés à l’assaut avaient accompli de réels progrès dans leur mise hors-service de l’artillerie ennemie. Il y avait plusieurs secondes que le dernier obus s’était abattu autour des Rhino.

— Hephaestus à Maître Belial. En position pour l’assaut en piqué. Armes enclenchées. Systèmes de visée verrouillés sur les balises de la Ravenwing. En attente du signal.

— Bien reçu Hephaestus. Validus, peux-tu envoyer un signal de ciblage clair sur les transports de troupes en provenance du nord-est ?

En attendant la réponse, Belial revint à l’affichage et se concentra sur les deux Predator. Le Marteau du Jugement contournait un bâtiment en ruine et aurait une ligne de vue dégagée sur le lance-missiles sol-air dans quelques secondes. L’autre char était engagé dans un échange de tirs nourris avec les orks cachés dans le bosquet. Belial se représentait sans peine les projectiles de bolters lourds fauchant orks et feuillage, les rayons des canons laser mettant en pièces les troncs noueux, tandis que des roquettes jaillissaient des arbres en de folles trajectoires.

Le capitaine prit sa décision.

— Maître Belial à Hephaestus. Lance l’assaut en piqué. Cibles prioritaires définies par les escadrons de la Ravenwing. Validus, peux-tu confirmer que tu as les transports orks en visuel ?

— Désolé, frère-capitaine. Il y a deux colonnes de véhicules orks en provenance du nord-est. La plus proche est à un kilomètre, véhicules légers uniquement. La seconde est à trois kilomètres, deux transports de plus grande taille et un chariot de guerre. Laquelle veux-tu attaquer ?

— Envoie l’escadron de motos cibler les véhicules lourds pour le Thunderhawk. Engage le combat contre les véhicules légers avec les Land Speeders. Bien compris ?

— Bien reçu, frère-capitaine. Escadron de motos envoyé pour cibler l’objectif du Thunderhawk. Land Speeders en formation d’assaut contre colonne de véhicules légers.

Une détonation, assez forte pour être entendue à travers l’épais blindage du Rhino, annonça à Belial la destruction du lance-missiles sol-air des orks. L’élimination de la menace antiaérienne fut confirmée un instant plus tard par le commandant du Predator.

— Repli sur position précédente avec Fureur de Caliban pour tirs de soutien. Demande confirmation de l’instruction, frère-capitaine.

Belial examina l’affichage une nouvelle fois. Les orks à couvert dans les bois allaient devoir attendre leur juste punition encore un peu, le temps que les escouades Tactiques puissent s’en approcher pour les éliminer. Il n’y avait plus aucune raison de risquer la sécurité des Predator dans l’environnement confiné des bâtiments et des collines.

— Instruction confirmée, Fureur de Caliban et Marteau du Jugement. Repli en position de soutien. L’assaut se développait comme Belial l’avait prévu. Avec l’ensemble de sa force désormais capable de jouer son rôle, le temps approchait de porter l’estocade finale.

— Maître Belial à Hephaestus. Combien de temps avant d’arriver sur cible ?

— Hephaestus à Belial. Cent cinq secondes avant portée de tir optimale. Toujours en attente d’une confirmation de l’objectif.

— Belial à Validus. Quel est le statut de l’escadron de motos ?

Il y eut une pause pendant que le sergent Ravenwing interrogeait le sergent de l’escadron.

— Validus à frère Belial. Verrouillage de la cible dans trente secondes. Véhicules ennemis à deux virgule cinq kilomètres de distance.

— Bien reçu, frère Validus.

Comme il l’avait fait pour les défenses anti-aériennes, il était temps maintenant de préjuger du succès de l’attaque du Thunderhawk. Attendre plus, c’était courir le risque de perdre l’élan et l’effet de choc de l’assaut initial.

— Maître Belial à toutes les unités. Commencez la phase trois, assaut général. Prenez les positions assignées sans délai.

Il se leva et tapota l’épaule de son pilote.

— Allons-y frère. Il est temps de rejoindre les autres.

— Bien reçu, frère-capitaine.

Belial se hissa jusqu’à la coupole et ouvrit l’écoutille. Les lentilles de son casque s’assombrirent lorsque le capitaine passa de la pénombre artificielle de l’intérieur du Rhino à la lumière éclatante de l’après-midi. Il saisit les poignées du fulgurant, vérifia le chargeur et pointa le viseur vers un éboulis rocheux à une centaine de mètres de lui.

Le Rhino bondit en avant, dans un léger dérapage, et se mit à dévaler la pente, ses chenilles labourant la fine couche de terre, le moteur grondant. Le véhicule passa en trombe un éperon rocheux et retomba de l’autre côté, mais l’armure de Belial et son sens de l’équilibre lui permirent de supporter sans problème le violent cahot. À travers les gorges étroites, parsemées de rochers épars qu’il lui fallait contourner, le Rhino fonçait en direction des orks, flanqué des autres transports qui évoluaient à deux cents mètres sur sa gauche et sur sa droite.

Belial leva les yeux lorsque le Thunderhawk d’Hephaestus rugit au-dessus de sa tête, plongeant vers les renforts ennemis qui arrivaient du nord-est. Des flammes jaillirent de ses ailes, quelques secondes avant que quatre missiles partent en sifflant vers le nord, laissant derrière eux autant de sillages noirs.

Une fusillade sur sa droite attira l’attention de Belial. Le Rhino le plus éloigné avait coupé la route d’une bande d’orks qui se glissait discrètement le long d’une ravine afin de reprendre sa position précédente. Les projectiles de fulgurant se mirent à vrombir lorsque le tireur lâcha une série de courtes rafales. Le Rhino stoppa en dérapant et la rampe s’abattit avant même l’arrêt complet. L’escouade qu’il transportait bondit en bas de l’écoutille, frère Cademon à leur tête, lance-flammes au poing. Une langue de feu balaya les buissons, tandis que l’aboiement des bolters s’ajoutait aux craquements des flammes et aux beuglements de douleur des orks.

— En avant, ordonna Belial à ses guerriers. Je veux chaque escouade en position dans les deux minutes.

Alors que le commandant finissait sa phrase, il entraperçut une forme sombre dans les airs. Un instant après, quelque chose s’écrasa sur l’avant du Rhino et Belial reçut une pluie d’éclats de céramite. Le véhicule trembla sous le choc et rebondit sur un rocher pendant que frère Lephrael luttait pour reprendre le contrôle. Le transport partit en dérapage dans la pente, labourant de ses chenilles l’herbe et la boue. Belial suivit des yeux la trajectoire probable de l’obus et découvrit ce qui, à première vue, aurait pu être confondu avec un tas de déchets : un amas de vieux chiffons, de morceaux de métal, d’os et d’éléments de machine. De sous cette pile, sortait le long canon d’une pièce d’artillerie dont s’échappait encore de la fumée.

— Belial à la compagnie. Arme antichar à trois cents mètres à l’est. Tir de neutralisation.

Le commandant ouvrit le feu en direction du canon, tirant au coup par coup avec le fulgurant sur pivot. D’autres bolts en provenance de la droite et de la gauche se mirent à siffler vers l’emplacement d’artillerie.

— Continue d’avancer, dit Belial à Lephrael. Rapproche-toi.

Il y eut un panache de fumée et une forte détonation, suivis du hurlement de l’obus qui passait au-dessus de sa tête, seul résultat du tir suivant des orks. Belial enclencha de la paume de la main le sélecteur de son arme en mode rapide. Par rafales de trois secondes, il inonda l’ouverture creusée sous l’empilement de détritus d’un flot de projectiles. Hormis l’explosion des bolts, il ne pouvait rien voir des dommages réellement infligés.

Un bruit sourd caractéristique retentit dans les airs : le canon de coque du Thunderhawk qui tournait au-dessus d’eux. Belial détecta le sifflement de l’obus en approche, juste avant que la pile de détritus ne disparaisse dans un éclair de flammes et de fumée

— Cible détruite, annonça Hephaestus sur le vox. Hephaestus à compagnie. Premier assaut sur le site de téléportation. Ne dépassez pas les positions qui vous ont été attribuées. Je répète, début des tirs de soutien aérien sur le site de téléportation.

Le Rhino reprit sa progression sous le contrôle de Lephrael, zigzagua rapidement entre deux gros rochers et arriva dans la plaine. Les premiers bâtiments du complexe géothermique n’étaient plus qu’à deux cents mètres. Le vox bourdonnait tandis que s’égrenaient les rapports des escouades annonçant qu’elles étaient en position. Une fusillade éclata sur la gauche de Belial, au milieu d’une rangée de réservoirs vides. Plus loin au nord, l’éclat aveuglant caractéristique du plasma et les sillages blanchâtres des missiles annoncèrent que les Devastators étaient en place et avaient commencé leur tir de soutien.

Arrivé à cent mètres de son objectif, Belial se laissa retomber à l’intérieur du Rhino. Il jeta un coup d’œil sur l’affichage tactique pour confirmer ce qu’il avait vu depuis la coupole : la phase trois du plan était bien entamée et progressait comme prévu. Il se tourna vers Charon et les autres Space Marines dans le compartiment principal.

— Débarquement dans trente secondes. Préparez vos armes.

Le bruit des chargeurs qu’on engageait dans les bolters et le hurlement des épées tronçonneuses résonnèrent dans l’habitacle du Rhino tandis que les Space Marines testaient leurs armes. Malgré le vacarme qui régnait à l’intérieur, Belial entendit comme un crépitement sur la coque, à l’extérieur.

— Des tirs d’armes légères, frère-capitaine, lui assura Lephrael. Ces abrutis d’orks ne savent même pas que ces projectiles ne peuvent rien contre nous.

— D’où cela provient-il ? demanda Belial. Penché en avant, il se glissa derrière le pilote et scruta les environs à travers la meurtrière.

— Le bâtiment de deux étages à trente degrés à gauche, frère-capitaine.

Il y avait au moins une douzaine d’orks aux fenêtres et les éclairs de leurs coups de feu se reflétaient sur leurs longs crocs et leurs petits yeux rouges. Belial se retourna vers ses guerriers.

— Préparez-vous pour un nettoyage de bâtiment. Grenades.

Le commandant avait à peine fait un pas pour rejoindre le compartiment principal que Lephrael hurla un avertissement. Une lumière rouge clignotait sur la console située devant le pilote.

— Projectile détecté !

Quelque chose de lourd frappa le flanc droit du Rhino et l’explosion souleva le transport sur une seule chenille pendant un instant. Lephrael lutta contre les commandes tout en marmonnant des injures.

— Par le Lion, c’était quoi ? demanda Belial en se courbant sur l’affichage tactique.

Tout ce qu’il pouvait voir, c’était une trace thermique à environ soixante-dix mètres, entre deux immeubles bas. Il se hissa à nouveau jusqu’à la coupole de commandement pour en avoir le cœur net.

Dans l’ombre de l’allée se trouvait un marcheur ork de classe Dreadnought, un lance-missiles monté sur une épaule, une pince énergétique sur l’autre. Il s’avança en pleine lumière, alors qu’une nouvelle roquette glissait le long d’un rail d’alimentation dans le tube lanceur.

Sans hésiter, Belial plongea à l’intérieur du Rhino et pressa la rune d’activation du missile traqueur. Au-dessus de lui, près de la coupole, le lance-roquettes se déplia au-dessus de la coque. Belial enclencha l’interrupteur qui ouvrait le lanceur tandis que, de l’autre main, il activait l’œil artificiel monté sur le missile lui-même.

La pixtransmission s’activa sur un petit écran au-dessus des commandes, juste à temps pour lui permettre d’apercevoir le sillage de fumée d’une autre fusée ork passer à quelques mètres devant le Rhino, lequel continuait à foncer vers le bâtiment tenu par les peaux-vertes.

Belial manipula les commandes du lanceur jusqu’à entrevoir le Dreadnought qui avançait pesamment. Il pressa du pouce la rune de mise à feu et le Rhino vibra lorsque le missile traqueur jaillit au loin. Avec des mouvements sûrs, Belial guida le traqueur vers le Dreadnought, les yeux fixés sur le petit cercle de la pixtransmission. La roquette vira, puis se stabilisa sous le contrôle de Belial. D’un dernier geste, il l’envoya plonger vers les hanches de la machine.

Tubes, câbles et vérins grossissaient de plus en plus sur l’écran, puis l’affichage devint noir. L’explosion du missile traqueur retentit à travers l’écoutille ouverte de la coupole où Belial se hissa pour inspecter les résultats de son tir. Les balles des orks de l’immeuble en face ricochèrent autour de lui pendant qu’il observait le Dreadnought basculer sur le côté, une jambe arrachée, crachant abondamment huile et fumée, son lance-missiles planté, pointe en avant, dans la terre.

Belial saisit le fulgurant et le tourna vers les orks qui tenaient l’étage supérieur du bâtiment, balayant les fenêtres aux vitres brisées de courtes rafales. Le Rhino stoppa net à quelques mètres des restes de la porte principale, dont l’un des battants pendait sur un seul gond, alors que l’autre, invisible, avait dû être volé.

Charon et l’escouade de commandement n’eurent pas besoin d’un ordre de Belial pour se déployer. La rampe arrière bascula et le Rhino tangua d’un côté à l’autre lorsque les six Space Marines chargèrent. Belial tira encore une rafale, puis se hissa complètement hors de la tourelle. Il dégaina son pistolet à plasma et son épée, courut jusqu’au bord du Rhino et sauta. Ses pieds s’enfoncèrent dans le sol et soulevèrent un épais panache de terre sèche.

— Fils de Caliban, avec moi ! appela-t-il en plongeant dans les entrailles ténébreuses du bâtiment.

Tout sens tactique balayé par leur férocité naturelle, les orks abandonnèrent leur position en hauteur, dans les étages, et dévalèrent les escaliers pour venir à la rencontre des Space Marines. Belial expédia une boule de plasma en plein milieu de la bande d’immondes peaux-vertes qui déferlait le long des marches, tandis que sa garde d’honneur prenait position en éventail autour de lui avant d’ouvrir le feu.

Il y avait plus d’adversaires que Belial ne l’avait estimé au départ et ils continuaient à foncer vers lui : au moins deux douzaines d’orks, dont trois étaient des spécimens de taille respectable qui dominaient les autres d’une bonne tête.

Charon passa en trombe près du maître Dark Angel, son épée de force tenue à deux mains, une aura bleue et noire baignant son corps. Les projectiles des orks se vaporisaient en touchant l’archiviste, ne laissant derrière eux qu’un mince sillage brillant de particules de métal. Il passa son épée, sans effort apparent, au travers de son premier adversaire qu’il fendit de la hanche à l’épaule en un seul coup. Charon intercepta un fer de hache dentelé avec la garde de son arme et, d’une torsion des poignets, en enfonça la pointe étincelante dans le visage de son assaillant.

Peu décidé à se laisser surpasser, Belial bondit dans la masse des peaux-vertes et son pistolet cracha une nouvelle boule de plasma. Il ouvrit la gorge d’un ork d’un coup de tranchant, repoussa de côté son corps qui s’effondrait et plongea sa lame au travers de la poitrine d’un second. Il écrasa le pommeau en plein visage d’un troisième et l’envoya bouler dans ses congénères.

Un des chefs orks se fraya un passage de l’épaule à travers la foule, ses deux mains crispées sur un énorme hachoir à la lame maculée de sang. Alors qu’il balançait l’encombrante arme en arrière, Belial bondit en brandissant son épée énergétique et frappa la cage thoracique de son ennemi. La lame étincelante trancha net muscles, os et organes internes. Bien que grièvement blessé, l’ork n’était pas mort. Son hachoir s’abattit vers la tête de Belial avec un élan mortel.

Un instant avant que le coup ne porte, le champ de déplacement du capitaine s’activa. L’estomac de Belial se retourna lorsqu’il fut catapulté dans le Warp. Pendant une fraction de seconde, il fut entouré d’une cacophonie de gémissements et de hurlements, tandis que ses membres frémissaient d’une énergie surnaturelle et que ses yeux s’écarquillaient devant un kaléidoscope de couleurs vives.

La réalité apparut à nouveau, avec un «pop» de pression d’air. Belial se retrouva à quelques mètres en arrière, près des portes. Ses sens mirent une demi-seconde pour faire le point, puis il bondit à nouveau, épée levée. Charon était entouré d’une pile de fragments de cadavres qui fumaient doucement. Un ork réussit à passer sous la lame de l’archiviste et lui porta à l’aine un coup de sa dague à la lame dentelée. L’arme glissa sans dommage sur l’armure de Charon. Celui-ci lâcha une main de son épée et agrippa dans son poing le poignet étendu de son adversaire. L’énergie psychique déferla sur l’ork, carbonisant sa peau et fondant sa graisse, tandis qu‘elle se propageait à travers les tendons et les vaisseaux sanguins. Le peau-verte s’effondra, secoué de violentes convulsions, du sang en ébullition coulant de son nez et de ses oreilles, et de la vapeur s’échappant de ses globes oculaires liquéfiés.

Charon repoussa le corps d’un coup de pied, prêt à affronter l’adversaire suivant.

Le combat était brutal et rapide, mais pas entièrement en faveur des Space Marines. Le temps que le dernier ork soit mort, frère Nestor s’occupait déjà de frère Mandiel dont la main droite avait été tranchée par une lame. Les armures des autres portaient maintes fissures, éclats de peinture et impacts de balles, témoins de la furie de leurs assaillants.

— Sécurisez le reste de l’immeuble, dit Belial en bondissant dans les escaliers.

Il y avait des corps à l’étage supérieur, et deux orks blessés par les tirs de fulgurant de Belial. Ils levèrent leurs petits yeux rouges vers le Space Marine. L’un agrippait des deux mains les bords du trou déchiqueté dans son abdomen et l’autre tentait de se relever sur la seule jambe qui lui restait.

L’épée énergétique de Belial eut tôt fait de mettre un terme à l’existence des deux peaux-vertes.

Profitant des quelques instants de calme qui l’environnait, Belial relia son assistance visuelle au cogitateur tactique du Rhino. La vision de sa lentille droite fut remplacée par une version minuscule du champ de bataille. Des mouvements minimes de l’œil lui permirent de faire défiler l’affichage et de découvrir ce qui s’était passé pendant qu’il combattait ici. De l’œil gauche, il observa les alentours à travers une vitre brisée, confirmant ce que la carte tactique lui montrait.

Les autres escouades étaient en position et formaient un demi-cercle autour du générateur et du portail. Les cratères creusés par le canon de coque du Thunderhawk parsemaient le sol autour du site du téléporteur, tandis que des flammes s’élevaient de plusieurs autres bâtiments, la fumée s’étirant paresseusement au gré de la brise. Pourtant, le portail était toujours actif. Alors que Belial le regardait, il s’anima et laissa passer deux trikes dont les armes lourdes ouvrirent immédiatement le feu sur les Space Marines. Les Predator en soutien sur la crête ripostèrent et leurs canons laser mirent en pièce un des deux véhicules ; l’autre vira en catastrophe et se perdit dans les ravines et les rochers plus au sud.

D’où il se tenait, Belial ne pouvait distinguer l’ensemble de la station. Il passa dans la pièce suivante. Le toit en pente était bas, mais un grand trou aux bords déchiquetés lui donna un meilleur angle de vue. Il pouvait voir les orks qui tournaient autour des transformateurs et se déplaçaient sur le labyrinthe de passerelles et d’échelles qui surplombait le générateur, désormais protégé par des piles de rochers et des plaques de tôle soudées à la va-vite. Si les orks avaient au moins appris une chose de sa précédente incursion pour détruire le relais émetteur d’énergie, c’était qu’il était important pour eux de garder les Space Marines éloignés de leur précieuse installation.

Charon le rejoignit, courbé en deux pour passer sous les poutres.

— La bataille se déroule bien, frère, dit l’archiviste.

— Assez bien, répondit Belial.

Il désactiva l’affichage tactique et se connecta aux autres escouades.

— Belial à compagnie. Rapport tactique par unité. Pertes et niveaux de munitions.

Chacun leur tour, les sergents lui transmirent les données. En entendant les rapports, Belial réalisa que la rapidité de l’assaut avait été un grand succès, mais que celui-ci avait eu un prix. Aucune escouade n’était intacte, et deux des escouades Tactiques avaient perdu la moitié de leurs effectifs en sécurisant les immeubles au milieu du site de téléportation.

Il regarda à nouveau vers le générateur pour essayer de deviner le nombre d’orks qui s’y cachaient encore. Plusieurs centaines, il était prêt à le parier, et tout à fait satisfaits de rester tranquillement à l’abri. Le techmarine n’avait pas réussi à déterminer si une attaque avec le Thunderhawk comporterait autant de risques pour la station géothermique qu’un bombardement orbital. Sans ce soutien, prendre le générateur serait une mission sanglante. Si les Dark Angels essayaient mais échouaient, il leur manquerait ensuite les forces nécessaires pour contenir les renforts qui continueraient d’arriver.

Belial tourna les yeux vers Charon. Le claquement des bolters et des canons laser résonnait à travers le complexe, renforcé par les tirs de riposte des peaux-vertes. Le Thunderhawk d’Hephaestus passa en rugissant au-dessus de leurs têtes, accompagné du tonnerre des bolters lourds.

— Serait-ce de la faiblesse que de modifier maintenant les conditions de la victoire ? demanda le commandant.

— C’est dans la nature même de la guerre que de devoir réviser en permanence nos attentes et nos objectifs, dit l’archiviste. Proclamer la victoire uniquement pour son propre contentement serait une faiblesse, mais ce serait de la folie que de s’acharner à tenter l’impossible et de risquer de perdre tout ce qui a été gagné. À quoi penses-tu ?

— Je pense que notre vrai devoir est de contenir les orks jusqu’à ce que le Grand Maître Azrael arrive avec le reste du chapitre, dit Belial. Ce serait pure arrogance que d’essayer de les détruire dans une vaine démonstration de notre courage. Même s’il nous faut avoir la force de combattre seul, nous ne devons jamais oublier que nous sommes une fraternité. Nous pouvons être fiers de ce que nous accomplissons, mais nous ne devons jamais laisser la fierté nous contrôler et nous conduire à agir pour le seul bénéfice de notre réputation.

Belial inspira profondément, jeta un dernier regard sur la station géothermique et activa la fréquence de commandement.

— Ici Belial, à toute la compagnie. Mission accomplie. Abandon de la phase quatre. Nous ne lancerons pas l’assaut sur le générateur. Maintenez vos positions, fortifiez vos défenses et détruisez tout ennemi lorsque l’opportunité se présente.

Le site de téléportation était sous le contrôle de Belial. C’était assez pour une victoire. Tout ce qu’il lui restait à faire désormais était de garder les orks occupés jusqu’à ce que le chapitre arrive et les annihile. Si les orks voulaient Kadillus, il allait falloir qu’ils viennent reprendre le site de téléportation.

Et les Dark Angels allaient les attendre.

La geste de Tauno

Mort au Clair de Lune

L’odeur des feux de camp et l’arôme du ragoût de protéines réhydratées flottaient le long de la ligne de défense de Koth Ridge. L’herbe et la terre avaient été piétinées par des centaines de pieds, et marquées ça et là par les chenilles des blindés. Les barricades avaient été reconstruites après la dernière attaque des orks, et plusieurs parties renforcées par des blocs de plastbéton charriés depuis des bâtiments détruits à Port Kadillus. Des oiseaux de nuit criaient et se répondaient au-delà des lueurs des campements.

Tauno laissa tomber son paquetage derrière la barricade de boîtes de rations, avant de s’accroupir devant le feu en bâillant.

— Te mets pas à l’aise, soldat, dit le sergent Kaise. Il griffonna quelque chose sur un bout de papier et le passa à Tauno qui venait de se redresser. Porte ça au lieutenant Laursor.

— Oui sergent, dit Tauno avant de se remettre en route.

— Tu auras besoin de ça, crétin, dit Kaise en ramassant le fusil laser de Tauno avant de le lui jeter. Le soldat s’enfonça dans les ténèbres et prit la direction de la tente de l’escouade de commandement. Le vent forcissait et ramenait le froid depuis les hauteurs de l’île de Kadillus. Tauno tenta de déchiffrer les notes sur le papier, mais il n’y comprit pas grand-chose. Il y avait des lettres et des chiffres qu’il reconnaissait, et quelques mots, mais la plupart du texte était un charabia incompréhensible de symboles. Ça ne devait pas être important, se dit-il en fourrant le bout de papier dans une des poches de sa veste.

Il releva son col pour lutter contre le froid, passa la bretelle de son arme sur son épaule et enfonça ses mains dans les poches de son pantalon pour essayer de les garder au chaud. Il entendait les rires et les bavardages des autres escouades : disputes à cause d’un pari, plaintes contre la bouffe, insultes entre copains. Un sergent avec des moustaches tombantes réprimandait ses hommes pour leurs tenues négligées et autres actes de fainéantise. Derrière la ligne de front, les servants d’armes lourdes somnolaient à côté de leurs pièces.

Tauno, à moitié aveuglé par la lumière éclatante, se glissa sous l’auvent qui protégeait les équipements de transmission vox donnés à la compagnie par les Dark Angels. Derrière les tables pliantes surchargées de consoles et de cadrans, des câbles serpentaient jusque dans les ténèbres vers les antennes satellites que le techmarine avait installées pour le commandant de compagnie. L’officier, le lieutenant Laursor, était assis sur un tabouret pliant en tissu, un émetteur vox à la main. Son escouade tournait et virait autour de lui avec un air aussi ennuyé que Tauno.

— …tendent à ce que les orks lancent un assaut pour reprendre le site de téléportation. Tauno reconnut la voix du colonel Grautz qui sortait des haut-parleurs. Ceci dit, il est possible que les orks tentent un dernier pari désespéré vers Port Kadillus, dans l’espoir de rejoindre leurs forces dans la cité. Si c’est le cas, il y a peu de chance qu’ils attaquent votre portion de la ligne de défense, lieutenant, mais vous devrez être prêts à fournir des renforts aux officiers postés plus au nord.

— Je comprends, mon colonel, dit Laursor.

— Faites en sorte que ce soit le cas, lieutenant, dit Grautz. Soyez également conscient que les Astartes peuvent contenir les renforts orks à leur niveau actuel, mais il ne faut pas que l’ennemi soit en mesure d’augmenter la capacité de son téléporteur. Ce qui veut dire que nous devons nous assurer que la station relais entre Port Kadillus et les Landes Orientales ne tombe pas entre leurs mains. Ce relais est sous votre responsabilité, Laursor.

— Oui, mon colonel, répondit le lieutenant, dont la voix exprimait à peine plus d’enthousiasme que sa physionomie.

— Laissez-moi mettre les points sur les i, lieutenant, au cas où je ne me serais pas bien fait comprendre. Laursor roula des yeux à l’intention du reste de son escouade, mais son expression redevint sérieuse lorsque le colonel poursuivit.

— Si les orks arrivent à établir une transmission de puissance entre trois générateurs géothermiques, le commandant Astartes m’a dit qu’il déclencherait un bombardement orbital sur ces stations. Même si cela ne cause pas une éruption catastrophique qui détruirait l’île, les dommages seront énormes.

Hésitant encore sous l’auvent, Tauno croisa les yeux du sergent-chef et sortit le papier de sa poche. Le soldat trapu hocha la tête et fit signe à Tauno de s’avancer.

— Rapport de patrouille, sergent Maikon, dit Tauno en parlant à voix basse, pendant que Grautz continuait à asséner ses instructions sur le vox. Il laissa tomber le bout de papier dans la main tendue du sergent. En résumé, on n’a rien vu du tout, chef.

Tauno se frotta les mains et souffla sur le bout de ses doigts tout en jetant un coup d’œil à une pile de steaks qui fumait doucement sur un plat.

— Assieds-toi donc un moment, mon gars, et chope un truc à bouffer, lui dit le sergent avec un sourire engageant.

— Merci, chef, dit Tauno. Il sortit sa baïonnette de sa ceinture et embrocha un morceau de viande à moitié carbonisée avant de s’asseoir sur un tabouret libre à côté du sergent-chef. Qu’est-ce que c’est ?

— Du piedblanc, fiston, dit Maikon. Le lieutenant l’a tué lui-même un peu plus tôt dans la journée. On en a trouvé tout un troupeau près de la rivière, juste au sud d’ici, qui s’était arrêté boire.

— Le sergent Kaise a pas voulu qu’on tire rien pendant la patrouille, râla Tauno. Il planta les dents dans le steak, et du jus de viande dégoulina le long de son menton, jusque sur le devant de son uniforme.

— C’est qu’c’est les officiers qui font les règles, fiston, et la dernière fois qu’j’ai vérifié, t’étais pas un officier, dit Maikon. Ses lèvres se plissèrent de dégoût. Tu f’rais mieux d’nettoyer c’te veste avant de r’partir, ou l’sergent Kaise va t’faire monter la garde toute la nuit.

Tauno baissa les yeux vers la tache de graisse et fit une grimace.

— Vous avez pas un chiffon des fois, chef ?

Maikon gonfla les joues avant de pousser un soupir.

— Qu’est-ce qu’un aussi mauvais soldat qu’toi vient faire dans les forces de défense, fiston ?

— C’est toujours mieux que d’me crever la couenne sur les mégachalutiers, comme mon vieux et l’sien avant lui, répliqua Tauno entre deux bouchées. Le sergent de recrutement m’a même dit que j’pourrais p’t’ête partir hors monde, voir d’aut’ planètes, si jamais le Munitterioume venait faire une levée.

— Mû-ni-tô-roume, fiston, Departmento Munitorum. Il t’aurait à peine j’té un coup d’œil avant d’t’envoyer au Mechanicus pour te transformer en serviteur. C’te sergent du r’crut’ment aurait dû s’douter qu’t’aurais dû êt’ r’jeté à la mer…

— C’était vous, chef, dit Tauno. Il avala le dernier morceau de venaison et se lécha les doigts. C’est vous qui m’avez r’cruté.

Maikon rit et lui mit une claque sur le genou.

— Alors, ça doit être qu’j’avais vu que’que chose en toi. Le sergent-chef jeta un coup d’œil vers l’autre côté de la tente, au moment où le lieutenant Laursor finissait sa conversation avec le colonel Grautz et reposait le micro sur la table. Tu f’rais mieux de retourner à ton escouade, fiston.

— Merci, chef, dit Tauno avec un clin d’œil.

Il se glissa en dehors de l’auvent de toile et revint jusqu’au cantonnement sommaire de son escouade. Quelques-uns de ses camarades étaient déjà endormis, et leurs ronflements s’ajoutaient au bruit de fond du camp. Se rappelant l’avertissement de Maikon, Tauno resta soigneusement dans l’ombre jusqu’à ce qu’il ait extirpé un chiffon de son nécessaire de nettoyage afin d’essuyer le maximum de la tache sur le plastron de sa veste grise. Une fois persuadé d’avoir repris une apparence à peu près digne d’un soldat des forces de défense, il rejoignit les autres, son quart à la main. Il se versa une tasse du récaf qui chauffait dans la bouilloire au-dessus du feu et s’assit par terre, adossé à son paquetage.

— Y paraît que les Space Marines veulent faire sauter Kadillus si les orks font une percée, dit-il.

Il y eut un chœur de cris de surprise et de dénègation de la part du reste de l’escouade.

— J’vous jure qu’c’est vrai, j’l’ai entendu d’la bouche même du colonel, continua Tauno.

— Ils f’raient jamais ça, dit Lundvir.

— évidemment qu’ils le f’raient, dit le sergent Kaise. Qu’est-ce qu’ils en ont à fout’ de nous, hein ? Laissez les orks faire c’qu’ils veulent serait un mauvais point pour eux, et tant pis si des gars ordinaires se font tuer au passage.

— J’crois qu’j’préférerais être explosé par les Space Marines que d’me faire prendre par les orks, dit Tauno. Au moins, si toute l’île pète, ça s’ra rapide.

— J’vais pas rester coincé ici si ça risque d’arriver, dit Lundvir en se levant. J’ai d’la famille à Port Kadillus. Si ça doit être la fin, je r’tourne en ville pour être avec ceux qu’j’aime.

— Tu vas aller nulle part, soldat, dit Kaise. Tu vas carrer ton cul ici et garder cette foutue crête. Ce sont nos ordres.

Kauninnen se leva et vint à côté de Lundvir.

— Karl a raison, on devrait protéger nos maisons, pas être coincés ici où il va rien se passer.

— Asseyez-vous, tous les deux, gronda Kaise. Si le lieutenant vous r’père, ça va mal se passer pour vot’ matricule.

— J’suis sûr que d’autres viendraient avec nous, dit Lundvir. Si on est assez nombreux, personne nous arrêtera. Il faut prévenir nos familles, leur faire évacuer Kadillus !

Le regard de Tauno se portait alternativement sur les deux hommes et le sergent. Derrière Kaise, il aperçut deux points de lumière jaune et rouge dans les ténèbres, à une centaine de mètres : les yeux d’un Space Marine.

— J’pense que le lieutenant s’rait l’dernier d’tes soucis si t’essayais de t’barrer, dit Tauno en sirotant son récaf. Il fit un signe de tête vers l’Astartes.

— C’est passé impec, l’aut’ fois, dit Lundvir. On s’est barrés des Gorges de Barrak, non ? On a dit qu’on avait battu en retraite au dernier moment, et personne a rien dit.

— Seulement parce qu’ils avaient besoin d’nous ici. Et j’aurais jamais dû vous écouter, dit Kaise. Cette fois, on reste !

Tauno partageait les sentiments du sergent. Abandonner la station géothermique avait probablement été une mauvaise idée. Ça ne semblait pas tellement important sur le coup – il y avait plein de Space Marines pour protéger le générateur – mais, à la réflexion, avoir déserté lui laissait un sale goût dans la bouche et un nœud au creux de l’estomac. Cette fois, il était bien déterminé à rester et à combattre si jamais les orks venaient.

Et de toute façon, ils avaient décidé de ne plus jamais aborder le sujet.

— Parlez plus bas, dit Tauno en regardant vers le Dark Angel. Si jamais la vérité sur ce qui s’était passé aux Gorges de Barrak éclatait, nul ne savait ce qui risquait de se passer. On sait jamais qui écoute.

Kauninnen suivit le regard de Tauno et rit amèrement.

— Eux ? Nan, y peuvent pas nous entendre. En grommelant, Kauninnen se rassit. Mais t’as sûrement raison, on s’en sortira pas une deuxième fois.

— Fermez vos mouilles la-d’ssus, dit Kaise. Y’a rien à craindre. Y’a eu des patrouilles toute la journée et toute la nuit et on n’a pas vu un ork à dix kilomètres à la ronde. On reste ici que’ques jours, le reste des Dark Angels arrive et on rentre tous à la maison.

— C’est facile pour eux, dit Kauninnen dont la voix enfla sous l’effet de la colère. J’vais vous dire un truc : donnez-moi une armure comme eux et j’s’rai aussi courageux qu’eux.

— J’vois c’que tu veux dire, ajouta Daurin en se retournant sur sa couverture pour regarder les hommes rassemblés autour du feu. Il tira d’un air méprisant sur le tissu rembourré de la tunique qui lui couvrait le torse. Ils appellent « ça » une protection ? Mon frère a harponné des baleines rugueuses à la peau plus épaisse que ça.

— Et leurs bolters, hein ? dit Kauninnen. Ça fait des trous d’la taille de ta tronche dans un ork. Il pointa un index accusateur vers son fusil laser, posé contre le mur de caisses. Ces trucs, c’est d’la merde. Sans parler d’tirer sur des orks, j’m’en servirais même pas pour trouver que’que chose dans l’noir.

Tauno rit, mais n’était pas tout à fait d’accord avec les autres. Il était resté quelques instants en arrière aux Gorges de Barrak et avait vu les Space Marines combattre les peaux-vertes. Même à distance, il avait trouvé cela terrifiant. La façon dont ils avaient foncé au corps à corps avec ces monstres, sans un instant d’hésitation. Même avec une armure et un bolter, Tauno était certain de n’avoir aucune envie de se retrouver face à face avec un ork, à moins d’avoir deux cents mètres d’avance.

— Ouais, ouais, disait Daurin, j’dis qu’c’est d’la faute au commandant impérial. S’il veut une force de défense capab’ de combattre les orks, faut qu’on ait l’équipement qu’il faut.

Tauno aperçut une silhouette massive qui approchait dans la pénombre.

— Fermez-la, siffla-t-il.

— J’veux dire, c’est bien beau d’être courageux quand l’ennemi peut pas t’blesser, hein ? J’suis sûr qu’les Astartes s’raient moitié moins pressés d’aller s’battre si ils avaient cette daube comme matos. Et qu’est-ce qu’ils en ont à fout’ de toute façon ? Ils peuvent s’barrer quand ils veulent, alors qu’nous, on n’a pas l’choix. J’veux dire, si les choses commencent à être vraiment dangereuses, ils auront qu’à s’envoler et s’barrer, et nous laisser crever.

— Ta gueule, Daurin, dit Tauno entre ses dents serrées.

— C’est quoi ton problème ? demanda Daurin. Ils ont p’t’êt’ des yeux et des oreilles magiques, et tous leurs capteurs et j’sais pas quoi d’aut’, mais ils peuvent pas vraiment nous entend’ jusqu’là b…

Daurin laissa flotter la fin de sa phrase et ses yeux s’écarquillèrent à la vue de la silhouette gigantesque qui venait d’entrer dans la lumière du feu de camp. Tauno ne connaissait pas grand-chose aux Space Marines, mais il avait passé assez de temps avec eux pour reconnaître les insignes d’un sergent.

L’armure verte du Marine était polie et ses contours se dessinaient nettement sous la lueur des flammes. Les lentilles jaunes de ses yeux balayèrent l’escouade pendant que le sergent Kaise se mettait debout en toute hâte.

— On peut faire quelque chose pour vous, seigneur ? dit Kaise.

L’Astartes pénétra dans l’emplacement et s’adossa au mur, ce qui fit ployer et grincer les caisses sous son poids.

— Survivre demande une vigilance constante, dit le Space Marine. Sa voix était calme, légèrement déformée par le système vox de son casque. Pendant des milliers d’années, aucun ork n’avait jamais posé le pied sur Piscina, jusqu’à il y a une dizaine de jours. Même si vous ne pouvez pas voir votre ennemi à cet instant, cela ne signifie pas qu’il est parti. Mon commandant n’a signalé aucune contre-attaque significative contre les forces qui gardent le site de téléportation. Cela veut dire que les orks sont ailleurs.

Le heaume du sergent cachait toute expression, mais la façon dont il dévisageait l’escouade à travers ses lentilles mettait Tauno mal à l’aise.

— Les orks à qui l’on a permis de capturer les Gorge de Barrak n’ont pas été retrouvés, dit le Space Marine. Bien qu’il n’ait détecté aucune critique dans le ton de la phrase, Tauno se crispa sous le poids de la culpabilité. Nos patrouilles fouillent les ténèbres à leur recherche, mais ils ne semblent être nulle part. Ne vous croyez pas à l’abri d’une attaque.

— Alors vous croyez que les orks vont attaquer ici ? demanda Daurin en s’asseyant. Sa révolte semblait s’être évaporée et il porta un regard inquiet vers ses camarades d’escouade.

— C’est une possibilité, dit le sergent. Il est de votre devoir de vous tenir prêts au cas où ils le feraient.

Kauninnen croisa les bras d’un air de défi, mais sa voix tremblait un peu quand il prit la parole.

— Pourquoi les Dark Angels sont-ils ici avec nous ? Pourquoi est-ce que vous ne pourchassez pas le reste des orks ?

Le sergent tourna lentement la tête vers Kauninnen.

— Chacun de nous a ses ordres, soldat, dit le Space Marine. La vraie question est de savoir pourquoi vous n’êtes pas à la poursuite des orks. Comme vous l’avez dit, ce sont vos maisons qui doivent être protégées. Peut-être les habitants de Piscina préfèreraient-ils que mes frères et moi les laissions mener cette guerre tous seuls ?

— Je ne voulais pas me montrer ingrat, balbutia Kauninnen. Je veux dire…

Le regard du Space Marine ne bougea pas et le soldat ne finit pas sa phrase.

— Vous avez dit : « ils peuvent s’barrer quand ils veulent, alors que nous, on n’a pas l’choix. J’veux dire, si les choses commencent à être vraiment dangereuses, ils auront qu’à s’envoler et s’barrer, et nous laisser crever », il y a une minute à peine.

Kauninnen avala sa salive lorsque le Space Marine lui jeta ses propres mots à la figure.

— Que vous ayez pu tenir de tels propos trahit votre complète incompréhension de ce qu’est un Astartes.

Le sergent se leva. Tauno tordit le cou pour suivre le Space Marine tandis qu’il se penchait pour arracher le fusil laser des mains de Kauninnen. Le Space Marine l’examina et le lui rendit un instant après.

— Vos armes sont inférieures parce que ce serait du gaspillage de vous confier du meilleur matériel, dit le sergent. Il faut autant d’efforts pour produire un projectile pour mon pistolet bolter que pour fabriquer un de vos fusils. Voudriez-vous confier ce projectile à un aussi mauvais tireur ?

Il se pencha un peu plus, dans les grincements de son armure, et s’arrêta, la grille buccale de son casque à quelques centimètres du visage de Kauninnen.

— Mon armure est vieille de plusieurs milliers d’années, d’avant même que les Dark Angels ne viennent sur Piscina. La voix du Space Marine était âpre, teintée de colère. Voudriez-vous la déshonorer en la confiant à un soldat qui fuit le champ de bataille ? Seriez-vous prêt à consacrer les jours de travail nécessaires à sa maintenance à un soldat qui ne pense qu’à sauver sa peau ?

Le sergent se redressa et regarda les autres, qui baissèrent les yeux. Seul Tauno réussit à soutenir son regard, mais au prix d’un réel effort.

— Il existe un égoïsme chez les hommes qui les incite à ne protéger que ce qui est à eux, continua le sergent. C’est une vue à court terme, car tout ce que possède un homme, il le doit à l’Empereur. Les Astartes prêtent serment de protéger les royaumes de l’Empereur et tous ses serviteurs, en dehors de tout autre désir personnel ou ambition. Nous avons les armures et les armes que vous convoitez parce que nous sommes les rares à en être dignes. De telles richesses seraient gaspillées si elles étaient confiées à des hommes inférieurs, des hommes frêles et peureux comme vous l’êtes.

— C’est un peu dur, murmura Kaise. On fait de not’ mieux.

— Vraiment ? grogna le Space Marine, dont les mots s’imprimèrent dans la conscience de Tauno. Lequel d’entre vous serait prêt à quitter cette planète, traverser la galaxie et mettre en péril sa vie pour la maison d’une famille qu’il n’aurait jamais rencontrée ?

Les membres de l’escouade échangèrent des regards mais aucun ne dit un mot.

— Lequel d’entre vous se mettrait volontairement en danger pour sauver la vie d’étrangers ? Et pas juste une fois, éperonné par une poussée d’héroïsme et sans réfléchir, mais toute sa vie, bataille après bataille, en sachant très bien qu’un jour, vous y laisserez votre vie, et que votre mort sera douloureuse et sanglante. Lequel d’entre vous pourrait faire non seulement cela, mais accepter également le sacrifice de soi que cela représente : ne pas simplement dédier sa mort à l’Empereur, mais toute son existence ?

La voix du Space Marine s’adoucit.

— Vous ne pouvez répondre à ces questions, et de ce fait, vous ne pouvez savoir ce que c’est qu’être un Astartes.

Les soldats étaient sans voix. Kaise baissait la tête, honteux, tandis que Daurin regardait vers les ténèbres, les yeux brillants. Le Space Marine se retourna. Tauno bondit après lui et l’appela alors qu’il venait juste de quitter l’emplacement.

— Excusez-moi, Monsieur ? Il y avait un sergent-scout. Il m’a parlé y’a quelques jours, m’a d’mandé comment j’m’appelais. J’lai pas vu depuis, et j’n’ai jamais su son nom. D’ailleurs, comment vous vous appelez ?

Le sergent Astartes se retourna vers l’escouade.

— Je suis le sergent Ophrael, de la 3e compagnie. Le sergent dont vous parlez s’appelait Naaman. Il a eu raison contre l’avis de beaucoup d’entre nous, et vous devez d’avoir survécu si longtemps à son courage et son dévouement.

— S’appelait ? Il est mort ?

Ophrael hocha lentement la tête.

— Comme beaucoup de mes frères de bataille, il a donné sa vie pour la protection de votre monde. Sa mémoire sera honorée. Il est mort seul, au milieu d’un océan d’ennemis. Maître Belial a retrouvé son corps il y a quelques heures. Que vous avait-il dit?

— Il m’a dit de faire mon devoir, et de me souvenir que l’Empereur nous observe.

Le sergent fit un pas en avant, si grand devant Tauno, mais sa voix était douce — aussi douce qu’elle pouvait l’être avec son ton haché et métallique.

— Sages conseils. Ne les oubliez jamais plus, ni le guerrier qui vous a parlé.

— Je n’oublierai pas, sergent.

— Vous ne pourrez jamais être un Astartes, mais vous pouvez malgré tout être un bon soldat. Souvenez-vous de…

Ophrael s’arrêta net et se raidit, la tête penchée sur le côté. Tauno sentit un frémissement sur sa peau : le système vox du Space Marine qui s’activait. Le sergent se tourna vers l’est et ses lentilles d’un jaune pâle virèrent au rouge vif. Le changement brutal accentua la nervosité de Tauno. La taille du Dark Angel avait été intimidante depuis l’instant où il avait pénétré dans l’emplacement, mais il y avait quelque chose maintenant dans son attitude qui poussait le soldat à se recroqueviller. La posture d’Ophrael, l’angle de sa tête, ses poings serrés, tout faisait penser à l’imminence d’un déferlement de puissance, comme la montée en régime d’un moteur, ou le sifflement d’une cellule énergétique enclenchée dans un fusil laser.

— Retournez à votre escouade, soldat, dit Ophrael. Son ton était ferme. Bellum instantium. Préparez vos armes. Les orks arrivent.

La ligne de défense était en plein tumulte. Les sergents hurlaient des ordres, les soldats couraient dans tous les sens, ouvraient des caisses à munitions, vérifiaient leurs armes une dernière fois. Toute la Milice Libre ne se posait plus qu’une question : où étaient les orks ?

Les Dark Angels avaient vu quelque chose grâce à leur infravision et étaient convaincus qu’une force ork s’approchait de la crête. Tauno et les autres scrutaient les ténèbres, mais ne voyaient rien du tout.

— Fermez-la ! leur dit Kaise. On pourra p’être entendre que’que chose. Les orks sont pas les rois d’la discrétion.

L’escouade fit le silence et Tauno tendit l’oreille, mais le seul bruit était celui du vent entre les rochers.

Une roquette jaillit en hurlant de l’escouade de Devastators sur leur gauche. Elle explosa environ quatre cents mètres plus bas le long de la pente. L’éclair de lumière révéla à Tauno des corps qui volaient dans les airs et une foule de gueules grimaçantes.

— Là ! cria-t-il. Il épaula son fusil laser dans la direction de l’explosion et ouvrit le feu, déchirant la nuit d’une grêle de décharges laser.

Les autres se joignirent à lui jusqu’à ce que Kaise leur beugle de cesser le feu.

— économisez vos cellules énergétiques, dit le sergent. Attendez de voir que’que chose avant d’tirer.

Les Devastators libéraient la pleine fureur de leurs armes : des missiles filaient dans la pénombre tandis que les deux bolters lourds de l’escouade tonnaient sans relâche, illuminant la nuit des sillages vacillants de leurs projectiles.

— À droite ! cria Hanaumann.

Tauno pivota et appuya son fusil laser sur le dessus de la barricade. La lumière de deux lunes se fraya un passage dans une déchirure des nuages et il découvrit, un peu plus bas, des silhouettes courbées en deux qui progressaient entre les rochers. Il visa soigneusement l’une des formes sombres et pressa la détente. Il vit le rayon d’énergie laser voler le long de la pente et toucher sa cible, mais l’ork ne tomba pas.

Les coups de feu illuminèrent la nuit. Un instant plus tard, des balles crépitaient contre le mur de caisses. Tauno tressaillit et se jeta en arrière pour s’abriter. Il sentit une main l’agripper par le col de sa veste. Le sergent Kaise le releva en position de tir.

— S’planquer les f’ra pas partir, t’es d’accord ? dit le sergent. Tu veux rester en vie ? Tue ces bâtards !

Tout le long de la ligne, les escouades avaient ouvert le feu. Deux âmes courageuses s’aventurèrent le long de la pente et lancèrent des fusées éclairantes. Les halos de lumière rouge révélèrent encore plus d’orks. Les deux soldats qui avaient tenté la sortie furent taillés en pièces par une grêle de projectiles alors qu’ils couraient pour rejoindre l’abri de la barricade.

— Allez, allez, se murmura Tauno à lui-même. Les orks utilisaient les accidents du terrain pour se faufiler sur la droite de l’escouade.

— Sergent, ils approchent trop près, dit Kauninnen. On devrait se replier.

— Aucune chance, soldat, répliqua Kaise. Vinnaman ! Aboule ton lance-flammes vers la droite ! Fous le feu à ces buissons. Couv’ notre flanc !

Le soldat Vinnaman se vit propulsé hors de l’emplacement par la poussée de Kaise. Tauno ajouta les tirs de son fusil laser à ceux du reste de l’escouade pour couvrir la progression de leur camarade. Quand il fut arrivé juste à portée, Vinnaman ouvrit le feu et vida le réservoir de son arme. Les branches desséchées des buissons furent carbonisées sous l’effet de la langue de flammes qui ratissa la pente. Les orks se retrouvèrent au milieu de l’enfer : certains tombèrent, beaucoup battirent en retraite, en se donnant de grandes tapes frénétiques pour éteindre leurs vêtements en flammes et se débarrasser du liquide poisseux et brûlant qui leur collait au corps.

Les buissons en feu donnèrent plus de lumière à l’escouade et Tauno fut enfin capable de mieux discerner ses cibles. Il toucha un ork au bras alors qu’il se glissait d’un rocher à un autre. Le choc lui fit lâcher son pistolet. Trébuchant à découvert pour récupérer son arme, le xenos fut accueilli par un autre tir de Tauno. Le coup frappa l’ork en pleine poitrine. Fixant les soldats d’un air agressif, l’ork ramassa son arme et se mit à riposter, sans tenir compte du trou fumant dans son gilet pare-balles.

Tauno serra les dents alors que des projectiles, toujours plus nombreux, sifflaient à ses oreilles. Il manqua son tir suivant, puis mit un nouveau coup au but. L’ork se décida finalement à tomber, blessé à la jambe. Tauno secoua la tête, incrédule, en voyant l’ork se traîner au sol au milieu des hautes herbes. Il tira encore par deux fois, en grondant, jusqu’à ce que l’ork cesse de bouger.

Lausso hurla de douleur et recula en trébuchant, l’épaule gauche ensanglantée. Tauno se retourna vers lui pour l’aider et se vit repousser vers la barricade par Kaise.

— Continue à tirer, je vais m’occuper de lui.

Le temps sembla se figer dans un tourbillon de pure terreur : un kaléidoscope flou de gueules féroces qu’éclairaient par intermittence les décharges laser et les flammes vacillantes, avec en contrepoint les détonations et les miaulements des projectiles ennemis auxquels répondait le sifflement des fusils laser. Pendant un instant, les orks se retrouvèrent assez près pour balancer des grenades à manche dans l’emplacement de l’escouade de droite. Tauno regarda, horrifié, les soldats projetés en travers de la barricade par les explosions.

— Faites feu vers le sud !

Le lieutenant Laursor arpentait l’arrière de la ligne de défense en agitant son épée tronçonneuse en direction des orks, son escouade de commandement derrière lui. L’aboiement des autocanons s’ajouta à la cacophonie et les obus traçants déchirèrent les ténèbres depuis les hauteurs de la crête.

— Regardez ça ! dit Kauninnen.

Le soldat désigna le nord. L’escouade d’Assaut Dark Angel qui avait été assignée à la garde de Koth Ridge bondissait à l’assaut, dans l’éclat bleuté de ses réacteurs dorsaux. Des décharges plasma jaillirent de deux pistolets alors que les Space Marines fondaient sur un groupe d’orks à quelques dizaines de mètres. Tout en retirant la cellule énergétique vide de son fusil laser avant d’en engager maladroitement une neuve, Tauno observa le corps à corps qui s’ensuivit, tressaillant devant le spectacle des épées tronçonneuses et des pistolets en action. Le combat semblait incroyablement désorganisé, mais les Marines d’Assaut se creusaient un chemin au milieu de la masse des peaux-vertes avec un objectif précis, leur énorme chef. La bande d’orks tournoyait autour d’eux, frappant et tirant.

— T’en fais pas pour eux, mon gars ! Tauno regarda par-dessus son épaule et découvrit le sergent-chef Maikon, accroupi dans l’emplacement. Le vétéran désigna le sud. Inquiète-toi plutôt de ceux-là.

À la suite de leur attaque à la grenade, les orks avaient jailli hors de leurs abris et tentaient de percer une brèche dans la barricade. Les quelques survivants de l’escouade utilisaient désespérément leurs fusils laser comme des massues pour frapper les peaux-vertes qui escaladaient le mur de caisses. Deux d’entre eux tombèrent sous les coups des orks qui chargeaient, les deux autres s’enfuirent, abandonnant leurs armes dans leur hâte à s’éloigner.

À peine les orks eurent-ils posé le pied de l’autre côté du mur de sacs de sable et de caisses de munitions qu’ils furent pris dans un feu croisé. Tauno se joignit aux tirs de ses camarades. Confinés entre les murs de l’emplacement, les orks étaient une cible facile, même si seuls quelques-uns des tirs de Tauno firent de réels dommages.

Tauno baissa la tête involontairement lorsqu’un missile passa en hurlant au-dessus de lui. Il explosa au cœur de la masse grouillante des orks et les shrapnells en fauchèrent une demi-douzaine. Des tirs de bolters lourds sifflèrent à quelques mètres des soldats de Piscina et taillèrent en pièces les peaux-vertes encore vivants. Un autre missile, tiré par les Devastators, suivit la ligne de crête et passa presque à portée de Tauno, avant d’exploser à une vingtaine de mètres en exterminant encore plus d’orks.

— Par la fureur d’l’Empereur, j’ai cru qu’il allait nous tomber d’ssus, croassa Kaise en s’adossant à la barricade, les yeux emplis de terreur.

— Montre un peu plus de foi, sergent, dit Maikon. Le sergent-chef se redressa et regarda vers le sud. On dirait bien que c’t’attaque est finie.

Tauno inspecta la ligne de crête vers sa droite. Il restait quelques orks encore vivants qui descendaient la pente, certains d’entre eux en boitant. Il tira dans leur direction pour les encourager à accélérer leur repli.

— Et r’venez pas ! cria Lisskarin aux peaux-vertes en fuite. Y nous en reste !

Tauno rit de soulagement. C’était sa première véritable bataille contre des orks, et il avait survécu. Toutefois, son humeur changea rapidement

— Sergent-chef Maikon, réorganisez les escouades ! dit le lieutenant Laursor. Les Astartes signalent un nouvel assaut d’infanterie, soutenu par des véhicules légers. Rasmussen ! Cours porter ces coordonnées aux équipes de mortiers et dis-leur de balancer un tapis de bombes.

Le lieutenant ne montrait plus aucune trace de son indifférence précédente. Ses yeux brillaient dans la lueur des flammes. Tauno se dit que Laursor avait l’air de s’amuser ; décidément, les officiers étaient vraiment une espèce à part.

Il ne s’écoula pas longtemps avant que les soldats n’entendent le grondement sourd des moteurs. La fumée des incendies se chargea de la puanteur d’huile brûlée des échappements. Des moteurs ronflaient dans les ténèbres, cris de guerre mécaniques en tout point aussi terrifiants que les glapissements des orks lors de l’assaut initial.

Tauno regarda son fusil laser et se remémora le peu de dommages qu’il avait occasionnés aux peaux-vertes. Contre quoi que ce soit de plus costaud, il était inutile.

— Sergent, est-ce qu’on d’vrait pas aller un peu plus près des armes lourdes, suggéra-t-il, pour les protéger ?

— Bien essayé, Tavallinen, ricana Kaise. On reste ici. Mes ordres sont d’tirer sur les trucs verts.

Ils virent soudain une série d’éclairs à plusieurs centaines de mètres plus bas dans la pente, suivie quelques secondes plus tard par les aboiements sourds de canons de gros calibre. Au-dessus de leurs têtes, ils entendirent les sifflements des obus qui plongeaient vers le sol.

— Attention ! beugla Tauno en se jetant au pied de la barricade.

Les soldats l’imitèrent quelques secondes plus tard, alors que deux obus explosaient à quelque distance derrière la barricade. Couché au sol, Tauno se retrouva à plonger son regard dans les yeux morts de Lausso. Les ombres générées par les flammes mourantes du feu animaient le visage du soldat qui semblait grimacer en se moquant de son funeste destin. Tauno frissonna et détourna les yeux.

— Debout ! dit le sergent Kaise en encourageant les hommes à reprendre une position verticale à coups de pied.

Alors qu’il reposait le fût de son arme sur le sommet de la barricade, Tauno entrevit d’autres éclairs des pièces de campagne, dans le lointain, peut-être à un kilomètre plus au nord de la ligne. Une chose était sûre, les orks ne faisaient pas semblant.

Cette fois, les obus tombèrent autour des Devastators. Les Space Marines ignorèrent la poussière et les flammes qui les entourèrent et continuèrent à tirer sur des cibles qu’eux seuls pouvaient voir.

— Un peu de nerf ! L’appel provenait du sergent-chef Maikon. Maintenez la discipline de tir. Tenez la ligne.

Maikon fit signe à Kaise de le rejoindre. Tauno garda un œil fixé sur la pente, tout en tendant l’oreille pour entendre ce qui allait être dit.

— Le lieutenant vient de recevoir des nouvelles du colonel Grautz, dit Maikon. Les orks essayent de sortir de Port Kadillus pour rejoindre les autres. Même si toute la ligne a été attaquée, le gros de l’assaut se situe ici. Le colonel pense que les orks tentent leur dernière chance pour s’emparer de la station relais. Grautz envoie une colonne de blindés en renfort. Elle sera là juste après le lever du soleil. Nous devons tenir, à n’importe quel prix.

— Pourquoi est-c’qu’on se r’plie pas pour protéger la station ? demanda Kaise.

— On a une meilleure position défensive ici, Saul, dit Maikon. Nous combattrons et mourrons à Koth Ridge.

Kaise hocha la tête et rejoignit son escouade, tandis que Maikon s’éloignait pour parler aux sergents des autres escouades.

— Il semblerait que le pire de l’assaut vienne droit sur nous, leur dit-il. Le moment est venu, les gars. C’est là que vous allez défendre votre patrie.

Tauno se souvint de ce que le colonel avait dit à Laursor : si les orks arrivaient à joindre leurs forces, les Space Marines bombarderaient Kadillus plutôt que de laisser l’île tomber aux mains de l’ennemi. Il tourna les yeux vers les Astartes le long de la crête, qui tiraient maintenant aux bolters en plus des armes lourdes, et se demanda si ils seraient évacués avant que cela n’arrive.

Il repoussa cette interrogation. Si ce qu’avait dit le sergent Ophrael était vrai, les orks ne perceraient les lignes de défense que quand le dernier Space Marine aurait été tué. Cela ne lui procura qu’un réconfort modéré lorsqu’il réalisa qu’il avait toutes les chances de mourir avant le dernier des Astartes.

— Sois un peu attentif ! grinça Kaise en agrippant Tauno à l’arrière du crâne. Cibles droit d’vant !

Tauno se concentra immédiatement sur ce qui menaçait en premier ses chances de survie et pointa son fusil laser. Le rugissement des moteurs se faisait entendre de partout. Il vit des orks sur d’énormes motos qui escaladaient la pente, droit vers lui. Il tira vainement, comme tous les autres, la plupart des tirs manquant les véhicules rapides ou ricochant sans effet sur les lourdes machines. Quelques coups chanceux touchèrent un des pilotes et le firent tomber de sa moto qui continua de progresser sur sa chenille arrière pendant une dizaine de mètres avant de s’écraser au fond d’une crevasse dans la roche volcanique.

À quelques mètres devant les assaillants, les Marines d’Assaut remontaient la pente en bondissant. Les motards ouvrirent le feu et lâchèrent une grêle de projectiles et d’obus avec leur mélange hétéroclite de pistolets et de canons. Tauno peinait à voir la scène en entier. Il aperçut un Space Marine qui atterrissait après avoir été blessé à la jambe en plein saut. Il bascula sur le côté, déséquilibré par son réacteur dorsal. D’autres projectiles s’abattirent sur l’escouade lorsque les Astartes se regroupèrent autour de leur frère de bataille à terre.

Tauno ouvrit le feu sur les motos qui fonçaient sur les Dark Angels, son index pressant la détente de manière répétée. Une pluie de décharges laser s’abattait sur les orks et les éclairs d’énergie qui filaient le long de la pente illuminaient la nuit tout entière, zébrant la vision de Tauno de lignes floues rémanentes.

Les bombes des mortiers explosaient, les tirs de canons laser traversaient les ténèbres et enflammaient les réservoirs de carburant, les obus d’autocanon hurlaient et les bolters lourds tonnaient. Tauno pouvait à peine entendre les paroles de ceux qui l’entouraient, qu’ils crient d’effroi ou hurlent des insultes aux peaux-vertes qui chargeaient. Il s’aperçut qu’il beuglait lui aussi, un torrent d’insultes sans suite.

Deux motards lancèrent leurs machines droit sur les Marines d’Assaut. Les armes des peaux-vertes tiraient encore lorsqu’ils se mirent à frapper avec leurs lames terrifiantes. Un Space Marine fut soulevé de terre par l’impact, mais la moto ne s’en sortit guère mieux et partit en tonneau avant de s’écraser sur les rochers. L’Astartes se remit lentement sur ses pieds ; pas l’ork.

Malgré la violence des tirs des soldats, les peaux-vertes avançaient toujours et n’étaient plus qu’à une centaine de mètres. Des obus continuaient de s’abattre autour des forces de défense et les projectiles s’écrasaient contre la barricade. Des marcheurs orks – des Dreadnoughts à quatre bras qui faisaient passer le plus grand des peaux-vertes pour un nain – martelaient pesamment le sol aux côtés de l’infanterie, tirant des roquettes et des boules d’énergie dévastatrices.

Un Land Speeder jaillit de la nuit, glissant juste au-dessus du sol. Le tonnerre de son canon d’assaut couvrit le vacarme des combats et la rafale illumina le véhicule pendant plusieurs secondes. Les centaines de projectiles fauchèrent un rang entier d’orks. L’artilleur balayait de droite à gauche avec son bolter lourd, par petites rafales contrôlées, et chaque salve abattait un guerrier peau-verte.

La nuit n’était plus qu’un chaos d’éclairs aveuglants et de sons assourdissants. Tauno tentait de ne pas y penser. Il changea une fois de plus la cellule énergétique de son arme et continua à tirer sans interruption dans la masse des peaux-vertes. Un tir sur trois environ atteignait sa cible, et de ceux-là, bien peu arrêtaient l’ork touché.

Ralentis par l’attaque des motards, les Marines d’Assaut étaient en danger de se voir submergés par la marée verte qui escaladait la colline. Tauno faisait ce qu’il pouvait, même si c’était peu, et tirait sans arrêt dans la masse d’orks qui approchait des Astartes.

— Par le Trône Sacré ! souffla Kauninnen aux côtés de Tauno.

L’autre soldat regardait vers le nord. Tauno quitta des yeux l’ennemi pour voir ce qui avait pu provoquer une telle réaction.

Une silhouette en armure énergétique, enveloppée de robes bleues, avançait avec détermination vers les orks. D’une main, elle tirait au pistolet bolter avec la régularité d’un métronome. De l’autre, elle tenait un bâton sculpté surmonté d’un pommeau en forme de crâne ailé. Un halo de puissance entourait le Space Marine, aura tourbillonnante rouge et noire.

Des pointes d’énergie dansèrent au sommet du bâton lorsque l’archiviste le pointa vers un buggy ork qui fonçait dans sa direction. Un éclair jaillit et traversa les airs, englobant le véhicule et ses occupants. Quelque chose s’enflamma et, un instant plus tard, le buggy n’était plus qu’une boule de feu qui dévalait la colline. L’archiviste continua sa progression et les lances d’énergie qui jaillissaient de son sceptre délogeaient les orks des ruines moussues où ils s’abritaient.

Tauno n’eut guère le temps de s’émerveiller du terrifiant pouvoir dont il était le témoin. Les orks avaient atteint les Devastators et une vicieuse mêlée s’était déclenchée. Le sergent Ophrael, son gantelet énergétique nimbé de bleu, dirigeait la défense et écrasait chaque peau-verte qui tentait de franchir la barricade. Les autres membres de l’escouade abattaient les orks au bolter ou tranchaient dans le tas avec leurs couteaux de combat.

Malgré les cadavres d’orks qui s’empilaient devant la barricade tenue par les Dark Angels, ils étaient trop nombreux pour être contenus. Un ou deux peaux-vertes réussirent à se faufiler dans l’emplacement, tandis que les autres pressaient les Dark Angels de tous côtés.

Voir les Space Marines ainsi assaillis remplit Tauno d’une irrépressible panique. Si les Astartes tombaient, quelles chances de survie auraient les autres ? Il lança un regard circulaire. Le combat autour de lui s’était un peu calmé – les armes lourdes avaient causé de gros dégâts et les orks se dirigeaient plus au nord pour s’éloigner de leur feu meurtrier.

Si jamais il y avait eu une bonne occasion de se sortir de là vivant, c’était maintenant.

Une tape sur son épaule attira son attention : c’était Daurin. Il indiqua du regard à Tauno quelque chose derrière lui. Le soldat se retourna et découvrit le sergent Kaise, face contre terre, la moitié du crâne en moins.

— Allez, viens, on a fait c’qu’on pouvait, dit Daurin.

Tauno observa rapidement les alentours. Le lieutenant Laursor était de retour dans sa tente de commandement et parlait dans l’émetteur vox. Il n’y avait aucun signe de Maikon. Tauno inspecta rapidement les autres escouades autour de lui, dont la plupart ne comptaient plus qu’une poignée de survivants. Son regard revint vers les Devastators qui se débattaient au milieu d’une masse grouillante d’orks toujours plus nombreux. Lorsqu’ils seraient tombés, les peaux-vertes pourraient se répandre le long de la ligne et foncer vers l’ouest. Toute possibilité de retraite serait alors coupée.

Il vit le sergent Ophrael traverser de son gantelet énergétique le crâne d’un ork. Le désespoir envahit Tauno. Il aurait tellement voulu fuir, retourner à Port Kadillus et revoir son père. Il avait été idiot de s’engager.

Mais il l’avait fait. Il avait prêté serment sur des gros livres plein de mots qu’il ne comprenait pas, mais sa promesse, il la comprenait très bien. C’était la promesse de garder son père et son grand-père en vie. Une promesse semblable à celle qu’avaient faite les Space Marines : sacrifier sa vie pour la défense de l’Imperium.

— Nous devons faire notre devoir, dit-il d’une voix sans timbre, comme si les mots avaient été prononcés par quelqu’un d’autre.

— Quoi ? dit Daurin. T’es malade ?

Quelque chose céda à l’intérieur de Tauno.

— L’Empereur nous observe, hurla-t-il. Il nous juge, en ce moment précis !

Tauno saisit sa baïonnette à sa ceinture et se mit à courir après avoir bondi par-dessus la barricade. Ses doigts manipulaient maladroitement l’arme tout en courant, mais il réussit à l’accrocher au tenon du fusil au quatrième essai.

Il entendit des halètements et s’aperçut qu’ils venaient de lui. Mais quelqu’un d’autre était avec lui. Il regarda par-dessus son épaule et vit Laisko, et Kauninnen. À quelques mètres derrière, les autres suivaient, même Daurin.

— Alors, on s’enfuit pas cet’fois, hein ? haleta Laisko.

Tauno serra les dents et continua à faire mouvoir ses bras et ses jambes comme des pistons, chargeant tête baissée vers les orks qui combattaient les Space Marines. Il concentra ses pensées sur les xenos, imaginant ce qui arriverait à sa famille à Port Kadillus si les orks gagnaient cette bataille.

— Pour Kadillus ! Pour Piscina ! Ces mots sortirent de sa bouche spontanément, mais son cri suivant, lui, venait du plus profond de son être, de la culpabilité, de l’horreur et de la peur qui bouillonnaient au creux de son estomac. C’était la seule chose qu’il pouvait dire pour donner un sens à ce qu’il faisait.

— Pour l’Empereur !

Certains des orks, surpris par la soudaine attaque, se retournèrent pour affronter les soldats qui approchaient. La terreur s’empara de Tauno lorsqu’il vit leurs affreuses gueules, leurs crocs luisants, leurs muscles noueux et leurs yeux rouges emplis de fureur profondément enchâssés dans leurs orbites. Il y en avait même qui semblaient rire. La terreur de Tauno augmenta encore sa rage et il accéléra sa course, hurlant un cri inarticulé.

Il enfonça sa baïonnette dans la poitrine de l’ork le plus proche et son élan envoya la créature valdinguer en arrière. Il retira sa lame et frappa à nouveau, et encore, et encore, tout en continuant de hurler. Quelque chose heurta l’arrière de sa tête et il pivota en assenant un coup brutal. La pointe de sa baïonnette lacéra la gueule d’un ork.

étourdi, Tauno fit un pas mal assuré en arrière et les autres le dépassèrent en hurlant leur propre colère et leur peur. Il sentit du sang qui dégouttait le long de sa nuque, et se demanda si il risquait de se faire réprimander pour avoir encore sali son uniforme. Se forçant à reprendre ses esprits, il se jeta à nouveau dans la mêlée, frappant et poignardant tout ce qui avait la peau verte, sans se soucier si ses coups portaient ou non. Daurin s’effondra devant lui, un kikoup’ ork planté au milieu du front. Alors que l’ork luttait pour arracher son arme du crâne de son ami, Tauno lui planta sa baïonnette dans le visage et lui traversa l’œil et le cerveau. Il se souvint de l’entraînement et fit faire un quart de tour à son fusil laser d’un coup de poignet avant de le retirer.

— Mais qu’est-ce que j’suis en train d’faire ? marmonna-t-il dans sa barbe. La poussée d’énergie qui l’avait soutenu jusque-là s’évapora lorsqu’il vit le corps de l’ork s’abattre sur celui de Daurin. Que l’Empereur me protège !

Lundvir fut le suivant à tomber, la tête arrachée par un coup de pistolet sous le menton. Tauno réagit par pur réflexe, et para avec son fusil une lame qui sans cela lui aurait tranché le bras. Le fusil laser se plia sous la violence du choc et faillit lui tomber des mains. À sa gauche, Kauninnen hurla de douleur et s’abattit sur le côté, tandis qu’une de ses jambes tombait loin de lui, comme animée d’une vie propre. Tauno para une nouvelle attaque mais trébucha sur le cadavre de Lundvir.

À moitié assommé par sa chute, il observa avec torpeur le peau-verte qui, après avoir repoussé Laurssen, se penchait au-dessus de lui. Il pointa son fusil laser sur la gueule concupiscente de l’ork et pressa la détente. Il ne se passa rien.

En grognant, le peau-verte écarta l’arme de Tauno d’un coup de pied et pointa son pistolet sur la poitrine du soldat. En un instant, Tauno enregistra tout ce qu’il voyait avec une étonnante clarté : la salive qui dégoulinait des crocs de l’ork, l’étrange glyphe creusé dans la carcasse métallique de l’énorme pistolet, la griffe sale du doigt qui se refermait sur la détente.

Une grande forme sombre bloqua la vue de Tauno. Il perçut un éclair d’énergie bleuté et entendit un crépitement. Du sang éclaboussa ses bottes. Le corps décapité d’un ork s’avachit dans la poussière.

Le sergent Ophrael fit un pas en arrière, tout en jetant de côté la tête d’ork qu’il tenait dans son gantelet énergétique. Tauno vit le sang qui dégoulinait en fumant du poing nimbé d’un halo d’énergie. Les yeux rouges qui brillaient dans le masque inhumain du casque du sergent Space Marine étaient encore plus terrifiants que tout ce que Tauno avait pu voir chez les orks. Il gisait, raide de peur, paralysé par l’idée d’avoir approché la mort de si près.

— Debout, dit le Dark Angel.

Ophrael se tourna et para la lame tournoyante d’une épée tronçonneuse avec son gantelet énergétique. Son pistolet aboya une fois et la poitrine de l’ork disparut dans une éruption sanguinolente.

— Je n’ai plus d’arme, Monsieur, dit Tauno d’une voix faible et rauque.

Tauno sursauta lorsqu’une lame ork s’écrasa sur une des épaulières d’Ophrael. Le Space Marine pivota pour accompagner le coup et mit un coup de casque en plein front de la créature lorsqu’elle trébucha en avant. Les doigts tendus, le sergent plongea son gantelet énergétique dans l’abdomen du peau-verte. Du sang et de la graisse vaporisés jaillirent tandis qu’Ophrael arrachait les entrailles de l’ork.

— Prends ça, dit le sergent en lui tendant son pistolet bolter. Il reste cinq coups. Fais bon usage de chaque bolt !

Tauno se remit sur ses pieds et attrapa l’arme. Il dut la prendre à deux mains car son poids était trop important pour un seul de ses bras.

— Merci, monsieur, dit-il, mais Ophrael s’était déjà concentré sur d’autres problèmes et avançait au milieu des orks qu’il frappait et écrasait de son gantelet énergétique, avec une impitoyable férocité.

Tauno leva prudemment le pistolet bolter, les bras tremblants. Il vit un ork qui approchait d’un Space Marine par-derrière, une lame dentelée prête à frapper, et pressa la détente. Le recul de l’arme le secoua, lorsque la charge propulsive du projectile expédia celui-ci hors du canon, mais il n’était pas plus violent que celui des fusils d’assaut utilisés à l’entraînement. Une fraction de seconde plus tard, alors que le bolt n’était qu’à deux ou trois mètres, le mélange propulseur interne s’enflamma avec une détonation qui fit grincer les dents de Tauno. L’éclair qui l’accompagna lui fit cligner des yeux. Le bolt en pleine accélération heurta l’ork, juste en dessous de l’omoplate gauche. La peau et les chairs se déchirèrent lorsque le projectile pénétra sa cible. Quelques millisecondes plus tard, la tête à détection de masse détona et creusa un cratère de la taille de la tête de Tauno dans le dos de l’ork qui s’effondra et tomba le visage dans la poussière.

Tauno rit.

— Prends ça, sale bâtard vert !

Plus que quatre coups, se dit-il à lui-même. Sois un Astartes. Fais en sorte que chacun touche son but.

La furieuse mêlée se déplaça quelques mètres plus bas. Les Space Marines avaient contré la charge des orks et les repoussaient maintenant dans la pente. Tenant toujours le pistolet à deux mains, Tauno perçut un mouvement du coin de l’œil et pivota sur sa droite. Deux orks s’étaient échappés du combat corps à corps et se dirigeaient droit sur lui. La peur et le poids de l’arme faisaient danser sa ligne de mire, mais Tauno tira à nouveau. Le bolt frappa un des orks dans les tripes, dans un grand éclaboussement de sang, mais le xenos continua d’avancer. Il se mit même à riposter et envoya une grêle de projectiles en direction de Tauno. Une des balles lui effleura l’épaule où elle creusa un sillon brûlant. Le soldat ouvrit à nouveau le feu, sans tenir compte de la douleur soudaine, retenant sa respiration, le corps tout entier crispé sous l’effet de la peur.

Le bolt atteignit l’ork entre les deux yeux et lui explosa la tête. Son compagnon se mit à courir tout en détachant une grenade à manche de sa ceinture. Alors qu’il passait l’anneau de goupille dans une de ses dents pour le tirer, une salve de trois bolts jaillit en hurlant de la gauche de Tauno et dessina un petit triangle d’explosions sur la poitrine de l’ork.

Tauno tourna la tête et aperçut un des Devastators, un pied posé sur les vestiges de la barricade, de la fumée s’élevant du canon de son bolter. Le Space Marine leva son arme en guise de salut, puis se retourna vers les autres qui continuaient de combattre le long de la pente.

Une autre forme sortit en trébuchant des ténèbres. Tauno ne l’identifia pas au premier abord, car la moitié de son visage était couverte du sang qui dégoulinait d’une large blessure au front. Il reconnut la moustache lorsque l’homme boitilla dans la lumière vacillante des feux.

— Sergent-chef Maikon !

Le sergent-chef tomba presque contre Tauno, se retenant d’un bras autour des épaules du jeune homme.

— C’est un chouette p’tit pistolet qu’tu t’es trouvé là, mon gars, dit Maikon. J’ai vu c’que tu viens d’faire. Tu peux en être fier. J’crois qu’t’en a fait assez pour l’instant.

— Mais j’ai encore deux coups, chef, protesta Tauno.

— Gard’les pour plus tard, dit Maikon, Laisse-moi t’soigner.

Une fois que le sergent-chef eut mentionné ses blessures, il prit conscience de la douleur lancinante dans sa tête et de la coupure béante sur son épaule. Laissant tomber un de ses bras le long de son corps sous le poids du pistolet bolter, il porta une main derrière sa tête. Il prit une profonde inspiration sous le choc : il pouvait sentir des bouts d’os bouger sous l’humidité du sang.

Il se sentit défaillir et Maikon s’appuya contre lui pour l’aider à rester debout.

— Est-c’que c’est grave, chef ? demanda Tauno. J’vais mourir ?

— Y’a des chances que tu doives porter un chapeau pour continuer à plaire aux filles, parce que tu vas d’voir planquer une drôle de calvitie, mais tu d’vrais t’en sortir.

Tauno se sentait un peu nauséeux maintenant. Il se força à déglutir pour éviter de se mettre à vomir.

— J’aimerais bien m’asseoir, chef, mais faut qu’on r’tourne se battre.

— Tu d’vrais être plus attentif, mon gars.

Maikon aida Tauno à marcher jusqu’à un rocher où il le fit s’adosser. De là, Tauno pouvait apercevoir les premières lueurs de l’aube dans le lointain. Le sol tremblait sous ses fesses et il se demanda s’il imaginait cette sensation. Mais on ne pouvait se méprendre sur l’odeur de fumée d’échappement et le grondement de moteurs.

Il tourna la tête vers le bord pour découvrir des blindés peints en gris qui atteignaient la crête en ouvrant le feu. Des obus s’abattirent au milieu des orks tandis que canons laser et bolters lourds crachaient la mort dans la pénombre qui précède l’aube. Des dizaines de membres de la Milice Libre déferlaient des véhicules de transport de troupes sur Koth Ridge. Partout où il portait les yeux, les orks se repliaient devant la fureur de la contre-attaque des soldats de Piscina.

Il se demanda pourquoi il n’avait rien remarqué jusque-là et réalisa soudain qu’il avait été particulièrement occupé.

— On a gagné, chef ? demanda-t-il.

— Oui, soldat, on a gagné la bataille.

Le sergent-chef tourna les yeux vers le bas de la pente et Tauno suivit son regard. Tout le long de la colline, les soldats survivants se laissaient tomber au sol, épuisés, ou se tapaient dans le dos, buvaient avidement l’eau de leur gourde et s’occupaient des nombreux corps qui jonchaient le champ de bataille.

Un véhicule s’arrêta non loin de l’endroit où se trouvait Tauno et l’écoutille supérieure s’ouvrit. Le colonel Grautz en émergea puis se mit à inspecter la scène à l’aide d’une paire de jumelles. Satisfait de ce qu’il venait de voir, il les laissa pendre sur sa poitrine et baissa les yeux vers les soldats qui se rassemblaient autour de lui.

— Vous avez mené un glorieux combat, soldats ! dit le colonel. Vous avez mérité les plus sincères remerciements du commandant impérial Sousan. Je suis certain que chacun d’entre vous sera honoré et récompensé, à la hauteur des efforts que vous avez accomplis ici et durant les jours précédents. Même si nous ne devons surtout pas baisser la garde, je pense pouvoir dire que la menace ork sur Piscina a été défaite. Les Dark Angels seront bientôt là pour nous aider à éliminer le reste. Vous avez bien mérité un ou deux jours de récupération. Bravo pour avoir gagné cette guerre !

Le transport reprit sa route en direction de la colonne de chars. Plus loin, les Space Marines continuaient d’avancer et de harceler les orks qui fuyaient devant les véhicules blindés.

— Vous savez qui a réellement gagné cette guerre ? dit Tauno. Maikon hocha la tête et décrocha sa gourde de sa ceinture. Il la leva pour porter un toast aux silhouettes en armures vert sombre qui continuaient leur combat sans merci.

— Que l’Empereur bénisse les Astartes, murmura Tauno.

Le bruissement des pales du ventilateur, au-dessus de sa tête, était le seul bruit que Tauno entendait. Les yeux fermés, il reposait sur un solide lit d’infirmerie, enroulé dans sa couverture. Après le cauchemar de Koth Ridge, le calme et la solitude étaient un cadeau béni de l’Empereur Lui-même. De façon littérale d’ailleurs, puisqu’il était soigné par des sœurs de l’Ordre Hospitalier.

Des pas claquèrent sur le sol pavé, réguliers, trop lents pour être ceux d’un homme normal : les pas d’un Space Marine.

Tauno ouvrit les yeux et se redressa un peu. Le sergent Ophrael se baissa pour faire passer sa robuste carrure à travers l’embrasure de la porte. Il portait une lourde robe sans manches vert foncé, mais même sans armure, il n’en restait pas moins impressionnant, masse de chair tannée aux muscles noueux et aux veines saillantes. Son visage avait l’air étonnamment jeune, avec sa mâchoire carrée, ses cheveux blonds taillés très courts et ses yeux verts perçants. Le Space Marine traversa le dortoir, accompagné du bourdonnement de murmures curieux des autres patients.

Tauno soupira.

— Je savais que c’était trop beau pour durer, dit-il à Ophrael en repoussant ses couvertures pour s’asseoir. Il faut que je retourne au front, c’est ça ?

— Ce jour viendra, répondit le Space Marine en remettant la couverture en place. Les orks sont connus pour ne pas être faciles à éradiquer. Les forces de défense auront à faire autre chose que des parades de cérémonie dans les années à venir, j’en suis sûr. Mais ce n’est pas pour cela que je suis ici.

— Ah ?

Le Space Marine avait l’air un peu mal à l’aise lorsqu’il se pencha en avant et ouvrit le poing. Sur sa paume gisait un petit objet : quelques centimètres carrés d’un matériau gris, noirci d’un côté.

— Ceci est pour vous, dit Ophrael. Il donna l’objet à Tauno qui le prit avec précaution.

— Qu’est-ce ? demanda le soldat.

— J’ai parlé à Maître Belial de ce qui s’est passé durant la seconde défense de Koth Ridge. Il a été ému par vos exploits et a jugé important que les Dark Angels puissent reconnaître votre courage et votre dévouement. Nous n’avons aucune médaille ou titre militaire qui puisse être attribué à un non Astartes, mais nous avons un nom pour ceux qui ont bien servi le chapitre. Vous pourrez désormais vous appeler « Fils de Caliban ».

— Merci, dit Tauno, décontenancé mais toujours un peu confus. Et ça, qu’est-ce que c’est ?

Ophrael sourit, mais sans joie.

— Un « Fils de Caliban » ne reçoit aucune récompense matérielle, mais j’ai pensé que vous apprécieriez ceci. L’Astartes referma les doigts de Tauno autour de l’objet, un geste étonnamment délicat pour ses doigts massifs. C’est un fragment de l’armure du sergent Naaman. Je vois qu’en vous, son exemple pour nous tous a survécu. Montez ça en pendentif, posez-le sur une étagère, enfermez-le dans un coffre : il est à vous, faites-en ce que bon vous semble. Mais souvenez-vous de ce que c’est et de ce qu’il représente.

Tauno dut cligner des yeux pour retenir ses larmes en repensant au Space Marine qui lui avait demandé son nom et, comme tant d’autres, avait donné sa vie pour tous les habitants de Piscina. Il y avait presque des sanglots dans sa voix quand il répéta ce qu’il lui avait dit ce jour-là :

— Fais ton devoir et combats comme si l’Empereur Lui-même t’observait…

La geste de Belial

Après la Bataille

Des nuages d’orage s’accumulaient sur les hauteurs de Kadillus. Une pluie terrible s’abattait sur le sol rocheux et un vent violent courbait les arbres noueux. Des ruisseaux s’étaient formés entre les rochers des Gorges de Barrak, et charriaient des branches cassées et des cailloux jusque dans le défilé. L’averse faisait comme un roulement de tambour sur la coque du Rhino lorsqu’il s’arrêta en glissade dans la boue.

Belial prit son fulgurant dans le râtelier d’armes, pendant que la rampe s’abaissait. Il suivit son escouade de commandement à l’extérieur, ses pieds bottés s’enfonçant dans la fange, sa robe éclaboussée de boue, alors que les autres escouades Dark Angels se regroupaient autour de leur commandant.

— Les signaux radar ennemis sont confinés à l’intérieur de la station, frère-capitaine, annonça Hephaestus depuis le Thunderhawk au-dessus de leurs têtes. Un éclair rompit les ténèbres, suivi presque immédiatement par le fracas du tonnerre. Impossible de déterminer le nombre exact, les interférences avec la station géothermique bloquent les balayages radar. Impossible d’engager le combat pour l’instant. Les conditions atmosphériques vont de pire en pire.

— Bien reçu, frère, répondit Belial. Retourne à Northport. Il n’y a aucun intérêt à risquer notre dernier Thunderhawk ici.

— Bien compris. Je retourne à la base.

Les escouades Space Marines s’éparpillèrent en éventail dans les gorges, et prirent position au milieu des rochers et des ruines, leurs armes pointées sur la station géothermique juste en face d’eux. Un Predator s’avança entre les saillies rocheuses, le tireur faisant pivoter sa tourelle de droite à gauche, en quête d’une cible. Belial amplifia son assistance visuelle et scanna l’entrée de la mine et les bâtiments de la station, à la recherche des orks. Ici ou là, il enregistrait une signature thermique, mais aucune concentration d’ennemis justifiant une attaque.

— Bellum vigilus et decorus operandi. Belial se mit en marche lentement, après avoir fait signe aux autres escouades Tactiques de le suivre, tandis que les Devastators et le Predator assureraient leur couverture. L’eau qui dévalait la pente, le long de la ravine, avait entassé les cadavres contre les rochers : humains et xenos serrés les uns contre les autres, sans distinction. Belial accorda à peine un regard aux corps démembrés tandis qu’il progressait prudemment au milieu des débris laissés par les combats. Les Dark Angels étaient arrivés à environ deux cents mètres de la station lorsque les orks ouvrirent le feu.

Des décharges d’énergie jaillirent le long de la gorge, provenant de canons laser volés par les peaux-vertes, accompagnées d’une grêle de projectiles qui ricochaient sur la pierre et le plastbéton. Un des tirs zébra la tourelle du Predator qui riposta immédiatement en arrosant la station du feu de ses propres canons laser et des salves furieuses de ses bolters lourds. Les Devastators ajoutèrent leur puissance de feu à la fusillade, et les bolts et les décharges plasma jaillirent à travers la pluie.

— Sécurisez le périmètre, charge ! rugit Belial en se mettant à courir.

Le commandant et ses escouades se lancèrent à l’assaut de la pente, sans prendre le temps de tirer. Il sauta par-dessus les vestiges d’une barricade construite là par la Milice Libre et écrasa un cadavre sous ses bottes en atterrissant. Forcés de se mettre à couvert par la violence du tir de couverture, les orks ne tiraient plus que d’inefficaces rafales à l’aveugle, tandis que les Dark Angels traversaient rapidement l’étendue dégagée.

À l’approche de la masse immense des générateurs et des transformateurs, Belial ralentit et aperçut un groupe de xenos sur une passerelle au-dessus de lui. Il stoppa et leva son fulgurant, dont le système de visée s’afficha sur l’assistance visuelle de son casque dès qu’il posa le doigt sur la détente. Sept icônes de cibles apparurent, juste avant qu’il n’ouvre le feu. Les bolts traversèrent le fin mur de tôle qui protégeait les peaux-vertes, tandis que les tirs du reste de son escouade ricochaient entre les poutrelles métalliques et pulvérisaient les murs de blocs de lithobéton.

Des cadavres d’orks déchiquetés basculèrent par-dessus la rambarde, pour venir s’écraser sur l’aire de stationnement en ferrobéton. À droite et à gauche, le son d’autres bolters résonnait entre les murs des bâtiments annexes de la station. Le vox crachait sans interruption les rapports des chefs d’escouade.

Une explosion, non loin devant lui, attira l’attention de Belial. Au bruit, il avait identifié une grenade ork. Il bondit en avant tout en dégainant son épée énergétique.

— Attention aux mines et aux pièges, frère, l’avertit le sergent Lemael.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

Belial fonça droit dans une bande d’orks qui tentait de prendre à revers les escouades à sa gauche, en se glissant entre deux des énormes bobines du générateur. Il leur tomba dessus avec un rugissement, tout en ouvrant le feu au fulgurant. Ébahis, les orks se retournèrent pour faire face au commandant de compagnie et ouvrirent un feu d’enfer dans sa direction. Une décharge de plasma incinéra un des peaux-vertes en un éclair d’énergie bleutée, un instant avant que Belial ne soit sur eux, hachant et tranchant à grands coups d’épée énergétique. Il éclata le crâne d’un ork avec la poignée de son fulgurant et faucha les jambes d’un autre de sa lame étincelante. Quelque chose s’écrasa contre son paquetage dorsal. Il pivota et se retrouva face à un peau-verte qui levait son kikoup’ à deux mains pour le frapper à nouveau. Le sceptre de force de Charon frappa l’ork à la poitrine, dans une éruption d’énergie psychique. Le xenos fut repoussé violemment en arrière et s’écrasa dans une grande gerbe d’étincelles contre un relais électrique.

Ayant réussi à pénétrer le périmètre, les Dark Angels reprirent leur progression vers le bâtiment central, mais sans rencontrer de résistance significative. Les rares orks sur lesquels ils tombèrent étaient peu armés et furent rapidement éliminés. À peine cinq minutes après le début de l’assaut, la station géothermique des Gorges de Barrak était à nouveau entre les mains des Dark Angels.

Pendant que les autres escouades effectuaient un second ratissage pour s’assurer que tous les ennemis avaient bien été éliminés, Belial conduisit son escouade de commandement hors du générateur. Le combat maintenant terminé, il allait avoir le temps d’analyser ce qui était arrivé en ce lieu. Parmi les innombrables cadavres des troupes de la Milice Libre, il vit quelques armures vert sombre.

— Occupe-toi de nos frères tombés au combat, Nestor, dit-il. Cela fait trois jours, mais il reste peut-être des survivants.

L’Apothicaire obéit à cet ordre, tandis que Belial continuait à examiner les indices sanglants laissés par la première bataille.

— Une garnison symbolique, rien de plus, dit Charon. Il désigna un groupe de cadavres orks, bien plus lourdement équipés que les autres. Ceux-là ressemblent aux gardes du corps d’un seigneur de guerre. Nous n’en avons trouvé aucun de ce type à Koth Ridge.

— Le second seigneur de guerre s’est échappé, dit Belial. Pour le moment. Le site de téléportation est toujours sous bonne garde. Même si nous avons manqué celui-ci, la Bête est toujours prise au piège à Port Kadillus.

Charon sembla soudain distrait. Il inspecta la ligne de défense, les yeux plissés, les câbles de sa coiffe psychique auréolés d’une faible lueur. Sans un mot, il se mit à courir vers le côté ouest de la gorge. Belial le suivit.

— Qu’y a-t-il, frère ? demanda-t-il alors que l’archiviste s’arrêtait à côté d’une pile de cadavres de soldats de Piscina.

— Là, dit-il en pointant le doigt sur un corps en armure noire.

C’était Boreas.

— Son souvenir restera parmi nous, dit Belial en s’agenouillant aux côtés du chapelain.

— Tu n’as pas compris, frère, dit Charon. Frère Nestor ! Nous avons trouvé un survivant !

Belial regarda de plus près. La peau de Boreas était d’un blanc cadavérique, une large déchirure s’ouvrait sur le côté de son crâne, et son armure était enfoncée et fendue en maints endroits. Belial activa sa vision thermique et aperçut d’infimes traces de chaleur courant le long des vaisseaux sanguins du chapelain.

Il se leva lorsque Nestor approcha.

— Il est sous le contrôle de sa membrane cataleptique, frères, dit Nestor en se penchant sur le chapelain. Les signes vitaux sont très faibles mais réguliers. La cryptobiose a dû se déclencher automatiquement suite à ses blessures. Les orks ont probablement cru qu’il était mort et, l’Empereur en soit loué, n’ont pas jugé utile de lui causer plus de dommages.

L’apothicaire examina encore Boreas quelques minutes avant de se redresser.

— Il est préférable de laisser frère Boreas dans son état de stase métabolique jusqu’à ce que nous l’ayons rapatrié sur le Unrelenting Fury, où nous serons mieux installés pour le ranimer. Il souffre de nombreuses blessures internes et externes, mais un peu de chirurgie et quelques implants bioniques devraient suffire, avec le temps, à lui permettre de reprendre sa charge après un temps suffisant.

— Loué soit l’Empereur, dit Charon. Nous avons perdu de nombreux frères de bataille, et c’est une bénédiction que d’en voir au moins un revenir parmi nous.

— Que l’Empereur soit loué, effectivement, dit Nestor avec une note d’humour dans la voix. Les corps dont Il nous a dotés sont presque invulnérables.

Après avoir laissé Nestor s’organiser pour qu’une escouade s’occupe de Boreas, Belial revint vers son Rhino. Ses propres blessures le faisaient souffrir, peut-être une réponse psychosomatique aux paroles de Nestor. Seul, pour la première fois depuis bien des jours, il s’assit au poste de commandement et retira son casque. Il murmura les versets d’une prière au maître de l’humanité, et quelques paroles de remerciement au primarque des Dark Angels. Il faudrait encore trois jours avant que le reste du chapitre n’arrive. Trois jours pendant lesquels il allait falloir garder Ghazghkull enfermé dans Port Kadillus et maintenir une étroite surveillance sur le site de téléportation.

Ces trois jours risquaient d’être les plus difficiles de toute la campagne pour Belial. Militairement, ils ne poseraient pas de problème, mais, les orks maintenant défaits, le temps viendrait bientôt où ses actes allaient être examinés par le Grand Maître Azrael.

Charon lui avait prodigué des paroles d’encouragement, mais Belial savait qu’il avait pris de mauvaises décisions. Le mieux qu’il pouvait espérer était de voir prises en compte les difficultés spécifiques rencontrées par les Dark Angels sur Kadillus. Si le téléporteur avait été repéré avant la première attaque sur Koth Ridge, les orks n’auraient jamais constitué une telle menace. Belial ne se laissait généralement pas aller à revenir sur le passé ou à refaire l’histoire, mais il était vivement conscient d’avoir laissé sa confiance en lui se transformer en arrogance. Il avait sous-estimé la menace posée par les orks et, en refusant d’en voir les dangers potentiels, avait sacrifié la vie de nombreux Astartes et de milliers de soldats de Piscina. Le commandement de la 3e compagnie lui serait probablement retiré et il redeviendrait un simple frère de la Deathwing.

Belial repoussa ses pensées moroses. Le jugement d’Azrael devrait attendre. Pour le moment, il restait des orks sur Piscina et la campagne n’était pas terminée.

Il activa le vox.

— Maître Belial à toutes les unités. Les forces de la Milice Libre sont en route pour sécuriser la station géothermique. Embarquement dans les transports pour un retour immédiat à Port Kadillus. Diem victorum non. La bataille continue, mes frères.

Une forte brise de mer repoussait la fumée au-dessus de la cité, en même temps que le tonnerre de l’artillerie, les claquements des décharges laser et le crépitement des bolters. Les ruines noircies de la basilique se dressaient fièrement, sa tour cachée par la brume. La ville, pour une grande partie, n’était plus qu’un champ de ruines, où des cadavres couverts de poussière, hommes et orks mélangés, étaient enterrés sous des tas de briques et de poutrelles brisées. Le grondement des moteurs de blindés se réverbéra le long des rues, lorsqu’une colonne de la Milice Libre se fraya un chemin au milieu du chaos, noyant les ruines sous le jet des lance-flammes, écrasant sous les obus toute cachette possible pour les ennemis.

Comme Belial s’y était attendu, les orks ne s’étaient pas contentés de rester assis en attendant l’inévitable. Les combats avaient été féroces, mais les puissances combinées de la 3e compagnie et des forces de défense planétaire avaient maintenu les peaux-vertes confinés dans la zone entourant les docks.

Et le temps approchait maintenant de les écraser définitivement.

Depuis le bord de la principale piste d’atterrissage, il observait les traînées de vapeur des Thunderhawks en approche dans le ciel nuageux. Loin au-dessus, la Tour des Anges flottait en orbite, escortée par toute la flotte Dark Angel. Les navettes de transport et les vaisseaux d’assaut se posaient autour de la cité, tandis que d’autres se rendaient à Koth Ridge pour renforcer la Milice Libre. Dans la pénombre du crépuscule, des étoiles filantes fonçaient vers les Landes Orientales : les modules d’atterrissage de la 6e compagnie, en route pour la station géothermique.

Un Thunderhawk orné des insignes du Grand Maître Azrael jaillit des nuages, plongeant droit vers l’astroport. Belial ressentit une pointe d’inquiétude tandis qu’il se posait sur des piliers de plasma. Le sifflement de servomoteurs l’avertit de la présence du Vénérable Venerari qui venait d’arriver à ses côtés.

— Tu te juges plus durement que d’autres ne le feront, dit le Dreadnought.

Belial ne répondit pas. Le Thunderhawk toucha le sol. Son armure enregistra la vague de chaleur des moteurs du vaisseau et il entendit les cliquètements du métal qui refroidissait.

La rampe s’abattit dans le chuintement des vérins hydrauliques. À l’arrière-plan, des navettes de transport atterrissaient sur les docks, porteuses de chars lourds Land Raider, de véhicules d’assaut Vindicator et autres trésors de l’arsenal des Dark Angels. L’entière puissance du chapitre était mise en œuvre.

Le Grand Maître Azrael, Gardien de la Vérité, fut le premier à débarquer. Le commandant suprême des Dark Angels portait une armure finement ouvragée, sculptée des insignes du chapitre et des siens propres, incrustée de métaux rares et de pierres précieuses. Une garde rapprochée l’accompagnait lors de sa descente : frère Bethor, porteur de la Bannière du Châtiment, des Space Marines exhibant les insignes d’archivistes et de chapelains-investigateurs, des serviteurs à moitié machine, et une multitude de fonctionnaires enveloppés des robes d’acolytes du chapitre. Une silhouette courbée, d’à peine un mètre de haut, suivait Azrael de près, portant dans ses bras le Heaume du Lion ailé du Grand Maître : un de « Ceux qui regardent dans les Ténèbres », les étranges créatures qui partageaient la Tour des Anges avec le chapitre.

Azrael arborait une expression sévère, renforcée par ses cheveux sombres coupés très court. Ses yeux restaient invisibles, cachés dans l’ombre de ses orbites, par les lueurs du soleil couchant. Belial détecta le bourdonnement d’une liaison vox interpersonnellle et, un instant après, Charon s’avança à travers l’esplanade de plastbéton pour accueillir le Grand Maître.

Belial attendit patiemment pendant que tous deux tenaient une longue conversation. Il nota les regards que lui jetait Azrael par intermittence, mais ne parvint pas à déceler quoi que ce soit des pensées du Grand Maître. Finalement, ils se séparèrent et Azrael se dirigea vers Belial. Le maître de compagnie fit quelques pas en avant pour aller à la rencontre de son supérieur.

— Que la bénédiction du Lion soit sur toi, Grand Maître, dit Belial en mettant un genou en terre devant Azrael. Je te suis reconnaissant de ta présence ici.

— Non desperat countenanti, exemplar est bellis extremis, mon frater, répondit Azrael en lui faisant signe de se relever. Je sais que tu avais des doutes quant à la nécessité de m’appeler à l’aide, frère. Mais éloigne-les de ton esprit, car il n’y a aucune honte à l’avoir fait. Combattre seul les forces des ténèbres demande de la force, mais il en faut plus encore pour admettre avoir besoin d’aide.

Azrael posa une main sur l’épaule de Belial et lui sourit, et ce simple geste fit plus pour alléger les inquiétudes de Belial qu’aucune louange ne l’aurait pu.

— Tu as fait ton devoir, continua Azrael. Envers moi, envers ton chapitre, envers le Lion et L’Empereur. Par tes actes, tu as libéré Piscina IV de la présence des orks, et grâce à cela, le monde de Piscina V reste vierge de toute corruption. Les générations futures de Dark Angels t’adresseront leurs prières de remerciement, ainsi qu’à tes guerriers, pour ce que votre sacrifice aura permis de préserver ici.

— Je te remercie de tes paroles, Grand Maître, dit Belial. Il en est beaucoup qui méritent ces louanges plus que moi, et nul autant que le frère sergent Naaman de la 10e compagnie.

Azrael hocha la tête.

— Nombreux seront les noms enregistrés au tableau d’honneur de cette campagne, dit le commandant suprême. Il porta les yeux vers la cité dévastée. D’autres risquent de s’ajouter à cette liste avant que tout ne soit fini. Tu as mené le combat contre la Bête d’Armageddon, maintenant, il est temps d’en finir.

— Oui, il est temps de déchaîner la tempête de notre vengeance contre ces xenos putrides, dit Belial. Il salua en frappant son plastron de son poing serré. Quels sont tes ordres, Grand Maître ?

Épilogue

Le bruit des obus s’intensifiait de plus en plus. Une explosion déchira le toit d’un hangar au bout de la rue, enterrant une bande d’orks sous un tas de tuiles et de briques.

Ghazghkull secoua la tête, mécontent. Manifestement, les zoms avaient repris le gros canon laser. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que leurs vaisseaux ne commencent à krabouiller son armée depuis l’espace. Et après ça, ils se mettraient à la recherche du hulk à Nazdreg. Les zoms ne mettraient pas longtemps à le trouver, il en était certain.

— Oi, Makari, attrap’ ma bannière ! Le gretchin apparut comme par magie et arracha l’énorme drapeau de la pile de décombres dans lequel il était planté. On va fair’ une prom’nade.

Ghazghkull s’enfonça dans les profondeurs d’un entrepôt vide dont les murs répercutaient les bruits métalliques de son armure. Makari trottinait derrière en traînant après lui l’énorme bannière.

— On va botter l’cul dé zoms, boss ? demanda le gretchin.

Ghazghkull hocha la tête.

— On bott’ra l’cul dé zoms, t’en fé pas, mais y’a pas d’raison d’s’presser.

Le seigneur de guerre décrocha un appareil à l’allure improbable de son armure. Le centre ressemblait à un moyeu de roue hors d’usage, entouré de bobinages de fils électriques de toutes les couleurs, avec un gros bouton rouge en plein milieu.

— Kes’ke t’as là, boss ? demanda Makari.

— Attrap’ ça, mon vieux, dit Ghazghkull en tendant l’appareil au gretchin. C’est un télatépula portab’. Kan j’pouss’rai c’bouton, on r’partira dans l’hulk à Nazdreg.

— Et l’rest’ des boyz ? On s’kass pas, hein ?

— Nan, c’est pas s’kasser, ça. C’est d’la stra-téé-jieu. S’kasser, c’est bon k’pour lé zoms et lé zoreilles pointues. On s’en va k’pour un moment. Lé boyz rest’ pour s’marrer. On lé laisse occuper lé zoms pendant k’on va faire un truc stra-té-jikeu.

Ghazghkull écrasa d’un coup de poing le bouton au centre de la commande du télatépula. Des lumières vertes apparurent au centre de l’appareil qui se mit à trembler dans la poigne du seigneur de guerre. Des étincelles coururent le long des fils électriques et une odeur de plastique brûlé commença à s’élever.

— C’est sûr k’ça doit fair’ ça, boss, ou cé moi ki …

L’entrepôt disparut et Ghazghkull se retrouva dans le Warp pendant un court instant. Comme la fois précédente, toutes sortes de sons et de faces concupiscentes entourèrent le seigneur de guerre depuis l’épais magma verdâtre. Il crut entendre les rires et les cris de Gork (à moins que ce ne fût Mork).

Puis, ils se retrouvèrent dans la salle centrale du hulk de Nazdreg. Avec un dernier nuage de fumée, le télatépula arrêta de trembler et des morceaux de métal fondu tombèrent par terre. Le hall était presque entièrement vide, mais les détritus laissés par la horde grouillante qui s’était tenue là quelques jours auparavant jonchaient le sol.

Toujours revêtu de son armure surchargée de décorations, Nazdreg se tenait à l’autre bout de la salle, en conversation avec ses nobz. Il releva la tête lorsque Ghazghkull apparut dans un éclair de lumière verte.

— J’me d’mandais si c’truk allait fonctionner, cria Nazdreg. Kontent d’te r’voir.

Ghazghkull arpenta le hall et força son chemin au milieu des nobz Bad Moonz.

— C’télatépula, cé au poil, Nazdreg, dit Ghazghkull en tendant l’appareil à moitié carbonisé à son collègue seigneur de guerre.

— J’sé pas, répondit Nazdreg, cé pénib’ d’trouver l’énergie pour l’faire marcher.

— Y’a k’un p’tit problème, ki doit pouvoir êtr’ réglé, dit Ghazghkull. Ça m’fé un drôle d’effet dans les dents.

— En parlant d’dents, c’te p’tite exkursion a été profitab’ pour l’pillage, dit Nazdreg. On a piké tout un tas d’truks aux zoms. Plein d’dakka et d’dents.

— J’m’en suis bien tiré aussi, dit Ghazghkull. Ékout’, si té d’accord pour t’séparer du télatépula, j’veux bien t’en débarrasser.

— Pour kek’ dents d’plus…

— Videmment, pour kek’ dents d’plus, On avé un marché, non ?

— Si l’prix est korrekt, l’télatépula est à toi. Kesk’tu veux en faire ?

Les pensées de Ghazghkull s’envolèrent plusieurs années en arrière, vers un monde couvert de cités tentaculaires et de déserts inhospitaliers. Un monde qui aurait pu être à lui, s’il n’y avait eu ce zom stupide, brave et hors du commun. Cette fois-ci, ça ne se passerait pas aussi facilement.

— Jé jamais voulu d’ce monde de toute façon. C’été k’un exercice pour la vré baston. Jé un kompte à régler.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Gav Thorpe parcourt les mondes de Warhammer et de Warhammer 40,000 depuis de nombreuses années, en qualité d’auteur mais aussi de concepteur de jeux. Il vient du célèbre repaire de brigands de grand chemin de Nottingham et en sort régulièrement pour semer le chaos et déclencher de véritables bains de sang. Il a pour complice un hamster mécanique répondant au nom de Dennis, qui un jour parviendra à pénétrer dans les systèmes de défense nucléaires de la planète et demandera alors une coquette rançon.