Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« Pour nous, la vie est comme le Labyrinthe de Linnian pour Ulthanesh. Ses mystérieux corridors peuvent aussi bien nous conduire à de merveilleux points de vue qu’à des rencontres cauchemardesques. Chacun de nous doit arpenter ce labyrinthe seul et choisir de mettre ses pas dans ceux de ses prédécesseurs ou d’ouvrir de nouvelles routes dans le labyrinthe de l’existence.

Dans les temps anciens, nous avons été attirés par les plus ténébreux secrets et avons parcouru follement ce labyrinthe en tentant d’en explorer toutes les possibilités. En tant qu’individus et en tant que civilisation, nous nous sommes égarés. Ce faisant, nous avons créé les conditions de notre déchéance : une exploration sans limites qui nous a conduits aux ténèbres de notre chute.

Dans le néant qui a suivi, une nouvelle route nous a été révélée : la Voie. Par la sagesse de la Voie, nous consacrons nos vies à explorer la signification de l’existence, passant d’une partie du labyrinthe à une autre avec discipline et jugement afin de ne jamais plus nous perdre de nouveau. Grâce à la Voie, nous découvrons le plein potentiel de l’amour et de la haine, de la joie et du chagrin, du désir et de la pureté, et nos vies s’enrichissent d’expériences et de satisfactions sans jamais succomber aux ombres qui rôdent dans nos pensées.

Mais comme tout voyage, la Voie est différente pour chacun de nous. Certains errent pendant longtemps en un seul lieu ; certains multiplient les trajets et visitent maints endroits en coup de vent tandis que d’autres s’y attardent pour en explorer chaque coin et recoin ; certains d’entre nous s’égarent et quittent la Voie, pour un moment ou pour toujours, et certains s’engagent dans une Voie sans issue et se retrouvent piégés. »

Kysaduras l’Anachorète, Préface de Introspections sur la perfection

PROLOGUE

Un soleil bleu luisait sur les eaux calmes du lac tandis que les rayons dorés du vrai parvenaient à peine à luire au-dessus des arbres au feuillage rougeâtre qui entouraient le plan d’eau. Des oiseaux noir et rouge volaient en rase-mottes sur l’étendue liquide, saisissant les insectes au passage de leurs longs becs, et leurs cris étaient les seuls bruits à rompre le silence.

Un bâtiment de pierres blanches se dressait sur la rive et sa longue véranda à colonnade s’avançait sur les eaux, soutenue par d’épais piliers. Derrière le portique, la construction s’élevait entre les arbres, sa forme carrée flanquée à chaque angle de tours couronnées de tourelles. Une légère fumée s’échappait paresseusement d’orifices percés dans les murs et flottait, portée par la brise, vers la forêt. D’étroites fenêtres munies de volets de bois peints en rouge s’ouvraient aux étages supérieurs, agrémentées de petits balcons.

Des silhouettes en arme montaient la garde à la grande porte et arpentaient les chemins de ronde qui couraient le long du toit de tuiles rouges. Ces hommes portaient des pantalons noirs bouffants rentrés dans des bottes qui montaient aux genoux et des vestes rouges matelassées ornées de boutons et de galons dorés. Leurs têtes étaient recouvertes de capuchons noirs et ils portaient des lunettes teintées pour se protéger de l’étrange lumière des étoiles de ce monde. Ils effectuaient leurs rondes en bavardant, persuadés que tout allait bien.

Cinq silhouettes en armures vertes émergèrent de l’eau, provoquant à peine quelques légers remous. Des gouttelettes argentées coulèrent des plaques courbes entrelacées de leurs cuirasses. Ils portaient des pistolets et des épées tronçonneuses aux lames dentelées. Sans un bruit, les guerriers eldars se hissèrent jusqu’à la véranda et se rassemblèrent à l’ombre des piliers, hors de vue des sentinelles à la porte.

Patiemment, ils s’accroupirent dans les ténèbres et attendirent.

Un éclair jaillit du ciel et une énorme explosion secoua la façade du manoir, expédiant éclats de pierre et tuiles brisées haut dans les airs. Un instant plus tard, un second tir déchira les nuages, détruisant une des tourelles dans un nuage de poussière tout en envoyant des corps démembrés s’écraser sur la pelouse soigneusement entretenue.

À l’autre bout des jardins, des silhouettes en armures noires apparurent à la lisière des bois, lance-missiles sous le bras. Dans un jaillissement de flammes, une volée de projectiles s’envola vers le toit de la demeure tandis que d’autres guerriers fonçaient à travers les massifs de fleurs, bondissaient par-dessus les bancs de pierre et traversaient les fontaines au pas de course.

Kenainath, exarque du temple des Ombres Funestes, ne quittait pas les sentinelles des yeux. Il ordonna par gestes à ses Scorpions de rester camouflés près du porche côté lac. Comme prévu, les hommes saisirent leurs armes et se précipitèrent en direction des jardins. L’un d’eux passa à côté de lui et Kenainath frappa. Sa pince énergétique crépitant de puissance traversa l’arrière du crâne de l’humain.

À ce signal, les pistolets de ses guerriers crachèrent une grêle de disques monomoléculaires tandis que leurs épées tronçonneuses tournoyaient en hurlant. Pris par surprise, les soldats n’avaient pas la moindre chance. Ils furent taillés en pièces en quelques instants, démembrés, éventrés ou décapités par les lames des Scorpions.

Kenainath s’accroupit au milieu des cadavres, aux aguets. Ses yeux, derrière leurs lentilles rouges, fouillaient les alentours. D’autres guerriers eldars – des Vengeurs aux armures bleu et or – bondirent jusqu’à la véranda pour rejoindre l’escouade. Ensemble, ils se dirigèrent vers le porche.

Un craquement et un infime mouvement de l’un des volets du rez-de-chaussée alertèrent Kenainath. Il plongea à couvert derrière un bac à fleurs, imité par ses guerriers. Les volets s’ouvrirent à la volée. La large gueule d’un fusil automatique fracassa les vitres et les flammes des coups de feu illuminèrent le portique.

Les balles sifflèrent et ricochèrent autour des Scorpions, arrachant des éclats de pierre et des échardes de bois à la jardinière. Iniatherin, tapi juste derrière l’exarque, laissa échapper un cri de douleur. Les Vengeurs ripostèrent par une tempête de projectiles de leurs catapultes shuriken. Déchiqueté, l’homme s’effondra en poussant un long hurlement.

Kenainath jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Iniatherin était étendu sur les pavés blancs, l’armure transpercée par un morceau de bois acéré. Du sang écarlate jaillissait d’une large coupure à sa gorge. Son corps agité de soubresauts se raidit dans la mare cramoisie qui s’étalait autour de lui et il rendit son dernier souffle.

D’autres explosions frappèrent les fenêtres tandis que les eldars se frayaient un passage dans le bâtiment, à leur droite. À travers les baies éventrées, l’exarque vit des silhouettes élancées, couleur d’ivoire, bondir à travers le hall, déchirant l’air des cris stridents de leurs masques de Banshees.

D’un signe, Kenainath ordonna au groupe de reprendre sa progression vers la porte avant de jeter un ultime regard à leur camarade tombé au combat. Il ne ressentait aucun chagrin, nul remord ou culpabilité. Cela lui était impossible. La mort n’était pas une étrangère pour ceux qui parcouraient la Voie du Guerrier. Son escouade était diminuée par cette perte, il en était conscient. Mais il savait que cet affaiblissement des forces des Ombres Funestes ne durerait pas longtemps.

L’univers recherchait avant tout l’équilibre et l’harmonie. Il avait, comme le clamaient les philosophes, horreur du vide. Un autre prendrait bientôt la place d’Iniatherin.

AMITIÉ

Dans les temps qui précédèrent la Guerre Céleste, Eldanesh, le porteur de lance, l’ami des faucons, seigneur des eldars, affronta les armées des hresh-selain. Eldanesh était le plus grand parmi les eldars, sa lance l’arme la plus puissante jamais forgée par les mortels, mais le roi des hresh-selain dirigeait de nombreux guerriers. En tant que seigneur des eldars, protéger ses frères était son fardeau. Néanmoins, Eldanesh était conscient qu’il ne pourrait vaincre seul.

Il se tourna vers Ulthanesh, second meilleur guerrier des eldars, le manieur d’épées, l’ami des corbeaux, et lui demanda son aide dans sa lutte contre les hresh-selain. Eldanesh et Ulthanesh partirent ensemble au combat et face à leurs aptitudes et leurs prouesses, les hresh-selain restèrent sans défense.

— Ainsi en sera-t-il désormais, dit Eldanesh, que dans les temps de grand désarroi, nos amis devront se tenir à nos côtés.

Une étoile se mourait.

Pour les eldars, elle était Mirianathir, la mère des vents du désert. Dans le firmament ténébreux, sa surface orange foncé était parcourue de brutales explosions et ses vents électromagnétiques se déchaînaient. Des particules jaillissaient de sa masse. Des tentacules d’énergie frappaient les planètes les plus proches, les tourmentant de leur funeste contact, pendant que les enfants de Mirianathir, nus et stériles, orbitaient autour d’elle. Depuis un million d’années, elle se mourait, et elle continuerait pendant un million d’années.

Mais cette mort renfermait la vie.

Pour les eldars.

Baigné par les émanations radioactives des soubresauts de Mirianathir, un vaisseau-monde naviguait sur les vents stellaires : un continent artificiel semblable à un disque composé de dômes miroitants et de voiles énergétiques argentées, de ponts élancés et de tours étincelantes. Ses ailes déployées, le vaisseau-monde baignait dans cette énergie vitale, plante inorganique aux feuilles scintillantes longues de centaines de kilomètres. Entouré par la lumière orangée de l’étoile mourante, le vaisseau-monde Alaitoc absorbait tout ce que Mirianathir avait encore à offrir. Il capturait chaque particule, chaque souffle de brise stellaire, et s’en servait pour alimenter les esprits de son circuit d’infinité afin de maintenir ses fonctions pour encore un millier d’années.

L’espace autour d’Alaitoc était aussi empli d’énergie et de mouvements que l’étoile dont il se nourrissait. Des vaisseaux virevoltaient, surfant sur les vents stellaires, régénérant leurs propres réserves de puissance. Le portail sur la Toile, derrière le vaisseau-monde, pulsait, ouverture miroitante nichée entre les univers tangibles et l’immatériel. Des navires de commerce aux longues coques fuselées entraient et sortaient par le portail ; de lisses destroyers à la carène bleu marine fendaient la masse des vaisseaux, batteries en alerte, torpilles engagées ; d’élégants yachts fonçaient parmi le flot des appareils et d’imposants cuirassés traçaient des sillages majestueux au milieu de cet apparent désordre.

Dans une pulsation de lumière dorée, le portail se dilata un instant et, là où ne se trouvait que le vide, apparut Lacontiran, une goélette de commerce à l’allure d’oiseau qui revenait de son long voyage jusqu’aux étoiles de la Vallée sans Fin. Après avoir ferlé ses voiles solaires, le navire contourna lentement le vaisseau-monde et poursuivit sa route vers la tour de l’Éternel Accueil.

Celle-ci s’élevait à cinq kilomètres hors du plan du vaisseau-monde et était environnée d’une aura bleutée qui maintenait à distance le vide vorace de l’espace. Semblable à la corne d’un narval, la tour s’enroulait dans les ténèbres et des centaines de silhouettes s’alignaient tout au long de ses élégantes passerelles et de ses couloirs tout en courbes. Des eldars issus de toutes les Voies étaient venus accueillir ce vaisseau parti depuis si longtemps : poètes, ingénieurs, autarques, jardiniers, prophètes, guerriers aspects, stylistes et cartographes. Toutes les strates de la société étaient représentées. Les eldars étaient vêtus de lourdes robes aux riches atours, d’étincelants costumes moulants ou de tuniques luxuriantes, le tout dans une explosion de couleurs. Des écharpes flottaient comme autant d’étendards jaune et rouge, des heaumes aux hautes crêtes dominaient une mer de têtes délicatement coiffées. Des joyaux chamarrés étincelaient dans la lueur du vaisseau-monde, diadèmes, bracelets, anneaux, colliers d’argent, d’or ou de platine.

Les eldars se frayaient un chemin parmi la multitude, embrassant un vieil ami, échangeant une plaisanterie avec une connaissance, suivant chacun une course distincte qui n’envahissait jamais l’espace privé des autres. Leurs voix s’élevaient en une symphonie de sons à l’opposé du vacarme des foules ordinaires. Ils se parlaient directement, autour ou par-dessus les uns les autres. Leurs timbres étaient lyriques, leurs intonations des notes parfaites, chaque geste mesuré et précis. Certains n’avaient même pas besoin de parler : leur attitude suffisait à exprimer leurs pensées, un sourcil à peine froncé, une lèvre pincée ou frémissante, un doigt levé exprimant l’agitation ou l’excitation, la joie ou l’anxiété.

Au milieu de ce kaléidoscope de vies se tenait Korlandril. Son élégante silhouette était drapée dans une robe ouverte sur la poitrine faite d’un tissu d’or étincelant et soyeux. Son cou et ses poignets étaient ornés de centaines de chaînes monomoléculaires couvrant toutes les couleurs du spectre, si bien que ses mains et son visage paraissaient environnés d’arcs-en-ciel miniatures. Ses longs cheveux noirs étaient réunis en une natte compliquée qui pendait sur son épaule gauche, maintenue par des anneaux-holo qui passaient sans arrêt du saphir au diamant ou aux émeraudes et à toutes les merveilleuses pierres connues des eldars. Il avait consacré beaucoup de temps à harmoniser son style avec les préceptes esthétiques d’Aresthenia et longuement jaugé le résultat devant son miroir, sachant que son camarade avait toujours eu un faible pour les œuvres de l’antique artiste.

Thirianna, elle, était habillée de manière bien plus simple : une robe blanche tombait sur ses chevilles, plissée sous le genou et ornée de délicates broderies dans une nuance d’un gris très clair qui se devinait sur le tissu comme l’ombre d’un nuage. L’absence de manches révélait deux membres pâles ornés de volutes entrelacées teintes au henné. Elle arborait sur ses épaules une écharpe diaphane dont les torsades arachnéennes, rouge et blanc, cascadaient sur ses bras et sa poitrine. Ses cheveux blancs, teints pour s’accorder à sa robe, étaient rehaussés de deux fines bandes azur qui encadraient son visage étroit et accentuaient le bleu foncé de ses yeux. Sa pierre-esprit, également bleu foncé, était sertie dans un écrin de pur argent pendu à une chaîne du même métal.

Korlandril regardait Thirianna alors que tous les autres avaient les yeux braqués sur le vaisseau stellaire qui glissait gracieusement le long de la passerelle d’accès au quai. La manœuvre était lente. Korlandril n’avait pas vu Thirianna depuis quinze cycles. Quinze cycles de trop. Tant de temps passé loin de sa beauté, de sa passion, de son sourire qui lui réchauffait l’âme. Il avait nourri l’espoir qu’elle remarquerait sa tenue soignée mais, jusqu’à présent, elle n’avait fait aucun commentaire à ce sujet.

Il nota l’intensité de son regard fixé sur le vaisseau en approche, l’infime reflet d’humidité qui faisait briller ses yeux, détecta le frisson d’excitation qui parcourait son corps. Il ne savait pas si l’ambiance était seule responsable de son attitude – cette liesse était particulièrement communicative –, ou si une joie plus personnelle, plus profonde, agitait son cœur. Peut-être les sentiments qu’elle éprouvait au retour d’Aradryan étaient-ils plus forts que Korlandril ne l’aurait souhaité. Cette pensée réveilla quelque chose en lui, la sensation qu’un serpent lové y déroulait lentement ses anneaux. Sa jalousie était sans fondement, d’autant qu’il n’avait jamais officiellement demandé à Thirianna de devenir sienne, pourtant cette conviction ne parvenait à calmer les émotions qui l’agitaient.

La pierre-esprit de Korlandril, un ovale opalin serti dans un écrin d’or, se réchauffa contre sa poitrine à travers ses vêtements. L’agitation de sa pierre-esprit l’obligea à un instant d’introspection. Sa jalousie était non seulement déplacée, elle était dangereuse. Il s’obligea à l’enfermer dans une cellule mentale d’où il pourrait l’extraire plus tard, à un moment approprié.

Penser à Aradryan lui remit en mémoire la raison de sa venue : accueillir un vieil ami. Si Thirianna avait voulu être avec Aradryan, elle aurait voyagé avec lui. Korlandril repoussa ses craintes et s’aperçut qu’il était impatient d’accueillir leur compagnon de retour au bercail. Le serpent lova à nouveau ses anneaux et s’assoupit. Il attendait son heure.

Une douzaine d’écoutilles s’ouvrirent le long de la coque du Lacontiran, libérant une vague de lumière iridescente et une brise au parfum de miel sur la courbe du quai. Équipage et passagers descendirent en lignes sinueuses depuis les hautes portes voûtées. Thirianna se haussa de toute sa taille, dressée sur la pointe de ses bottes, regardant par-dessus les eldars devant elle, une main un peu écartée du corps pour assurer son équilibre. Mais c’est Korlandril qui repéra la silhouette d’Aradryan de ses yeux perçants, ce qui lui procura un léger frisson de plaisir. Une petite victoire gagnée sans compétition.

— Le voilà enfin, notre aventurier qui revient tel Anthémion à la Harpe d’Or, dit-il en désignant une passerelle tandis que son autre main s’attardait un bref instant sur le bras nu de Thirianna pour attirer son attention.

Korlandril l’avait reconnu immédiatement, même si Aradryan avait beaucoup changé. Seuls ses traits sculptés et ses lèvres fines lui avaient permis de l’identifier. Ses cheveux étaient coupés horriblement court du côté gauche, presque rasés, et pendaient en mèches informes à droite, ni attachés ni coiffés. Ses paupières étaient couvertes d’un fard noir qui lui donnait le regard creux d’un crâne et il portait des vêtements bleu et noir l’enveloppant de longs rubans de ténèbres. Sa pierre-esprit d’un jaune éclatant, montée en broche, était presque entièrement dissimulée par les plis de sa robe.

Les yeux menaçants d’Aradryan se posèrent sur Korlandril, puis sur Thirianna, et leur sinistre apparence disparut derrière un éclair de joie. Il agita la main dans leur direction et se fraya sans effort un chemin à travers la foule pour les rejoindre.

— Bon retour ! déclara Korlandril, bras ouverts en signe de bienvenue, paumes tournées vers le visage de son ami. Quelle joie d’être à nouveau réunis !

Thirianna ne prononça pas un mot. Elle se contenta de passer le dos de sa main sur la joue d’Aradryan avant de poser ses doigts graciles sur son épaule. Ce dernier l’imita. Leur geste engendra une étincelle de jalousie chez Korlandril qui s’efforça de n’en rien montrer. Le serpent lové en lui ouvrit un œil intéressé, mais il le força à s’assoupir derechef.

Cela ne dura pas. Aradryan s’écarta de Thirianna pour placer ses paumes sur celles de Korlandril, un sourire ironique aux lèvres :

— Heureux de te retrouver, et mille mercis pour votre accueil.

En quête de la lueur espiègle qui rôdait autrefois dans les yeux d’Aradryan, dans son sourire permanent et contagieux, Korlandril étudia son visage. Ils avaient disparu. Son ami irradiait de sincérité et de solennité, presque de chaleur, mais Korlandril détecta une barrière sous cette façade : le visage d’Aradryan était tourné de manière infime en direction de Thirianna, son dos cambré de manière imperceptible pour l’éloigner de lui.

Même parmi les eldars, des différences aussi subtiles auraient pu passer inaperçues. Cependant, Korlandril s’était dédié à la Voie de l’Artiste. Il avait affiné son sens de l’observation et sa capacité à percevoir les détails à un niveau proche du microscopique. Il remarquait tout, se souvenait de chaque nuance, de chaque facette, et il avait appris de ses études approfondies que tout avait une signification, consciente ou pas. Aucun sourire n’était anodin, aucun clin d’œil sans raison ; chaque geste trahissait un mobile. Désormais, la subtile réticence d’Aradryan rongeait Korlandril.

Il lui tint les mains un instant de plus que nécessaire dans l’espoir que ce contact physique rappellerait à son ami la profondeur du lien qui les unissait. Si ce fut le cas, Aradryan n’en montra rien. Sans se départir de son petit sourire, il libéra ses mains de leur étreinte et les croisa dans son dos tout en levant un sourcil interrogateur :

— Dites-moi, vous qui êtes mes amis les plus chers et ceux que j’ai le plus de plaisir à rencontrer : qu’ai-je raté ?

Le trio arpentait l’avenue des Rêves, un passage argenté qui s’enfonçait sous un millier d’arches de cristal au cœur même d’Alaitoc. Le plafond voûté reflétait la lumière diffuse de Mirianathir. Capturée puis renvoyée par les myriades de facettes du cristal, elle éclairait les piétons en dessous, les baignant dans de délicates nuances roses et orangées.

Korlandril avait proposé de reconduire Aradryan jusqu’à ses quartiers mais celui-ci avait décliné son offre, préférant savourer le plaisir de son retour et la foule anonyme des eldars. Il était visible que son voyage à bord du Lacontiran avait été particulièrement solitaire. Korlandril lança un bref regard d’envie à l’élégant véhicule antigrav qui les dépassait sans effort, menant ses passagers à leur destination. Le Korlandril qu’il avait été dans sa jeunesse aurait été horrifié par la paresse de Korlandril le Sculpteur dont les pensées abstraites étaient gênées par toute activité physique ou routinière. Mais une telle introspection lui était impossible. Il avait mis de côté toute conscience de soi dans son désir de capturer les plus infimes influences extérieures, des expériences qui ne concernaient ni son corps, ni son esprit. Car telles étaient les pensées d’un artiste, élevées au-delà du pragmatisme, dansant sur la lumière stellaire de l’observation pure et de l’imagination.

C’était cette constante recherche de sensations qui conduisait Korlandril à mener la conversation. Il parla à l’envi de ses travaux, évoqua les allées et venues du vaisseau-monde depuis le départ d’Aradryan. De son côté, son ami se contentait de brèves réponses sans fioriture, le privant de toute inspiration, frustrant sa soif artistique.

En revanche, lorsque Thirianna s’exprimait, Aradryan devenait plus éloquent. Toutefois, il semblait plus enclin à discuter d’elle que de lui-même.

— Je sens que tu ne marches plus dans l’ombre de Khaine, dit Aradryan en hochant la tête d’un air approbateur tout en fixant Thirianna.

— Il est vrai que la Voie du Guerrier est finie pour moi, répondit-elle, pensive, sans le quitter des yeux. L’aspect de Vengeur a éteint ma colère, et ce pour au moins cent vies. J’écris de la poésie, désormais, influencée par l’école des vers d’Uriathilin. J’y trouve une complexité qui stimule aussi bien l’intellect que l’émotionnel.

— J’adorerais connaître Thirianna la Poétesse. J’aimerais beaucoup assister à une représentation, à ta convenance.

— Tout comme moi, intervint Korlandril. Mais Thirianna refuse de partager son œuvre, même si je ne cesse de lui proposer de collaborer sur une pièce qui combinerait son art avec ma sculpture.

— Mes vers sont pour moi et personne d’autre. Ils ne sont pas destinés à la représentation, ni à être lus par d’autres yeux que les miens.

Elle lança un regard agacé à Korlandril :

— Alors que certains créent pour s’exprimer vis-à-vis du monde, mes poèmes sont des secrets intérieurs dont je dois deviner la signification pour comprendre mes peurs et mes souhaits.

Ainsi remis en place, Korlandril resta silencieux un moment. Néanmoins, le calme le rendait nerveux, aussi posa-t-il la question qui le taraudait depuis qu’il avait appris le retour d’Aradryan :

— Es-tu revenu à Alaitoc pour de bon ? Est-ce que tu en as fini avec ta vie de timonier, ou vas-tu réembarquer sur le Lacontiran ?

— Je viens à peine d’arriver, es-tu donc si pressé de me voir repartir ?

Korlandril ouvrit la bouche pour protester, mais les mots moururent sur ses lèvres lorsqu’il saisit, un bref instant, une parcelle de l’ancien esprit sarcastique de son ami. Il sourit et inclina la tête, acceptant ainsi de servir de faire-valoir à l’humour d’Aradryan.

— Je ne sais pas encore, reprit ce dernier d’un air songeur. J’ai appris tout ce que je pouvais apprendre comme timonier et je suis entier. Terminées les turbulences qui tourmentaient mes pensées. Il n’y a rien de tel que de piloter un vaisseau au milieu des vagues rageuses d’une nébuleuse ou le long des canaux tourbillonnants de la Toile pour favoriser le contrôle et la concentration. J’ai vu bien des choses merveilleuses là-bas, dans les étoiles, mais j’ai l’intuition qu’il reste tant à découvrir, toucher, entendre, ressentir. Je réembarquerai peut-être sur un vaisseau stellaire, ou pas. Et, bien sûr, j’aimerais passer un peu de temps avec mes amis et ma famille, profiter de la vie d’Alaitoc, voir si j’ai encore besoin de vagabonder ou si je pourrais être heureux ici.

Thirianna hocha la tête devant la sagesse de ces choix. Même Korlandril, qui succombait parfois à des impulsions hasardeuses, voyait les mérites de peser soigneusement une telle décision.

— Tu es revenu au bon moment, fit-il, envahi à nouveau par le besoin de remplir le silence. Ma dernière œuvre en date est presque terminée. Dans quelques cycles, j’organiserai une inauguration. Ce serait un plaisir et un honneur si vous pouviez y assister tous les deux.

— Je serais venue même si tu ne m’avais pas invitée ! dit en riant Thirianna dont l’enthousiasme le fit frémir d’excitation. J’entends prononcer ton nom bien souvent, accompagné de nombreux éloges. Cette œuvre est très attendue. Il serait tout à fait malvenu, pour quiconque souhaitant être considéré comme doté de bon goût, de manquer un tel événement.

Aradryan ne répondit pas immédiatement. Son expression était indéchiffrable. Il semblait qu’un masque d’impassibilité avait recouvert son visage.

— J’aimerais beaucoup y assister aussi, lâcha-t-il enfin en s’animant. J’ai bien peur que mes goûts ne soient plus à la hauteur des vôtres, mais j’ai hâte de découvrir ce que Korlandril le Sculpteur a créé en mon absence.

CHEF-D’ŒUVRE

À l’origine des eldars, Asuryan offrit à Eldanesh et ses fidèles le don de la vie. Il insuffla dans leurs corps tout ce qu’ils étaient appelés à devenir. Cependant, il n’existait rien d’autre sur leur monde. Tout était désolé. Nulle feuille, nul poisson, nul oiseau ou animal ne grandissait, nageait, volait ou courait autour d’eux. Eldanesh était désespéré par l’infertilité de son royaume et le vide du monde l’emplit d’un vide encore plus grand.

Devant sa détresse, Isha fut à son tour submergée par le chagrin. Elle versa une larme pour les eldars et la laissa tomber sur le monde. Du point d’impact jaillit une vie nouvelle. De sa tristesse naquit la joie, car le monde des eldars s’emplit de merveilles. Le sentiment de vide d’Eldanesh s’évanouit et il remercia Isha pour son amour.

Un grondement de frustration enfla dans la gorge de Korlandril et il lutta pour l’étouffer avant qu’il ne sorte. Il lança un regard noir vers la gouttelette de sang qui perlait de l’insignifiante piqûre sur son pouce, y discernant le reflet miniature de son visage empourpré de colère. Il étala la goutte entre son pouce et son index, tournant sa rage contre la minuscule écharde qui était apparue dans la pierre spectrale, maintenant tachée de cramoisi à son extrémité.

Cette esquille infime était un affront à tous les sens qu’il avait développés. Elle brisait la courbe précise du bras de sa sculpture, aberration dans le flot par ailleurs parfait qui mêlait l’organique et l’inorganique. Elle n’était pas censée exister et Korlandril ne comprenait pas ce qui avait bien pu la faire naître.

Cela durait depuis deux cycles. À chaque fois qu’il posait les doigts sur la pierre spectrale pour l’amener à prendre les formes qui apparaissaient si clairement dans son esprit, celle-ci refusait de se laisser guider. Il lui avait fallu la totalité du dernier cycle pour rendre trois doigts à la perfection et, à ce rythme-là, la pièce serait loin d’être prête pour l’inauguration qui aurait lieu dans deux cycles à peine.

Sans ses caresses, l’ocre pâle de la pierre spectrale restait inerte. Néanmoins, pour Korlandril, le matériau semblait avoir développé une vie propre. Il se rebellait contre ses désirs, se tortillait hors des formes qu’il souhaitait, produisait des angles aigus là où il cherchait des courbes gracieuses et laissait apparaître de minuscules esquilles à chacune de ses plus infimes distractions.

Il savait que la pierre spectrale n’était pas en cause. Elle n’avait nulle volonté propre, nul esprit. Elle ne réagissait qu’à ses pensées, modelée par ses délicates manipulations psychiques. Mais en cela, Korlandril percevait une certaine suffisance dans son refus de coopérer alors qu’une autre part de lui pensait qu’il projetait simplement ses frustrations sur un objet inanimé.

Toute concentration évanouie, il recula d’un pas et détourna les yeux, honteux de son échec. Le miroitement du champ-holo, destiné à cacher son œuvre à ses admirateurs jusqu’à ce qu’elle soit dévoilée dans toute sa gloire, éclaboussait ses prunelles de myriades de couleurs. Pendant un instant, il se plongea dans la contemplation du sommet arrondi couvert de forêts qui ondulait derrière le champ-holo et cette vision déformée déclencha un flot d’inspiration.

— J’ose à peine poser la question, dit une voix derrière lui.

Korlandril se retourna vers son mentor, Abrahasil, qui fixait la statue avec intensité.

— Tu n’as pas besoin de la poser, répliqua-t-il. C’est le retour d’Aradryan qui me perturbe, mais j’ignore pour quelle raison. Je suis heureux de le voir à nouveau parmi nous.

— Et quelles sont les relations entre tes pensées pour Aradryan et ton œuvre ?

— Aucune. J’ai commencé cette sculpture bien avant d’entendre parler de son retour.

— Tes progrès ont ralenti dès ce moment et ils sont quasiment inexistants depuis son atterrissage. Les effets sont clairs, même si la raison t’échappe. Puis-je t’être utile ?

Korlandril haussa les épaules en signe d’indifférence puis ressentit une pointe de contrition devant la déception d’Abrahasil.

— Bien sûr. Je te serai reconnaissant de toute l’aide que tu pourras m’apporter, répondit-il en se forçant à regarder la statue. Je la vois clairement, intégralement, chaque ligne, chaque courbe, comme tu me l’as appris. Je laisse la paix me gagner, l’œuvre ne faire plus qu’un en moi. Je dirige mes pensées et ma volonté sur sa création. Rien n’a changé et, pourtant, la pierre spectrale se rebelle devant mes exigences.

Abrahasil leva un index décharné :

— Exigences ? C’est le désir, non les ordres, qui modèle la pierre spectrale. Une exigence est un acte d’agression, le désir un acte de soumission. Les pensées façonnent les actes qui façonnent la forme. Pourquoi le désir est-il devenu exigence ?

Korlandril ne répondit pas immédiatement, ébahi par son incapacité à saisir cette simple distinction, aussi subtile qu’elle soit. Il fouilla dans ses pensées, parcourant ses processus mentaux jusqu’à découvrir le moment où ses désirs s’étaient changés en exigences.

— J’aimerais impressionner les autres par mon travail et je subis la pression de leurs attentes, dit-il finalement, heureux d’avoir trouvé une réponse plausible.

— Ce n’est pas ce qui pose problème, rétorqua son mentor avec un infime pincement de lèvres qui fit éclater la bulle d’autosatisfaction de son élève. Ton travail a toujours été impressionnant, destiné à imposer ta vision aux autres. Cela n’a pas changé. Essaie de te rappeler un détail plus spécifique. En relation avec Aradryan.

À nouveau, Korlandril se laissa envahir par ses souvenirs et ses émotions, caressant ses pensées afin de les mettre en ordre tout comme il manipulait la pierre spectrale pour lui imposer une forme. Il trouva enfin ce qu’il cherchait, visualisa le moment exact de la transition et laissa échapper un léger soupir devant l’évidence.

Il regarda Abrahasil, réticent à lui avouer sa découverte. Celui-ci attendait, les yeux fixés non sur lui, mais sur la statue. Korlandril savait que s’il le lui demandait, il partirait sans regimber. Toutefois, pour l’instant, Abrahasil attendait une réponse. Il n’y avait nul besoin de rappeler les règles de confiance ; le lien entre un mentor et son pupille était inviolable. Afin de permettre à Korlandril d’explorer les passions et les peurs indispensables à l’expression de son art, tous ses propos étaient tenus sous le sceau de la plus stricte confidence. Non, Abrahasil n’avait nul besoin de lui rappeler tout cela. Son attente patiente et leur compréhension mutuelle étaient la seule communication utile.

— Je souhaite impressionner Thirianna, car je me sens en compétition avec Aradryan, admit-il finalement, soulagé de se débarrasser de ce fardeau.

Il n’avait jamais évoqué ses sentiments devant personne, encore qu’il suspectait son mentor d’en savoir beaucoup sur ses pensées, même s’il s’abstenait de les commenter. Après tout, Abrahasil les avait observés ensemble en maintes occasions et il se doutait bien qu’il n’avait pu cacher son affection au regard acéré de son professeur.

— Il y a de la peur en moi, et de la colère devant cette peur. Aradryan est un ami, pas un rival.

Abrahasil tourna la tête et sourit. Korlandril sentit un nouveau degré de connexion s’établir entre eux. Il avait l’impression de franchir une étape devant laquelle il était resté bloqué pendant bien longtemps.

— C’est très bien. Et comment contrôler cette peur, cette colère ?

Ce fut au tour de Korlandril de sourire.

— C’est très simple, dit-il. Cette sculpture n’est pas destinée à Thirianna, mais à moi. Ma prochaine œuvre… Celle-là lui sera dédiée. Ces pensées n’ont rien à faire dans cette création, mais elles me serviront d’inspiration pour la suivante. Je peux donc les mettre de côté jusque-là.

Abrahasil posa une main sur l’épaule de son pupille pour lui exprimer sa confiance alors que Korlandril lui adressait un regard de reconnaissance. Sans un mot, il traversa le champ-holo et sa forme indistincte se fondit dans la masse informe des arbres.

Rasséréné et revigoré, Korlandril s’approcha de la sculpture. Il posa ses doigts sur le bras sur lequel il travaillait et les laissa délicatement glisser le long des courbes bien dessinées des muscles et des articulations, reconstruisant l’image mentale qu’il avait de son œuvre.

À ce contact, la pierre spectrale absorba l’écharde qui disparut.

L’attente et l’excitation saturaient le dôme de la Forêt de Minuit. Au milieu d’une prairie d’herbe bleue, entre les troncs argentés des lianderins, de nombreux eldars étaient rassemblés pour l’inauguration de Korlandril. À travers le champ de force invisible qui protégeait les jardins bien ordonnés, la lumière rougeâtre de Mirianathir luisait faiblement. Les cascades de rires et le tintement des verres de cristal flottaient sur une brise artificielle qui faisait bruisser les feuilles couleur de jade des arbres, accompagnement parfait du frémissement de l’herbe et du babillement des invités.

Quelques trois cents eldars s’étaient rassemblés ici, revêtus pour l’occasion de leurs plus beaux atours. Korlandril se mêlait à la foule, faisant compliment d’une broche élégante ou de la coupe particulièrement réussie d’une robe ou d’une jupe. En cette occasion, si importante pour lui, il avait choisi une tenue élégante mais austère afin de ne pas rivaliser avec son œuvre. Sa robe bleue unie était fermée de la ceinture à la gorge par des boucles d’argent, ses cheveux retenus en arrière par un bandeau d’argent orné d’une unique pierre-de-ciel bleue. Il parlait peu, éludant les questions sur la nature de son œuvre.

Tout en déambulant au milieu des convives, Korlandril sentit un frisson le parcourir. Sa pierre-esprit répondait à chaque battement de son cœur et la double pulsation vibrait dans sa poitrine. Il absorbait l’excitation de ses invités et la leur renvoyait. Il était heureux de l’attention dont il était l’objet, un baume bienvenu après les difficultés rencontrées pour finaliser son œuvre.

Tout en échangeant des plaisanteries, il inspectait l’assemblée en quête de Thirianna. Il l’aperçut enfin au milieu d’un groupe d’eldars, dans l’un des bosquets de lianderins près de l’endroit où le champ-holo miroitant camouflait sa sculpture. Il s’autorisa une pause pour admirer sa beauté à distance, se régalant intellectuellement et émotionnellement du costume moulant rouge et noir qu’elle portait. Les courbes de ses bras et de ses jambes faisaient écho à celles des branches qui la surplombaient, une élégance naturelle accentuée par son délicat port de tête et sa posture parfaite. Ses cheveux, teints d’une nuance de blond doré, tombaient en une avalanche de boucles dans son dos, tressés de rubans rouges qui descendaient jusqu’à sa taille.

Lorsqu’elle fit un pas de côté, Korlandril aperçut Aradryan. Il affichait le sourire un peu forcé de ceux qui ne se sentent pas vraiment à l’aise avec le milieu dans lequel ils évoluent. Korlandril sentit le serpent de l’envie frémir imperceptiblement, ce qui le perturba un peu. Il pensait avoir repoussé ce doute obsédant, cette peur qui persistait à l’extrême limite de sa conscience. Voir Aradryan en compagnie de Thirianna remettait ses inquiétudes au premier plan et son pouls s’accéléra tandis que ses pensées s’emballaient un instant.

Il se força à détourner le regard en traversant la pelouse dans leur direction, laissant le calme du dôme-jardin apaiser les turbulences de son esprit. Les fleurs de lianderin étaient à peine en bouton, telles des étoiles d’or au milieu d’une nuit vert foncé, et le parfum de l’herbe montait à chacun de ses pas, pur et bienfaisant. Le temps pour lui de rejoindre le groupe et il s’était repris, sincèrement heureux de voir que ses amis étaient venus.

Aradryan tendit sa paume et Korlandril y appuya la sienne. Le même cérémonial se répéta avec Thirianna, un contact frais et rassurant. Alors qu’il retirait sa main, Korlandril laissa ses doigts caresser légèrement ceux de Thirianna et plongea ses yeux dans les siens durant un battement de cœur de plus qu’il n’était convenable.

— Nous frémissons tous d’anticipation, dit l’un des membres du groupe, sculpteur également, du nom d’Ydraethir.

Il portait une courte toge d’un pourpre intense, laquelle couvrait sa taille et son épaule gauche mais révélait ses cuisses nues, dévoilant sa peau décolorée, d’un blanc presque pur. Ydraethir suivait les enseignements de l’école d’Hithrinair qui considérait l’artiste comme partie intégrante de sa propre création. Korlandril avait tenté cette expérience quelques cycles, mais il s’était vite considéré comme un sujet sans intérêt, préférant s’exprimer au travers de son œuvre. Il chercha une trace d’ironie ou de rivalité dans le commentaire et la posture de son confrère et trancha en faveur de sa sincérité.

— J’espère de tout cœur que votre attente sera justifiée, répondit-il avec un gracieux mouvement de tête.

Il se retourna afin de saluer le quatrième eldar du groupe, le célèbre chanteur de moelle Kirandrin, et reprit :

— Je vous suis très reconnaissant de l’intérêt et de l’enthousiasme que vous manifestez tous pour mon travail.

— Je suis vos progrès de près depuis la première fois où j’ai admiré l’une de vos œuvres, avoua Kirandrin. Je crois qu’il s’agissait de la Bénédiction d’Asurmen, une pièce grandeur nature présentée dans l’atrium de la tour des Mélodies Vespérales.

— C’était ma deuxième, dit Korlandril avec un chaleureux sourire. Je me considère comme privilégié qu’Abrahasil ait cru bon de montrer mon travail alors que je débutais à peine dans cette Voie. Je porte toujours un regard attendri sur cette œuvre, même si mon style est maintenant si éloigné de ces formules simplistes qu’elle semble avoir été créée par un autre !

— N’est-ce pas là le but même de la Voie ? demanda Ydraethir. Changer, évoluer, rejeter ce que nous étions pour le transformer en quelque chose de neuf et de meilleur ?

Korlandril l’approuva :

— Sans le moindre doute. S’efforcer d’atteindre la perfection du corps et de l’esprit, de l’art et de l’intellect, c’est notre désir à tous.

— Mais n’est-il pas vrai que nous perdons alors une partie de ce que nous étions vraiment ? contra Aradryan. Si nous allons toujours de l’avant sur la Voie, quand nous arrêtons-nous pour admirer la vue ? Je nous trouve parfois trop empressés de nous débarrasser de tout ce qui a fait de nous qui nous sommes devenus.

Un silence général accueillit cette remarque. Aradryan regarda les autres eldars, une légère expression confuse peinte sur ses traits :

— Je vous prie de me pardonner si mes propos vous ont paru déplacés, dit-il tranquillement. N’y voyez nulle intention de remettre en cause vos opinions, juste d’exprimer la mienne. Peut-être mes manières se sont-elles un peu détériorées durant tout ce temps passé loin d’Alaitoc et de ses mondanités.

— Pas du tout, rétorqua doucement Kirandrin en posant une main rassurante sur son bras. C’est seulement que de telles questions sont… rares.

— Et les réponses bien trop longues pour être discutées ici, trancha Korlandril. Poursuivons cet échange plus tard. Je dois procéder à mon inauguration.

— Bien sûr, dit Kirandrin.

Aradryan fit un lent signe de tête et baissa les paupières en signe de contrition. Korlandril lui sourit avant de se diriger vers le champ-holo qu’il traversa à pas pressés. Une fois hors de vue, il souffla profondément, évacuant la tension qui était montée en lui de manière si inattendue. Quelque chose dans les manières d’Aradryan le déconcertait. Il avait encore éprouvé cette bizarrerie ressentie lors leurs retrouvailles – un désir subtil de se trouver ailleurs.

Maintenant qu’il était à l’abri derrière le champ-holo, sa pierre-esprit se réchauffait et irradiait d’assurance, non plus de rage ou d’embarras. Il s’était senti perturbé et il réalisa avec une pointe de culpabilité qu’il n’avait pas eu un mot pour Thirianna. Il l’avait purement et simplement ignorée. Il se demanda un instant s’il devrait s’excuser pour son inconvenance mais rejeta aussitôt cette idée. Elle ne l’avait sans doute même pas remarquée, aussi serait-il peu sage de mettre son comportement en lumière. Dans le cas contraire, elle comprendrait certainement les nombreuses exigences qui requéraient toute son attention en pareille occasion. Korlandril décida de retrouver Thirianna après l’inauguration et de se rattraper en se consacrant entièrement à elle.

Son esprit se mit à tournoyer dans toutes les directions, son cœur à battre la chamade, sa peau à se hérisser. De multiples idées lui traversaient l’esprit, se jetaient contre son excitation de l’inauguration imminente, se mêlaient à la gêne créée par la réplique d’Aradryan, entraient en collision avec l’appréhension qui s’était emparée de lui depuis qu’il avait mis la touche finale à sa sculpture.

Il murmura quelques mantras d’apaisement, mettant de l’ordre dans ses pensées, poussant certaines de côté pour y revenir plus tard, en extirpant d’autres afin de se rassurer, se concentra sur sa confiance en lui et ses expériences positives pour atténuer ses craintes. Il resta immobile et silencieux pendant un moment, attendant d’être prêt à s’adresser à la foule.

Lorsque le maelström mental se mua en un étang tranquille, Korlandril s’avança hors du champ-holo. Ses invités s’étaient rassemblés dans la clairière. La plupart des visages lui étaient familiers, d’autres pas. Tous semblaient attendre avec impatience de découvrir sa création.

— Je suis profondément honoré que vous vous soyez tous déplacés pour assister à l’inauguration de ma dernière œuvre, commença-t-il d’une voix ferme, projetant sans effort ses paroles jusqu’aux derniers rangs. Beaucoup d’entre vous savent que je tire une bonne part de mon inspiration des temps d’avant la Guerre Céleste. Je ne regarde pas notre âge d’or avec le regret d’un paradis perdu, ni la tristesse que de tels temps soient révolus. Je vois, dans le premier âge de notre peuple, un monde, un univers que nous pouvons tous aspirer à recréer. Bien que les dieux soient partis, il ne tient qu’à nous de rebâtir leur grande œuvre et, à travers ce désir, d’apporter la paix à laquelle nous aspirons tous. Notre civilisation ne sera pas perdue tant que nous chanterons et peindrons – ou sculpterons – sur ces temps dont aucun de nous ne se souvient autrement que comme un mythe. Tous, nous savons qu’une légende peut devenir vérité, que la ligne entre mythe et réalité n’est pas clairement définie. J’essaie de prendre un mythe et d’en faire une réalité.

Korlandril poursuivit pendant assez longtemps, citant ses influences et ses rêves, exposant les différentes écoles de pensée et d’esthétique qui l’avaient guidé dans cette création. Il parla avec douceur et passion, exprimant les pensées qu’il avait rationalisées et affinées durant le long processus de la sculpture. Il parla des complexités de l’organique et de l’inorganique, de la juxtaposition des lignes et des courbes, des contrastes entre solides et liquides.

Son regard parcourait la foule pendant qu’il discourait, jaugeant ses réactions et son humeur. La plupart des invités étaient captivés par son éloquence, prunelles fixées sur lui, buvant chacune de ses syllabes. Quelques-uns affichaient des mines de politesse patiente et Korlandril ressentit une pointe de déception en s’apercevant qu’Aradryan était du nombre. Il ne marqua cependant aucun arrêt et rejeta cette contrariété en cherchant Thirianna. Il la découvrit au premier rang, attentive et impatiente. Ses yeux ne cessaient d’aller et venir entre Aradryan et le champ holo.

À la fin de son discours, Korlandril s’autorisa une pause afin de savourer l’attente qu’il avait suscitée chez son auditoire Il s’avança jusqu’à une petite table dressée sur un côté, un guéridon circulaire reposant sur un unique pied en spirale au centre duquel un verre de cristal empli de vin rouge l’attendait. Il en dégusta une gorgée, savourant sa chaleur sur ses lèvres, le goût épicé sur sa langue et la douce note de son arrière-goût dans sa gorge tout en se délectant du calme ponctué de chuchotis.

Tout en reposant le verre, il saisit un mince disque à sa ceinture et caressa du pouce la rune gravée sur sa surface argentée. Le champ-holo disparut, révélant la sculpture dans toute sa gloire.

— Je vous présente le Don d’amour d’Isha, annonça-t-il avec un sourire.

On entendit quelques hoquets d’enthousiasme et une salve d’applaudissements jaillit spontanément. Korlandril se retourna et s’autorisa, pour la première fois depuis qu’il l’avait achevée, à admirer sa création dans son intégralité.

La statue, une vision impressionniste d’Isha, baignait dans une aura dorée et se teintait des rouges et des pourpres du coucher de l’étoile mourante. Son corps et ses membres jaillissaient du tronc d’un lianderin, ses tresses semblables à des vagues entremêlées des feuilles vert foncé de ses branches élancées. Son visage penché se dissimulait dans l’ombre de l’arbre et de ses propres cheveux.

Une lente gouttelette d’argent liquide s’écoulait de ses yeux fondus dans la pénombre jusqu’à une coupe d’or tenue par un guerrier eldar des temps anciens agenouillé à ses pieds. La lumière du calice étincelait sur sa face d’albâtre. Son armure était composée d’un arrangement stylisé de formes géométriques organiques et son visage dépourvu de traits, à l’exception d’un nez élégant et de deux ébauches de cavités oculaires. Une rose aux pétales noirs s’enroulait autour des jambes d’Isha et les enlaçait tous les deux. L’ensemble était – de l’avis de Korlandil – époustouflant.

La plupart des invités s’avancèrent pour examiner l’œuvre de plus près tandis que Kirandrin et quelques autres entouraient l’artiste avec force louanges et congratulations. Abrahasil était parmi eux. L’étudiant et son mentor s’embrassèrent chaleureusement.

— Tu as nourri un riche talent, s’exclama Kirandrin. C’est un chef-d’œuvre dont la seule existence est un honneur pour le dôme.

— C’est un privilège que de guider une telle main, répondit Abrahasil. Je suis extrêmement fier de Korlandril.

Les paroles de son mentor le submergèrent d’un flot de joie, accompagné d’une pulsation de sa pierre-esprit, et Korlandril accueillit les applaudissements de ses pairs d’une élégante révérence :

— Si mes mains peuvent créer des merveilles, c’est parce que d’autres m’ont ouvert les yeux pour les voir. Veuillez m’excuser, je me dois à mes invités. Je suis certain que nous aurons encore bien des cycles pour discuter de mon travail.

Sur leurs sourires d’assentiment, Korlandril partit en quête d’Aradryan et de Thirianna. Ils étaient debout côte à côte, au milieu d’un petit groupe d’eldars qui s’était approché de la statue, dominé par la majestueuse représentation d’Isha.

— Elle est si sereine, était en train de dire Thirianna, si calme et si belle.

Aradryan fit un signe de désaccord et Korlandril s’arrêta à quelque distance pour écouter leurs propos.

— C’est une vision autoréférentielle, expliqua Aradryan.

À ces mots, le serpent lové à l’intérieur de Korlandril s’enroula autour de son cœur et serra.

— Il s’agit d’une œuvre d’un talent et d’une délicatesse remarquables, sans le moindre doute. Mais je la trouve un peu… guindée. Elle n’apporte rien à mon expérience du mythe et se contente de représenter physiquement un ressenti. C’est une métaphore dans sa forme la plus directe. Magnifique, certes, néanmoins elle reflète la nature de son créateur plutôt que de dévoiler une vérité plus générale.

— Mais n’est-ce pas là le but de l’art ? Créer des représentations de ces pensées, ces souvenirs et ces émotions qui ne peuvent être exprimés de manière directe ?

— Peut-être suis-je injuste, admit Aradryan. Au milieu des étoiles, j’ai vu de telles merveilles conçues par la nature que les artifices des mortels me semblent bien ternes, même lorsqu’ils explorent des thèmes aussi importants que celui-ci.

— Guindée ? intervint Korlandril d’un ton cassant tout en avançant d’un pas. Autoréférentielle ?

Thirianna lui lança un regard horrifié, mais Aradryan resta imperturbable.

— Mes paroles n’étaient pas destinées à t’offenser, dit-il en tendant une paume en signe d’apaisement. Elles ne reflètent que mon opinion, qui est d’ailleurs fondée sur une bien piètre éducation dans ce domaine. Peut-être trouves-tu ma sensibilité un peu gauche.

Devant autant d’honnêteté et de dénigrement de soi, la colère de Korlandril vacilla. Une rare poussée d’humilité enfla dans sa poitrine, puis le serpent resserra sa prise et la sensation disparut.

— Tu as tout à fait raison de penser que ton opinion est bien mal formée, rétorqua-t-il d’un ton venimeux. Tandis que tu observais naïvement le scintillement des étoiles et les tourbillons des nébuleuses, j’ai étudié les travaux d’Aethyril et d’Ildrintharir, travaillé les disciplines telles que la mise en forme de la pierre spectrale et la symbiose inorganique. Si tu ne possèdes pas les capacités intellectuelles suffisantes pour extraire la signification de ce que je vous ai présenté, peut-être devrais-tu choisir tes mots avec un peu plus de précaution.

— Et si tu n’as pas le talent nécessaire pour révéler ce que tu cherches à dire dans ton travail, peut-être devrais-tu continuer à étudier, gronda Aradryan. Ce n’est pas des maîtres ancestraux que tu devrais apprendre ton art, mais des cieux et de ton cœur. Ta technique est parfaite, mais ton message étriqué. Combien de statues d’Isha pourrais-je voir en explorant le vaisseau-monde ? Une douzaine ? Plus ? Et combien de statues d’Isha existent sur les autres vaisseaux-monde ? Tu n’as retiré de la Voie que la capacité à te mettre en avant par cette exhibition. Tu n’as rien appris de toi-même, ni des ténèbres et de la lumière qui luttent à l’intérieur de toi. Ton œuvre n’est qu’intellectuelle, elle ne révèle rien de toi. Peut-être devrais-tu étendre ton domaine de référence.

— Qu’entends-tu par là ?

— Quitte cet endroit, quitte Alaitoc, dit Aradryan.

Sa colère retombait. Il redevenait l’image de la sérénité, sa main à moitié tendue vers Korlandril :

— Pourquoi étouffer ton art en ne recherchant ton inspiration que parmi les dômes et les halls que tu connais depuis l’enfance ? Plutôt que de t’efforcer de regarder des choses anciennes avec un œil neuf, pourquoi ne pas porter un œil ancien sur des choses neuves ?

Korlandril aurait voulu argumenter, brandir des mots pour le ridiculiser. Mais le serpent qui enserrait son cœur lui nouait aussi la gorge. Il se contenta de fixer son ami d’un air féroce, chargeant ce regard de toute sa colère et de tout son mépris avant de traverser la prairie d’herbe bleue comme une furie, bousculant les invités dans sa fuite.

DESTIN

Au début de la Guerre Céleste, Asuryan le Clairvoyant demanda à la déesse Morai-Heg ce qu’il adviendrait des dieux. La matriarche lui répondit qu’elle interrogerait l’écheveau enchevêtré du futur afin de connaître leur sort. Longtemps, elle explora les fils entremêlés, suivant chacun d’eux jusqu’au bout de sa course aux confins de l’univers sans pour autant trouver de réponse à la question du seigneur des seigneurs. Tous les chemins conduisaient la dame au corbeau en un endroit de feu et de mort où elle ne pouvait s’aventurer.

En désespoir de cause, la matriarche suivit Khaine, le Tueur à la Main Sanglante, celui qui apporterait la guerre aux autres dieux et aux mortels, et lui soutira un dé à coudre de son sang enflammé. De retour dans son repaire, Morai-Heg posa le sang brûlant du Dieu de la Guerre sur un plateau de sa balance. Sur l’autre, elle enroula le fil du destin appartenant à Eldanesh. Les deux plateaux s’équilibrèrent. Morai-Heg revint alors vers Asuryan. Elle dit au seigneur des seigneurs qu’il n’avait pas à connaître le destin des dieux. Le mortel Eldanesh et son peuple décideraient de leur survie.

Une eau teintée de rose clapotait sur le sable blanc et chaque vaguelette dessinait une courbe douce le long de la côte. Korlandril les suivait des yeux, fasciné : toutes les parcelles de son esprit s’efforçaient de mémoriser chaque éclat de lumière, chaque éclaboussure, chaque grain. Des ailes d’or fonçaient au ras des flots, éclairs de soleil qui frôlaient la surface en tourbillonnant les uns autour des autres. Korlandril absorbait la moindre trajectoire, inclinaison d’aile, plume ou claquement d’un bec bleu.

Un son perturba sa concentration. Une voix. Une part de sa conscience se détourna du spectacle afin de l’écouter. Concomitamment, il se rappela qu’il était assis en tailleur sur l’herbe dorée des pelouses du jardin de la Réflexion, tranquille avec Aradryan.

— Je quitte Alaitoc, venait de dire celui-ci.

Choqué, Korlandril reporta toute son attention sur lui. La mer, le sable, les ailes d’or s’effacèrent en un éclair. Aradryan se prélassait sur l’herbe dans une robe bouffante d’un vert de jade. Il était étendu sur le dos, les mains derrière la tête, et ses doigts de pied, manifestement animés d’une vie propre, dessinaient des formes circulaires dans l’air, juste hors de portée des eaux pâles du lac.

— Tu quittes Alaitoc ? Et pour quelle raison ?

— Devenir timonier.

Aradryan ne regardait pas son ami. Ses prunelles étaient fixées sur les tours argentées de leurs demeures et, au-delà, sur une vision que lui seul pouvait discerner.

— Il est temps pour moi d’aller de l’avant, reprit-il. Je suis empli d’une curiosité qu’Alaitoc ne peut satisfaire. C’est comme une faim qui grandit en moi, qu’aucune vue ou son d’ici ne comblera. Je me suis rassasié d’Alaitoc – et quel festin ! – mais, désormais, mon assiette reste désespérément vide. Je rêve d’aller plus loin que les champs de force et les dômes qui me protègent. Ici, je me sens étouffé, pas enrichi.

Korlandril se leva :

— Quand comptes-tu partir ?

— Bientôt, fit Aradryan dont les yeux étaient toujours perdus dans le vide. Le Lacontiran doit partir pour la Vallée sans Fin dans deux cycles.

— Le Lacontiran s’en ira pour plus de vingt passées, s’alarma Korlandril. Pourquoi nous quitter si longtemps ?

— Il vogue seul, loin d’Alaitoc. Et j’ai besoin de solitude afin de réfléchir aux choix que j’ai faits jusqu’ici. Peut-être ce voyage me permettra-t-il aussi de comprendre où je dois diriger mes pas, maintenant.

Korlandril s’accroupit à ses côtés et lui tendit une main suppliante :

— Et notre amitié ? Je suis perdu sans toi. Si tu n’étais pas là pour me guider, je partirais à la dérive, tu le sais.

— Il faudra te trouver un autre guide, murmura Aradryan. Mon esprit vogue à la dérive. Tu ne peux plus me faire confiance pour veiller sur toi pendant que tu rêves. Et je ne peux plus arpenter la Voie du Rêve avec toi. Je suis fatigué de vivre intérieurement.

Korlandril réfléchit en silence à ce que cela impliquait. Lorsqu’il rêvait, errant sur les chemins de son subconscient, c’était Aradryan son ancre : une présence rassurante aux limites de sa conscience, une chaleur vers laquelle il pouvait revenir lorsqu’il investissait les zones sombres et glacées des recoins de son esprit.

— Tu trouveras un autre gardien de rêve, lui assura son ami en remarquant sa détresse.

Il se leva et saisit le bras de Korlandril pour le remettre debout. Il le regarda droit dans les yeux, inquiet, et dit :

— Peut-être Thirianna pourrait-elle te rejoindre sur la Voie du Rêve ?

— Thirianna la guerrière ? demanda Korlandril, stupéfait.

— Je lui ai parlé hier. Elle estime que le temps pour elle de changer de Voie approche. Tu devrais lui en parler.

Une douce sonnerie tira Korlandril de sa rêverie. Il ouvrit les yeux sur une route argentée qui serpentait au milieu de terrasses délicatement aménagées. Une brise légère caressait sa peau et ses cheveux. Un instant, il crut qu’il flottait au-dessus du paysage. Puis il sortit de son mémorêve et la réalité s’imposa à lui. Il était sur le balcon de sa chambre, baigné par la lumière mourante d’un crépuscule artificiel. Appuyé contre la balustrade cannelée, il observait les vignes cernant la tour de la Majestueuse Lumière Stellaire.

Il lui fallut un moment pour reprendre le contrôle de son organisme. Il cligna des yeux, détendit ses membres, accéléra son rythme cardiaque pour hâter le retour du sang dans ses mains et ses pieds engourdis. Une raideur persistante le poussa à se demander combien de temps il avait passé à explorer ses souvenirs, à arpenter les sentiers de la Voie du Rêve. Il avait soif. Il se passa instinctivement la langue sur ses lèvres sèches.

Il se souvint alors de la sonnerie qui l’avait ramené à la réalité et se retourna vers le panneau gris, semblable à une ardoise, fixé près de l’arche qui s’ouvrait sur l’intérieur de son appartement. Il l’effleura des doigts et ressentit instantanément la présence d’Abrahasil. Il ouvrit la porte d’une brève impulsion psychique, rompant le contact avec le circuit d’infinité, et pénétra dans le salon plongé dans la pénombre. Ici, l’on éprouvait vraiment la sensation de se retrouver dans un œuf. Les murs étaient d’un bleu très pâle, presque blanc, constellés de taches vert pastel. Au centre de la pièce, des fauteuils tout en courbes, aux hauts dossiers, se faisaient face. Sous ses pieds, il sentait le moelleux d’un épais tapis richement tissé.

Des sculptures, de sa main ou d’autres artistes, s’alignaient sur des colonnes le long des murs. Lorsqu’il les parcourut du regard, des fragments de réminiscences dansèrent dans son esprit toujours engagé dans le processus de sa mémorêverie : comment elles avaient été travaillées ou acquises, des conversations à leur sujet, des émotions qu’il avait ressenties en les regardant. Il repoussa ces pensées pour se diriger vers un autre terminal d’infinité. Il visualisa la lumière ambiante dans une délicate teinte bleutée et augmenta un peu la température : il se sentait étrangement gelé.

— Peut-être que des vêtements te réchaufferaient plus vite, suggéra Abrahasil en franchissant l’arche qui donnait sur la partie centrale de l’habitation.

Ce n’est qu’à cette remarque que Korlandril s’aperçut qu’il était nu. Cela ne lui causa aucune gêne. Dans son état, la conscience qu’il avait de lui-même – ou plutôt son manque total de conscience – l’en empêchait.

— Oui, je crois que ce serait préférable, dit-il avec un signe de tête.

Il désigna la salle à manger située derrière une autre arche :

— Sers-toi un rafraîchissement selon ton bon plaisir, je ne serai pas long.

Quelque peu déphasé par sa longue rêverie, Korlandril gagna le dressing. Il posa sa main sur un panneau. La porte coulissa, révélant une large sélection de vêtements allant des combinaisons moulantes aux reflets métalliques à des chemises bouffantes ou des robes longues. Son choix se porta sur une robe verte serrée à la taille et évasée aux épaules. Il attrapa une ceinture large sans même réfléchir. Son sens instinctif de l’esthétique le guidait. Il boucla la ceinture autour de sa taille tout en foulant de ses pieds nus les tapis du salon.

— Six cycles, dit Abrahasil lorsque Korlandril le retrouva.

La pièce était dominée par une longue table étroite qui jaillissait du mur, flanquée de huit tabourets à pied unique. Son mentor était assis en bout de table. Il ne s’était rien servi, ni à manger ni à boire.

— Six cycles de quoi ? demanda-t-il en ouvrant un placard aux vitres de cristal.

Il en tira une bouteille bleue et deux gobelets argentés.

— Rien pour moi, je te remercie.

Il n’en apporta pas moins les verres jusqu’à la table, au cas où Abrahasil changerait d’avis. Il se versa une généreuse rasade de jus de raisin des glaces, douloureusement conscient de la sécheresse de sa bouche et de sa gorge.

— Six cycles se sont écoulés depuis l’inauguration. Je suis inquiet. Tu es parti à toute vitesse. Thirianna nous a raconté que tu t’étais disputé avec Aradryan.

Korlandril sirota son verre, partagé entre ses souvenirs et le bouquet du raisin des glaces avec sa première bouche acidulée et son arrière-goût moelleux. Simultanément, il observait Abrahasil avec attention.

Il réorienta sa mémoire sur les événements survenus depuis le retour de son ami. Le souvenir de leur dispute se raviva et il sentit le serpent lové dans ses entrailles siffler de colère.

— Calme-toi ! l’avertit son mentor.

— C’est justement pour me calmer que je me suis aventuré dans mes rêves, rétorqua-t-il avec agacement. Rêves que tu as interrompus.

— Six cycles, c’est bien trop de temps passé à errer dans ton esprit. Il est dangereux de s’adonner à une telle introspection pour celui qui suit la Voie de l’Artiste. Cela peut mener à des conflits mentaux : suranalyse de soi, discorde entre faits et fantasmes. Je t’ai déjà expliqué cela.

— Revenir à des temps plus heureux avec Aradryan est mon seul moyen de combattre ma peine.

— Tu es un artiste, tu dois exprimer tes pensées, pas les dissimuler !

Abrahasil se pencha et remplit son verre en ajoutant :

— Quel intérêt de créer des œuvres aussi magnifiques si tu n’apprends pas les leçons qui les sous-tendent ? La Voie de l’Artiste, ce n’est pas peindre ou sculpter, c’est apprendre à contrôler ses moyens d’expression, à filtrer influences et observations afin d’éviter de devenir la proie de stimuli malencontreux. Cette dispute avec Aradryan est un excellent exemple de ce que tu dois apprendre à gérer. Tu ne peux te contenter de te réfugier dans tes rêves.

— Tu me crois immature ? demanda Korlandril qui repoussa ses souvenirs en terminant son jus de raisin des glaces.

— Pas immature, impulsif. Je n’ai jamais arpenté la Voie du Rêve, aussi ne suis-je pas conscient du réconfort qu’elle t’apporte. Je sais juste qu’en abandonnant tes observations, tu te retires de la Voie de l’Artiste. Cela n’est pas bon pour toi.

Korlandril réfléchit à l’avertissement d’Abrahasil tout en se versant un second verre. Il sentait au fond de lui le serpent se tordre et siffler pour attirer son attention. Il noya ses tentatives, focalisant ses sens sur la boisson afin de repousser ces sombres pensées sous une vague de stimuli.

— Il faut que je me remette au travail, dit-il enfin. Si je dois maîtriser ces sentiments par l’expression, il vaudrait mieux que je ne passe pas trop de temps à les ressasser.

— Ce serait une bonne chose, en effet, admit Abrahasil.

— Je devrais essayer de revoir Aradryan afin de déterminer ce qui me tourmente à son sujet.

— Sois prudent, Korlandril. Tu risques de trouver Aradryan dans un état confus, ce qui pourrait avoir une influence déstabilisante sur ta psyché. Tu te trouves à une étape cruciale sur la Voie de l’Artiste, je le sens. C’est avec joie que je te guiderai plus loin, mais tu devras effectuer les prochains pas avec prudence. Tu es sur le point de réaliser le plein potentiel de l’expression artistique. Tu dois choisir avec précaution les émotions que tu décideras de représenter.

Korlandril sourit, calmé par le ton apaisant de son mentor. Une certitude s’imposa à son esprit, comme si une lumière apparaissait brusquement pour lui montrer le chemin. Le serpent se recroquevilla dans l’ombre, dompté pour cette fois.

Enfin remis de sa séance de mémorêve, il se sentait plein de détermination. Il se concentra sur ce qu’il avait à faire, repoussant le passé là où il ne pourrait pas causer de dégâts. Décidé à oublier sa dispute avec Aradryan, il s’attarda un instant sur quelques souvenirs heureux avant de les laisser eux aussi se perdre dans l’obscurité, ne gardant en tête que le présent et le futur.

Korlandril emprunta un jetlib pour traverser le dôme. L’air lui fouettait le visage, les arbres et les terrasses filaient sous l’engin à une place qui fonçait dans le vent, virevoltant sur ses courtes ailes à l’unisson de ses pensées. Pendant quelques instants, il s’abandonna à la course, oubliant son intention d’aller voir Aradryan.

Propulsé par son impulsion mentale, le véhicule effilé s’éleva à toute vitesse, les ailes rabattues, tandis que Korlandril riait sous l’effet de l’euphorie. Dans son esprit, sa trajectoire dessinait une toile complexe d’arcs entrecroisés et de boucles à laquelle le jetlib répondait sans faillir.

Une fois repu de sensations, il remit son véhicule sur une trajectoire stable pour capturer l’essence de cette expérience qu’il enregistra dans sa mémoire. Il s’imagina fugitivement créer une œuvre faite d’air et de fluides, une pièce constamment en mouvement illuminée de l’intérieur, maintenue en une stase qui se déroulerait avec une lenteur majestueuse.

Repenser à son art lui rappela le but de sa course. La sculpture télépathique était une bonne idée, mais elle attendrait. D’abord, il devait se débarrasser du fardeau des émotions générées par le retour d’Aradryan. Il inclina le jetlib en direction du ruban argenté de la route, louvoyant entre les vignes aux feuilles rougeâtres des terrasses, fonçant sous d’autres appareils qui filaient en tous sens à travers le ciel artificiel du dôme.

L’impatience grandissait en lui tandis qu’il filait dans le tunnel de jonction entre le dôme des Nouveaux Soleils et l’avenue des Secrets de Lumière d’Étoile. Le trafic s’intensifia. C’était l’une des voies principales d’Alaitoc et des centaines d’eldars l’empruntaient pour rejoindre l’un ou l’autre des nombreux dômes et plateaux du vaisseau-monde. Certains se promenaient tranquillement, seuls ou à plusieurs, d’autres pilotaient des jetlib, comme Korlandril, mais beaucoup utilisaient les plates-formes antigrav qui flottaient sereinement d’un endroit à l’autre au gré des désirs des passagers.

Un léger étonnement le saisit devant cette vision. Ou, pour être exact, non pas à cause de la scène elle-même mais de l’incapacité d’Aradryan à concevoir la beauté et la complexité du vaisseau-monde. Son ami ne considérait pas les choses avec un œil d’artiste, contrairement à lui, aussi ne saisissait-il peut-être pas la subtile opposition entre la précision géométrique de l’ensemble et l’anarchie inhérente à tout système vivant. Il n’avait pas développé les sens à même d’apprécier cette frénésie organique, les interactions entre l’animé, l’immatériel et tout ce qui existait entre les deux.

Un espoir le submergea soudain. Korlandril étudia le spectacle, ralentissant légèrement afin que sa conduite nécessite moins d’attention. Peut-être pourrait-il persuader Aradryan de le rejoindre sur la Voie de l’Artiste ? Celui-ci recherchait de nouvelles perspectives et aucune n’était comparable avec le fait d’ouvrir son esprit sans retenue à toutes les sensations. C’était presque une addiction pour Korlandril et l’idée de partager de tels délices avec son ami l’emplit d’un sursaut d’énergie.

Les moteurs du jetlib vibrèrent d’une note régulière en résonnance avec son cœur tandis que l’appareil accélérait. Il braqua sur la gauche pour traverser le dôme de la Forêt de Minuit, plongeant dans des ténèbres presque complètes. Ses yeux s’adaptèrent presque instantanément, discernant des ombres violet foncé et bleutées au milieu de la grisaille ambiante. Les rires des amants s’élevèrent au-dessus des bourdonnements du jetlib, mais il les ignora. Il craignait que cela ne l’amène à penser à Thirianna. Il laissa le murmure du vent emporter les sons perfides et s’abîma dans ses sensations de vitesse, les yeux fixés sur la vision floue des arbres sombres qui défilaient sur les côtés.

Après le dôme de la Forêt de Minuit venait celui des Soupirs Mélancoliques. Korlandril ralentit à nouveau, le moteur de son appareil redevenant un doux ronronnement. Dans un silence respectueux, il glissa entre les colonnes qui jaillissaient vers le sommet du dôme. Alors qu’il louvoyait sans effort, il songea au moyen de proposer à Aradryan de le rejoindre sur la Voie de l’Artiste.

Le jetlib rejoignit avec lenteur le sol puis plongea dans un tunnel qui s’enfonçait dans les profondeurs d’Alaitoc. Toute prétention à représenter la nature était ici oubliée. Il suivit le long passage qui menait aux tours d’accostage. De section ovale, le tunnel brillait d’une chaude lueur orangée. Des pulsations d’énergie faisaient battre les circuits d’infinité sertis dans la matière même des murs. Korlandril sentait leur présence fantomatique alors qu’il plongeait toujours plus profondément au cœur d’Alaitoc et que l’énergie des esprits du vaisseau-monde se mêlait et se divisait tout autour de lui en murmurant à son subconscient.

C’est avec soulagement qu’il sortit enfin du passage pour pénétrer dans la tour de l’Infinie Patience où Aradryan avait établi ses quartiers depuis son retour. Laissant derrière lui les susurrations psychiques du circuit d’infinité, Korlandril stoppa son appareil non loin d’une rampe en spirale qui conduisait à l’intérieur de la tour.

Il descendit du jetlib et laissa l’engin glisser vers une niche d’amarrage libre tandis qu’il se polarisait sur lui-même au prix d’un effort considérable. Il lissa les plis de sa robe, ajusta sa ceinture et utilisa ses doigts en guise de peigne pour discipliner ses cheveux ébouriffés. Une fois présentable, il s’élança à l’assaut de la rampe. Ses longues jambes eurent tôt fait de l’emmener jusqu’au huitième étage. Sur le moment, l’effort physique lui procura un plaisir certain après son inactivité.

Une fois trouvées les suites opales, Korlandril effleura le circuit d’infinité pour s’annoncer. Il attendit un instant. Aucune réponse. Il maintint ses doigts un peu plus longtemps contre le panneau de contact psychique, cherchant une trace d’Aradryan, en vain. Seule une présence résiduelle s’attardait en ces lieux.

En revanche, l’appartement voisin était occupé. Il émit une requête à l’intention de l’eldar qui l’occupait. Elle s’encadra dans l’arche de la porte. Elle était d’un âge considérable, entourée d’une aura de sagesse et de solennité. De leur bref échange sur le circuit d’infinité, il savait qu’il avait devant lui Herisianith, une pilote de navette.

— En quoi puis-je t’être utile, Korlandril ? demanda-t-elle, son épaule appuyée contre l’arche.

Ses yeux le parcoururent de bas en haut de la même manière qu’il regardait les autres. À un moment de sa vie, Herisianith avait été une artiste.

— Je cherche mon ami, Aradryan. Il est rentré à bord du Lacontiran il y a neuf cycles de cela.

— Ton ami n’a pas remis les pieds ici depuis deux cycles, lui dit-elle.

Korlandril ne comprenait pas pourquoi elle avait employé la forme passée-sarcastique du mot « ami », encore qu’elle ait pu percevoir de minuscules parcelles de doute dans ses manières.

— Il est parti d’ici avec une camarade. Thirianna, ajouta-t-elle. Depuis, je ne l’ai ni vu ni ressenti.

— Avez-vous la moindre idée d’où ils ont pu aller ?

Herisianith leva un doigt qui signifiait « non ». La courbure de son poignet indiquait qu’elle considérait cette question comme inconvenante. Korlandril prit congé d’un signe de tête et tourna les talons.

Il redescendit la rampe lentement. Qu’est-ce qui avait bien pu occuper Aradryan pendant deux cycles ? Avait-il passé tout ce temps avec Thirianna ? Il se sentit submergé par un mémorêve et une infime parcelle de son esprit le guida jusqu’à un banc confortable non loin des quartiers d’Aradryan tandis que sa vision l’absorbait tout entier. Sa pierre-esprit pulsait, mais il ignora son avertissement et plongea plus avant dans son rêve.

Le parfum des sinufleurs mélangé à celui des bouquets de purecerises. Des discussions et des rires. Thirianna debout près de son père, resplendissante dans une longue robe noir et or, sa chevelure de bronze retenue par un vaporeux filet de joyaux aériens bleu saphir. Ses yeux verts pailletés d’or s’étaient posés sur lui au moment où il entrait dans la pièce hémisphérique. Korlandril sentit la chaleur d’Aradryan à ses côtés, physiquement et émotionnellement. Son ami n’avait pas exagéré : la fille du prophète Aurentium était magnifique, une étoile radieuse au centre d’une galaxie de lumières.

Aradryan les avait présentés. Thirianna avait souri et Korlandril s’était senti fondre sous son regard. Elle l’avait complimenté sur le motif de tigre de lune de son manteau. Il avait murmuré une réponse, quelque chose de stupide qu’il valait mieux oublier. Puis ils avaient dansé, changeant sans cesse de partenaire au son de la harpefaux d’Aradryan. À son tour, Korlandril avait joué, enchantant les convives des sons et des couleurs que ses doigts agiles et son esprit pétillant tiraient de sa flûte luminescente.

Un cycle ardent s’en était suivi, où tous les trois avaient apprécié le soleil artificiel et les plages lilas du dôme de l’Espoir Naissant. Korlandril revécu sans gêne les joies qu’ils avaient partagées, savourant leur innocence d’alors. Chacun d’eux était musicien et ils se ravissaient mutuellement, se taquinant de leurs mélodies avant de se fondre au rythme de leurs pensées et de leurs émotions. Le serpent de la jalousie fit à nouveau irruption dans son esprit, l’arrachant à sa rêverie. Thirianna et Aradryan avaient-ils été plus que de bons camarades ?

Le choc d’avoir quitté son mémorêve si brutalement le fit trembler et il se concentra sur son objectif immédiat. Il lui serait plus facile de dénicher Thirianna qu’Aradryan et, si son élusif ami ne se trouvait pas avec elle, elle aurait peut-être une idée sur sa cachette.

Korlandril découvrit un terminal d’infinité dans un petit bosquet de bruissefeuilles, non loin des appartements, et enquêta discrètement. Thirianna avait passé plus de temps sur le vaisseau-monde qu’Aradryan. Par conséquent, sa présence dans la matrice psychique qui soutenait Alaitoc était plus forte. Il se concentra sur elle et sentit l’ombre de son esprit, ici sur les lieux qu’elle avait fréquentés avec Aradryan ; le boulevard des Lunes Brisées, les arcades des modistes et des bijoutiers ; ses quartiers – qu’elle arpentait seule, nota-t-il avec satisfaction – pendant un demi-cycle ; puis la baie des Départs Douloureux, où la présence de leur ami ne s’attardait qu’un bref instant auprès d’elle. Maintenant, elle était dans son appartement, silencieuse, peut-être en train de méditer ou de composer.

Korlandril lui envoya des ondes amicales. Pendant qu’il attendait sa réponse, il laissa le bruit de fond du circuit d’infinité lui occuper l’esprit : une célébration dans le dôme du Dernier Lever de Soleil, des ténèbres inquiétantes qui émanaient de la chapelle du Voile Mortuaire. Il s’en arracha vite, repoussé par le goût que lui laissaient en bouche les guerriers aspects et leur chapelle. Le Voile Mortuaire était le repaire d’une des sectes de Faucheurs Noirs. Ses amis Arthuis et Maerthuin étaient du nombre. Korlandril n’éprouvait aucun intérêt pour les choses militaires, convaincu que celles-ci avaient une influence désagréable sur ses créations. Il n’y avait nulle place pour Kaela Mensha Khaine dans son œuvre. Que ses amis y soient impliqués, en revanche, l’intéressait. Il transmit ses observations à Thirianna assoupie.

Elle s’éveilla presque immédiatement et lui répondit par une vision de sa statue d’Isha. La scène les représentait tous les deux, debout en dessous de l’œuvre : une invitation. Il lui renvoya la scène avec une légère modification. Les champs nocturnes étaient activés, la lumière de l’étoile mourante à son crépuscule. Elle accepta le rendez-vous.

Content de lui, il rompit le contact avec le circuit d’infinité. Il revint vers les suites opales et emprunta un autre jetlib pour retourner à ses quartiers. L’exubérance dont il avait fait preuve à l’aller l’avait quitté. Il se sentait perturbé par l’absence de trace d’Aradryan sur le réseau d’infinité.

* * *

Thirianna était assise non loin de la statue, au bout d’un banc tout en courbes, les yeux fixés sur la luminosité diffuse derrière la barrière du dôme. Korlandril traversa l’étendue herbeuse et son amie tourna la tête vers lui, les lèvres étirées sur un sourire fugitif.

— Aradryan a quitté Alaitoc, dit-elle simplement alors que Korlandril s’asseyait à ses côtés.

Abasourdi, il eut besoin de quelques instants pour réorganiser ses pensées. Il avait prévu d’entamer la conversation en s’enquérant de son bien-être. Une vague d’émotions l’envahit : choc, déception et, plus inquiétant, de la satisfaction.

— Je ne comprends pas, répondit-il enfin. Nous nous sommes disputés, certes, mais je pensais qu’il resterait un peu plus longtemps sur Alaitoc.

— Il n’est pas parti à cause de toi, fit Thirianna.

Un froncement asymétrique de sourcils trahit son conflit interne. Elle ne mentait pas, néanmoins elle n’était pas entièrement convaincue que ses propos reflétaient toute la vérité.

— Pourquoi n’est-il pas venu me voir avant de partir ? Une certaine distance s’est creusée entre nous, c’est évident, mais je ne pensais pas qu’il me considérait si bas.

Thirianna baissa la voix :

— Ce n’était pas de ta faute.

Ses yeux mi-clos suggéraient qu’elle se sentait responsable du départ de leur ami. Korlandril s’efforça d’éviter toute nuance accusatrice dans son ton pour demander :

— Que s’est-il passé ? Quand est-il parti ?

— Il a embarqué sur Irdiris lors du dernier cycle, alors que nous venions de passer un peu de temps ensemble.

Korlandril avait déjà entendu ce nom, mais il ne parvenait pas à se souvenir des détails. Devant son expression interrogative, elle expliqua :

— Irdiris est un vaisseau au long cours en route pour les exodites sur Elan-Shemaresh. Ensuite, il poursuivra vers le vide hivernal de Meios.

— Aradryan veut devenir un… ranger ?

L’incrédulité et le dégoût se disputaient les pensées de Korlandril. Son index tapota sa lèvre inférieure pendant qu’il essayait de calmer le tourbillon qui balayait son esprit.

— Je ne me doutais pas qu’il était aussi insatisfait sur Alaitoc.

— Moi non plus, et c’est peut-être pour cette raison qu’il est parti si tôt, confessa-t-elle. J’ai parlé trop vite, sans faire preuve d’assez de sensibilité, ce qui l’a sans doute poussé à avancer son départ.

— Je suis certain que tu n’as…

Thirianna l’interrompit d’un geste vif de l’index.

— Je ne veux pas en parler, conclut-elle.

Ils restèrent assis en silence. Des courtes-ailes virevoltaient entre les branches des arbres en lançant des trilles. Au plus profond des bois, un générateur de vent s’enclencha et les feuilles frissonnèrent. L’ensemble formait un cadre apaisant.

— Il y avait autre chose dont je voulais t’entretenir, finit par dire Korlandril en mettant de côté ses réflexions sur Aradryan. J’ai une proposition à te faire.

Une lueur d’intérêt brilla dans les yeux de jade de Thirianna. Elle l’invita à se lever d’un mouvement du menton :

— Nous pourrions en discuter dans ma chambre en buvant un verre.

— Avec le plus grand plaisir.

Il lui emboîta le pas. Ils traversèrent le dôme en silence, conservant une distance qui était un savant compromis entre la camaraderie et la décence. Son cœur battait un peu plus vite qu’à l’accoutumée. Il tentait de contenir l’excitation grandissante qu’il ressentait à l’attitude, aussi accommodante qu’inespérée, de Thirianna.

Le cycle de nuit en était à sa moitié lorsqu’ils atteignirent l’arche argentée menant à l’avenue principale qui faisait le tour du vaisseau-monde. Les ténèbres n’étaient percées que par les faibles rayons de l’étoile mourante et les feux follets du réseau d’infinité qui les entourait.

Le large boulevard était calme : ils croisèrent à peine une douzaine d’autres eldars avant d’atteindre la sortie qui conduisait à l’appartement de Thirianna. Elle avait pris une chambre dans une communauté de poètes sise dans la tour des Témoins Endormis. L’endroit était renommé pour son atmosphère contemplative. De là, on avait vue sur les étoiles et tout Alaitoc.

Ils s’apprêtaient à emprunter le trottoir mobile qui les emporterait jusqu’à la tour lorsqu’un groupe sortit de la pénombre. Thirianna se rapprocha de Korlandril qui mit une main protectrice sur son épaule. Leur humeur s’assombrit sous l’effet d’un sinistre pressentiment. Le groupe était composé de guerriers aspects. Une aura morbide planait autour d’eux, aussi tangible qu’une odeur fétide. Ils étaient recouverts de plaques d’armure imbriquées de noir et de pourpre. Leurs pas lourds résonnaient comme le tonnerre dans le calme du crépuscule.

Korlandril sentait la menace s’accroître au fur et à mesure de leur approche. Leurs pierres-esprit brillaient tels des yeux sanglants. Ils avaient retiré leurs heaumes de combat et les portaient accrochés à leurs ceintures, ce qui leur laissait les mains libres pour leurs lance-missiles fuselés. Des Faucheurs Noirs : possédés par le Dieu de la Guerre dans son aspect du Destructeur.

La rune de leur escouade était peinte avec du sang sur leurs visages. Thirianna et Korlandril se recroquevillèrent à l’extrême bord du passage tandis que les Faucheurs Noirs les frôlaient en passant. Honteux, Korlandril réalisa qu’il avait, par inadvertance, placé Thirianna légèrement devant lui. De son côté, son amie était calme mais inquiète. Il pouvait la sentir trembler sous sa paume. Ce n’était pas de la peur, mais une sorte de frémissement d’excitation. Elle avait emprunté autrefois la Voie du Guerrier : Khaine l’appelait-il encore ? Ces guerriers aspects faisaient-ils résonner une part d’elle-même enfouie sous le vernis de civilisation que les eldars s’évertuaient à maintenir ?

Elle tendit un doigt pour attirer son attention sur Maerthuin. Arthuis marchait quelques pas en arrière. Les frères s’arrêtèrent et tournèrent leurs yeux vers eux. Leurs regards étaient vides, dénués d’émotion en dehors d’une vague expression de reconnaissance. Korlandril réprima un frisson sous l’odeur du sang qui maculait leurs visages.

— Vous allez bien ? demanda Thirianna d’une voix calme et respectueuse.

Arthuis hocha la tête.

— Nous avons remporté la victoire, entonna Maerthuin.

— Nous vous retrouverons au Croissant de l’Aube des Âges, dit Arthuis.

— Au début du prochain cycle, ajouta Maerthuin.

Le couple acquiesça et les guerriers poursuivirent leur chemin. Thirianna se détendit alors que Korlandril, heureux de ne plus être sous les regards vides et pourtant pénétrants de leurs amis, laissait échapper un soupir de soulagement.

— Je n’arrive pas à concevoir que quiconque puisse se complaire dans de telles horreurs, dit-il tandis qu’ils reprenaient leur route sur le trottoir mobile ; sa peur persistait après cette rencontre.

Ils entamèrent l’ascension le long de la tour des Témoins Endormis. Korlandril ressentit un frisson d’excitation en émergeant sous le ciel baigné par la lumière des étoiles. Ils n’étaient séparés du vide que par un champ de force invisible. Un instant, il comprit une partie de l’engouement d’Aradryan pour l’espace.

— Il ne s’agit pas de complaisance, dit Thirianna.

— Quoi ?

— La Voie du Guerrier. On ne peut tout simplement pas laisser la colère suppurer et grandir seule dans les ténèbres. Un jour ou l’autre, celle-ci trouve une échappatoire.

— Qu’est-ce qui peut bien justifier une telle colère ? plaisanta Korlandril. Peut-être, si nous étions de Biel-tan, avec tous leurs discours sur la reconstruction de l’ancien empire, aurions-nous besoin de ces mouvements d’épées et de ces fusillades. Mais c’est un comportement fort peu civilisé.

— Tu ignores tout des émotions qui t’animent, le coupa Thirianna.

Sa culpabilité et son embarras le transpercèrent.

— Je ne voulais pas t’offenser.

— Ce n’est pas l’intention qui compte, rétorqua-t-elle, les yeux mi-clos, les lèvres pincées. Peut-être souhaites-tu aussi tourner en ridicule les autres Voies que j’ai suivies ?

— Je ne voulais pas…

Korlandril n’acheva pas sa phrase. Sa désinvolture habituelle s’effondrait devant la colère de Thirianna.

— Je suis désolé.

— La Voie du Rêve, la Voie de l’Éveil, la Voie de l’Artiste, continua-t-elle. Toujours égocentrique, tourné vers tes besoins, sans aucun sens du devoir ou de dévouement.

Il haussa les épaules de manière pompeuse, leva les bras :

— Je ne ressens pas cette soif de sang, aussi me paraît-elle incompréhensible.

— C’est ce qui est dangereux. Où caches-tu ta rage lorsque quelqu’un te met en colère ? Que fais-tu de la haine qui brûle en toi lorsque tu repenses à tout ce que nous avons perdu ? Tu n’as pas appris à maîtriser ces sentiments, alors tu te contentes de les ignorer. Devenir partie intégrante de Khaine, assumer l’un de ses aspects : le but n’est pas de se confronter à un ennemi mais à nous-mêmes. Nous devrions tous le faire à un moment ou à un autre de notre vie.

Korlandril secoua la tête :

— Seuls ceux qui désirent la guerre la font.

Thirianna fronça les sourcils et grimaça :

— Les Prophéties de l’Interrogation de Findrueir. Je l’ai lu aussi, n’aie donc pas l’air si surpris. Toutefois, j’avais déjà emprunté la Voie du Guerrier. Un esthète qui dissertait sur des choses dont il n’avait jamais fait l’expérience. L’hypocrisie dans ce qu’elle a de pire.

— C’est l’un des plus éminents philosophes de Iyanden.

— Une outre extrémiste pleine de vent, sans cause réelle et avec un faible pour les gyrinx.

Korlandril éclata de rire, ce qui lui valut un autre froncement de sourcils.

— Excuse-moi. J’espère que ce n’est pas là un exemple de ta poésie !

Thirianna hésita entre l’agacement et l’humour avant de sourire :

— Écoute-nous parler ! Des philosophes de bazar, tous les deux ! Qu’est-ce que nous en savons ?

— Pas grand-chose, admit-il avec un hochement de tête. Et j’imagine que cela peut-être dangereux.

Korlandril se tenait derrière Thirianna, attentif, pendant qu’elle mixait son cocktail préféré à base de jus et de glace pilée. Elle lui passa un verre élancé et l’invita à prendre place sur un des coussins qui constituaient le seul mobilier de sa pièce de réception. Elle avait refait la décoration depuis sa dernière visite. Envolée, la représentation holographique du Monument à la gloire de l’impudence d’Illuduran, terminé, le bleu pastel. Tout était désormais dans des tons de blanc et de gris clair.

Korlandril inspecta la pièce avec affectation en essayant tant bien que mal de trouver une position confortable sur son siège :

— C’est un tantinet minimaliste dans le style post-Herethiun, non ?

Thirianna ignora son accusation implicite :

— Tu avais une proposition à me faire ?

Il hésita. L’ambiance ne lui semblait pas très propice. Ils avaient aplani leur différend avant d’arriver à l’appartement, néanmoins la complicité qu’ils avaient partagée dans les jardins du dôme avait disparu. Il la voulait réceptive à son idée. Autant commencer sur un terrain neutre : le départ de leur ami.

— Je suis désolé qu’Aradryan nous ait à nouveau abandonnés, dit-il avec sincérité. J’espérais le persuader de me rejoindre sur la Voie de l’Artiste. Peut-être aurions-nous pu ranimer un peu de ce que nous partagions sur la Voie du Rêve.

Un fugitif geste d’agacement fit voleter les cheveux de Thirianna.

— Qu’y aurait-il eu de si terrible à cela ? demanda-t-il.

— Ce n’était pas pour le bénéfice d’Aradryan. Comme toujours, c’était parce que tu voulais qu’il devienne un artiste, pas parce qu’il s’agissait du meilleur choix pour lui.

– Il était seul, sans but. Je pensais qu’apprendre à contempler les choses de la même manière que moi, avec les yeux d’un artiste, l’aiderait à apprécier ce que le vaisseau-monde a à lui offrir.

— Tu es encore fâché qu’il n’ait pas apprécié ta sculpture !

Thirianna était à moitié amusée et à moitié en colère. Elle poussa un soupir d’exaspération :

— Tu pensais lui faire voir les choses à ta manière afin qu’il apprécie ton génie à sa juste valeur. Tu rejettes ses critiques simplement parce qu’il n’a pas reçu la même éducation que toi.

— Peut-être, admit Korlandril d’un ton conciliant.

Il avait choisi un mauvais angle d’attaque. Il changea de tactique :

— Je ne veux pas que son absence nous divise. Il reviendra un jour, j’en suis certain. Nous nous sommes débrouillés lors de son premier voyage, nous y parviendrons à nouveau. À condition de rester unis.

— Ton amitié m’a été précieuse, dit Thirianna, ce qui ranima ses espoirs.

— J’ai un nouveau projet de sculpture à l’esprit, quelque chose de très différent de ce que j’ai fait jusqu’ici, annonça Korlandril.

— Je suis heureuse de l’entendre. Si tu trouves de quoi t’occuper l’esprit, tu t’appesantiras moins sur la situation entre toi et Aradryan.

— Oui, c’est la pure vérité ! Je vais me lancer dans les portraits. Un témoignage sculptural de dévotion, pour être plus précis.

— C’est intrigant. Une œuvre ancrée dans la réalité sera-t-elle plus profitable à ton développement ?

— Ne nous emballons pas, sourit-il. J’incorporerai quelques éléments abstraits dans la conception. Après tout, comment représenter fidèlement l’amour et la camaraderie avec une simple image ?

— Je suis surprise. Je comprendrais que tu ne veuilles pas m’en dire plus, mais qu’est-ce qui t’inspire un tel travail ?

Jouait-elle avec lui ? Korlandril se le demanda un instant, cependant un rapide coup d’œil lui confirma qu’elle ne se doutait de rien. Le serpent lové dans son ventre siffla et se dressa. À quoi avaient donc servi toutes ses allusions ? Il n’avait jamais été ouvertement clair, mais il n’avait pas non plus été particulièrement subtil. Essayait-elle de lui faire dire tout haut ce qu’ils savaient être la vérité ?

— C’est toi mon inspiration, lâcha-t-il. Toi que je désire représenter comme le pinacle du dévouement et de l’ardeur amoureuse.

Thirianna cligna des paupières et écarquilla les yeux :

— Je… Tu…

Elle détourna la tête.

— Je ne pense pas que ce soit justifié.

— Justifié ? C’est une expression de mes sentiments. Je n’ai pas besoin d’autre justification que de visualiser mes rêves et mes désirs. Tu es ce que je désire et ce dont je rêve.

Elle se leva et fit quelques pas en silence avant de se retourner vers lui, sérieuse :

— Ce n’est pas une bonne idée. J’apprécie tes sentiments, et peut-être en aurais-je été flattée et ravie, il y a quelque temps.

Le serpent planta ses crocs dans le cœur de Korlandril.

— Mais plus maintenant ? demanda-t-il, effrayé à l’avance par sa réponse.

Elle secoua la tête :

— Le retour, puis le départ soudain d’Aradryan, m’ont fait comprendre ce qui manquait dans ma vie depuis plusieurs cycles.

Il tendit une main vers elle, l’invitant à se rapprocher. Elle s’assit à ses côtés et plaça ses doigts dans les siens :

— J’en ai fini avec la Voie du Poète. J’ai pleuré et me suis réjouie par mes vers ; je me suis libérée des fardeaux que je portais. Je sens un nouvel appel enfler en moi, désormais.

Il s’arracha de son étreinte.

— Tu vas rejoindre Aradryan ! cracha-t-il. Je savais que vous me cachiez quelque chose, tous les deux.

— Ne sois pas ridicule. C’est parce que je lui ai dit la même chose qu’à toi qu’il est parti.

— Alors, il t’a bien fait des avances !

Korlandril se leva et passa une main fébrile sur son front tout en tendant vers elle un doigt accusateur :

— C’est la vérité ! Ose le nier !

Elle repoussa son doigt d’un revers :

— De quel droit oses-tu avoir des prétentions à mon égard ? Si tu veux vraiment le savoir, je n’ai jamais envisagé de me mettre avec lui, même avant son départ. Je ne suis pas prête pour vivre avec quelqu’un. Et c’est pour cette raison que je ne puis devenir ton inspiration.

Elle fit un pas vers lui, paumes ouvertes en signe d’amitié :

— C’est pour éviter de te briser le cœur plus tard que je décline ta proposition aujourd’hui. J’ai parlé au prophète Alaiteir et il pense lui aussi que je suis mûre pour emprunter la Voie du Prophète.

— Un prophète ? railla-t-il. Tu échoues lamentablement à deviner mes intentions et tu penses avoir l’étoffe d’un prophète ?

— J’ai deviné tes intentions et je les ai ignorées. Je ne voulais pas t’encourager dans cette voie. Admettre tes sentiments les aurait exposés en pleine lumière. Je préférais l’éviter dans notre intérêt à tous les deux.

Korlandril repoussa ses arguments d’un geste :

— Si tu ne partages pas mes sentiments, dis-le. N’épargne pas ma fierté par désir de facilité. Ne te cache pas derrière l’excuse du changement de Voie.

— C’est la vérité, pas une excuse ! Tu aimes Thirianna le poète. Nous sommes assez semblables en ce moment car nos Voies, bien que différentes, vont dans la même direction. Tu n’aimeras pas le prophète que je vais devenir.

— Pourquoi me refuser le droit de le découvrir par moi-même ? Qui es-tu pour juger de ce qui sera ou pas ? Tu n’es même pas engagée sur la Voie et tu penses déjà posséder les pouvoirs des prophètes ?

— Si tu éprouves encore les mêmes sentiments à ce moment-là et moi aussi, ce qui devait arriver arrivera.

La rage le saisit puis il décrypta les paroles de Thirianna. L’espoir enfouit le serpent furieux sous des bouquets chatoyants.

— Tu admets que tu as des sentiments pour moi ?

— Thirianna le poète éprouve des sentiments pour toi. Elle en a toujours eu, admit-elle.

— Alors pourquoi ne pas savourer ces sentiments partagés ? demanda-t-il en saisissant sa main.

Cette fois, ce fut elle qui le repoussa. Elle était incapable de le regarder lorsqu’elle reprit la parole :

— Si je me laisse aller à cette passion, elle me retiendra. Peut-être même me bloquera-t-elle sur la Voie du Poète, condamnée à écrire en secret des vers sur l’amour.

— Nous resterons ensemble, le poète et l’artiste ! Qu’y a-t-il de mal à cela ?

— Ce n’est pas sain ! Tu sais comme il est dangereux de se retrouver prisonnier à l’intérieur de soi-même. Nos vies doivent être en perpétuel mouvement, passer d’une Voie à l’autre afin de développer notre connaissance de nous et de l’univers. Céder trop profondément à nos désirs nous conduirait aux ténèbres que nous avons déjà connues. Cela attire l’attention de… d’Elle. De l’Assoiffée.

Korlandril frémit. Sa pierre-esprit frémit et devint glacée. Tout ce que Thirianna venait de dire était vrai, gravé dans les enseignements du vaisseau-monde. La structure même de leur société servait à éviter tout retour à la débauche et aux excès qui avaient conduit à la Chute.

Mais il n’en avait cure. Quelle stupidité de se voir ainsi refuser le bonheur !

— Ce que nous ressentons ne peut pas être mal ! Depuis la fondation des vaisseaux-monde, notre peuple a aimé et survécu. Pourquoi en serait-il autrement pour nous ?

— Tu invoques les mêmes arguments qu’Aradryan. Il m’a demandé d’oublier la Voie et de me joindre à lui. Même si je l’avais aimé, je n’aurais pas pu. Pas plus que je ne le peux avec toi. Bien que j’éprouve de profonds sentiments à ton égard, je ne prendrai pas plus le risque de mettre en péril mon âme éternelle que je ne m’aventurerai dans le vide de l’espace en espérant respirer.

Ses yeux s’emplissaient des larmes qu’elle avait réussi à contenir jusqu’à cet instant.

— Pars, s’il te plaît.

L’angoisse de Korlandril le consumait. La peur et la rage le déchiraient de part en part, brûlaient dans ses veines, tourbillonnaient dans son esprit. Il se sentait tomber dans un gouffre sans fond d’ombre et de désespoir. Il était prêt à s’évanouir, pourtant il s’efforça de contenir son vertige et d’inspirer profondément. Le serpent broyait ses organes et ses os, extirpait de lui toute vitalité, provoquait une douleur atroce, physique.

— Je ne peux t’aider, fit-elle en le regardant avec tristesse. Je sais que tu souffres, mais cela s’estompera.

— Souffrir ? cracha-t-il. Que sais-tu de mes souffrances ?

La douleur, exacerbée par sa pratique d’artiste, était insupportable. Elle exigeait un moyen de s’exprimer. Mais il ne connaissait aucune porte de sortie pour toutes ses frustrations : ses sentiments envers Thirianna, soigneusement occultés, paraissaient près d’entrer en éruption. Il n’était tout simplement pas équipé mentalement pour libérer ce torrent de rage. Il n’avait aucun rêve au sein duquel se réfugier en quête de soulagement, aucune sculpture qu’il puisse créer pour supprimer la douleur, aucune sensation physique dans laquelle puiser un remède contre l’agonie de son esprit. Sa pierre-esprit devenait incandescente sur sa poitrine.

La violence enfla en lui. Il aurait voulu frapper Thirianna parce qu’elle s’était montrée si égoïste et si peu clairvoyante. Faire couler son sang pour que sa souffrance lave toute cette rage. Et, par-dessus tout, il aurait voulu partager sa souffrance, révéler la dévastation qui l’habitait.

Korlandril s’enfuit sans un mot, terrorisé par la violence de sa colère. Il tituba jusque sur le trottoir et leva les yeux vers les cieux infinis, le cœur battant à rompre, le visage raviné par les larmes.

Il avait besoin d’aide. De l’aide pour éteindre le feu qui ravageait son esprit.

REJET

Dans les temps qui précédèrent la Guerre Céleste, avant même la venue des eldars, les dieux complotaient et intriguaient, jouant entre eux le jeu éternel de l’amour et de la tromperie, de la traîtrise et de la séduction. Kurnous, seigneur de la Chasse, était l’amant de Lileath la Lune, et ils bénéficiaient tous deux de la bénédiction du tout-puissant Asuryan et de l’amitié des autres dieux. Sauf celle de Kaela Mensha Khaine, Celui à la Main Sanglante, qui désirait Lileath pour lui-même. Il ne la convoitait pas pour sa beauté, qui était immortelle, non plus que pour son caractère enjoué qui lui avait attiré l’amitié de tous les autres dieux. Khaine ne désirait la déesse de la Lune que parce qu’elle avait choisi Kurnous.

Il décida de l’impressionner par ses prouesses martiales, mais Lileath resta de marbre. Il composa des odes pour la courtiser, mais ses poèmes étaient toujours vulgaires, emplis du désir de conquête et de possession. Lileath refusait d’appartenir à qui que ce soit d’autre.

Frustré, Khaine alla voir Asuryan et demanda que Lileath lui soit donnée. Asuryan lui répondit qu’il ne pouvait prendre Lileath de force et que, s’il ne parvenait à conquérir son cœur, elle ne serait pas à lui. Enragé, Khaine fit le vœu que s’il ne pouvait posséder Lileath, personne d’autre ne le pourrait. Il saisit son épée, la Faiseuse de Veuves, la Destructrice de Mondes, et ouvrit une fente dans le vide. Il attrapa Lileath par la cheville et la projeta dans cette fissure entre les étoiles, là où sa lumière ne brillerait plus.

Pendant un millier de jours, les cieux restèrent sombres, jusqu’à ce que Kurnous, brave et plein de ressources, ose affronter les ténèbres du gouffre et secoure Lileath afin que sa lumière revienne dans l’univers.

Il fallut un certain temps à Korlandril pour rétablir un semblant d’équilibre mental. Honteux et désespéré, il se cacha au milieu des arbres du dôme des Forêts de Minuit, sans plus pleurer ni maugréer.

Il se détacha de ses fonctions physiques, les laissant poursuivre sans intervention de sa part, et perdit tout sens de la vue, du toucher, de l’odorat ou de l’ouïe. S’isoler de cette manière, coupé de tous les stimuli extérieurs, était un héritage de la Voie du Rêve. Il s’enferma dans ses pensées, sans distraction, résistant à l’envie irrépressible de plonger dans un mémorêve afin de tout oublier. Sur la Voie de l’Éveil, il avait appris à focaliser son attention, à se couper de ses idées conscientes pour se concentrer sur ses seules sensations et réactions.

Les deux Voies s’étaient avérées complémentaires lorsqu’il avait choisi de devenir un artiste. Néanmoins, en cet instant précis, il se sentait totalement vulnérable. Son expérience d’adulte avait été dédiée à compartimenter les faits et contrôler son interaction avec le monde. Ensuite, en tant que Korlandril le Sculpteur, il était devenu le canal de sa créativité, apprenant à transformer ses pensées en actions. Mais ses ruminations actuelles étaient sinistres, voire sanglantes, et il ignorait comment les exprimer.

Il tria ses souvenirs et ses impressions afin de tenter d’y voir plus clair. Il ne comprenait pas ce qui avait pu briser le barrage émotionnel qui retenait jusque-là ses émotions les plus sombres. Il ne trouva pas de réponse. D’ailleurs, il n’était pas sûr de savoir à quelle question il devait répondre. Il n’était sûr que d’une chose : il ne pouvait pas se permettre de laisser ses pensées s’emballer. Toutefois, il ne savait comment les contrôler. Ne rien faire reviendrait à embrasser le désordre et l’hédonisme qui avaient conduit à la Chute.

Un instant, il songea à trouver un terminal d’infinité afin de contacter Abrahasil. Il repoussa vite cette idée. Il n’était pas du tout en état d’interagir avec le circuit d’infinité. Son instabilité émotionnelle risquait au mieux d’attirer une attention malvenue, sans parler des éventuels dommages possibles pour lui ou le réseau. D’autant qu’il doutait qu’Abrahasil soit capable de l’aider. Il ne se trouvait pas devant un dilemme sur la forme, les sensations ou l’expression, non. Il ne parvenait tout simplement pas à comprendre comment il s’était retrouvé dans une telle détresse et pourquoi elle se manifestait d’une manière aussi destructrice.

Alors qu’il se perdait dans ce maelström mental, son attention fut attirée par un fait apparemment anodin. Un cycle de pensées requérait sa vigilance au sujet d’une expérience à venir. Korlandril l’étudia et se remémora son rendez-vous avec Arthuis et Maerthuin. Il lia ce rappel à une réminiscence et les confronta à ses émotions actuelles. Il ressentit un choc au souvenir de ce qu’il avait vu, ou plutôt de ce qu’il n’avait pas vu, dans les yeux impavides de ses amis équipés de leurs masques de guerre. Il revit le néant qui s’y trouvait, une expression dépourvue d’émotion, de culpabilité, de honte ou de remords.

Si quelqu’un pouvait l’aider à comprendre les turbulences qui le déséquilibraient en cet instant, ce devaient être les guerriers aspects.

Le Croissant de l’Aube des Âges s’étirait en une longue courbe sur le flanc d’Alaitoc, baigné par la lueur de Mirianathir. Le balcon, long de plusieurs kilomètres, s’abritait sous une voûte en arc brisé faite d’un matériau qui reflétait à peine les clients en dessous et mélangeait ces simulacres visuels avec la lueur rougeâtre de l’étoile, peignant une scène sans cesse en mouvement à travers les cieux.

Le nouveau cycle venait à peine de commencer et de nombreux eldars étaient assis aux tables installées tout le long de la promenade ou se baladaient entre elles et les restaurants sis côté intérieur. Ils mangeaient les fruits issus des vergers, déjeunaient de viandes épicées rapportées par les commerçants depuis les mondes exodites. Des boissons de toutes les couleurs, certaines luminescentes, d’autres effervescentes, provenaient de hauts vases fuselés ou de bouteilles étincelantes régulièrement réapprovisionnés par ceux qui suivaient la Voie du Service. Un champ atténuateur maintenait le ton des conversations à un niveau très bas malgré les milliers de voix qui résonnaient de saluts, de débats, d’au revoir et de conciliabules.

Une zone était moins fréquentée. Les eldars laissaient un espace mal défini, mais notable, entre eux et les clients assis sur les longs bancs du secteur. Là se tenaient les guerriers aspects, débarrassés de leurs peintures de guerre, unis dans une contemplation tranquille.

Korlandril s’approcha avec prudence. Même après une longue méditation et les mantras d’apaisement qu’il avait psalmodiés, il ressentait encore une certaine agitation de sa récente expérience. Les regards des eldars, tandis qu’il traversait le plancher bleu pâle en direction des guerriers aspects, n’atténuèrent pas son anxiété. Il s’arrêta pour se verser un verre de rosée du matin et s’appuya sur le long comptoir incurvé afin d’examiner les guerriers.

Une main s’éleva en signe de bienvenue et il reconnut Arthuis. Maerthuin était à sa gauche. Autour d’eux se trouvaient plusieurs eldars qu’il ne connaissait pas. Ils étaient assis, des assiettes sur les genoux, et picoraient des en-cas tout en parlant à voix basse.

Un espace se libéra sur le banc en face de ses amis et Korlandril s’y assit. La présence de si nombreux guerriers exacerbait sa nervosité.

— Bienvenue dans ce nouveau cycle, dit Maerthuin. Tu as faim ?

— Je pourrais dépecer et dévorer un licophacochère si j’en avais l’occasion, renchérit Arthuis.

Son assiette était chargée d’une pile de nourriture et il se tut pour s’enfourner dans le gosier une pleine bouchée de graines parfumées.

— Je te présente Elissanadrin, reprit Maerthuin en désignant la femme eldar assise à sa gauche.

Elle avait peut-être quatre-vingts ou quatre-vingt-dix passées, presque deux fois l’âge de Korlandril. Ses joues étaient saillantes, anguleuses, son nez fin et pointu. Lorsqu’elle se retourna pour lui sourire, il vit combien ses mouvements étaient précis, chaque geste parfaitement défini et même un peu brusque.

Elle fit une pause, le temps de ressentir l’identité du nouvel arrivant :

— Heureuse de faire ta connaissance, Korlandril le Sculpteur.

Son ton était aussi saccadé que ses mouvements. Korlandril tendit sa paume en guise de salut. D’autres présentations suivirent : Fiarithin, un jeune homme à peine sorti de la puberté, Sellisarin, un homme plus âgé de haute taille, d’autres dont il enregistra noms et apparences physiques dans sa mémoire.

— Il y a quelque chose de différent en toi, dit Arthuis en posant son assiette vide sur un plateau sous son banc. Je sens que quelque chose te tourmente.

— Il est difficile de ne pas ressentir ton agitation, renchérit Maerthuin. N’es-tu pas bien en notre compagnie ?

Korlandril dévisagea les guerriers aspects qui l’entouraient. Ils ne paraissaient pas différents des autres. Sans leurs masques de guerre, ils redevenaient des individus distincts. Certains étaient manifestement mélancoliques, d’autres pleins d’entrain, la plupart songeurs.

— Je ne voudrais pas m’imposer, dit-il.

Ses yeux se posèrent sur un des guerriers, une femme âgée qui pleurait, réconfortée par ses compagnons, et il ajouta :

— Je sais qu’il y a eu une bataille récemment.

Arthuis suivit son regard et secoua la tête, l’air abattu. Elissanadrin intervint :

— Nous avons perdu plusieurs des nôtres. Nous pleurons leur mort, mais leurs esprits ont tous été sauvés.

Des hochements de tête approbateurs firent écho à ses paroles.

— Je composerai peut-être quelques vers pour commémorer le temps qu’ils ont passé avec nous, dit Arthuis.

— J’ai pleuré comme un bébé en posant mon masque, admit Maerthuin avec un sourire penaud. Je crois que c’est Neamoriun qui me manquera le plus. C’était un bon camarade et un excellent chanteur.

Ce nom lui évoquait quelque chose. Korlandril se souvint d’un concert au dôme des Échos Enchantés. Soucieux de prendre part à la conversation, il dit :

— Je l’ai vu sur scène. Il chantait le Lai d’Ulthanesh.

— C’était son chant favori, gloussa Arthuis. Pas étonnant qu’il ait rejoint les Dragons de Feu, avec son tempérament nerveux et son inépuisable énergie.

— Je l’ai vu lors de la dernière passée et je ne m’étais pas rendu compte que c’était un Dragon de Feu, dit Korlandril.

Maerthuin répondit :

— On ne peut pas se battre en permanence.

Cette remarque sembla lui rappeler quelque chose et il regarda Korlandril :

— Je suis désolé d’avoir manqué l’inauguration de ta dernière statue. J’irai la voir un peu plus tard dans ce cycle.

Un frémissement nerveux parcourut Korlandril lorsque les souvenirs de cet événement remontèrent à la surface. Sa dispute avec Aradryan avait ruiné une soirée par ailleurs en tout point réussie. Les autres sentirent son agitation.

— J’avais raison, quelque chose ne va pas, fit Arthuis. Je suis certain que ton travail n’était rien de moins que spectaculaire.

— Un de mes amis ne le pensait pas.

Des murmures inquiets s’élevèrent. Korlandril réalisa qu’il avait non seulement utilisé la forme passée du mot « ami », mais également une forme dédiée aux défunts. Ce n’était qu’un lapsus, mais il trahissait une émotion plus profonde. Il se dépêcha de préciser :

— Il a quitté Alaitoc pour devenir ranger. Cela a été pénible, je ne l’ai vu que brièvement. Néanmoins, il est toujours parmi nous, même si je doute que notre amitié ait survécu.

— C’est Aradryan ? demanda Maerthuin.

Korlandril hocha la tête.

— Je l’ai toujours trouvé un peu bizarre, confessa Arthuis. Je m’attendais parfois à m’éveiller d’un cycle pour m’apercevoir qu’il était parti arpenter les étoiles.

Sa remarque choqua Korlandril. Suggérer qu’un eldar pouvait ainsi en finir avec son existence était une des réflexions les plus vulgaires qu’il ait entendues. Arthuis rit devant son expression et reprit :

— Je sais qu’il était ton ami, mais il était trop distant. Je ne suis pas surpris outre mesure qu’il ait décidé de devenir ranger. Je sentais une fibre radicale en lui.

— Je le connaissais bien, pourtant je n’avais jamais rien senti de tel, argumenta Korlandril.

— Quelquefois, ce qui est trop proche devient le plus difficile à voir, rétorqua Maerthuin. Je sens que tu préférerais ne plus en parler, alors changeons de sujet. Comment va Thirianna ? Je vois qu’elle ne t’a pas accompagné ?

Le verre se brisa dans la main de Korlandril. Dans un bel ensemble, les guerriers aspects se retournèrent et un silence brutal accueillit la vague de colère qui jaillissait de lui. De l’inquiétude se lisait dans les yeux de certains.

— T’es-tu blessé ? demanda Elissanadrin en se penchant sur la main de Korlandril.

Celui-ci examina ses doigts et sa paume intacts.

— Je n’ai rien, dit-il avec raideur en faisant mine de se lever.

Arthuis agrippa son poignet avec gentillesse mais insistance et le força à se rasseoir :

— Tu trembles.

C’était la vérité. Korlandril sentait un tic sous son œil droit et ses mains s’étaient refermées en deux poings serrés.

— Je suis… commença-t-il, mais il ne termina pas sa phrase.

Il ne savait pas ce qu’il était. Il était frustré. Il était triste. Mais, plus que tout, il était en colère.

— Notre ami paraît bien irritable, médita Maerthuin. Y aurait-il un problème avec Thirianna ?

Là encore, Korlandril ne sut quoi répondre. À chaque fois que son esprit revenait vers Thirianna, ses pensées se repliaient sur elles-mêmes et l’enfonçaient dans ce puits de colère qui l’avait englouti. Il avait beau essayer de le repousser de toutes ses forces, son serpent intérieur s’était enroulé autour de ses organes et refusait de céder.

— C’est la malédiction de Khaine, fit Sellisarin, intrigué.

Il tendit une main vers le front du sculpteur, mais celui-ci se recula en grondant :

— Ne me touche pas !

Sellisarin proféra des sons apaisants tout en se rapprochant, son regard rivé à celui de Korlandril.

— Il n’y a rien dont tu doive être effrayé, dit-il en tendant à nouveau la main.

Korlandril se cabra. Le serpent fouettait et frétillait en lui, l’encourageant à frapper. Au lieu de cela, il leva les mains en un geste de défense, repoussant les attentions du guerrier aspect.

— Laisse-moi en paix, sanglota-t-il. Je… Je me débrouillerai tout seul.

— Tu ne trouveras pas la paix tout seul, intervint Elissanadrin, assise près de lui. La main de Khaine t’a touché et a éveillé ce qui sommeille en chacun de nous. Tu ne peux l’ignorer. Quand bien même cela ne te détruirait pas, tu pourrais en blesser d’autres.

Korlandril lança un regard suppliant vers Maerthuin. Son ami hocha la tête pour confirmer les propos d’Elissanadrin.

— Cela fait partie intégrante de chaque eldar, renchérit Arthuis. Ce n’est nullement un jugement et tu ne dois pas en avoir honte.

— Pourquoi maintenant ? Pourquoi est-ce arrivé maintenant ? gémit Korlandril.

C’est Maerthuin qui répondit :

— Tu dois apprendre à interpréter ta peur et ta colère avant d’être capable de les contrôler. Elles ont toujours été en toi, mais nous savons si bien les cacher. Il te faut désormais les laisser venir en pleine lumière et les affronter. Ta rage gagne en puissance sur toi. Cela ne se combat pas, car de tels désirs s’autoalimentent. Et tu ne peux pas non plus l’éradiquer de ton esprit, pas plus que tu ne peux arrêter de respirer. C’est une partie intégrante de toi et elle le sera toujours. Tout ce qu’il te reste à faire est de découvrir les moyens de la maîtriser et de détourner son énergie sur autre chose.

— Et de la garder sous contrôle lorsqu’elle n’est pas utile.

Un frisson lui parcourut l’échine. Korlandril inspira profondément et examina leurs visages. Il y lisait de l’inquiétude pour lui, mais aucune peur. Il était entouré de meurtriers aux mains couvertes de sang qui, à peine deux cycles plus tôt, avaient massacré et mutilé d’autres créatures. Et pourtant, c’était lui qui se trouvait terrassé par la colère, c’était lui qui ressentait cette haine sans limites. Comment parvenaient-ils à évoquer cette part si sombre de leur nature et rester sains d’esprit ?

Il s’affaissa, se prit la tête entre les mains :

— Je ne sais pas quoi faire.

— Si, tu le sais, mais tu as peur de l’admettre, dit Arthuis.

Korlandril releva la tête, muet. Son ami ajouta :

— Tu dois accepter l’héritage de Khaine.

— Je ne peux devenir un guerrier. Je suis un artiste. Je crée, je ne détruis pas.

— Et c’est bien, intervint Sellisarin. C’est la divergence entre création et destruction que tu dois apprendre, la différence entre guerre et paix, entre vie et mort. Regarde autour de toi. Ne sommes-nous pas tous pacifiques en cet instant, nous qui avons tant tué ? La Voie du Guerrier est le chemin vers la guerre extérieure et la paix intérieure.

— La seule alternative est l’exil, renchérit Maerthuin avec un sourire ironique. Tu pourrais suivre l’exemple d’Aradryan et fuir Alaitoc.

Cette idée le révulsa. Quitter Alaitoc reviendrait à abandonner toute civilisation. Il avait besoin de sens et de stabilité, pas d’une liberté sans limites. Sans la protection d’Alaitoc, son esprit ne survivrait pas plus que son corps. Une autre pensée le saisit. Quitter le vaisseau-monde reviendrait à quitter Thirianna – sans compter la honte qu’il éprouvait vis-à-vis d’elle au souvenir de sa colère. Résigné, il demanda :

— Que dois-je faire ?

Il dévisagea les guerriers. Chacun d’entre eux avait choisi un aspect spécifique du Dieu à la Main Sanglante : Faucheurs Noirs, Banshees, Lances de Lumière. Comment savait-on quel aspect rôdait en vous ?

— Je ne sais où aller, reprit-il.

Elissanadrin s’accroupit devant lui et prit ses mains entre les siennes :

— Que ressens-tu en ce moment ?

— J’ai envie de me cacher loin de tout ceci, répliqua-t-il, les yeux fermés. J’ai peur de ce que je suis devenu.

Les guerriers aspects échangèrent des regards tandis qu’Elissanadrin hochait la tête :

— Donc c’est en te cachant, dans le secret et dans les ombres, que tu trouveras ton chemin.

Elle aida Korlandril à se remettre debout.

— Suis-moi.

Les eldars s’écartèrent en silence pour les laisser passer. Korlandril sentait leurs regards dans son dos et se crispa. Tant d’éléments avaient changé en si peu de temps. Un cycle plus tôt, il quêtait l’intérêt des autres, désormais il ne supportait plus qu’on l’observe.

— Où allons-nous ? demanda-t-il alors qu’ils quittaient le Croissant de l’Aube des Âges.

— Dans les ténèbres, tu trouveras la force. Sous l’aspect du Scorpion, tu transformeras la peur de l’ennemi en alliée. Nous allons là où j’ai aussi appris à me cacher : au temple des Ombres Funestes.

Silencieux mais nerveux, Korlandril se laissa guider par Elissanadrin jusqu’au terminal des navettes, en dessous du Croissant de l’Aube des Âges. La vaste plate-forme était presque vide. Seule une poignée d’eldars attendait le transport inter-section. Ils choisirent en silence un banc pour attendre.

Un léger bourdonnement annonça la navette. Des vibrations s’élevèrent du tunnel de gauche juste avant qu’elle ne s’arrête en chuintant le long de la plate-forme, chapelet de compartiments fuselés qui flottaient juste au-dessus du rail antigrav.

Ils trouvèrent un wagon vide vers la tête de la rame et s’assirent l’un en face de l’autre.

— Il n’y a aucun mal à ressentir la peur, dit Elissanadrin. Nous devons apprendre à vivre avec elle tout autant qu’avec nos espoirs, nos rêves et nos talents.

Korlandril ne répondit pas. La navette accélérait pour plonger dans le tunnel à l’éclairage bleuté. Pendant un instant, les lampes extérieures clignotèrent derrière les fenêtres avant de devenir un torrent continu de couleur confondues par la vitesse.

Il tenta de se détendre, de trouver un rêve qui l’emmènerait loin de ce qui lui arrivait, mais ses poings agrippaient les accoudoirs moulés de son siège et tous ses muscles étaient tendus à rompre. Fermer les yeux ne l’aidait pas. Le seul souvenir qui lui revenait était le cauchemar qui l’avait tourmenté avant le retour d’Aradryan.

— Est-ce que tu rêves de la guerre ? demanda-t-il soudain.

Elissanadrin secoua la tête :

— C’est afin de ne pas rêver que nous apprenons à endosser notre masque de guerre. Le combat est un acte viscéral et bref, on ne doit pas s’en souvenir.

Sa réponse ne fit qu’empirer l’anxiété de Korlandril. Imperturbable, la navette fonçait en direction du Val de Khaine, le propulsant vers son destin.

Korlandril était debout devant la dernière des trois portes qui conduisaient à l’intérieur du temple. Il ne voyait rien de ce qui se trouvait au-delà du portail blanc. Il était seul. Elissanadrin l’avait quitté entre la première et la deuxième porte pour prendre un autre chemin. L’entrée, qui n’avait rien de très remarquable, était reconnaissable à la rune solitaire gravée au-dessus du portail extérieur.

Ils avaient dépassé plusieurs temples similaires durant leur courte marche depuis la gare des navettes, le long de couloirs et de passages déserts. Bien que le Val de Khaine ne soit guère différent du reste d’Alaitoc – Korlandril le jugeait même plutôt terne –, le secteur possédait une ambiance particulière. Il l’avait ressentie en descendant de la rame, une atmosphère oppressante qui pesait de tout son poids contre les murs courbes.

Sa peur enfla alors qu’il se tenait là, sans savoir ce qui l’attendait derrière cette porte. Les guerriers aspects ne parlaient jamais de leurs temples et aucun eldar ne s’y rendait s’il n’était destiné à les rallier. Ici, il sentait à peine le circuit d’infinité dans les murs alentour, distant et atténué. Les esprits qui habitaient sa matrice cristalline évitaient cet endroit. Il inspira profondément et avança d’un pas. Les battants de la porte s’écartèrent devant lui.

Sa première sensation, une chaleur humide et collante, déferla sur lui et enlaça son corps en une étreinte mouillée. En peu de temps, sa peau devint moite, ses bras et ses jambes nus se couvrirent d’un voile de gouttelettes. Sa tunique blanche toute simple était trempée avant qu’il n’esquisse un autre pas.

Une brume épaisse dériva vers lui, l’avala. Il distinguait à peine les troncs tortueux et les branches tombantes des arbres qui surplombaient le chemin. Ses bottes s’enfoncèrent dans le sol spongieux quand il franchit le seuil. Trois pas de plus et les battants se refermaient dans son dos. Soudain en proie à la panique, il retourna jusqu’aux portes, mais elles refusèrent de s’ouvrir. Il ne pouvait plus reculer.

Le chemin sinuait entre des flaques de liquides épais où miroitaient des reflets huileux. Des lianes pendaient des branches, quelquefois en si grand nombre que Korlandril devait s’aider de ses mains pour se frayer un passage, les épaules et le visage fouettés par les frondes humides. Et les lianes n’étaient pas les seules hôtes des ramures. Des serpents aux corps verts luisants glissaient entre les frondaisons ; leurs yeux rouges étaient dénués de toute expression. Des insectes aux ailes aussi larges qu’une main bourdonnaient et stridulaient autour de lui, survolaient les étangs ou s’accrochaient aux troncs lisses tout en agitant leurs ailes aux couleurs vives.

Les seuls bruits étaient le crépitement des gouttes sur le feuillage et le babil de l’eau entre les racines de la mangrove. Et les battements de son cœur. La chaleur devenait de plus en plus oppressante au fur et à mesure qu’il progressait entre les fûts mousseux. Derrière lui, un épais brouillard avalait le paysage et seules les volutes fantomatiques qui tourbillonnaient sur ses talons trahissaient son passage.

Il n’avait aucune idée des dimensions de ce lieu. Il marchait depuis un certain temps déjà mais, comme le chemin serpentait à l’envi au cœur de ce paysage uniforme, il songea qu’il errait peut-être sans but, condamné à repasser sans cesse au même endroit. Il ne sentait pas le pouls d’Alaitoc ; l’inorganique avait cédé sa place à cette jungle artificielle. Il n’y avait aucun écho non plus et le ciel n’était qu’une brume ocre.

Un instant, il se sentit en paix avec ce cadre. Son atmosphère sombre tempérait ses pensées turbulentes. L’air portait une mélancolie d’un calme primaire qui rendait sa colère presque inconvenante. Les arbres tortueux devenaient de plus en plus grands, presque aussi vieux que le vaisseau-monde lui-même. Il n’avait aucune idée du nombre de ceux qui avaient suivi ce chemin avant lui : des centaines d’Alaitocii avaient dû venir ici en quête des réponses que contenait le temple.

Un doute le saisit. Peut-être n’étaient-ils jamais venus par ici ? Peut-être était-il perdu ? Sa peur revint. Chaque ombre tournoyante le faisait sursauter, chaque liane devenait un serpent prêt à frapper. Il accéléra le pas, désireux d’atteindre au plus vite la fin de ce voyage, quel qu’il soit. Son pied se prit dans une racine tortueuse et il tomba sur un genou. La racine avait-elle bougé pour le faire trébucher délibérément ? Envahi par une frayeur grandissante, il regarda les arbres autour de lui et sentit qu’ils se rapprochaient.

Il partit en courant. Plus il courait vite, plus le chemin décrivait des méandres, plus le sol devenait glissant. Il fonçait à travers les lianes, haletant comme un fou, les yeux exorbités, cherchant désespérément le signe d’une destination finale. Il relégua toutes ses pensées pour consacrer la totalité de ses considérables capacités mentales à échapper à ce marécage. Il tressaillait à chaque mouvement dans la pénombre, reculait à chaque fois que son pied plongeait dans le bourbier.

Étourdi, il s’adossa à un tronc. Sa main rencontra quelque chose de mou et d’humide. Il baissa les yeux pour découvrir un crapaud aux grands yeux. La créature bondit, atterrissant dans un jaillissement d’éclaboussures au milieu d’une mare. Korlandril s’essuya la main sur sa tunique qui, en plus d’une saleté repoussante, était déchirée par endroits. Il se sentait seul, dépenaillé, et son esprit lui paraissait aussi en lambeaux que ses vêtements.

Ses bottes le serraient trop aussi les ôta-t-il avant de les jeter en pâture au brouillard. Il reprit sa progression pieds nus. Il prenait plus de précautions et inspectait son environnement, en quête d’un indice qui lui indiquerait qu’il était sur la bonne voie. Le sol s’éleva. Il pressa le pas, escaladant une pente arborisée. Enfin, il atteignit les deux piliers, taillés dans une pierre grise incrustée de lichens bleu foncé, qui flanquaient la route. Il s’arrêta pour gratter la mousse, découvrant des runes gravées si usées par le temps qu’elles étaient presque illisibles. Il passa les mains sur la surface rêche du pilier de gauche et utilisa le bout de ses doigts d’artiste pour les déchiffrer.

Les ombres appellent et ceux qui répondent viennent ici.

Sur celui de droite, il trouva d’autres runes.

Même les ombres les plus opaques ne peuvent nous cacher de nous-mêmes.

Korlandril s’avança entre les piliers et regarda au-delà. Quelque chose était camouflé sous la brume, la mousse et les lianes. En approchant, il distingua les contours d’une vaste ziggourat bâtie avec les mêmes pierres grises que les colonnes. Des arbres poussaient sur ses degrés qu’ils masquaient de leurs feuillages. Des ronces et des lichens s’entrelaçaient sur les blocs, camouflage naturel provoqué par l’âge du monde.

Le chemin menait à une ouverture noire. De l’autre côté régnait une obscurité totale. Korlandril s’arrêta sur le seuil. Il ne s’agissait pas seulement d’une absence de lumière, c’était autre chose. La luminosité ne passait pas graduellement de la pénombre au noir, mais un trait net de ténèbres absolues marquait la limite. Les mains tendues devant lui, il y plongea.

Les ténèbres étaient fraîches. Comparé à la chaleur étouffante de l’extérieur, l’intérieur du temple était glacial, et Korlandril sentit sa peau se hérisser. Il étendit les bras de côté, posant le bout de ses doigts contre une surface lisse. Elle était gelée et il les retira sur-le-champ. Le passage était à peine plus étroit que l’envergure de ses bras. Il reprit son chemin.

De temps en temps, il croisait une ouverture d’un côté ou de l’autre. Il n’entendait ni ne voyait rien qui aurait pu le guider, aussi décida-t-il de continuer droit devant lui. Le bruit de ses pas était étouffé, celui de pieds nus martelant une surface dure.

Il sentit qu’il pénétrait dans une salle plus grande. Les ténèbres n’avaient rien perdu de leur densité, toutefois il avait l’impression que les murs étaient plus éloignés et ses doigts ne rencontrèrent que de l’air. Il resta immobile, tournant la tête de tous côtés, en quête de quelque chose sur quoi fixer son attention.

Un léger bruissement s’éleva sur sa gauche et il se retourna. Rien. Un son jaillit de sa droite, un battement de tambour rapide et à peine audible qui cessa presque aussitôt. Là non plus, il ne vit rien.

Deux lumières s’allumèrent juste en face de lui, pointes de jaune dont l’intensité augmentait pour révéler deux yeux aux reflets d’or. Ils n’illuminaient rien, ne projetaient aucune ombre.

Une voix s’adressa à lui qui venait de cette direction, un murmure calme et grave :

— Qui vois-je là ? Est-ce un vagabond, perdu et abandonné ?

— Je suis Korlandril. Je recherche le temple des Ombres Funestes.

— Et tu l’as trouvé, toi qui cherches la ténébreuse réponse, enfant touché par la main de Khaine.

Korlandril n’était pas certain de ce qu’il convenait de répondre et un silence embarrassé s’instaura. Il laissa retomber ses bras le long de ses flancs et fixa les yeux luisants. Il s’agissait de lentilles, il en était certain.

— À qui ai-je l’honneur ? demanda-t-il.

— Je suis Kenainath, exarque des Ombres Funestes, gardien de ce temple.

— Je souhaite étudier la Voie du Scorpion. Ma peur et ma colère me dévorent de l’intérieur, je dois trouver le moyen de les extérioriser.

— Qu’est-ce qui te fait peur ? Sont-ce les ténèbres et les ombres, ce qui est caché ? Qu’est-ce qui te met en colère, la mort d’un ami ou un chagrin d’amour ? Est-ce cela qui te conduit à la haine ?

Honteux, Korlandril ne répondit rien. Maintenant qu’il se trouvait en ce sombre lieu, tout cela lui semblait tellement insignifiant.

— Tu ne réponds pas. Peut-être ne sais-tu pas ce qui te détruit ?

— J’ai été rejeté. Par celui que j’appelais mon ami et celle que j’aimais.

Un rire sinistre résonna.

— Ne vous moquez pas de moi ! gronda-t-il en avançant d’un pas en direction des yeux inébranlables. Ma peine est réelle !

— Nous avons tous nos peines, qui dévorent nos cœurs, transforment notre amour en haine. Mais où est ta peine quand la colère te vient si naturellement, quand tu es prêt à me frapper ?

Korlandril grinça des dents. L’exarque cherchait à le faire enrager, réalisa-t-il. Il inspira profondément et tenta de calmer le tourbillon de ses pensées.

— Ne combats pas ce désir, ce besoin de libérer ta rage, empare-t’en au contraire.

— Je ne voudrais pas vous blesser.

Sa réponse lui attira un nouveau rire.

— Tu ne me fais pas peur. Je suis le maître de la peur, le Scorpion. C’est toi qui as peur, peur de ce qui te consume, de ce qui alimente ton désir. Tu ne saurais me blesser, tu n’en as ni la force, ni la capacité, ni même la volonté.

À ces mots, les ombres diminuèrent, révélant une silhouette accroupie sur une estrade. Elle portait un lourd masque doté d’une grille en guise de bouche, encadré de deux appendices bulbeux. Le casque était surmonté d’une crinière de câbles segmentés de l’épaisseur d’un doigt, semblables à des cheveux et animés d’une vie propre. Des plaques vert et or frottèrent les unes contre les autres alors qu’il se levait. Il dépassait Korlandril d’une bonne tête.

Le son de ses bottes résonna. Kenainath s’avançait. Il leva sa main droite, recouverte d’une lourde pince qui miroitait sous l’effet d’un champ de force.

— Je pourrais te briser, te démembrer sans effort, et cela sur-le-champ, dit-il d’un ton bas et menaçant.

Korlandril se recroquevilla et recula d’un pas devant l’exarque qui s’approchait toujours, ses yeux inflexibles et luisants. La terreur s’empara de lui, le submergea comme une vague glacée. Il tomba à genoux, les yeux fixés sur le masque, incapable de les détacher de ce regard sans vie.

— Je suis désolé, je ne suis pas digne, sanglota-t-il.

La honte le disputait à la terreur. Il avait échoué. Il était incapable de contrôler sa peur et de maîtriser sa colère. Kenainath le surplombait, l’écrasait de son regard implacable.

— Je ne souhaite pas mourir, mais je ne peux vivre ainsi !

L’exarque se redressa et recula d’un pas avant de lui tendre la main :

— Alors sois le bienvenu. Un guerrier doit craindre la mort sans trop s’attacher à la vie. Relève-toi, Korlandril, Scorpion de cœur, Ombre Funeste de Khaine.

CONCENTRATION

Dans les temps qui précédèrent la Guerre Céleste, il advint que les ambitions d’Ulthanesh et la volonté d’Eldanesh se retrouvèrent en opposition. Eldanesh était le plus grand des eldars et il ne supportait pas la moindre objection. Ulthanesh ne pouvait point contenir ses désirs, aussi Eldanesh le bannit-il et l’envoya-t-il dans le désert.

Ulthanesh, accablé par leur dispute, s’assit sur un rocher. Il resta assis longtemps, contemplant tout ce qu’il y avait de mal dans l’Univers, remâchant le déshonneur infligé par Eldanesh. En voyant Ulthanesh si troublé, Khaine, le Dieu de la Guerre, pensa trouver là une opportunité de semer la discorde. Il brisa la pointe de l’un de ses doigts d’acier et la lança dans l’ombre, sous le rocher, où elle se transforma en scorpion. Le scorpion sortit des ténèbres et piqua Ulthanesh à la main. Le poison consuma Ulthanesh et, pendant des jours et des nuits, il se tordit sur le sable, brûlant de fièvre.

Mais Ulthanesh était fort et, avec le temps, il vainquit le poison et la fièvre tomba. Lorsqu’il s’éveilla de son délire, il était en paix. Il avait survécu seul, sans l’aide d’Eldanesh. Il s’aperçut qu’il y avait suffisamment de force en lui pour qu’il n’ait plus besoin de la protection d’Eldanesh. C’est ainsi que fut fondée la maison d’Ulthanesh et que commença la dissension entre les eldars.

Une fois de plus, Korlandril se répéta que la Voie du Guerrier apaiserait ses tourments. Cependant, il devait bien admettre qu’il se demandait encore en quoi le fait de se tenir sur une jambe au milieu d’un marécage lui apporterait le changement. Kenainath était accroupi sur une branche au-dessus de lui. Il s’était débarrassé de son armure pour revêtir une combinaison moulante vert pâle et or. Ou, du moins, Korlandril pensait que l’exarque le surveillait : la dernière fois qu’il avait levé la tête pour s’en assurer, il en avait été quitte pour une sévère réprimande. Il gardait désormais les yeux fixés droit devant, concentré sur un nœud dans le tronc tordu d’un arbre situé sur la rive opposée du marigot.

L’apprenti guerrier contrôlait sa posture avec précision, surveillant chaque muscle afin de ne pas perdre l’équilibre. Il se tenait dressé sur le pied gauche, les orteils enfoncés dans la boue, penché en avant autant qu’il lui était possible sans tomber, une main dressée devant la gorge en guise de protection, l’autre étendue derrière lui pour servir de contrepoids. Son entraînement avait commencé sept cycles plus tôt et le seul eldar qu’il avait vu durant ce temps était Kenainath. D’Elissanadrin et des autres Scorpions, aucun signe.

Sept cycles. Korlandril était persuadé qu’ils s’écoulaient plus lentement ici que sur le reste d’Alaitoc. Kenainath l’avait réveillé très tôt afin de le conduire dans les marécages qui entouraient le temple. Le premier cycle avait été consacré à l’apprentissage de la respiration : de lentes et longues inspirations qui perturbaient à peine l’air environnant. C’était tout. Un cycle entier passé à respirer. Durant le deuxième, Kenainath lui avait ordonné de se suspendre à une branche par les genoux jusqu’à ce que l’afflux de sang l’étourdisse. Puis il l’avait entraîné dans une course le long des chemins tortueux à travers la mangrove qui l’avait laissé tout pantelant et débraillé. Cela avait continué ainsi, chaque cycle apportant une nouvelle forme de torture rudimentaire.

— Je ne doute pas que vos méthodes aient amené bien des eldars sur la Voie du Scorpion, exarque, dit-il en bougeant à peine les lèvres de peur de rompre son fragile équilibre. Pourtant, je n’ai toujours pas vu une arme ou la moindre pièce d’armure. Je ne suis pas certain de comprendre en quoi ces exercices m’apprennent à contrôler ma colère.

— Ressens-tu de la colère en ce moment, mon jeune apprenti guerrier, alors que tu te tiens dans la boue ?

De l’entendre procura un vague soulagement à Korlandril qui se demandait s’il n’avait pas été abandonné ici à seule fin d’être ridiculisé.

— Ressens-tu de la frustration, à te voir traité ainsi, crasseux et découragé ?

Il réfléchit et réalisa qu’il n’était nullement en colère, ni même particulièrement frustré. Pas de la manière dont penser à Aradryan et Thirianna le frustrait. S’il ressentait quelque chose, c’était de l’ennui. Les efforts physiques étaient considérables – un rappel que même les corps des eldars avaient des limites en endurance, en vitesse et en force –, mais rien n’occupait son esprit. Kenainath lui avait interdit d’entrer dans un mémorêve, ou toute autre distraction, et insistait pour qu’il se montre attentif à l’intégralité de son corps et de son environnement.

— Tu espères trouver la paix, échapper à la rage et à la haine, pourtant tu les recherches aussi, ajouta Kenainath. Tu dois apprendre les deux voies, le chemin vers la guerre et celui vers la paix, à égalité. Ce que nous déchaînons, le visage que nous arborons à la bataille, c’est comme un masque de guerre. Tu dois apprendre à le revêtir en esprit, puis le retirer. La paix est notre objectif, la guerre n’est là que pour nous permettre de l’atteindre. Alors, l’équilibre se révèle possible. Fuir la guerre, la mort, le sang, choisir la vie et l’espoir. Tu dois faire ce choix, à chaque instant de ta vie, afin d’être libre. La guerre n’est pas un état, ce n’est que l’absence de paix, un cauchemar temporaire. Nous nous en éveillons sans nous souvenir de sa malédiction, libérés de sa corruption. Nous devenons la mort pour nous protéger et survivre, mais nous ne l’aimons pas.

Korlandril laissa ces mots l’imprégner, heureux d’occuper ses pensées. Une question lui vint à l’esprit sans qu’il n’ose la poser. L’exarque sentit son malaise :

— Nous sommes en quête de vérité, pour trouver la réponse que tu cherches. Aucune question n’est déplacée.

— Vous parlez de paix et pourtant vous êtes un exarque. Que pouvez-vous connaître de la paix, vous qui êtes incapable de quitter l’étreinte de Khaine ?

Il entendit un léger craquement et un vague bruissement de feuilles. Kenainath changeait de position. Sa question n’était-elle pas, malgré tout, déplacée ?

— Point n’ai-je la liberté, hors de ce temple, de m’aventurer, dit calmement l’exarque. Point ne me verras, dansant et chantant au-dehors, ou bien écrivant de la poésie. Je reste dans ce temple, où la malédiction qui pèse sur moi ne peut te blesser, piégé ici pour toujours. Bien que je n’en porte pas les peintures, mon masque de guerre demeure en moi, obscurcissant mes pensées. Si tu m’avais mis en colère, le premier jour où tu es venu à moi, j’aurais pu te tuer. La haine m’habite en cet instant, je suis toujours empli de colère, mais je ne frappe pas. Ce que je porte avec mon masque de guerre, ce n’est pas de la démence, ni une rage irrépressible. C’est un besoin pressant de libérer ce qui est en moi, ce qui lutte pour sortir. Je le combats, j’en reste le maître, je le soumets à ma volonté. Ce n’est pas de la frénésie, pas une soif de sang qui pourrait me submerger, mais une perspective. Je vois des choses invisibles, la douleur et la misère cachées dont les autres se détournent. Il est de mon devoir, selon l’engagement des exarques, de préparer ton esprit. Tu verras l’horreur, tu seras témoin de la mort, de l’agonie, et tu devras les affronter. C’est là ma vocation, te conduire sur ce sombre chemin, là où d’autres reculent.

Les membres de Korlandril tremblaient de fatigue et il luttait pour conserver son équilibre. La pensée de tomber dans la boue, de s’humilier devant Kenainath, renforça sa détermination et il puisa de la force encore plus profondément dans son esprit.

— Il serait convenable, mon jeune et passionné disciple, que tu ne chutes point. Regarde en toi, dis-moi ce que tu y vois et ce que tu y voyais.

Korlandril passa en revue ses pensées. Une part de sa conscience demeurait concentrée sur son équilibre tandis qu’il explorait son esprit. Il laissa de côté l’inconfort physique pour examiner son état émotionnel. Il était calme. Il n’avait pas été aussi calme depuis…

À l’instant où ses souvenirs revenaient sur Thirianna, le serpent de la jalousie se dressa, crachant et sifflant. Son corps tout entier s’enflamma. Chaque nerf se mit à vibrer d’une vie éclatante. Il perçut les couleurs du marécage avec une clarté dont il n’avait jamais été témoin, même en tant qu’artiste. Chaque ondulation à sa surface luisait, chaque crissement, grattement ou stridulation sonnait distinctement à ses oreilles. Il sentait tout : la plus ténue des brises frôlant sa peau, la boue entre ses orteils et la fraîcheur de l’eau. Sa pierre-esprit devenait comme un charbon ardent sur son cœur. Tout ce qui l’entourait lui apparaissait clairement, fortement contrasté et, en cet instant, Korlandril ressentit l’envie irrépressible de tout détruire. Le besoin de semer le chaos, de répandre le sang, d’ôter la vie le submergea. Il ne pourrait pas prendre une autre inspiration sans frapper.

Il tomba d’un coup dans la mare boueuse et atterrit tête la première, incapable d’empêcher sa chute. Il se releva de la fange, crachant et toussant, les cheveux, le front et le menton dégoulinants.

— Un test ? gronda-t-il en pivotant sur lui-même, parcouru par les ondes résiduelles de sa colère.

L’exarque ne se trouvait plus sur sa branche. Korlandril inspecta les alentours, en quête d’un signe de sa présence, en vain. Malgré tout, il le sentait près de lui, une présence subtilement mélangée à l’essence même du marécage.

Médusé, il constata à quel point il était désormais en phase avec son environnement. Il absorbait inconsciemment les traces, analysant chaque odeur, son ou image sans le moindre effort. Il décela une infime perturbation sur sa gauche et pivota. Rien. Pas un mouvement, pas même une ombre.

— Où est ta colère, où est la rage intérieure, où est ce que tu viens de ressentir ?

La voix de Kenainath devenait un murmure distant, plein d’échos, qui semblait venir de toutes les directions et d’aucune, comme si plusieurs voix s’exprimaient en même temps. Korlandril força chaque fibre de son être à se relaxer, obligea même son cœur à ralentir tandis qu’il s’abîmait dans le silence pour tenter de retrouver cet état si fugitivement atteint.

— C’était ta colère, porteuse d’une sensibilité exacerbée, que tu as ressentie. Utilisée correctement, notre haine devient notre force, non une faiblesse dont il faudrait se débarrasser.

Korlandril comprit et tenta de revenir à cette rage pure qui l’avait envahi après sa chute, mais il ne sentit que de la frustration.

— Il ne te faut pas te déchaîner, laisser ta colère jaillir telle une bête sauvage. Tu dois apprendre le contrôle, à frapper comme un Scorpion, non comme le Dragon de Feu. Lorsque tu en seras capable, lorsque ta colère servira ta volonté, alors tu porteras ton masque de guerre.

Lentement, cycle après cycle, Korlandril parvint à exercer un contrôle de plus en plus grand sur son corps et son esprit. Les deux ne firent plus qu’un. Les efforts requis pour maintenir les positions de combat éprouvantes des Scorpions réduisaient le champ de sa conscience, focalisant ses pensées sur un point unique. À chaque fois qu’il déviait des routines imposées par Kenainath, il se retrouvait en difficulté et perdait son équilibre, aussi bien physique que mental.

Il avait beau comprendre l’enseignement de l’exarque, il se sentait de plus en plus frustré par son incapacité à libérer à volonté cette rage primale qu’il avait éprouvée. Il craignait que tous ses efforts ne fassent qu’amoindrir la colère qui l’avait initialement amené au temple.

Pendant quarante cycles, Kenainath le garda à part des autres Scorpions et l’entraîna seul, dans la pénombre du temple et son sinistre environnement. Korlandril se prenait à rêver de revoir Alaitoc. Malgré la douleur que lui procurait le souvenir de Thirianna, il se surprenait à se demander comment elle allait. Avait-elle débuté sur la Voie du Prophète ? Savait-elle seulement ce qu’il était advenu de lui ? Comment prendrait-elle le rôle qu’elle avait joué dans sa décision d’emprunter la Voie de Khaine ?

Lorsque les premières lueurs du quarante-et-unième cycle rampèrent à travers les étroites fenêtres des niveaux supérieurs du temple, Kenainath apparut comme à l’accoutumée. L’exarque avait revêtu sa robe sans manches vert foncé, ouverte sur une combinaison d’un jaune profond. Sa pierre-esprit brillait d’un éclat magenta au centre de sa poitrine. Korlandril s’abîma dans la contemplation de l’ovale de la pierre et prit conscience de sa couleur miroitante, d’un scintillement dans ses profondeurs. De nombreuses sources lumineuses très éloignées paraissaient s’y refléter.

— Le temps est venu pour toi d’apprendre la posture de la « tempête qui s’abat ». Suis-moi à l’extérieur.

— Non.

Korlandril croisa les bras, jambes écartées fermement plantées au sol.

— Je ne veux pas m’entraîner aujourd’hui. Je suis fatigué de ce marécage sinistre. Je veux voir Thirianna.

Kenainath avança d’un pas, si vite que Korlandril l’entrevit à peine, et le frappa sur l’oreille. Le coup n’était pas bien fort, mais douloureux. Korlandril se fendit, visant de ses doigts tendus la gorge de l’exarque, avant de se figer dans la posture dite de la « piqûre dans l’ombre ». Kenainath s’écarta sans peine, battant en retraite de quelques pas rapides.

— Ce ne serait pas prudent. Tu ne contrôles pas encore ta haine, tu risquerais de frapper à l’aveugle.

Korlandril frissonna en réalisant toute la portée de son geste. Il avait tenté de blesser l’exarque. Il avait souhaité le blesser. Le tuer, même. Il avait agi sans même y penser, néanmoins il sentait encore ce désir de nuire qui avait sous-tendu son réflexe. Se serait-il trouvé face à n’importe qui d’autre qu’un guerrier, il l’aurait assassiné.

— Comprends-tu ce que nous sommes en train de créer, dans la sécurité du temple ? murmura Kenainath.

— Pourquoi me faire cela ? Pourquoi me transformer en cette chose avant que je ne sache la contrôler ?

— C’est ton masque de guerre. Il enfle à l’intérieur de toi, il consume ton esprit.

Le ton de l’exarque était impitoyable, sans la moindre trace de blâme ou de réconfort.

— Il est fait pour la guerre, là où tu ne peux pas hésiter, où tu dois agir et réagir. Ne sois pas inquiet, tu apprendras à l’enlever. Je t’apprendrai comment.

— Vous avez fait ça pour me piéger ici.

— Tu ne pourras enlever ton masque avant de l’avoir porté. Il est encore caché. Avec le temps, tu te libéreras de sa mainmise. Alors, tu pourras sortir d’ici.

Il n’y avait nulle sympathie dans la voix de Kenainath, mais sa détermination apaisa quelque peu les craintes de Korlandril.

— Maintenant, tu as un but : abandonner ton masque de guerre afin de regagner ta liberté.

Korlandril n’aurait su dire si c’était à cause des forces mentales libérées par les exercices, ou de l’exarque lui-même, mais le mépris qu’il éprouvait pour Kenainath gagna encore en intensité. Il laissa sa colère bouillonner en le suivant jusqu’au marécage.

La perspective de terminer son entraînement ressemblait à un rêve inaccessible. Malgré tout, les mots de son mentor avaient fait résonner quelque chose en lui. Pour s’échapper de cet endroit, il devrait se débarrasser de ce qui l’y avait amené : sa colère. Les méthodes de Kenainath pouvaient sembler discutables, mais il avait entraîné de nombreux Scorpions et Korlandril n’avait d’autre choix que de se fier à lui.

Plus résigné qu’optimiste, il traîna des pieds jusque dans la pénombre sinistre.

— La paix est comme elle est, inébranlable et infinie, une constante de la vie.

Les mots de l’exarque n’étaient guère plus qu’un murmure.

— La colère est brève, un abandon momentané lorsque la volonté fait défaut.

Korlandril l’entendait à peine, un souffle à la limite de sa perception. Il se tenait debout sur la branche d’un arbre courbé, au-dessus d’un étang verdâtre parsemé de feuilles et d’algues. Un seul instant d’inattention et ce serait la chute.

— Le « murmure de la mort », puis passe à « tsunami » et finis par la « griffe dressée », lui ordonna Kenainath.

Korlandril changea de position avec une lenteur calculée. Il se plia presque en deux, glissant son pied gauche en avant tout en gardant son poids sur sa jambe arrière, le bras gauche levé au-dessus de sa tête, le bras droit replié contre son flanc. Il avança d’un pas, modifia son équilibre et frappa devant lui du bras droit tout en balayant l’air de l’autre. Enfin, il se redressa, le bras gauche recourbé devant lui, le droit tendu dans son dos.

L’exarque poursuivit ses instructions et Korlandril obéit, avançant puis reculant le long de la branche selon les indications de son mentor, enchaînant parades et ripostes. Ses mouvements étaient naturels, instinctifs plus que conscients. Il passa gracieusement en revue les vingt-sept postures de base. La branche ployait et tremblait sous lui, mais son équilibre restait parfait.

Alors même que son corps était en perpétuel mouvement, son esprit était tout à fait détendu. Soixante-dix cycles s’étaient écoulés et il parvenait à peine à se remémorer sa vie d’avant. Il savait que ces souvenirs étaient stockés, mais il ignorait comment les retrouver. Il n’était plus guère qu’une enveloppe dans l’attente d’être remplie de quelque chose.

À la fin de l’exercice, Kenainath lui fit signe de le suivre. Korlandril dissimula sa surprise et sauta souplement sur le chemin. Il était encore tôt dans le cycle et cette pause était plus qu’inattendue. L’exarque remonta en silence le sentier encombré de lianes en direction du temple, son élève sur ses talons. Ce changement dans leur routine l’intriguait fort.

Ils plongèrent dans l’ombre fraîche du bâtiment puis tournèrent à gauche le long d’un passage que Korlandril n’avait jamais emprunté. Ils débouchèrent sur une longue galerie, haute et étroite. Alignées le long des murs se trouvaient cinq armures, faites de plaques imbriquées vert foncé bordées d’or. Les lentilles rouges des casques étaient ternes, sans vie. À côté se tenaient les autres guerriers du temple.

Korlandril reconnut Elissanadrin qui sourit devant son regard interrogateur. Il avait déjà vu les autres sur le vaisseau-monde, mais il ne connaissait pas leurs noms.

— Scorpion, le temps est venu de faire ton choix et de rencontrer tes compagnons, entonna Kenainath avec solennité en prenant place à l’extrémité de la galerie, devant la lourde cuirasse d’exarque qu’il portait le jour de l’arrivée de Korlandril.

Celui-ci inspecta la salle des yeux, se demandant laquelle choisir. Au premier regard, elles se ressemblaient toutes, mais de subtiles différences existaient : dans le positionnement des gemmes, la façon dont retombait la crête d’antennes semblable à une chevelure, les rubans multicolores noués autour des bras et des jambières.

De prime abord, il eut envie de prendre place près d’Elissanadrin, mais il repoussa la tentation. C’était de changement et de renouveau dont il avait besoin, pas de confort. Du coin de l’œil, il entraperçut un éclat fugace dans les lentilles d’une des armures. Rien ne la distinguait vraiment des autres, mais quelque chose en elle l’attirait.

— Celle-ci, fit-il en s’avançant.

Il se plaça à côté de l’armure puis se retourna vers l’exarque.

— C’est un choix plein de sagesse. Tu as pris une noble armure, qui nous a bien servi. Tu es désormais prêt, dans ton corps sinon dans ton esprit, à l’endosser.

Un frisson d’allégresse parcourut Korlandril. Pour la première fois depuis son arrivée au temple, il ressentait un sentiment d’accomplissement. Il avait été à peine conscient de ses progrès tant les changements opérés en lui par Kenainath avaient été subtils. Maintenant qu’il se tenait près de son armure, il revit les événements avec un œil neuf. Tout comme il avait appris à contrôler la pierre spectrale en tant que sculpteur, il contrôlait désormais chaque muscle, chaque fibre de son organisme. Celui-ci était devenu un instrument entièrement asservi à sa volonté.

Endosser l’armure n’était pas aussi simple qu’il y paraissait. Tout comme les postures de combat, chaque étape était déterminée, chaque position ou mouvement strictement rythmés par son mentor. Les phases correspondaient toutes à un mantra, récité par l’exarque, qui résonnait dans l’esprit de Korlandril pendant que les Scorpions le reprenaient en chœur.

Tout d’abord, il se déshabilla, repoussant sa robe comme s’il rejetait une part de lui-même. Il prit sa pierre-esprit, pendue à sa chaîne d’argent, et la posa délicatement dans une niche du mur. Un frisson de peur le parcourut à l’idée de se séparer du sauveur de son âme. C’était peut-être un effet de son imagination, mais il se sentit soudain épié, l’impression que des yeux avides se posaient sur lui, l’observant de très loin. Il repoussa son malaise, conscient que rien ne lui arriverait dans l’enceinte du temple.

— La paix est rompue, l’harmonie devient discorde, seule reste la guerre.

Imitant les autres Korlandril se saisit de la combinaison pliée sur une petite étagère.

— Maintenant nous nous vêtons, à la semblance de Khaine le Sanglant, comme des guerriers.

Korlandril enfila la combinaison. Elle était trop grande et flottait sur ses membres, formant des poches disgracieuses sous son entrejambe et ses aisselles alors que ses gants se balançaient, inutiles.

— De la peau de fer de Khaine, nous nous revêtons en vue de la bataille, tandis que le feu brûle en nous.

Le cœur de Korlandril accéléra. Dans ses tripes, le serpent de sa colère s’étirait. Il plaça ses paumes devant ses yeux, à l’instar des autres guerriers aspects. La combinaison se resserra autour de ses muscles tendus, des plaques jusqu’ici imperceptibles gagnèrent en volume, formant des zones rigides en travers de sa poitrine et de son estomac, le long de ses cuisses et de sa colonne vertébrale.

— L’esprit de Khaine, dont nous tirons notre détermination, enfle en nous.

Korlandril gardait les yeux fixés sur Elissanadrin, copiant ses moindres gestes. Les mains tendues derrière sa cuirasse, il défit les attaches dorsales et saisit la partie inférieure du plastron. Il s’en enveloppa l’estomac et le bas du dos, puis ses doigts maladroits réenclenchèrent les attaches. La rigidité de l’ensemble autour de son bassin était rassurante, son dos bien tenu, ses côtés serrés en une ferme étreinte.

— La guerre est sur nous, sur nos épaules, il nous faut en porter le noir fardeau.

Korlandril défit les boucles qui retenaient la partie supérieure de l’armure sur son support. Il la leva au-dessus de sa tête, solide mais légère. Avec des mouvements précautionneux, il l’abaissa sur ses épaules. Les plaques s’accrochèrent sur la surface et s’étendirent sur le haut de ses bras. La bosse arrondie du générateur d’énergie se glissa sans effort entre ses omoplates. Il reprit la posture de repos et l’armure vibra légèrement pour s’ajuster à son corps. Puis il serra les boucles, la fixant en place. Il sentit un poids inhabituel au niveau du torse et ajusta la courbure de sa colonne vertébrale pour se tenir bien droit.

Un instant, la crainte le saisit lorsque la combinaison remonta vers son visage et enveloppa sa gorge et son cou. Le contact des bords ondulants du matériau était insistant, mais doux. Le tissu s’arrêta juste sous son menton et sa peur s’évanouit. Il inspira profondément pour se détendre.

— Nous nous tenons devant Khaine, inflexibles dans notre engagement, exempts de doute et de peur.

Puis vinrent les cuissards, qui s’ajustaient aussi précisément que le reste de l’armure. Korlandril découvrit que s’il pliait les jambes d’une certaine façon, les plaques imbriquées se bloquaient délicatement entre elles, ce qui renforçait sa posture tout en contrebalançant le déséquilibre induit par le générateur d’énergie. Son pouls était presque fiévreux, le sang brûlait le long de ses artères, pulsait dans ses oreilles.

— Nous ne fuyons pas la mort, nous marchons dans l’ombre de Khaine, fiers et sans peur.

Korlandril enfila une pièce d’un seul tenant intégrant la grève et la botte qui protégeait le bas de ses jambes, du pied jusqu’au genou. La protection s’attacha au cuissard, épousant ses jambes. Des tresses se raidirent le long de ses chevilles, améliorant encore le soutien, tandis que les bottes s’adaptaient à sa pointure. Une sensation de solidité, de persévérance éternelle, l’emplit.

— Nous frappons depuis les ténèbres, vifs comme le scorpion, et notre piqûre est mortelle.

Les gantelets et les avant-bras se connectèrent au plastron et de nouvelles boucles lièrent le tout en une seule pièce. Korlandril plia les bras. Des tentacules, semblables à du cartilage, se resserrèrent autour de sa chair, consolidant ses poignets et ses coudes. Ainsi équipé, il se sentait empli d’un feu sans pareil. Son armure était sa peau, elle pulsait au même rythme que son cœur, tirait sa vie de lui et lui retournait sa force.

Il récupéra sa pierre-esprit dans la niche, la détacha de l’écrin d’argent. Elle répondit à son toucher, se réchauffant doucement, et le baigna d’un délicat réconfort. Il la plaça dans l’ouverture idoine de son plastron. Elle se positionna avec un léger déclic. L’armure ressentit la présence de la pierre-esprit et tressaillit presque imperceptiblement avant de recouvrer son immobilité.

— C’est assez pour l’instant. Il n’est nul besoin du masque, nous ne sommes pas en guerre.

Mettant un terme à la cérémonie, Kenainath fit signe aux Scorpions de s’assembler devant lui. Korlandril s’approcha lui aussi. Marcher lui paraissait étrange, engoncé qu’il était dans sa protection. Son poids était régulièrement réparti mais son ampleur restreignait ses mouvements. Il adapta sa démarche et son corps se souvint des mouvements qu’il avait appris à exécuter sans entraves. Aussi étranges et stylisés qu’ils lui avaient parus, ils devenaient totalement naturels avec cette cuirasse.

Les guerriers s’alignèrent en face de l’exarque. Kenainath les guida à travers les postures rituelles et les Scorpions les exécutèrent ensemble, chacun d’eux passant les figures en revue sans hésitation ou variation. Avec une précision d’automates, ils imitaient les coups et les parades de l’exarque telles des marionnettes toutes contrôlées par les mêmes ficelles.

Parfaitement synchronisé avec ses camarades, Korlandril ressentit un puissant sentiment d’appartenance qu’il n’avait plus éprouvé depuis longtemps. Il était eux et ils étaient lui, un seul esprit, une seule fonction. Chaque figure amenait une plus grande excitation, maintenant qu’il comprenait leur but véritable. Son armure faisait de lui un être complet et son corps en était transcendé.

Ils pratiquèrent les postures rituelles pendant la plus grande partie du cycle. Certaines, qui étaient nouvelles pour Korlandril, auraient été impossibles à accomplir sans le soutien de son armure. Il les apprit sans le moindre effort, s’adaptant aisément à chaque nouveau défi. Alors que la session progressait, les changements se firent de plus en plus rapides, la cadence augmenta.

Kenainath parlait peu, seulement pour renforcer ses enseignements et ajouter de nouvelles perspectives à la Voie des Scorpions :

— Nous frappons en parfait équilibre, pas comme ces acrobates de Banshees qui battent des bras en hurlant. Avec l’élan du mouvement, frappez d’une grâce sûre et élégante. La puissance vient de l’équilibre.

Pendant tous les exercices, la colère de Korlandril continua à l’embraser. Il commença à visualiser un adversaire, une ombre sans forme qu’il éventrait et décapitait, parait et évitait. Son adversaire imaginaire avait des yeux brûlant d’un feu rougeoyant mais restait méconnaissable : un agrégat de tous ceux qui lui avaient causé du tort, fruit de sa rage et incarnation de ses peurs.

Il se sentait de plus en plus fort, se nourrissant de sa propre puissance pour détruire ce qui avait essayé de le détruire. Il fut presque déçu lorsque Kenainath prit la posture de repos, paumes jointes, jambes légèrement écartées, tête baissée. Il l’imita. Des bruits de pas le prévinrent que les autres rejoignaient les supports de leurs armures et il les imita. L’exarque les avait quittés sans un mot.

Repassant à l’envers la série de mouvements qu’ils avaient dû effectuer pour endosser leurs armures, les guerriers aspects s’en défirent. Alors qu’il retirait une à une les diverses pièces, Korlandril sentit que son esprit, comme son corps, se décontractait. Pourtant, il s’était senti détendu, durant les exercices. En fait, il avait fonctionné à un niveau de conscience bien supérieur à la normale.

Les couleurs redevenaient plus ternes, les sons plus étouffés au fur et à mesure qu’il redescendait de son pic d’attention physique.

— Bienvenue au temple des Ombres Funestes, lui dit Elissanadrin en tendant sa main en guise de salut.

Elle portait une combinaison moulante nacrée de blanc et d’ivoire. Korlandril posa brièvement sa paume sur la sienne en réponse.

— Laisse-moi te présenter à tes compagnons d’armes, fit-elle en se tournant légèrement vers le groupe.

Elle désigna un guerrier un peu plus petit que Korlandril. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en longues tresses mêlées d’élégants rubans rouge foncé.

— Voici Arhulesh.

— Bienvenue, répliqua celui-ci avec un sourire en coin. J’aurais aimé faire ta connaissance plus tôt, mais Kenainath est tellement à cheval sur la routine. Je dois reconnaître que j’ai beaucoup apprécié ta performance, l’Élévation céleste. Ai-je à raison détecté une légère moquerie vis-à-vis de Khaine dans cette œuvre ?

Le front de Korlandril se plissa. Il se souvenait à peine de ses sculptures. Elles étaient enfermées quelque part dans sa mémoire, mais il en avait perdu la carte et se sentait incapable de les retrouver.

— Oh, Kenainath a réussi à t’incorporer de manière fort concluante, dit Arhulesh en haussant un sourcil. Attention, nous avons un passionné fervent dans nos rangs ! Je me demande juste de quoi, ou de qui, tu te caches, Korlandril.

— Chut, Arhu, le coupa Elissanadrin. Tu sais bien que nous n’avons pas à parler de nos vies d’avant, à moins de le vouloir.

Arhulesh inclina la tête en signe d’excuse et Korlandril nota une légère torsion dans ce geste, un minuscule sarcasme. Elissanadrin posa une main sur son coude et le guida vers le Scorpion suivant, un eldar au visage empreint de sérieux, aux traits émaciés. Ses cheveux blancs étaient rasés en toupet. Il nettoyait son armure avec ardeur, la frottant à l’aide d’un tissu de soie pour en chasser toute trace de doigt ou de poussière.

— En parlant de silence, voici Bechareth.

Ce nom fit sursauter Korlandril, car il signifiait Esprit dans le vent. Seuls ceux dont l’identité réelle était inconnue, généralement des étrangers, s’appelaient ainsi. Il s’agissait également d’un euphémisme désignant ceux qui avaient trépassé sans la protection de leur pierre-esprit, leurs âmes pour toujours perdues dans les griffes de l’Assoiffée.

— Il ne veut, ou ne peut pas parler, expliqua Elissanadrin. Kenainath nous l’a présenté ainsi sans en dire plus. Mais que son silence ne te trompe pas, c’est un guerrier efficace.

Elle fit une pause gênée avant de poursuivre :

— Je lui dois la vie.

Bechareth se leva et offrit sa main droite en guise de bienvenue : verticale, la paume tournée vers Korlandril, un geste d’égalité rarement utilisé dans la société d’Alaitoc, à part pour accueillir ceux des autres vaisseaux-monde. Korlandril l’imita, indiquant ainsi qu’il était en confiance, et reçut en retour un clin d’œil de gratitude. Les yeux noirs étincelaient d’amusement et il se sentit attiré par ce mystérieux eldar au comportement étrange.

— Mithrainn, fit Elissanadrin en désignant du menton le dernier des quatre.

Il était d’un âge vénérable, peut-être cinq cents passées ou plus, avec un front haut et un nez aquilin.

— Appelle-moi Min, dit-il, ce qui fit rire Korlandril.

Le surnom était tiré du mythe de Vaul et désignait le maillon faible de la chaîne qui avait lié le dieu forgeron à son enclume. Korlandril posa sa paume sur celle de son aîné :

— Je suis heureux de te rencontrer… Min. Pardonne mon impudence, mais j’aurais pensé que la Voie du Guerrier convenait mieux à des gens de moins d’expérience.

— Tu me crois donc trop vieux pour rôder et courir dans tous les sens ! grimaça Min.

Il se frappa le torse de la main :

— Le cœur d’un jeune eldar bat toujours dans ma poitrine !

— Soutenu par une âme d’enfant, ajouta Elissanadrin en roulant des yeux. Il fait plus que compenser le silence de Bechareth. Je persiste à penser qu’il y a du Biel-Tan en lui, bien qu’il assure être de pur sang alaitocii.

— Dis ce que tu veux, Lissa, mais tu ne m’as pas encore rattrapé dans les marais.

Elle lui concéda le point d’un hochement de tête contraint, lèvres pincées. Puis elle sourit devant l’air confus de Korlandril :

— Lorsque tu maîtriseras l’art des postures de combat, tu te joindras à nous dans nos chasses. Nous sortons dans les alentours du temple et essayons de nous surprendre les uns les autres. Les Scorpions sont renommés pour leur discrétion tout autant que pour leur force.

Korlandril hocha la tête :

— Et combien de temps penses-tu qu’il s’écoulera encore avant que je vous rejoigne ?

— Combien de temps vit une étoile ? intervint Arhulesh dans son dos. Kenainath a une volonté de fer. Ce pourrait être lors du prochain cycle, comme dans deux ou trois passées.

— Deux ou trois passées ?

Korlandril était abasourdi.

— Mais mes progrès ont quand même été plus rapides que ça ?

Arhulesh haussa les épaules :

— Une volonté de fer, rappelle-toi, une volonté de fer.

— Et je recevrai mon masque de guerre avant ou après ?

— Nul ne peut le prédire, fit Min. Pour certains, il ne vient jamais et ils partent sans avoir réellement parcouru la Voie du Guerrier. D’autres le portent dès le début.

Bechareth s’approcha et fixa intensément Korlandril. Il paraissait en étudier chaque détail. Il leva la main, le pouce et l’index se touchant presque. Le geste était clair : pas longtemps. Puis il dressa l’index en signe d’avertissement.

— Il a raison, dit Elissanadrin. Tu ne devrais pas essayer de le trouver si vite. Du moins tant que tu ne seras pas prêt à l’enlever.

— Je ne suis pas certain de comprendre de quoi il s’agit exactement, confessa Korlandril. Je veux dire, Kenainath ne nous a pas laissé porter nos casques aujourd’hui. Je ne vois pas le rapport.

Arhulesh éclata d’un rire amer, mais son visage garda son sérieux :

— Le masque de guerre n’est pas un objet, c’est un état d’esprit. Tu t’en es approché de près, sinon tu ne serais pas ici. Tu le sauras quand il viendra. Impossible de te dire comment ce sera, c’est propre à chacun.

— Sache simplement que nous sommes tous passés par la même expérience, ajouta Min.

Il posa une main sur l’épaule de Korlandril. Une telle familiarité, alors qu’ils venaient à peine d’être présentés, le mit vaguement mal à l’aise. Il résista à la tentation de reculer. Min avait dû sentir sa réaction. Il retira sa main.

— Lorsqu’il viendra, tu partageras ce que nous partageons déjà tous et mon contact ne te sera plus si désagréable.

— Je n’avais pas l’intention de…

— Pas d’excuses entre nous, le coupa Elissanadrin. Sache qu’en cet endroit, avec ou sans le masque, tout est pardonné. Le passé est le passé, le futur sera ce qu’il sera, nous ne partageons que le présent. Peut-être est-ce le regret qui t’empêche de découvrir ton masque. Laisse-le derrière toi, il n’a aucune place dans ton esprit. En tant que guerrier, les regrets te tueront aussi sûrement qu’une lame.

Un silence suivit. Korlandril réfléchissait à ces paroles. Les autres se retournèrent d’un seul homme vers l’armure de l’exarque. Kenainath était de retour. Il n’avait fait aucun bruit et Korlandril se demanda par quel miracle ils avaient eu conscience de son arrivée. Peut-être n’était-ce pas le cas : la pensée que l’exarque ait pu surprendre leur conversation le perturba, même s’il n’en connaissait pas la raison exacte.

— Il est temps pour nous de partir, dit Elissanadrin.

— Pas toi, ajouta Min alors que Korlandril esquissait un pas vers la porte.

— Bon entraînement, petit scorpion, renchérit Arhulesh en lançant un regard furtif vers l’exarque qui attendait, bras croisés sur la poitrine, en jetant un regard sévère à ses disciples.

Bechareth fut le dernier à sortir et le salua d’une courte inclinaison du buste. Réprimant un soupir, Korlandril se tourna vers Kenainath.

— Je suis prêt à recevoir votre enseignement, dit-il en baissant la tête.

— Cela est bel et bon, car il te reste bien des choses à apprendre, Scorpion.

COLÈRE

Lorsque les eldars sortirent pour la première fois du ventre de la terre, nourris par les larmes d’Isha, les dieux vinrent vers eux et leur offrirent chacun un cadeau. Asuryan, seigneur des seigneurs, leur donna la Sagesse afin qu’ils se connaissent eux-mêmes. Isha leur transmit l’Amour, afin qu’ils se connaissent les uns les autres. Vaul leur offrit la Ruse, afin qu’ils transforment leurs rêves en réalité, Lileath la Joie, afin qu’ils connaissent le bonheur. Kurnous leur transmit le Désir, afin qu’ils accèdent à la prospérité, Morai-Heg la Clairvoyance, afin qu’ils connaissent leur place dans l’univers. Khaine leur donna la Colère, afin qu’ils protègent ce que les dieux leur avaient offert.

L’entraînement se poursuivit comme auparavant. Mais, désormais, il avait lieu en armure, souvent en compagnie des autres guerriers du temple. Kenainath commença à enseigner à Korlandril l’art de la dissimulation et de l’embuscade, le guidant à travers les marécages aussi silencieusement qu’un souffle. Tous les deux explorèrent des endroits encore inconnus de Korlandril : des gorges étroites, des ruisseaux tortueux et des cavernes enténébrées. Malgré son armure massive, il se déplaçait aussi silencieusement que s’il avait été nu. Ses gestes étaient si contrôlés et si fluides, il était si attentif au balancement des branches et au moindre remous de l’eau, qu’il se fondait dans son environnement.

Cela dura trente-huit cycles. Korlandril ne parvenait à discerner de schéma dans ces leçons, sauf une sorte de calendrier que Kenainath semblait suivre pour lui-même. Il ne savait donc pas à quelle aune il était jugé, ou à quel standard il devait aspirer. Il ne pouvait que suivre les instructions de l’exarque sans poser de question. Celui-ci ne faisait jamais mention d’un quelconque progrès, même si Korlandril sentait que ses aptitudes croissaient.

Lors des rituels soigneusement chorégraphiés du temple, il parvenait à répondre si vite aux instructions qu’il paraissait les anticiper. Il maintenait le même rythme que les autres Scorpions sans même y penser. Ses performances, même si personne ne les évoquait, lui apportaient une certaine satisfaction et il attendait avec impatience cet esprit de partage qui s’instaurait quand il s’exerçait avec le groupe. Il se sentait toujours revigoré lorsqu’il enfilait son armure mais, désormais, il ressentait aussi un sentiment d’accomplissement lorsqu’il la retirait.

Au lever du trente-neuvième cycle, Kenainath se présenta au dortoir spartiate où dormait Korlandril. Il avait revêtu son armure, mais pas son casque. Il lui ordonna d’endosser son propre équipement et le guida dans une salle circulaire. Les armes des Scorpions étaient accrochées sur les murs. Dix élégantes épées tronçonneuses, flanquées chacune d’un pistolet shuriken.

D’instinct, Korlandril marcha droit vers celles qui, il en était certain, appartenaient à son armure. Il fit courir ses doigts le long de la garde de l’épée, sentant les décors entrelacés à travers la connexion empathique de son gantelet.

— Saisis ton arme, laisse-la devenir partie intégrante de toi, sens-la dans ta main, lui conseilla Kenainath.

Korlandril referma les doigts sur la fusée de son épée, enveloppée d’une garde en panier, et la souleva sans effort des crochets qui la maintenaient au mur. Elle était d’une légèreté surprenante, pour sa taille. Elle s’ajustait précisément à sa main, comme une extension naturelle de son bras. Il tordit son poignet et examina les fines dents assez acérées pour trancher chairs et os d’un seul coup. Il vit les reflets rougeâtres de son visage dans les joyaux sertis le long de la lame.

— Comment l’activer ?

— Comment fait ton cœur pour battre, pourquoi tes doigts répondent-ils à ta volonté, voilà la réponse.

Korlandril s’avança jusqu’au centre de la salle et adopta la position de la « morsure circulaire », légèrement penché en avant. Son poing droit était levé devant son épaule gauche et il pouvait désormais contempler sa lame, brandie horizontalement devant sa figure, juste sous ses yeux. Il pivota en faisant glisser son pied droit pour finir dans la posture de la « griffe cachée ». L’arme décrivit un arc étincelant.

Mis en confiance, il effectua tous les enchaînements du Premier Rituel d’Assaut, arpentant fermement le sol, tranchant de droite et de gauche avec l’épée tronçonneuse. Au cinquième mouvement – la « dent ascendante » –, l’arme se mit à vrombir de son propre chef. Surpris, il trébucha et l’épée faillit lui échapper.

Kenainath émit un étrange son sifflant et Korlandril se retourna, persuadé de lire du mépris sur le visage de son mentor. Il y découvrit exactement le contraire. Pour la première fois depuis qu’il le connaissait, l’exarque riait doucement.

— Ce fut la même chose pour moi lorsque, pour la première fois, je saisis une arme. C’était il y a bien longtemps.

Sa bonne humeur s’effaça aussitôt et il lui fit signe de poursuivre. L’épée tronçonneuse était redevenue inerte. Korlandril se concentra et reprit le rituel au premier mouvement. Les dents de l’épée s’ébranlèrent presque instantanément. Elles étaient à peine plus bruyantes que le bourdonnement d’une guêpe de lave.

Imperturbable, Korlandril continua à frapper et trancher, accélérant jusqu’à ce que la lame devienne un brouillard vert et or dans les airs. Il enchaînait les frappes en revers et par-dessus la tête, marchant sur des hordes invisibles. Peu à peu, l’ennemi intangible qu’il visualisait durant les exercices commença à prendre de la consistance. Ses yeux brûlaient toujours d’un éclat rouge, mais sa silhouette devenait plus distincte, hanches étroites, épaules larges. Il tournoyait et plongeait, parait et contre-attaquait, avançait et reculait.

Korlandril expulsa l’air de ses poumons et lui porta un coup fatal, balayant la gorge de son adversaire imaginaire pour s’arrêter, parfaitement immobile, dans la posture des « griffes en équilibre ». Il inspira profondément, recula d’un pas et se mit au repos. Puis il se tourna vers Kenainath.

L’exarque ne laissait rien deviner de ses pensées. Il n’y avait ni louange ni reproche sur ses traits. La fierté de Korlandril s’évapora sous ce regard insondable.

— Tu as débuté le chemin. Continue, tu dois le suivre.

Korlandril regarda les pistolets shuriken sur le mur, puis son mentor. Celui-ci secoua la tête et désigna l’épée :

— Maîtrise d’abord la griffe. La morsure venimeuse viendra ensuite, puis la piqûre en dernier.

Korlandril passa sa langue sur ses lèvres sèches. Il retourna au centre et adopta la position de la « griffe dans l’ombre ». Ses muscles n’avaient même pas tressailli que l’épée lui répondait déjà. En un instant, il repartait dans une série de figures.

Durant les cycles suivants, Korlandril s’exerça seul. Vingt-trois cycles plus tard, l’exarque lui annonça qu’il était enfin prêt à s’entraîner en arme avec les autres.

Kenainath les emmena dans une clairière proche du temple. Il fit signe à Korlandril de s’asseoir sur une souche couverte de mousse.

— De notre histoire, la légende du Scorpion, que peux-tu me dire ? Quels mythes as-tu entendus sur Karandras et Arhra, les premiers de notre race ?

Korlandril se passa les doigts dans les cheveux tout en rassemblant ses rares souvenirs :

— Asurmen fut le premier, le créateur de la Voie du Guerrier. Je devine que ce doit être lui qui découvrit comment endosser le masque de guerre. Il fonda le premier temple et rassembla des disciples au nombre desquels Arhra, le père des Scorpions. Un sombre destin échut à Arhra, dont j’ignore tout, et son meilleur disciple, Karandras, prit la relève pour perpétuer l’enseignement des Scorpions.

— C’est assez proche de la vérité, quoi que tu t’en tiennes au strict minimum. Tu dois en savoir plus, dit Kenainath en s’accroupissant devant son élève et en posant sur lui un regard attentif. Arhra fut déchu, corrompu par les ténèbres du Chaos, et il trahit les siens. Il se retourna contre les autres, avide de pouvoir, et amena des démons dans le Premier Temple. Les Asurya, les tout premiers exarques de la Voie, le combattirent. Ils perdirent cette bataille, se dispersèrent parmi les étoiles lointaines. Arhra s’échappa. Il s’écarta de la Voie, dévoré par son ambition, et recruta de nouveaux disciples : les Phénix Déchus, une perversion de la Voie, car ses enseignements étaient mauvais. C’est un mal immense, de ceux que nous ne pourrons jamais pardonner, la pire des trahisons. Karandras le pourchasse encore, à travers l’espace et la Toile, pour le punir.

— Arhra serait toujours en vie ?

La légende des Phénix Déchus faisait partie des autres mythes de la Chute. Même les eldars ne vivaient pas si longtemps.

— Qui pourrait le dire avec certitude ? Dans le Warp et la Toile, le temps s’écoule de manière étrange.

Kenainath soupira. Ses traits exprimaient une profonde tristesse, un changement radical par rapport à son hostilité ou son indifférence coutumières.

— Suis fidèlement la Voie, tiens compte des enseignements de Karandras, reste Korlandril.

Celui-ci demanda craintivement :

— Y en a-t-il eu d’autres ? Des guerriers qui ont suivi la Voie des Phénix Déchus ?

— Pas parmi mes élèves. Je les ai tous guidés au mieux, mon enseignement était le bon, fit Kenainath en se redressant.

Son expression habituelle de sévérité était revenue.

— Retourne au temple. Demain, tu te battras réellement. Ce soir, tu dois te reposer.

Ainsi congédié, Korlandril rebroussa chemin en flânant sous les frondaisons lugubres. Pourquoi l’exarque avait-il choisi cet instant pour lui révéler la vérité sur la fondation du temple des Scorpions ?

Alors que les lumières du temple s’atténuaient en entamant la partie nocturne du cycle, Korlandril resta éveillé. Il se demandait comment le prochain cycle se déroulerait.

Il se réveilla tôt, plein d’une énergie empreinte de nervosité. Le temple était toujours enveloppé de ténèbres. Il enfila à toute vitesse une robe ample et quitta sa cellule dont les murs l’oppressaient. Le marais était tranquille, hormis les murmures matinaux des crapauds de jade. Il inspira profondément. Il s’était habitué à l’humidité et à la chaleur, même s’il lui faudrait encore longtemps avant de se considérer ici comme chez lui.

Ses pensées le ramenèrent vers Alaitoc. Cela lui arrivait à chaque fois qu’il avait l’occasion de réfléchir. Il songea à Thirianna avec un intérêt purement intellectuel. Elle arpentait probablement la Voie du Prophète. L’instant où sa colère intérieure s’était déchaînée devant son refus lui semblait si lointain. Sans importance. Son combat ne concernait pas Thirianna, Aradryan ou n’importe quel eldar. Il ne concernait que lui.

Durant ce laps de temps, un clin d’œil dans la vie d’un eldar, il avait entraîné son corps et son esprit dans un seul but : tuer. Cette idée lui tira un frisson. En ce jour, il allait se retrouver face à un autre membre des Ombres Funestes. Il ne s’agirait pas d’un combat à mort. Le rituel serait contrôlé, discipliné.

Il ne savait rien de la guerre mais il l’imaginait comme un maelström atroce et désespéré de courage et de peur, d’action et de sang. Dans l’anarchie de la bataille, il devrait tuer. Il ignorait quand et où mais, aussi sûrement qu’il n’était devenu un artiste qu’une fois sa première œuvre sculptée, il n’arpenterait pas réellement la Voie du Guerrier tant qu’il n’aurait pas tué son premier adversaire. En serait-il capable ? Ou bien cela se ferait-il à son insu ? Une réaction instinctive pour sauver sa peau ? À moins qu’il ne s’exécute de sang-froid. L’assassinat prémédité d’une créature désignée comme un ennemi des Alaitocii par les prophètes et les autarques.

Korlandil comprit soudain qu’il s’agissait là de ce que Kenainath et les autres appelaient le masque de guerre. La seule occasion où il avait été prêt à frapper sous le coup de la colère, déterminé à blesser, c’était dans le marais, lorsque la rage et la haine s’étaient combinées en un instant d’action pure. Il essaya de revivre ce moment, mais tous ses artifices mémoriels l’avaient abandonné. Durant un battement de cœur, son être entier avait été concentré dans cet effort pour tuer l’exarque, et rien d’autre.

Il erra sur les chemins qui entouraient le temple, sans trop s’en éloigner. Il connaissait ces sentiers tortueux aussi bien que n’importe quelle autre partie d’Alaitoc, maintenant. Il ne craignait plus son environnement. Mieux, il savait qu’en surmontant son appréhension, il s’était blindé contre ses craintes et ses doutes d’affronter l’inconnu ou l’inconcevable. Il était assez capable d’introspection pour comprendre le processus enclenché par les enseignements de Kenainath, lesquels tissaient les uns après les autres les couches du masque de guerre qui, un jour, émergerait de son esprit.

La lumière était devenue nettement plus perceptible lorsqu’une cloche résonna dans le temple. On l’appelait.

C’était Bechareth. Il était en armure, hormis le casque, et tenait son épée tronçonneuse d’une main détendue le long de son flanc. Ses lèvres étaient serrées et le feu dans ses yeux trahissait son enthousiasme à l’idée du duel. Son corps semblait décontracté, mais son regard était attentif, concentré, allant de Korlandril à Kenainath.

Tandis qu’il s’équipait, enflammé par les mantras de l’exarque, l’anxiété de Korlandril avait disparu. À chaque étape, il s’était peu à peu effacé devant l’aspect du Scorpion. Une partie de son esprit observait cette transformation avec un froid détachement, lui rappelant les « sept mouvements de parade » et les « quatre attaques ascendantes ».

Il ne connaissait rien de Bechareth. Il l’avait juste observé pratiquer les exercices avec les autres. Serait-il défensif ou agressif ? Avait-il un type d’attaque préféré ? Il ignorait même depuis combien de temps Bechareth suivait la Voie du Guerrier, réalisa-t-il. Il se fit ces observations calmement, sans jugement ni peur.

Sa stratégie était elle aussi incertaine. Bechareth était plus expérimenté, c’était certain. Devait-il se cantonner à une approche prudente jusqu’à prendre la mesure de son adversaire ? Ou cela lui laisserait-il une trop grande marge de manœuvre ? Parviendrait-il à parer avec assez d’efficacité son attaque, quelle qu’elle soit ? Une part de Korlandril envisagea même la possibilité que le duel ne dure pas plus de quelques battements de cœur, ce qui lui causa un sursaut de fierté blessée. Il avait travaillé dur pour apprendre les positions de combat et celles d’attaque ou de défense. Le temps était venu de démontrer qu’il avait bien appris. Il était déterminé à donner le meilleur de lui-même.

Au signal silencieux de Kenainath, tous les deux le suivirent le long d’une rampe qui descendait en colimaçon jusqu’à une salle située bien en dessous de la haute pyramide du temple. Les autres les suivaient à distance, en file indienne, seulement revêtus de leurs combinaisons. Le passage était grossièrement taillé, un travail rudimentaire surprenant.

La part de Korlandril qui avait été un artiste détecta combien ce cadre était contrefait. Mais la part guerrière de son esprit reconnut l’importance de ce changement. Il s’agissait d’une tradition, d’un code du guerrier qui remontait au temps de la Chute. Le décor reproduisait dans les moindres détails le temple dédié aux enseignements du fondateur des Scorpions. Ou, plutôt, aux enseignements de son meilleur élève après la chute de son mentor dans les ténèbres.

La lumière ambiante habituelle était remplacée par des tubes minces qui clignotaient par intermittence. Tout n’était que faux-semblants, ici, mais Korlandril en comprenait la raison en découvrant la reconstitution de ce premier temple, créé par Arhra après l’enseignement d’Asurmen. Les Ombres Funestes, à l’instar de tous les autres temples d’Alaitoc et de bien d’autres vaisseaux-monde, ne rendaient pas hommage au berceau de leurs traditions mais tentaient de le recréer. Tout était comme en ces temps anciens. Être un Scorpion n’avait pas changé durant les milliers de passées écoulées depuis la fondation.

Il en avait conscience grâce au minuscule œil critique qu’il conservait dans un recoin de son cerveau. Tout le reste de son être, la quasi-totalité de son esprit désormais guerrier, s’immergea dans cette atmosphère, ce qui accrut encore son impatience. Ils parvinrent à une salle. Le plafond était bas, ce qui les empêcherait de lever les pieds ou de brandir trop haut leurs épées. Le sol était gravé d’un cercle, guère plus large que l’espace qu’ils occupaient à deux. Au centre figurait la rune du temple.

Korlandril savait qu’ils ne devraient en aucun cas sortir du cercle. Il s’agissait là d’une épreuve d’habileté sur courte distance, de contrôle et de précision, les bases mêmes de la philosophie des Scorpions. Aucune règle ne lui avait été donnée, néanmoins il savait qu’il n’y aurait aucun contact réel, aucun risque de faire couler le sang ou d’endommager les précieuses armures. Il n’était même pas sûr d’être en compétition, ce que Kenainath lui confirma :

— Ceci n’est pas un test. Il ne s’agit pas de prouver quoi que ce soit, ni à vous ni à moi.

L’exarque ordonna d’un geste aux deux guerriers de se positionner au centre de la salle ovale. Puis il inclina la tête et se retira dans l’ombre. Les autres Scorpions les observaient en silence, alignés contre les murs.

Les duellistes se séparèrent instantanément et Korlandril adopta la posture défensive de la « feuille tranchante ». Bechareth s’avança d’un pas sur sa gauche et son épée-tronçonneuse vrombit vers la tempe de Korlandril. Les dents tournoyantes stoppèrent à moins d’une paume de leur cible.

— Touché !

Le mot jaillit à l’unisson de la gorge des Scorpions, étouffé par les modestes dimensions de la salle. Korlandril était abasourdi. Son adversaire l’avait attaqué à une vitesse folle.

Tous deux se remirent au repos, se fixant mutuellement. Le regard de Bechareth était intense et Korlandril songea que le sien devait être semblable. Mais ce n’était pas là le masque de guerre. Dans ce cas, le coup lui aurait tranché le sommet du crâne sans même que Bechareth n’ait le temps d’y réfléchir.

Ils restèrent immobiles un instant. De toute évidence, aucun d’eux ne souhaitait faire le premier geste. Korlandril passa brusquement au « nuage qui devient tempête », feintant haut avant de pivoter au raz du sol pour viser l’estomac de son adversaire. Celui-ci para son attaque du plat de sa lame, le déséquilibrant de manière imperceptible. Profitant de cette minuscule ouverture, Bechareth avança à nouveau, la pointe de son arme sur la gorge de Korlandril.

— Touché ! clamèrent les Scorpions.

L’ombre d’un sourire sur les lèvres, Bechareth recula. Et la même scène se répéta encore et encore. À chaque fois que Korlandril contrait ou tentait une attaque, son adversaire manœuvrait pour lui porter un coup mortel en quelques secondes.

Korlandril, qui perdait son peu de confiance en lui, secoua la tête. C’était une chose que d’exécuter attaques et parades dans le vide, c’en était une autre de les pratiquer contre un eldar qui faisait tout pour le feinter et le déséquilibrer. Son esprit, qu’il ne croyait pas particulièrement lent, était incapable d’enregistrer les mouvements de Bechareth assez vite.

Alors qu’ils faisaient une pause après leur septième assaut, une impression de mouvement, peut-être le son fugace d’un pas ou d’une respiration, le fit pivoter sur place, son épée vrombissant dans les airs. Il arrêta sa lame juste avant le bras tendu de Kenainath. L’exarque sembla satisfait. Son regard passa de la lame ronronnante à Korlandril :

— Ne réfléchis pas, agis sans pensée ni sentiment, sans hésitation.

Il n’était pas certain de savoir comment mettre ce conseil en pratique, même s’il le comprenait. Bechareth lança la pointe de son arme vers sa cuisse. Korlandril balaya les airs vers le bas et para le coup. Sous le coup de la distraction, il avait mieux réagi. Il ne s’agissait pas de conscience, mais d’instinct. Son corps savait mieux que son cerveau comment il convenait d’agir.

Il se concentra sur sa respiration, se détendit, tandis que Bechareth se lançait dans un assaut complexe. À chaque attaque, l’épée de Korlandril para l’arme de son adversaire avec un son sourd. Il voyait presque sans utiliser ses yeux, entendait sans ses oreilles. Il se sentait en communion avec son armure comme jamais auparavant. Son épée devenait une extension de son bras et non plus quelque objet étranger dans son poing.

Il évita trois assauts puis prit l’offensive. Glissant un pied en avant, il se fendit vers l’estomac de Bechareth. Celui-ci repoussa son épée vers le sol et fit pivoter son poignet, mais Korlandril avait déjà réagi, plongeant sur sa gauche tandis que sa lame jaillissait vers l’épaule de son adversaire. Les deux lames s’entrechoquèrent avant de reprendre leur danse de feintes et d’estocades. Korlandril avait l’impression de regarder le duel à distance, éberlué par l’agilité et les compétences de son corps.

— Touché !

Le cri rauque brisa le flot de ses pensées. Il venait de lancer une attaque de taille à la gorge et ressentit un sentiment de triomphe. Mais Bechareth souriait, les yeux mi-clos. Un regard vers le bas lui permit de découvrir la lame à moins d’un doigt de son aine – un coup qui lui aurait sectionné l’artère iliaque avant de s’enfoncer dans son bassin.

Kenainath s’interposa, les mains levées pour arrêter le duel. Il gratifia Bechareth d’un geste de tête approbateur. Celui-ci s’inclina avant de rejoindre les autres. Puis l’exarque se tourna vers Korlandril. Ses sourcils étaient en accent circonflexe, sa tête imperceptiblement penchée sur le côté.

— Tu as retenu la leçon, mais tu restes un novice. Tu dois t’exercer encore.

— Oui.

Korlandril ne ressentait aucune honte à sa défaite. Il gardait la tête haute, les épaules fièrement rejetées en arrière. Un instant, l’expression interrogative de l’exarque le surprit, puis il comprit ce que l’on attendait de lui :

— Je maîtriserai bientôt la griffe. Je suis prêt à aborder la voie de la morsure venimeuse.

Son mentor hocha le menton.

Korlandril s’aperçut vite que l’utilisation du pistolet shuriken – la morsure venimeuse du Scorpion – lui était plus naturelle que l’épée tronçonneuse. Cette arme aussi répondait à ses pensées et expédiait des volées de disques aux tranchants monomoléculaires qui déchiquetaient les chairs sans difficulté. Bien qu’efficace jusqu’à une certaine distance, le pistolet shuriken, dans les mains d’un Scorpion, était surtout une arme de corps à corps et complétait les parades ou les ripostes de l’épée tronçonneuse. Les mouvements circulaires de sa main gauche que Korlandril répétait durant les rituels devenaient de courtes rafales destinées à distraire ou handicaper l’ennemi avant que la lame ne lui porte le coup fatal.

Il était impossible de se battre en duel avec des pistolets chargés sans risquer de sérieuses blessures, aussi combattait-il juste avec l’épée contre ses camarades. Ses capacités augmentaient à chaque rencontre, à tel point qu’il marqua bientôt presque autant de points que les autres. Malgré cela, personne ne le gratifiait de louanges, ni Kenainath ni ses guerriers. Seule Elissanadrin le complimentait pour ses progrès.

C’est avec un mélange d’excitation et d’inquiétude que, soixante-dix-huit cycles plus tard, Korlandril se retrouva à nouveau dans la salle d’armes pour aborder l’étape finale de son entraînement : la piqûre du Scorpion. Il enfila son armure selon le rituel mais, en cette occasion, l’exarque ajouta un nouveau verset à son mantra :

— Ne vois plus par tes yeux. Laisse la colère s’écouler, le don de Khaine te guider.

Korlandril leva le casque au-dessus de sa tête puis l’abaissa avec détermination. Pour la première fois, il se cuirassait de la tête aux pieds. L’armure se scella avec un sifflement d’air. Soudain, un terrible sentiment de claustrophobie le saisit. Il était piégé à l’intérieur du casque. Il y faisait sombre, étouffant. Il agita les bras pour l’enlever, terrifié à l’idée de suffoquer.

— Reste calme, guerrier, ne laisse pas ta peur prendre le dessus, impose-lui ta volonté.

La voix de Kenainath, patiente, apaisante, pénétra dans sa conscience. Korlandril se força à stopper son hyperventilation et prit une profonde inspiration, effrayé à l’idée que celle-ci soit la dernière.

— Ne vois plus par tes yeux, mais laisse la colère s’écouler, le don de Khaine te guider, répéta son mentor.

Korlandril s’efforça de transformer sa peur – défense – en colère – attaque. Il voulait maîtriser l’horreur qui rampait à l’intérieur de lui, détruire le serpent sournois qui se tortillait dans ses tripes et menaçait d’arrêter son cœur. Presque immédiatement, la lumière jaillit, éclatante. Il sentit les vrilles du système de l’armure s’introduire dans son esprit, cherchant une connexion. Il lutta contre la tentation et s’abandonna à la délicate, mais insistante, exploration.

La sensation devint déplaisante. Le casque aspect fouillait dans ses souvenirs et ses pensées, à la recherche d’une prise. Des bribes d’événements dansaient dans son esprit, trop brèves pour être identifiées mais qui formaient un tout remuant des sentiments depuis longtemps oubliés. Le souvenir du rejet de Thirianna l’envahit, provoquant un rugissement d’angoisse qui roula dans sa gorge. Ce cri primal fit jaillir une grêle d’étincelles du système d’arme intégré au casque : les mandibules pour lesquelles les Scorpions étaient renommés et craints. Elles crachèrent une vague d’énergie plasmique qui, déferlant le long des aiguilles conductrices, balaya la salle d’armes d’une rafale rageuse.

Sa colère lui revint, amplifiée par l’armure, et il tituba, les mains dressées pour tenter d’arracher son casque. Mais il perdit l’équilibre et tomba. Les ténèbres l’enveloppèrent. Il s’évanouit, recroquevillé sur le sol, prisonnier de son armure.

Souvenirs, réalité, espoir et peur tournoyaient comme un kaléidoscope chaotique dans sa tête. Même sa première séance de rêve n’avait pas été aussi terrifiante. Korlandril se sentait comme une parcelle de poussière ballottée dans un ouragan, minuscule éclat de lumière au cœur de la fournaise d’une étoile. Une image flamboyait au centre de son esprit, si intense, si puissante qu’il n’avait nul moyen de lui échapper. La rune des Scorpions.

Perdu/Seul/Sans direction/Abandonné.

Un rire – Korlandril l’identifia vaguement comme celui d’Aradryan – passa de la joie à la moquerie. Les yeux de Thirianna – étrangement dorés – le contemplaient avec pitié et mépris. Les mots sarcastiques de Kenainath. Son dédain. Korlandril était comme un enfant apeuré exposé aux sensations accablantes de l’univers. Il n’avait nul endroit où se cacher. Les ombres possédaient leurs propres périls.

Ténèbres/Rage/Haine/Mort.

Le besoin de détruire – d’éradiquer tout – l’envahit. Il allait déchiqueter la gorge d’Aradryan qui riait. Arracher les yeux comploteurs de Thirianna. Trancher la tête de Kenainath et la brandir comme un trophée. Il apporterait la ruine à tous ceux qui lui avaient causé du tort, sali sa réputation, méprisé ses avances.

Lumière/Espoir/Amitié/Amour.

Comme la vague d’un tsunami, ses doutes et ses peurs se retirèrent au loin. Il entendit la joie dans le rire d’Aradryan, vit l’affection dans les yeux de Thirianna, perçut le respect dans les paroles de Kenainath.

Sa main saisit la pierre-esprit à sa poitrine et sa fraîcheur se répandit jusqu’au tréfonds de son être, sur sa peau, le long de ses nerfs, dans chaque organe et chaque os.

Calme/Silence/Discipline/Paix.

Korlandril s’éveilla sur son lit, dans sa cellule. On lui avait ôté son armure. Il était seul. Il ne se rappelait de rien, à l’exception d’une fantastique impression de contentement. La pénombre le cernait, apaisante, le protégeait de tous les stimuli qui auraient pu le distraire ou le perturber.

Il ferma les yeux et s’endormit d’un sommeil sans rêve.

Il lui fallut six essais pour parvenir à maîtriser la Piqûre du Scorpion. À chaque tentative, il apprenait graduellement à s’interconnecter avec l’armure sans souffrir des contre-réactions catastrophiques de sa première expérience.

Enfin, il se tint devant les autres, armé de pied en cap, calme et maître de lui. Bechareth fut le premier à le féliciter en s’inclinant profondément devant lui. Elissanadrin le suivit.

— Tu es devenu ce qu’il te fallait devenir, dit-elle d’un air sombre.

Sa voix mélodieuse était légèrement déformée par le transmetteur audio de son armure.

— Tu as enfin accompli la séparation entre ton esprit et ton masque de guerre.

— Ce qui est une bonne nouvelle pour nous tous, ajouta Arhulesh en les rejoignant.

— Comment cela ?

— Tu vas enfin pouvoir nous suivre en dehors du temple. Les verres du Croissant de l’Aube des Âges n’ont plus rien à craindre de toi.

Korlandril ressentit une honte passagère à propos de l’incident qui l’avait poussé au temple des Ombres Funestes.

— Et si jamais tu te sentais d’humeur à briser quoi que ce soit, poursuivit Arhulesh, n’oublie pas de vider ton verre d’abord.

Soudain, Korlandril comprit :

— Je vais pouvoir quitter le temple ?

Une vive inquiétude l’envahit. Et si les autres se trompaient ? Si sa colère n’était pas sous contrôle ? Puis l’humiliation reprit le dessus. Malgré tout ce qu’il avait découvert sur lui en tant que guerrier, il avait toujours honte des raisons qui l’avaient poussé jusqu’à la porte du temple. Que se passerait-il s’il rencontrait Thirianna ?

— Nous serons à tes côtés, fit Min en posant une main rassurante sur son bras. Et si je devine bien ce qui t’agite, souviens-toi que Thirianna était autrefois un Vengeur. Au fait, n’était-ce pas toi qui jugeais si durement les guerriers ?

Korlandril était forcé de l’admettre. Son opinion était moins tranchée, désormais, mais il ressentait encore un certain malaise.

— J’aurai bien aimé m’entraîner un peu plus avant de me risquer dehors.

— Absurde ! décréta Min. Tu n’as que trop pratiqué l’art de la discrétion et du secret. Il est temps pour toi de revenir à la lumière et de réapprendre à apprécier les joies d’Alaitoc.

— Ronger ton frein ici, comme Kenainath, ne t’apportera rien, renchérit Arhulesh. Ce dont tu as besoin, c’est de compagnie.

— Et d’une carafe ou deux de vin d’été ! ajouta Elissanadrin.

Cette suggestion éveilla son envie de se laisser aller, de se noyer dans les conversations et le vin. Il sourit sous son casque :

— Vous avez raison, le temps est venu de faire la fête et non de porter le deuil. Khaine peut bien garder Kenainath enfermé ici, je me sens empli des enseignements de Kurnous. Du vin et des chansons, et peut-être même pourrai-je rendre visite à quelques vieux amis.

Les autres firent soudain silence et Korlandril ressentit une présence dans son dos, une fraîcheur semblable à une brise sur sa nuque. Il se retourna. Kenainath le fixait.

— Je suis désolé, je ne voulais pas…

— Ne t’excuse pas. Je ne voudrais pas te voir rester ici, toi qui possèdes encore la liberté. Amuse-toi, profite de la vie pendant que tu le peux, tu l’as bien mérité.

L’exarque fit demi-tour. Il s’immobilisa et lui jeta un long regard par-dessus son épaule :

— Ne m’oublie pas et n’oublie pas les Ombres Funestes, nous qui t’avons fait ce cadeau. Tu as signé un pacte avec le Dieu à la Main Sanglante, il fait partie de toi. Vis bien, entraîne-toi dur, réponds au cri strident de la guerre et reviens-moi.

Korlandril s’inclina profondément, mortifié par ces paroles.

— Je reviendrai dès le matin et nous poursuivrons. Je ne saurais rejeter le don de Khaine ; j’aspire toujours à ce que vous me guidiez.

Kenainath lui adressa un bref signe de tête et s’éloigna à grands pas. Les ténèbres du temple l’avalèrent.

PEUR

Avant la Guerre Céleste, Eldanesh, frère d’épée et ami des faucons, dut affronter les hordes des Autochtinii et cela l’emplissait de peur. Innombrable était l’adversaire, si peu les eldars. Ce n’était pas pour lui qu’il craignait, mais pour la vie de ses guerriers.

Alors qu’Eldanesh se harnachait pour la bataille à venir, il y eut un grand tumulte enflammé dans les airs. Khaine en personne, peau de fer et sang de feu, s’avançait avec lance et bouclier. Il se tint devant le prince des mortels. Khaine le haïssait et Eldanesh ne lui portait aucune affection, néanmoins Celui à la Main Sanglante venait protéger les eldars de leurs ennemis.

C’est ainsi qu’Eldanesh vainquit sa peur grâce au Dieu de la Guerre et que les eldars remportèrent la victoire sur les Autochtinii.

Korlandril adoucit la gracieuse courbe de la pâte à modeler couleur ivoire, dessinant la cuisse de la figurine qui prenait forme sous ses doigts. Une ancienne part de lui-même, l’essence de l’artiste qui avait survécu dans Korlandril le Guerrier, savait qu’il ne s’agissait là que d’une réalisation grossière, mais les doigts du Scorpion se souvenaient de la dextérité et du talent de sa Voie précédente.

La sculpture représentait Isha, comme les quatre autres qui composaient sa collection depuis sa première sortie du temple. Cela lui permettait de se concentrer sur des souvenirs avec Thirianna empreints de pureté. Il avait aussi compris le fossé qui s’était creusé entre lui et Aradryan et réalisé que l’inauguration n’en était pas la cause.

Il avait été puéril de ne pas accepter que son ami ait pu changer par rapport à celui qu’il était avant son voyage. Avec l’œil pragmatique du guerrier, non plus le regard idéaliste de l’artiste, Korlandril voyait combien il avait lui-même changé durant l’absence d’Aradryan. Il se remémora le sculpteur vaniteux qu’il avait été et se demanda pourquoi il s’était si ardemment accroché au passé.

La sonnette de l’entrée retentit et il se leva, ordonnant d’un geste l’ouverture de la porte. Il ne regarda même pas qui lui rendait visite en traversant l’appartement jusqu’à la salle de bain pour débarrasser ses mains des restes de pâte à modeler. C’était probablement Min ou Elissanadrin : tous deux venaient fréquemment le voir.

— Les choses changent à nouveau.

La voix n’était ni celle de Min, ni celle d’Elissanadrin, mais elle lui était vaguement familière. Korlandril se retourna. C’était Aradryan.

Il portait un costume près du corps, aux contours indistincts, dans des tons vert et bleu changeants. Sa ceinture était ornée de nombreuses sacoches et un long couteau pendait à sa hanche. L’accoutrement d’un ranger.

— Les choses changent à nouveau, admit Korlandril.

Ses bonnes manières prirent le dessus et il proposa un siège à Aradryan. Celui-ci déclina son invitation d’un bref signe de tête.

— Je suis venu par égard pour notre amitié passée. Il m’aurait semblé inconvenant de revenir à Alaitoc sans te voir.

— J’en suis heureux. Je te dois des excuses pour mon comportement lors de notre dernière rencontre.

— Nous ne nous sommes jamais fait du tort intentionnellement, aussi nous ne nous devons que du respect.

— J’espère que tes voyages se sont avérés fructueux ?

Aradryan sourit et hocha la tête :

— Je n’ai pas de mots pour décrire ce que j’ai vu ni le frisson d’aventure qui a couru dans mes veines. La galaxie s’ouvrait devant moi et, pourtant, je n’ai expérimenté qu’une infime fraction des délices et des dangers qu’elle offre.

— J’ai moi aussi entrepris un voyage…

— J’en ai entendu parler.

Korlandril leva les sourcils en signe d’interrogation. Aradryan ajouta doucement, avec hésitation :

— Thirianna. Je l’ai vue en premier. Elle m’a dit que tu étais désormais un guerrier aspect.

— Un Scorpion du temple des Ombres Funestes, dit Korlandril en repartant vers la salle de bains.

Il rinça ses mains minutieusement et les sécha sous le courant d’air chaud au-dessus du lavabo.

— Cela ne me contrarie pas que tu l’aies vue avant moi. Notre séparation est un événement du passé avec lequel je suis totalement en paix.

Les yeux d’Aradryan balayèrent la pièce pour observer les statues d’Isha qui l’ornaient. Il sourit et lança un coup d’œil incrédule à Korlandril.

— Ma foi, peut-être pas totalement, admit celui-ci avec un rire bref. Mais, sincèrement, je n’ai aucun grief contre toi pour la part que tu as joué, bien involontairement, dans les circonstances qui m’ont submergé.

— L’as-tu vue récemment ?

— Cela ne servirait à rien. S’il m’arrivait de la croiser, j’en serais ravi, mais je ne pense pas utile de rechercher sa compagnie en ce moment. Elle et moi voyageons vers des destinations différentes, par nos propres chemins.

— Quelqu’un d’autre ? suggéra Aradryan.

Korlandril s’apprêtait à répondre par la négative mais ses pensées dévièrent vers Elissanadrin et il ressentit un choc. Ses sentiments durent se lire sur son visage, car son ami s’exclama en riant :

— Ah !

— Ce n’est pas ce que tu crois, se hâta-t-il de préciser. C’est une camarade, une guerrière du temple. Il serait tout à fait inapproprié que nous nous engagions dans une relation plus approfondie.

Le visage d’Aradryan exprimait son désaccord, cependant il se tint coi. Un silence s’instaura, confortable à défaut d’être plaisant. Puis le visiteur recouvra son sérieux :

— Je suis venu te prévenir que tu seras rappelé d’ici peu à ton temple.

Korlandril fronça les sourcils :

— Et comment le saurais-tu ? As-tu parlé à Kenainath ?

— Je ne mettrai jamais les pieds dans un temple de guerriers aspects. Et ton exarque ne s’aventure pas au-dehors. Non, je le sais de première main. Je rentre à peine d’Eileniliesh. C’est un monde exodite à peu de distance. Des orks ont débarqué et le peuple réclame l’aide d’Alaitoc. C’est pour porter leur message que je suis revenu ici. En ce moment même, les autarques et les prophètes discutent des actions à entreprendre. Il ne fait aucun doute qu’ils appelleront à la guerre.

— Et j’y répondrai.

— J’ai encore des préparatifs à faire, dit Aradryan en retournant vers l’entrée. D’autres rangers se rassemblent pour partager leurs informations sur l’ennemi. Je dois les rejoindre.

Korlandril fit signe qu’il comprenait et attendit.qu’Aradryan atteigne la porte pour reprendre :

— Je suis heureux de te savoir vivant et en bonne santé, mon ami.

— Il en va de même pour moi. Je ne sais pas si je te reverrai sur Eileniliesh, ou avant mon départ. Dans le cas contraire, je te souhaite chance et prospérité jusqu’à notre prochaine rencontre.

— Chance et prospérité, répéta Korlandril.

Il regarda le battant se refermer sur les talons d’Aradryan. Valait-il mieux qu’il se rende sur-le-champ au temple ou attendrait-il l’ordre de Kenainath ? Il se décida pour la deuxième solution. Il n’avait aucune hâte d’enfiler son masque de guerre.

Korlandril continua de sculpter jusqu’au crépuscule du cycle sans recevoir de message. Il mettait la dernière touche aux sandales de sa déesse miniature lorsqu’il fit une pause. Quelque chose avait changé. Quoi, il n’en était pas certain. Peut-être une vague sensation à l’arrière de son esprit.

Il la repoussa et reprit son travail. Cette impression d’anormalité revint, un peu plus forte. La sensation provenait de la base de sa colonne vertébrale et de ses tripes. Son cœur battait à un rythme de plus en plus rapide, sa respiration s’accélérait. Perturbé, il s’adossa à son fauteuil et se concentra, cherchant la source de son inconfort.

Cela ressemblait à de minuscules vibrations qui parcouraient son esprit. Quelque chose éveillait ses terminaisons nerveuses, stimulait des parties de son cerveau qu’il n’utilisait jamais en dehors du temple. Pendant un instant, il sentit l’odeur du feu et du sang et une vague de chaleur le balaya. Il examina la pièce sans rien voir d’anormal. La chaleur provenait de lui.

Soudain, le souvenir de son adversaire imaginaire s’imposa. La boucle était bouclée. L’apparition déclencha une réaction en chaîne tant mentale que physique. Korlandril se sentit envahi d’un afflux d’énergie, tandis que des picotements derrière ses yeux trahissaient les efforts de ses nerfs pour se connecter à ce qui lui manquait. Ils cherchaient son armure.

Au moment même où il pensait au temple, un rugissement féroce résonna à l’arrière de sa tête, submergeant toute autre pensée. Le brutal assaut de rage et de haine contenu dans ce beuglement sauvage l’assomma presque. Aussitôt, il sut ce qui se passait. Il lui fallait se rendre de toute urgence au temple des Ombres Funestes. La guerre avait atteint Alaitoc.

L’Avatar de Kaela Mensha Khaine se réveillait.

Une petite boîte avait été déposée devant sa porte, un simple cube blanc, pas plus grand que sa paume, sans emballage ni message. Il se pencha pour l’attraper, ressentant une impression de chaleur lorsque ses doigts s’en approchèrent. Surpris, il retira légèrement la main. La sensation lui rappelait Thirianna, mais quelque chose d’autre était mélangé à l’étrange présence qui s’attardait autour du cadeau.

Il le ramassa et ouvrit le couvercle.

Une rune était nichée à l’intérieur, façonnée en pierre de souhait gris argenté. Il identifia aussitôt le symbole des Vengeurs. C’était la discipline martiale de cet aspect guerrier qui se mêlait aux tendres pensées de Thirianna. Korlandril se concentra, la rune serrée dans sa paume, pour explorer le fil d’images mentales dont l’objet avait été imprégné.

Il sentit tout d’abord de la tristesse et de la nostalgie, des regrets pour leur séparation, de la fierté devant ses actions. Mais, par-dessus tout, il ressentit de la compréhension. Thirianna avait elle-même entendu l’appel de Khaine, autrefois, et elle le soutenait dans la Voie qu’il avait choisie. Il fit courir ses doigts sur les barres de la rune et réalisa qu’elle provenait de son armure. Elle la lui donnait en gage d’une amitié qu’il était maintenant à même de comprendre, celle qui liait un guerrier à un autre.

Il ferma les doigts autour du cadeau et sourit.

C’était la première fois que Korlandril revêtait son armure en prévision d’une vraie bataille. Kenainath se tenait devant lui avec un bol peu profond, une fine lame étincelante dans la main droite.

— Notre sang nous donnons, alors que l’appel de Khaine rugit autour de nous, appelant à la bataille.

L’exarque prit le couteau et entailla la paume droite de Korlandril. Le sang coula dans le bol, se mêlant à celui des autres guerriers. Puis Kenainath passa parmi les membres de l’escouade pour peindre la rune des Scorpions sur leur front. Korlandril était le dernier. Il regarda avec anxiété les yeux de ses compagnons devenir vitreux, leurs muscles se contracter et leurs lèvres se retrousser sur leurs dents en un féroce rictus.

Puis le sang toucha sa peau. Il avait l’impression que l’exarque lui gravait la rune dans les chairs avec un fer rouge. La douleur envahit son esprit. Elle se transforma en colère, enfla. Sa rage se nourrissait de ses frustrations les plus enracinées, des humiliations qu’il avait enfouies, réveillant toutes ces émotions oubliées.

Frissonnant, Korlandril se tint immobile tandis que son masque de guerre jaillissait du plus profond de son être. Il entendit le rugissement de son sang dans ses oreilles, ressentit la vive brûlure de la coupure sur sa paume. L’air crépitait de vie et sa peau frémissait d’énergie. Comme une obscène naissance, son esprit guerrier fusa entre les barrières mentales qu’il avait érigées, bouillonnant et affamé.

La voix de Kenainath lui parvint à travers ses sens en éruption :

— La paix est rompue, l’harmonie devient discorde, seule demeure la guerre.

Le rituel d’armement débuta. Korlandril passait d’une étape à l’autre sans avoir besoin de réfléchir. Il avait l’impression de marcher vers un mur de flammes avec la ferme intention de le traverser. Il stabilisa le flot de ses pensées et se concentra sur le mantra de l’exarque :

— Maintenant nous nous vêtons, à la semblance de Khaine le Sanglant, comme des guerriers.

Korlandril avait du mal à contenir son excitation. C’était le moment qu’il avait tant redouté et tant désiré depuis la fin de son entraînement. Une fraction de seconde, il éprouva une bouffée de honte devant sa soif de sang, puis il termina d’endosser son armure et cela disparut.

— De la peau de fer de Khaine, nous nous vêtons en prévision de la bataille, et le feu brûle en nous.

Enfin, il ne faisait plus qu’un avec son armure. Il ne se contentait pas de la revêtir, il redevenait vraiment lui-même. Il n’enfilait pas des pièces d’équipement, il se débarrassait des oripeaux de civilisation qui lui servaient à camoufler sa rage.

— L’esprit de Khaine, dont nous tirons notre détermination, enfle en nous.

La rune sur son front était maintenant glacée. Le froid se répandit en lui jusqu’à presque figer son cœur. Ses doigts froids balayèrent ses remords et sa pitié, broyèrent sa compassion et sa culpabilité.

— La guerre est sur nous, nous en porterons le noir fardeau sur nos épaules.

La peau de fer de Khaine ! Et comment ! Korlandril se sentait fort, plus fort que jamais. Il fit jouer ses épaules et gonfla sa poitrine, sentant la dure et réconfortante étreinte de l’armure.

— Nous nous tenons devant Khaine, inflexibles, exempts de doute et de peur.

Son cœur battait la chamade, infatigable, martial, l’invitant à l’action. Il replia les doigts, serrant les poings, et sentit la puissance de ses bras. C’était si bon d’être si vivant.

— Nous ne fuyons pas la mort, nous marchons dans l’ombre de Khaine, fiers et sans peur.

L’armure émit un craquement et se resserra encore. Tandis qu’elle terminait de s’interconnecter, il sentit le lien spirituel qu’elle tissait avec lui. Un halètement lui échappa et le surprit. Il respirait si vite. Il ferma les yeux et vit l’apparition aux yeux rouges de sa colère tournoyer autour de lui.

— Nous frappons depuis les ténèbres, vifs comme le scorpion, et notre contact est mortel.

Korlandril se prit à désirer le poids de son épée et de son pistolet entre ses doigts. Il fit jouer ses mains dans ses gantelets pour patienter.

— Ne vois plus par tes yeux mais laisse la colère s’écouler. Laisse le don de Khaine te guider.

Lorsque les ténèbres du casque recouvrirent sa tête, Korlandril se retrouva figé dans le temps et l’espace. L’univers s’arrêta, respiration suspendue. Il se tenait là, dans le noir, savourant l’instant, se souvenant avec mépris de la peur qui l’avait saisi la première fois. Cette peur qui lui avait donné son intégrité.

Quelque chose fut placé dans sa main droite et il l’agrippa doucement. Des dents aiguisées bourdonnèrent de vie pendant quelques instants avant de s’arrêter. Puis un cliquetis indiqua qu’un autre objet venait d’être connecté au relais de son bras gauche et il referma son gantelet sur la crosse de son pistolet. La rune de Thirianna y apportait une petite touche de décoration personnelle.

Enfin, sa pierre-esprit prit sa place sur sa poitrine, gardienne de son esprit contre la damnation. C’était son ultime armure, sa vraie protection contre la monstruosité qu’il était en train de devenir, contre la créature qu’il souhaitait devenir. Les ténèbres étaient au-dehors et au-dedans de lui et les yeux de feu le fixaient directement depuis l’intérieur de sa propre tête. Il savait qui était le personnage fantomatique qu’il combattait, il l’avait toujours su, mais il ne le réalisait que maintenant. C’était contre lui-même qu’il combattait. Il avait lutté contre les désirs et les pulsions qui subsistaient dans son cœur, essayé si durement de réprimer sa rage.

Les ténèbres avaient disparu, néanmoins il garda les yeux clos encore un instant. Il les ouvrit enfin et contempla le monde avec un regard neuf à travers les lentilles rubis de son casque. Il avança d’un pas, accroupi, adoptant sans difficulté la position de combat. Désormais, il n’était plus fait de chair et de sang, simple mortel empli de faux-semblants et de passions grossières. Il était un guerrier. Il faisait partie intégrante du Dieu à la Main Sanglante, un aspect de Kaela Mensha Khaine.

Korlandril n’était plus.

À sa place se tenait un Scorpion de l’Ombre Funeste.

La galerie principale du vaisseau était un hall immense. La voûte ressemblait à une cage thoracique dont les côtes se séparaient pour former de hautes portes étroites ouvrant sur des pièces secondaires. Des éclairs d’énergie dansaient le long du cœur de moelle spectrale avant de se fondre dans les réseaux cachés dans les murs tachetés de bleu et de vert. Les salles voûtées du navire résonnaient de bruits de bottes, du son sifflant des lames tranchant l’air et, par intermittence, d’une explosion ou d’une rafale de laser.

Des membres de dizaines de temples de guerriers aspects pratiquaient leurs rituels dans les multiples salles rayonnant depuis l’artère centrale et les mantras des exarques, réverbérés par les hauts plafonds, formaient une complexe symphonie martiale. Korlandril se tenait en ligne avec les autres guerriers de l’Ombre Funeste. Il n’entendait que la voix de Kenainath et les battements de son cœur.

L’Avatar était à bord. Le Dieu à la Main Sanglante marchait parmi eux. Korlandril sentait sa présence qui s’attardait aux limites de ses sens. Elle accélérait son pouls et insufflait une énergie supplémentaire à chacun de ses mouvements. Son esprit était fixé sur un but unique : l’annihilation des orks qui souillaient Eileniliesh.

Penser à la bataille l’emplit d’excitation. Même si ses rituels guerriers lui permettaient de brider sa colère dans sa vie de tous les jours, c’était dans la guerre qu’il s’accomplirait pleinement. La perspective de verser le sang, le conflit viscéral entre la vie et la mort, l’électrisaient. Cette idée était porteuse d’une promesse d’ivresse encore plus intense et satisfaisante que l’achèvement d’une sculpture ou l’apogée d’une séance de rêve dont il ne se souvenait plus que vaguement.

Kenainath leur donna congé à la fin de l’exercice. Korlandril hésita. Il ne savait trop ce qu’il convenait de faire. Elissanadrin s’approcha et ôta son casque. Il fut instantanément attiré par la rune de sang séché qu’elle arborait sur le front. Puis ses yeux, qu’il voyait teintés de rouge au travers de ses lentilles, croisèrent les siens et il découvrit son regard débarrassé de toute passion qu’il savait maintenant être le masque de guerre. Hésitant, emprunté, il retira lui aussi son casque. Il craignait de perdre, d’une manière ou d’une autre, son masque de guerre, pourtant il ne sentit aucune différence. La rune ancrait son état émotionnel à sa colère.

Il suivit les autres, quittant la salle pour remonter la nef centrale en direction de la poupe. De temps à autre, un éclat de lumière filait le long des murs translucides, tache luisante au cœur du miroitement jaune et orangé. Il n’y avait pas de circuit d’infinité sur le vaisseau, mais son cœur de moelle spectrale pulsait d’énergie psychique, ce qui agaçait les nerfs de Korlandril. Toutefois, la présence de l’Avatar, imprégné de fer et de sang, était bien plus perceptible et menaçait de le submerger.

Des escouades s’assemblaient, marchant le long des artères du navire ou glissant sur des plates-formes antigrav : des Faucheurs Noirs dans leurs lourdes armures de jais et leurs casques à ailettes, des Banshees couleur ivoire, les crinières de leurs heaumes dansant d’énergie psychique et beaucoup de Vengeurs, vêtus de bleu, leurs exarques arborant des gonfanons jaune et blanc sur leurs paquetages dorsaux. Et bien d’autres encore, qui représentaient chacune une facette du Dieu de la Guerre, toutes dédiées à un style de combat particulier, toutes réunies en une harmonie de destruction.

— Il s’écoulera huit cycles avant que nous n’atteignions Eileniliesh, dit Min en ralentissant pour qu’Elissanadrin et Korlandril le rattrapent.

Korlandril trouvait que le bain de sang se faisait attendre. Pourtant, ce voyage était plus court que la plupart. L’inactivité le rendait nerveux et il se demanda comment passer le temps.

— Je lis l’envie en toi, ajouta Min en retroussant ses lèvres dans un grand sourire. Cela viendra bien assez tôt, ne t’en fais pas.

— Combien de fois avez-vous combattu ?

— Ce sera ma treizième expédition, révéla Elissanadrin.

— Vingt, dit Min.

Korlandril se tourna vers Arhulesh qui traînait derrière, Bechareth sur les talons.

— Deux, dit Arhulesh. En comptant cette fois.

Korlandril rit puis se tut brutalement, abasourdi à l’idée d’en avoir été capable. Arhulesh gronda.

— Tu me donnais l’impression d’être bien plus expérimenté, dit Korlandril. Je n’avais pas réalisé que tu étais un bleu.

— C’est toi le puceau, le nouveau, rétorqua Arhulesh.

Il paraissait à la fois fébrile à l’idée de goûter au plaisir défendu et aussi hésitant qu’une jeune fille lybraesillienne au moment de fleurir.

— Mais rassure-toi, personne ne s’attend à ce que tu te comportes parfaitement pour ta première fois.

— Ma première incursion dans la voie des plaisirs de la chair fut couronnée de succès et m’obtint la gratitude de ma partenaire. Ma virginité martiale ne me retiendra pas.

Arhulesh éclata de rire :

— À la vérité, je suis certain que ton entraînement aura duré aussi longtemps.

Ils poursuivirent leur route, environnés par le bourdonnement des discussions des autres escouades. Korlandril éprouva soudain une atroce sensation de vide. Il se sentait comme une machine qui aurait consommé la quasi-totalité de son carburant.

— J’ai faim, dit-il.

— Comme nous tous, répondit Min. Ce qui est d’ailleurs étrange car, dans un cycle, ton estomac fera des nœuds et tu ne pourras plus avaler un morceau. Mange autant que tu le peux pendant que tu le peux. Ton corps brûle les calories beaucoup plus vite lorsque tu portes ton masque de guerre. Il est important de garder intactes tes réserves d’énergie.

Leur trajet les conduisit le long de vastes hangars où les formes sombres des vaisseaux de reconnaissance se fondaient dans l’ombre. Quelques-unes des baies étaient vides. Les pilotes rangers escortaient un vaisseau à travers le labyrinthe tortueux de semi-réalité de la Toile. Certains hangars étaient déserts, eux aussi : ceux qui, en temps normal, auraient accueilli les tanks et autres machines de guerre. Mais aucun support n’était prévu pour cette mission qui consistait en une frappe rapide destinée à écraser la menace ork avant qu’elle ne prenne de l’ampleur. Seuls les guerriers aspects avaient été convoqués. Les grands prophètes n’avaient pas jugé la situation assez critique pour mobiliser les Gardiens, la milice citoyenne.

Min les conduisit jusqu’à un réfectoire où des centaines de guerriers aspects étaient assis à de longues tables tandis que d’autres s’affairaient autour de comptoirs circulaires. Un dôme de force étincelait au-dessus de leurs têtes et permettait d’apercevoir la Toile. Un tunnel d’énergie aux parois courbes et aux couleurs mouvantes enveloppait le navire, traversé par intermittence d’éclairs de lumière stellaire. Créée à partir de la fabrique même du Warp, la Toile creusait ses tunnels entre et à travers les mondes matériels et immatériels, partie intégrante des deux et pourtant distincte de chacun.

De temps en temps, la Toile bifurquait à travers des portes suspendues faites d’or et de moelle spectrale, gravées de runes qui canalisaient et façonnaient l’énergie psychique du Warp. Il y avait d’autres dispositifs particuliers : de petits tunnels qui coupaient les grandes courbes des canaux principaux ; d’immenses spirales de moelle spectrale brute enroulées autour des tunnels immatériels, seules traces visibles de réparations. Et, par moments, les murs du passage se repliaient et s’enfonçaient lorsque des créatures malveillantes du Warp heurtaient la Toile et se voyaient violemment repoussées par le champ de force. Aucun autre vaisseau n’était en vue : la route jusqu’à Eileniliesh avait été dégagée par les rangers afin de faciliter le passage du vaste croiseur.

Penser aux démons et autres créatures qui rôdaient, si proches, mettait Korlandril mal à l’aise. La Toile était bien plus sûre que l’espace Warp, mais la nervosité le gagnait en imaginant les bêtes immatérielles tenues à distance par le mur translucide. Il s’arracha à sa contemplation et observa les guerriers aspects rassemblés en escouades dans le vaste hall circulaire.

— Pourquoi les Ombres Funestes ont-elles si peu de guerriers par rapport aux autres temples ?

— Kenainath ne prend qu’un seul élève à la fois, expliqua Elissanadrin. Par chance, personne ne s’était présenté au moment de ton… dilemme. Je n’aurais pas pu t’amener devant lui s’il en avait été autrement.

Korlandril remarqua que la plupart des escouades suivaient leur exarque. Kenainath, pour ce qu’il en savait, était resté dans la salle-temple allouée aux Ombres Funestes. Il épia un autre groupe de Scorpions, fort de plus de vingt membres. Leur exarque était assis en bout de table. Une longue épée-tronçonneuse à double tranchant était accrochée par une lanière en travers de son dos.

— L’escouade de la Pluie de Mort, murmura Arhulesh. Et leur exarque, Aranarha. Nous devrions aller leur présenter nos respects.

L’exarque leva les yeux vers eux tandis qu’ils approchaient. Ses prunelles étaient bleu foncé, ses traits aussi lisses que ceux des sculptures de Korlandril. Ses cheveux étaient coupés atrocement court, à l’exception de deux longues tresses qui retombaient devant son visage.

— Les enfants de Kenainath, une joie de vous voir, et avec un nouveau membre ! dit-il avec un sourire en coin.

Il se leva et s’inclina vaguement vers Korlandril qui lui rendit la politesse :

— Je suis honoré. Mon nom est Korlandril.

— Une Ombre Funeste qui se cache dans son temple, à écouter les sinistres murmures de Kenainath. Pourquoi ne pas être venu à moi ? Ma porte était ouverte et je suis bien moins redoutable.

— Je… commença Korlandril.

Elissanadrin l’interrompit :

— C’est moi qui l’ai amené chez les Ombres Funestes. Kenainath nous entraîne très bien.

— Ce n’est pas tout. Il y a autre chose dans la vie que la guerre.

— Il nous laisse apprendre cette leçon par nous-mêmes, le contra Min.

Aranarha sourit chaleureusement et les invita à s’asseoir :

— Vous êtes venus ici de votre propre gré, sans votre exarque. Profitez donc de notre compagnie.

Korlandril attendit la réaction de ses camarades.

— Nous serons aussi bien ici qu’ailleurs, dit Arhulesh en s’installant entre deux guerriers de la Pluie de Mort.

Il piocha des victuailles dans l’assiette de son voisin de gauche.

— Nous n’avons pas grand-chose d’autre à faire, de toute manière.

— Nous revenons tout de suite, dit Elissanadrin en se dirigeant vers le comptoir le plus proche.

Korlandril la suivit, éberlué.

— J’ai cru détecter quelque animosité. Y a-t-il un problème avec Aranarha ?

Elissanadrin secoua la tête tout en prenant un plateau ovale en dessous du comptoir. Elle y posa avec dextérité une pile de grains multicolores fumants. Korlandril saisit un bol et se dirigea vers un groupe de buissons bas qui poussaient sur un sol spongieux. Ses doigts habiles cueillirent rapidement les baies fraîches puis il se dirigea vers une petite mare sur laquelle flottaient des fleurs parfumées. Il en arracha quelques-unes et dispersa les pétales sur sa nourriture.

— Aranarha et Kenainath sont rivaux depuis bien longtemps, néanmoins il n’y a pas d’hostilité, dit Elissanadrin tandis que Korlandril découpait des tranches de viande de la carcasse d’une corne d’ombre. Kenainath est vieux, très vieux, et il n’approuve pas toujours les méthodes d’Aranarha. Mais nous sommes tous des guerriers, et c’est là un lien qui ne peut être brisé. Quelles que soient leurs différences, ils se respectent mutuellement.

Korlandril remplit son assiette d’une généreuse portion de graines germées et de zestes de résine d’ange. Il se sentait affamé et dut s’interdire de surcharger son plateau.

— Cela n’explique pas ton attitude, dit-il.

— Kenainath considère le fait d’être piégé en tant qu’exarque comme une malédiction, alors qu’Aranarha pense que c’est une bénédiction. Le premier préférerait ne pas avoir d’élèves, l’autre fait du prosélytisme et recrute activement.

— Pourquoi Kenainath est-il si désireux de ne pas avoir d’élèves ? Nous méprise-t-il tant que ça ?

Elissanadrin lui lança un regard sévère :

— Si Kenainath n’avait plus d’élèves, cela signifierait que les autres seraient libérés de la corruption du don de Khaine. Tu penses que Kenainath te méprise ? Alors tu vois quelque chose que je ne discerne pas. Peut-être s’agit-il juste du reflet d’une honte résiduelle.

— Il n’a pas l’air de faire particulièrement attention à moi, dit Korlandril en haussant les épaules. Mais peut-être confonds-je indifférence et dédain.

— Kenainath creuse profondément. Il va jusqu’au cœur même des raisons qui t’amènent à lui.

Elissanadrin baissa la voix. Ils revenaient vers la table des Scorpions.

— Aranarha enseigne les rituels en masse et ne porte d’intérêt réel à quiconque. Lequel des deux est le plus attentif, à ton avis ?

Korlandril s’assit en réfléchissant et commença à manger. Il vida très vite son assiette, se releva pour un second service. Un troisième suivit peu après.

— Le feu brûle avec éclat en toi. Le festin de Kurnous même ne saurait te satisfaire, remarqua Aranarha.

Korlandril baissa les yeux sur son assiette. Il n’y voyait aucun mal. Min l’avait prévenu de manger autant que possible pendant qu’il se sentait en appétit.

— Je pense préférable de ne pas m’engager dans ma première bataille affaibli par la faim, dit-il avant de s’attaquer avec délice à son dernier plat.

— Heureusement que notre armure est polymorphique, dit Arhulesh en riant. Elle ne paraîtra pas plus serrée !

Korlandril sourit, attrapa un gobelet de jus de magnéfruit épicé. Il porta un toast à Arhulesh avant de le vider en une longue gorgée. Il claqua les lèvres et reposa le récipient sur la table.

— Si la bataille est aussi douce, le meilleur des banquets reste à venir ! déclara-t-il.

La Guide se tenait devant un portail ovale bordé d’or, un parmi les nombreuses ouvertures qui saillaient du sol de moelle spectrale. Le temple de la Toile était situé à l’arrière du croiseur.

Elle était enveloppée de volumineuses robes violet foncé. Ses cheveux blancs séparés par une raie tombaient en longues mèches devant ses épaules, lestées par maints anneaux aux reflets d’un bleu métallique. Autour de sa main tendue flottaient cinq runes blanches qui gravitaient lentement tandis qu’elle alignait l’entrée avec un lien temporaire de la Toile sur l’univers matériel. Dans l’encadrement du portail, la surface énergétique chatoyait par intermittence et les runes accéléraient avant de reprendre leur ronde tranquille.

— Il est presque temps. Le portail va s’ouvrir et nous serons à l’avant-garde, dit Kenainath.

Il fit signe à son escouade d’enfiler les casques. Un voile rouge tomba sur Korlandril, lui donnant l’impression que du sang recouvrait ses yeux. Il se sentait plein d’énergie. Pas nerveux, juste impatient. Ce moment était l’apogée de tant de temps, d’efforts et d’entraînement. Lorsque le portail de la Toile s’ouvrit, il lui sembla qu’une nouvelle porte s’ouvrait sur sa vie. Il lui tardait de saisir les opportunités qui l’attendaient derrière.

La Guide achevait son rituel. Il vérifia instinctivement les systèmes de son armure, obligé de faire un effort pour maintenir une contenance placide malgré son envie de gigoter. Une part de son esprit fit corps avec son armure, plongeant un peu plus profondément que d’habitude. Tout était normal.

Il commençait à s’ennuyer, aussi se désengagea-t-il du rythme de l’armure pour poser un doigt sur la détente de son pistolet, ce qui activa le lien psychique. Aussitôt, une deuxième vision se superposa devant son œil gauche. Il voyait le plancher veiné de vert de la salle du portail. Il le balaya de son arme avant de s’arrêter sur la Guide, l’image relayée par la gemme de visée. Une petite rune apparut à côté de la Guide, le symbole d’Alaitoc, l’identifiant comme une alliée.

Cette mesure de précaution avait peu de chance de servir, néanmoins les concepteurs de ce pistolet avaient vécu en des temps plus troublés, lorsque les vaisseaux-monde eux-mêmes levaient les armes les uns contre les autres. Le système de visée était utile à longue distance mais constituait une distraction au corps à corps. Korlandril le coupa d’une pensée et sa vision redevint normale.

Des bruits de bottes étouffés le firent se retourner vers l’entrée voûtée. Sept silhouettes entraient, sombres, difficiles à distinguer : des rangers enveloppés dans leurs capes de caméléoline. Leurs vêtements, à peine visibles, imitaient la teinte blanc et vert pâle des murs. L’un des rangers repoussa son capuchon, révélant un beau visage féminin et une larme rouge tatouée sous son œil gauche. Elle adressa un clin d’œil à Korlandril.

Malgré ses traits attirants et sa frivolité, quelque chose en elle le perturba. Ses yeux se posèrent sur la pierre-esprit de l’inconnue et il sentit quelque chose d’étranger, de hors-monde. Elle n’était pas sur la Voie. Ses sens et son esprit étaient libres de s’élever sans limites ou de plonger dans les abîmes. Comme Aradryan, pensa-t-il. Libre mais vulnérable.

— Vous nous suivrez sur Eileniliesh, dit-elle en reportant son attention sur Kenainath.

L’exarque hocha la tête en silence. Korlandril se demanda si l’un des rangers était Aradryan. Il orienta subrepticement son pistolet vers eux et activa l’œil du Scorpion pour tenter de distinguer leurs visages. Il testa plusieurs spectres, dans le visible et l’invisible, en vain. Leurs capes ne repoussaient pas seulement la lumière, mais aussi la chaleur et les autres signatures détectables par l’ennemi.

Avec un soupir déçu, il se retourna vers le portail. La surface s’animait lentement de couleurs tournoyantes où dominaient les bleus et les verts, avec des tourbillons occasionnels de rouge et de noir. L’ensemble avait un effet hypnotisant. Par curiosité, Korlandril leva son arme vers le portail. Min s’interposa. Il posa une main sur son poignet et secoua la tête :

— Ce ne serait pas sage.

Korlandril abaissa son arme.

— Le portail est ouvert, annonça la Guide.

Les runes flottaient à la verticale de sa paume ouverte. La ranger remit son capuchon et ses traits délicieux disparurent dans l’ombre. Avec un geste vague de son long manteau, elle avança dans les miasmes du portail et disparut. Les membres de son groupe saisirent les fusils, presque aussi grands qu’eux, qu’ils tenaient en bandoulière et la suivirent.

Kenainath passa en revue les Scorpions un à un, comme pour les jauger. Leurs masques l’empêchaient de voir leurs expressions, mais Korlandril se demanda si l’exarque ne possédait pas des sens plus développés qu’un eldar normal. Sans un mot, Kenainath emboîta le pas aux rangers et franchit le portail.

Korlandril risqua un regard vers les autres membres de l’escouade, mais aucun ne lui accorda la moindre attention. Il se demanda s’ils ressentaient le même sentiment d’accomplissement que lui, alors qu’ils s’apprêtaient à s’embarquer pour la bataille. Un par un, ils pénétrèrent dans le portail.

Son excitation plus forte que jamais, Korlandril les suivit.

Le passage à travers la Toile coupait jusqu’à la surface d’Eileniliesh, entre le réel et cet autre monde qu’était le Warp, un tube aplati qui se frayait un passage dans ce qui, à première vue, ressemblait à de l’eau bouillonnante. Il lui était impossible de déterminer avec certitude la couleur du tunnel à travers ses lentilles, mais Korlandril n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’il était vert d’eau ou bleu. Il s’attendait presque à entrevoir les éclairs rougeâtres d’un poisson-flamme ou le chatoiement argenté d’un banc d’alevins stellaires.

Le plus étrange, c’était la sensation de se mouvoir dans un lieu immobile et immuable. Il avait beau avancer d’un bon pas à la suite des autres, rien ne changeait autour de lui. Il avait l’impression de faire du sur place. Le passage dans la Toile ondulait bien par moment, mais il était incapable de définir si cela provenait des mouvements du tunnel dans le Warp ou des variations dans les énergies tenues à distance par ses murs immatériels.

En cherchant intensément à voir au travers du mur de force invisible, il entraperçut les contours indistincts d’autres passages qui s’enroulaient les uns autour des autres, se rejoignaient et se séparaient comme les brins d’une corde. Des escouades qui empruntaient ces autres tunnels, il ne vit rien.

— C’est encore long ? demanda-t-il.

Sa voix fut instantanément relayée aux autres membres de l’escouade.

— Ce n’est qu’un forage temporaire, répondit Arhulesh. Nous serons bientôt à la surface.

Korlandril regarda par-dessus les épaules de ses camarades dans l’espoir d’apercevoir quelque chose. Il s’attendait à distinguer un voile chatoyant à travers lequel apparaîtraient les arbres et les prairies d’Eileniliesh. Au lieu de cela, son groupe disparut en atteignant un certain point. Il avança encore d’un pas et se retrouva en train de fouler un gazon souple. Il en fut presque déçu.

— Préparez vos armes, la bataille est proche, le sanglant terrain de jeu de Khaine.

Korlandril prit sa position au centre de l’escouade, juste derrière Kenainath, et inspecta les alentours. Le ciel était couvert de nuages et la lumière de deux lunes gigantesques perçait avec difficulté la pénombre. Ils se trouvaient sur le flanc d’une colline qui s’élevait doucement. À son sommet, l’on devinait une étroite tour solitaire. Une lumière brillait à son pinacle, allongeant les ombres des rocs éparpillés et des arbres. Il inspecta le flanc de la colline en quête des rangers, sans succès. Soit ils étaient déjà loin, soit ils étaient si bien cachés qu’il ne pouvait les voir.

Il avait la bouche sèche. Il se lécha les lèvres et pressa les mains autour de ses armes pour se détendre et dissiper une infime fraction de l’énergie qui brûlait en lui. Il se demanda à quelle distance se trouvaient les orks. La réponse lui vint lorsqu’ils atteignirent la crête et découvrirent un banc de fumée noire qui planait sur la forêt, au fond du vallon.

Korlandril entendit un grondement de colère sans identifier le coupable. C’était peut-être même lui qui l’avait poussé. La vue des grossières fumées des orks enveloppant les arbres magnifiques lui assombrissait l’esprit. De ses rêves de glorieuses batailles, il ne lui resta bientôt plus qu’un intense désir de détruire les créatures qui agressaient ce monde.

— Suivez la rivière, ordonna la voix du ranger de tête dans le cristal de communication placé juste derrière l’oreille de Korlandril.

L’exarque les guida jusqu’à un ruisseau étroit qui prenait naissance sur la colline puis s’engouffrait dans un défilé rocheux. L’escouade en traversa aisément la source avant de fondre comme une brise vers les arbres épars de la lisière. Au-dessus des gargouillis et des remous de l’eau, Korlandril percevait le bruissement des feuilles et les murmures du vent dans l’herbe grasse. De ses compagnons, il ne repérait nul signe. Ils se déplaçaient aussi silencieusement que des ombres.

À quelque distance, encore presque inaudible, il entendit le bruit de moteurs grossiers et des rires cruels.

— Les orks occupent Hirith-Hreslain, annonça la ranger.

Une autre voix s’éleva derrière l’oreille de Korlandril. Il ne la reconnut pas, mais elle parlait avec une sinistre autorité :

— Le village est à cheval sur la rivière. Nos ennemis se trouvent en majorité sur la rive côté Toile, proches de nos positions. Leurs chefs se sont rassemblés sur l’autre. Firuthein, positionne tes guerriers derrière eux et tiens-toi prêt à stopper tout véhicule qui surgirait de l’autre côté. Kenainath, déplace ton escouade vers le pont. Vous vous chargerez des éventuels survivants après les frappes des Dragons de Feu.

— Il sera fait selon vos ordres. Et la volonté de Khaine, répondit la voix sonore de l’exarque Firuthein.

— Les Scorpions attendent. Nous frapperons depuis l’ombre, nul n’y survivra.

Le ton et la cadence de Kenainath lui furent instantanément familiers. Korlandril demanda à Min qui avait parlé avant Firuthein.

— C’était l’autarque. Il coordonne l’attaque principale. Nous devrons empêcher l’arrivée de renforts ennemis.

— Une embuscade, dit Arhulesh. Exactement notre style.

La rivière s’élargit et devint moins profonde alors qu’ils atteignaient le fond de la vallée. Les arbres longeaient les berges de très près. Les deux rives étaient désormais séparées par une vaste étendue liquide et la lumière diffuse de la nuit apparaissait orange foncé aux yeux de Korlandril.

Plus les Scorpions avançaient, plus ils s’éloignaient du reste de l’armée, laquelle progressait vers le gros des forces orks. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit l’escouade des Dragons de Feu de Firuthein qui foulait avec détermination la berge opposée. L’immobilité soudaine de son escouade l’alerta instantanément. Il se figea dans la position de la « feuille tranchante ».

Un clapotis perturba le miroir de l’onde, suivi d’une fine traînée de bulles. Quelque chose se déplaçait vers eux, juste sous la surface. Korlandril enclencha sa vision à large spectre et observa la rivière. Cela ressemblait à un serpent aussi grand que cinq eldars muni de trois paires de nageoires et d’une large queue aplatie. Deux cœurs de bonne taille battaient dans sa cage thoracique.

Korlandril distingua les bandes de cartilage qui parcouraient son corps, couvertes d’un labyrinthe d’artères et d’organes étranges. Il réussit même à distinguer les flux de chaleur qui émanaient de la créature tandis qu’elle glissait paresseusement à portée de pistolet. Elle ne jeta pas le plus petit coup d’œil à l’escouade qui se fondait dans les ombres. Korlandril la regarda s’éloigner avant de signaler à Kenainath qu’ils pouvaient continuer en sécurité.

Les nuages s’épaissirent encore. La lueur des deux lunes avait presque complètement disparu. L’escouade progressait vite et en silence. Bientôt, les Scorpions furent en vue du pont qui reliait les deux parties d’Hirith-Hreslain. Sur la rive opposée, côté Toile, là où se trouvait le gros de l’armée eldar, de hautes tours se dressaient parmi les arbres. De la fumée jaillissait d’étroites fenêtres et les murs pâles étaient couverts de suie. Sur l’autre berge, les bâtiments étaient plus espacés et entouraient une grande clairière. Celle-ci servait autrefois de pâture aux troupeaux d’herbivores des exodites. Elle était dévastée. Les carcasses des grands reptiles étaient entassées en de gigantesques bûchers ou abandonnées sur les lieux du massacre. De grossières icônes de métal et des bannières déchirées avaient été plantées dans le sol. D’autres étaient attachées aux toits de tuiles brisées.

Des véhicules délabrés tournaient et grondaient à travers la prairie. Leurs pneus énormes faisaient jaillir des gerbes de poussière et creusaient de profondes ornières dans le sol fertile. L’air était empuanti par les fumées d’échappement. Des abris de fortune avaient été érigés sur les ruines des fermes et des granges. Là, des bruits de marteau résonnaient. L’éclat aveuglant des torches à souder se mêlait aux vacillements des feux de camp et à la lueur dure de l’éclairage artificiel. Des tas d’ordures jonchaient le sol : épaves mécaniques, bûches mal équarries, ossements et restes de nourriture, amoncellements d’excréments. Des cheminées improbables crachaient leurs fumées huileuses au-dessus des ateliers, formant un brouillard opaque qui flottait sur l’ignoble campement.

À l’aide des filtres de ses lentilles, Korlandril distingua des orks à travers la brume sale. Les premiers de sa vie. Il avait entendu bien des histoires, à leur propos. À première vue, les récits horrifiques que ses camarades lui avaient servis ne leur rendaient pas justice. Il dénombra plusieurs dizaines de ces monstres à peau verte. La plupart étaient bien plus grands que lui, même courbés autour de leurs feux. Certains étaient carrément monstrueux, peut-être une fois et demie les guerriers aspects et trois à quatre fois aussi larges. Ils grognaient et caquetaient dans leur langue de brutes avec force de coups pour étayer leurs arguments.

Tout autour du campement, une multitude de créatures plus petites grouillait. Elles transportaient de la nourriture ou des armes, ou se contentaient de s’invectiver dans des disputes sans intérêt. Leurs voix criardes ajoutaient une note discordante aux rugissements et aux beuglements des orks. Cela lui perçait les tympans. Il leva ses armes sans réfléchir, dégoûté par le spectacle.

— Le temps n’est pas encore venu. Tempère ta colère et ta haine, la vengeance viendra bientôt, l’avertit Kenainath.

Les minutes s’écoulèrent lentement. Les Scorpions attendaient. Korlandril observait les orks, fasciné par la nouveauté, mais pas un seul ne lança le moindre regard dans leur direction. Il reporta son attention sur la tour centrale du village. Là, les dégâts étaient plus évidents.

Les monstruosités prognathes avaient installé leur campement dans les ruines de la colonie. Ils avaient abattu des murs pour élargir les portes et les fenêtres. Leurs détritus s’empilaient de tous côtés. Ils n’étaient pas là depuis longtemps, néanmoins ils avaient déjà entrepris de hideuses modifications. Des plaques de tôle étaient rivetées sur les murs des élégants bâtiments de pierre et de grossières planches de bois brut singeaient balcons et créneaux.

Des centaines de ces créatures grouillaient en tous sens, se disputaient, se battaient, mangeaient, criaient. À chaque battement de son cœur, Korlandril les haïssait un peu plus. Ils étaient un affront à tout ce qu’il avait appris à apprécier et à aimer. Ce n’était qu’un ramassis de monstres indisciplinés et balourds, dénués de la moindre subtilité. L’incarnation de l’anarchie et de la violence, sans la moindre notion de culture, d’esprit ou d’art. Leur brutalité était leur force, leur ignorance les armures de ces sombres prédateurs qui s’attaquaient aux races plus civilisées.

Chaque fibre de son corps était tendue par l’impérieux désir de déchaîner la fureur de Khaine, de balayer ces barbares qui hantaient les toutes premières légendes des eldars. La petite part de son esprit encore capable de raisonnement lui susurra que cela n’arriverait jamais. Les eldars avaient été incapables d’éliminer cette souillure alors que leur civilisation était à son apogée, avant les ténèbres de la Chute. L’espoir d’y parvenir maintenant était plus que ténu. Ils étaient si peu, si éparpillés par rapport à la horde grouillante et grondante qui avait désormais la mainmise sur tant de mondes leur ayant autrefois appartenu.

Korlandril songea que, d’ici à l’aube suivante, il y aurait moins d’orks pour ravager les étoiles, ce qui lui apporta un peu de réconfort. Ses capacités et sa détermination l’aideraient à en tuer de sa main. Cette perspective ranima son excitation. Il se concentra sur les techniques de combat qu’il emploierait contre ces monstres sans grâce. Il s’imagina en train d’éviter leurs coups maladroits tandis que son arme les hachait avec aisance. Ces brutes avaient massacré d’autres eldars – des exodites attardés, certes, mais des eldars tout de même – et il le leur ferait payer par le sang.

Aucun ordre supplémentaire ne fut donné. Aucun n’était nécessaire. Les exarques connaissaient leurs rôles, les guerriers savaient se battre. Le seul signal indiquant le début de la bataille fut une tonitruante explosion, côté Toile de la rivière. De fins panaches de fumée marquèrent les trajectoires des missiles lancés par les Faucheurs Noirs, champignons de mort incandescente qui s’abattirent sur les ignobles créatures. Les sifflements atténués des catapultes shuriken disparurent sous les signaux d’alarme des orks : hurlements de sirènes, fracas de tambours métalliques et beuglements assourdissants.

Korlandril était impatient de se joindre à la mêlée. Il avança lentement pour se placer derrière Kenainath. L’eau clapotait autour des genoux de l’exarque qui se tenait immobile dans l’onde peu profonde, fixant la rive opposée. Korlandril suivit son regard. Les peaux-vertes s’organisaient vite. Si leurs manières manquaient de raffinement, ils répondaient à l’attaque avec célérité : la promesse d’un bain de sang ravivait leur désir de semer la destruction et les unissait sous sa bannière.

Des buggys équipés d’armes lourdes sur pivot se rassemblèrent en escadrons improvisés, fonçant vers le pont. Derrière eux résonna le grondement de deux machines de guerre sur chenilles qui démarraient. Elles s’ébranlèrent dans un fracas métallique, chacune aussi vaste qu’un de leurs abris et tout aussi grossièrement construites. Leurs énormes pneus firent jaillir la poussière, leurs chenilles cliquetèrent sur des jantes oxydées tandis que les engins se dirigeaient vers la rivière.

Les orks escaladèrent échelles et marches pour se hisser jusque dans les compartiments passagers ouverts, tandis que d’autres couraient derrière, hurlant des cris de guerre. Des bandes de munitions étaient engagées dans des armes de gros calibre. Les moins imposantes, pointées sur le cours d’eau, hérissaient le tour de la forteresse roulante. Des peaux-vertes tiraient en l’air comme des sauvages, emportés par l’excitation. Les transports de troupes blindés vomissaient d’épais nuages de fumée et la brume puante était emportée vers la rivière par une brise vive. Les monstres mécaniques se frayèrent inexorablement un chemin à travers les carcasses en décomposition et les tas de débris.

Le premier des buggys à atteindre le pont fonça vers l’autre extrémité, suivi de près par deux autres. Côté Toile du pont, dissimulés dans les ruines d’une imposante porte fortifiée qui enjambait la chaussée, Firuthein et ses Dragons de Feu firent mouvement. L’exarque s’encadra derrière les vestiges d’une fenêtre et abaissa sa pique de feu. Une éblouissante rafale d’énergie vola en direction du buggy de tête.

Elle toucha le véhicule sur le flanc, au-dessus de la roue avant, et explosa comme un soleil miniature. L’essieu se brisa. L’engin bascula, partit en glissade contre la rambarde de sécurité dans une gerbe d’étincelles. Korlandril sourit en voyant le conducteur propulsé contre le mur, secoué en tous sens pendant que les pierres blanches du parapet réduisaient en pulpe le servant de l’arme lourde.

Les véhicules suivants dérapèrent autour des restes fumants et ouvrirent le feu. Les éclairs des détonations illuminèrent les visages, tout en crocs, des orks qui hurlaient. Les projectiles arrachèrent de nombreux éclats de la porte fortifiée, mais les guerriers de Firuthein tenaient bon sous le feu désordonné et sporadique de l’ennemi. Lorsque le buggy le plus proche fut à portée, les Dragons de Feu lâchèrent leur souffle mortel et l’air se mit à vibrer sous les radiations de leurs fusils thermiques.

Le canonnier du second buggy explosa en une brume d’organes et de sang qui s’évapora aussitôt, tandis que ses jambes et le bas de son tronc tombaient de la nacelle. Le moteur s’enflamma et, presque instantanément, le réservoir de carburant explosa, transformant l’ensemble en une boule de feu incontrôlable qui percuta les ruines de la porte avant d’éclater en un nuage de débris et de pièces mécaniques.

Les transports blindés avaient pris de la vitesse. Le plus proche arborait une barre en forme de lame de charrue qui repoussa les restes du premier buggy. Du compartiment arrière, les armes des guerriers aboyèrent. Ils ne visaient pas, arrosant les alentours d’un torrent de projectiles dans une frénésie de violence. Des armes lourdes crachaient selon un rythme saccadé, expédiant leurs obus avec obstination vers les Dragons de Feu.

Korlandril vit avec épouvante une des salves arracher des éclats d’armure à l’un des guerriers aspects. Son corps inerte boula hors de vue parmi les débris de la porte. Un instant, cela le déstabilisa. Il ne savait plus que penser. Un murmure distant, porteur de doute, lui susurrait que c’était horrible. Il venait de voir un autre eldar se faire massacrer. Probablement la vision la plus traumatisante dont il avait jamais été témoin. Puis un rugissement féroce submergea la voix, l’enjoignant de venger la mort du Dragon de Feu.

Durant ces quelques battements de cœur de désarroi, bien des évènements s’étaient déroulés. À l’extrémité du pont, la pique de feu de Firuthein avait fondu la transmission du transport équipé d’un bélier et des flammes s’échappaient d’entre ses chenilles. Les orks en sautaient par les côtés ou par la rampe arrière et se rassemblaient autour d’une créature particulièrement impressionnante qui portait une hampe de bannière métallique dans le dos et un collier de crânes fendus autour du cou. Dans une main, l’ork tenait un pistolet court mais massif, dans l’autre une hache à double tranchant hérissée de dents tournoyantes.

— Le seigneur de guerre se montre. Le temps est venu de frapper comme la foudre et d’abattre le monstre ! rugit Kenainath.

Il fonçait déjà droit devant, à travers les eaux. Korlandril et les autres se précipitèrent sur ses talons. Grâce aux ténèbres et à la fumée, les Scorpions parvinrent jusqu’au pont sans être vus. Les orks s’échinaient à repousser les débris de leur transport, encouragés par les beuglements de leur chef, motivés par les armes dont il les menaçait.

De brusques miroitements attirèrent le regard de Korlandril vers sa droite, au-delà du seigneur de guerre et de sa suite. Comme autant de supernovas miniatures, des portails s’ouvraient autour des orks. Guidée par des balises-esprits placées par les rangers, la force eldar arrivait depuis la Toile et encerclait les brutes. Aucune n’en réchapperait. Des escouades jaillissaient de l’éther en faisant feu. Les Lances de Lumière chargeaient sur leurs motojets, les lances laser étincelant de puissance. Pris dans le tir croisé des différentes escouades, les orks mouraient en masse.

Korlandril repéra un mouvement sous le pont. D’abord, il crut qu’il s’agissait d’ennemis. Puis il reconnut d’autres Scorpions : Aranarha et la Pluie de Mort. Ils avançaient afin d’empêcher toute progression des orks vers le côté Toile du pont. Les Ombres Funestes les suivaient. Derrière l’escouade d’Aranarha, la bataille faisait rage. Des éclairs d’énergie et des projectiles se croisaient autour de la tour exodite. Les guerriers aspects attaquaient avec une violence délibérée, abattant tout sur leur chemin à la suite de l’Avatar. Les hululements surnaturels des masques de Banshees se combinaient, assourdissants.

L’Avatar de Khaine avançait au milieu des orks. Un son terrifiant s’élevait de la lance couronnée de flammes qu’il tenait dans sa main droite – la Suin Daellae, la Mort hurlante. Deux fois plus grande que les guerriers qui l’entouraient, l’incarnation du Dieu à la Main Sanglante était une vision de cauchemar faite de métal et de feu. Ses chairs surnaturelles brillaient d’une lueur rouge intérieure, son visage était un masque de rage pure, ses yeux deux fentes ardentes chauffées à blanc. Il expédia sa lance, laquelle traversa une dizaine d’ennemis avant de revenir dans sa main. Des éclairs artificiels, crachés par d’étranges armes orks, crépitaient sur sa peau de métal ou les projectiles s’écrasaient en tous sens.

Korlandril n’eut pas le temps de contempler cette orgie de violence – qui exacerbait son propre désir de faire couler le sang –, car ils atteignaient l’escalier en colimaçon qui conduisait au pont. L’exarque escalada la volée de marches et l’escouade lui emboîta le pas avec enthousiasme.

L’escalier les mena à peu de distance du seigneur de guerre ork qui avançait vers le gros des forces eldars. Il n’avait pas repéré la menace qui émergeait dans son dos. Sept de ses brutaux subordonnés étaient rassemblés autour de lui et criaient des encouragements à leurs troupes qui se faisaient tailler en pièces.

Kenainath fonça et son pistolet shuriken cracha une grêle de disques tranchants. Korlandril lâcha une rafale sur le plus proche des chefs orks. La salve traça une ligne de chairs déchiquetées sur son omoplate gauche. La créature se retourna et le fixa de ses yeux ronds, profondément enfoncés sous un front massif et plissé. Elle ouvrit une gueule pleine de crocs et poussa un beuglement d’alerte. Ses dents, aussi longues que les doigts de Korlandril, dégoulinaient de bave. Le monstre tenait à deux mains un énorme hachoir sur la lame duquel chatoyait un champ énergétique. Tout dans l’ork, depuis son regard jusqu’à sa posture et son rugissement, trahissait ses intentions meurtrières.

C’était une vision à laquelle il ne s’était absolument pas préparé et son cœur flancha un instant, étreint par une frayeur primitive. Puis un afflux de haine et de rage occulta sa peur. Il bondit, s’éloignant de son exarque pour atteindre l’adversaire qu’il s’était choisi. Les dents de l’épée tronçonneuse entamèrent leur danse de mort, poussées à une telle vitesse qu’elles fendaient l’air en hurlant.

L’ork balança son arme en un long arc de cercle vers sa tête. Korlandril évita aisément cette grossière attaque et son épée jaillit en un éclair vers l’aisselle de l’ork où les dents tranchèrent muscles et artères. Du sang éclaboussa son casque tandis qu’il pivotait autour du monstre. Malgré son armure, il sentit la puanteur des fluides vitaux et le goût ferreux du sang.

Les mandibules de son heaume crachèrent des décharges laser au moment où il passait derrière l’ork, lui déchirant le dos et les épaules. L’extraterrestre pivota lourdement sur sa droite, cherchant la cause de cette douleur, l’arme brandie. Korlandril fléchit les genoux, s’accroupit dans la position de « l’éclair endormi » avant de se propulser sur la pointe des orteils, déchaînant la « rivière de douleur ». Son pistolet shuriken déchiqueta le museau de l’ork en même temps que son épée tronçonneuse pénétrait les muscles puissants de sa cuisse droite, mordant jusqu’à l’os. Korlandril bondit une fois de plus hors de portée de son maladroit adversaire.

L’ork s’effondra avec un grognement. Son hachoir lui échappa et ses muscles se contractèrent dans un sursaut d’agonie. Korlandril lui donna le coup de grâce, plantant son épée dans la tempe du monstre qu’elle transperça avant de broyer sa cervelle. Il jubila. Les chairs dévastées sur la pierre blanche étaient une œuvre bien plus significative que toutes celles qu’il avait conçues jusqu’ici. Aucun rêve n’avait jamais égalé la vitalité – la réalité à couper le souffle – du combat.

Debout devant son adversaire terrassé, il admira les formes dessinées par les éclaboussures de sang sur le sol clair. Il regarda sa propre armure, couverte d’immondices, et en ressentit une intense jubilation. Sa pierre-esprit pulsait au rythme des battements de tonnerre de son cœur.

— Korlandril ! hurla Min.

Dans son extase, il l’entendit à peine. Il se retourna. Quelque chose d’immense se dressait au-dessus lui, obscurcissant les nues. Il leva son épée tronçonneuse en « protection contre le ciel », mais la parade était ridicule comparée au poids écrasant de la hache du seigneur de guerre. Des dents tournoyantes, semblables à des crocs, arrachèrent des éclats à son épée, les projetant en tous sens, avant de se planter profondément dans ses tripes. La force du coup le projeta dans les airs, l’envoyant s’écraser contre la rambarde du pont.

L’horreur envahit ses yeux lorsqu’il vit le seigneur de guerre s’approcher. Il s’effondra, les jambes en coton. Il ne parvenait pas à quitter des yeux l’ork qui avançait lourdement sur lui tandis que la vie s’écoulait de la déchirure béante de son ventre. Son armure faisait de son mieux pour refermer la blessure, mais les dommages étaient trop importants.

Kenainath s’interposa entre Korlandril et le seigneur de guerre ork. Il leva le poing en brandissant sa pince crépitante en guise de défi. Le monstre poussa un beuglement inarticulé auquel l’exarque répliqua par un coup de la griffe de Scorpion sur le menton qui lui brisa les os. Le champ énergétique de l’arme pénétra les chairs extraterrestres.

Puis la douleur frappa Korlandril de plein fouet, remontant le long de sa colonne vertébrale, envoyant un frisson d’agonie jusqu’à son cerveau. Il serra les dents pour s’empêcher de hurler, les larmes aux yeux. Le reste de l’escouade dansait un ballet mortel autour de son exarque et une pluie de coups s’abattait sur le seigneur de guerre. Celui-ci combattait avec furie ses adversaires plus agiles, tandis que son sang s’écoulait par des dizaines de blessures.

La dernière chose que vit Korlandril fut la longue lame d’Aranarha qui s’abattait sur le bras du monstre, le tranchant net au-dessus du coude.

Korlandril cligna des yeux. Un instant, il pensa qu’il était en train de se noyer avant de reconnaître les énergies tourbillonnantes de la Toile. Des mains le tenaient, le portaient.

Il tourna la tête vers la gauche, repéra l’armure de Bechareth. Il entendait des voix sans comprendre ce qu’elles disaient. Elles étaient sévères, inflexibles. La douleur était terrible et le faisait trembler tout entier.

Il ne pouvait en supporter plus. Il s’évanouit à nouveau.

DOULEUR

Durant la Guerre Céleste, Khaine à la Main Sanglante massacra un grand nombre de guerriers eldars. Mère Isha commença à craindre qu’ils finissent par être exterminés, aussi se rendit-elle auprès d’Asuryan le clairvoyant et le supplia-t-elle d’intervenir. Asuryan craignait également que la rage de Khaine n’en vienne à détruire non seulement les eldars, mais aussi les dieux. Il consentit à aider Isha mais lui demanda de se séparer d’une mèche de ses immortels cheveux. Asuryan tressa alors cette mèche dans les cheveux d’Eldanesh, afin que lui et tous ses descendants puissent être guéris par l’amour qu’Isha leur portait.

Un doux carillon éveilla Korlandril. Il était étendu sur un matelas ferme et enveloppant, chaud au toucher. Une brise légère lui caressait le visage. Il garda les yeux clos, savourant cette tranquillité. À la limite de son audition, il percevait des notes subtiles, une musique qui caressait son esprit. Alors qu’il reprenait peu à peu conscience, une résistance inattendue perturba son état de semi-somnolence rêveuse. Une image tentait de s’imposer à sa mémoire, imprécise mais insistante. Il la repoussa, désireux de garder ses souvenirs à distance.

À travers ses paupières fermées, il détectait une pulsation de lumière rouge. Sa respiration se calquait sur les flux d’énergie cramoisie qui baignaient son cerveau. Lentes au début, les pulsations s’accélérèrent et son pouls, comme sa respiration, suivirent la cadence. À part l’intervalle, de plus en plus bref, qui séparait chaque inspiration et chaque battement de cœur, il n’avait aucune sensation de l’écoulement du temps.

La lumière rouge devint un chatoiement stroboscopique alternant rouge vif et jaune pâle. L’organisme de Korlandril frisait maintenant l’hyperventilation. Il haletait, les poumons en feu, les côtes endolories, tout en demeurant, par ailleurs, parfaitement immobile. Ses narines palpitaient et sa trachée tentait en vain d’absorber un air que les flashs l’obligeaient à expirer aussitôt.

— Réveille-toi, murmura une voix apaisante. Souviens-toi.

Les mots s’insinuèrent dans son esprit et il fut incapable de leur résister. Les barrières érigées dans sa mémoire s’effondrèrent et une gigantesque créature verte aux griffes comme des rasoirs bondit sur lui. Du sang dégoulinait de ses crocs. La douleur le déchira.

Korlandril hurla avec le peu de souffle qui lui restait puis replongea dans les ténèbres.

Il flottait, le corps en apesanteur, connecté à l’univers par le plus ténu des liens. La voix était revenue mais, cette fois, il n’entendait rien d’autre et ne voyait qu’une pâle lueur verte dans le lointain.

— Tu es entre les mains des guérisseurs d’Isha, dit-elle.

Son intonation était si douce qu’il était impossible de savoir s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme.

— Rien ne peut te faire de mal, ici. Tu es en sécurité. Tu dois guérir. Tu dois libérer le pouvoir de la Tresse d’Isha.

— Ça fait mal, grogna Korlandril d’une voix pâteuse.

— La douleur s’estompera. Toutefois, tu ne pourras guérir de ta blessure que si tu acceptes de l’affronter.

— La douleur est trop forte…

— Ce n’est pas ton corps qui souffre, c’est ton esprit. La Tresse d’Isha te libérera de ta souffrance. Mon nom est Soareth et je suis là pour t’aider.

— Je ne veux pas mourir, gémit-il.

— Alors, il te faut guérir.

Soareth était un homme, décida Korlandril, et jeune. Son discours était celui de la jeunesse. Il n’avait aucune envie d’être soigné par un novice. La colère monta en lui et il demanda :

— Que sais-tu de la mort ?

— Rien. Je suis un émissaire de la vie. Écoute-moi attentivement, Korlandril. Tu portes toujours ton masque de guerre. Il t’est impossible d’avoir une main sur l’épée de Khaine et l’autre sur le don d’Isha. Tu dois retirer le masque.

— Tu voudrais me voir sans défense !

— Le seul ennemi que tu dois combattre, c’est toi.

Soareth murmurait si bas que Korlandril l’entendait à peine. À moins qu’un autre phénomène ne fasse paraître sa voix si lointaine quand il ajouta :

— Il n’y a nulle bataille en cours, ici. Ta blessure est grave, mais tu possèdes la force pour la surmonter. Je t’y aiderai.

Korlandril, qui gardait obstinément les yeux clos, fronça les sourcils et dit :

— Tu n’es guère plus qu’un enfant. J’exige d’être soigné par quelqu’un de plus expérimenté.

— J’ai été formé pour t’aider à guérir. Le pouvoir de survivre ne réside pas en moi mais en toi. Le corps et l’esprit sont un. Si tu renforces ton esprit, tu renforceras ton corps. Je vais te montrer comment y parvenir et te guider jusqu’à la Tresse d’Isha. Par son pouvoir, tu guériras. Mais d’abord, tu dois te calmer et te soustraire à l’emprise de Khaine.

— Je ne peux pas, gronda-t-il.

— Qu’est-ce que tu aimes, Korlandril ?

Il refusa d’envisager une réponse. Il n’y avait pas d’amour dans la bataille.

Soareth répéta la question mais, cette fois, il y avait une différence subtile dans son timbre. L’amour. Le mot commençait à éveiller quelque chose en Korlandril. Il avait aimé, autrefois, avant que Khaine ne s’empare de lui. Si seulement il pouvait s’en souvenir. Ses doigts frémirent. Bien qu’infime, ce geste ramena un début de sensation. Ses doigts caressaient quelque chose. Quelque chose constitué de fines mèches. Des cheveux.

Il caressait la tête de Thirianna pendant qu’ils regardaient des pinsons de neige au plumage blanc aller et venir le long des falaises du dôme des Marées Infinies. C’était un geste inconscient, sans arrière-pensée. Sa main à elle était posée sur son genou. Assis en tailleur sur la plage de galets, ils fixaient les gigantesques rochers d’albâtre.

Ce contact, qui n’était qu’un geste irréfléchi, sans arrière-pensée, éveilla d’autres sentiments en Korlandril. Il reprit ses caresses, savourant leur proximité physique. Il tourna la tête pour la regarder, admirant son magnifique profil qui se découpait sur la lumière diffuse provenant du mur opposé du dôme. Le regard de Thirianna se perdait au loin. Il retira sa main, gêné. Pourtant, malgré son malaise, il se sentait en paix.

Soudain, du sang lui éclaboussa le visage et le noya sous une vague de fluide épais. Il toussa, cracha, se griffa les joues en tentant de l’essuyer, se frotta les lèvres et les paupières. Mais le sang continuait de couler, dégoulinant des orbites de Thirianna, de sa bouche, de chacun de ses pores.

Korlandril se racla la gorge, cracha du sang et des glaires, s’arrachant la peau en même temps que les fragments gluants qui y adhéraient.

Lorsqu’il s’éveilla à nouveau, son corps irradiait d’une douleur sourde, bien plus intense au niveau de l’abdomen. Puis il réalisa où il se trouvait et hurla, un cri de frayeur inarticulé qui se répercuta autour de lui.

En dépit de sa terreur, il ne parvenait toujours pas à ouvrir les yeux. Pourquoi, il l’ignorait. Peut-être était-il incapable de se résoudre à contempler la source de cette souffrance, la blessure béante par où sa vie s’enfuyait ?

— Dors, lui chuchota une voix calme dans l’oreille.

Il crut la reconnaître mais, avant de lui avoir donné un nom, il sombra dans une douce somnolence.

Un battement rythmique accompagnait la lente pulsation de lumière bleue derrière ses paupières. Korlandril sentait de minuscules mouvements sur sa peau. Il avait l’impression que des insectes y couraient. La sensation essaima à toute vitesse depuis le haut de son cou, dégringola le long de ses bras et de sa colonne vertébrale, bifurqua à sa taille pour courir jusqu’au bout de ses orteils.

— Bon retour parmi nous, Korlandril.

Soareth. Il extirpa le nom d’un recoin de sa mémoire. Un pressentiment l’avertit de ne pas creuser plus profond. Il n’aimerait pas ce qu’il y trouverait.

— Est-ce que je vais bien ? demanda-t-il, surpris par les intonations enrouées de sa propre voix.

— Non, pas encore. Mais tu es revenu à nous, libéré de l’emprise de Khaine. Tu peux ouvrir les yeux.

Korlandril força prudemment une de ses lourdes paupières à se soulever. La pièce était peu éclairée et lui-même baignait dans une lueur crépusculaire. Il ouvrit l’autre œil pour inspecter son environnement.

Soareth, le crâne rasé, se tenait au pied de son lit. Une robe blanche toute simple tombait sur ses maigres épaules. Dans la main, il tenait une tablette incrustée de joyaux. Ses doigts dansèrent sur les gemmes colorées et la pièce changea autour d’eux. Ou, plutôt, les teintes se transformèrent, intensifiant la lumière, augmentant les ombres et les contrastes. La chambre parut rétrécir.

— N’aie aucune crainte, dit Soareth.

Korlandril essaya de s’asseoir. Il voulait voir ce trou béant à la place de son estomac. Mais il se révéla incapable de bouger.

— J’ai induit une légère paralysie pour ta propre sécurité. La blessure ne s’est pas entièrement refermée. Tu dois aider ton corps à compléter le processus de guérison. Tu dois en appeler à la Tresse d’Isha.

— Que dois-je faire ?

— Concentre-toi sur le plafond et détends-toi.

Korlandril leva les yeux mais ne vit rien d’autre qu’un blanc nacré. Il ressentait la douleur dans son abdomen et tenta de repousser cette sensation afin de se concentrer.

— N’essaye pas d’éviter la douleur, l’avertit Soareth. Elle doit être affrontée, pas niée.

Les couleurs du plafond changèrent, d’abord imperceptiblement, lente fusion de pastels presque indiscernables sur le fond blanc. Les couleurs se mêlèrent, commencèrent à tourbillonner, sans limites définies, ce qui donnait l’impression d’une étrange meta-couleur constituée de toute la palette.

— Psalmodie avec moi, dit Soareth.

Il entama un chant grave, une succession de sons sans signification, lents et résolus. Korlandril l’imita, s’attachant à suivre les modulations et les pauses du guérisseur. Sa gorge résonnait à l’unisson, envoyant des ondes alternées de calme et de vivacité dans tout son corps.

Les intonations fluctuèrent, mais Korlandril avait pris le rythme et il suivit sans difficulté. Au-dessus de sa tête, le plafond marbré vibrait de vie, illuminé de lents éclairs noyés au milieu du maelström de couleurs et d’énergie. Ses synapses réagirent sous l’influence des fréquences d’éveil. Il gémit, frissonna. La douleur irradiait son ventre, l’amarrait comme une ancre. Il aurait voulu se libérer de son poids, toutefois des chaînes invisibles le retenaient.

Ses paupières s’alourdissaient de plus en plus et Korlandril céda aux hypnotiques influences de la lumière et du chant. Il était vaguement conscient des mouvements de Soareth. Celui-ci bougeait autour de lui, sans cesser de psalmodier, tout en faisant courir un cristal angulaire sur différents points nodaux de son corps. Une onde d’énergie psychique passa entre eux, embrasant brièvement les nerfs engourdis par la souffrance de Korlandril, ses cellules tétanisées, ses artères dilatées.

La pièce s’assombrit, devint un gouffre entre les étoiles qui l’avala. Il ne voyait plus rien que ces profondeurs d’un noir d’encre. Un réflexe le poussa à lever le bras et à remuer les doigts. Même cela, il ne le voyait pas. Il se sentait détaché de son corps et tenta de flotter dans les airs, porté par sa lumière intérieure. Mais quelque chose le retenait.

Une étoile clignotait sur sa gauche et il se tourna dans sa direction. D’autres apparurent, l’une après l’autre, jusqu’à ce qu’il se retrouve entouré par une constellation de points lumineux. Certains étaient teintés de rouge, d’autres de bleu clair ou de jaune vif. Un astre doré, juste au-dessus de lui, l’attirait plus que les autres. Il réalisa qu’il pouvait vaguement distinguer les contours de sa main tendue. Les étoiles étaient proches, assez pour être touchées. Ses doigts se refermèrent sur l’or chaud dont la lumière scintilla à travers sa chair.

L’étoile dans sa paume, Korlandril se retrouva dans sa chambre et leva les yeux vers sa mère. Ses longs cheveux noir et argent lui cachaient à moitié le visage, mais elle souriait. Il jouait avec la poupée animée qu’il tenait dans ses petites mains, les bras flasques s’agitant sous l’influence de ses pensées enfantines. Le bonhomme de pâte à psychomodeler dansait maladroitement, reflet des mouvements encore balbutiants de Korlandril, et son visage sans nez était fendu d’un large sourire.

— Ce n’est pas là que tu affronteras ta souffrance.

Sa mère parlait avec la voix de Soareth. Il ouvrit les doigts et libéra l’étoile avant d’en chercher une autre, évitant craintivement les sinistres lueurs rouges. Il porta son dévolu sur un astre bleu pâle. Celui-ci sautillait, dansait pour lui échapper, et Korlandril, toujours perdu dans ses souvenirs puérils, rit devant ses singeries. Enfin, il parvint à refermer le poing dessus.

Les lumières du hall de l’Harmonie Intérieure, scintillantes et colorées, paraissaient donner vie au sol à l’apparence de marbre. Korlandril dansait le long d’une rangée d’eldars qui chantaient et riaient, tandis qu’Aradryan faisait de même à l’autre bout. La musique était vive, enjouée, et les pieds de Korlandril rebondissaient, touchant à peine le sol.

— Ce n’est pas la joie que tu recherches, c’est ta souffrance, l’avertit Soareth par la bouche d’une jeune et jolie luronne.

À regret, il se détourna de la fête et relâcha le mémo-astre. Celui-ci tournoya follement pendant quelques instants et sa course le rapprocha de la funeste lueur rouge qui, Korlandril le savait, abritait le souvenir de sa souffrance. Il ne voulait pas y toucher. Il sentait sa chaleur, son poison.

— Tu dois le faire, lui dit Soareth.

Il approcha ses doigts tremblants. Son corps se tétanisa et sa main se referma en un poing, refusant d’obéir.

— Je ne peux pas, siffla-t-il.

Le ton de Soareth se fit pressant :

— Alors tu mourras.

La lumière cramoisie s’amenuisait, palpitant de plus en plus faiblement, s’éloignait. La constellation elle-même faiblissait, les ténèbres et les ombres reprenaient le dessus et l’enveloppaient. Il était déchiré entre deux peurs, refusant d’agripper le souvenir de sa blessure et paniqué par l’obscurité qui menaçait de l’engloutir.

Les étoiles vacillantes commencèrent à osciller lentement tandis qu’une musique s’élevait. Soareth fredonnait. Chacune de ses notes, calme et mesurée, provoqua une résonance autour de Korlandril. Bientôt, il fut empli de vibrations. La lumière des astres s’aviva et, avec elle, son espoir revint, ce qui les fit briller encore plus intensément. L’étoile cramoisie était presque invisible, à peine une lueur dans les ténèbres. Dans un instant, elle aurait disparu.

Korlandril plongea, paupières closes, et l’attrapa. Il ressentit un choc, puis un poids écrasant. Il ouvrit les yeux. Il était lié par des chaînes d’argent. Une ombre immense apparut au-dessus de lui. Elle était énorme et se découpait sur un ciel dégoulinant de sang. Ses yeux étaient deux braises rougeoyantes et ses mains, des gueules bardées de crocs. Le ciel gronda tandis que Korlandril, muet de terreur, s’évertuait à se libérer. Il sentit ses forces l’abandonner et roula sur le côté, dans l’attente du coup fatal.

— Fais face à ta peur ! rugit Soareth.

Avec un hurlement de rage et de désespoir, Korlandril se redressa. Les maillons de ses chaînes sautèrent, s’éparpillant alentour.

Une lueur brillait derrière l’ombre de l’ork, une aura dorée qui chassait le rideau de sang qui lui obscurcissait l’esprit. Korlandril feinta sur la droite, dans l’espoir de se montrer plus malin, mais l’aura restait derrière l’ork, hors d’atteinte.

— Je n’ai pas d’arme ! cria-t-il plaintivement. J’ai perdu mon masque de guerre.

Seul le silence lui répondit.

— Soareth ? Où es-tu ?

Pas de réponse.

— J’ai besoin de toi, Soareth !

Il jeta un regard désespéré autour de lui mais ne vit rien d’autre qu’une plaine de poussière grise sans relief qui s’étendait à l’infini. Il n’avait aucun moyen de s’échapper. Il était piégé ici avec cette abomination ténébreuse. L’ombre d’ork ne s’approchait pas. Elle se contentait de lui barrer l’accès à la lumière dorée. Ses doigts-crocs grinçaient par intermittence, avec un bruit métallique qui déchirait ses nerfs.

Il trébucha et tomba dans la poussière. Ce n’était pas de la poussière, mais des cendres qu’il cracha, dégoûté. Il sentait ses forces l’abandonner. Il était en train de mourir. Ses paupières et ses membres étaient lourds. Il serait facile de poser la tête dans les cendres pour attendre la mort. Sa souffrance disparaîtrait, tout comme ses peurs et ses angoisses. Il connaîtrait la paix.

Puis il l’entendit. Un coup sourd mais puissant, très, très loin de lui. Une éternité s’écoula, puis il le perçut à nouveau. C’était un double battement, comme celui d’un cœur. Il semblait si lent. Ce n’était pas son cœur, non. C’était autre chose, quelque chose de bien plus important que lui, quelque chose d’aussi vaste que la galaxie. Et, pourtant, il en abritait aussi une part infime. Sa main glissa jusqu’à sa poitrine. Sa pierre-esprit. Il baissa les yeux et la vit qui saillait sous sa peau, rouge rubis, couverte de sang.

La mort.

— Pas encore ! hurla-t-il en bondissant sur ses pieds.

Il fonça vers l’ombre, les poings levés, et fit pleuvoir une grêle de coups sur l’ork immatériel, le griffant de ses doigts, le frappant de ses poings. Ses forces s’épuisaient si vite qu’il sentait les ultimes vestiges de sa vie s’éparpiller. Dans un effort désespéré, il frappa la poitrine de l’ombre d’ork, droit au cœur. La créature s’évanouit en un nuage informe. Un vent, aussi soudain que violent, se leva et balaya la nuée ténébreuse.

Korlandril vit enfin la tresse dorée jusque-là dissimulée par la créature. Une rose rouge, dont les épines semblaient particulièrement acérées, était entremêlée aux mèches blondes. Sans se soucier de la douleur, il bondit et referma ses doigts autour. Les épines percèrent sa chair, mais il les ignora. Une ardente chaleur émanait de la tresse.

Il y eut une explosion de lumière. Désintégré, Korlandril s’éparpilla dans le vent en un million de particules, transformé en une galaxie tourbillonnante de grains étincelants. Chaque grain devint Korlandril. Il se vit de l’intérieur, parcourut chaque nerf et chaque synapse, chaque fibre et chaque cellule, chaque veine et chaque tendon, chaque globule et chaque protéine. La lumière dorée coulait dans tous ses organes, le purgeant de la noire corruption que l’arme couverte d’ordures du seigneur de guerre lui avait transmise. Le feu purificateur détruisit le néoplasme bourgeonnant dans son ventre et cautérisa les vaisseaux sanguins déchiquetés de son abdomen.

Épuisé, Korlandril ne pouvait rester conscient plus longtemps. Il s’évanouit, laissant la Tresse d’Isha faire son œuvre.

Soareth attendait auprès de Korlandril lorsqu’il s’éveilla. Le guérisseur était assis au pied de sa couche, la tablette couverte de gemmes à la main, et l’observait avec attention. Il lui sourit chaleureusement :

— Tu t’en es bien tiré.

Korlandril grogna. Il ressentait toujours une douleur à l’estomac, mais ce n’était plus aussi intense que la terrible agonie dont le souvenir s’attardait aux limites de sa mémoire.

— Je vivrai ? demanda-t-il, plein d’hésitation.

Devant le hochement de tête de Soareth, il ajouta :

— Combien de temps vais-je devoir rester ici ?

— Ta blessure physique guérit vite.

Soareth se leva et s’approcha pour lui poser une main sur le bras.

— La blessure de ton esprit, elle, prendra plus longtemps, ajouta-t-il.

Korlandril réfléchit, dérouté, puis dit :

— Je me sens bien.

La sympathie de Soareth se lisait sur ses traits.

— C’est parce que tes peurs et ton chagrin sont piégés dans cette partie de toi que tu nommes ton masque de guerre. Tu devras les en expurger, au risque qu’ils y restent pour toujours. Dans ce cas, cette souillure de ton psychisme grossirait inexorablement jusqu’à corrompre l’intégralité de ton esprit.

— Je… je vais devoir remettre mon masque de guerre pour ça ?

Soareth pressa plus fort son bras pour le réconforter.

— Je peux t’aider à explorer les parties de ton esprit qui sont, pour l’instant, piégées dans ton masque de guerre. Ce ne sera pas sans risque, mais j’en suis capable.

Les murs, qui étaient d’une teinte crème uniforme, se veinèrent brièvement de rouge. Tous deux tournèrent les yeux vers la porte. Revêtu d’une combinaison moulante vert foncé et orange, Aranarha se tenait dans l’encadrement.

— Partez ! dit sèchement Soareth en se levant.

Le regard glacé de l’exarque passa au-dessus du guérisseur pour se poser sur Korlandril. La pièce tremblait devant sa présence et le plafond était parcouru d’ondulations chatoyantes.

— Comment se porte notre guerrier ? J’espère qu’il va bien, il lui reste encore des choses à faire.

Soareth s’interposa entre Korlandril et Aranarha :

— Les vôtres ne sont pas les bienvenus ici. Je vous le répète, vous devez partir.

L’exarque secoua la tête ; ses tresses ballottèrent sur ses épaules.

— Nous nous chargerons de sa souffrance, maintenant, à notre manière, comme il convient à un guerrier.

— Non ! s’exclama Korlandril.

Le froncement de sourcils d’Aranarha le fit tressaillir, mais il tint bon :

— Je resterai ici jusqu’à ce que je me sente prêt. Alors, je retournerai avec les Ombres Funestes.

— Ce n’est point le lieu pour de telles paroles, de telles pensées, siffla Soareth en portant une main sur sa pierre-esprit bleu foncé. Ne parlez pas de guerre dans un lieu de guérison.

— Kenainath t’a déjà causé du tort une fois. Ses méthodes sont mauvaises, elles t’ont laissé vulnérable. Reviens avec moi à mon temple, je t’enseignerai bien, je te rendrai plus fort que jamais.

Aranarha dépassa Soareth, tout en prenant bien soin de ne pas le toucher, et tendit sa main vers Korlandril.

— Non. Soareth m’aidera à guérir. J’ai confiance en lui.

— Il détruira ta colère, t’affaiblira par la peur et t’arrachera ton masque de guerre.

Le ton de l’exarque était implacable. Il continua d’avancer vers Korlandril, la main toujours offerte. Celui-ci ferma les yeux et patienta en silence.

Un instant plus tard, un grognement de désapprobation s’élevait. Korlandril attendit que son pas lourd se soit éloigné avant de rouvrir les paupières. Les murs avaient repris leur aspect habituel.

— Je ne pourrai pas y retourner, jamais, dit-il.

L’expression de Soareth était dubitative.

— Tu penses que je devrais retourner au temple ? demanda Korlandril, abasourdi.

— Tu n’as fait que les premiers pas dans ta nouvelle Voie. Il n’est pas sage de quitter trop tôt, en laissant des questions sans réponse, des rêves et des désirs insatisfaits. Ton voyage n’est pas achevé. Je t’aiderai à guérir afin que tu puisses le poursuivre.

— Tu me soignes pour me renvoyer à la bataille.

Soareth soupira :

— Tel est le fardeau de la Voie que j’ai choisie. Bien trop souvent, je répare ce qui sera à nouveau brisé.

Korlandril considéra cette remarque pendant un long moment avant de reprendre :

— Cela doit être déprimant. Œuvrer si souvent en vain.

Soareth sourit et haussa les épaules :

— Parcourir la Voie du Guérisseur, c’est s’abandonner à nos espoirs et tourner le dos à notre peur du futur. L’espoir est une source inépuisable à laquelle je m’abreuve, et son goût est exquis.

Il se leva et quitta la pièce dont la lumière s’atténua aussitôt. Dans la pénombre, Korlandril distingua des formes vagues qui bougeaient aux limites de sa perception, virevoltant juste au-delà de sa vision.

Il frissonna. Il lui faudrait encore du temps avant d’être capable de regagner le temple.

RIVALITÉ

Aigle et Faucon, tous les deux messagers des dieux, étaient de bons amis. Toujours, ils volaient ensemble à travers les cieux et dansaient au milieu des nuages. Bien qu’emplis d’un respect mutuel, ils aimaient aussi à rivaliser dans des défis d’audace et de talent. Ils volaient jusqu’à la lune puis revenaient pour voir qui était le plus rapide. Ils se défiaient l’un l’autre d’approcher du royaume de Khaine à la Main Sanglante, pariant sur celui qui oserait en voler le plus près.

Un jour, au crépuscule, Aigle et Faucon aperçurent une proie qui planait sans effort sur les vents de la montagne. Faucon déclara qu’il l’attraperait le premier, mais Aigle rétorqua qu’il était le plus véloce. Les deux foncèrent alors vers leur proie. Aigle le devança d’abord, mais Faucon battit des ailes encore plus fort et reprit l’avantage.

Ne voulant pas s’avouer vaincu, Aigle fondit sur Faucon pour lui couper la voie. Agacé par cette manœuvre, Faucon frappa la queue d’Aigle, ce qui le dévia sa course. Aigle se dépêcha de revenir et fonça sur Faucon pour ralentir son vol. Leurs ailes s’entremêlèrent et ils tombèrent des cieux.

Leur proie s’enfuit en ricanant et les deux amis se passèrent de repas, ce soir-là.

Le calme du temple était bien différent de celui des Halls de Guérison. Korlandril ruminait dans ce silence étouffant, lourd de mélancolie plutôt que porteur de réconfort. Il marchait sous les hauts arbres, ayant choisi de revenir par le sentier qu’il avait emprunté la première fois, plutôt que par les passages plus directs qui couraient sous le dôme, droit au cœur du temple.

Il avait été absent pendant un certain temps et n’était pas sûr de l’accueil que lui réserveraient Kenainath et les autres. Sans surprise, aucun d’eux ne lui avait rendu visite aux Halls de Guérison. La venue d’Aranarha était déjà une grave entorse aux traditions et Soareth en avait été agité pendant plusieurs cycles.

C’était donc avec une certaine appréhension que Korlandril arpentait le chemin tortueux, même si sa crainte était moindre que le jour de son arrivée. Il commençait à retrouver ses marques et sentait la présence du temple qui s’insinuait en lui, ranimant des émotions restées en sommeil. Il se détendit en réalisant que ce n’était pas tant la réaction de ses camarades guerriers dont il doutait, mais plutôt de sa capacité à retrouver son masque de guerre.

Les volutes de brume, les grognements, les clapotis étranges des marais sinistres éveillaient quelque chose en lui, remuant des souvenirs qu’il avait soigneusement évités pendant son séjour dans les Halls de Guérison. Il atteignit le portail principal et hésita, observant avec attention les ténèbres étranges qui en marquaient le seuil. C’était l’incarnation même des Ombres Funestes, l’émanation de mort et de guerre qui emplissait le temple. Une fois qu’il en aurait franchi la porte, il serait de retour sur la Voie du Guerrier.

Il avança encore d’un pas hésitant puis s’immobilisa. Un bruit retentissait sur sa gauche. Min, sorti par un accès latéral de la ziggourat, se frayait un passage à travers le feuillage. Il sursauta en découvrant Korlandril puis se ressaisit. Il lui sourit chaleureusement et tendit sa paume en signe de bienvenue.

— Comment vas-tu ? demanda Korlandril en lui retournant la politesse.

Min hésita un peu avant de dire :

— Je suis heureux de voir que tu t’es bien remis de ta blessure.

— Je suis impatient de reprendre l’entraînement.

Korlandril étudia le visage de Min, notant les doutes et les inquiétudes inscrits sur ses traits, la crispation de sa mâchoire. Il ajouta :

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Min détourna les yeux puis se résigna à avouer :

— Je ne m’entraînerai plus à tes côtés.

Il fixa la mangrove. Son regard était toujours perdu au loin lorsqu’il poursuivit :

— J’en ai fini avec la Voie du Guerrier.

Korlandril en eut le souffle coupé :

— Comment ça ? Je ne connais aucun guerrier, à part Kenainath, plus dévoué aux Ombres Funestes.

La voix de Min se fit grave :

— Et c’est bien là le problème. Mon masque de guerre s’efface. Non, c’est faux. En fait, c’est mon vrai visage qui s’efface, remplacé par mon masque de guerre. Je commence à me rappeler de choses qu’il vaudrait mieux oublier. J’apprécie les souvenirs de bataille, le flot d’excitation que je ressens au combat. Tout cela n’est pas bon.

Korlandril hocha la tête sans savoir quoi lui dire. Le masque de guerre aspect avait deux raisons d’être. La première était de permettre au guerrier de contrôler sa colère, sa haine et toutes ses émotions négatives afin de les libérer durant la bataille. La seconde, et peut-être la plus importante, était de servir de barrage entre la guerre et la paix.

Lorsqu’il ne portait pas son masque, un guerrier oubliait ses actes abjects de violence. Il pouvait massacrer, mutiler sans ressentir de culpabilité. Cette culpabilité capable de détruire le psychisme d’un eldar s’il avait eu loisir de s’appesantir dessus. Que des sensations provenant de son masque de guerre hantent Min était grave.

Korlandril lui tapota le bras et répliqua :

— Tu as fait le bon choix. Tu me manqueras lors des entraînements, mais je suis certain que nous aurons l’occasion de nous voir à l’extérieur. Qu’envisages-tu de faire, ensuite ?

Une lueur fervente apparut dans le regard de Min et il agrippa les poignets de Korlandril en le fixant droit dans les yeux :

— Nous aurons peu de chances de nous revoir. J’ai navigué trop près de la tentation et vous fréquenter, toi ou les autres, ne serait pas sage tant que vous resterez des guerriers aspects. J’ai été bien près de me faire piéger, ou de devenir comme Kenainath et Aranarha. J’ai besoin de me consacrer à moi pendant quelque temps, aussi vais-je suivre la Voie du Rêve. Korlandril, promets-moi de toujours mépriser ton masque de guerre. Ne le laisse pas devenir désirable, comme j’ai failli le faire. Comprends quel pouvoir il a sur toi et tu repousseras ses promesses.

En riant, Korlandril se dégagea doucement de l’emprise de Min :

— Je n’ai connu qu’une seule bataille. Il me reste encore bien des étapes à franchir sur la Voie avant que ses attraits ne m’incitent à y rester.

— Ne fais rien d’impulsif ! Garde cette paix qui te permet de revenir de ta colère à chaque instant. La peur rôde dans ton masque de guerre, quels que soient les soins que tu as reçus. Ne la laisse pas nourrir ta haine ou exciter ta colère.

Korlandril repoussa d’un geste les inquiétudes de Min et dit :

— Je te souhaite une bonne santé et prospérité, Min. J’espère que nous nous reverrons lorsque mon temps comme guerrier sera achevé. D’ici là, nos Voies suivront des chemins différents. Si tu cherches un guide pour tes rêves, je te recommande Elronfirthir de Taleheac. Demande aux spirites, ils le trouveront pour toi.

Puis il lui tourna le dos et pénétra dans le temple dont l’atmosphère sombre et glacée fit courir un frisson le long de l’échine.

Les salles intérieures lui parurent aussitôt familières. Korlandril avança sans hésitation, naviguant dans le noir le plus complet jusqu’à la salle d’armes. La lumière y était tamisée, guère plus qu’une lueur rougeâtre émanant des murs et, dans la pénombre, il distingua les armures alignées contre les parois.

Il marcha jusqu’à la sienne. Les gemmes incrustées dans ses plaques scintillèrent plus fort à son approche. Il posa une main contre le plastron, sur l’interstice où sa pierre-esprit s’insérait, et l’autre serra inconsciemment la gemme pendue à son cou. Peut-être avait-il seulement imaginé la connexion ? Ou bien existait-il quelque lien invisible qui le liait à l’armure et inversement.

— Ainsi tu es revenu, à nous rendu par Isha, entier et en bonne santé.

Korlandril tourna la tête pour découvrir Kenainath, accroupi sur le piédestal central, les coudes posés sur ses genoux, le menton dans ses mains en coupe. L’éclairage s’intensifia légèrement, devint plus net, dessinant des ombres plus contrastées. En silence, Korlandril revint à son armure. Il fit courir le bout de ses doigts sur les bords des plaques imbriquées, s’attarda sur les extrémités des gantelets, caressa les mandibules sur les côtés du casque.

— L’armure t’attire. Elle sent son maître et souhaite redevenir complète. Peux-tu sentir sa volonté pénétrer ton esprit, se nourrir de tes pensées ?

— Qui l’a forgée ? demanda Korlandril en s’éloignant, perturbé.

— Moi et d’autres. Elle a été conçue après la Chute, par le Premier Kenainath.

Ses inflexions et son vocabulaire laissèrent Korlandril perplexe. L’exarque mélangeait les temps pour se décrire comme quelqu’un à la fois vivant et mort.

— Le Premier Kenainath ?

— Je ne suis pas le Premier, bien qu’ils n’aient pas été nombreux à porter cette armure. Je suis Kenainath et je ne suis pas Kenainath, ni un ni plusieurs.

— Je ne comprends pas.

— C’est tant mieux. Tu dois aspirer à ce que cela soit toujours le cas. Ainsi resteras-tu toi-même.

De multiples questions lui venaient à l’esprit, mais Korlandril s’abstint de les poser. Il s’avança pour s’agenouiller devant le piédestal et dit :

— Je souhaite reprendre l’entraînement.

Kenainath le dévisagea. Un étrange reflet jaune, à peine perceptible, luisait dans ses prunelles. Il sondait celles de Korlandril en quête d’une parcelle de ce qui se dissimulait dans ses pensées, voyant peut-être des choses dont celui-ci n’était même pas conscient.

— Tu reprendras demain. Repose-toi cette nuit, l’entraînement sera dur.

Au bout d’un long moment, l’exarque se leva et pivota vers la porte drapée d’un rideau, au bout de la chapelle. Il s’immobilisa pour jeter un coup d’œil à Korlandril par-dessus son épaule. Ses lèvres se retroussèrent sur une grimace approbatrice et il leva un sourcil inquisiteur. Puis il hocha la tête :

— Sois le bienvenu, Korlandril le Guerrier, parmi les Ombres Funestes.

Et il disparut dans les ténèbres, le laissant en tête à tête avec ses suppositions et ses appréhensions. Malgré toutes les pensées qui se télescopaient dans son esprit, il se sentait épuisé. Dormir semblait une très bonne idée.

Korlandril souffrait. Chaque parcelle de son corps était épuisée, chaque muscle et chaque tendon frémissait. Il réalisait enfin à quel point son corps s’était endurci, avant le combat avec les orks, et combien il avait perdu durant son passage dans les Halls de Guérison. Sa blessure était guérie, néanmoins il lui faudrait du temps avant de retrouver la perfection physique qu’il avait atteinte au temple.

S’entraîner sans Min lui paraissait étrange. Il n’arrivait pas à s’y habituer. C’était un peu comme un sourire auquel il manquait une dent. Son absence prenait l’allure d’une imperfection au cœur de son univers, un vide dans ce qu’il avait connu alors qu’il devenait un guerrier.

Il s’efforça de repousser cette distraction pour se concentrer sur lui. Passer si près du trépas lui avait montré qu’il n’était pas si accompli dans les arts de la mort qu’il le pensait. Alors il s’efforçait de découvrir les failles de ses techniques de combat, s’auto-analysait en enchaînant coups d’estoc et de taille, en passant d’une figure à l’autre. Sa précision et son style s’amélioraient au fur et à mesure que souplesse et force lui revenaient. Il était persuadé que ses coups mesurés étaient d’exactes répliques de ceux de l’exarque. Ce n’était pas sa technique qui lui avait fait défaut. Non, c’était autre chose.

Il lui était difficile de tirer les leçons d’une expérience dont il ne se souvenait pas. Objectivement, il avait conscience de ce qui lui était arrivé – le combat avec l’ork, suivi du coup terrible du seigneur de guerre –, mais il n’avait aucune idée de ce qu’il avait ressenti ou pensé. Ces souvenirs-là étaient piégés dans sa personnalité de combat, cachés derrière son masque de guerre. Même s’il ne les laissait pas interférer dans ses exercices et ses duels, des questions se faisaient jour dans son esprit dès qu’il quittait le temple, lorsqu’il mangeait avec les autres ou qu’il sculptait dans son appartement.

Quelle erreur avait-il commise ? Avait-il réellement fait quelque chose de travers ou sa blessure était-elle due à la simple malchance ? Avait-il hésité, eu peur ? S’était-il montré trop prudent ou trop confiant ? Ne pas trouver de réponse l’obsédait. La seule solution envisageable était de se concentrer sur ses techniques de combat et son processus de décision durant les duels. Pourtant, cela lui était difficile. Il combattait sans effort conscient, laissant ses réactions et son instinct guider ses armes.

Peut-être le problème était-il là, réalisa-t-il soudain. Son instinct le rendait-il prévisible ? Devait-il changer occasionnellement son style, aller contre son instinct ? Les rituels eux-mêmes auraient-ils été la cause de son échec ?

Soixante-trois cycles s’étaient écoulés depuis son retour, durant lesquels le corps de Korlandril avait recouvré sa force et sa vitesse. Les rituels étaient devenus une seconde nature, ses armes des extensions de sa volonté. Alors qu’il devait rencontrer Bechareth en duel d’entraînement, il décida d’essayer de maintenir une plus grande conscience de ses actions durant cet exercice.

Tous deux se faisaient face dans la salle inférieure du temple. Kenainath était dissimulé dans les ombres, Elissanadrin et Arhulesh annonçaient les touches gagnantes. Korlandril commença comme d’habitude, réagissant sans réfléchir aux attaques et aux parades de Bechareth. La confrontation était égale, même si son adversaire le dominait peut-être légèrement.

Tandis qu’il plongeait et virevoltait, frappant de taille et d’estoc, Korlandril se concentra plus profondément sur son corps. Son instinct guerrier était semblable à un soleil miniature, vibrant et pulsant d’énergie, autour et à l’intérieur duquel il bougeait. Ses pensées conscientes lui apparurent comme un orbe à la surface lisse et calme. Il essaya de rapprocher les deux sphères afin que conscient et inconscient se superposent.

Cet essai le fit chanceler, ce qui permit à Bechareth une frappe à l’abdomen qui, si elle avait été portée, aurait rouvert son ancienne blessure. Korlandril hésita, troublé par une brève réminiscence. Il se réfugia dans le rituel, adopta la position de la « griffe cachée » et repoussa ces lambeaux de souvenir.

Il retrouva sa concentration, visualisant à nouveau le globe tranquille de sa conscience. Mais, au lieu de le confronter au feu de son intuition, il essaya de les fondre ensemble. Il para, contre-attaqua, distinguant le mouvement que son corps avait décidé d’effectuer. La sphère de calme glissa à peine plus près de là où il la voulait. Il se fendit de toutes ses forces, son instinct ayant identifié une opportunité alors que lentement, atome par atome, il entreprenait de mêler ces deux parties de sa conscience.

Son exercice mental était loin d’être terminé lorsque l’exarque annonça la fin du duel. Korlandril prit la position de repos et enregistra une dernière image, l’éclipse partielle de son instinct guerrier par son esprit rationnel. Il espérait parvenir à la recréer lors de son prochain duel.

Bechareth inclina la tête pour lui signifier combien il avait apprécié le combat tout en le regardant avec une certaine connivence. Korlandril lui rendit son geste de respect sans le quitter des yeux.

— Tu franchis des étapes, tu avances vite sur la Voie, pour accomplir ta volonté, dit Kenainath en faisant signe aux autres de partir. Ton esprit répond, je le sens qui se développe, qui essaye de devenir un. Nous sommes tous emplis de contradictions. Chaque part de nous essaye de gagner, mais aucune ne peut triompher. Tu dois rechercher l’équilibre en toute chose, pas seulement au combat, pour redevenir intègre.

Korlandril hocha la tête en silence.

— Concentre-toi, observe-toi de l’intérieur, maîtrise ta volonté. La Voie est sagesse, contrôle de nos tentations, en quête de la vraie liberté.

— Et lorsque j’aurai fini, serai-je libéré de ma colère ?

— Nous ne sommes jamais libres. Cela impliquerait ne plus avoir de sentiments. Nous cherchons juste le contrôle. Nos esprits s’élèvent très haut, sur les vents tempétueux de nos émotions, toujours menaçants. Apprends à calmer ces vents, à planer là où tu veux aller, à ne pas te perdre.

— Je n’aurais jamais cru que les mauvais jeux de mots de Min me manqueraient, fit Korlandril.

Il fixa l’espace sur le banc d’en face, attiré par le vide que créait l’absence de leur ancien compagnon. Arhulesh, assis près de la place inoccupée, semblait tout aussi troublé. Il jouait avec les reliefs de nourriture dans son assiette tout en fixant d’un regard absent le balcon du Croissant de l’Aube des Âges. Korlandril regarda par-dessus son épaule. Dans une bulle de bleu et de vert, piégé par un champ invisible, un banc d’astronuées jaunes montait et descendait. Leurs fins appendices tentaculaires flottaient mollement dans le courant gazeux. D’habitude, leurs mouvements apportaient une paix hypnotique à ceux qui les observaient, mais Korlandril restait agité. Il ajouta :

— Quel dommage que Min ait dû partir. J’ai l’impression que l’escouade est incomplète.

— C’est une bonne chose qu’il ait décidé de changer de Voie, dit Elissanadrin en le regardant. C’est ainsi qu’il faut agir. Nous allons de l’avant, nous mûrissons, nous changeons. Tu n’as jamais été très à l’aise avec l’idée de changement n’est-ce pas ?

Korlandril ne répondit pas. Il savait qu’elle disait la vérité.

— C’est la peur du futur qui nous retient au passé, répliqua Arhulesh. Peut-être a-t-il peur de devenir un arrogant lourdaud.

— Et de quoi as-tu peur, toi ? demanda Korlandril, piqué au vif. D’être pris au sérieux ?

Puis la culpabilité le saisit devant l’expression blessée d’Arhulesh. Il tendit une main pour s’excuser. Son camarade la repoussa d’un geste et sourit :

— Rude, mais peut-être vrai.

Son sourire s’effaça un peu. Il reprit :

— Si je ne suis pas capable de me prendre moi-même au sérieux, pourquoi d’autres le feraient ?

— Tu es un guerrier, c’est une réalité plutôt sinistre, fit Elissanadrin. Tu pourrais t’attirer le respect grâce à ça.

Arhulesh haussa les épaules :

— Avec mon masque de guerre, sans doute. Le reste du temps… Je rirais de moi si ce n’était pas si déprimant.

— Pourtant, tu es sans doute devenu un guerrier aspect pour acquérir une certaine dignité, renchérit Korlandril.

Le rire d’Arhulesh était amer, sans plus la moindre trace d’humour.

— Je me suis engagé sur un pari, dit-il.

Il baissa les yeux tandis que ses deux camarades fronçaient les sourcils, incrédules.

— C’est la vérité. Je me suis présenté devant Kenainath pour gagner un pari. Je pensais qu’il me rejetterait.

Elissanadrin rétorqua :

— Un exarque ne peut renvoyer ceux qui viennent à lui.

— J’aurais aimé le savoir, à l’époque. Il m’a gardé ici comme vous deux, jusqu’à ce qu’il ait creusé assez profond dans mon esprit pour y planter la graine qu’il voulait y voir germer.

— Pourquoi n’es-tu pas parti ? demanda Korlandril. Je veux dire, après ta première bataille ?

— Si je me suis retrouvé sur la Voie du Guerrier par erreur, je ne suis pas assez égocentrique pour la quitter avec désinvolture. Peut-être était-ce là la leçon qu’il me fallait apprendre. Qu’il me faut toujours apprendre.

Korlandril jeta un coup d’œil sur sa gauche, au-delà d’une rangée de tables et de bancs vides, là où Bechareth était assis, plongé dans la contemplation du parc et des lacs, derrière la bulle des astronuées.

— Et tu ne sais rien de son histoire à lui ? demanda-t-il.

— Rien. J’en sais plus sur Kenainath que sur Bechareth et ce n’est déjà pas grand-chose.

— Je crois que c’est l’un des premiers exarques d’Alaitoc. Il m’a dit qu’il n’était pas le premier, mais que les Ombres Funestes n’en avaient pas eu beaucoup.

— Ça correspond avec ce que j’ai entendu. Des rumeurs et des histoires de ceux qui ont autrefois combattu avec lui, ajouta Elissanadrin.

— De tous les temples que tu aurais pu choisir pour un pari, pourquoi, au nom de la galaxie, celui de Kenainath ? demanda Korlandril.

— Je suis incapable de trouver une raison valable, répliqua Arhulesh en haussant vaguement les épaules.

Son front se plissa tandis qu’il poursuivait :

— Il mène ses élèves à la baguette. J’ai parlé avec des guerriers d’autres temples : ils s’entraînent moitié moins que nous.

— Je préfère être surentraînée que le contraire, fit Elissanadrin. À la bataille du moins.

— À la bataille peut-être. Mais nous ne portons nos masques de guerre que pendant une fraction de nos vies. Cela semble un tel gâchis.

— Il est sérieux, j’aime ça, avança Korlandril. Prends Aranarha, par exemple. Il me semble trop impulsif. Je trouverais difficile de lui faire confiance.

— Il faisait partie des Ombres Funestes, autrefois, confessa Arhulesh. J’ai parlé avec lui plusieurs fois et je crois qu’il en veut un peu à son vieil exarque. Il est piégé sur la Voie, dévoué au sanglant service de Khaine mais, au fond de lui, il reproche à Kenainath de l’avoir laissé se faire happer.

Elissanadrin le contra :

— Je pense qu’il faut plus y voir la main de la destinée qu’une quelconque mauvaise volonté de la part de Kenainath. Il est inévitable que certains d’entre nous s’entichent des combats, aussi sûrement que les grands prophètes se changent en cristal au fil des âges. Si plus personne ne devenait exarque, qui entraînerait les générations futures ?

Korlandril réfléchit, essayant d’imaginer l’univers sans la corruption de Khaine. Les autres continuaient de discuter, mais il ne les entendait plus. Il se représenta Alaitoc libéré de la guerre, libéré du monstre de fer en son cœur, du fragment imprégné de rage de Khaine qui se terrait en chacun des eldars tout comme il reposait, endormi, dans sa chapelle.

Puis il se représenta Alaitoc submergé par des orks, ou bien des humains, ou une autre race inférieure. Sans Khaine, sans la guerre, les eldars se retrouveraient sans défense. Il ne subsistait que peu de vestiges rappelant combien grande avait été leur civilisation. Sans la colère et la haine, ils seraient balayés des étoiles.

— C’est un rêve sans espoir, murmura-t-il finalement. La paix n’est qu’une illusion, l’absence momentanée de conflit. Nous vivons un âge de guerres sanglantes, entrecoupées de pauses pendant lesquelles Khaine reprend son souffle. Je pense comprendre un peu mieux Kenainath, désormais. Il est juste de souhaiter que l’univers soit différent, mais il serait stupide de croire qu’il le sera un jour.

— Tu vois, gloussa Arhulesh. Tu es un guerrier, maintenant, et tu as peur d’un futur où tu n’aurais plus ta place.

— Les choses changent, fit Elissanadrin. Tu devrais t’inspirer de ton guérisseur : l’espoir devrait toujours avoir une place dans ton esprit.

— Tout change et pourtant rien ne change, dit Korlandril, emporté par un élan philosophique. Nous savons que tout n’est qu’un grand cycle perpétuel. Les étoiles deviennent poussière avant de redevenir étoiles. La guerre devient paix pour donner une nouvelle guerre. La vie devient mort…

— Pour redevenir la vie ? intervint Arhulesh. J’espère que ce n’est pas une allusion à mon esprit errant sans fin dans le circuit d’infinité une fois que ce corps, si beau bien que fragile, aura succombé. On ne peut pas appeler ça la vie, si ?

Korlandril n’avait pas de réponse. Il n’était pas sûr de ce qu’il avait tenté de démontrer et se répéter son discours dans son for intérieur ne lui permit pas de retrouver la brève illumination qu’il avait cru ressentir.

— En tant que guerrier, notre mort peut donner la vie : à d’autres guerriers ou à ceux sur Alaitoc que nous protégeons, trancha Elissanadrin.

Korlandril s’étira et se leva :

— Je ne crois pas que c’était la conclusion que j’avais en tête. Ceci dit, je pense que ce sera suffisant pour le moment.

Tandis qu’il traversait le Croissant de l’Aube des Âges, il se sentit observé. Il jeta un coup d’œil vers Bechareth qui le fixait intensément. Celui-ci ne fit aucune tentative pour dissimuler son intérêt et leva son gobelet en un toast silencieux. Korlandril lui adressa un signe timide et accéléra, déstabilisé par l’attention du guerrier muet.

Le cycle de la vie se poursuivit. Korlandril s’entraînait, se battait en duel et, quand il n’était pas au temple, faisait un effort pour rendre visite à ses anciens lieux de prédilection sur Alaitoc – survoler les mers tourbillonnantes du dôme des Soleils Infinis avec le train aérien, escalader les chemins des Falaises de la Tour Éternelle, nager en apesanteur dans le Puits des Chagrins du Futur.

Il sculptait aussi. Il laissa de côté son obsession pour Isha et exécuta pour chacun de ses compagnons un portrait, excepté Kenainath dont l’essence refusait d’être capturée par la pâte à psychomodeler de manière satisfaisante. Il joua quelque temps avec l’idée de rêver un peu. Néanmoins, il hésitait à inviter un partenaire, bien conscient des sombres recoins où ses mémorêves seraient susceptibles de l’emmener. Il rencontra même Soareth en plusieurs occasions, mais jamais dans les Halls de Guérison. Ils longeaient ensemble les plages de sable qui bordaient la Mer de Restauration et discutaient d’autres sujets que la blessure de l’un ou les patients de l’autre.

Korlandril appréciait cette normalité. Il savait qu’il serait à nouveau appelé à remettre son masque de guerre et ignorait ce qui lui arriverait alors. Il s’estimait heureux, même s’il lui arrivait parfois de s’éveiller avec les vestiges d’un rêve aux confins de son esprit, l’image rémanente furtive d’une silhouette floue aux yeux rouges.

L’aube d’un nouveau cycle s’éveillait à sa vie artificielle lorsqu’il revint au temple. Ses compagnons étaient rassemblés dans la salle centrale. Leur agitation était plus qu’inhabituelle. Kenainath, lui, arpentait son estrade de long en large. Des ténèbres teintées de rouge conféraient à la scène une atmosphère perturbante.

— Que se passe-t-il, demanda-t-il doucement en s’immobilisant près de son armure.

— Un déshonneur qui doit être réglé, gronda l’exarque. Une insulte pour nous tous, un affront à notre code, un doute qui doit être purgé.

Perplexe, Korlandril se tourna vers Elissanadrin.

— Arhulesh a quitté les Ombres Funestes pour rejoindre la Pluie de Mort, répondit-elle dans un murmure tendu, les yeux plissés. Il a préféré l’enseignement d’Aranarha à celui de Kenainath.

Il regarda Kenainath qui s’accroupissait au bord de l’estrade, fixant ses disciples les uns après les autres. Ses yeux s’arrêtèrent sur Korlandril :

— Tu nous représenteras, champion de ce temple, contre Arhulesh. Pour mettre un terme à cette querelle, affirmer la suprématie des Ombres Funestes, temple de la vérité première.

— Je n’ai rien contre Arhulesh. Le problème est plus avec Aranarha, il me semble. Si duel il y a, ce devrait être entre les exarques des deux temples.

— Mes capacités martiales ne sont pas en doute. C’est une question de philosophie du combat. C’est mon enseignement qui est bafoué. Disciple contre disciple, les techniques de ce temple contre les leurs, pour montrer la vraie Voie.

— Il serait peu sage de me choisir pour représenter les Ombres Funestes dans un duel d’honneur.

Korlandril restait calme, mais son cœur lui manquait à l’idée de défendre l’honneur du temple. C’était là un fardeau qu’il se sentait incapable de porter.

— Bechareth est le meilleur guerrier de nous tous, hormis vous, ajouta-t-il. C’est lui qui devrait être votre champion.

Kenainath secoua la tête :

— C’est toi que j’ai choisi. Tu es mon élève le plus récent et je suis certain de mon choix. C’est en Korlandril, le dernier arrivé, que je place ma confiance. Nulle leçon plus belle, nulle meilleure démonstration, que ta victoire.

L’exarque fit un geste du tranchant de la main signifiant que la discussion était close et qu’il n’accepterait plus d’autres arguments. Son agitation se mua en satisfaction et il dit :

— Dans six cycles, en un lieu neutre, tu feras face à Arhulesh. Prépare-toi bien, combats avec courage et talent, comporte-toi avec honneur.

Puis il quitta la salle, plantant là Korlandril bouche bée. Bechareth lui posa une main sur l’épaule, lui tirant un sursaut. Le guerrier lui adressa un clin d’œil et hocha la tête en signe d’approbation. Elissanadrin semblait moins convaincue, à en juger par son expression. Elle pencha la tête pour examiner Korlandril. Son ton devint sévère :

— Ton échec détruirait les derniers vestiges de la réputation de Kenainath. Ce n’est pas que l’honneur des Ombres Funestes qui repose sur tes épaules, mais le futur même du temple. Si tu défais Arhulesh, il devra renoncer à son changement d’allégeance et revenir. Si tu perds, il restera avec la Pluie de Mort.

Korlandril se frotta le menton du doigt.

— Je vois, dit-il. En fait, non, je ne vois pas. La perte d’Arhulesh n’est pas si importante.

— Combien sommes-nous ?

Il réfléchit : lui-même, Bechareth, Elissanadrin, l’exarque. Quatre…

— Ah, maintenant je vois. À moins que Kenainath ne parvienne à ramener Arhulesh ou à le remplacer, nous ne sommes pas assez nombreux pour une escouade.

— La tradition le forcera à nous renvoyer et le temple sera désacralisé.

— Et que lui arrivera-t-il, à lui ? Que deviennent les exarques sans guerrier ?

Elissanadrin haussa les épaules et secoua la tête d’un air sombre :

— Je l’ignore, mais ce n’est sûrement pas bon. Pour lui, ce serait la fin. Sa réputation s’est lentement dégradée pendant un âge entier : peut-être est-ce là le coup qui l’achèvera.

Korlandril lança un regard vers la porte qui menait aux appartements privés de l’exarque. Il ne lui vouait pas beaucoup d’affection, et ce depuis qu’il l’avait rencontré. En revanche, il avait du respect pour lui et pour ce qu’il lui avait appris.

Une autre pensée lui traversa l’esprit. Arhulesh avait non seulement abandonné son exarque, mais tous ses camarades. Sans compter le souvenir de toutes les Ombres Funestes de jadis. L’idée que cette escouade disparaisse l’irrita soudain. Et puis être sacrifié pour un caprice d’Arhulesh n’avait aucun sens.

Le serpent de sa colère, endormi depuis quelque temps, pointa sa langue pour goûter son agacement. Il déroula lentement ses anneaux, satisfait de ce retour. Au lieu de le combattre, Korlandril le laissa s’enrouler autour de son cœur et de ses membres. Son étreinte lui apportait de la détermination, de la force.

— Cela n’arrivera pas, fit-il en fixant résolument Elissanadrin. Je vais m’en assurer.

Les guerriers des Ombres Funestes suivaient leur exarque le long d’un étroit tunnel, marchant d’un pas mesuré. Kenainath tenait un sceptre dont la tête était façonnée en une représentation rougeoyante de la rune du temple. C’était la seule lumière et elle baignait les murs alentour de sa teinte sinistre.

Ils avaient quitté le temple sous l’armurerie, par un portail empli de brume qu’aucun d’entre eux n’avait vu auparavant. Korlandril avait essayé de déterminer leur direction, en vain. Sa seule certitude était qu’ils se dirigeaient vers le bord extérieur. Les murs du passage étaient recouverts de minuscules carreaux striés de diverses teintes, toutes si sombres que l’ensemble paraissait presque noir avec d’infimes reflets de violet, de bleu, de vert et de rouge. Korlandril n’y discernait aucun motif, même si cela lui rappelait vaguement les mangroves du temple des Ombres Funestes.

Les bruits de leurs bottes étaient étouffés par une épaisse couche de terre tandis qu’ils progressaient le long du couloir. L’air y était frais, comparé à la chaleur lourde du temple, et leurs respirations se condensaient.

— Ne laisse pas Arhulesh prendre l’initiative, murmura Elissanadrin derrière lui, répétant une fois de plus le conseil qu’elle n’avait cessé de lui donner durant les cinq cycles précédents. Le style de la Pluie de Mort se base moins sur la ruse que sur l’agressivité.

Korlandril, qui ne quittait pas des yeux le dos de l’exarque, répondit :

— Oui, je comprends.

— Mais attention. Arhulesh a suivi l’entraînement de Kenainath et il t’a rencontré à maintes reprises.

— Ni plus ni moins que je ne l’ai rencontré, rétorqua Korlandril.

Son ironie lui calma un peu les nerfs, mais il sentit l’irritation d’Elissanadrin et tourna un peu la tête pour découvrir qu’elle le gratifiait d’un sévère froncement de sourcil.

— Il n’aura peut-être pas beaucoup changé, vu le peu de temps qu’il a passé avec Aranarha, mais ce pourrait être suffisant pour te déstabiliser.

— Cela peut aussi jouer à mon avantage en créant des conflits dans ses pensées, dans sa technique, dit Korlandril en essayant de trouver un aspect positif à la situation.

Il fixa à nouveau le dos de l’exarque et sentit la main d’Elissanadrin se poser sur son épaule :

— Tu seras le meilleur guerrier des deux.

Sa conviction le réconforta. Puis il repéra une lumière vacillante devant eux et ressentit le besoin impérieux d’accélérer. Il résista à cette impulsion et se concentra sur le rythme de ses pas, transformant sa frustration en un métronome résolu grâce auquel il régulait son pouls et sa respiration.

Le tunnel les conduisit jusqu’à une salle octogonale dont les murs étaient recouverts des mêmes carreaux sinistres. Le cercle central était un petit ressaut gravé de runes. Des trois autres directions, à angle droit, s’ouvraient trois autres portails. Au moment même où Kenainath franchissait le seuil, Aranarha entra à leur gauche, portant lui aussi le sceau scintillant de son temple.

Les exarques firent signe à leurs disciples de s’aligner contre le mur le plus proche avant de s’avancer l’un vers l’autre. Ils s’immobilisèrent face à face dans le cercle. La Pluie de Mort comptait bien plus de guerriers que les Ombres Funestes.

— Un défi a été lancé, afin que l’honneur soit sauf, que la vérité éclate, entonna Kenainath.

Il n’y avait nulle colère dans sa voix, seulement de la solennité.

— Le défi a été accepté, pour mettre fin à notre différend et que l’honneur soit sauf, rétorqua Aranarha avec une égale gravité.

Ils se retournèrent vers leurs champions respectifs, s’inclinèrent devant eux et leur enjoignirent de gagner l’arène. Puis ils reculèrent de quelques pas, côte à côte.

Korlandril s’avança dans le cercle, son épée tronçonneuse tenue avec nonchalance, les yeux fixés intensément sur Arhulesh. Celui-ci avait l’air sérieux, mais ses lèvres se retroussèrent sur un bref rictus ironique que Korlandril jugea comme un signe de trop grande confiance en soi, ce qui était de bon augure.

Les deux adversaires se saluèrent tandis que les lueurs de leurs totems dessinaient de longues ombres sur le sol. Lentement, ils relevèrent la tête et se mirent sans hâte dans leurs positions de combat respectives : la « tempête qui vient » pour Korlandril et une version légèrement modifiée de la « griffe dressée » pour Arhulesh.

Les deux sphères jumelles, l’instinct et la raison, flottaient à la lisière de l’esprit de Korlandril, tournant l’une autour de l’autre ou se traversant mutuellement. Son instinct de guerrier lui dit que le poids d’Arhulesh était légèrement plus porté sur sa gauche pendant que sa raison calculait qu’un coup de taille de haut en bas serait le plus susceptible de lui créer des problèmes dans cette position.

Soudain, il passa à l’action : il avança d’un pas et exécuta « l’assaut du courroux lunaire ». Son épée jaillit vers la poitrine d’Arhulesh. Celui-ci repoussa l’arme une fraction de seconde avant le point, mais son centre d’équilibre s’était déplacé sur son pied arrière. Korlandril feinta avec un revers avant de pivoter et de plonger sous la lame de son adversaire en visant l’autre jambe.

— Touché ! s’exclamèrent les guerriers.

Korlandril décela une note de triomphe dans les voix des Ombres Funestes. Son esprit guerrier en éprouva une vive fierté tandis que sa raison lui rappelait que ce point était la récompense d’une stratégie bien pensée. Les exarques acceptèrent le point d’un signe de tête et les combattants reprirent la position de repos.

Dans un éclair de prescience, Korlandril devina que son adversaire s’attendait à ce qu’il attaque le premier. Il abaissa son épaule de manière infime et, alors que l’épée d’Arhulesh balayait les airs en direction de son torse, il bondit sur sa droite, les pieds martelant le sol à toute vitesse. Arhulesh, en pivotant sur lui-même, parvint à grand-peine à bloquer l’attaque contre ses reins avant de lancer une estocade mal calculée vers la gorge de Korlandril. Celui-ci s’y attendait. Il s’écarta au dernier moment afin de profiter de l’élan d’Arhulesh. Un simple arc de cercle amena son arme à moins d’un doigt du cou de son rival.

— Touché !

L’excitation des Ombres Funestes couvrait les voix de la Pluie de Mort. À nouveau, les hochements de tête des exarques accordèrent le point à Korlandril.

Le troisième assaut revint à Arhulesh qui lança une attaque éclair, débordant un Korlandril surpris par sa férocité sauvage. Le quatrième favorisa Korlandril qui offrit une danse forcenée à Arhulesh, parant et se défendant sans jamais contre-attaquer jusqu’à ce que son adversaire se retrouve en déséquilibre, incapable de repousser son estocade. Il ignorait à quel moment le duel prendrait fin. Y avait-il une limite, un score à atteindre ? Ou fallait-il juste qu’un des deux exarques se résigne ?

Distrait par ces considérations, il laissa sa garde ouverte pour un coup de taille à la cuisse gauche. Tout en maudissant intérieurement son manque de concentration, il leva son épée tronçonneuse pour saluer son adversaire, histoire de se reprendre.

À partir de ce moment, le combat redevint inégal. Les coups d’Arhulesh étaient bien calculés, certains mêmes particulièrement vicieux, mais Korlandril avait pris sa mesure. Au fur et à mesure que le nombre de points en sa défaveur augmentait, son rival devenait de plus en plus agressif, avide de victoire. Korlandril s’efforçait d’être patient, mais les attaques de plus en plus désespérées agissaient sur lui comme un aiguillon. Son instinct gagnait sans cesse en vigueur tandis que sa raison faiblissait.

Tout d’un coup, il réalisa que c’en était assez. Arhulesh ne combattait plus que par instinct, ce qui réduisait le duel à une question de réflexes et de lutte animale.

— Touché !

Le cri retentit dans la salle une fois de plus. Korlandril avait huit points, Arhulesh trois. Kenainath leva la main pour arrêter le combat.

— La question est réglée. Les Ombres Funestes triomphent, notre honneur est sauf !

Les yeux d’Aranarha se posèrent sur Korlandril, puis sur Arhulesh. L’exarque de la Pluie de Mort ouvrit la bouche, mais son élève lui coupa la parole :

— Non ! Je peux y arriver !

Il se mit en garde, une expression matoise sur le visage.

— Si un ork peut le battre, je le peux aussi… ajouta-t-il

Les yeux de Korlandril s’étrécirent. Son rival lui lança un coup de taille vers l’estomac, espérant profiter de sa distraction. Korlandril dévia sans mal cette attaque prévisible et fonça sur lui, faisant pleuvoir une grêle de coups d’épée tronçonneuse. Le rouge envahit sa vision et un étrange grincement haut perché lui vrilla les oreilles comme il abattait sa lame en tous sens sur son adversaire. Les yeux exorbités, Arhulesh tentait désespérément de parer ses attaques.

Des mains saisirent Korlandril aux épaules et il fut arraché au cercle, tandis que d’autres tiraient sa victime en sûreté. Son dos heurta les carreaux du mur et le choc le fit revenir à lui. Avec une horreur grandissante, il réalisa qu’il ne portait pas son heaume : la brume rouge venait de son esprit, pas de la vision du casque. Le son, c’était celui de son épée tronçonneuse que sa colère avait activée.

Il avait été à deux doigts d’endosser son masque de guerre dans un duel.

PIÈGE

Khaine à ses côtés, Eldanesh vainquit tous les adversaires des eldars. Personne ne pouvait tenir devant la puissance de Celui à la Main Sanglante et ses disciples.

Un soir, alors que les corbeaux se repaissaient des cadavres des ennemis d’Eldanesh, Khaine le félicita pour ses victoires et lui en promit de nombreuses autres. Laissant tomber une goutte de son sang enflammé sur le front d’Eldanesh, le Dieu de la Guerre lui donna une vision. Eldanesh vit ce qu’il adviendrait sous le patronage de Khaine. Des ennemis innombrables tomberaient sous sa lame et la puissance des eldars s’élèverait jusqu’au zénith. Toutes les créatures se courberaient devant lui et tous les eldars lui rendraient hommage en tant que chef.

Lorsque la vision s’effaça, le Dieu de la Guerre lui dit qu’il mettrait de côté son animosité envers les enfants d’Isha à la simple condition qu’Eldanesh lui jure fidélité. Eldanesh n’avait aucun goût pour le futur sanglant promis par les rêves de Khaine. Il refusa. Enragé, Khaine le frappa à mort et ainsi débuta la Guerre Céleste.

Même si Korlandril avait perdu le contrôle à la fin du duel, la victoire lui était acquise. Il fut le premier à accueillir Arhulesh dans la salle d’armes lorsque celui-ci revint au temple :

— Ta place est avec les Ombres Funestes. Nous sommes complets maintenant que tu es à nouveau parmi nous.

Arhulesh l’étudia, en quête d’une trace de reproche ou de sarcasme. Mais il ne détecta ni l’un ni l’autre.

— Je suis désolé de t’avoir insulté, dit-il. C’était une ruse grossière, indigne des Ombres Funestes.

— Un mauvais calcul, oui, mais je suis heureux de ne pas t’avoir fait payer un prix trop élevé pour cette erreur. Je te prie de m’excuser pour ma réaction, elle n’était pas adaptée à un duel entre guerriers.

Arhulesh étendit la main et Korlandril toucha le bout de ses doigts pour sceller leur réconciliation.

— Kenainath m’oblige à m’entraîner seul pour l’instant, confessa Korlandril. Et il m’a interdit de quitter le temple pour les vingt cycles prochains. Je pense qu’il a confiance en moi, mais il veut faire un exemple. Je ne serais pas surpris qu’il ait quelque chose en réserve pour toi aussi.

— Je le mérite, fit Arhulesh d’un ton lourd. Courir vers Aranarha pour contrarier notre exarque ? Je suis quelquefois mon pire ennemi. Quel idiot.

Devant le silence de Korlandril, Arhulesh plissa le front en une grimace de déception.

— Étais-je supposé me récrier ? demanda Korlandril en évitant soigneusement de sourire.

— Je devrais devenir philosophe et fonder une nouvelle Voie.

Arhulesh leva un doigt jusqu’à son menton, imitation moqueuse de la pose d’un penseur, et ajouta :

— Sur cette Voie, chacun devra faire exactement l’opposé de ce qu’il pense juste. Je l’appellerai la Voie de l’Idiot.

Korlandril éclata de rire et tapa sur l’épaule d’Arhulesh :

— Je serai ton premier disciple. Je me suis déjà essayé à l’idiotie, mais ce serait intéressant d’en apprendre les finesses avec un maître reconnu. À part m’enfuir chez les Arlequins, je ne vois pas comment égaler ton dernier exploit.

Arhulesh redevint subitement sérieux :

— Il vaudrait mieux ne pas se moquer des Arlequins. Cegorach arpente toujours la Toile, après tout. Évitons d’attirer leur attention sur nous.

Quelque chose dans son ton suggérait qu’il en disait plus qu’il n’y paraissait. Il y avait une histoire là-dessous, du genre qu’Arhulesh n’était pas du genre à raconter. Toutefois, Korlandril n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait.

— Tu devrais essayer de voir les autres avant que Kenainath ne t’attrape, lui suggéra-t-il avec une légèreté forcée. Et avant qu’il ne nous voie ensemble et augmente ma punition de vingt cycles.

— Bonne santé et prospérité. Si nous avons de la chance, je te reverrai dans vingt cycles, dit Arhulesh en partant.

Une fois seul, Korlandril se remit en position de la « griffe dressée » et reprit son entraînement là où il l’avait interrompu. Du coin de l’œil, il entraperçut deux brefs éclats rouges dans les ténèbres qui menaient au centre du temple et aux quartiers de Kenainath. En un instant, ils disparurent.

Korlandril endura son châtiment et sa solitude sans se plaindre. Lorsque l’exarque y mit un terme, l’envie de rejoindre les autres le saisit. Il combattit cette impulsion en songeant qu’il avait besoin d’une compagnie moins martiale. Peut-être était-il temps de revoir quelqu’un qu’il n’avait pas rencontré depuis un bon moment.

La surprise de Thirianna était déjà une récompense en soi. Après une brève incursion dans le circuit d’infinité – les esprits n’étaient pas ravis de se voir dérangés par un guerrier aspect en activité –, Korlandril la retrouva dans le jardin des Délices Célestes, absorbée par un parchemin, sous les frondes chargées de fleurs blanches d’un pétale-de-neige. Elle était enveloppée dans les plis profonds d’une robe bleue, couverte de charmes runiques et de bracelets qui étincelaient d’une énergie propre. Ses cheveux étaient rejetés en arrière en une longue tresse, teinte en acajou foncé et rehaussée de gemmes couleur rubis.

Elle se leva en toute hâte, repoussant son texte, et embrassa Korlandril. Éberlué, il hésita avant de la prendre dans ses bras.

— J’ai su que tu avais été blessé, dit-elle en reculant d’un pas pour l’examiner d’un œil critique.

— Je suis guéri, rétorqua-t-il avec un sourire. Physiquement tout au moins.

Ils s’assirent côte à côte sur un banc. Thirianna ouvrit la bouche puis la referma alors qu’un éclair d’inquiétude traversait ses traits.

— Qu’y a-t-il ?

— Je m’apprêtais à te rendre visite, car il y a quelque chose que tu devrais savoir. J’aurais préféré parler d’autre chose en premier, mais tu m’as prise par surprise. Il n’y a guère de manière plaisante pour t’annoncer cela. J’ai lu les runes pour toi. Elles ne sont pas claires, néanmoins plusieurs de tes futurs ne présagent rien de bon.

— N’aie aucune crainte. J’ai rencontré quelques difficultés dernièrement, mais elles ne m’abattront pas.

— C’est bien cela qui m’inquiète

Thirianna posa brièvement sa paume sur sa joue. Korlandril tressaillit à ce contact.

— Je sens une volonté de confrontation en toi, reprit-elle. Chaque rencontre est une bataille à gagner, pour toi. La Voie du Guerrier a un effet néfaste sur toi.

— Ce n’était qu’un manque de concentration, rien de plus, dit-il en se levant.

Il s’éloigna de quelques pas, croyant lire une accusation dans les prunelles de Thirianna. Il ajouta :

— J’ai trébuché, mais le voyage continue.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu me parles. S’est-il passé autre chose ?

Korlandril ressentit une flambée de honte en se remémorant son erreur durant le duel. Toutefois, Thirianna n’était pas concernée : c’était un problème que les Ombres Funestes devaient régler entre eux.

— Rien d’important et cela ne regarde pas les gens comme toi, dit-il.

— Les gens comme moi ? répéta Thirianna, plus blessée qu’en colère. Cela ne regarde pas une amie ?

Il s’adoucit et baissa les yeux :

— J’ai failli porter un coup réel durant un duel d’honneur.

— Oh, Korlandril…

Son ton apitoyé le blessa plus profondément que les reproches de Kenainath et d’Aranarha.

— Quoi ? dit-il. Tu me parles comme à un enfant. C’est arrivé. J’en tirerai les leçons.

— Vraiment ? N’oublie pas que j’ai moi-même été un Vengeur. Bien que ce temps-là ne survive que dans mes brumes mémorielles, il n’est pas si vieux. En ce moment, je suis la Voie de l’archonte. En tant que guerrier-prophète, j’ai révisé beaucoup de mes souvenirs de bataille pour en tirer force et résolution. Je me souviens de l’attrait de la Voie du Guerrier, la détermination et le réconfort de la vertu.

— Il n’y a rien de mal à avoir la force de ses convictions.

— C’est une drogue, ce sentiment de puissance et de supériorité. Le masque de guerre te permet de contrôler ta rage et ta culpabilité durant la bataille. Il n’est pas censé étouffer tous tes sentiments en dehors de la guerre. En cet instant précis, je ressens ta colère.

— Quand bien même ? Tu es assise là, à parler de choses que tu ne comprends pas. Que tu aies arpenté la Voie du Guerrier n’a aucune importance. Toi et moi sommes différents. Sur ce point-là au moins, tu as été très claire avant même que je ne rejoigne les Ombres Funestes. Peut-être as-tu été tentée par cette puissance. Mais j’ai plus de volonté.

Le rire cassant de Thirianna écorna profondément la fierté de Korlandril.

— Tu n’as changé en rien. Tu n’as rien appris ! Je t’offre du réconfort et tu entends des critiques. Peut-être n’est-ce pas la Voie du Guerrier qui te rend si arrogant : peut-être as-tu toujours été égocentrique.

— Égocentrique ?

Le ton haut-perché de Korlandril avait trahi sa stupéfaction. Il se força à inspirer et baissa la voix :

— Toi, tu papillonnais dans le feu de mon attention, promettant beaucoup sans rien donner. Je suis égoïste parce que tu m’as pris tout ce pour quoi j’étais prêt à m’abandonner corps et âme.

— C’est vrai, tu n’es pas égoïste. Tu es totalement aveugle ! Rationalisation et justification sont tout ce que tu as à offrir pour ta défense. Regarde-toi bien, Korlandril, et dis-moi en face que tout cela est de ma faute !

Il marcha de long en large, s’efforçant d’analyser les paroles de Thirianna, les retournant en tous sens pour discerner leur sens véritable. Il baissa les yeux sur elle, son visage indigné, et comprit :

— Tu es jalouse ! J’étais épris de toi et tu ne peux pas supporter l’idée que je vive ma vie hors de ton ombre. Tu penses que j’éprouve des sentiments pour quelqu’un d’autre et que tu n’es plus la seule cible de mon affection. Elissanadrin, peut-être ?

— Je ne me doutais pas que tu avais jeté ton dévolu sur une autre. J’en suis heureuse. C’est préférable, d’autant tu n’es plus le bienvenu près de moi.

— Tout cela était une erreur. Tu ne vaux pas le chagrin que tu m’as causé, ni le temps que tu m’as fait perdre.

Thirianna enfouit son visage dans ses mains en sanglotant. C’était pathétique ; une tentative dérisoire pour s’attirer sympathie et attention. Korlandril en avait assez de ses manipulations. Sans même lui dire au revoir, il se baissa pour passer sous les frondaisons du pétale-de-neige et s’éloigna.

Après sa dispute avec Thirianna, Korlandril décida de bannir ce souvenir de sa mémoire en sculptant. Il revint à son appartement, fort de cette résolution, seulement il était incapable de se calmer. Il faisait les cent pas dans la salle principale, entouré de ses représentations d’Isha, et chacun des magnifiques visages lui rappelait Thirianna.

Chaque fois qu’il s’asseyait à sa table de travail, pâte à psychomodeler en main, il s’avérait inapte à générer une vision façonnable. Loin de créer une œuvre susceptible de le calmer, ses tentatives révélaient les choses qui le fâchaient le plus. Son esprit était hérissé d’épines.

Incapable de trouver le repos, il retourna au temple des Ombres Funestes. Elissanadrin s’entraînait dans la salle d’armes.

— Peut-être apprécierais-tu un partenaire ? demanda-t-il.

Elle sourit et hocha la tête en le regardant aller enfiler son armure. Finalement, elle énonça :

— Il y a comme une agitation familière en toi. Thirianna, dirais-je.

Korlandril ne répondit pas, concentré sur le mantra de l’armure. Puis il enfila son plastron et lui adressa un bref signe de tête affirmatif.

— Notre évolution nous éloigne de ceux que l’on aime, et c’est triste. Mais pense qu’au fur et à mesure que tu changes, que ta vie avance, d’autres viendront qui la partageront avec toi.

Korlandril activa l’armure, fléchit les bras pendant qu’elle se resserrait autour de lui.

— Serait-ce là une offre d’approche ?

— Tu es particulièrement abrupt, aujourd’hui. Je ne me considère pas comme un substitut à Thirianna. Je ne suis pas elle.

— Je n’ai aucune envie que tu sois elle, rétorqua-t-il froidement.

Il referma ses mains en deux poings, fit jouer ses poignets et ajouta :

— Et tu ne l’es pas. J’aimerais beaucoup te faire la cour et, pourquoi pas, partager notre intimité.

Elissanadrin rit doucement :

— Tu es si vieux jeu, quelquefois. Peut-être pourrions-nous d’abord « partager notre intimité » et voir ensuite si nous voulons nous fréquenter ? La compatibilité physique est très importante pour moi.

Le silence s’instaura entre eux. Ils se dirigèrent ensemble vers l’armurerie pour récupérer leurs épées tronçonneuses, suivant le passage qui menait au cœur du temple.

Korlandril reprit la parole en levant son épée devant son front :

— Je me sens déjà compatible avec ton physique. Peut-être l’intimité de ma lame saura-t-elle te convaincre ?

Elissanadrin lui rendit son salut et se plaça dans le cercle.

— Je ne doute ni de ton énergie ni de ton endurance, mais j’ai peur que le manque de pratique n’ait émoussé ta technique.

— Laisse-moi te prouver le contraire. Je me souviens encore de ce que j’ai appris à la dure.

Korlandril entra dans le cercle. Il était si proche d’Elissanadrin qu’il sentait son haleine et l’odeur de sa peau. Son cœur battait follement, tant à l’idée du duel que des plaisirs qui s’ensuivraient.

Un raclement sur la pierre les fit se retourner d’un bond vers l’entrée de la salle de combat. Kenainath était là, en armure, à l’exception du casque. Il les contemplait de ses yeux sombres, implacables, la bouche réduite à une ligne étroite :

— Le temps n’est plus au duel. Nous sommes appelés à la bataille. L’autarque nous attend.

Sous le choc, Korlandril et Elissanadrin échangèrent un regard. L’exarque s’éloignait déjà. Ils s’élancèrent derrière lui.

— Une bataille contre qui ? demanda Elissanadrin.

Kenainath ne répondit pas. Les autres attendaient dans la salle principale. Personne n’était équipé. L’exarque les conduisit en silence à travers un étroit portail, puis jusqu’en bas d’une longue rampe qui menait à une salle circulaire. Des lampes s’allumèrent, révélant quatre véhicules luisants peints du même vert que leurs armures. Ils flottaient légèrement au-dessus du sol métallique. Leurs ailes recourbées en arrière et leurs hauts stabilisateurs dorsaux projetaient des ombres sur l’escouade.

Arhulesh se précipita vers le plus proche. Il effleura une rune sur le flanc, commandant l’ouverture de la verrière en forme de dôme. Il bondit souplement à bord et s’avança jusqu’à l’avant de l’appareil. Korlandril monta le dernier et s’assit aux côtés de Bechareth. Il trouvait préférable de ne pas s’asseoir trop près d’Elissanadrin après le flirt auquel ils s’étaient livrés. Arhulesh referma la verrière. Seul un infime bourdonnement trahissait l’activité de l’antigrav.

Sous la conduite d’Arhulesh, l’appareil pivota en direction d’une ouverture percée à l’extrémité de la salle. Derrière, le tunnel tortueux était éclairé par une rangée de spots jaunes. Sans effort, Arhulesh dirigea l’appareil le long du passage et prit graduellement de la vitesse jusqu’à ce que les lumières se fondent en une ligne floue.

— Où allons-nous ? demanda Korlandril.

Elissanadrin, qui était assise devant lui, se retourna et posa un bras sur le dossier :

— À la Chambre des Autarques. C’est là que les temples se réunissent pour recevoir les nouvelles des grands prophètes, avant que les guerriers aspects ne mettent leurs masques de guerre.

Korlandril accueillit cette information en silence. Il n’avait jamais entendu parler de la Chambre des Autarques et se demanda où elle pouvait bien se trouver sur Alaitoc. L’antigrav volait le long de tunnels et de conduits qu’il n’avait jamais vus. Sans doute empruntaient-ils les strates de passages utilisés uniquement en temps de guerre.

Trois autres transports semblables apparurent devant eux, peints en bleu foncé et en noir.

— Faucheurs Noirs, dit Elissanadrin.

Elle se pencha en avant pour étudier les marquages tandis que leur appareil se rapprochait, et ajouta :

— Les temples de la Sombre Lune décroissante, de la Mort glacée et du Voile perpétuel.

Korlandril connaissait ce dernier – le temple de Maerthuin et d’Arthuis. Les appareils d’autres escouades apparurent derrière eux, rejoignant la ligne d’antigrav qui convergeaient vers la Chambre des Autarques.

Le tunnel débouchait sur un vaste espace. Le dôme, un immense hémisphère noir, ne révélait rien du dehors. Le sol de pierre blanche descendait par degrés, tel un amphithéâtre. Au centre, trois silhouettes se tenaient sur une estrade circulaire. Les deux grands prophètes portaient de lourdes robes, l’autarque arborait une armure bleu et or. Il tenait un heaume couronné d’une crête sous le bras et une longue cape écarlate cascadait de ses épaules.

Les antigrav s’immobilisèrent au niveau supérieur et les guerriers aspects en descendirent. Puis les escouades rejoignirent les gradins. En marchant, Korlandril aperçut les runes dorées gravées sur la pierre blanche, chacune indiquant l’emplacement d’un des temples, le tout organisé par aspect.

Plusieurs centaines de guerriers avaient déjà pris place et de nombreux autres suivaient leurs exarques pour rejoindre leur position. Arhulesh désigna la silhouette en armure :

— Arhathain. Il a porté le masque des Faucheurs Noirs, des Banshees et des Vengeurs avant de devenir autarque.

— Son nom me semble familier.

Kenainath s’arrêta, imité par son escouade. Korlandril vit à ses pieds la rune des Ombres Funestes.

— Commandant des forces d’Alaitoc à la bataille des Murmures et commandant adjoint, avec Urulthanesh, durant les Mille et Une Tempêtes, ajouta Elissanadrin.

Korlandril se souvenait de ces batailles. Ces longues campagnes avaient prélevé un lourd tribut parmi les guerriers d’Alaitoc.

— Je ne reconnais pas les grands prophètes, dit Arhulesh.

Ils étaient tous les deux masculins et d’une posture seigneuriale. L’un était plus jeune que Korlandril, ce qui ne manqua pas de le surprendre. L’autre était vénérable et, même à cette distance, il était possible de distinguer l’éclat étrange de sa peau, premier signe de la lente transformation de son corps en cristal sous l’action de ses capacités psychiques.

— Le temps nous est compté, aussi serai-je bref, annonça Arhathain dont la voix portait sans peine, projetée par un champ sonique jusqu’aux moindres recoins de la salle. Le grand prophète Kelamith, dit-il en désignant le plus vieux des sages et son condisciple, a prévu une terrible tragédie. Une rivière d’argent se teinte de noir et ses flots bouillonnants déferlent sur Alaitoc. La Mort dansante se dresse sur les rives d’une mer blanche, les cheveux tressés avec les crânes de nos enfants. L’Assoiffée fouille les étoiles de ses yeux avides et, avant longtemps, son infernal regard s’abattra sur nous.

Il marqua une pause et reprit :

— Il est vital pour nous d’agir afin d’empêcher ces événements de s’accomplir. Les Dieux noirs ont, une fois de plus, étendu leur influence jusque dans les esprits et les cœurs si aisément corrompus des humains. Bien qu’ils ne le sachent pas encore, ils s’engagent sur une voie qui, non seulement amènera la damnation de leur monde, mais permettra l’invasion d’un ost démoniaque. Leur ignorance est telle qu’en moins de trois générations, ils libéreront un cataclysme qui ravagera de nombreuses planètes et apportera la ruine aux portes même d’Alaitoc. Nous ne pouvons tolérer cela.

— La curiosité des humains sera leur perte si nous n’intervenons pas, ajouta Kelamith.

Sa voix était calme et cassée, usée par une éternité passée à scruter de possibles futurs conduisant tous à la mort et la destruction d’Alaitoc. Korlandril se demanda quel genre d’esprit était capable d’affronter en permanence de tels dangers et d’éviter chaque désastre potentiel dès qu’il était connu.

— Nous ne pouvons les prévenir de périls qui ne sont pas encore avérés, car nous risquerions d’éveiller en eux le désir même que nous souhaitons éteindre. Une action rapide, sanglante mais nécessaire, éliminera la menace qui pèse sur Alaitoc et assurera la survie de générations d’humains.

— Ceux qu’il nous faut éliminer sont peu nombreux et si nous frappons assez fort et assez vite, ils ne pourront pas recevoir de renforts. Une force beaucoup plus puissante qu’eux assurera une reddition immédiate. Ils ont sans le savoir un artefact en leur possession qui doit être récupéré et détruit en toute sécurité. Vous ne devrez sous aucun prétexte vous approcher de l’artefact lui-même. Vous devrez aussi vous efforcer de garder son existence éloignée de vos pensées en permanence, au risque qu’il corrompe vos esprits. Il est relié à Celle dont nous ne parlons pas. Il ne s’agit pas là de précautions inutiles.

Korlandril frissonna à l’évocation de l’Assoiffée. Sa pierre-esprit émit une pulsation glacée et les guerriers aspects s’entreregardèrent en échangeant des hochements de tête d’assurance et de réconfort.

— Nous atteindrons l’orbite en secret et créerons des portails temporaires depuis la Toile afin de frapper au cœur même des fortifications ennemies, dit Arhathain. Leur armée répliquera, vous devrez donc être prêts à effectuer la retraite sous leur feu. La vitesse sera la clé du succès. Dans le cas contraire, nos vaisseaux en orbite pourraient être découverts et obligés de rompre les connexions avec la Toile. Les rangers recueilleront autant d’informations que possible sur cette planète et le lieu où les humains stockent leur vil trésor. Des schémas de bataille détaillés seront transmis à chaque exarque pendant le trajet.

L’autarque leva le poing et tourna lentement sur lui-même pour honorer les guerriers assemblés :

— Alaitoc, une fois de plus, doit se tourner vers les sanglants messagers de Khaine. Vous ne nous décevrez pas.

— Il est temps de prendre nos armures et nos masques de guerre, d’échauffer notre sang, dit Kenainath en leur faisant signe de rejoindre leur véhicule.

Même s’il n’avait jamais reçu d’entraînement en tant que grand prophète, Korlandril connaissait les principes à l’œuvre : chaque action avait une conséquence et il était de leur devoir de guider les armes des guerriers aspects pour accomplir la destinée la plus favorable à Alaitoc. Il ressentit une pitié passagère pour ces humains primitifs qui périraient durant l’attaque, car ils semblaient inconscients du mal dont ils étaient susceptibles d’être un jour la cause. Mais c’était une tragédie nécessaire que de verser le sang humain afin de préserver des vies eldars.

Il se demanda un instant si tuer un humain serait plus difficile qu’occire un ork. Ces monstres étaient des créatures purement malveillantes, inutiles et sans intérêt. Les humains, quoique grossiers et dépourvus de manières, étaient des pions utiles et possédaient un esprit non dénué de valeur. Qu’ils soient faibles et facilement corrompus – tant de corps que d’esprit – était lamentable, néanmoins ils n’étaient pas les pires voisins de la galaxie.

Alors qu’il s’installait à bord de l’antigrav qui les ramènerait au temple, il songea à ce qu’il ressentirait en tuant son premier humain. Cette pensée fit naître en lui un doute quant au bien-fondé de la Voie qu’il avait choisie. Tuer des orks relevait de l’extermination nécessaire ; tuer des humains pouvait être considéré comme une forme de meurtre, encore que d’importance mineure. Puis il réalisa le ridicule de ces considérations. Grâce à son masque de guerre, il ne ressentirait aucune culpabilité et ne se souviendrait de rien.

Korlandril suivit Kenainath au travers du portail de la Toile, épée tronçonneuse et pistolet shuriken en main. Ils se retrouvèrent dans un vaste campement entouré de fortifications de bois et de terre qui dépassaient de plusieurs fois la taille de Korlandril. D’autres portails miroitaient dans la nuit tandis que les silhouettes des guerriers aspects émergeaient au sein de la pénombre. L’air était terriblement froid. Une neige légère tombait. Les pavés craquelés du sol de la cour étaient recouverts d’une couche de givre et des stalactites pendaient des murs de briques alentour.

Des décharges laser, destinées à une unité de Vengeurs qui escaladaient une rampe intérieure, ricochèrent sur les parois. Ceux-ci ripostèrent par de meurtrières rafales de leurs catapultes shuriken, taillant en pièces plusieurs humains revêtus d’épais manteaux gris et coiffés de couvre-chefs informes, doublés de fourrure et dotés de rabats sur les oreilles.

Les Scorpions, soutenus par plusieurs escouades, dirigeraient l’assaut contre la forteresse humaine. Tandis que les autres troupes sécuriseraient les défenses extérieures, les Ombres Funestes, accompagnés par d’autres guerriers, frapperaient les bâtiments centraux et les fouilleraient jusqu’à localiser l’artefact. Bien qu’un grand nombre des guerriers d’Alaitoc soit engagé dans l’opération, il ne fallait en aucun cas se livrer à de longs engagements avec l’ennemi : ce monde était humain et supérieur en nombre aux forces eldars. Il était impératif que l’armée d’Alaitoc ne se laisse pas entraîner dans une bataille à grande échelle qui risquerait de compromettre l’exfiltration de l’artefact.

Kenainath conduisit son escouade loin des murs, vers un ensemble de quatre bâtiments situés au centre de l’enceinte. Trois ne comportaient qu’un étage de briques rouges. Le quatrième, de forme hexagonale, arborait cinq niveaux dépourvus de fenêtres. Il était construit dans une matière grise semblable à du rocher renforcée par un entrelacs de poutrelles métalliques. Il dominait le camp, constituant le cœur autour duquel le reste était organisé.

La bataille était différente, cette fois. Plus froide, et pas seulement à cause de la température. Il n’y avait nulle trace de la colère ardente que Korlandril avait ressentie contre les orks. Ni la haine, ni la soif de sang contagieuse de l’Avatar n’étaient là pour le distraire. Il observa avec détachement des Banshees, dans leurs armures ivoire, courir vers le bâtiment le plus proche, leurs étincelantes épées énergétiques tranchant sans effort les humains qui déferlaient par la large porte d’entrée.

Les Ombres Funestes virèrent à gauche, aux côtés des Vengeurs de l’Étoile de Justice et des Dragons de Feu de la Rage de Khaine, pour foncer vers le hangar le plus proche. Les lourdes portes métalliques roulaient l’une vers l’autre pour leur en interdire l’accès. Des tirs de laser sporadiques jaillissaient de l’espace qui se rétrécissait, sans causer de dégâts aux eldars.

Les portes se fermèrent enfin dans un grand bruit métallique. Les Vengeurs braquèrent leurs armes sur les puissantes lampes qui couronnaient le mur afin d’accroître les ténèbres. Kenainath fit signe à son escouade de se mettre à couvert sur le côté du bâtiment pendant que les Dragons de Feu approchaient de la porte, bombes à fusion en main. La fusillade de leurs adversaires avait fortement diminué. Les Vengeurs avaient nettoyé les trois quarts du mur de ses défenseurs. Les escouades de Faucheurs Noirs, dans leurs armures sombres, prenaient position afin de couvrir l’extérieur du camp de leurs lance-missiles.

Les bombes des Dragons de Feu explosèrent dans un éclat blanc éblouissant, transformant les portes du hangar en une rivière de scories en fusion. Les guerriers aspects bondirent par les brèches et les éclairs rouges de leurs fusils thermiques firent naître de longues ombres à l’extérieur du bâtiment.

— Frappez sans pitié, réjouissez-vous du tribut sanglant offert à Khaine, n’épargnez personne ! cria Kenainath avec un grand geste de son poing énergétique étincelant.

Arhulesh précéda l’exarque à l’intérieur. Puis Korlandril suivit Bechareth à travers les tôles tordues, Elissanadrin sur ses talons. Le hangar était vide, à l’exception de quelques caisses métalliques entassées proprement à gauche. Un mur peu épais s’élevait sur leur droite. Des casques apparaissaient par intermittence derrière les étroites fenêtres.

La fureur des fusils thermiques des Dragons de Feu pulvérisa sur-le-champ la fragile cloison. Les Ombres Funestes chargèrent sans se laisser arrêter par les décharges laser qui sifflaient à leurs oreilles ou faisaient jaillir du sol de petits nuages de vapeur. À la porte la plus proche, trois humains épaulaient leurs armes. Sans réfléchir, Korlandril leva son pistolet shuriken et cracha une nuée de disques mortels. Ses tirs convergèrent avec ceux de ses camarades.

Deux des humains tombèrent en arrière, la poitrine et le visage lacérés. Le troisième appuya sur la détente et toucha légèrement Kenainath à l’épaule droite. Déséquilibré, l’exarque fit un pas de côté. Bechareth fonça. Lui et Arhulesh atteignirent la porte et leurs épées tronçonneuses décapitèrent et éviscérèrent simultanément leur ennemi.

D’instinct, Korlandril partit vers la droite et bondit à travers les restes brisés d’une fenêtre. De l’autre côté, les humains, tournés vers Arhulesh et Bechareth, lui montraient leurs dos exposés. Sa lame tournoyante ouvrit le premier du cou à la taille, le long de la colonne vertébrale, l’aspergeant de sang et d’esquilles de vertèbres, créant une harmonie de taches gluantes et d’amas osseux. Il abattit le second en tranchant les tendons de ses genoux d’un rapide coup d’épée.

Il se tourna vers le troisième et activa les mandibules de son heaume. Les deux protubérances crachèrent une volée d’échardes métalliques, des arcs d’énergie bleutée jaillirent et pénétrèrent dans l’œil de son adversaire. De vifs éclairs azur parcoururent la peau noircie du visage de l’humain qui s’effondra. Des fumerolles s’élevaient de sa bouche grande ouverte et de son globe oculaire détruit. Presque sans y penser, Korlandril pivota sur lui-même et planta la pointe de son épée dans la gorge d’un quatrième.

Il termina en beauté, expédiant d’un revers de sa lame du sang dans les yeux du dernier, l’aveuglant momentanément. Durant le battement de cœur nécessaire à l’humain pour s’essuyer le visage, il se glissa de côté et planta son épée de bas en haut sous le bras gauche de son ennemi, pulvérisant sa cage thoracique avant de déchiqueter son cœur et ses poumons. L’épée tronçonneuse fut bloquée un instant, vibrant furieusement entre ses mains, avant qu’il ne parvienne à la libérer.

Korlandril entendit des cris paniqués et se retourna pour en découvrir trois qui tentaient de s’échapper par la fenêtre. L’un tomba sous une rafale de son pistolet shuriken et les deux autres explosèrent en nuages rougeâtres quand les Dragons de Feu tirèrent depuis la porte principale du hangar. Korlandril s’immobilisa, en quête d’une proie. Il entendit un grognement et se souvint de l’humain qu’il avait blessé. Il fit volte-face.

Tendons tranchés, le soldat rampait vers la porte, laissant derrière lui une traînée ensanglantée. Korlandril l’observa un instant, la part d’artiste en lui fascinée par les tourbillons rouges que sa tentative désespérée peignait sur le plancher. Le guerrier aspect, quant à lui, voyait vaguement son reflet dans le fluide vital de son ennemi, un portrait déformé tracé par le sang.

Cette sensation s’effaça et Korlandril bondit. Bechareth le coiffa au poteau. Laissant son pistolet pendre à son poignet au bout du câble d’alimentation, il agrippa les cheveux de l’homme pour le redresser sur ses genoux massacrés. Un coup de taille sépara la tête des épaules et le corps s’effondra aux pieds de Bechareth dans une mare de sang.

La tête de l’homme dans sa main, il leva les yeux et aperçut Korlandril. Ils ne voyaient pas leurs expressions respectives, mais tous deux comprirent que Bechareth avait tué un adversaire qui revenait de droit à son camarade. Celui-ci fit une révérence exagérément élaborée – le visage baissé, les jambes croisées – avant d’offrir la dépouille à Korlandril qui dit :

— Il y a bien assez d’ennemis à éparpiller alentour. Je ne t’en veux pas de m’avoir pris celui-là.

Bechareth se redressa, jeta nonchalamment la tête par la porte et hocha le menton.

— Le bâtiment est nettoyé. La rage de Khaine est toujours forte. Plus de morts nous attendent, annonça Kenainath en leur faisant signe de sa griffe énergétique.

Une fouille rapide des lieux révéla l’existence de deux portes, à l’arrière du hangar, qui menaient à une petite cour ceinte de murs et accolée à la tour centrale du camp. La porte métallique de la tour n’était pas un obstacle : la griffe de Kenainath l’éventra en deux coups.

L’intérieur était un labyrinthe de pièces et de couloirs. Des humains se précipitèrent à l’abri lorsque l’escouade des Étoiles de Justice déboula. Les salves de leurs catapultes shuriken ricochèrent sur les murs kaki, taillant en pièces une vingtaine de soldats en grands manteaux gris restés à découvert. Les Scorpions suivirent les Vengeurs et achevèrent les survivants de la meurtrière grêle de projectiles. Pièce par pièce, les deux escouades nettoyèrent méthodiquement le premier niveau. Derrière eux, d’autres se précipitaient à l’intérieur de la tour.

Une avalanche de poussière ruissela des tuyaux fixés au plafond, signe d’une résistance plus importante dans les étages supérieurs. Korlandril bascula en vision thermique et observa les minuscules débris qui tombaient sur les corps de ses victimes, les enveloppant comme un linceul.

Ils découvrirent un escalier en spirale fermé. Kenainath prit la tête, les Scorpions précédant les Vengeurs pour profiter de leur avantage en milieu confiné. Ils n’avaient escaladé que quelques marches lorsque quatre projectiles ricochèrent sur le mur au-dessus d’eux avant de rebondir plus bas.

L’exarque fut le premier à réagir. Il se jeta en avant afin de se mettre hors de portée des grenades, tandis que le reste de l’escouade battait en retraite pour utiliser le pilier central comme abri. Des shrapnells et des éclats de mur balayèrent la cage d’escalier sans blesser les Scorpions.

Des impacts de lasers s’élevèrent et l’escouade bondit vers l’exarque. Ils le trouvèrent tenant un humain mort dans l’étreinte de sa griffe. Le bras gauche du soldat avait été tranché net. Un cadavre sans tête gisait recroquevillé sur les marches, aux pieds de Kenainath. Des impacts de laser zébraient son armure et des volutes de vapeur voletaient autour de lui.

Une nouvelle volée déchira les airs depuis le haut, forçant l’escouade à reculer. Korlandril rejoignit l’exarque. Ils se faufilèrent de l’autre côté de l’escalier, pistolets shuriken prêts à faire feu. Un groupe d’humains s’agglutinait sur le palier supérieur – Korlandril en compta huit avant de reculer précipitamment à l’abri.

— Ma rage ira sur la gauche, dirige ton feu sur la droite, ordonna l’exarque. Nous les massacrerons.

— Si Khaine le veut.

Korlandril réactiva le souvenir des humains. Il les voyait en esprit aussi clairement que s’il se tenait devant eux. Il lui fallut un instant pour décider du meilleur angle de tir, résolu à les toucher tous d’une seule rafale.

— Je suis prêt, dit-il à Kenainath.

Tous deux bondirent. Ils contournèrent le pilier central de l’escalier tout en lâchant une nuée de disques effilés. La rafale de Korlandril frappa en travers de la gorge deux humains accroupis, les tuant net. Il continua de tirer tout en se déplaçant sur la gauche afin de déverser un torrent de projectiles dans l’estomac de ceux qui se tenaient debout, un peu plus loin sur l’escalier. Ils s’effondrèrent avec des grognements hideux. Le sang qui jaillit, à travers la vision thermique de Korlandril, était d’un jaune éclatant.

Lui et Kenainath enjambèrent les cadavres, épées tronçonneuses brandies. Sur le palier, deux portes se faisaient face. Alors que les autres membres de l’escouade s’approchaient derrière eux, Kenainath fit signe à Korlandril de rester près de lui.

L’arche de gauche conduisait à une série de pièces semblables à des cellules, chichement meublées, aux murs nus. Sans doute les quartiers des serviteurs. Cela ressemblait bien aux humains, de dégrader ceux de leur propre race afin de prouver leur supériorité. Une véritable civilisation considérait tous ses membres comme égaux et importants. Un eldar qui choisissait de servir les autres le faisait afin de développer son humilité et son sens du devoir – un objectif qui, jusqu’à maintenant, ne l’avait jamais tenté.

Il repoussa ces divagations qui risquaient de le distraire et inspecta l’encadrement de la porte, en quête d’une signature thermique quelconque. Les serfs humains avaient probablement fui au premier signe de l’assaut, peut-être dans l’espoir que leurs maîtres les protégeraient. Leur foi était bien mal placée. Quiconque ayant pu entrer en contact avec l’artefact du Chaos courait le risque d’avoir été corrompu. Nul ne devait être laissé en vie.

Une fouille plus approfondie leur confirma que cet étage, incluant les cuisines et les magasins, était vide. Le son de combats au-dessus de leurs têtes indiquait que d’autres escouades avaient devancé les Ombres Funestes et les Étoiles de Justice.

— Nous devrions aller plus haut. Le plus haut possible et coincer nos ennemis, annonça Kenainath.

Uriethial, exarque des Étoiles de Justice, acquiesça. Les deux escouades retournèrent aux escaliers et montèrent sans s’arrêter deux niveaux où des signes clairs montraient que les combats avaient été bien plus importants. Des cadavres humains jonchaient les paliers, parsemés d’armes eldars brisées, de pièces d’armure et de l’éclat vif du sang eldar. Un instant, Korlandril se demanda s’il connaissait certains de ceux tombés là. Mais le temps n’était pas au deuil.

De nombreuses escouades les rejoignirent pour mener l’assaut contre le niveau supérieur, convergeant depuis les deuxième et troisième étages. Korlandril se sentit envahi par un malaise grandissant. Quelque chose le tiraillait à la lisière de son subconscient et sa pierre-esprit commençait à fourmiller sur sa poitrine.

— Tuez-les vite et de sang-froid, ne prenez aucune joie dans le massacre, l’Assoiffée guette ! les prévint Kenainath alors qu’ils atteignaient la dernière volée de marches.

Ils débouchèrent sur une grande salle ouverte, meublée et décorée avec faste. Des humains, abrités derrière les canapés ou les bibliothèques renversés, firent feu sur les eldars. Le sol était jonché de livres déchirés couverts de l’écriture grossière des hommes, éparpillés sur le sol laqué de noir.

Des éclairs d’énergie bleutée traversèrent les airs lorsque des Vengeurs et des Banshees déferlèrent des escaliers. Un groupe d’humains s’était agglutiné derrière un grand bureau renversé, entourés de morceaux de papier, d’instruments d’écriture primitifs et de dossiers répandus.

Quelque chose émanait de cet endroit qui essayait de forcer le psychisme de Korlandril. Le bourdonnement des tirs de laser résonnait dans ses oreilles et l’enceinte confinée de son armure ressemblait à l’étreinte d’une amante. Les parfums mêlés du vernis et du sang, les sifflements des shuriken et les cris de douleur, tout se combinait en une douce symphonie pour ses sens.

Aiguillonné par ce sentiment, il tira sur un humain recroquevillé derrière les restes déchiquetés d’un fauteuil. Une nuée de disques s’enfonça dans son front, ses yeux, détruisant son cerveau. Le cadavre s’effondra et son pistolet tomba bruyamment au sol.

Au fond de la salle, trois mâles habillés d’épaisses robes violettes et rouges, bordées de fourrure et d’or, s’abritaient derrière un grand nombre de gardes en manteaux grisâtres. Tous les trois étaient vieux, du moins selon leurs standards, et leurs visages ridés étaient tordus dans des grimaces de terreur. L’ostentation de leurs vêtements les désignait comme des personnages de haut rang.

Bientôt, il ne resta plus que ce dernier groupe.

L’un d’eux se redressa pour crier dans son charabia inintelligible tout en brandissant une boîte guère plus grande que sa main, incrustée de gemmes bleu pâle et rose. Son épais capuchon retomba sur ses épaules, révélant un crâne chauve parsemé de taches de vieillesse. Ses yeux étaient écarquillés, mais nul ne savait dire si c’était de peur ou de colère. Son visage déformé était une grotesque caricature, une parodie grossière d’émotion.

Les yeux de Korlandril se braquèrent sur la boîte. Un murmure indistinct susurrait au fin fond de son esprit. L’humain tomba à genoux et ses gardes jetèrent leurs armes avant de lever les mains en signe de reddition. Les autres chefs se jetèrent au sol et, au mépris de toute fierté, implorèrent la pitié des guerriers qui les entouraient.

C’était la boîte qui appelait Korlandril et il avança d’un pas, ignorant totalement les humains. Les gemmes étincelaient tant qu’elles le mettaient en transe. Il entendit les murmures des autres guerriers aspects autour de lui. Quelle récompense ce serait ! Il réduirait en tas de chairs sanguinolentes la créature décrépite qui tenterait de l’empêcher de récupérer la magnifique boîte. Il lui arracherait les entrailles et les utiliserait comme guirlandes. De ses os, il taillerait des sculptures de toute beauté.

Ne touchez rien. Libérez votre esprit du désir et de la tentation.

Korlandril reconnut la voix télépathique du grand prophète Kelamith. Elle était parvenue à percer l’étrange brouillard qui embrumait son esprit. L’air crépita derrière les humains. Là où, un instant auparavant, il n’y avait que le vide, se tenaient sept guerriers en armures lourdes. Ils étaient vêtus de rouge et de noir, dos et épaules protégés par d’épaisses carapaces semblables à celles d’insectes et décorées de toiles d’araignées blanches. Ils tenaient dans leurs mains des armes monstrueuses : les tisse-morts. Une lueur bleue en émanait et les bouches des canons étaient ornées d’appendices en forme de griffes qui tournaient sur eux-mêmes.

Les Araignées Spectrales firent feu toutes ensemble. Les gueules de leurs armes étincelèrent d’une vive lumière bleue tandis que les turbines gravitationnelles s’emballaient au point de devenir floues. Un nuage tourbillonnant apparut, indistinct et nébuleux. Le monofilament émis par les tisse-morts enveloppa le trio d’humains, tranchant sans effort peau, chair et os. Le nuage gris devint rouge alors que leurs ennemis étaient désintégrés en milliers de débris minuscules, chaque fragment découpé et disséqué à son tour par le vibrant nuage de fils jusqu’à ce qu’il n’en subsiste plus qu’une fine brume rougeâtre en suspension.

Cette vision fit venir les larmes aux yeux de Korlandril. Une telle destruction, accomplie si vite et si magnifiquement. Pour un instant, il oublia la boîte jusqu’à ce qu’il l’entende tomber, les ultimes restes des doigts de l’humain glissant des gemmes si désirables.

Il sentit une présence et s’écarta. De nouveaux arrivants franchissaient la porte derrière lui. Les guerriers aspects laissèrent entrer Kelamith et Arhathain. Trois douzaines de runes orbitaient doucement autour du grand prophète, leurs chemins se croisant sans cesse tandis qu’il s’avançait au milieu de ses troupes. Arhathain, revêtu de son armure bleue, portait dans sa main droite une lance presque deux fois aussi haute que lui. Sa lame lancéolée était gravée de milliers de minuscules runes qui brûlaient chacune d’une énergie propre.

Ils étaient accompagnés d’une coterie de prophètes aux visages sévères, tous vêtus de blanc, le crâne rasé. Entre eux flottait un container ovoïde rouge sombre orné de runes argentées. Korlandril reconnut de la moelle spectrale – un psychoplastique façonné par les chanteurs de moelle, le cœur même d’Alaitoc et de toute création eldar. Sa pierre-esprit palpita et chauffa lorsque la châsse glissa lentement près de lui.

Soudain, un humain jaillit de la masse des corps, à la droite de Korlandril. Un de ses bras pendait le long de son corps. Du sang gicla de sa blessure à la cuisse lorsqu’il se précipita vers l’artefact. Arhathain fut le plus rapide. Sa lance siffla et le frappa en pleine poitrine, le soulevant de terre. Presque aussitôt, plusieurs volées de shuriken et de tirs laser traversèrent les airs là où il s’était trouvé. Arhathain fit un signe en direction de sa lance qui s’arracha du cadavre et revint jusque dans sa main.

Impassible, l’autarque s’approchait de la boîte. Il mit un genou à terre pour l’étudier. Le cercle des prophètes se referma sur lui en murmurant des mantras de protection. Leurs robes cachèrent la scène aux yeux de tous pendant que leurs incantations sifflantes augmentaient de volume. Lorsqu’ils reculèrent un instant plus tard, le silence se fit. La boîte avait disparu, mais la châsse de moelle spectrale luisait d’une lumière plus sombre, comme si une aura huileuse d’énergie s’en échappait.

Korlandril recula encore d’un pas, décidé à ne pas rester trop près de son contenu maudit, maintenant qu’il était libéré de son attraction. Les prophètes quittèrent la pièce avec leur cargaison corrompue.

— Les humains se rassemblent pour nous détruire à l’intérieur des murs, annonça Arhathain. Tous les membres de la garnison sont morts. Retournez aux portails, nous partons. Emportez les corps des nôtres. Nous ne pouvons les laisser dans cet endroit damné.

Les escouades redescendirent vers le niveau inférieur. Là, elles trouvèrent plusieurs dépouilles d’eldars morts, armures transpercées par des coups de baïonnette ou déchiquetées par des décharges laser. Korlandril se baissa pour prendre dans ses bras le corps d’une Banshee. Son masque brisé laissait voir un globe oculaire béant et une joue ensanglantée. Il la souleva en douceur et l’emporta jusqu’au portail de la Toile.

Les notes solennelles des trompettes, accompagnées par le rythme lent et régulier des tambours, annoncèrent l’arrivée du cortège funéraire.

Trois longues files pénétraient lentement dans le dôme du Silence Éternel ; deux files d’eldars flanquaient les corps posés sur des cercueils flottants. Chaque défunt était recouvert d’un linceul blanc brodé à son nom. À gauche de chaque cercueil, un Veilleur tenait la pierre-esprit du mort : la gemme de l’eldar imprégnée de son essence était prête à être transférée dans le circuit d’infinité. À la droite des défunts marchaient les Pleureurs. Couverts d’un épais voile blanc, ils sanglotaient, laissant occasionnellement échapper de longs cris plaintifs. Ces eldars suivaient la Voie du Chagrin. Ceux d’Alaitoc s’étaient rassemblés par milliers pour suivre la procession, larmes aux yeux, les souvenirs des disparus encore nets et éclatants dans leurs mémoires.

Ils pleuraient ceux qu’ils avaient connus mais ne pouvaient laisser éclater toute l’ampleur de leur chagrin au risque de le voir les consumer. C’était là le rôle des Pleureurs qui se sacrifiaient pour exprimer l’intense afflux d’émotions que la mort occasionnait, laissant les autres libres de se souvenir avec de calmes regrets, sans que la culpabilité ne les détruise.

Korlandril observait d’un air sombre les linceuls sans toutefois se sentir touché par les sanglots et les cris étouffés des Pleureurs. Il se souvenait du chagrin ressenti en de semblables occasions mais en était incapable, cette fois. Tout ceci lui apparaissait tout au plus comme une affaire de nombre, même si ce bilan signifiait autant de vies disparues. Vingt-quatre eldars étaient morts durant l’attaque. Vingt autres avaient été conduits dans les Halls de Guérison et certains se débattaient sans grand espoir contre des blessures que même la Tresse d’Isha ne parviendrait à guérir.

Il y aurait d’autres funérailles au cours des cycles à venir, mais aucunes de l’ampleur de celles qui se déroulaient sous ses yeux. Les suivantes seraient plus intimes, réservées à la famille et aux amis, une fois que les pierres-esprit des défunts auraient rejoint le circuit d’infinité. Cette commémoration était destinée à ce qu’Alaitoc dans son ensemble puisse exprimer son chagrin.

Le linceul d’Arthuis passa devant lui. Korlandril ferma les yeux, la tête envahie de souvenirs. C’était la veille du Festival des Illuminations et il dansait avec Thirianna tandis qu’Arthuis et Maerthuin versaient de larges rasades d’une carafe de cristal noir.

— Qu’avez-vous donc amené ? avait gaiement demandé Thirianna. Est-ce quelque chose de spécial ?

Elle buvait du vin d’été depuis le milieu du cycle et vacillait un peu sur ses jambes. Korlandril savourait cette occasion de la soutenir sans que cela paraisse inconvenant.

— C’est une recette secrète de famille, avait répliqué Arthuis en leur présentant deux verres à moitié pleins.

Ils s’étaient assis à une longue table basse, à côté du ruisseau qui traversait en gazouillant la vallée des Souvenirs de Minuit. Les lumières du dôme brillaient encore comme cent soleils, mais tout deviendrait bientôt aussi noir que les plus profonds gouffres entre les étoiles, à l’exception des lueurs fantomatiques des pierres-esprit et des reflets étincelants des joyaux qui ornaient les cous et les cheveux. C’était le temps de l’Ombre, le cycle précédant le Festival des Illuminations : la nuit avant le jour, les noirs et secrets délices avant la lumière. C’était la nuit où ils pouvaient se laisser aller à leurs passions sans regret, car ils en effaceraient tous les souvenirs le cycle d’après.

Korlandril avait goûté le liquide épais, aussi noir que la carafe d’où il provenait. Le breuvage était un peu effervescent et sa subtile touche d’amertume s’adoucissait en une fin de bouche plaisante. Il avait levé son verre à l’attention d’Arthuis et de Maerthuin :

— Je félicite votre famille pour avoir gardé secret un breuvage aussi délectable pendant aussi longtemps.

— Ce n’est que de la rosée du crépuscule et du vin de nuit, mélangés avec des épices de feu, des fruits nébuleux et du sucre de poussière, avait ri Arthuis. Faites attention, il n’a l’air de rien, mais il attaque comme la lance d’Anacondin !

— Du vin de nuit ? s’était exclamée Thirianna en posant son verre sur la table sans y toucher.

Ses yeux brillaient de colère.

— Quel manque total de respect ! Récolter la vigne du Jardin de l’Immortelle Consolation pour s’enivrer ! Que diriez-vous si les fleurs de votre propre tombe étaient utilisées ainsi ?

Arthuis avait grimacé en saisissant son verre pour le vider d’un trait :

— Si tu les cueillais sur la mienne, je m’attendrais à ce que tu t’étouffes avec !

Ce souvenir perturba Korlandril. Il n’aurait pas dû s’en rappeler – le Festival des Illuminations était censé en effacer toute trace. Quelles autres portes avait-il ouvert en atteignant la Tresse d’Isha ?

Il baissa les paupières et se représenta Arthuis immortalisé dans une pierre précieuse noire, pleine d’angles puissants. À l’intérieur, il creuserait un réceptacle discret cachant une fiole de son cocktail de minuit à la recette secrète. Quel hommage ce serait pour quelqu’un qui acceptait si facilement sa part d’ombre tout en s’efforçant d’apporter la lumière dans la vie des autres. Sa mort était malheureuse. Lui aussi s’était sacrifié afin que les générations futures connaissent la paix.

Korlandril rouvrit les yeux et les promena sur la foule. Beaucoup étaient des guerriers aspects, mais pas la majorité. En revanche, il n’y avait aucun exarque. La tradition voulait que les prêtres de Khaine ne soient pas les bienvenus à ces cérémonies. Les marchands de destruction n’étaient pas autorisés à venir pleurer sur leurs œuvres. Pour Alaitoc, les exarques étaient déjà morts et personne ne les pleurerait, mais leurs exploits seraient honorés.

La foule observait un silence respectueux tandis que les morts glorieux passaient sous la Porte des Adieux, une arche blanche couronnée par la rune dorée d’Alaitoc. Ce calme le perturba. Ces eldars avaient donné leur vie pour que les autres en expérimentent les joies, pas pour une méditation contemplative et un calme respectueux. Leur décès était triste, mais l’accomplissement de leur vie ne s’effacerait pas. Leurs esprits vivraient éternellement dans le circuit d’infinité. Cet état n’avait rien d’une transition du physique au spirituel. Ce n’était pas une fin définitive.

Pour la première fois, Korlandril se prit à considérer le rite des funérailles avec un œil neuf.

— Va en paix, Arthuis ! cria-t-il en saluant le corps de son camarade qui disparaissait derrière la porte. Tu as vécu comme tu l’entendais et tu es mort noblement ! Je te rendrai bientôt visite !

Il sentit une vague d’agitation parcourir les eldars dont les regards se fixèrent sur lui. Il se tourna vers son voisin, un jeune qui devait entreprendre sa première Voie. Celui-ci fronçait les sourcils.

— N’est-ce pas la vérité ? lui demanda-t-il. Serez-vous prêt un jour à donner votre vie comme mon ami ? Voudriez-vous alors que ceux à qui vous avez été arraché pleurent et geignent, ou préféreriez-vous qu’ils clament leur hommage ?

— Ce n’est pas l’endroit… intervint une eldar d’allure austère à sa gauche.

Elle posa une main sur son bras et l’attira vers elle pour lui glisser à l’oreille :

— Vous vous discréditez, et vous discréditez la mémoire de votre ami.

Korlandril s’arracha à son étreinte et la repoussa. Le geste était censé être doux, mais elle tomba lourdement. Il se pencha pour lui tendre la main. D’autres s’interposèrent et le repoussèrent, lèvres pincées, prunelles pleines de reproches.

Une fois debout, la matriarche lissa les plis de sa robe et lui fit face :

— Vous n’êtes pas le bienvenu ici, dit-elle sévèrement avant de lui tourner le dos, lentement et délibérément.

D’autres l’imitèrent, laissant Korlandril au milieu d’un cercle grandissant d’isolement.

— Quel besoin ai-je de l’attention servile de qui que ce soit ? grommela-t-il. Autrefois, vous vouliez tous faire partie de mes connaissances, je vous ai fait ce plaisir. Vous êtes moins qu’Arthuis. Lui, je l’appelais mon ami et je ne le jugeais pas. En retour, il ne me jugeait pas et m’appelait son ami. Qui d’autre ici pourrait en dire de même ?

Sur un dernier grondement, il traversa à grands pas la pelouse parsemée de fleurs en direction du véhicule qui l’attendait.

HÉRITAGE

Durant la Guerre Céleste, Khaine fit déferler des maux sans nom sur les eldars. Au début, Ulthanesh refusa de combattre, au prétexte que la querelle de Khaine concernait la maison d’Eldanesh et pas tous les eldars. Mais la fureur de Khaine ne se bornait pas à cette seule maison et, parmi celle d’Eldanesh, il en était qui se souvenaient de l’amère séparation d’avec Ulthanesh.

Ceux que Khaine avait corrompus s’abattirent sur les suivants d’Ulthanesh et une guerre se déclara entre les deux maisons. Khaine s’en réjouit. Mais Ulthanesh, lassé par son inaction, saisit sa lance, non pas pour affronter Eldanesh mais pour faire la guerre contre Celui à la Main Sanglante.

Voyant que leur ennemi commun était le Dieu de la Guerre, la maison d’Eldanesh fit la paix avec Ulthanesh et les deux combattirent côte à côte, comme elles l’avaient fait par le passé. Mais il en était dans les deux maisons qui s’étaient tant épris de la guerre que Khaine les dressa les uns contre les autres, les poussant à détruire tous les eldars sans tenir compte des allégeances. Devenus des créatures de Celui à la Main Sanglante, ils se retournèrent contre les leurs.

Plus Korlandril passait du temps au temple, moins il pensait à la mort. Elle l’entourait, désormais. Il était son messager et sa cible. Il se rappelait vaguement quelques bribes du combat contre les humains : des scènes de destruction et de massacres qui ne duraient guère plus d’un battement de cœur. Ces souvenirs n’amenaient aucune sensation, comme une pièce sans paroles ou un opéra silencieux. Rien que des clichés vides.

Ce fut après un de leurs entraînements qu’il mentionna en passant ce fait à Arhulesh. Son camarade stoppa sa marche et lui lança un regard pénétrant :

— Tu te souviens de scènes de massacres ?

— Juste de vagues images. Pas toi ?

— Non ! Et je ne le souhaite pas. Je sens ces souvenirs profondément enfouis dans les zones d’ombres de mon esprit, et c’est assez pour me rendre malade de chagrin et de culpabilité.

— Je ne comprends pas. Nous savons tous que nous avons répandu le sang. C’est irréfutable. Nous sommes des guerriers aspects : c’est à cela que nous sommes entraînés. Je ne suis plus un artiste, mais je peux toujours admirer les sculptures que j’ai créées.

— Il y a une différence entre connaissance théorique et connexion émotionnelle. Tes sculptures sont le résultat de tes actions, pas leur souvenir. Dis-moi, Korlandril, qu’as-tu ressenti en sculptant ta première œuvre ?

— C’était… Korlandril s’arrêta, incertain. J’ai ressenti un sentiment d’accomplissement, sans aucun doute. Et de libération. Oui, c’est ça, un moment de libération créative lorsqu’elle a été finie. Tout à fait comme l’afflux d’énergie qui m’a envahi lors de ma première bataille.

— C’est très dangereux ! cria Arhulesh en s’éloignant avec brusquerie.

— Ta frayeur n’est aucunement justifiée, dit Korlandril en tendant la main pour le calmer. Qu’est-ce qui te choque à ce point ?

— Tu compares des actes de création et de destruction. Ce n’est pas sain. Si tu continues dans cette voie, tu te souviendras de la joie que tu as ressentie, et ce serait vraiment très grave.

— Pourquoi sépares-tu la vie et la mort, la création et la destruction, de manière si arbitraire ?

— Parce que la création peut être annulée, pas la destruction ! Tu peux détester une statue que tu as créée et la briser en mille morceaux, son souvenir subsistera. Ce n’est pas pareil avec la mort. Tu es incapable de ramener à la vie ceux que tu tues. Tu ne peux leur offrir le don d’Isha. Comme l’acte ne peut être annulé, aucun souvenir ne doit en rester.

— Korlandril porte le masque depuis la dernière bataille et ne parvient pas à l’enlever.

Les deux guerriers aspects se retournèrent. Aranarha sortait des quartiers de Kenainath, suivi de près par l’exarque des Ombres Funestes.

— Il est trop tôt, bien plus que je ne l’avais prévu, je ne suis pas certain, marmonna Kenainath.

— Il l’a confessé lui-même, il voit ce que voient nos yeux, exprime ce que nous ressentons, répliqua Aranarha.

— Non, ce n’est pas vrai ! le coupa Korlandril. J’ai effectué les rituels, retiré mon masque de guerre.

— Alors, tu n’as rien à craindre. Quitte cet endroit ténébreux, va vers la lumière, le défia Aranarha.

— C’est ce que je vais faire.

Korlandril se tourna vers Arhulesh qui le contemplait avec méfiance :

— Viens, mon ami, allons jusqu’aux Prairies de l’Épanouissement et tu m’en diras plus sur Elissanadrin.

Il passa un bras sous celui d’Arhulesh et l’entraîna vers la porte. Alors qu’ils franchissaient l’arche, la voix pleine de reproches de Kenainath porta jusqu’à eux, bien que ses paroles soient destinées à l’autre exarque :

— C’était une erreur. La confrontation emplit son esprit, il cherchera un adversaire.

— Ignore-les, dit Korlandril avec un rire forcé. Ils sont jaloux de notre liberté.

Arhulesh ne répondit pas.

Peu après leur sortie du temple, Arhulesh prétexta un autre rendez-vous et s’éclipsa. Korlandril examina les possibilités qui lui restaient. Il n’avait aucune envie de sculpter : il y avait déjà trois œuvres en cours dans sa chambre et aucune ne l’attirait pour le moment. Il n’avait ni faim ni soif. Bien plus que le désir d’avoir de la compagnie, c’était un profond sentiment d’ennui qui était à l’origine de sa tentative d’entraîner Arhulesh.

Il décida finalement qu’Elissanadrin serait capable de le tirer de la langueur qui s’était emparée de lui depuis la dernière bataille. En tant que Scorpion, elle comprendrait son désœuvrement. Il chercha un terminal du circuit d’infinité et en trouva un non loin du portail du temple. Il voulait tenter de la localiser. Sa main sur l’interface cristalline, il essaya de s’aligner avec les esprits qui pulsaient à l’intérieur. La connexion fut fugitive, comme si l’énergie était réticente à accéder à sa requête. Korlandril n’était pas Spirite et n’avait aucun moyen de communier avec le réseau pour deviner les causes de son agitation. Il retira ses doigts du terminal, concentra ses pensées sur Elissanadrin et réessaya.

Comme à sa première tentative, il n’obtint qu’une vision fugace d’Alaitoc sans parvenir à détecter Elissanadrin. Perturbé, il s’éloigna de l’interface. Aucun autre eldar ne se trouvait dans les environs, aussi n’y avait-il personne pour l’aider. Il décida de se rendre au dôme de la Forêt de Minuit, dont l’entrée n’était qu’à une courte distance.

La lumière vive de l’avenue laissa place à la pénombre diffuse du dôme lorsqu’il franchit la grande arche et se retrouva sous les arbres. Cette partie du parc était peu fréquentée, à cause de sa proximité avec plusieurs temples aspects. Korlandril se dirigea vers le lac central, sachant que c’était un lieu populaire auprès de nombreux artistes et poètes. Peut-être y rencontrerait-il Abrahasil. Il n’avait plus vu son mentor depuis son intégration au sein des Ombres Funestes.

Alors qu’il cheminait entre les arbres, des souvenirs de rencontres sous les frondaisons ombreuses lui traversèrent l’esprit, mais il ne s’attarda sur aucun en particulier. La teinte des feuilles, qui viraient au pourpre de l’automne, l’intrigua. La souplesse de l’herbe sous ses pieds était accueillante. Il effleura d’une main l’écorce crevassée d’un lianderin et ses doigts en sentirent chaque nœud, chaque volute.

Aucune de ses pensées ne parvenait à supplanter ses véritables préoccupations. Un rai de lumière aurait pu le mettre à découvert, aussi restait-il dans l’ombre. Il changeait de direction régulièrement afin de ne pas approcher de son but en ligne droite. Il inspectait en permanence les fondrières, bien que le dôme soit dénué de toute menace plus dangereuse qu’un faucon de l’aube.

Sa paranoïa s’accrut lorsqu’il entendit une voix devant lui. Il avait couvert une grande distance. La pénombre s’épaississait sous la canopée, signe que le cycle de nuit commençait. Il était rentré dans le dôme peu après le Temps de la Purification, à mi-cycle. Il n’avait pas vu le temps passer.

Il aperçut le miroitement de l’eau entre les arbres, entrevit un mouvement. Une silhouette venait dans sa direction. Korlandril se retrouva derrière la masse protectrice d’un tronc avant même d’avoir réfléchi, tapi dans l’ombre telle une araignée. De sa cachette, il épia la nouvelle arrivante. Elle était un peu moins grande que lui. Ses cheveux noirs et or étaient relevés haut pour laisser apparent son front pâle. Sa légère tunique blanche arborait une longue traîne qui virevoltait dans la douce brise du dôme, s’enroulait sur elle-même et tourbillonnait plaisamment dans son sillage. Elle riait, un cristal de lecture dans une main, les yeux fixés sur l’image.

— Pardonnez mon intrusion, dit-il en apparaissant sur le chemin.

La jeune fille poussa un hurlement et le lecteur lui échappa. Elle le rattrapa avant qu’il ne tombe sur les écorces qui recouvraient le sentier puis se redressa vivement. Korlandril s’approcha, une main tendue en guise d’excuse :

— Je ne voulais pas vous effrayer.

— Qu’est-ce qui vous prend de vous approcher en cachette ? demanda-t-elle en l’examinant.

Elle recula d’un pas craintif. Sa voix était basse, tendue :

— Que voulez-vous de moi ?

Korlandril n’avait pas la moindre idée de ce qui la mettait dans cet état. Il l’avait surprise, certes, mais cela ne justifiait pas sa réaction.

— J’ai une question à vous poser. Avez-vous rencontré le moindre problème avec le réseau d’infinité, ces derniers temps ?

— Absolument pas, répliqua-t-elle froidement.

Son ton était haché, son expression formelle, sans chaleur. Ils n’étaient que des étrangers l’un pour l’autre, néanmoins rien n’excusait une telle impolitesse.

— Ma requête est pourtant simple. Je ne comprends pas votre hostilité.

— Ni moi la vôtre, fit-elle en lui tournant le dos. Laissez-moi tranquille.

Elle planta là Korlandril ébahi pour s’éloigner à grands pas vers les lacs. Il prit un instant pour étudier ce qui venait de se passer, faisant redéfiler la scène dans sa mémoire.

— Pardonnez mon intrusion, avait-il dit en s’avançant en position de la « griffe vers le soleil levant », le bras droit replié prêt à parer, le gauche levé pour frapper.

Alors qu’elle se relevait vivement après avoir rattrapé son lecteur, il s’était approché d’une démarche en crabe, le bras droit tendu dans l’« attaque du serpent ».

— Je ne voulais pas vous surprendre, avait-il conclu en se mettant au repos.

Korlandril se demanda comment il avait pu effectuer les postures rituelles sans y penser et pourquoi il ne s’en était même pas rendu compte. Les deux versions du même événement se mélangeaient dans son esprit – d’un côté l’expérience telle qu’elle s’était déroulée, de l’autre la manière dont il avait cru qu’elle se déroulait. La réaction craintive et la colère de l’inconnue lui confirmaient que ses souvenirs reflétaient bien la réalité : c’était sa perception qui était faussée. Il l’avait approchée comme une cible.

Troublé, il tourna le dos aux lacs et s’enfonça dans les bois, tandis que la lumière diminuait encore et que la Forêt de Minuit méritait de plus en plus son nom.

Il ne parvenait pas à réfléchir. Les distractions étaient trop nombreuses : bruissements de feuilles, crissements d’insectes, cris d’oiseaux, glapissements de créatures. Korlandril tenta de se concentrer, mais chaque mouvement déclenchait une réaction instinctive et il se retrouvait en alerte, yeux fixés sur un mange-racines en train de souffler ou oreilles tendues pour surprendre au-dessus de sa tête le battement d’ailes suivant. Même le lent balancement des arbres et les variations de la lumière de Mirianathir attiraient son attention. Chaque ombre mouvante devait être inspectée afin qu’il puisse reprendre son calme.

Pendant la plus grande partie du cycle de nuit, il resta assis dans la forêt, frustré, loin des chemins fréquentés par les amoureux et les philosophes, à tenter de retrouver un certain équilibre. Puis le champ de force du dôme se dépolarisa, laissant passer plus de lumière en provenance de l’étoile mourante, et il abandonna ses tentatives infructueuses de méditation afin de rejoindre le temple des Ombres Funestes.

Le temple était désert, du moins les parties auxquelles il avait accès. Il soupçonnait Kenainath de se trouver là, quelque part – où l’exarque aurait-il pu être ? –, mais la chambre des armures et la salle d’armes étaient désertes. En silence, récitant les mantras dans son for intérieur, il s’équipa pour s’entraîner.

Il passa en revue les exercices de routine avec facilité et enchaîna une série d’attaques et de parades pour détendre ses muscles crispés par son expérience perturbante dans la forêt. En même temps, il commença à se représenter son adversaire fantôme afin de se préparer à des efforts bien plus importants. Il trouva la zone de contrôle et d’instinct qu’il recherchait. Son épée tronçonneuse virevoltait selon ses moindres désirs et la lame créait une mortelle chorégraphie, se mêlant aux tirs imaginaires de shuriken et aux rafales de ses mandibules

Korlandril s’immobilisa soudain, à mi-chemin entre la « griffe dressée » et le « serpent dans l’ombre ». Son adversaire fantôme avait un visage. Plusieurs, en fait. Les visages des humains qu’il avait tués. Il les voyait se fondre les uns dans les autres, yeux morts, bouches béantes.

Avec un grand rire, il frappa l’apparition à la gorge, la décapitant d’un coup. Le fantôme se désagrégea en lambeaux brumeux et disparut. Korlandril reprit son entraînement. Il n’avait plus besoin d’adversaire imaginaire pour combattre : il avait versé le sang et tué pour de bon.

Il s’exerça pendant la plus grande partie du cycle et se sentait plutôt fatigué en enlevant son armure. Malgré sa lassitude, son esprit enflammé ne s’était pas calmé avec ses efforts. La faim et la soif le tenaillaient, mais il n’y avait pas que cela. Il lui fallait une occupation. Quelque chose à faire.

Il retrouva les autres au Croissant de l’Aube des Âges et s’assit avec eux, posant une assiette pleine à ras bord devant lui.

— Je suis d’humeur à écouter un récital ou à assister à une pièce, leur dit-il entre deux bouchées. Quelque chose d’émouvant, de dramatique, avec peut-être une touche de sensualité.

— Il y a une représentation des Rendez-vous d’Aeistian au dôme de l’Hiver Rigoureux, avança Elissanadrin en se servant une généreuse rasade de vin d’été de la carafe qu’Arhulesh avait posée sur la table.

— Trop rhétorique, grommela Korlandril.

— Ils jouent Tissage en Filigrane au hall du Labeur Interminable, proposa Arhulesh.

Ses yeux oscillèrent entre Korlandril et Elissanadrin de manière suggestive et il ajouta :

— Peut-être que vous pourriez y assister, tous les deux ?

Korlandril étudia cette idée avant de l’abandonner. Il ne voulait pas de distraction pour un rendez-vous avec Elissanadrin. Plus il y réfléchissait et moins l’idée de partager une intimité physique avec sa camarade lui semblait attirante. Il secoua la tête.

— On pourrait faire la course en jetlib le long des Falaises d’Émeraude, suggéra Elissanadrin. J’ai toujours eu envie d’essayer.

Korlandril soupira :

— Ce n’est pas aussi dangereux ou excitant que ça en a l’air, pas pour quelqu’un qui a la moindre expérience de pilotage.

— Je ne perdrai pas mon temps à ce jeu-là, dit Arhulesh en se levant. Il est évident que tu n’as aucune envie d’accéder à la moindre de mes suggestions. Profitez bien du vin d’été.

— Attends ! cria Korlandril. Nous allons trouver quelque chose. Je veux juste tuer le temps.

Tous ceux qui se trouvaient à portée de voix se retournèrent et un silence choqué descendit sur le Croissant de l’Aube des Âges.

— Qu’est-ce que vous regardez comme ça ? grinça Korlandril en se mettant debout. Aucun de vous n’a donc jamais ressenti un ennui passager que rien n’arrivait à dissiper.

Une poigne ferme l’agrippa par le coude et le força à se rasseoir.

— Tu ne peux pas dire ça, siffla Elissanadrin.

Son expression reflétait l’exaspération et la stupéfaction.

— Quoi ? J’ai parlé trop fort ?

Incrédule, Elissanadrin ouvrit la bouche deux fois de suite en silence. Korlandril pensait que ses paroles avaient été relativement innocentes, mais son expérience au dôme de la Forêt de Minuit engendra un doute dans son esprit. Il évoqua le souvenir de leur échange et ses yeux s’écarquillèrent.

— Attends ! avait-il crié. Nous allons trouver quelque chose. Je veux juste tuer.

Il reprit pied dans la réalité, choqué.

— Tuer le temps ! aboya-t-il. Je voulais juste tuer le temps !

Elissanadrin ne semblait pas convaincue. Korlandril s’apprêtait à discuter, à expliquer qu’il ne s’agissait que d’un lapsus innocent, quand il s’arrêta net.

Sa lame tournoyante ouvrit le premier du cou à la taille, le long de la colonne vertébrale, l’aspergeant de sang et d’esquilles de vertèbres, créant une harmonie visuelle de taches gluantes et d’amas osseux. Quel doux moment cela avait été ! Tout ce dont il se souvenait jusque-là, c’était des visages. Désormais, le talent dont il avait fait preuve dans le maniement de ses armes lui revenait. Et la sensation…

Y repenser le fit frémir, lui échauffa les nerfs, chaque détail de son environnement semblant gagner en contrastes. Le souffle d’Elissanadrin sur sa joue, l’odeur de clairière ensoleillée dans ses cheveux. Jusqu’à son sang qui battait dans ses artères et ses veines, juste sous sa peau. Quelle belle peinture rouge cela ferait.

— Je n’aime pas du tout la façon dont tu me regardes, lança-t-elle en s’éloignant.

Avec un frisson, Korlandril se força à se concentrer. Il se leva, inclina son dos raide pour s’excuser et s’enfuit.

Le temple des Ombres Funestes refusait d’accueillir Korlandril. Il avait essayé toutes les entrées et aucune ne s’était ouverte devant lui. Même le réseau d’infinité refusait de le reconnaître.

Incertain de ce que cela présageait et incapable de décider quoi faire, il retourna à l’entrée principale et frappa le battant du poing en hurlant :

— Est-ce là ton œuvre, Kenainath ?

Sa voix résonna froidement dans le passage sans rien rencontrer d’autre que le silence.

Il resta planté là un bon moment, enragé mais impuissant. Alors qu’il s’apprêtait à partir, la porte s’ouvrit pour révéler Kenainath en armure, heaume sur la tête.

— Tu n’es plus le bienvenu. Je suis l’exarque ici, ton temple se trouve ailleurs.

Sa voix n’exprimait aucune émotion. Korlandril s’avança d’un pas puis s’arrêta en voyant l’exarque lever sa pince.

— C’est ici chez moi ! Vous ne pouvez pas me rejeter.

— Tu t’es égaré. Tu dois trouver un autre temple, c’est la tradition. La Voie s’arrête pour toi. Khaine s’est emparé de ton esprit, tu es un exarque.

— Ridicule !

Le rire de Korlandril sonnait durement.

— On ne devient pas exarque après deux batailles, ajouta-t-il. Tout ceci est ridicule.

— Ton voyage a été court, mais il est achevé, tu dois l’accepter. Il existe d’autres temples, vides et sans chef. L’un d’eux t’appellera comme cela a été mon cas, comme c’est le cas pour chacun de ceux qui se retrouvent piégés sur la Voie. Nous nous reverrons, non plus en tant que maître et disciple, mais comme deux égaux.

— C’est…

La porte se referma dans un chuintement, coupant la réponse de Korlandril qui s’adossa contre le mur, la tête dans les mains. Tout cela n’avait aucun sens. Il avait à peine franchi deux étapes de la Voie du Guerrier. Il ne pouvait s’y retrouver piégé. Quelque chose allait de travers. Non, il n’était pas un exarque.

Il inspira profondément et se redressa, les poings serrés. Non, il ne l’accepterait pas sans combattre. Il s’éloigna de quelques pas puis stoppa net. La compréhension venait de jaillir dans son esprit. Plus il combattait son destin et plus les griffes de celui-ci se resserraient autour de lui. Contre quoi se battait-il donc ? Lui-même ? Thirianna ? Aradryan ? Ce désir permanent de conflit n’avait aucun sens. La lassitude qui l’avait envahi depuis la bataille contre les humains le rongeait. Durerait-elle toujours ? Serait-il à jamais victime de ce sentiment vague et intangible qui le consumait ?

Kenainath avait raison. Il était avide de cette danse entre la vie et la mort qui lui apportait plus que de tout ce qu’il désirait dans sa vie d’avant. L’adulation, la reconnaissance, l’épanouissement personnel, tout cela était trivial comparé au coup de fouet de la guerre, au délice incomparable de tuer et d’être victorieux.

Il restait un endroit où peut-être dénicher une réponse. Il s’éloigna du temple des Ombres Funestes et trouva une station de jetlib. Il en prit un, brancha le guidage automatique et entra sa destination : la Chambre des Autarques. L’esprit en feu, il lança le moteur et la machine bondit en avant.

L’immense dome était vide. Korlandril fit le tour des imposants gradins, observant les longs cercles de runes autour de la plate-forme centrale, chacune représentant un temple. Certaines étaient usées par des générations de pas, d’autres aussi brillantes que le jour où elles avaient été gravées. Tandis qu’il circulait lentement en cercles concentriques, il commença à en comprendre l’organisation.

Les temples les plus anciens étaient au centre, dont beaucoup de Vengeurs, de Scorpions, de Banshees, d’Aigles Chasseurs et de Faucheurs Noirs. En s’éloignant de la plate-forme, certaines runes n’étaient que de subtiles variations de leur temple originel. Puis de nouvelles apparaissaient, de temples jusque-là inconnus – Dragons de Cristal, Araignées Spectrales, Lances de Lumière. Toute l’histoire d’Alaitoc se déroulait en une longue spirale.

Korlandril s’arrêta sur le gradin intérieur. Il se tenait sur une rune de Scorpion. Il l’examina de plus près et parvint à en déchiffrer le nom dans les courbes gracieuses et les traits croisés. La Mort Cachée. Ce nom ne lui était pas familier, alors qu’il était persuadé de connaître tous les temples aspects d’Alaitoc. Il s’était réfugié chez les guerriers pour se cacher et se retrouvait piégé par la mort. Tout cela lui semblait avoir un sens. Était-ce là ce que Kenainath avait voulu lui dire ?

Il retourna en vitesse jusqu’à son véhicule et entra comme destination : temple de la Mort Cachée. Le jetlib s’éleva, fit demi-tour puis partit en flèche vers la sortie côté bord extérieur. Celle-ci le conduisit dans le labyrinthe de tunnels qu’il avait vu en venant du temple des Ombres Funestes. Tournant à gauche, puis à droite, le jetlib grimpa vers la zone des docks tout en prenant de la vitesse. Le vent souffla fort dans les cheveux de Korlandril et sur son visage, s’engouffrant dans ses robes qui battaient follement. L’appareil prit un virage serré sur la droite avant de redescendre en spirale et de continuer à foncer, ignorant plusieurs intersections.

Malgré sa vitesse considérable, Korlandril était capable de mémoriser la route, engrangeant chaque virage ou nouvelle direction dans sa mémoire. Plus il s’éloignait, plus son espoir grandissait. Ce n’était pas l’excitation de la course qui le réconfortait, mais le sentiment d’appartenance qui grandissait en lui. Le jetlib l’emportait toujours plus près de sa destinée. Celle-ci chantait dans ses oreilles au rythme des battements de son cœur et courait dans les moindres fibres de son être.

C’était là l’appel qu’avait mentionné Kenainath.

Le jetlib était arrivé au Temps de la Contemplation quand il commença à ralentir, peut-être à mi-chemin du bord extérieur d’Alaitoc depuis le temple des Ombres Funestes, presque aussi loin qu’il était possible d’aller. Était-ce là une coïncidence ? Korlandril repoussa cette idée. Aucune coïncidence n’était à l’œuvre. Le circuit d’infinité, l’esprit d’Alaitoc, l’avait guidé d’une façon ou d’une autre. Il ne prétendait pas tout comprendre des forces en jeu, se contentant de se laisser porter par le courant. Il s’était écarté de la Voie et s’était égaré : ce qui le guidait désormais n’avait plus d’importance. Il ne lui restait qu’un seul espoir : retrouver dans la bataille la paix qui lui manquait si douloureusement.

Le jetlib stoppa devant une arche quelconque fermée par une solide porte couleur émeraude foncé. Korlandril descendit de la machine et la congédia. Le jetlib disparut derrière un virage dans le tunnel.

Hésitant, inquiet à l’idée que cet endroit pouvait aussi le rejeter, il s’avança. Les battants s’ouvrirent en chuintant et un souffle d’air chaud tourbillonna, l’enveloppant dans une étreinte aérienne. Il ferma les yeux pour savourer la forte odeur d’épices, le contact léger de la brise sur sa peau et la puissante luminosité qui transperçait ses paupières comme si un soleil se trouvait droit devant lui. Il rouvrit les yeux, cilla pour que sa vision s’adapte et porta le regard sur son nouvel environnement.

Des dunes basses de sable rouge s’étendaient à travers tout le dôme, leurs limites incertaines dans le lointain. Par ici poussaient des buissons enchevêtrés de bois de cire dont les minuscules fleurs violettes émettaient un parfum caustique. Un orbe brûlant flottait bas sur sa gauche, semblable à un soleil trop proche. Alors même qu’il le regardait, l’astre s’enfonça de plus en plus hors de vue, jusqu’à ce qu’il n’en subsiste plus qu’une lueur crépusculaire. Pourtant, le reste d’Alaitoc avait à peine passé la moitié du cycle.

Korlandril se débarrassa de ses bottes et de sa robe. Puis il défit les liens qui retenaient ses cheveux et les laissa retomber librement. Entièrement nu, il franchit le seuil et s’avança au milieu des dunes, sentant les grains de sable sous la plante de ses pieds et entre ses orteils. La porte se referma derrière lui avec un doux murmure sans qu’il n’y prenne garde.

Il explora son nouvel environnement afin de comprendre sa position et son atmosphère. Ce dôme ne ressemblait à aucun autre. Le soleil artificiel avait disparu, ne laissant qu’une brume rouge. Au loin, à l’horizon, il devinait le miroitement d’un champ de force et la lueur de Mirianathir. Il se dirigea dans cette direction.

Alors qu’il s’approchait du centre du désert, il ressentit une vibration. Il s’arrêta et en localisa la source, à quelque distance sur sa gauche. Il reprit sa route. Les vibrations augmentaient d’amplitude, provoquant de petites avalanches sableuses le long des dunes. Korlandril escalada une éminence et découvrit un cratère entouré d’un mur peu épais. Le sable, à l’intérieur de l’enceinte, dansait et virevoltait. Soudain, quelque chose jaillit du cratère, repoussant le sable dont les grains rouges tombèrent en cascade des degrés étagés de la structure. C’était une ziggourat, un peu plus petite que celle du temple des Ombres Funestes, faite de roc jaune. Son apparition faillit jeter Korlandril à terre.

Une lueur blanche brillait à travers les meurtrières et les portes du premier niveau. Il poussa un cri de joie et dévala la pente qui menait au temple. Il stoppa devant l’entrée – à peine assez haute pour y passer sans se baisser – et inspira profondément. Cela ne calma pas l’extraordinaire sentiment d’excitation qu’il ressentait. Cet endroit ressemblait à une séance de rêve devenue réalité.

Il toucha la surface rugueuse pour s’assurer qu’il ne rêvait pas. La lumière semblait épaisse mais les pierres, elles, étaient bien réelles. Il franchit le seuil, aveuglé. La lumière s’évanouit et il se retrouva dans la pénombre. Son cœur manqua un battement. Il se figea, surpris. Il détecta une lueur rougeâtre devant lui, après la courbe du couloir. Il s’avança dans cette direction, tourna à gauche, quittant le passage principal pour entrer dans une pièce annexe. La lueur y était plus forte. Elle provenait d’une arche. Là, sept marches s’enfonçaient.

Celles-ci le conduisirent sur un palier en U donnant sur deux autres portes voûtées. La lumière venait de la gauche et était désormais assez forte pour lui permettre de distinguer les murs. Korlandril se laissa guider à travers d’autres arches et d’autres couloirs, jusqu’à ce qu’il parvienne dans une salle au plafond bas très semblable à la salle de duel des Ombres Funestes.

Il n’y avait pas de cercle au sol, mais une armure richement décorée était installée sur un support. La lumière provenait des gemmes rouges incrustées dans les plaques vertes. Il discerna des mouvements dans les joyaux : les gemmes étaient des pierres-esprit. Sept en tout, chacune refuge de l’essence d’un eldar mort.

Korlandril s’avança pour admirer les courbes des plaques. Une impression de solidité émanait de l’armure. Il caressa le plastron. Sa pierre-esprit étincela et sa lueur se mêla aux autres. Un souvenir flou traversa en un éclair sa conscience et Korlandril retira sa main. Le souvenir avait disparu. Peut-être l’avait-il imaginé ?

Il contourna l’armure, étudiant de plus près les plaques renforcées par des arêtes et des nervures damasquinées d’or. Le travail était exquis, chaque courbe, chaque ligne une harmonie de style et de fonctionnalité. Korlandril fit glisser un de ses doigts le long de l’arête d’un gantelet, frémissant d’anticipation.

Un éclair de réminiscence le frappa à nouveau.

— Ceci est à moi, murmura-t-il.

À toi…

La voix n’en était pas une, plutôt une pensée. Étaient-ce ses propres pensées ou celles d’un autre ?

— Ainsi donc serais-je la Mort Cachée.

La Mort Cachée…

La pensée-écho s’attarda à peine puis disparut sans laisser de trace dans sa mémoire.

Korlandril observa l’armure pendant encore un long moment, se demandant qui l’avait forgée, qui l’avait portée, quels ennemis étaient tombés sous les coups de ceux qui l’avaient endossée.

Des réponses…

Le temps des hésitations et de la contemplation était achevé. Pour le meilleur ou pour le pire, il était venu jusqu’ici – avait été guidé jusqu’ici ? – et c’était ici que les choses changeraient. Pour quelqu’un qui craignait plus que tout le changement, il trouverait la réponse définitive à ses questions. Il ne changerait plus jamais. Il deviendrait la Mort Cachée et le resterait jusqu’au bout. Il pourrait s’abandonner volontairement, laisser ses doutes derrière lui. Ses difficultés à s’adapter disparaîtraient, la guerre qui avait fait rage en lui connaîtrait enfin une trêve.

Tout ce qu’il avait à faire était d’accepter son destin et d’endosser cette armure.

— Guerre, mort, sang, voilà ce qui reste. Je suis Korlandril l’exarque.

Morlaniath l’exarque.

Le nom ne signifiait rien pour lui, à part peut-être une vague et lointaine réminiscence qu’il ne parvenait à éclaircir. S’agissait-il de souvenirs d’un mythe ou d’un nom caché que son porteur ne partageait pas avec d’autres ? Qu’importe. Le temps était venu.

Tout en soulevant l’armure de son support, il murmura le mantra qui lui ferait porter son masque de guerre pour l’éternité. Les mots se transformèrent spontanément en quittant ses lèvres, mais il les dit sans hésitation, comme s’il les avait toujours prononcés ainsi :

— La paix est rompue, l’équilibre devient discorde, seule reste la bataille.

Une autre voix se joignit à la sienne, presque un écho, tandis qu’il enfilait la première pièce :

— Maintenant nous nous vêtons, à la semblance de Khaine le Sanglant, comme un vrai guerrier.

Maintenant nous nous vêtons, à la semblance de Khaine le Sanglant, comme un vrai guerrier.

Des images se télescopaient dans sa tête. Des souvenirs d’autres vies que la sienne. Son esprit brûlait sous l’effet de la douleur, son cerveau se distendait pour accueillir cette multitude d’expériences. Les visages d’amis qu’il n’avait jamais rencontrés, de parents qui ne l’avaient pas élevé, d’ennemis qu’il n’avait pas tués. Tant de cadavres, par milliers, en un torrent d’angoisse et de mort alors qu’un rire jubilatoire résonnait dans ses oreilles. Puis il ressentit un instant de ténèbres, d’agonie et de fin.

Comme un automate, Korlandril continua de s’équiper. Le mantra n’était à peine plus qu’un souffle sur ses lèvres. Une autre voix avait pris le relais dans son esprit :

— De la peau de fer de Khaine, nous nous revêtons en vue de la guerre, tandis que le feu brûle ardemment en nous.

De la peau de fer de Khaine, nous nous revêtons en vue de la guerre, tandis que le feu brûle ardemment en nous.

Une autre vague de souvenirs afflua, avec son lot de douleur et de mort. Korlandril tenta de se concentrer sur un épisode de sa propre vie. Il faisait courir ses doigts dans les cheveux bleu saphir d’Auriellie, embrassait son cou, admirait ses joues minces éclairées par le feu de camp.

Non ! Ces souvenirs n’étaient pas à lui. Il n’avait jamais fait ça. Il essaya encore, mais le mantra continuait de jaillir de sa gorge et l’emportait dans une nouvelle vague de fausses réminiscences.

— Le sang de fer de Khaine, dont nous tirons notre détermination, coule plus fort en nous.

LE SANG DE FER DE KHAINE, DONT NOUS TIRONS NOTRE DÉTERMINATION, COULE PLUS FORT EN NOUS.

— La bataille est sur nous, sur nos larges épaules, il nous faut en porter le noir fardeau.

LA BATAILLE EST SUR NOUS, SUR NOS LARGES ÉPAULES, IL NOUS FAUT EN PORTER LE NOIR FARDEAU.

Petit à petit, l’individualité de Korlandril s’évanouissait, jusqu’à ne plus être qu’un point minuscule, englouti par la marée de personnalités issues des pierres-esprit. Il se noyait dans les ténèbres, battant follement des bras pour garder un semblant de conscience devant le torrent qui déferlait dans sa tête.

— Nous venons devant Khaine, inflexibles envers notre destin, exempts de doute et de peur.

NOUS VENONS DEVANT KHAINE, INFLEXIBLES ENVERS NOTRE DESTIN, EXEMPTS DE DOUTE ET DE PEUR.

Les morts se comptaient en dizaines de milliers. Des vies innombrables s’éteignaient sous les coups de ceux qui avaient porté cette armure. Des créatures de toutes races, dont certaines étaient des guerriers, mais pas toutes. Toutes victimes des meurtres sanglants de Khaine.

Korlandril gémit, offrant les derniers vestiges de son chagrin, les ultimes bribes de sa compassion à ceux qui avaient été massacrés, ne gardant aucune émotion pour ceux à venir.

— Nous ne fuyons pas la mort, nous avançons sous l’ombre de Khaine, fièrement et sans peur.

NOUS NE FUYONS PAS LA MORT, NOUS AVANÇONS SOUS L’OMBRE DE KHAINE, FIÈREMENT ET SANS PEUR.

NOUS FRAPPONS DANS LES TÉNÈBRES, COMME LE VIF SCORPION, ET NOTRE CONTACT EST MORTEL.

NE VOIS PAS QUE PAR TES YEUX, LAISSE TA RAGE COULER, LAISSE KHAINE TE RÉCONFORTER.

Korlandril avait disparu, tourbillon de poussière au sein d’une conscience bien plus importante.

Morlaniath revint à lui. L’exarque ouvrit des yeux clos pendant un âge entier et se tourna vers la grande épée tronçonneuse à deux mains pendue au mur. Il s’en saisit et se souvint du nom de l’arme : les Dents de la Dissension.

Tels deux anciens amants qui se retrouvent, Morlaniath et l’immense épée tronçonneuse semblèrent ne faire plus qu’un lorsque l’exarque laissa courir une de ses mains le long du plat de la lame. Les extrémités de ses doigts dansèrent sur chacune des dents acérées. Il se mit en garde et déclencha l’arme par la pensée, l’arrachant à son long sommeil. La lame tournait aussi souplement que la première fois où elle avait été trempée dans le sang.

Ensemble, ils allaient à nouveau semer la mort.

RENAISSANCE

À l’apogée de la Guerre Céleste, les fidèles de Khaine se comptaient par milliers. Ils étaient de rudes adversaires pour les enfants d’Eldanesh et d’Ulthanesh, car ils s’étaient donnés corps et âmes à leur soif de sang. Pourtant, un par un, les champions de Khaine mordirent la poussière.

Mais le Dieu de la Guerre n’avait nullement l’intention de renoncer à ses serviteurs aussi facilement. Il conserva leurs esprits, leur fournissant armes et armures afin qu’ils poursuivent la guerre. Bien qu’aussi sanguinaires que leur maître, ces guerriers furent à leur tour défaits. Toutefois, Khaine refusait de les laisser en paix. Il eut beau menacer et torturer Vaul, le Dieu-Forgeron, celui-ci ne fabriqua pas de nouvelles armes et armures pour reconstruire les armées du Dieu à la Main Sanglante. Malgré cela, Khaine excluait de relâcher son emprise sur ceux qui lui avaient juré allégeance et il les écrasa tous ensemble dans sa poigne de fer afin que plusieurs combattent comme un seul et se partagent le peu d’armes et d’armures qu’il pouvait leur fournir.

Poussés par la rage de Khaine, les guerriers fantômes massacrèrent beaucoup des enfants d’Eldanesh et d’Ulthanesh. Mais leur colère était telle que ces esprits en vinrent à se battre entre eux. Chaque composante luttait pour s’assurer le contrôle sur l’ensemble qui finit par éclater. L’armée de guerriers fantômes de Khaine tomba en poussière et les esprits échappèrent enfin à son emprise.

L’endroit était jonché de crânes et d’ossements. Le sang y pleuvait d’un ciel tempétueux et le son des lames, ainsi que les cris des mourants, résonnaient sur une plaine sans fin.

Il piétinait au milieu des os, glissant et tombant presque à chaque pas. Il regarda autour de lui pour essayer de savoir où il se trouvait et dans quelle direction aller, mais il ne vit rien d’autre que la mort. Il appela, néanmoins le vent emporta sa voix dès qu’elle quitta ses lèvres. Il était perdu. Seul. Quel était son nom ? Qui était-il ?

Il examina les crânes autour de lui, de toutes tailles : eldars, humains, threeshans, orks, démiurges, tyranides et tant d’autres encore. De minuscules feux follets luisaient dans leurs orbites. Il ramassa une tête contrefaite, au long museau, aux yeux écartés, qui portait une rangée de nodules osseux en travers du front. Il la regarda droit dans les yeux pour établir une connexion avec les vestiges de l’esprit qui l’habitait encore.

Le ciel brûlait de flammes noires et d’aveuglants éclairs jaunes zigzaguaient à travers les ruines d’un campement extraterrestre. Les hrekhs déferlaient de leurs tours sur pilotis, courant sur leurs jambes arquées tout en faisant feu avec les armes tenues dans leurs longs bras. Il sauta facilement de côté et l’eau boueuse gicla autour de ses cuisses tandis qu’il traversait la rivière marécageuse. Des motojets Vyper hurlèrent en le frôlant. Leurs canonniers dirigeaient un torrent de feu laser vers les bois et les tours de pierre, abattant les hrekhs par dizaines.

Il bondit jusqu’à une route au-dessus de l’étang, se hissant par-dessus la rambarde en un seul mouvement coulé. Les membres de la Mort Cachée le suivaient dans le crépitement de leurs mandibules et les crachotements de leurs pistolets shuriken. Poursuivi par les rutilantes motojets des Lances de Lumière, un chef de clan hrekh détala du coin du bâtiment en regardant par-dessus son épaule. Il planta les Dents de la Dissension entre les mamelles ballottantes de la créature jusqu’à ce qu’elle jaillisse dans son dos. Il arracha la lame de la blessure et repoussa d’un coup de pied la dépouille dans l’eau.

Le crâne tomba de sa main et le souvenir s’évanouit.

Combien de milliers d’autres morts étaient rassemblés ici ? Comment en trouver un qu’il reconnaîtrait ?

Il ramassa un autre crâne, humanoïde. Dès le premier éclair de réminiscence, il sut que ce n’était pas l’un des siens. Il le jeta au sol et essaya de l’écraser sous son talon, mais la tête rebondit sous la plante de son pied nu.

Il devait bien y avoir quelque part un souvenir qui lui appartenait. Il devait continuer à chercher.

Une lumière rouge diffuse se reflétait sur les murs de fausse pierre de sa chambre. Il baissa les yeux et vit des traces de pas qui avaient laissé du sable sur le plancher. Ses empreintes. Étrange. Pendant trois générations, il avait attendu dans la chambre, attendu d’être découvert par celui qui répondrait à son appel.

Qui était-il ?

Nous sommes Morlaniath.

Les pensées étaient les siennes, mais pas seulement. D’autres que lui observaient par ses yeux en même temps que lui, serraient ses doigts autour de la poignée de la longue épée tronçonneuse, sentaient le souffle léger de l’air dans ses poumons.

Qui étais-je ?

Nous étions Morlaniath, et Idsresail, et Lecchamemnon, et Ethruin, et Elidhnerial, et Neruidh, et Ultheranish, et Korlandril.

Korlandril.

Le nom lui rappelait quelque chose. Ce n’était pas le seul, mais c’était le plus récent. Ce corps, ces membres, ce cerveau, ces nerfs, ces os s’étaient appelés Korlandril. Armé de cette connaissance, il plongea dans ses souvenirs, en quête de la vérité sur ce qui s’était passé.

Il attendait. Pendant un temps infini, il ne fut qu’esprit. Le corps d’Ultheranish avait été tué. Ils avaient porté son armure jusqu’ici – Kenainath, Aranarha, Liruieth et les autres exarques Scorpions. Le sable s’était entassé contre les portes, les lumières s’étaient éteintes. Qu’importe. Quelqu’un viendrait, un jour ou l’autre. Qu’était-ce que le temps ? Une mesure sans signification pour des immortels.

Le temple avait frémi. Minuscule mouvement. Il s’était éveillé en sentant la colère. Le temple tremblait de colère. L’Avatar s’était levé. Mais nul n’était venu. Il s’était rendormi.

Il s’éveilla une fois de plus. Nul ne vint. Il ne se rendormit pas. Un léger murmure flottait dans le temple. Loin. Faible. Il écouta. Apprit. Quelqu’un viendrait. Il avait perçu les pensées du Nouveau. Il partageait sa colère et sa rage, ressentait sa douleur. Bientôt, se dit-il. Bientôt il serait là.

Il attendit.

Le sable bougea. Le Nouveau arrivait. Ses pensées provoquaient des échos dans la salle.

Viens à moi. Je suis la Paix. Je suis la Résolution. Je suis la Fin.

La chaîne d’argent qui les reliait se raccourcit et il tira plus fort. Le temple réagit, repoussant les strates déposées pendant des générations. Bientôt. Très bientôt.

Le Nouveau entra. Il se reconnut. Il toucha son armure et les deux composantes de son être devinrent une pendant un instant.

Tu es nous, et nous sommes toi.

— Ceci est à moi, dit-il, entendit-il, répéta-t-il.

À toi…

Le Nouveau prit la parole et il l’écouta :

— Ainsi donc serais-je la Mort Cachée.

La Mort Cachée…

Il éprouva un moment de doute, de contemplation. Il savait ce qu’il cherchait. Il avait toujours cherché la même chose. Il se cherchait lui-même.

Des réponses…

Le Nouveau prit l’armure et Morlaniath commença à réciter le mantra. Son glorieux retour était proche.

Il comprenait maintenant d’où il venait. Il était non-Korlandril. Il était non-Morlaniath. Il était les deux, et d’autres encore. Il était eux et ils étaient lui.

Il explora ses souvenirs. Tous étaient les siens, mais il en voyait certains pour la première fois. Le temps s’écoula en un tourbillon flou : anciennes relations, batailles perdues ou gagnées, amitiés à long terme ou avortées, ennemis tués ou échappés, amour, haine, naissances, romances, déceptions, anciens espoirs et nouveaux rêves plus une demi-douzaine de morts douloureuses. Il papillonna de l’une à l’autre sans effort, sans rien chercher de particulier.

Il tomba sur un souvenir qui l’arrêta. Un visage connu. Il reconnaissait tous les visages, bien sûr, mais celui-ci était ancien, jusque-là inconnu de ce corps. Il parvint à y relier un nom.

Bechareth.

Mais le reste ne correspondait pas. Le Bechareth dont se souvenait ce corps était un Scorpion, pas celui de sa mémoire antérieure. Il chercha plus profondément pour tenter de retrouver la genèse de ce souvenir, le commencement de l’histoire.

Il était Ultheranish, l’hôte qui avait précédé celui-ci. Il se trouvait dans la Toile, à bord d’un vaisseau. Par de hautes fenêtres en ogive, il voyait le torrent d’énergie psychique qui défilait en tourbillonnant.

Des alarmes retentirent. Quelque chose d’autre se trouvait dans la Toile. Il était l’un des membres de la Mort Cachée, un des guerriers prêts à défendre ce navire. Non-Neruidh était exarque. Il alterna entre ces deux souvenirs, se voyant en tant qu’exarque et se regardant à travers les yeux de l’exarque.

Prête à repousser l’attaque, l’escouade de la Mort Cachée suivit son exarque jusqu’au corridor extérieur. Un autre vaisseau s’approchait, sinistre reflet hérissé de lames de leur propre navire de guerre : les enfants de Commorragh. Les pirates percèrent une brèche dans la coque et grimpèrent à l’abordage, fusils éclateurs et lames barbelées au poing. Les guerriers aspects ripostèrent, la Mort Cachée en première ligne.

Il se retrouva lame contre lame avec un des membres des Égarés, une céraste aux yeux cruels, presque entièrement nue à l’exception de fines lanières et d’une protection d’épaule. Elle était bien plus agile que lui. Ses deux dagues virevoltaient et dansaient autour de son épée tronçonneuse. Son armure à lui amortissait le plus gros des coups. Des étincelles d’énergie jaillissaient de ses lames à chaque fois qu’elle frappait. Il pointa son pistolet sur son visage et elle plongea pour l’éviter. Elle rencontra la pointe de son épée qui remontait. Son visage se fendit en deux et elle s’effondra, ses traits magnifiques réduits en une pulpe sanglante.

D’autres suivaient les cérastes. Ils portaient des armures qui n’étaient pas sans rappeler la sienne, mais noire et blanche. Il les reconnut immédiatement. Des incubes. Une perversion des aspects de Khaine, dépravée et immorale. Des mercenaires sans principes ni honneur. Il se précipita sur le plus proche, visant le casque. L’incube l’esquiva tout en levant son klaive pour parer le coup. Il pivota sur lui-même et lui envoya un coup de pied au plexus qui le repoussa en arrière. Son épée tronçonneuse s’éleva pour repousser une botte à la poitrine. La pointe étincelante du klaive frôla son épaule droite.

Les adversaires se séparèrent pour se tourner autour, alternant feintes et faux assauts. Les lentilles du heaume de l’incube brillaient d’une lueur jaune fantomatique. Malade de rage, il lança une nouvelle série d’attaques, crachant le feu de ses mandibules, balayant les airs de son épée tronçonneuse. L’incube para ou évita ses coups tandis que la pointe de son klaive dessinait des huit devant lui.

Une salve chanceuse du Scorpion toucha l’incube à la cuisse. Il profita de cet avantage pour lancer une avalanche de coups à la tête et à la gorge de son ennemi qui réussit à parer au dernier moment du plat de sa lame. Un brusque changement de direction et un appui sur la gauche lui permirent de planter les dents de son épée tronçonneuse dans le bas du dos de l’incube. Des lambeaux d’armures déchiquetés giclèrent.

D’un revers de sa lame, il frappa l’ennemi sur le côté de la tête, broyant une partie de son casque. La lentille gauche du heaume se brisa, révélant ses traits. L’incube leva un œil horrifié, mains tendues en un geste de défense. Le visage était celui que non-Korlandril connaissait sous le nom de Bechareth. Le Scorpion n’eut pas le temps de lui porter le coup de grâce. D’autres guerriers déferlaient du vaisseau pirate, submergeant la Mort Cachée en une mêlée tourbillonnante.

Les souvenirs d’Ultheranish et de non-Ultheranish ne proposaient pas plus d’éclaircissements sur la suite. Il plongea dans le passé de non-Neruidh.

— Nous devons l’accepter. Les élèves ne peuvent être refusés, il n’y a pas le choix.

Kenainath se tenait dans la Chambre des Autarques avec non-Neruidh, Aranarha, Liruieth, Kadonil et Elronihir. Derrière l’exarque des Ombres Funestes, l’ancien incube, Bechareth, gardait les yeux baissés, immobile et silencieux. Il portait la robe blanche toute simple des Halls de Guérison et plusieurs gemmes d’alignement psychique destinées à favoriser son état de santé.

— Il est l’ennemi, l’un des Égarés. Il ne peut pas être des nôtres ! martela Kadonil avec véhémence.

— Ce point n’est pas ouvert à discussion. J’ai fait mon choix, je ne changerai plus d’avis.

— C’est la vérité, il est à toi, dit Liruieth, la voix calme mais ferme. Surveille-le bien, ne dis rien à personne, fais-le travailler dur.

— Il gardera le silence. Nul autre n’en saura jamais rien, ce sera le secret des Scorpions, leur assura Kenainath.

Kadonil s’éloigna brutalement, dégoûté. Aranarha lui emboîta le pas sans un mot. Les autres exarques hochèrent la tête puis s’en allèrent.

Bien qu’il l’ait toujours su, ce souvenir fut un choc. Bechareth, dont il était devenu l’ami, à qui il avait fait confiance dans la bataille, n’était pas d’Alaitoc. Il n’était même d’aucun vaisseau-monde.

Il se sentit trahi. Kenainath leur avait menti pour protéger sa réputation.

Imprudent.

Cela fut décidé. Voté à la majorité. Tu ne peux revenir sur cette décision.

J’ai toujours douté, mais tu n’as jamais voulu m’écouter.

Tu doutes toujours de tout.

Silence ! pensa non-Korlandril.

Les voix se turent alors que tous les sens de Morlaniath se mettaient en alerte.

— Il y a quelqu’un ? demanda une voix tremblante.

Va l’accueillir.

Laisse-le attendre.

Qui est-ce ?

Ton premier élève.

Quelqu’un à qui enseigner.

Si tôt ?

Il en va toujours ainsi. Un exarque a besoin de disciples. Le temple les appelle.

Cela réveille leur colère. La plupart restent sourds à mes appels. Il y en aura d’autres.

Comment l’entraîner ?

Nous en avons entraîné bien d’autres auparavant.

Souviens-toi.

Le premier d’un grand nombre. La Mort Cachée se relèvera.

Les mains tremblantes, Morlaniath retira son heaume. Lentement, avec précision, il défit les attaches de son armure et l’enleva, pièce par pièce, posant chaque partie sur son support avec révérence.

Les voix s’étaient tues, mais leur présence subsistait. Sa tête contenait encore les noms de personnes qu’il n’avait jamais rencontrées, des visages qu’il n’avait jamais vus, des adversaires massacrés lors de sanglants combats par des mains autres que celles-ci.

Revêtu de sa combinaison, il pivota sur sa gauche, vers les escaliers sous l’arche voûtée qui, il le savait, conduisaient à la salle centrale du temple. Il pouvait sentir la présence de son premier disciple : nerveux, frustré et en colère. Tout comme il l’avait été.

Il monta l’escalier en silence et pénétra dans la pièce juste derrière l’aspirant. Il était jeune – bien plus jeune qu’il ne l’avait été lorsqu’il avait approché Kenainath. Il percevait les vagues d’anxiété qui émanaient de lui.

— Nous sommes la Mort Cachée. Tu as répondu à notre appel, toi dont l’esprit est troublé.

Morlaniath peina à reconnaître sa propre voix. Il n’était même pas certain d’avoir prononcé ces mots. Il y avait en eux une cadence rituelle, celle de phrases prononcées si souvent qu’elles sortaient naturellement.

— J’ai rêvé d’une rivière de sang et je m’y suis baigné, dit le jeune eldar d’une voix plaintive, les yeux fixés sur Morlaniath qui traversait lentement la salle.

— Rêves de mort et de sang, le contact de Khaine sur ton esprit a déchaîné une inextinguible soif de bataille. Tout ceci t’a mené à moi, exarque Morlaniath, gardien de ce temple. Je te guiderai vers la vérité, t’aiderai à emprunter ce noir chemin jusque dans les ombres de ton esprit.

— J’ai peur, exarque.

Sa servilité était à la fois rafraîchissante et familière. En tant que guerrier aspect, Morlaniath était habitué au soupçon et au mépris de ceux qui n’empruntaient pas la Voie du Guerrier. Maintenant, il était un exarque, craint mais respecté. Il saisit l’apprenti guerrier par le bras et l’aida à se relever. Il le fixa longuement pour jauger son humeur, se demandant s’il était apparu aussi pitoyable aux yeux de Kenainath. Aussi ignorant. Aussi terrorisé par ses émotions.

— La voie est sanglante. Tu marcheras aux côtés de Khaine et n’en verras peut-être pas la fin.

L’eldar hocha la tête tout en jouant nerveusement avec les plis de sa robe.

— En toi, le désir est fort de faire couler le sang et d’apporter la mort : tu apprendras le contrôle. Nous ferons apparaître ton masque de guerre, libérerons ton instinct de mort. Tu maîtriseras ta colère. Ainsi retrouveras-tu la liberté.

— Pourquoi est-ce que ça m’arrive à moi ?

Combien familière était cette question ! Il se rappelait l’avoir entendue de sa propre bouche et de celle de dizaines d’autres comme lui. Tous avaient affronté les mêmes ombres, tous avaient dû composer avec le don à double tranchant de Khaine. Pourquoi chacun d’entre eux se croyait-il différent ? Pensaient-ils réellement être exempts de la malédiction de Khaine, voire qu’un jour viendrait où l’emprise du Dieu de la Guerre sur les eldars se briserait pour de bon ?

— Tu es loin d’être le seul à ressentir ces noires émotions, à vouloir y remédier. Tu n’es qu’un mortel, doté d’une nature de mortel, pour le meilleur et pour le pire. Apprends à accepter ce don, à aimer l’héritage de Khaine, et tu le contrôleras.

— Mais je suis si… si faible… sanglota l’eldar.

— Tu ne pourrais l’être plus. Nous te rendrons fort, assez fort pour vaincre.

Morlaniath lui fit signe de le suivre et se dirigea vers la porte qui donnait sur le couloir central :

— Faible de corps et d’esprit, empli de doutes et de chagrin. Nous allons arranger cela. Dis au revoir à ta culpabilité. Plus de remords ni de lamentations. Tu deviendras un vrai guerrier.

Il conduisit son disciple dans le désert brûlant et la chaleur du soleil sur sa peau lui donna l’impression d’être à nouveau chez lui. C’était ici qu’il avait appris la Voie du Scorpion pour la première fois, sous la férule de Nelemin qui l’avait lui-même apprise de Karandras, le seigneur phénix. Vie après vie, il était revenu en cet endroit, d’abord pour apprendre puis pour enseigner, se réinventant lui-même à chaque épisode, gardant vivace le lien avec le fondateur de la Voie du Scorpion.

— Mon nom est Milathradil.

Morlaniath regarda le jeune eldar, impassible :

— Tu es Milathradil, du temple de la Mort Cachée, un Scorpion.

Le cycle de nuit du dôme désertique était sec et glacial. Morlaniath se tenait à la porte du temple et admirait le paysage de sable, heureux d’être là. Le champ de force atténuait la luminosité de l’étoile mourante, ne laissant filtrer qu’une infime lueur rouge pour éclairer les dunes qui changeaient sans cesse sous l’effet des vents artificiels. Immuables mais changeantes, tout comme lui.

À chaque début de cycle, au moment de l’Éveil, il observait son domaine. Pendant un âge, il avait été ici chez lui. Et il l’était toujours, bien que dans un autre corps.

Le temple l’avertit de la présence de Kenainath et d’Aranarha. Il les sentit franchir l’accès depuis les tunnels des strates inférieures. Il rentra et se dirigea vers ses quartiers, empruntant des couloirs usés par les siècles, descendant d’antiques escaliers sans même réfléchir.

Les deux exarques l’attendaient dans sa salle d’armes privée, revêtus de longues robes. Leurs pierres-esprit scintillaient dans la pénombre.

— Bon retour parmi nous, depuis le vide de la somnolence, une nouvelle vie en ton sein, fit Kenainath en s’inclinant poliment.

Morlaniath sourit :

— Quel plaisir d’être à nouveau là. Tu as bien entraîné ce corps-ci, je me sens en pleine forme.

— Pourtant, l’esprit était faible. Le voilà piégé, condamné à arpenter cette Voie avec nous, dit Aranarha.

— Un autre vient toujours, tôt ou tard, c’est la nature même du don de Khaine.

Morlaniath sentit son disciple s’agiter dans sa chambre, au-dessus. À travers tout Alaitoc, d’autres réagissaient à sa présence, troublés, effrayés par leur colère. Ils l’ignoraient encore, mais ils viendraient bientôt à lui.

— Sentez-vous son angoisse, percez-vous sa destinée, le feu dans ses veines ?

Les autres hochèrent la tête.

— Il fera un bon disciple, avec toute cette colère. Son ressentiment est la clé, ajouta Aranarha. Il s’entraînera férocement. Tu devras le surveiller de près, le tempérer avec beaucoup de patience.

Morlaniath acquiesça. Les trois exarques échangèrent un geste d’au revoir et il se retrouva seul. Il perçut les vibrations d’un appel chargé d’angoisse. Milathradil était éveillé et le cherchait. Dans son propre intérêt, il valait mieux qu’il n’erre pas sans guide dans le temple.

Revigoré par sa vie toute neuve, Morlaniath se dirigea vers les escaliers pour le rejoindre.

Les étudiants étaient motivés et leur nombre croissait avec régularité. Au cours des soixante derniers cycles, Milathradil avait été rejoint par Euraithin, Lokhirith et Nurianda. Tous les quatre se montraient extrêmement attentifs à ses instructions lorsqu’il leur enseignait les rituels de combat. La majeure partie des exercices était dans le style de la Mort Cachée, mais, dans certains cas, les positions et les mouvements avaient subtilement évolué pour incorporer des éléments de la technique des Ombres Funestes puisés dans l’expérience de non-Korlandril.

Le désert de la Mort Cachée était l’inverse des marécages froids et humides des Ombres Funestes. Mais il avait passé ses vies précédentes dans ce dôme aride et il s’était adapté sans difficulté. Il réapprenait tout ce qu’il savait déjà. L’instinct des esprits qui subsistaient en lui le guidait sans effort à travers les dunes vers les zones d’entraînement. Il connaissait les repaires des serpents des sables, les cris flûtés des chevaucheurs de vent, les traces des peureux chasseurs de vers et les tortillons laissés par leurs proies.

Sans armure, il traversait les oueds, réconforté par son sentiment d’appartenance et la présence résiduelle de ses autres consciences. Elles étaient toujours avec lui, parfois silencieuses, et le guidaient, l’aiguillant dans un sens ou un autre. Elles recouvraient surtout de la force lorsqu’il revêtait son armure. Les doutes continuels et les connaissances instinctives des exarques s’exprimaient par leurs pierres-esprit. Leurs recommandations allaient quelquefois à l’encontre de ses propres inclinations – il arrivait même qu’ils ne soient pas d’accord –, néanmoins ils partageaient le même but.

La nuit, Morlaniath se retirait dans ses quartiers privés et revêtait son armure afin de reposer son corps tout en communiant avec ses autres consciences. Il entama l’un de ces cycles, encore concentré sur les progrès de son escouade naissante.

Tu es trop indulgent avec tes disciples. Ils ne sont pas concentrés. Ils jacassent dès que tu n’es pas sur leur dos.

Ridicule ! Nous cherchons à atteindre l’équilibre, pas à créer de nouveaux exarques. Leur scission entre la guerre et la paix progresse bien.

Un esprit épuisé commet des erreurs. Je leur montre les avantages du contrôle, la liberté qu’ils gagneront lorsqu’ils auront séparé la part guerrière de leur esprit, quand ils auront développé leur masque de guerre.

Je sens la main de Kenainath derrière tout ceci. Il a une trop grande influence sur toi.

J’ai moi aussi appris au temple des Ombres Funestes. L’enseignement de Kenainath apporte la perspective et offre un défi.

J’enseignerai comme il me semblera bon.

Il serait stupide de te passer de notre expérience aussi vite.

Je partage votre expérience, elle est également la mienne. La Mort Cachée renaît, mais cela prend du temps. Je ferai preuve de patience, comme Aranarha me l’a suggéré.

Encore un parvenu.

Tu es jaloux de lui. Il est populaire parmi ses guerriers. Ton attitude distante a toujours été ta plus grande faiblesse.

Certains mourront. Ni le maître ni l’élève ne tirent avantage à trop s’attacher aux individus. Les guerriers viennent, les guerriers partent. Seule la Mort Cachée est éternelle.

Et il en sera ainsi sous mon commandement. Je suis la Mort Cachée désormais.

Nous verrons bien.

Malgré toute sa patience, Morlaniath avait hâte que son escouade termine les premières étapes de son entraînement. Conscient que précipiter les choses pouvait tout faire rater, il attendit que les quatre soient prêts pour passer au niveau suivant.

Il leur présenta leurs armures, laissant chacun libre de choisir celle qui lui convenait. Il ressentit un frisson de plaisir pervers lorsque Milathradil se décida pour celle qu’avait autrefois portée non-Ultheranish lorsqu’il n’était qu’un simple Scorpion. Cela lui remit un détail en mémoire, une bribe d’information sur le moment où il avait lui-même choisi son armure. Il réexamina ce fait à l’aune de son expérience.

Son premier instinct lui avait dicté de s’approcher d’Elissanadrin, qu’il connaissait déjà, mais il avait repoussé la tentation. C’était de changement et de renouveau dont il avait besoin, pas de confort. Du coin de l’œil, Korlandril avait entraperçu un éclat fugace dans les lentilles d’une des armures. Rien ne la distinguait vraiment des autres, pourtant elle l’attirait.

— Celle-ci, avait-il dit en s’avançant.

Il s’était placé à côté avant de faire face à l’exarque.

— C’est un choix plein de sagesse. Tu as pris une noble armure, qui nous a bien servi, avait répondu Kenainath. Tu es désormais prêt, dans ton corps sinon dans ton esprit, à l’endosser.

— Qui nous a bien servi ? 

Désormais, il comprenait que Kenainath faisait allusion à lui-même, pas au temple. Il avait autrefois porté cette armure. Morlaniath réfléchit. Avait-il été prédestiné à devenir ce qu’il était dès l’instant où il avait mis les pieds dans le temple des Ombres Funestes ?

Il chassa ses pensées pour aider ses disciples à s’équiper. Puis il leur apprit le mantra de la Mort Cachée. Qu’il était intriguant d’observer leurs réactions et de se revoir novice, endossant l’armure pour la première fois en plus d’une demi-douzaine d’occasions. Il ressentit à nouveau cet afflux de puissance, de force qui l’avait envahi. Son masque de guerre était en train de percer.

Milathradil était le plus enthousiaste. Morlaniath sentait son masque de guerre, juste sous la surface. Il entrait en résonance avec lui, lui apportant de la force tout en se nourrissant de lui. Il devrait le surveiller de près. Sa passion risquait de causer sa perte.

Nurianda et Euraithin étaient plus hésitants, ressentant autant d’excitation que de peur, comme cela devait être. Lokhirith n’éprouvait que de la peur. Il avait peur de sa propre puissance, peur d’accepter son masque de guerre, et il tentait de retenir les vagues d’émotions qu’il lui faudrait libérer pour espérer les contrôler un jour. Morlaniath décida de faire travailler Lokhirith et Milathradil en binôme : ils obtiendraient une certaine forme d’équilibre et s’aideraient mutuellement à atteindre l’harmonie intérieure.

Une fois les guerriers équipés, il recommença les rituels. Il bougeait sans même y penser, nommant les différentes positions au fur et à mesure. Avec la partie de son esprit qui n’était pas occupée par l’entraînement, il se demanda lesquels utilisaient un adversaire fantôme et lesquels n’en avaient pas besoin. Ils bougeaient tous avec grâce et précision, mais ce n’était pas leur technique qu’il examinait tout en annonçant la « piqûre dressée depuis les ténèbres ». Il était connecté : connecté au temple et, à travers lui, aux Scorpions, ceux qui se trouvaient devant lui et tous ceux qui les avaient précédés.

Il lisait les micro-expressions sur leurs visages, ressentait leurs émotions. Euraithin était trop focalisée sur son corps et contrôlait strictement chaque mouvement. Il lui faudrait laisser son instinct prendre le dessus, afin que son attention n’en pâtisse pas. Nurianda, pour sa part, était l’exemple même de l’équilibre, passant dans l’instant d’un tourbillon sauvage à un lac placide. Milathradil était distrait, trop concentré sur la visualisation de son adversaire fantôme. Morlaniath le lisait dans ses gestes, dans sa détermination et la nature un peu trop retenue, hachée, de sa technique. Lokhirith était encore incertain, essayant d’anticiper ses réactions physiques tandis que ses yeux passaient de Morlaniath à ses camarades. Il était trop distrait par le monde réel pour se plonger entièrement dans la bataille.

Ils avaient fait des progrès, néanmoins le chemin serait long.

Morlaniath communiait avec lui-même, laissant son corps se reposer tandis que son esprit digérait les événements survenus durant le cycle. Soudain, sa rêverie éveillée fut interrompue.

Quelqu’un vient.

Il perçut une présence aux limites de son domaine, à la porte principale du dôme désertique. Il ne s’agissait pas d’un aspirant, même s’il sentait une tension certaine chez son visiteur. Ce n’était pas un exarque : il aurait instantanément reconnu l’un des siens. Cette présence avait pourtant quelque chose de familier, une similitude qui éveillait un écho dans sa mémoire, trop diffus pour qu’il puisse l’identifier. Le visiteur s’approcha, recula, revint à nouveau vers la porte. Il pressentait de l’hésitation, un mélange de peur et de doute.

Il ouvrit les yeux. Quelque chose se préparait.

Sans quitter son armure, il récupéra un jetlib dans les profondeurs du temple et fonça à travers le désert, soulevant un panache de sable dans son sillage. Il vola droit vers le portail principal. Le sentiment qu’il connaissait son visiteur était de plus en plus fort, de plus en plus agaçant, mais son identité continuait à lui échapper. Il descendit de l’appareil et ouvrit par la pensée le portail en grand.

Le prophète se retourna d’un bond, déconcerté par son arrivée. Elle était vêtue d’une longue robe noire dont les manches et le col étaient décorés de sceaux brodés blanc et argenté. Ses mains jouaient avec une bourse attachée à sa ceinture. Ses yeux s’écarquillèrent sur un mélange de surprise et de dégoût. C’était Thirianna.

Oh, c’est elle. Quelle casse-pied.

— Est-ce toi, Korlandril ? bredouilla-t-elle.

— Je ne suis pas Korlandril, bien qu’il fasse partie de moi, je suis Morlaniath.

Tu devrais dire « nous ». Il est très impoli de nous ignorer ainsi.

Nous ne faisons qu’un. Dire « je » est acceptable.

Ne les écoute pas. Cette discussion est sans fin.

Thirianna recula d’un pas, les épaules voûtées.

Que veut-elle ?

Elle n’a rien à faire ici. Fais-la partir !

Regarde comme elle a peur de nous.

— Pourquoi viens-tu nous déranger, en arrivant ici sans y être invitée, et briser le silence d’or ?

Elle recula encore d’un pas tout en secouant la tête :

— C’était une erreur. Je n’aurais pas dû venir. Tu ne peux rien pour moi.

Bon débarras.

Elle nous a fait lever. Nous n’avons rien à perdre à l’écouter.

Nous avons déjà gaspillé assez de temps. Qu’elle parte !

Elle risquerait de revenir et de nous déranger à nouveau.

— Puisque tu t’es rendue jusqu’ici, en quête de sagesse et de vérité, exprime-toi en toute liberté. Si tu fais face à des questions difficiles, peut-être ai-je la réponse.

Thirianna s’approcha et porta son regard par-dessus l’épaule de Morlaniath, embrassant la vaste étendue du désert :

— Y a-t-il un autre endroit où nous pourrions parler ?

Tous les mêmes. Les prophètes veulent toujours tout savoir. Ne la laisse pas entrer, elle n’est pas la bienvenue.

Le temple baigne dans des souvenirs sanglants. Pas question qu’elle aille là-bas.

— Le temple ne conviendrait pas. Y entrer est dangereux pour les prophètes et il m’est interdit de sortir.

— Et si nous marchions un peu ? Je ne me sens pas très à l’aise de discuter sur ton seuil.

Morlaniath fit volte-face, persuadé qu’elle le suivrait. Le sable se dérobait sous ses bottes, néanmoins il avança d’un pas déterminé vers une oasis aux eaux peu profondes, alimentée par un réseau d’irrigation enfoui sous le sable. La berge était dissimulée par des buissons dont le feuillage rougeâtre était piqueté de fleurs blanches en forme d’étoiles. L’eau était calme.

De temps à autre, il méditait ici, sans ses compagnons intérieurs. C’était la première fois qu’il venait en leur présence. Sa mémoire s’enclencha sans qu’il le veuille, le submergeant un instant de souvenirs de cet endroit, et chaque esprit se cramponna à quelque événement pour tenter de le revivre.

Il les repoussa, faisant signe à Thirianna de s’approcher.

— L’endroit est… plaisant, fit-elle.

Elle observa les environs et s’assit, rassemblant les plis de ses robes d’un côté, ses cheveux noirs passés par-dessus son épaule, la tête légèrement penchée à l’opposé de Morlaniath.

— C’est la naissance dans la mort, l’espoir au milieu du désespoir, la vie au milieu du désert.

Elle ne le regarda pas pendant qu’il parlait. Elle fixait pensivement l’eau étale. Des insectes glissaient sur la mare, retenus au-dessus de l’onde par la tension de la surface.

— J’ai prévu des temps troublés pour Alaitoc, et peut-être même pire.

Un prophète qui prévoit des ennuis ? Rien là que de très naturel.

Écoutons ce qu’elle a à dire.

C’est une perte de temps. Nous devrions être en train d’éveiller les guerriers pour commencer leur entraînement aux poursuites nocturnes.

— Tu es un prophète, désormais. De telles visions sont l’essence même de ta vie. Pourquoi venir à moi ?

— On m’affirme que je fais erreur. Les grands prophètes, le conseil d’Alaitoc, ils ne croient pas mes prédictions. Ils disent que je suis inexpérimentée, que je vois des dangers qui n’existent pas.

Ils ont raison.

Pompeux et suffisants. Tous tant qu’ils sont. Ils ne peuvent même pas envisager que quelque chose leur soit inaccessible.

Pas tous.

Si tous !

— Il est probable qu’ils aient raison. Tes pouvoirs sont encore faibles, cette Voie est nouvelle pour toi. Je ne vois pas quel rôle j’y jouerais. Je suis l’exarque de ce temple, pas un membre du conseil.

— Tu ne me crois pas ?

— Tu ne m’apportes aucune preuve, et il n’en existe aucune. La croyance seule n’est que poussière.

Thirianna se leva et avança jusqu’au bord de la mare. Elle plongea le bout de sa botte dans l’eau, générant une onde à la surface. La vaguelette perturba Morlaniath. Cet endroit était dédié au calme et elle y amenait le désordre. Il regarda en silence les gouttelettes tomber pendant qu’elle décrivait un arc de cercle avec son pied pour dessiner une courbe dans le sable.

— J’ai suivi la destinée d’Aradryan.

Morlaniath fit un effort pour se remémorer ce nom. Un ancien ami de Korlandril, un inconnu pour non-Korlandril. C’était lui qui avait précipité Korlandril sur la route qui l’avait mené jusqu’ici. Thirianna poursuivit :

— Nos trois destins sont entrelacés. Plus que nous l’avions vu jusqu’ici. Le tien n’est pas achevé mais le sera bientôt, le sien est distant et confus. Le mien… Le mien est d’être ici, de te dire ces choses afin de mettre en mouvement des événements à venir.

Fantaisiste et mensonger. Toutes les destinées sont entrelacées.

— Qu’as-tu vu ? Quelles sont ces visions qui te causent tant de peine, que signifient-elles pour nous ?

— Aradryan erre dans les ténèbres, néanmoins il y a de la lumière pour lui. Mais ces ténèbres ne se cantonnent pas à lui. Elles s’étendent sur nos vies et englobent Alaitoc. Je ne connais pas les détails, mon contrôle des runes est encore rudimentaire. Je sens qu’il a fait quelque chose de profondément mauvais et qu’il nous a tous mis en danger.

— Tes avertissements sont trop vagues, ils n’ont aucune substance, il nous est impossible de décider d’une action.

Thirianna émit un reniflement qui exprimait à la fois un amer ressentiment et un humour sarcastique.

— C’est exactement ce qu’a dit le conseil. Comment préparer une riposte contre une menace aussi floue ? m’ont-ils demandé. Je leur ai répondu que des Prophètes d’une plus grande expérience devraient suivre le fil d’Aradryan. Ils ont refusé au prétexte que la question était hors de propos. Aradryan a quitté Alaitoc, de ce fait, il ne les concerne plus.

Et qui sommes-nous pour les contredire ?

Cela ne nous regarde pas. Nous sommes des guerriers, pas des philosophes.

Morlaniath l’avait écoutée avec perplexité. Le conseil était dans le juste. Il n’y avait rien à faire au sujet de cette vision, aucune raison de réagir à une rumeur sans fondement.

D’autres souvenirs lui revinrent, complétant l’image qu’il avait de Thirianna. Elle recherchait tout le temps l’attention, voulait toujours être le centre d’attraction. À l’évidence, elle n’avait pas corrigé ce défaut et souhaitait se constituer une audience plus importante avec cette prétendue information capitale sur le destin d’Alaitoc.

— Continue tes études, creuse plus profondément, pars en quête de tes propres réponses.

— Le temps nous manque, j’en ai peur. C’est imminent. Je n’ai pas encore l’entraînement et la force nécessaires pour voir loin dans le futur.

Si elle est si faible, comment se fait-il que d’autres n’aient point prévu ce désastre ?

Bonne remarque. Son histoire est incomplète. Renvoie là !

— D’autres, plus puissants que toi, ne l’ont pas vu, ton cataclysme si proche. Je dois me ranger à leur avis, eux qui ont suivi la Voie, qui voient plus loin que toi.

— Quoi que fasse Aradryan, c’est certainement quelque chose de si insignifiant.

Elle se baissa, ramassa une pincée de sable. Elle frotta ses doigts pour l’éparpiller jusqu’à ce qu’il n’en subsiste plus qu’un grain. Elle le jeta sur la surface de l’eau.

— Une minuscule onde de choc, mais elle existe. L’histoire nous montre que des événements capitaux ont parfois le plus humble, le plus banal des commencements.

— Je ne peux t’aider. Je n’ai pas d’influence sur le conseil et je suis d’accord avec eux. Retourne à tes études, oublie ça.

Elle le regarda pour la première fois, les yeux humides, les lèvres frémissantes :

— Je craignais le pire et tu m’as prouvé que j’avais raison. Korlandril n’est pas mort, mais il n’est plus là.

— C’est ce que tu avais prédit, que nous changerions tous les deux, pour le meilleur ou pour le pire. Je suis Morlaniath, tu es Thirianna, Korlandril n’est plus. Contente-toi de cela, ne pourchasse pas les ombres, seules les ténèbres t’y guettent.

— As-tu oublié ce que nous partagions autrefois ?

— Je m’en souviens très bien. Nous n’avons rien partagé du tout, je ne peux rien pour toi.

Thirianna se redressa et s’essuya la joue d’un doigt ganté. Une larme mouilla le fin tissu.

— Tu as raison. Je vais partir et t’oublier à jamais.

Elle ramassa ses robes et escalada la dune pour rejoindre le portail principal. Morlaniath la suivait à distance. Il s’arrêta sur la crête pour la regarder battre en retraite. Lorsqu’elle parvint au pied des battants, il les ouvrit par la pensée. Elle franchit le seuil et il referma derrière elle.

Les dents de la Dissension vrombissaient entre les mains de Morlaniath et dessinaient de gracieuses courbes dans les airs. Le calme régnait dans le temple, à l’exception du son de la lame et du bruit des bottes de l’exarque sur le sol pavé. Ses disciples étaient tous endormis, épuisés par les exercices de la journée. Leurs rêves seuls brisaient la tranquillité, teintés de sang, imprégnés de mort. Morlaniath souriait.

À la fin de ses exercices, il remit la lame à sa place, prit la position de repos et repensa à Thirianna.

N’avons-nous point été trop dédaigneux ?

Tu lui as laissé toute latitude d’exposer son affaire. Elle ne nous a pas convaincus.

Nous avons d’autres priorités. Notre rôle n’est pas de débattre avec des prophètes. Laissons cela aux autarques.

Elle est venue à nous en ami.

Nous sommes un exarque. Nous n’avons pas d’ami. Elle est venue à nous par désespoir, parce que tous les autres l’avaient éconduite. C’est honteux.

Alors je ne le demande pas pour elle, mais pour Alaitoc. Si ce qu’elle a dit est vrai, c’est de très mauvais augure pour nous.

Ce qu’elle nous a raconté relève du fantasme. N’y prête plus attention.

S’il doit y avoir la guerre, nous combattrons. Nous entraînons nos guerriers pour la bataille. Nous ne pouvons rien faire de plus. C’est pour cela que nous sommes exarque.

Et ça recommence. « Je ». Cet individualisme est déplacé.

Je reste moi-même, Morlaniath et non-Korlandril en même temps. Je prendrai ma propre décision.

Être un exarque implique des sacrifices. Nous ne connaîtrons jamais le crépuscule du circuit d’infinité. Les ténèbres sont notre domaine. S’il devait arriver que ce corps trépasse, nous survivrions. Voilà la récompense de nos sacrifices.

Ne te mêle pas des affaires d’autrui. Ce n’est jamais bien accueilli et ce n’est pas notre rôle.

Nous ne comprenons pas ses motivations. Si sa vision s’avère vraie, nous en serons avertis. Si c’est faux, interférer risquerait de rompre l’harmonie.

Tout ceci me perturbe. Si mon destin et celui d’Aradryan sont enchevêtrés d’une manière qui n’a pas encore été révélée, il serait sage de tenir compte de son avertissement.

Les prophètes parlent toujours de destin. C’est leur explication habituelle. Quelquefois, des choses arrivent sans raison. Tous les guerriers le savent. Nous nous exerçons, nous perfectionnons notre art. Mais il est dans la nature de la guerre que le hasard et l’incontrôlable jouent un rôle.

Ce sont Aradryan et Thirianna qui m’ont conduit sur cette voie, vers notre renaissance, le retour de la Mort Cachée. Je puis concevoir la possibilité que mon futur et les leurs ne soient pas totalement indépendants.

Alors ce qui doit arriver arrivera. Laisse les prophètes étudier le champ des possibles. Nous nous occuperons des conséquences.

Voilà que c’est vous qui souhaitez vous en remettre au destin.

Ce débat est déplacé. Elle n’est qu’une distraction. Ignore-la.

Je suis d’accord. Concentre-toi sur l’entraînement de tes guerriers.

Morlaniath se défit de son armure sans parvenir à chasser son malaise, ennuyé par le conflit intérieur que la venue de Thirianna avait provoqué. Tandis que ses pensées directes s’effaçaient déjà pour devenir des souvenirs, leurs effets persistaient et le déstabilisaient. La question de la confiance était celle qui le contrariait le plus. Il avait bien vu sa conviction mais l’avait ignorée. Quelle que soit la vérité, elle était réellement persuadée que quelque chose de terrible se préparait.

Son impuissance l’irritait. La question était entièrement du ressort des prescients et ils avaient décidé de l’ignorer. Il se concentra sur le fil de ses pensées. Son exaspération n’était pas dirigée contre Thirianna, mais contre l’inaction du conseil. Une part de son être n’était que trop heureuse d’accepter leur jugement. Cependant, il était contraire à sa nature de se soumettre, de suivre aveuglément, aujourd’hui plus que jamais. Les vestiges de non-Korlandril luttaient contre Morlaniath, le pressaient d’agir.

Toujours en proie à son conflit intérieur, Morlaniath rassembla son escouade au début du cycle suivant afin de réviser les rituels de combat. Cela détourna son attention du dilemme posé par Thirianna.

Nurianda s’avérait la plus capable de ses étudiants. Sa technique était impeccable et elle avait trouvé son masque de guerre sans traumatisme. Elle maîtrisait l’épée tronçonneuse et le pistolet sans peine, ne faisait qu’une avec son armure. Les autres étaient à la peine. Ils semblaient réticents à s’abandonner pleinement, s’accrochant à des fragments de leurs vies antérieures, aux ultimes vestiges de leur personnalité précédente. Tant qu’ils combattraient leurs propres tentations, ils ne progresseraient pas.

Morlaniath tenta de se souvenir de ce qu’il ressentait lorsqu’il était encore Korlandril. Ce n’était pas agréable, pétri de conflits et de peur. Les mémoires des autres firent irruption, brouillant sa vie et les leurs. Il avait été heureux de devenir la Mort Cachée, mais les vestiges de sa vie précédente s’accrochaient à son esprit ; ou peut-être était-ce lui qui refusait de les laisser partir. Il lui apparut soudain qu’il avait bien fait de renvoyer Thirianna. Elle représentait un lien avec son passé qui n’avait plus lieu d’être, désormais.

Il libéra l’escouade et s’apprêtait à partir lorsqu’il remarqua Nurianda qui s’attardait près de son armure.

— Quelque chose ne va pas ? Tu es libre de partir et pourtant tu restes là, dit-il en s’approchant.

— Ce n’est pas facile, admit-elle en baissant les yeux. J’ai essayé de parler à mon père, il ne comprend pas.

— Il ne le peut pas. Chacun de nous a une Voie que lui seul peut emprunter. Je ne suis qu’un guide, ce voyage est le tien, tu dois l’affronter seule.

— Et si… si ce voyage n’avait pas de fin ?

— Il finira, d’une manière ou d’une autre, encore que je ne sache pas comment. Ne te focalise pas sur la fin, arpente la Voie et efforce-toi d’atteindre ton but. Rappelle-toi ce que tu laisses derrière toi, la souffrance et la peur, en quête de la paix. L’amour de ton père, son affection pour toi, doivent te servir de point d’ancrage. Pendant que tu dérives, il reste fixe, ainsi qu’il l’était au début, comme il le sera à la fin.

Nurianda sourit, pensive et mélancolique :

— Merci. Je serai patiente avec lui.

Morlaniath la congédia d’un signe et s’attarda un peu, les yeux fixés sur les armures vides. Elles avaient toutes appartenu à de nombreux guerriers. Il pouvait se rappeler de chacun – ceux qui avaient vécu, ceux qui étaient morts, ceux qui étaient passés à autre chose et ceux qui avaient fini comme lui. Il était eux tous et aucun d’entre eux. Qui était-il ? Rien de plus que des esprits égarés partageant une même prison de chair. Il était incapable de rejoindre la paix du circuit d’infinité, incapable de mourir, car l’Assoiffée le dévorerait. Il n’était rien d’autre que ses expériences et ses souvenirs. Il n’était que le mort qui marche, piégé dans les limbes de ce corps.

Il se sentait perdre pied. Ce corps tout neuf avait remué de vieilles émotions : souvenirs de liberté et d’amour, instants de plaisir et de douleur, des sentiments de mortel, des pensées de mortel. Pour l’instant, ses particularités s’exprimaient encore, mais Morlaniath savait d’expérience que cela ne durerait pas. Non-Korlandril le revigorait, cependant cette étincelle s’éteindrait bientôt et il redeviendrait totalement Morlaniath, l’éternel serviteur de Khaine.

Oublier le passé ? Quelle stupidité ! Aussi nombreuses que soient les manières dont il était devenu Morlaniath, chacune était unique, chacune correspondait à un voyage qu’il avait achevé. La Voie s’était refermée sur lui, mais cela n’avait pas supprimé la route qu’il avait prise pour y arriver. Cette route était importante, et les gens qui y avaient marché à ses côtés étaient également importants. Lui n’attendait rien du futur, hormis une éternité de violence et de mort, eux si.

Il n’aimait pas laisser quelque chose d’inachevé. Le passé n’était pas sans importance, néanmoins il devait l’abandonner derrière lui. D’un pas résolu, Morlaniath se dirigea vers les jetlib.

— Peut-être recherches-tu la guerre parce que telle est ta nature ? dit Arhathain.

— Je ne pourrais pas déclencher une guerre, même si tel était mon désir, répliqua Morlaniath. Le choix en revient au conseil.

Il connaissait bien l’autarque pour avoir combattu à ses côtés sur maints champs de bataille. Comme tous ses pairs, celui-ci était doté d’une volonté de fer et assez déterminé pour emprunter plusieurs fois la Voie du Guerrier sans jamais se laisser piéger par la malédiction de Khaine. Il se souvenait d’Arhathain jeune Vengeur, ou en Banshee dans un souvenir plus récent. En tant qu’exarque, Morlaniath était bien plus âgé qu’Arhathain, mais non-Korlandril affichait la moitié de son âge. Il se sentait déchiré, à la fois vieux et infantile, incertain de sa place et de son époque.

Il avait appelé Arhathain jusqu’à la Chambre des Autarques pour l’entretenir des prédictions de Thirianna. Arhathain, sans surprise, avait défendu la décision du conseil. Morlaniath essayait de trouver les mots pour exprimer ses pensées, mais c’était difficile ; il aurait voulu se saisir de l’autarque et le forcer à le croire.

— Chaque jour, nos prescients découvrent un millier de catastrophes possibles pour Alaitoc. Nous ne pouvons agir sur chacune de ces visions ni partir en guerre au moindre doute. Thirianna elle-même est incapable de nous donner plus de détails. Nous pourrions aussi bien réagir à quelque pressentiment superstitieux.

— Elle n’a pas encore les compétences, ni les moyens de vous apporter la preuve, ne lui en tenez pas grief. Apportez-lui l’aide nécessaire pour déterminer elle-même si elle a tort ou raison, et elle se calmera. Sinon, ce doute la perturbera, consumera ses pensées jusqu’à ce que vous l’en libériez. Tu as arpenté maintes Voies, vu nombre de choses incroyables, vécu moult vies extraordinaires. Tu me dois la vie, je m’en souviens maintenant. Tant de cycles ont passé. J’étais ton gardien, ta protection, un vrai compagnon. Je me souviens de ta dette, du serment que tu as prêté devant moi. Il est temps de t’en acquitter.

Arhathain se renfrogna. Il marcha jusqu’à l’extrémité de la tribune centrale sur laquelle ils se trouvaient.

— Celui à qui j’ai fait cette promesse est mort il y a plus de dix passées de cela, murmura-t-il en levant les yeux vers l’ouverture circulaire au centre du dôme qui laissait apparaître une lointaine ceinture d’étoiles disséminées à travers la noirceur de l’espace. Ce n’est pas à toi que j’ai prêté ce serment. Ce n’est pas Elidhnerial qui me demande paiement de sa dette, mais Korlandril.

— Je suis Morlaniath, et aussi Elidhnerial, et aussi Korlandril. La dette m’est due à moi, à travers tous mes esprits réunis. Qui à part moi peut se souvenir, répéter les mots que tu as utilisés, ceux que je t’ai entendu prononcer ?

— Et si je ne le fais pas ?

— Tu perdras tout honneur et d’autres l’apprendront, je saurai m’en assurer.

L’autarque se retourna et examina Morlaniath avec attention :

— Tu ne reviendras plus me harceler de cette manière ?

— Ta dette sera payée et nous n’en parlerons plus jamais.

Arhathain hocha la tête avec réticence et descendit les quelques marches qui menaient à l’estrade.

Morlaniath sourit en le regardant s’éloigner ; la part de lui-même qui était non-Korlandril était satisfaite. Il ne savait pas ce qui sortirait de son intervention, ce que le futur leur réservait, à Thirianna et lui. Mais il n’en était pas moins content. Ce dernier acte avant de redevenir pleinement Morlaniath en valait la peine.

Très bientôt, Thirianna ne serait plus qu’un souvenir insignifiant, aussi peu important que les milliers d’autres qu’il avait rencontrés, aimés, détestés ou négligés. Ce serait son cadeau d’adieu. Sa mémoire commençait déjà à camoufler l’événement dans la brume.

Le temps qu’il regagne le temple, il n’y penserait même plus.

TRANSFORMATION

À la naissance du Grand Ennemi, le Dieu à la Main Sanglante partit en guerre contre l’Assoiffée mais fut bien vite vaincu par cette nouvelle horreur. Le Prince des Plaisirs et le Seigneur des Crânes luttèrent alors pour la possession de son esprit, car Khaine était enfant des deux mais n’appartenait à aucun. La lutte fut féroce dans ce qui restait des Cieux, cependant ni l’Assoiffée ni le Maître des Batailles ne l’emporta.

Les deux rivaux épuisés se retirèrent dans leurs domaines respectifs et, par l’œil calme de leur rage, Khaine tomba dans le monde des mortels. Le Dieu à la Main Sanglante, incapable de conserver son intégrité dans l’espace matériel, éclata en maints fragments. Son pouvoir épuisé, son corps éparpillé, sa fureur se trouva enfin atténuée. Mais bien qu’elle ait été presque éliminée, cette rage subsista dans ces fragments, attirée par la guerre et les troubles, attendant le moment où le sang la réveillerait et où son essence vengeresse reprendrait forme.

Le temple trembla une fois, un frémissement de rage qui dura à peine un battement de cœur. Ce spasme perturba assez Morlaniath pour qu’il marque une hésitation avant l’instruction suivante. Il repoussa l’événement au fond de son esprit et poursuivit la séance avec ses élèves avant de les congédier brutalement à la fin. Il n’était pas certain de la cause du bref afflux d’énergie psychique, mais il avait de graves soupçons. Il prit un des jetlib du temple et fonça dans les entrailles d’Alaitoc, porté par son instinct.

Les tunnels étaient juste éclairés par le faisceau de son appareil, minuscule cercle de lumière dans le noir. Au sein des ténèbres qui l’entouraient, des fibres de moelle spectrale luisaient par intermittence lorsque les esprits du circuit d’infinité pulsaient d’un endroit à un autre. Il contemplait là la vie d’Alaitoc : le cœur et les artères, le squelette et le système nerveux, les pensées et les émotions du vaisseau-monde. La perturbation qu’il avait perçue ne s’était plus manifestée, toutefois il sentait comme une onde résiduelle, une tension dans l’air.

Au cœur d’Alaitoc, là où les nombreuses veines psychiques et les fibres nerveuses du vaisseau convergeaient, il quitta le tunnel de service et stoppa son jetlib dans une salle enténébrée. Le circuit d’infinité luisait d’une lueur rougeoyante, le rouge d’une matrice. Les deux battants largement écartés d’une porte révélaient une chambre enveloppée de moelle spectrale. Au centre, se trouvait un trône de fer. Sur ce trône était assise une silhouette sculpturale, deux fois plus grande que Morlaniath. L’immense statue, qui semblait aspirer toute lumière, était l’image même de la rage ; poings serrés, traits tordus en un rugissement silencieux.

Morlaniath perçut quelqu’un derrière lui et se retourna.

— L’as-tu senti également, le battement de cœur de Khaine, le réveil de l’Avatar ? demanda Iriethien, exarque des Vengeurs de l’Ardente Lumière.

— J’ai senti quelque chose. L’Avatar est toujours endormi, le temps n’est pas encore venu.

— La guerre approche. Khaine connaît ces choses, il sent la bataille.

Iriethien observa intensément le géant, en quête d’un signe de vie.

— Nous le saurons bien assez tôt. Nul doute ne sera possible lorsque le Dieu de la Guerre nous convoquera.

La présence d’Iriethien confirmait les soupçons de Morlaniath. Il retourna à son jetlib, troublé : ses guerriers n’étaient pas prêts pour la bataille.

Bien que le frémissement de l’Avatar de Khaine ne se soit pas répété, Morlaniath restait convaincu qu’il ne s’agissait pas d’une anomalie. Les autres exarques l’avaient ressenti et prévenu le conseil d’Alaitoc que des événements en cours allaient mener le vaisseau-monde à la guerre. Une fois qu’il avait commencé à s’éveiller, l’Avatar ne retombait pas dans le sommeil avant que le sang n’ait coulé.

Aiguillonné par un sentiment d’urgence, Morlaniath accéléra autant que possible l’entraînement des Scorpions de la Mort Cachée. Tous avaient assez évolué pour maîtriser leurs casques et leurs mandibules, cependant il trouvait leurs progrès bien trop lents. Un entraînement insuffisant pouvait provoquer un désastre, pour eux comme pour les autres guerriers qui compteraient sur eux.

L’exarque ne perdit pas de temps à s’inquiéter de cet état de fait : lorsqu’éclaterait la guerre, ils seraient prêts. Dans le cas contraire, ses élèves ne combattraient pas.

Les voix avaient disparu. Ses nuits, devenues contemplatives, étaient désormais meublées de silence et de solitude. Morlaniath trouvait la paix dans ses souvenirs de bataille, revivant les moments glorieux de son passé. Avide de s’améliorer, il s’arrêtait quelquefois sur ses différentes morts afin d’en tirer un enseignement.

Il s’aperçut que ses mémorêves le ramenaient de plus en plus souvent sur ses sanglantes rencontres avec des humains. Était-ce parce que sa dernière bataille s’était déroulée contre les serviteurs du cadavre Empereur ? Ou bien une force plus profonde le conduisait-elle à revivre ces guerres ?

Sept cycles nocturnes après avoir ressenti le tremblement de l’Avatar, il fut soudain tiré de ses réflexions. Il venait de sentir, à travers les fibres du circuit d’infinité, un nouvel arrivant sur Alaitoc, une présence qui résonnait au travers de chacune de ses vies, de chacun de ses esprits. Un écho naquit dans sa conscience, recevant en retour un frémissement des autres temples suivi par la puissante pulsation du cœur de Khaine qui battit brièvement à travers le réseau.

Le quai d’accostage étincelait sous la luminosité du portail de la Toile. Des tourbillons de bleu et de violet éclaboussaient les murs et les armures des soixante-dix exarques présents. Ils attendaient en silence, tirés du refuge de leur temple : Aigles Chasseurs, Faucheurs Noirs et Scorpions. Leur instinct primal les avait poussés à se rassembler pour accueillir les nouveaux venus.

Ils avaient été attirés vers l’Escalier Environné d’Étoiles. C’était de ce quai que partaient et revenaient les vaisseaux de guerre, évitant ainsi d’imposer leur sanglante aura aux navires plus pacifiques. C’était là que les guerriers aspects embarquaient. Là que leurs restes étaient rapatriés. Depuis un âge, Alaitoc utilisait cet endroit pour lancer ses guerriers dans la nuit intersidérale, afin de tuer ou d’être tués.

C’était un lieu où le sort d’Alaitoc se jouait : des forces expéditionnaires avaient démasqué des menaces en devenir, des flottes de guerre étaient parties venger les morts eldars, des armées avaient détruit des mondes entiers, des missions avaient été envoyées pour tuer ignorants et innocents, des guerriers avaient massacré des races inférieures dont le seul crime était d’exister. La mort souillait les branches de moelle spectrale entrelacées qui entouraient le quai. Le circuit d’infinité chantait une lugubre oraison au tréfonds de l’esprit de Morlaniath. Il s’en sentit revigoré et prit une ample inspiration.

L’onde en provenance du portail s’amplifia, indiquant l’arrivée imminente du vaisseau. Elle charriait en son sein une sensation d’appartenance, d’acceptation et de stabilité. Les pensées de Morlaniath étaient assaillies d’images sanglantes, de scènes de destruction qui lui arrivaient par vagues. Il était conscient que les autres exarques le ressentaient aussi, néanmoins ses sensations étaient d’une bien plus grande intensité et leur puissance augmentait au fur et à mesure que le navire approchait.

Il se remémora la visite de Thirianna. Cette fois non plus, il ne parvenait à identifier le visiteur. Son empreinte psychique avait changé, cependant les composantes demeuraient familières, un peu comme l’esprit d’un exarque développait une nouvelle personnalité avec chaque nouveau guerrier qui endossait l’armure. Ce qu’il ressentait avec le plus de précision, c’était une immortalité sans âge, plus ancienne que lui, un esprit si profond qu’il absorbait tout ce qui le touchait.

Le portail commença à pulser. Un flux d’énergie psychique balaya les exarques, emplissant leurs pensées d’éclairs de compréhension, de visions de mondes lointains et de lieux antiques. Le vaisseau traversa le portail à une vitesse incroyable : l’instant d’avant, il n’y avait rien, celui d’après, la carène noire et fuselée comblait le vide. Sa surface miroitait de couleurs indéfinissables, vagues de violet et de bleu qui luisaient depuis le nez de requin jusqu’aux élégants ailerons de la queue. Le navire s’abaissa silencieusement, flottant juste au-dessus du quai plongé dans la pénombre.

Une écoutille s’ouvrit, laissant apparaître un disque de lumière blanche diffuse. Morlaniath se tendit en avant, le cœur battant à rompre. Trois silhouettes apparurent tandis qu’une rampe semblable à une langue se déroulait jusqu’au sol. Ils étaient en armure, des variantes plus lourdes, plus élaborées mais aussi bien plus anciennes que celles des exarques qui les attendaient. Leurs armes étaient des artefacts superbement décorés datant d’avant la Chute, lorsque la puissance des eldars était à son zénith, somptueux instruments de destruction réchappés des ruines d’une civilisation entière.

Le premier portait des ailes qui miroitaient de milliers de couleurs, une lame recourbée dans une main, un lasblaster à canons multiples dans l’autre. Son heaume était orné d’une crête de plumes et son armure était mouchetée du bleu de l’été et du gris de l’hiver. Le second arborait une armure noire sur laquelle étaient sculptés des os dorés. Son heaume était un crâne aux yeux rouges, image de la mort elle-même. Il portait un canon shuriken terminé par une faux dans ses poings serrés. Enfin venait le Scorpion et Morlaniath se focalisa sur lui. Le lien entre eux croissait en puissance à mesure qu’il s’approchait. Son armure jaune et verte était renforcée de bandes d’obsidiennes. Son heaume se recourbait en une succession de plaques pour lui donner l’aspect d’un dard de scorpion et s’ornait de mandibules crépitantes. Une de ses mains était une élégante griffe auréolée d’un champ énergétique, l’autre agrippait la fusée d’une lame tronçonneuse dont les dents étaient si tranchantes qu’elles faisaient danser de minuscules arcs-en-ciel autour d’elles.

Ils étaient les premiers exarques, ceux qui avaient arpenté la Voie du Guerrier à la suite de la Chute et étudié sous l’égide d’Asurmen. Morlaniath les reconnut sur-le-champ, se souvenant de ses précédentes rencontres avec eux tandis que les récits légendaires de leurs exploits refaisaient surface dans son esprit.

Il voyait ici trois des fondateurs des temples aspects : la Plainte du Vent, Baharroth ; le Moissonneur des Âmes, Maugan Ra ; le Chasseur des Ombres, Karandras. Trois seigneurs Phénix, fait sans précédent, venaient de débarquer sur Alaitoc dans un seul but : la guerre.

L’arrivée des seigneurs Phénix était à la fois une conséquence et un catalyseur. Ils avaient senti qu’un nouveau danger menaçait Alaitoc et avaient été attirés vers le conflit en gestation. Leur présence réagit avec l’essence de l’Avatar de Khaine, précipitant son réveil.

Les souvenirs de Morlaniath se teintaient de sang, ses séances d’entraînement avec ses guerriers étaient interrompues par des vagues d’émotions meurtrières. Les autres exarques ressentaient la même chose et les temples aspects, ainsi que le circuit d’infinité, vibraient de la fureur naissante de Kaela Mensha Khaine.

Le conseil d’Alaitoc convoqua ses plus grands prescients pour déterminer lequel des cataclysmes potentiels aurait le plus de risque d’engloutir le vaisseau-monde. Ils étudièrent les runes de Thirianna, prêts à écouter son histoire balbutiante d’une mort en marche. Des yeux bien plus anciens que les siens fouillèrent l’écheveau des possibles, suivirent les fils de la vie d’Aradryan, explorèrent ses liens avec la destinée d’Alaitoc. Tous tombèrent d’accord : de profondes ténèbres s’amoncelaient au-dessus du vaisseau-monde. La rune récupérée chez les humains s’assombrissait au moindre contact et les prophètes décelaient la haine irrationnelle de l’humanité dirigée contre Alaitoc.

Les autarques convoquèrent les exarques dans leur hall circulaire, les plus mortels guerriers d’Alaitoc tous rassemblés en un seul lieu. L’air vibrait de leur morgue et de leur soif de bataille. Morlaniath s’imprégnait de leur colère et de leur haine croissantes, les absorbait, ce qui ne faisait qu’exacerber son impatience.

Arhathain, accompagné de trois autarques, s’adressa à la foule agitée des chefs de temples.

— Ce sont les humains, dit-il solennellement. Les serviteurs de l’Empereur viennent ici avec la guerre au cœur. Nous ne savons pas encore clairement pourquoi ils agissent ainsi, mais quelque offense a semble-t-il attisé leur fureur. Tout comme un seul gravier peut déclencher un éboulement, un acte isolé les a conduits vers Alaitoc. Bien que les prescients aient exploré les fils du destin, une conséquence ne pourra être évitée : Alaitoc va être attaquée.

Le silence flotta un instant, puis il reprit la parole :

— Il ne nous appartient pas de spéculer sur le bien-fondé des décisions humaines. Notre tâche est de nous préparer à la guerre et d’en assumer les conséquences. Les rangers sont revenus, porteurs de graves nouvelles. Des navires Impériaux se forgent un passage à travers la Mer des Rêves, droit sur nous. Nous n’avons plus le temps de les éviter : ils sont trop près et Alaitoc n’a pas encore atteint son pic d’énergie. Nos vaisseaux stellaires les intercepteront, tenteront de les empêcher de nous atteindre, mais les humains sont irréfléchis et têtus. Il est fort probable qu’ils essayeront de percer une brèche et qu’ils porteront la guerre jusqu’ici. Mais, alors qu’ils pensent profiter de l’effet de surprise, ils ne nous prendront pas au dépourvu.

L’autarque avait relaté ces informations avec calme. Sa voix se chargea soudain d’émotion :

— Nous ne laisserons pas cette absurde initiative impunie ! La témérité des humains défie l’imagination, même si leur ignorance est connue. Nous ne nous battrons pas seulement pour Alaitoc, mais pour l’ensemble de notre peuple. Il ne faut pas qu’ils pensent attaquer nos vaisseaux-monde en toute impunité. Cela signifierait la fin de notre espèce. Ils doivent apprendre la folie de leurs actions par la plus sanglante des leçons. Ce sont des lâches superstitieux. Nous allons écrire une nouvelle légende : celle des humains massacrés par les eldars à cause de leur stupidité, une histoire que nous écrirons avec leur sang et leurs entrailles.

Arhathain marcha lentement le long de l’estrade, ses yeux bleus passant en revue le cercle des exarques. Ses lèvres se retroussèrent sur une grimace féroce :

— Nous vous haïssons ! Nous qui sommes libres, nous avons peur de vous, vivants rappels des conséquences de la faiblesse et d’une trop grande indulgence. Vous êtes méprisés à juste titre, car vos esprits sont corrompus par Khaine. Vous êtes des bellicistes et des meurtriers. Nous, qui avons arpenté la Voie du Guerrier, nous retrouvons absous des atrocités que nous avons commises et trouvons la paix. Vous restez piégés, vous délectant de vos sanglants exploits, glorifiés par votre haine et votre rage. Néanmoins, nous avons besoin de vous. Sans les exarques, nous serions perdus. Vous portez le fardeau de notre culpabilité. Vous vous tenez entre nos fragiles esprits et les horreurs de la guerre.

Sa voix dure se fit murmure tandis qu’il continuait à aller et venir, tendu, les épaules voûtées, les poings serrés :

— Exarques, votre heure est venue ! Les humains veulent violer notre magnifique monde. Ils osent porter la guerre jusqu’ici ! Notre survie ne nous permet aucune compassion. La perpétuation de notre espèce exige que nous accomplissions l’inimaginable sans nous poser de question. Vous serez nos messagers sanglants, vous les tueurs oints par Kaela Mensha Khaine, l’incarnation de notre vengeance, de notre colère. Vous êtes sans merci, et à juste titre. Sentez maintenant le pouls de Khaine battre dans vos veines. Nous qui sommes libres, nous le sentons aussi. Mais ce n’est qu’un froid battement dans nos veines, comparé à l’ardente chaleur de sa férocité dans vos cœurs. L’Avatar s’éveille ! Entendez son appel ! Amenez-lui ce dont il a besoin !

Les autarques et les exarques se tournèrent de concert vers la porte principale, au sommet des gradins de l’auditorium. Une silhouette solitaire se découpait sur la lueur orangée qui scintillait dans son dos. C’était Lideirra, l’exarque des Lances de Lumière du temple de la Lueur de Minuit. Elle portait son armure argenté et or et tenait une immense lance. Sa pointe était longue comme son bras et large comme son visage – la Suin Daellae, la Mort hurlante, l’arme de l’Avatar.

— Voyez le Jeune Roi ! annonça Arhathain. Notre don à Khaine en échange de l’éveil de l’Avatar.

Les exarques levèrent le poing en poussant un cri sauvage. Le Jeune Roi était l’un, ou l’une, d’entre eux, choisi en tant que leader spirituel pour cinq cents cycles. La plupart de ces règnes se déroulaient sans sacrifice ; quelques-uns, en revanche, s’achevaient dans le sang lorsque leur esprit était offert à Khaine pour insuffler vie à la carcasse métallique de l’Avatar.

Lideirra se tenait calmement sous l’arche, son destin déjà accepté. Être choisi comme Jeune Roi était un grand honneur – ce terme dérivait du titre donné à Eldanesh enfant et était indifféremment attribué aux individus de sexe masculin ou féminin. C’était également la promesse d’une libération. Se voir consumé par la fureur de Khaine permettait d’échapper à l’immortalité, ce à quoi bien peu d’exarques parvenaient.

Les six exarques du cercle intérieur, les plus anciens parmi les aspects, escaladèrent les marches : Morlaniath, Scorpion ; Iriethien, Vengeur ; Lathorinin, Banshee ; Faerthruin, Dragon de Feu ; Maurenin, Faucheur Noir ; Rhiallaen, Aigle Chasseur. Ils formèrent une garde d’honneur autour du Jeune Roi, trois sur sa droite, trois sur sa gauche, et traversèrent lentement le hall. Un nouveau cri triomphant retentit lorsqu’ils disparurent.

Les murs du passage étaient recouverts d’images holographiques illustrant les plus anciens mythes des eldars, ceux qui avaient inspiré les aspects. De légendaires scènes de destruction escortaient le groupe qui traversait le temple du Dieu de la Guerre. Les portes se refermèrent derrière eux, ne leur laissant pour tout éclairage que la douce lueur des projections. Ils venaient d’entrer dans l’Allée Sanglante. Le passage descendait en pente douce jusqu’à l’antichambre de la salle du trône de l’Avatar. Les grands battants de bronze étaient clos et un flot de lumière rougeâtre rampait en dessous.

Le sol résonnait sous les pas de Morlaniath en un battement sonore, au même rythme que celui de son cœur. Il sentait la présence de l’Avatar : sa chaleur sur son corps, sa conscience dans son esprit. Depuis des portes dérobées, des prophètes masqués, vêtus de robes, pénétrèrent dans la salle : les archontes. Anciens guerriers aspects, eux aussi sentaient l’appel de Khaine. Deux portaient un long manteau rouge et une épingle d’or en forme de dague. Ils s’avancèrent derrière Lideirra tandis que les exarques lui retiraient son armure. Ils en tendirent une par une les pièces aux autres archontes.

Une fois Lideirra nue, Iriethien saisit l’épingle-dague dans sa main gauche. Un archonte, enveloppé de robes blanches, s’avança, une coupe d’or richement décorée dans les mains : la Coupe de Criel. Les mythes des eldars affirmaient que, lorsqu’Eldanesh avait été tué par Khaine, ses acolytes avaient recueilli son sang dans sept coupes afin d’empêcher le Dieu de la Guerre de s’en emparer. Khaine avait fait tout son possible pour récupérer la vie et l’esprit de sa victime, mais le peuple d’Eldanesh avait réussi à maintenir ses armées en échec et à préserver l’âme de son chef pour toujours.

Debout derrière le Jeune Roi, Iriethien utilisa la pointe de l’épingle pour graver la rune des Vengeurs dans la chair de Lideirra, sous son omoplate gauche. La dague tranchait peau et chair sans effort. Le sang ruissela sur la peau pâle du Jeune Roi et dégoulina le long de ses fesses où il fut récupéré par le porteur de la coupe.

Puis Iriethien passa le couteau à Morlaniath qui dessina le sceau des Scorpions de l’autre côté. Il passa ensuite l’instrument à Lathorinin qui grava la rune des Banshees sous son sein gauche. Vint ensuite Faerthruin qui lui imprima la marque des Dragons de Feu sur le flanc droit. Maurenin et Rhiallaen lui entaillèrent les bras des runes des Faucheurs Noirs et des Aigles Chasseurs.

Pendant tout ce temps, Lideirra restait silencieuse, frémissant sous la lame sans jamais tenter de lui échapper. Ses prunelles scintillaient, fixées sur les battants de bronze qui lui faisaient face. Sa peau blanche était couverte de longues traînées sanglantes. Un des archontes s’avança. Il portait la pierre-esprit de Lideirra insérée dans un écrin fixé à une chaîne d’argent. Il la lui passa autour du cou avant de saisir la dague et d’inciser délicatement la rune de l’Avatar sur son front. Des gouttes cramoisies lui dégoulinèrent dans les yeux, mais elle continua à fixer la porte sans ciller, des larmes rouges roulant sur ses joues.

Le manteau de l’Avatar fut alors posé sur ses épaules et fixé par l’épingle souillée de sang. Le vêtement, enroulé deux fois autour de son corps, traînait encore par terre derrière elle. Des ombres plus sombres se dessinèrent sur l’étoffe écarlate tandis que son sang imprégnait les fibres serrées du tissu. On lui présenta la Suin Daellae, qu’elle saisit dans sa main droite. Sa main gauche, elle, tenait la Coupe de Criel remplie à ras bord de son sang.

Les archontes formèrent un cercle autour du Jeune Roi et de sa garde d’honneur. L’un d’eux émit un cri qui enfla en une plainte perçante, puis il entonna l’Hymne du sang. Un autre reprit le refrain sur une tonalité discordante, bientôt imité par le suivant, puis un autre encore, si bien que le chant dissonant des archontes emplit la salle.

Morlaniath reporta son attention sur les portes de la salle du trône. La lueur qui glissait par-dessous devenait plus vive et vacillait, reflétée par les entrelacs de moelle spectrale des murs de l’antichambre. La chaleur des battants augmenta graduellement, puis l’air se mit à trembler. Il cligna des paupières sous son casque pour chasser la sueur qui ruisselait de son front. Des craquements résonnaient sourdement à l’intérieur de la salle du trône. Le sifflement de la vapeur et les crachotements des flammes augmentèrent d’intensité.

Les exarques joignirent leurs voix aux chants et aux plaintes des archontes, ajoutant leur harmonie discordante à l’hymne. Morlaniath ressentit l’éveil de l’Avatar à la base de son épine dorsale. Sa présence remonta jusqu’à son cou en picotements insistants, se répandit au bout de ses doigts, dans ses tripes, descendit jusqu’à ses orteils. L’énergie qui affluait dans chaque partie de son corps lui mettait les nerfs en feu.

Il continua de chanter, entonnant les prières à Khaine d’une voix puissante qui tranchait sur les ululations et les plaintes des autres. Lideirra restait immobile. Une mare cramoisie s’élargissait autour de ses pieds. La coupe et la lance ne tremblaient pas dans ses mains et, hormis le léger mouvement de sa poitrine, elle aurait pu passer pour une statue.

Un nouveau battement de cœur se réverbéra à travers Morlaniath. Puis un autre. Et un autre encore. La pulsation s’accorda au rythme de l’hymne strident avant que les deux n’accélèrent de concert. Dans un déferlement de chaleur, les portes de bronze s’ouvrirent en grand, baignant l’antichambre d’une lueur éblouissante. Morlaniath distinguait à peine la silhouette de l’Avatar, gigantesque braise assise sur le trône, ombre terrible au milieu de la lumière.

Le Jeune Roi s’avança, lance et coupe tendues. Engloutie par la lumière, elle réapparut brièvement avant de disparaître pour de bon, absorbée par l’ombre de l’Avatar. Les portes se refermèrent avec un bruit sourd.

Le silence qui s’ensuivit semblait sinistre, empli d’une tension fébrile. Seuls les crépitements du métal en fusion et ceux des flammes rageuses, bien qu’étouffés, franchissaient encore les battants. Le roulement d’un tonnerre lointain fit frémir la barrière de bronze.

Les archontes tournèrent les talons sans un mot. Les exarques formèrent un cercle, se tenant par la main. Iriethien était à la gauche de Morlaniath, Lathorinin à sa droite. Une fois ce cercle refermé, leurs esprits se mêlèrent les uns aux autres, tourbillonnant et fusionnant. Leurs voix s’élevèrent en un chant commun, un son grave et doux qui fit vibrer la salle. Morlaniath se laissa dériver, perdu dans le maelström psychique ainsi créé.

Morlaniath ne reprit pied dans la réalité que lorsqu’il se retira du cercle, Aranarha l’ayant remplacé. Il revint vers la Chambre des Autarques, où attendaient les autres. Il en profita pour se reposer un peu. À un moment ou à un autre, il lui faudrait reprendre sa place dans le cercle.

Des exarques allaient et venaient autour de son corps en dormance sans qu’il les remarque. Il rêvait, dérivant au milieu des batailles inscrites dans sa mémoire, et se délectait des souvenirs où il avait combattu aux côtés de l’Avatar.

Les rêves devinrent plus vibrants, plus distincts, et il sut que le complet éveil de celui-ci était proche. Les exarques commencèrent à quitter la salle, seuls tout d’abord, puis par petits groupes, pour rejoindre leur temple. Morlaniath s’attarda encore un peu pour savourer la vitalité qui affluait en lui.

Il sortit soudain de sa méditation. Kenainath était derrière lui. Il ouvrit les yeux et se tourna vers lui :

— Quelque chose ne va pas. Je sens une perturbation. Ton esprit est troublé.

— Tes sentiments sont justes. Il me faut te parler. Viens maintenant jusqu’à mon temple.

Morlaniath analysa ses sensations pour savoir où en était l’Avatar. Il lui faudrait lui-même retourner au temple de la Mort Cachée afin de préparer ses guerriers au réveil. Néanmoins, il lui restait un peu le temps. Il hocha la tête et suivit Kenainath.

Kenainath et Morlaniath entrèrent dans la salle d’armes des Ombres Funestes. Le silence y régnait. L’escouade n’avait pas encore été convoquée par leur exarque. Pourtant, ils avaient certainement senti l’éveil de l’Avatar.

— Où sont tes guerriers ? L’heure approche.

Kenainath ôta son casque et le posa au sommet du support. Son visage était émacié, ses yeux vides enfoncés dans ses orbites. Les os saillants de ses joues tiraient sa peau grisâtre. Sa voix était à peine un murmure :

— Je ne peux les conduire. Je ne verrai pas cette bataille, mon heure est venue. Ce corps est vieux, le temps de partir approche. Nul autre n’est venu. Les Ombres Funestes s’endormiront en attendant leur renaissance.

— Voilà une fin bien cruelle, à la veille d’une autre glorieuse bataille.

Kenainath agrippa Morlaniath par les épaules et le fixa d’un étrange regard pénétrant :

— J’ai quelque chose à te demander. Une faveur. Ton escouade n’a aucune expérience, tes guerriers ne sont pas prêts, tu ne peux les conduire au combat.

Morlaniath ouvrait la bouche pour répliquer, mais Kenainath poursuivit :

— Tu as besoin de guerriers. Prends les Ombres Funestes, conduis-les au combat. Il leur faut un exarque. Laisse-les devenir la Mort Cachée, toi à leur tête.

Un miroitement traversa sa conscience : l’éveil de l’Avatar approchait. Le temps leur était compté.

Il regarda Kenainath et le vit au travers de centaines de souvenirs différents. Cruel était le destin pour lui prendre la vie à la veille d’une telle nécessité pour Alaitoc. Mais ce corps-ci avait combattu plus longtemps que tous. Peut-être méritait-il la paix pour un temps. Peut-être cette bataille devait-elle être menée par d’autres en son nom.

— Ce sera un honneur de diriger tes guerriers au combat, de faire d’eux la Mort Cachée.

Un mince sourire étira les lèvres craquelées de Kenainath.

— L’honneur est mien, de me tenir en telle compagnie, d’être jugé digne.

Il regarda brusquement par-dessus l’épaule de Morlaniath :

— Mes élèves approchent. Je te les enverrai, à la Mort Cachée. L’Avatar vient, fais en sorte qu’ils portent leurs masques de guerre au plus vite, qu’ils me sortent de leurs esprits.

Morlaniath acquiesça. Les Ombres Funestes n’auraient pas le temps de s’attarder sur la disparition de leur exarque. En revanche, ils pourraient le pleurer à leur guise après la bataille. Il étreignit les mains de Kenainath, communiant par l’esprit, avant de rompre le contact :

— Profite du repos qui s’annonce, il ne durera pas toujours. Nous combattrons à nouveau ensemble.

Il partit vers le niveau inférieur, là où se trouvaient les jetlib, conscient que les guerriers des Ombres Funestes s’approchaient. Alors qu’il enfourchait l’engin, il sentit un afflux d’énergie le traverser. Il fallait faire vite : l’Avatar était presque réveillé.

Morlaniath se dirigeait en hâte vers la salle du trône de l’Avatar, irrésistiblement attiré par l’appel de l’incarnation du Dieu de la Guerre. Il avait fait préparer son temple où les anciens guerriers des Ombres Funestes l’avaient rejoint. Malgré toutes les questions que se posaient Elissanadrin et Arhulesh, il ne leur avait pas accordé un instant de répit.

Il les avait laissés là-bas, prêts à arborer leurs masques de guerre, attendant en silence la venue de l’Avatar tout comme les dizaines d’autres temples aspects du vaisseau-monde. À ce moment, ils se verraient investis de son sanglant pouvoir, parés à déverser la mort sur les humains.

Il reprit sa place dans le cercle des fondateurs, le cœur battant à rompre, le souffle court. Les portes de la salle du trône tremblèrent violemment, de la fumée et des flammes jaillirent en dessous. L’incantation sourde du cercle fut noyée par un fracas métallique et le rugissement du feu.

Un cri perçant jaillit. Morlaniath frissonna tandis que la rage et la haine de l’Avatar parcouraient son corps. Par le circuit d’infinité, le cri de guerre de Khaine se répercuta dans tous les Alaitocii, arrêtant toute activité. Pendant un instant, tous les eldars du vaisseau-monde, morts et vivants, ne firent plus qu’un et leur énergie psychique conjointe donna vie à l’incarnation de leur fureur, à leur vivante idole de violence. Avec un frémissement d’extase, Morlaniath vit les portes de bronze s’ouvrir dans un immense fracas.

Les yeux de l’Avatar brûlaient d’un feu sombre, charbons ardents de pure fureur. Sa peau de fer était boursouflée, craquelée et constellée de cratères. Du métal fondu ruisselait par les fissures. Les espaces entre les plaques révélaient un épiderme flamboyant. Des langues de flammes léchaient ses muscles de métal, dansaient dans ses articulations immortelles.

De sa main droite, il maniait la Suin Daellae. L’arme surnaturelle étincelait de puissance. Les runes sur sa hampe et sa lame semblaient se tordre sous les étincelles qui les enveloppaient. Il portait le manteau rouge sur ses épaules. Le tissu et l’épingle en or étaient encore souillés de sang. De Lideirra, il n’y avait nulle trace, à l’exception du liquide écarlate qui couvrait le bras de l’Avatar, de la pointe de ses doigts enflammés jusqu’au coude, et sifflait en dégouttant sur le sol.

Tout ceci, Morlaniath le vit en un instant, juste avant que l’Avatar n’envahisse son esprit. L’exarque revécut chaque mort qu’il avait infligée et sa joie grimpa crescendo. C’en était presque trop : un tourbillon flou de douleur et de massacres. Chacune des images augmentait son plaisir jusqu’à atteindre le paroxysme. Il se cambra et laissa échapper un rugissement de colère, exprimant chaque atome de sa haine. Au même instant, sur toute la surface du vaisseau-monde, des milliers de gorges reprenaient son hurlement en cœur.

GUERRE

Dans les temps qui suivirent la Chute, Asurmen rallia à lui les enfants éparpillés d’Eldanesh et d’Ulthanesh. Ils s’enfuirent sur les vaisseaux-monde, poursuivis par les ravages de l’Assoiffée. Asurmen savait que les enfants d’Eldanesh et d’Ulthanesh ne pourraient pas fuir pour toujours, car le dieu obscène qui était né de leurs désirs lubriques et de leurs cauchemars pervers faisait toujours partie d’eux-mêmes.

Asurmen en conduisit une poignée jusqu’à un monde désolé, dénué de toute distraction et de toute tentation. Là, il fonda le temple d’Asur. Asurmen dédia sa vie à la préservation du domaine d’Asuryan, roi des dieux et médiateur des cieux, et enseigna à ses disciples d’arrêter d’adorer les dieux, car leur hédonisme les avait menés à la décadence et à la dépravation. L’impulsion destructrice de Khaine devait être tempérée par la sagesse et, ainsi, Asurmen leur apprit comment oublier la joie de tuer et l’excitation de la bataille.

Au temple d’Asur, ses élèves développèrent chacun une technique de combat particulière afin de ne canaliser qu’une partie de la rage du Dieu à la Main Sanglante. Ils étaient les Asurya, les premiers exarques. Lorsque la trahison d’Arha détruisit le temple d’Asur, les Asurya rejoignirent les vaisseaux-monde afin de fonder de nouveaux temples pour perpétuer leurs disciplines martiales. Les Asurya créèrent la Voie du Guerrier. Les âges suivants les connaîtraient comme les seigneurs Phénix, condamnés à ressusciter d’entre les morts jusqu’à ce que Fuegan Lance de Feu les convoque pour la Rhana Dandra, l’ultime bataille, mettant ainsi un terme aux enfants d’Eldanesh et d’Ulthanesh.

Tout était calme dans le dôme des Prophètes de Cristal. Des arbres de moelle spectrale multicolore jaillissaient du circuit d’infinité, leurs feuilles semblables à du verre faisant jouer de minis arcs-en-ciel sur le sable blanc. Sous leurs branches se tenaient les prescients immortels dont la chair s’était changée en cristal. Leurs robes pendaient sur leurs corps transparents que leurs esprits avaient depuis longtemps abandonnés.

Le dôme frémissait sous l’afflux d’énergie du réseau d’infinité tandis qu’Alaitoc se préparait à la guerre. Morlaniath et la Mort Cachée avaient été chargés de protéger le dôme en compagnie de quatre escouades : des Lances de Lumière, sur leurs motojets argentées, des Banshees avec leurs masques hurleurs et leurs crinières flottantes, des Vengeurs en bleu et blanc, des Araignées Spectrales armées de leurs tisse-morts rougeoyants.

Derrière eux flottaient trois Serpents, d’élégants transports de troupes peints du bleu d’Alaitoc, leurs carlingues fuselées ornées de motifs barbelés pourpres. Des ailettes énergétiques crépitaient de puissance tout le long de leurs proues, distordant la forme des appareils d’un champ de protection miroitant. Chacun portait une tourelle, l’une équipée de canons shuriken, l’autre de lances ardentes jumelées, lesquelles pivotaient sans cesse avec une extrême vigilance.

Morlaniath ne s’attarda pas à détailler ce spectacle. Son attention se portait au-delà du dôme transparent. Là se déroulait la première bataille pour Alaitoc, dans le vide glacé de l’espace. Des flamboiements de moteurs à plasma primitifs trahissaient les positions des navires impériaux. Comme des fantômes, les vaisseaux de guerre eldars filaient autour d’eux, leurs coques aussi noires que la nuit. Seuls les reflets et les miroitements occasionnels de leurs voiles solaires permettaient de les discerner.

Le firmament était déchiré par les lignes de feu enchevêtrées des missiles et des torpilles. Les éclairs aveuglants des canons laser zébraient les ténèbres alors que de brèves éruptions de flammes éclataient dans le vide. Des escadrons d’élégants destroyers manœuvraient sans effort pour amener leurs batteries en position de tir tandis que les croiseurs glissaient majestueusement à travers le maelström, lâchant leurs salves destructrices, et que des ouvertures béantes dans leurs flancs libéraient des vagues ininterrompues de chasseurs effilés et de bombardiers aux larges voilures.

Une frégate impériale apparut soudain, si proche que Morlaniath distingua sa coque blanche et sa figure de proue en forme de tête d’aigle. C’était un navire rudimentaire, long et anguleux, incrusté de corniches et de contreforts, dont la proue n’était qu’un gigantesque éperon doré en forme de bec. Des éclairs jaillirent de sa proue à sa poupe lorsqu’il ouvrit le feu avec ses innombrables rangées de canons, vite couverts par les rayons aveuglants des tourelles laser alignées le long de son épine dorsale crénelée. Alaitoc répliqua. Une tempête d’éclairs et de lasers se déversa des tourelles et des batteries antiaériennes. Le vaisseau humain fut englouti par un torrent de feu et sa coque se brisa, expédiant des volutes d’air enflammées dans le vide. Hors d’usage, les réacteurs plasma de la frégate explosèrent en une corolle blanche.

Il semblait que les étoiles elles-mêmes combattaient et Morlaniath était fasciné par ce spectacle. Les vaisseaux eldars, dissimulés par des champs-holo miroitants, surgissaient tels des spectres pour ouvrir le feu avant de disparaître sur le champ parsemé d’étoiles. Des éclairs bleus et violets crachotaient à chaque fois que les boucliers des navires humains libéraient des décharges d’énergie afin de détourner les impacts eldars vers le Warp.

Malgré l’immense talent des équipages eldars et l’agilité supérieure de leurs vaisseaux, les humains approchaient inexorablement. Leur progression était soulignée par l’envol de nouvelles volées de torpilles et l’éclat sinistre de leurs appareils d’assaut. Des épaves enflammées dérivaient dans leur sillage, humaines et eldars, environnées d’un tourbillon de débris qui s’en éloignait en une lente spirale. Les assaillants, qui fonçaient droit sur Alaitoc comme des comètes blindées, semblaient impossibles à arrêter. Ils traversaient la flotte du vaisseau-monde sans tenir compte des dommages subis. Morlaniath ne put s’empêcher d’admirer la ténacité des humains, aussi inconsidérée soit-elle. Leur foi aveugle en leur Empereur décrépit leur insufflait un zèle qui effaçait toute logique et toute sensibilité.

Une forme massive apparut au-dessus du dôme. Des dizaines de sabords blindés s’ouvrirent et ses flancs se hérissèrent de canons. Les tirs des défenses antiaériennes convergèrent vers le croiseur et ses boucliers étincelèrent de lueurs aveuglantes en absorbant les impacts. Sa proue se couronna d’une éruption orangée. Quelques instants plus tard, des torpilles déchiraient l’espace en direction d’Alaitoc puis se séparaient en centaines de missiles plus petits.

Morlaniath ressentit la secousse des impacts, non pas dans sa chair, mais dans son esprit, lorsque le circuit d’infinité vibra d’un spasme de douleur. D’autres salves frappèrent Alaitoc, tirées par les batteries du croiseur, et s’écrasèrent sur les champs de force qui protégeaient le dôme. Cette fois, il sentit le sol trembler.

Le tir de barrage se poursuivit pendant quelques minutes avant de stopper. Les éclairs des lasers et des obus disparurent, remplacés par les minuscules points lumineux des réacteurs des appareils d’assaut.

Les humains passaient à l’abordage.

— La tour des Rêves Ascendants est attaquée.

La voix d’Arathain interrompit la transe de Morlaniath.

— Soyez prêts à réagir à mon commandement.

Morlaniath ordonna à ses guerriers d’embarquer dans le Serpent. Alors qu’ils escaladaient la rampe en courant, il vit les Araignées Spectrales s’évanouir sous ses yeux et les Lances de Lumière démarrer leurs motojets pour foncer sous les arbres de moelle spectrale. Il s’accroupit à l’arrière du Serpent tandis que la rampe se refermait, scellant le compartiment. Les moteurs ronronnèrent et la tourelle s’enfonça dans la carlingue en vue du départ.

Les Scorpions attendaient les ordres de l’autarque. Chaque battement de leurs cœurs égrenait le lent passage du temps. Agité, Arhulesh faisait jouer ses doigts autour de la fusée de son épée tronçonneuse. Elissanadrin était accroupie à côté de Morlaniath, les avant-bras posés sur les genoux, tête basse, concentrée. Bechareth était aussi silencieux qu’à son habitude. Ses yeux étaient fixés sur Morlaniath. Ce dernier lui rendit son regard et se demanda ce qui passait en ce moment par la tête de l’ancien incube. Le confondait-il avec Korlandril, supposant qu’ils partageaient une sorte de lien ? S’interrogeait-il sur son destin, maintenant que la protection de Kenainath ne s’étendait plus sur lui ?

Morlaniath avait aussi ses propres questionnements auxquels seul le temps répondrait. Bechareth avait-il pleinement changé ? Il avait combattu avec les Ombres Funestes en maintes occasions, mais était-il prêt à sacrifier sa vie pour Alaitoc, un monde d’adoption ? Poursuivrait-il le combat dans le cas où ils auraient le dessous ?

— Les humains ont ouvert une brèche dans les niveaux inférieurs de la tour des Rêves Ascendants, annonça Arhathain. Faites mouvement pour les retenir. Ne vous exposez pas trop. D’autres vaisseaux humains approchent du bord côté étoile. Soyez prêts à battre en retraite pour vous redéployer. Des unités de Gardiens arrivent en renfort.

Les vibrations des moteurs du Serpent envahirent le compartiment tandis que l’engin s’élevait et pivotait sur place. Il n’y eut quasiment aucune sensation de mouvement quand le transport accéléra. Pourtant, sur les écrans internes, Morlaniath vit les prophètes de cristal filer de chaque côté quand le pilote dirigea son appareil sur la voie principale menant au port attaqué.

Ils franchirent le portail bas à haute vitesse et virèrent dans une avenue éclairée par de larges bandes vertes et bleues. Lorsque le Serpent accéléra, le défilement des lumières sur les écrans devint stroboscopique. D’autres véhicules les rejoignirent à différentes intersections : plusieurs Serpents s’alignèrent dans leur sillage, pendant que deux chars antigrav Falcon les dépassaient en trombe. Morlaniath aperçut fugitivement les pilotes et les canonniers à travers leurs verrières blindées.

La décélération l’ébranla brièvement comme l’appareil prenait un virage serré. Il se balança sous l’effet de la force cinétique et se pencha de côté pour rétablir son équilibre. Le Serpent reprit de la vitesse le long de la rampe qui menait à la tour d’accostage.

Les appareils jaillirent sur la vaste place du bord extérieur, le sifflement de leurs moteurs se perdant dans l’espace caverneux des hangars vides. Tous les vaisseaux avaient quitté leur amarrage dès que la flotte impériale était sortie du Warp.

La rampe du Serpent s’abaissa alors que l’engin se stabilisait juste au-dessus du sol. Morlaniath bondit, son escouade sur les talons. Les docks étaient déserts. Seuls les éclairs occasionnels des lasers ou le sillage d’une torpille trahissaient la bataille qui faisait rage de l’autre côté du champ de force miroitant.

Une rampe en spirale conduisait aux niveaux inférieurs de la tour des Rêves Ascendants. La courbe du bâtiment allait en s’amincissant pour former un pinacle immense qui jaillissait du bord extérieur du vaisseau-monde. De hautes fenêtres perçaient les murs, quelquefois illuminées de l’intérieur par des éclairs d’énergie.

Les Scorpions investirent le niveau inférieur – plusieurs étages de galeries concentriques autour du cœur de la tour –, le bruit étouffé de leurs bottes se mêlant à celui des escouades qui les suivaient. Morlaniath jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit les Vierges du Destin d’Erethaillin qui les rattrapaient. Les Banshees, plus lestes et moins lourdement équipées, les dépassèrent pendant qu’ils abordaient le virage qui conduisait au second niveau.

Morlaniath entendit des coups de feu : rafales d’armes barbares à projectiles solides, craquements de tirs de lasers et hurlements déchirants d’armes à shuriken. Il tira les Dents de la Dissension de l’attache qui la maintenait en travers de son dos et la saisit à deux mains alors qu’ils atteignaient le troisième niveau. L’escouade de la Mort Cachée fonça dans un large couloir qui épousait la courbe du bord du vaisseau-monde. Une mer d’étoiles s’étalait derrière le champ de force bleuté, parsemée de débris en feu.

Un bruissement attira l’attention de Morlaniath qui leva les yeux pour voir une escouade d’Aigles Chasseurs le survoler. Les ailes de leurs paquetages antigrav ressemblaient à une cascade de lumières multicolores dans l’éclairage jaune diffus. Il entraperçut le seigneur phénix Baharroth qui glissait parmi ses suivants, expédiant de vifs éclairs d’énergie vers les niveaux supérieurs avec son lasblaster serre d’aigle. Droit devant, sous une arche immense, des eldars en armures bleues et casques jaunes étaient rassemblés en un demi-cercle défensif.

Les Gardiens défendaient la piste à l’aide de salves de catapultes shuriken contre un ennemi qu’il ne voyait pas encore. Au milieu d’eux glissaient des plates-formes d’armes lourdes, suivies de près par leurs servants qui les contrôlaient au moyen de connexions psychiques. Des lances ardentes crachaient des rafales de lasers, des canons stellaires déchaînaient des torrents de plasma bleuté, des lances-missiles zébraient les airs des sillages hurlants de leurs projectiles. Les Aigles Chasseurs plongèrent sous l’arche et leurs armes balayèrent la salle en dessous d’aveuglants rayons de feu.

Morlaniath atteignit le porche. Leurs ennemis s’étaient regroupés dans une galerie en arc de cercle, un peu en hauteur et en face de sa position. Ils s’abritaient derrière les rangées de colonnes fuselées qui s’élevaient jusqu’au plafond. Les envahisseurs, râblés, aux membres épais, portaient des uniformes chiffonnés, camouflés gris et noir, des crânes et des insignes en forme d’aigles cousus sur leurs bras et leurs poitrines. Leurs visages plats étaient cachés derrière des casques aux visières argentées. Ils tenaient dans leurs courtes mains gantées des fusils laser primitifs qui tiraient des éclairs rouges. Bloqués par la contre-attaque eldar, ils sortaient maladroitement de leur refuge par intermittence, le temps de lâcher quelques tirs mal ajustés avant de replonger à l’abri.

Les Aigles Chasseurs s’élevèrent majestueusement, slalomant entre les piliers pour arroser les humains, avec les lance-grenades fixés à leurs cuisses, d’un déluge de plasma et de shrapnells. Les Vierges du Destin – l’escouade de Banshees d’Erethaillin – atteignaient la rampe menant à la galerie, leur exarque en tête, une étincelante lame recourbée dans chaque main.

Retranchés à cause des tirs d’armes lourdes des Gardiens, des grenades des Aigles Chasseurs et de l’approche des Banshees, leurs ennemis étaient dans l’incapacité de tirer lorsque Morlaniath et son escouade traversèrent en courant le passage entre l’arche et la rampe de droite. Il repéra des officiers parmi la masse, enveloppés dans de longs manteaux aux épaulettes dorées et coiffés de hautes casquettes argentées portant un crâne ailé.

Aucun des humains ne remarqua les guerriers de la Mort Cachée qui escaladaient la rampe à toute vitesse, furtifs et silencieux, camouflés par les longues ombres des piliers. Morlaniath fusa de la rampe, les autres sur ses talons. Leurs pistolets shuriken crachèrent une volée en direction des humains les plus proches, déchiquetant les treillis gris et noir, brisant les visières réfléchissantes. Un sergent fit volte-face, ébahi, un instant avant que les Dents de la Dissension ne séparent sa tête de ses épaules en un seul mouvement.

Les guerriers de la Mort Cachée ne s’attardèrent pas à achever les blessés. Ils emboîtèrent le pas à leur exarque qui chargeait droit sur le groupe serré derrière le pilier suivant. Ses mandibules crachèrent des éclairs contre un officier en manteau noir. Le visage de l’humain se tordit en un cri d’agonie inarticulé comme l’énergie eldar le frappait. Morlaniath lui balança sa lame et lui trancha le bras gauche au ras de l’épaule.

Un éclair et un rugissement trahirent un tir de fusil juste avant qu’une multitude de chevrotines ne s’écrasent contre son flanc droit, le déséquilibrant un court instant. Il virevolta et vit l’humain paniqué qui tentait maladroitement de recharger. Ses mouvements paraissaient lents en regard des siens. Éclatant d’un rire sauvage, Morlaniath éventra l’impudente créature, répandant ses intestins sur les pavés blanc et or de la galerie. Autour de lui, la Mort Cachée débitait et hachait, couvrant le sol de sang et de membres sectionnés.

Les Scorpions et les Banshees convergèrent des deux extrémités du balcon, massacrant tout sur leur passage. Les humains se gênaient les uns les autres et leurs rares coups de feu manquaient de précision. Six d’entre eux tombèrent sous les Dents de la Dissension. L’exarque grondait à l’unisson de son arme, se délectant de chaque victime.

Des décharges laser et le martèlement de pieds bottés dans le large escalier qui reliait la galerie avec la tour d’accostage, au-dessus, annoncèrent l’arrivée de nouveaux envahisseurs. Les Aigles Chasseurs accueillirent ces renforts avec un feu nourri, balayant les marches d’un rideau de lumière dévastateur. Les Gardiens foncèrent sur la galerie et ajoutèrent leur puissance de feu au tir de barrage. Les craquements des fusils laser des assaillants furent couverts par les hurlements perçants des Banshees qui chargeaient, leurs masques projetant devant elles une vague psychosonique.

Certains humains tombèrent à genoux, saignant des yeux et des oreilles, leurs armes tombant de leurs doigts gourds. D’autres s’évanouirent sur-le-champ, agités de convulsions spasmodiques. Ceux qui en réchappèrent demeurèrent figés, en état de choc, incapables de se défendre lorsqu’Erethaillin et ses guerrières s’approchèrent pour la mise à mort, leurs épées énergétiques tranchant les gilets pare-balles, la chair et les os sans rencontrer de résistance.

Morlaniath s’apprêtait à appuyer les Banshees quand la voix d’Arhathain retint son élan :

— Les troupes ennemies se renforcent. Elles ont percé nos défenses en plusieurs points et établissent une tête de pont. Retirez-vous de la tour des Rêves Ascendants afin d’éviter de vous y retrouver isolés. Attirez l’ennemi dans le hall du Cœur Souffrant. Des forces additionnelles vous rejoindront sur la place d’Alaithir.

Les lueurs diffuses émises par les murs s’éteignirent, plongeant la tour dans les ténèbres. Grâce à la visualisation assistée de son heaume, Morlaniath observa les soldats Impériaux dégringoler les escaliers, trébuchant les uns sur les autres, battant des bras dans le noir. Les éclairs des lasers des Aigles Chasseurs et les explosions des missiles illuminaient les visages grimaçants des soldats terrorisés par ce brutal changement.

Les eldars se désengagèrent sous la protection du feu des Aigles Chasseurs et des plates-formes d’armes lourdes des Gardiens. Les envahisseurs sévèrement désorganisés, les Alaitocii battirent en retraite, abandonnant la tour des Rêves Ascendants pour rejoindre l’avenue, chaque escouade couvrant tour à tour les autres.

Les Scorpions sautèrent à bord du Serpent. L’engin s’ébranla pour foncer vers leur nouvel objectif, un vaste carrefour situé entre le hall du Cœur Souffrant et la voie du Chagrin. Derrière eux, les troupes Impériales titubaient jusque sur l’avenue où elles ne tarderaient pas à se faire tailler en pièces par les Falcons et les motojets Vyper.

Les forces eldars affluaient vers la place d’Alaithir depuis trois directions différentes, rappelées de leurs positions sur l’intégralité du bord côté étoile du vaisseau-monde. Des Falcons, leurs silhouettes se découpant sur la lueur orange de l’astre mourant, flottaient au-dessus de chaque intersection, leurs armes pointées par-dessus les escouades de guerriers aspects et de Gardiens. Des Serpents convergeaient vers l’immense fontaine où s’élevait une statue monumentale de l’autarque dont elle tirait son nom. Le guerrier de marbre se tenait en garde, épée et pistolet à fusion brandis. Son regard menaçant, empli de fureur, regardait vers la voie du Chagrin et la tour de la Tranquillité.

L’escouade de la Mort Cachée débarqua pour rejoindre la ligne de défense du hall. Les Vypers et les Falcons apparaissaient par intermittence, faisant usage de leurs armes contre des adversaires cachés par la courbe intérieure du vaisseau-monde. Puis ceux-ci apparurent enfin. Ils avançaient résolument, une colonne forte de plusieurs centaines d’hommes. Des marcheurs à l’allure d’échassiers se déplaçaient sur des jambes à doubles articulations. Leurs multilasers déversaient un torrent de feu sur les véhicules eldars. Les équipes d’armes lourdes les précédaient, tirant des canons laser et d’encombrants autocanons sur des affûts à roues. Ils installèrent des positions de tir le long de la colonne qui continuait d’avancer, ajoutant leur puissance de feu à celle des marcheurs pour protéger les fantassins.

Alors que les obus dessinaient de sombres zébrures dans les airs, une motojet Vyper touchée par une salve perdit un aileron stabilisateur. L’engin, hors de contrôle, alla emboutir le mur intérieur couleur jade. Une volée déchira le blindage d’un Falcon qui s’écrasa dans le fracas des plaques de sa carlingue. D’autres tirs transpercèrent l’épave, brisant des gemmes de détection et éparpillant des débris de verrières sur le sol pavé. Ses moteurs antigrav détruits par un tir, un autre tank bascula bizarrement vers le haut alors que son laser à impulsion continuait à mitrailler. La tourelle d’un troisième Falcon disparut sous une éruption de flammes et le tank se mit à tournoyer follement autour de son axe. Il s’écrasa contre le champ de force qui les protégeait du vide de l’espace, lequel fut aussitôt parcouru d’éclairs d’énergie.

Face à la marée ininterrompue d’ennemis, les Falcons et les Vypers battirent en retraite. Ils foncèrent hors d’atteinte des troupes Impériales, ne laissant derrière eux qu’un sillage lumineux. Morlaniath ressentit les vibrations de leurs moteurs au moment où ils le survolaient à plein régime, profitant de la sécurité relative de la place. Les humains croyaient sans doute les troupes eldars piégées à découvert. En effet, les collines couvertes de prairies et les avenues au sol de marbre n’offraient guère d’abris. Des cris de triomphe et les ordres colériques des officiers impériaux s’élevèrent. Les eldars, eux, attendaient.

Un mur de force apparut soudain, à moins d’une dizaine de pas devant Morlaniath et les escouades, à la limite entre la place et le hall. Tout ce qui s’étendait au-delà était teinté par le bleu du bouclier comme au travers d’une mer miroitante. Les décharges laser et les projectiles s’écrasèrent dessus. Le champ de force frémit sous chaque impact mais tint bon. Morlaniath sourit. Le bouclier n’était pas destiné à les protéger des envahisseurs. Il avait un but bien plus funeste, ce que les humains découvriraient bientôt.

Les fins filaments du réseau d’infinité intégrés au mur du hall clignotèrent puis s’assombrirent. Privé d’énergie, le bouclier extérieur disparut dans un éclair de lumière. Exposés brutalement au vide vorace de l’espace, des centaines d’ennemis furent balayés par l’aspiration de l’air, expulsés du vaisseau-monde en un instant, la peau gelée, les organes internes et les artères broyés. Casques et armes tournoyaient autour d’eux dans un ballet majestueux. Même les marcheurs ne purent résister à la brutale dépressurisation et leurs jambes malformées s’agitèrent dans tous les sens lorsque l’ouragan les expédia dans l’espace rejoindre les dépouilles de leurs camarades.

Le carnage cessa aussi brutalement qu’il avait commencé. Puis le silence s’abattit sur la scène. D’étincelantes particules de sang congelé flottaient avant de retomber en pluie sous l’effet de la gravité artificielle du vaisseau-monde. Avec une fascination morbide, Morlaniath regarda les corps s’écraser contre le sol pavé du hall en piles informes au milieu de l’averse sanglante. La nécessité seule avait présidé au choix de la dépressurisation et, bien qu’elle soit dépourvue de la vraie beauté d’un tir bien placé ou d’une estocade, il y trouvait un certain esthétisme.

— Les forces ennemies ont réussi une percée dans les niveaux inférieurs du dôme d’accostage, annonça Arhathain. De nouveaux appareils d’assaut sont en approche. Nous devons les repousser.

Morlaniath ordonna à ses guerriers de le suivre jusqu’au Serpent.

— Pas de confiance en soi exagérée, ceci n’est que la première frappe, dit-il à son escouade en escaladant la rampe. Les humains se battront rudement. Soyez sans pitié. Faites-leur payer cher, que chaque pas leur soit une souffrance. Protégez-vous les uns les autres, frappez à coup sûr, combattez comme la Mort Cachée.

L’écoutille se referma derrière eux. Un instant plus tard, le Serpent virait vers la voie du Chagrin.

— Comment se débrouillent nos forces ailleurs ? demanda Elissanadrin.

— Ce n’est pas notre problème. Concentrons-nous sur nos propres ennemis, sans nous laisser distraire, jusqu’à leur anéantissement. Écoutez les autarques, ils guideront votre main pour porter le coup fatal.

— Ils avaient l’air si terrorisés quand les ténèbres les ont engloutis, ricana Arhulesh, voilà ce qui m’a plu. Vous avez vu leur surprise ? Quelle stupidité de croire qu’Alaitoc supporterait leur immonde présence.

— Dommage qu’ils soient morts, fit Elissanadrin. La peur est une maladie très contagieuse.

— Espérons qu’ils l’auront propagée avant de périr, dit Arhulesh qui se tourna vers Bechareth. Comment parviens-tu à contenir ta joie. Ça ne te ronge pas, de garder en toi ce délicieux moment où l’esprit d’un ennemi s’éteint ?

Bechareth pencha sa tête casquée sur le côté, son regard passant d’Arhulesh à Morlaniath. Il haussa les épaules et secoua la tête. Puis il leva un doigt devant la grille de son heaume et dégaina son épée tronçonneuse. Les dents souillées de sang étincelèrent sous l’éclairage du compartiment.

— Bien que sa voix demeure silencieuse, Bechareth sait s’exprimer, et les paroles de sa lame sont éclatantes, expliqua Morlaniath, ce qui tira un rire à Arhulesh.

— Sans aucun doute, rétorqua-t-il. J’en ai tué treize, mais je n’ai pas égalé ton score. Dix-huit, si j’ai bien compté ?

Bechareth acquiesça.

— Nous verrons bien qui aura le plus beau tableau de chasse quand les humains auront été chassés d’Alaitoc. Je pense que j’arriverai à te battre, cette fois.

— Le score sera élevé. Les humains sont venus en force. Il y en aura assez pour chacun de nous, affirma Morlaniath.

Un silence accueillit ses propos, comme si les pensées de l’escouade se tournaient vers la perspective du massacre à venir. L’exarque lui-même s’autorisa à se remémorer brièvement ses dernières victimes tandis qu’une partie de son esprit surveillait l’écran cristallin indiquant la position du Serpent. Flanquée de nombreuses autres escouades, la Mort Cachée était descendue plusieurs niveaux en dessous des zones d’habitation principales d’Alaitoc. Le Serpent filait le long d’une artère d’approvisionnement, utilisée d’ordinaire pour transporter les fournitures en provenance des colonies exodites et des autres vaisseaux-monde.

Ces profondeurs étaient hermétiquement closes, séparées du vide intersidéral par des parois denses, pas par des boucliers désactivables. En écoutant les annonces intermittentes de l’autarque, Morlaniath apprit que les humains, qui s’étaient montrés d’une excessive confiance lors du premier assaut, avançaient désormais avec plus de prudence. Ce qui les rendait d’autant plus dangereux. Ils allaient rassembler leurs forces et attaquer sans répit, conscients de disposer de l’avantage du nombre. Il ne pouvait être question de les laisser établir une tête de pont solide sur Alaitoc. Dans le cas contraire, cela signifierait la lente mais inévitable destruction du vaisseau-monde.

Alors que Morlaniath réfléchissait, il ressentit un frémissement dans le squelette de moelle spectrale du Serpent lorsque celui-ci se connecta au circuit d’infinité. Il sentit qu’un autre esprit tentait d’établir le contact avec lui et reconnut Thirianna. À travers la connexion psychique, il détecta la présence d’autres eldars : exarques et chefs d’escouades de Gardiens, pilotes de véhicules et servants d’armes lourdes. Tous étaient reliés en cet instant.

L’ennemi progresse le long du puits des Destins Disparates. Empruntez le sentier écarlate avec eux, repoussez-les jusqu’à leurs appareils.

Une succession rapide d’images suivit la communication : des soldats impériaux érigeant des barricades de fortune ; les petits marcheurs monopilotes arpentant des corridors plongés dans l’obscurité, leurs projecteurs balayant les courbes des murs ; un officier, pistolet au poing, aboyant des ordres à ses troupes.

Puis elle disparut, ne laissant qu’une ombre dans l’esprit de Morlaniath. Il ouvrit le canal de communication avec Laureneth, le pilote du Serpent :

— Débarque-nous aussi près que possible. Nous attaquerons à pied, tu nous couvriras.

— Bien compris, exarque.

L’affichage télémétrique, à côté de Morlaniath, fit apparaître un plan des conduits et tunnels sous les docks. Une rune clignotait à une intersection, à proximité du lieu qu’il avait vu dans le message de Thirianna.

— Cet endroit conviendrait-il, exarque ?

— Ce sera parfait. Un sentier sanglant nous attend et nous marcherons dans l’ombre de Khaine.

La lutte mortelle entre Alaitocii et envahisseurs faisait rage dans les strates inférieures des docks. Les forces Impériales s’efforçaient désespérément d’établir une tête de pont d’où ils pourraient débarquer leur matériel de soutien. Malgré le lourd tribut prélevé par la flotte eldar sur les transports qui tentaient de soutenir la zone d’abordage – seul un appareil humain sur trois parvenait à atteindre sain et sauf le vaisseau-monde –, l’ennemi continuait inlassablement à attaquer. Un nuage croissant de modules d’assaut enflammés, de débris et de cadavres entourait les bâtiments des docks, retenu par le champ de gravité artificielle d’Alaitoc.

Les eldars s’étaient retranchés au milieu d’une large intersection en forme de nef, au croisement de trois routes qui menaient vers les artères de circulation interne. Les humains avançaient le long de deux tunnels voûtés, bondissant d’arche en arche, utilisant quelquefois les cadavres des leurs comme couvert. Peu de tirs provenaient de leurs rangs ; le temps qu’ils parviennent à portée, les survivants étaient si rares qu’ils étaient vite éliminés par les Gardiens. Dans les niveaux inférieurs et supérieurs, de tous côtés, des escarmouches similaires déchiraient le vaisseau-monde.

— Ils combattent comme des maniaques, sans tenir compte des pertes. C’est le prix que les fanatiques doivent payer, commenta Morlaniath en voyant les soldats vêtus de gris charger tête la première dans une volée de missiles tirés par plusieurs escouades de Faucheurs Noirs.

Aux côtés de la Mort Cachée, d’autres Scorpions, des Banshees et des Araignées Spectrales étaient positionnés à quelque distance du combat, prêts à charger pour briser une éventuelle percée ou à contre-attaquer si l’opportunité se présentait. Par intermittence, les canons stellaires du Serpent posté derrière l’escouade lâchaient un torrent de plasma dont les éclairs étincelants s’évanouissaient dans la pénombre des tunnels.

— Utiliser le nombre n’est pas une tactique, continua l’exarque. Lancer des soldats comme des projectiles, comme une fourniture sans limite, c’est ôter tout sens à la mort. Chaque vie se réduit à une statistique. Ils utilisent un marteau pour frapper la brume, ne détruisant que de l’air.

Il n’était pas possible de vider l’atmosphère, ici. Néanmoins, le vaisseau-monde ne facilitait pas la progression des envahisseurs. Les lumières variaient d’intensité, l’éclat du milieu de cycle passait à la pénombre, le tout entrecoupé par des périodes de blancheur aveuglante suivies des ténèbres les plus noires.

L’énergie du circuit d’infinité affluait dans les murs. Morlaniath sentait les ondes de puissance vibrer à la limite de sa conscience. Au milieu du tumulte, des apparitions fantomatiques, brefs fantasmes psychiques, surgissaient parmi les rangs ennemis, sans doute provoquées par les prophètes. Monstruosités enragées environnées de flammes ; mères humaines en pleurs berçant les corps ensanglantés de leurs enfants ; essaims de guêpes géantes ; lueurs miroitantes dans lesquelles l’on discernait des visages hurlants. Enfermé entre les murs du vaisseau-monde, l’ennemi n’avait aucune notion du temps et ne pouvait savoir s’il se battait depuis quelques instants ou toute une vie. Les eldars ne connaissaient pas ces doutes, eux qui étaient reliés au rythme interne d’Alaitoc.

Les terrifiants assauts menés contre les sens des humains n’avaient que des effets limités. Par moments, un soldat craquait et s’enfuyait, mais les beuglements des officiers couvraient le tumulte et encourageaient leurs hommes à reprendre l’assaut. Morlaniath observa un ennemi, vêtu d’une robe, le crâne rasé, qui brandissait un livre dans sa main droite. La bave aux lèvres, il rugissait ses homélies, forçant les soldats à garder leurs positions malgré les pertes effroyables. Des officiers aux visages sinistres, coiffés de hautes casquettes ornées d’insignes en forme de crâne, maintenaient la discipline avec des moyens plus brutaux, n’hésitant pas à utiliser leurs pistolets contre leurs propres hommes lorsqu’ils montraient le moindre signe de faiblesse.

— Leur foi n’est qu’une façade imposée à des couards, maintenue par la peur plutôt que par la haine, remarqua l’exarque à voix haute. Une haine superficielle, une colère faussement vertueuse, ne sont pas des motivations suffisantes pour entreprendre la guerre. Notre haine et notre rage sont pures. Le don éternel de Khaine est une véritable force de l’esprit. N’ayez aucune pitié pour ces imbéciles, ils n’apprendront rien. Toute pitié serait du gâchis. Ils meurent sans raison. Personne ne compte les pertes, personne ne pleure les morts. Leurs vies sont inutiles, sans réel potentiel, et bien trop courtes. Ils n’ont aucune aspiration, juste de la peur et du ressentiment. Ces esprits sont emplis de pensées creuses.

Aussi primitives que soient les tactiques des humains, ceux-ci gagnaient du terrain. Les autarques parvenaient au même constat lorsqu’Arhathain communiqua ses ordres aux exarques et aux chefs de groupe des Gardiens :

— Une nouvelle vague de renforts arrive sur la zone d’abordage. Ils ne doivent pas être autorisés à se joindre à l’assaut. Repoussez-les jusqu’à leurs appareils et éradiquez-les !

Un éclair de conscience en provenance du circuit d’infinité attira l’attention de Morlaniath sur une ouverture circulaire dans le mur devant lui. La porte de l’écoutille disparut, révélant un tunnel, à peine assez large pour les accueillir, qui longeait le passage principal.

Erethaillin et ses Banshees baissaient déjà leurs heaumes ornés de crinières pour s’y engouffrer. Morlaniath et la Mort Cachée les suivirent aussi vite que leurs lourdes armures le leur permettaient. L’écoutille se referma sur leurs talons, plongeant le corridor dans la pénombre. La lueur de l’énergie psychique suivait des fibres cristallines le long des parois et les deux escouades progressèrent rapidement dans cet éclairage fantomatique. Ils n’avaient pas besoin d’essayer de deviner les positions des envahisseurs : Alaitoc les conduirait là où l’on avait besoin d’eux.

Pliées en deux, les Banshees fonçaient à pas légers, leurs armures ivoire reflétant l’éclat bleuté de leurs épées énergétiques. Morlaniath les vit gagner du terrain jusqu’à ce que les lueurs de leurs armes ne forment plus qu’une brume indistincte au loin. Le tunnel s’incurva vers le haut, l’éloignant de la voie sur laquelle les humains menaient leur assaut. Morlaniath supputa qu’on les dirigeait directement vers la zone d’abordage mais, conscient des dangers qu’il y avait à se baser sur des estimations, il envoya un message psychique à Arhathain :

— Au cœur noir des ennemis, un coup fatal et invisible, est-ce là notre but ?

Il ne fallut que quelques instants avant qu’Arhathain ne réponde :

— L’ennemi se retrouvera pris entre le marteau et l’enclume, sans possibilité de fuite. L’arrivée des renforts est imminente, ne les laissez en aucun cas se joindre à l’attaque en cours.

L’éclairage devant eux s’intensifia et les Scorpions revirent bientôt les reflets bleus des lames des Banshees qui étaient accroupies à côté d’une écoutille, attendant l’escouade comme elles en avaient reçu l’ordre.

— Notre unité est notre force. Ensemble nous combattrons et la victoire sera notre gloire, dit Erethaillin.

— Avec les Vierges du Destin, la Mort Cachée combattra. La ruine et les ténèbres réunies ! ricana Morlaniath.

Ils attendirent en silence, les yeux fixés sur le panneau. Des bruits de bottes résonnaient dans le conduit depuis le passage principal. Un ordre guttural s’ajoutait occasionnellement au tumulte.

Soudain, l’écoutille s’ouvrit et les guerriers aspects déferlèrent au-dehors, faisant simultanément feu. Ils se trouvaient dans un grand hall au plafond hémisphérique. Des appareils d’assaut, au museau épaté, étaient tapis tout le long de la courbe des quais spatiaux. Autour d’eux, l’air vibrait sous l’effet de la chaleur. Des dizaines d’humains descendaient les rampes des appareils, inconscients de l’attaque.

Alors qu’un ennemi s’effondrait sous une volée de shuriken à la base de la nuque, Morlaniath vit Aranarha et son escouade charger depuis le mur extérieur. Des Araignées Spectrales se matérialisèrent au milieu des rangs adverses où leurs tisse-morts ouvrirent de vastes brèches. Les Aigles Chasseurs plongèrent à travers les bras étendus des grues de chargement, semant des chapelets d’explosions de grenades plasma, tandis que leurs lasblasters déversaient un torrent de mort ardente sur les troupes désorganisées.

Morlaniath décapita un officier Impérial d’un revers de sa lame. Un gradé en casquette pointue beugla de manière incohérente en levant un poing enfermé dans une pince mécanique crépitante d’énergie. L’exarque lui trancha le bras au niveau du coude et le poing énergétique tomba au sol. Des décharges de laser jaillirent du pistolet que l’officier tenait dans l’autre main et le touchèrent au flanc gauche, traçant plusieurs cratères fumants dans son armure. Agacé, il pivota et balaya l’autre bras de son ennemi d’un revers à hauteur de coude. Littéralement scié, l’officier s’effondra sur le flanc, beuglant toujours, et tenta de le frapper à coups de pied en un geste ultime de défi. Morlaniath l’acheva d’une décharge de ses mandibules qui transpercèrent son plastron couvert de dorures. Le tout ne prit guère plus que trois battements de cœur.

Un humain, accroupi au-dessus d’une machine bourdonnante, releva la tête avec une expression horrifiée en voyant Morlaniath se dresser devant lui. L’homme tenait près de son oreille un réceptacle en forme de coupe, relié à un câble en spirale. Les Dents de la dissension traversèrent la main levée du soldat pour se ficher dans son crâne, éclaboussant l’appareil de sang. L’exarque se baissa et saisit l’écouteur. Il le plaça près des récepteurs auditifs de son heaume. Au milieu des parasites, le charabia incompréhensible des humains résonna faiblement dans ses oreilles.

Nous sommes submergés au secteur six… Par les saintes gonades ratatinées de l’Empereur, il nous faut plus de munitions… Vous avez vu ce qu’ils ont fait au capitaine ? … Est-ce que c’est lui, là-bas ? … Et où est le reste ? Conservez vos positions, les renforts arrivent… La porte refuse de s’ouvrir, commandant… Elle a avalé le sergent Lister… Répétez, caporal, indiquez votre position… Les renforts sont imminents, l’Asta…

Morlaniath laissa tomber le récepteur et observa le hangar. Quelques poches de résistance tenaient bon, défendant leurs navettes jusqu’au dernier soldat. Son escouade était bien trop éloignée pour intervenir. De toute manière, le temps qu’ils arrivent près des modules d’assaut, il ne resterait plus aucun ennemi. Il observa avec une pointe d’envie Aranarha et ses guerriers aborder l’un des appareils.

— Les renforts ennemis ont atteint les docks, annonça Arhathain. Toutes les unités doivent se replier vers le dôme de la Forêt de Minuit. Immédiatement.

Morlaniath plissa le front, perplexe. Le hangar et les plates-formes d’accostage étaient aux mains des eldars. Des armes lourdes étaient montées par les rampes d’accès. Un ennemi assez stupide pour aborder au milieu de leurs escouades se retrouverait taillé en pièces avant d’avoir pris pied sur le vaisseau-monde. L’exarque se tourna vers le champ miroitant qui protégeait l’entrée des docks. Il n’y avait aucun signe d’un navire en approche, seulement l’étendue des étoiles.

Les vaisseaux de leurs assaillants étaient invisibles, à l’exception de quelques sillages plasma dans les ténèbres. Morlaniath ne comprenait pas comment des renforts aussi maigres avaient pu autant déstabiliser les autarques.

Tout d’un coup, un appareil en forme de torpille transperça le mur extérieur, à la gauche de l’exarque, et l’impact assourdissant secoua les docks. Le museau conique de l’engin était entouré d’un halo d’énergie rougeâtre. Deux autres percutèrent Alaitoc de chaque côté du premier, éparpillant des débris alentours. Des éclairs illuminèrent les niches creusées sur l’avant des torpilles d’assaut et Morlaniath, poussé par l’instinct, se laissa tomber à plat ventre. Un barrage de missiles satura les quais d’une masse de feu, suivie de sillages de fumée puis d’explosions assourdissantes qui dévastèrent les rangs des eldars. Des détonations secondaires firent voler en éclat les museaux des appareils, expédiant une nouvelle grêle de shrapnells.

Morlaniath bondit sur ses pieds et inspecta son escouade. Arhulesh se tenait le bras, son armure endommagée par une longue déchirure. Les cuirasses de ses camarades n’arboraient que des fissures et des dégâts superficiels. Ce n’était pas le cas des autres unités eldars. Les formes inanimées de Gardiens gisaient recroquevillées sur le sol, les débris de leurs armes lourdes crépitant d’étincelles. L’escouade d’Erethaillin s’était trouvée près du mur. Des restes d’armures ensanglantées parsemaient les docks, les mèches échevelées de leurs crinières flottant autour des cadavres. Où que se porte son regard, Morlaniath ne voyait que des morts ou des agonisants.

Ses yeux revinrent sur les trois projectiles rougeoyants qui saillaient à travers le mur, entourés d’un nuage de fumée. Bien que marquée par les flammes, leur peinture rouge et blanche se distinguait bien. Soudain, les pointes se séparèrent en quatre pétales, révélant des intérieurs blancs. Le pétale inférieur de chacun des appareils s’abaissa jusqu’au sol comme une rampe et, dans l’atmosphère embrumée laissée par les explosions, les docks résonnèrent de lourds bruits de bottes.

Une douzaine de sillages enflammés jaillirent en grondant des ouvertures, suivis par des détonations brutales, et les restes ensanglantés des guerriers eldars furent projetés au loin sur les quais. Avec une curiosité morbide, l’exarque se concentra sur l’un d’eux et repéra une fusée miniature à peine plus grosse que son pouce, propulsée par un jet de lumière blanche. Celle-ci heurta un Gardien à la jambe et perça sa cuirasse et ses chairs. L’instant d’après, le projectile explosait dans une éruption d’os et de sang, déchiquetant le membre de l’intérieur.

Morlaniath connaissait ces armes. Il les avait déjà affrontées : la fois où non-Lecchamemnon avait été tué. Le souvenir de cette mort était déplaisant et il s’efforçait de reprendre contenance quand d’autres torpilles d’abordage transpercèrent les murs du vaisseau-monde. D’énormes silhouettes en armure se précipitèrent au bas des rampes, leurs armes crachant un déluge de feu.

Des space marines Impériaux !

MORT

Dans les instants qui s’écoulèrent entre le coup d’épée de Khaine et la mort d’Eldanesh, Asuryan le seigneur phénix descendit des Cieux. Eldanesh lui demanda pourquoi les eldars devaient disparaître. Asuryan éclata de rire à cette question. Il expliqua à Eldanesh qu’il ne pouvait pas mourir. Le père des eldars perdurerait dans l’esprit et la mémoire de ses enfants, ressuscité à chaque génération. Tant que ses enfants prospéreraient, Eldanesh resterait immortel.

Alors que la mort resserrait son étreinte sur Eldanesh, Asuryan lui donna un dernier message. Les dieux n’avaient pas de descendance, eux seuls pouvaient vraiment mourir.

Les eldars battirent très vite en retraite. Confrontés à l’assaut dévastateur des créations les plus terrifiantes de l’Empereur, ils se fondirent dans les couloirs et les halls d’Alaitoc. Le vaisseau-monde sécurisa leur retraite, retardant les space marines en fermant portes et champs de force. Grâce à l’énergie du circuit d’infinité, Alaitoc réorganisa des sections entières de sa structure afin de ralentir l’avance ennemie, scellant des corridors, démolissant des galeries pour bloquer les astartes et les séparer les uns des autres. Ensuite, le réseau d’infinité se retira de la zone des docks, le circuit cristallin rendu totalement inopérant afin de priver l’ennemi de toute possibilité d’utiliser sa puissance.

Alors que l’escouade embarquait en silence dans le Serpent, Morlaniath sentit que ses guerriers étaient en état de choc, abasourdis par la découverte qu’il existait dans la galaxie des adversaires à leur hauteur.

— Ce n’était pas le bon endroit pour affronter l’ennemi, lame contre lame, leur dit-il tandis que l’engin s’élevait, avant de virer brutalement vers le dôme de la Forêt de Minuit. Nous formons une partie d’un tout, un seul aspect de Khaine, aujourd’hui incomplet. Avec d’autres nous combattrons, plus puissants une fois réunis, et nous serons victorieux. Les space marines sont de rudes adversaires, particulièrement meurtriers, mais peu nombreux. Ils sont forts physiquement, ne connaissent ni la peur ni le doute, en revanche, ils sont mortels. La victoire ne sera pas expéditive dans ce qui s’est transformé en guerre des nerfs, pourtant Alaitoc l’emportera.

— L’ennemi a réussi à installer plusieurs têtes de pont en profitant de l’assaut de ses meilleurs guerriers, intervint la voix d’Arhathain. Leur nombre est en augmentation et ils se préparent à débarquer des véhicules et des armes lourdes. Ne nous laissons pas entraîner dans leur façon primitive de combattre en les affrontant de face. Ils vont tenter de nous écraser à grands coups puissants ; à nous de devenir la lame qui coupe un millier de fois. Nous avons tué un grand nombre d’humains et nous en tuerons plus encore avant que la victoire ne soit nôtre. Il n’y a pas de chemin direct vers la paix. La véritable guerre pour Alaitoc commence maintenant.

Morlaniath sentit l’incertitude de ses disciples.

— L’autarque dit vrai : nous nous battons pour notre survie, pour éviter l’extinction. Rejetez toute faiblesse, repoussez les graines du doute, endurcissez-vous pour la guerre. Sachez qu’il n’y aura pas d’échappatoire. Nous luttons pour notre patrie, afin de sauvegarder notre futur.

— Des space marines, des tanks, des soldats innombrables, comment combattre de telles choses ? soupira Arhulesh.

— Par l’épée et le pistolet. Faites confiance à d’autres pour le reste. Nous ne sommes pas sans ressources, nous avons nos propres armes pour contrer ce genre de menace. La défaite n’est pas notre destin, du moins pas par des mains d’hommes, ici et maintenant. Que la haine soit votre courage, la colère votre bouclier, et puisse Khaine veiller sur nous.

L’inquiétude diminua à l’intérieur du Serpent qui continuait à filer à grande vitesse. En silence, ils commencèrent à méditer, utilisant leur résolution pour repousser leur peur. Morlaniath, lui, n’avait pas besoin de cet artifice pour affermir sa détermination. Il avait une raison bien réelle de mépriser les space marines de l’Empereur.

Les champs environnant la ville brûlaient, criblés de cratères. Les corps de gigantesques mégadons gisaient en tas embrasés, leurs écailles luisant à la lueur des flammes. D’autres explosions pleuvaient depuis le ciel, pulvérisant les bâtiments de Semain Alair. Des cadavres carbonisés volaient dans les airs sous les impacts de plasma, tandis que les hurlements des exodites brûlés vifs se confondaient avec les beuglements d’agonie de leurs troupeaux.

L’exarque observait cette dévastation depuis un bosquet d’arbres en feu, sur une colline surplombant la ferme. Tapis dans des creux ou des canaux d’irrigation, d’autres attendaient. Il se tourna vers Alaitharin :

— Nous sommes arrivés trop tard, le massacre a commencé. Il ne nous restera plus qu’à compter les morts.

Les lentilles rouge rubis du prophète se posèrent sur lui. Elle plongea la main dans une sacoche à sa ceinture et en retira une poignée de runes de moelle spectrale. Celles-ci s’élevèrent au-dessus de sa paume, se rassemblèrent en un cercle qui entreprit de tourner lentement autour du prophète.

— Notre destin n’était pas de les protéger, dit-elle avec lenteur. Nous ne pourrons empêcher les humains de s’emparer de ce monde.

— Je ne comprends pas. Quel est notre but ici, si ce n’est de les repousser ?

— Il en vient un qui deviendra un grand chef militaire. Dans une génération d’ici, il conduira ses forces contre la flotte d’Alaitoc dans le système de Kholirian et détruira maints de nos vaisseaux. J’ai démêlé l’écheveau de son destin. C’est ici qu’il sera le plus vulnérable, durant cette conquête. Éteins sa flamme maintenant et elle ne dévorera jamais notre peuple.

— Qui donc est ce grand leader, cette menace sur notre futur ? Aucun humain ne vit si longtemps.

— Il n’est pas humain.

Les runes cessèrent soudain de tourner et revinrent en flottant jusqu’à sa main. Alaitharin leva les yeux vers le ciel vespéral et ajouta :

— Il arrive sur une étoile filante.

Morlaniath et les autres membres de la Mort Cachée suivirent son regard. Des points lumineux, qui grossissaient à vue d’œil, apparurent dans le firmament. Puis l’exarque distingua des appareils à la livrée noire qui pénétraient dans l’atmosphère, environnés par la lueur de leurs boucliers anti-chaleur. Il en compta quatorze.

Des formes semblables à des flèches jaillirent au-dessus des collines, droit devant lui, filant à toute vitesse : des chasseurs Nightwing. Des décharges laser jaillirent de leurs proues, visant les modules d’assaut en chute libre. Les blindages de la plupart d’entre eux dévièrent l’attaque, mais trois explosèrent en nuages de flammes et de débris. Les Nightwings virèrent sur l’aile et tirèrent à nouveau, détruisant deux modules de plus.

Des formes plus trapues surgirent dans la pénombre, leurs ailes illuminées par les propulseurs des missiles – les appareils d’assaut de l’ennemi. Ces engins étaient anguleux, hérissés d’armes de toute sorte. L’avalanche de tirs força les Nightwings à affronter cette nouvelle menace.

Pendant ce temps, des jets de plasma freinaient les modules. Bientôt, ils s’abattirent sur le sol meuble de la ferme. L’air vibrait sous l’effet de la chaleur, mais Morlaniath distingua des croix blanches peintes sur leurs flancs. Les charnières explosives crépitèrent et les rampes s’écrasèrent sur la terre carbonisée où déferlèrent des escouades d’énormes guerriers en armures lourdes.

— C’est lui, annonça Alaitharin en désignant un sergent qui escaladait pesamment la pente en direction des bâtiments en feu.

Son escouade le suivait de près en formation serrée. Une rune – le symbole du destin fatal – apparut devant les yeux de Morlaniath, dansant au-dessus de la tête du space marine. Même lorsqu’il disparut dans un vallon, la rune continua à trahir sa position.

Alaitharin reprit :

— Ta destinée est de le tuer. Va, maintenant, et fais vite.

L’exarque guida sa propre escouade vers les bâtiments en feu, tandis que d’autres forces eldars encerclaient les space marines en train de débarquer. Une fusillade nourrie éclata au milieu des champs dévastés, mais Morlaniath ne jeta pas un regard en arrière, concentré sur sa cible.

Les environs de la ferme étaient tout aussi délabrés que le reste, les hautes tours et les longues salles réduites à des tas de gravats. Morlaniath contourna un ensemble de murs à moitié effondrés qui avaient dû être un entrepôt. Des harnais emmêlés et des selles jonchaient les débris de maçonnerie. Ici et là, un bras ou une jambe dépassait, couvert de poussière et de sang séché.

Il peinait à comprendre l’attitude du prophète. Ce guerrier aurait pu être éliminé avant l’attaque. C’était une chose de massacrer des races inférieures pour renforcer l’assise d’Alaitoc, c’en était une autre de sacrifier des eldars, même des exodites. Une attaque orbitale aurait comporté de plus grands risques, néanmoins il était de leur devoir d’affronter de tels dangers. Les fermiers qui gisaient dans les ruines, eux, n’avaient jamais fait ce choix.

Pourtant, il revenait aux grands prophètes de prédire les périls qui attendaient le vaisseau-monde et de définir la meilleure stratégie. Il n’était pas de son ressort de s’opposer à leur jugement. Il était heureux de ne pas avoir à se frotter aux aléas de la divination. Son but à lui était clair, sans doute ni tourment : tuer l’ennemi. L’accomplissement de cet humble objectif lui apportait de la satisfaction, voire de la joie.

Sa cible avait pris position au deuxième étage des ruines de la salle d’assemblée. Les membres de l’escouade tentaient de couvrir leurs camarades qui se mettaient en position défensive contre l’attaque eldar. Leur attention focalisée au-dehors, ils étaient loin de soupçonner la présence de la Mort Cachée qui s’approchait d’eux par-derrière.

L’exarque escalada une rampe de gravats en faisant attention à ne pas déplacer le moindre caillou. Accroupi à l’intérieur d’une ruine, près de l’embrasure d’une fenêtre brisée, il jeta un dernier coup d’œil sur sa cible.

Le sergent avait un pied sur le rebord du mur et dirigeait les tirs de son escouade. Le pourtour blanc de ses épaulières et la croix immaculée se distinguaient dans l’ombre. Les flammes qui jaillissaient des canons des armes illuminaient son visage taillé à la serpe. Il observait avec la plus grande attention le terrain au-delà des champs.

Morlaniath adressa un signe de tête à ses guerriers et se glissa à travers les débris de la fenêtre. Il traversa la rue jonchée de gravats, évitant les tas de matériaux enflammés et les cadavres fumants.

Ils étaient à mi-chemin quand leur cible baissa brusquement les yeux vers son poignet gauche. Morlaniath entrevit une lumière rouge qui clignotait sur un appareil fixé à son bras. À ses yeux, il lui sembla que le space marine se tournait lentement dans sa direction, levant son pistolet tout en ouvrant la bouche pour beugler un ordre à ses troupes tandis que son autre main portait son casque vers sa tête.

Les Scorpions n’avaient pas besoin d’instructions. Ils bondirent à pleine vitesse et investirent le rez-de-chaussée du bâtiment occupé par les space marines. Riethillin et Lordranir escaladèrent en hâte les escaliers, tandis que Morlaniath conduisait Irithiris, Elthruin et Darendir le long de la rampe formée par la portion de plancher effondré, au cœur même de l’escouade ennemie.

L’air s’embrasa sous la fureur des bolters. Darendir était dans la ligne de tir des space marines et fut taillé en pièces. Les fragments de son armure et de son corps roulèrent au bas de la pente qu’il venait d’escalader. Morlaniath lança une poignée de grenades qui explosèrent en nuages ardents de plasma, faisant reculer les space marines. Il chargea à travers la fumée et plongea les Dents de la dissension dans la poitrine de l’ennemi le plus proche. Les dents crissèrent en tranchant l’aigle doré du plastron. Il se baissa pour éviter un poing presque aussi gros que sa tête, planta son pied dans l’estomac du space marine pour arracher son arme de la blessure. Il esquiva avec souplesse un coup de coude et la lame des Dents de la dissension mordit dans le joint flexible de la cuirasse, derrière le genou gauche du guerrier.

Le space marine s’effondra quand sa jambe se déroba sous lui. Son index pressa instinctivement la détente de son arme qui cracha une rafale de flammes. Les bolts disparurent dans le ciel qui s’obscurcissait. Morlaniath porta son épée contre la visière de son adversaire. Les dents tourbillonnantes déchiquetèrent la grille protégeant la bouche et un abondant jet de sang en jaillit. Celui-là ne bougerait plus.

Quelque chose s’écrasa contre son flanc et il sentit ses côtes se fracturer. Morlaniath gronda de douleur. Ses mandibules tracèrent un arc de cercle d’énergie comme il se retournait vers son nouvel assaillant. Le space marine abattit lourdement sa main armée d’un long couteau de combat, mais son coup manqua sa cible, l’exarque s’étant habilement déplacé sur le côté. Morlaniath fit pleuvoir trois coups sur le poignet du space marine et le trancha net. Main et couteau dégringolèrent dans une flaque de sang.

La rune du destin fatal dansait devant les yeux de l’exarque et il esquiva le space marine blessé pour attaquer le sergent. Celui-ci leva son épée tronçonneuse et dévia les Dents de la dissension dans une gerbe d’étincelles. Morlaniath ajusta son attaque, feinta en direction de l’estomac avant d’abattre rudement sa lame sur le côté de la tête du sergent. Les dents glissèrent contre le casque arrondi, arrachant des éclats de céramite sans mordre dedans, et les Dents de la dissension rebondirent contre le heaume et l’épaulière.

Le space marine frappa de haut en bas avec la crosse de son pistolet, le touchant à l’épaule. Son bras s’engourdit sur-le-champ et ses doigts lâchèrent les Dents de la dissension. Quelque chose lui infligea une terrible douleur dans la colonne vertébrale lorsqu’il se baissa pour la ramasser. Un pied botté s’écrasa contre son visage, le remettant violemment debout, traversé par une vague de souffrance intense. Il sentit son cœur céder, ses poumons s’emplir de sang. Ce n’est pas possible, songea-t-il de manière détachée.

Il toussa et du sang éclaboussa l’intérieur de son heaume. Même ses yeux étaient douloureux, qui voyaient le sergent se détourner avec une grimace de mépris. Morlaniath tint bon encore quelques instants, le temps de discerner Ethruin qui se précipitait à l’assaut.

En tant qu’Ethruin, il vit son exarque tomber. Il fonça en actionnant ses mandibules pour aveugler le sergent. Sa lame trouva la gorge du space marine et déchiqueta la protection flexible du gorgerin, sectionnant artère et trachée d’un violent coup d’estoc. Le sergent tituba en arrière, le sang jaillissant à gros bouillons de sa blessure, bascula par une fenêtre et s’écrasa dans la cour en contrebas.

Leur cible éliminée, les eldars se fondirent dans la nuit, emportant avec eux le corps de leur exarque tombé au combat.

Morlaniath revint brutalement au présent en poussant un grondement sauvage. Tels étaient les fils compliqués du destin que les prophètes devaient démêler, où vie et esprit se superposaient. Mais la bataille en cours ne s’appuyait pas sur de telles machinations. Le but en était limpide : repousser les humains hors d’Alaitoc.

Rien d’autre ne comptait.

Le dôme de la Forêt de Minuit était à peine éclairé par la lueur de Mirianathir. Sous les ombres rougeâtres des lianderins, les Alaitocii s’étaient rassemblés. Des tanks antigrav patrouillaient pendant que des dizaines de Serpents faisaient la navette pour amener les escouades sur leurs positions.

Les eldars avaient abandonné la défense des docks, sachant pertinemment que les space marines de l’Empereur excellaient dans ce type de combats rapprochés. Les Aigles Chasseurs et les Araignées Spectrales les harcelaient, frappant avant de battre en retraite tout en les attirant vers le dôme. Là, ils pourraient les combattre efficacement en faisant pleuvoir un déluge de feu sur les vastes clairières depuis l’abri des bosquets. Chaque vallée deviendrait un piège, chaque ruisseau et chaque pré un cimetière pour les envahisseurs.

La Mort Cachée avait été rejointe par Fiorennan et Litharain, de la Pluie de Mort – seuls survivants de l’escouade. Cinq d’entre eux avaient été fauchés par des missiles durant l’assaut initial, au moment où ils s’approchaient des modules d’assaut impériaux. L’exarque et trois autres de ses guerriers avaient succombé alors qu’ils essayaient de battre en retraite, taillés en pièces par les guerriers de l’Empereur. L’armure d’Aranarha n’avait pu être récupérée et cette perte pesait lourdement sur le cœur de ses disciples.

— Et s’ils profanaient son armure ? demanda Fiorennan. Et s’ils brisaient ses pierres-esprit. Il serait perdu pour toujours.

— Il n’est pas sage de s’inquiéter ainsi. Bien des destins sont possibles, mais tous ne se réalisent pas, les rassura Morlaniath. L’ennemi avance vite, sans s’occuper des morts. Ils ne le verront même pas.

— Par méchanceté et ignorance, ils pourraient causer des dégâts dont ils n’ont même pas conscience, protesta Fiorennan.

— Aranarha est tombé et, pour le moment du moins, nous ne pouvons rien y faire ! trancha Morlaniath.

Évoquer la mort éternelle le mettait mal à l’aise. Si Alaitoc tombait, les siens mourraient. Le réseau d’infinité se verrait privé de tout pouvoir et l’Assoiffée obtiendrait un formidable festin. Il frissonna. Aucune créature mortelle ne lui faisait peur, pas même les abominations qu’étaient les space marines de l’Empereur, mais une éternité de tortures, consumé par la Grande Ennemie, était un destin sur lequel il préférait ne pas s’appesantir.

— N’admettez pas l’idée de la mort, repoussez toute image de défaite, ne pensez qu’à la victoire. Morai-heg était inconstante, toutefois il nous appartient de façonner notre propre futur. La responsabilité de créer notre propre destin est à notre portée. Tuer sans être tué, assassiner sans tomber, voilà le but.

En silence, les Scorpions marchèrent entre les arbres géants jusqu’à la position qui leur était assignée. Alors qu’ils se faufilaient d’une zone d’ombre à l’autre, un énorme tank antigrav Cobra glissa le long d’une large avenue, la gueule de son canon à distorsion nimbée d’énergie bleutée. Les feuilles tremblaient et l’herbe se couchait à son passage. Pourtant, il ne faisait pas plus de bruit qu’un essaim d’abeilles. La Mort Cachée suivit le véhicule jusqu’à ce qu’il quitte la route pour s’immobiliser dans une clairière formant une légère dépression, entourée des troncs d’antiques lianderins.

Cet endroit était aussi la position de l’escouade. Morlaniath inspecta son environnement pour examiner la disposition des lieux. La clairière s’élevait sur trois côtés, ses pentes douces surmontées d’un cercle d’arbres. Elle s’ouvrait sur une large vallée qui conduisait vers les docks. L’ennemi avancerait par là.

Quelque chose parmi les arbres attira son attention : une grande statue, prise dans les branches d’un lianderin, tournée vers la vallée. Elle leur procurerait un couvert appréciable si le besoin s’en faisait sentir, et les arbres leur donneraient toute latitude de prendre à revers l’ennemi à l’intérieur du vallon.

D’autres troupes approchaient de leur position : deux motojets Vyper apparurent du côté opposé, précédant de peu plusieurs escouades de Gardiens en bleu et jaune. Ils étaient suivis par des silhouettes de presque deux fois leur taille qui traversaient silencieusement les broussailles. Leurs têtes arrondies, sans yeux, pivotaient lentement de droite à gauche : des Gardes fantômes. Une pierre-esprit contenant l’essence d’un eldar, tirée du réseau d’infinité, était enchâssée dans chacune de leurs carapaces blindées.

Morlaniath s’assombrit en apercevant les corps artificiels des Gardes fantômes : les morts eux-mêmes avaient été appelés pour défendre le vaisseau-monde. Il sentait leurs esprits toucher le sien, lui communiquant le sentiment de froide vacuité du circuit d’infinité, une sensation qui laissait une impression d’amertume. Leurs corps mécaniques et leurs canons étincelaient d’énergie psychique.

Derrière eux avançait un groupe de prescients : trois archontes porteurs de lances étincelantes et un prophète armé d’une lame-sorcière gravée de multiples runes.

Nos destins vont suivre la même route une fois de plus.

Morlaniath reconnut Thirianna qui levait sa lame-sorcière en guise de salut.

— Est-ce là une coïncidence, ou une machination de ta part ? demanda-t-il.

Je suis loin d’avoir assez d’ancienneté pour influencer le jugement des autarques. Certaines personnes ont des destins particulièrement entremêlés, d’autres des fils qui jamais ne se touchent. Nous sommes dans le premier cas. Ne te souviens-tu donc pas de l’endroit où tu te trouves ?

Morlaniath regarda autour de lui, se repassant rapidement des événements de ses nombreuses vies en quête d’un souvenir attaché à ce lieu. Ses yeux tombèrent à nouveau sur la statue : un guerrier eldar agenouillé devant la déesse Isha qui recueillait ses larmes dans une coupe.

— Je vous présente le Don d’amour d’Isha, annonça-t-il avec un sourire.

On entendit quelques hoquets d’enthousiasme et une salve d’applaudissements jaillit spontanément. Korlandril se retourna et s’autorisa, pour la première fois depuis qu’il l’avait achevée, à admirer sa création dans son intégralité.

C’était un souvenir récent et pourtant ni plus proche ni plus éloigné qu’un autre, pour lui. Son existence s’étalait sur toute la surface d’Alaitoc et une centaine d’autres mondes.

— Je me souviens parfaitement, lorsque l’absence d’harmonie régnait, que mon esprit était divisé. Ceci est le lieu de ma seconde naissance. Le chemin est parti d’ici, qui m’a ramené à la vie. Ce n’est rien de plus que cela. Un lieu d’une autre vie, sans importance particulière.

Bien des chemins sont partis de ce lieu. Certains conduisaient au bien, d’autres vers de sombres endroits. Ton œuvre les a initiés, même si ce n’était pas ton intention. Nous sommes tous reliés par le grand écheveau du destin et la moindre traction sur l’un de ses fils de soie fait vibrer d’innombrables vies. Il y a quelques cycles de cela, un enfant s’est assis pour admirer ton œuvre et a rêvé d’Isha. Il sera poète, guerrier, technicien et jardinier. Mais c’est en tant que sculpteur qu’il deviendra célèbre et en inspirera d’autres qui, à leur tour, créeront des merveilles au fil des générations.

— Je n’ai pas besoin de laisser un héritage. Je suis immortel, un guerrier pour l’éternité.

Aucune créature n’est éternelle : ni les dieux, ni les eldars, ni les humains, ni les orks. Regarde au-dessus de toi et vois cette étoile mourante. L’univers lui-même n’est pas immortel, bien que sa vie se déroule sur une échelle temporelle immense.

— Qu’adviendra-t-il de moi. As-tu deviné mon destin, interrogé mon futur ?

Nous avons tous de multiples destins, mais un seul s’accomplira. Il n’est pas de mon ressort de me mêler de destinées individuelles ou de prédire nos propres futurs. Sois assuré que tu mourras comme tu as vécu et que la vraie mort n’est pas pour toi, pas avant un âge entier au moins. Ton décès apportera la paix.

— Je suis mort de nombreuses fois, je m’en souviens très bien, et jamais de manière pacifique.

Une explosion secoua le dôme et un panache de fumée s’éleva derrière les arbres du bord. Les obus des humains venaient de percer une brèche dans le mur extérieur. Des myriades d’oiseaux s’envolèrent en pépiant pour tourner en rond au-dessus de la forêt.

Les détonations des bolters et les craquements des lasers éclatèrent dans le lointain. La voix calme mais ferme d’Arhathain résonna dans les écouteurs de Morlaniath :

— L’ennemi est sur nous !

La Mort Cachée restait tapie. Leurs épées et leurs pistolets n’étaient d’aucune utilité dans la bataille qui se déroulait pour l’instant, aussi attendaient-ils que les envahisseurs s’aventurent dans la forêt, là où les Scorpions excellaient. Où alors, espérait Morlaniath, ils recevraient l’ordre de descendre dans la vallée pour porter le coup fatal à des ennemis mis à mal par le reste de l’armée d’Alaitoc.

Arhulesh tripotait son bras bandé et Elissanadrin se parlait doucement à elle-même. Bechareth, accroupi derrière un tronc d’arbre, fixait intensément la vallée, vers l’ennemi. Des vagues de colère émanaient de Fiorennan et de Litharain qui baignaient les esprits de leurs camarades. Morlaniath se nourrissait de la rage que la mort de leur exarque avait libérée.

Ils ne voyaient rien des humains, hormis les éclairs des explosions. Le feu de leurs armes était devenu un grondement permanent auquel s’ajoutaient les bruits de moteurs à combustion interne et les grincements des chenilles. Un brouillard sale souillait l’atmosphère au-dessus de leur colonne et les feuillages disparaissaient dans la fumée de dizaines d’échappements.

Des sons légers firent se retourner Morlaniath. Un escadron de marcheurs de combat traversait rapidement la clairière. Les machines bipèdes ne faisaient pas plus de bruit qu’un eldar. Leurs pieds fourchus laissaient des empreintes peu profondes tandis qu’ils avançaient sur leurs longues jambes aux articulations inversées. Le pilote le plus proche, dans son cockpit ouvert environné d’un champ énergétique de protection miroitant, lui adressa un salut de la main. L’exarque lui répondit d’un signe de tête et observa les machines partir au petit trot. Elles tournèrent pour se perdre sous les arbres qui bordaient la vallée, les systèmes d’armes montés sur chaque flanc se balançant pour maintenir leur équilibre.

Un chapelet d’explosions déchira la pente gauche, à quelque distance d’eux. Morlaniath repéra la trajectoire d’autres obus qui plongeaient droit vers la gorge peu profonde et estima que les pièces d’artillerie devaient se trouver à l’extrémité de la vallée. Bien trop loin pour constituer des cibles potentielles. Avec une impatience croissante, il vit des colonnes de véhicules humains escalader les pentes en écrasant les arbres sous leur masse, dans leur effort pour s’établir en hauteur. Des tanks trapus, aux énormes tourelles, avançaient en tête. Leurs canons de gros calibre crachaient flammes et fumée à chaque fois qu’ils tiraient.

Falcons et Vypers glissèrent sans le moindre effort entre les troncs et ignorèrent les tanks pour s’en prendre aux véhicules de transports cliquetants qui se dissimulaient derrière. Des explosions réduisirent la colonne en pièces alors que les tanks s’immobilisaient, tournant lentement leurs tourelles massives pour tenter de suivre ces cibles trop agiles. Des unités d’infanterie jaillissaient en toute hâte des véhicules en feu.

L’éclat des générateurs Warp des Araignées Spectrales étincela lorsqu’elles s’élancèrent au contact de l’infanterie débarquée. Loin derrière les bords de la vallée, des tisseurs de ténèbres – version lourde des tisse-morts aspects – expédièrent d’immenses nuages de monofilaments au-dessus de la vallée. Les Araignées Spectrales se désengagèrent du combat et les motojets Vyper battirent en retraite alors que la toile dévastatrice descendait, si fine qu’elle tranchait les branches aussi bien que les os.

Derrière la ligne de tanks apparurent d’autres véhicules, peints en blanc et rouge, aux couleurs des space marines. Ils chargèrent sans la moindre hésitation le long de la vallée, de chaque côté de la colonne immobilisée, sans tenir compte des décharges des lances ardentes et des tirs de lasers à impulsions qui hurlaient autour d’eux. Ils étaient accompagnés de motos d’assaut, des engins à trois roues porteurs d’une arme lourde sur le side-car. Les éclairs de plasma et de laser traversaient l’espace entre les deux forces. Des tanks space marines, toujours plus nombreux, fonçaient en écrasant tout sur leur passage, leurs tourelles de flanc illuminées par les décharges de leurs canons laser. Les eldars finirent par se retirer, abandonnant les épaves des deux camps qui brûlaient sur les pentes des collines.

Abrités derrière les véhicules space marines, les tanks humains reprirent leur progression, suivis par des centaines de fantassins. De partout, explosions et bruits de guerre résonnaient sous le dôme. Les guerriers de l’Empereur se pressaient sur un large front, leur chemin illuminé par les fusées éclairantes tirées au-dessus de leurs têtes. Les rugissements des obusiers de gros calibre éclataient par-dessus le tonnerre des arbres qui s’abattaient et le crépitement des flammes.

Derrière Morlaniath, le Cobra s’éleva délicatement tandis que d’aveuglants arcs d’énergie tournoyaient autour de son canon à distorsion, faisant danser des ombres à travers la clairière. Les tanks space marines de tête avaient parcouru presque les trois quarts de la vallée. Les tirs de leurs canons lasers poignardaient les ténèbres au hasard, mettant le feu aux arbres et creusant de larges sillons dans la prairie, à la recherche des insaisissables eldars.

Le Cobra ouvrit le feu dans un grondement qui fit trembler le sol. L’air lui-même sembla hurler lorsque le canon à distorsion en déchira la trame, faisant apparaître une fissure juste en surplomb du véhicule space marine le plus proche. L’ouverture s’élargit, se mua en un trou tourbillonnant, bordé de lueurs vertes et pourpres, dont l’intérieur était un maelström de couleurs et d’étoiles dansantes. Même à cette distance, Morlaniath ressentit une légère nausée qui tira un frémissement à son corps et incendia son esprit. La faille Warp s’attaquait à sa conscience. Des doigts immatériels tentaient de s’introduire dans des endroits de son cerveau protégés par des barrières dressées dès l’enfance. Des murmures tentateurs, des rires lointains résonnaient dans ses pensées.

Le tank space marine stoppa net sous les énergies implosives de la faille Warp. Ses chenilles se mirent à creuser vainement des sillons dans le sol et ses échappements émirent d’épais nuages de fumée noire lorsque le conducteur emballa le moteur dans l’espoir de maintenir sa stabilité. Dans un bruit d’arrachement, le véhicule fut soulevé du sol et bascula en arrière. Sa coque se tordit et s’étira comme la faille ouverte sur le Warp béait de plus belle. Des rivets jaillirent de leurs logements et disparurent dans le trou vorace, suivis par les débris tordus des tourelles de flanc. Une silhouette en armure fut arrachée par l’écoutille supérieure et tournoya dans la gueule avide du Warp, juste avant que le tank ne s’envole, aspiré par le vortex tourbillonnant. Dans un fracas de tonnerre, la faille se referma. L’onde de choc projeta contre un arbre un transport space marine qui se trouvait là, dans une pluie de feuilles et d’éclats de bois.

La clairière reprit son aspect normal tandis que le canon du Cobra se rechargeait. Nullement découragés, les humains reprirent leur progression. Leur hâte d’arriver au point de contact était si grande qu’ils en devenaient presque téméraires. Un sifflement d’obus alerta Morlaniath. Il repéra plusieurs formes noires qui tombaient du ciel. Leurs trajectoires visaient un point à quelque distance sur sa droite et il suivit leur chute du regard jusqu’à ce qu’elles disparaissent dans les bois un instant à peine avant qu’une série d’explosions ne fasse trembler le sol. Des flammes et un panache de fumée s’élevèrent. Au milieu des éclairs et du tumulte, il vit des corps d’eldars projetés dans les airs.

Des tirs de canons lasers illuminèrent la clairière et s’écrasèrent sur la carlingue du Cobra qui s’éleva à nouveau, tandis que la puissance affluait le long de son canon principal. Le hurlement de la réalité torturée retentit derechef, suivi de la secousse du vortex warp en train de se former. Plus d’une douzaine de silhouettes en armure et deux transports de troupes furent aspirés dans le maelström d’énergie. Leurs formes se contorsionnèrent et s’amenuisèrent avant de disparaître pendant qu’un éclair de pure énergie psychique, parti du bord ondoyant de la faille, frappait le sol.

Morlaniath fonça à grandes enjambées vers la statue et se hissa sur les genoux d’Isha afin de voir au-delà de la masse du Cobra. Il sentait qu’il serait bientôt temps d’agir. Il était impatient de se tailler un chemin sanglant au milieu des ennemis d’Alaitoc à l’aide des Dents de la dissension.

Des épaves et des cadavres jonchaient la vallée. Les space marines avaient réussi à s’établir en hauteur et leurs tanks faisaient pleuvoir un déluge de feu sur la forêt. Protégées par ce cordon, des batteries de canons autopropulsés avançaient pesamment pour se mettre à portée du cœur même du dôme. Au moins vingt tanks, du même gris que les uniformes des soldats, roulaient en grondant vers l’exarque. Quatre transports peints aux couleurs vives des space marines chargeaient en tête et atteindraient rapidement la limite de la clairière.

Morlaniath fit jouer ses doigts en vue du combat. Il s’apprêtait à se laisser retomber au sol lorsque des craquements de branches l’avertirent que quelque chose avançait parmi les arbres, dans son dos. Il se retourna pour voir un tronc plier puis rompre sous l’effet d’une pression invisible. Le sol frissonnait au rythme d’un pas pesant et une portion de terrain s’affaissa sous un poids immense mais invisible. Il tordit le cou pour découvrir une présence miroitante, une vague ligne distordue découpée contre le rouge sombre qui filtrait à travers le dôme.

Parmi le miroitement des champs-holos, Morlaniath distingua la longue et élégante jambe d’un titan Fantôme. Il était une fois et demie plus grand que les lianderins et ressemblait à la sculpture que Korlandril avait faite d’Eldanesh. Ses membres fuselés et sa taille fine en faisaient une merveille de proportions et de style. Toutefois, malgré sa beauté, c’était la perfection de son potentiel de destruction que l’exarque trouvait le plus impressionnant.

En lieu et place de ses bras, le titan portait deux élégants canons, tous deux plus longs qu’un tank antigrav. De son épaule droite pendait le tube cannelé d’un vibrocanon, de la gauche un laser à impulsion semblable à une lance. Une volée de missiles jaillit des lanceurs d’épaules fixés de chaque côté de la tête fuselée du Fantôme, engloutissant les tanks ennemis dans un rideau d’explosions plasma. L’air miroita autour des générateurs de champs-holos qui pointaient dans son dos tels des ailes, distordant sa silhouette en une myriade d’images fracturées. Un énorme pied fourchu se balança gracieusement au-dessus de la clairière, avant de se poser en douceur juste derrière le Cobra. Malgré sa taille, la machine se déplaçait délicatement, évitant avec dextérité les guerriers eldars qui se trouvaient dans le vallon.

Le titan fléchit à peine un genou et pointa son vibrocanon vers la pente gauche de la vallée. Malgré son armure, Morlaniath ressentit la compression de l’air au moment où l’arme ouvrait le feu. Un grondement grave se réverbéra dans ses tripes, monta dans les octaves pour devenir un hurlement qui lui serra la gorge et l’assourdit jusqu’à atteindre une fréquence inaudible, même pour l’ouïe acérée d’un eldar. Il suivit la trajectoire de l’onde sonore grâce aux mouvements dansants des molécules d’air : une succession de courbes sinusoïdales enchevêtrées, chargées d’énergie, qui s’écrasèrent au beau milieu de la colonne des humains.

Là où la ligne toucha le sol, celui-ci entra en éruption. La terre et le roc s’ouvrirent en une large faille qui zigzagua le long du flanc de la colline. Les tanks tombèrent en morceaux lorsque le rayon les engloutit et les space marines furent écrasés à l’intérieur de leurs armures. Quant aux soldats, ils furent démembrés par l’onde sonore discordante.

Le sifflement redevint audible, se transforma à nouveau en un grondement grave comme l’arme se désactivait. Mais le titan ne s’accorda aucun répit. D’autres missiles jaillirent de ses épaules, tandis que son laser à impulsion expédiait une étincelante salve d’énergie qui déchiqueta l’escadron de tanks en tête, faisant exploser les moteurs, transperçant les blindages, réduisant les équipages en bouillie. Le Cobra ouvrit encore le feu et la vallée se transforma en un chaos de vortex tourbillonnants et d’explosions soniques assourdissantes, mêlés aux illuminations stroboscopiques du laser à impulsion Des obus sifflèrent en représailles, filèrent en un éclair près de l’image floue du titan pour s’écraser derrière la clairière.

Morlaniath dégringola de la statue. Son excitation s’était dissipée avec l’arrivée du Fantôme. De quelle utilité seraient mandibules ou épée comparées aux énergies colossales déversées sur l’ennemi par le titan ? Il rejoignit son escouade qui se tenait dans l’ombre et observait le carnage.

— Crois-tu qu’il en arrivera un seul jusqu’ici ? demanda Elissanadrin.

— Pas tant que notre ami gigantesque sera là, dit Arhulesh en levant les yeux vers le titan. Oh…

Morlaniath l’imita. Le titan s’éloignait, sa silhouette dissimulée dans un nuage miroitant par les champs-holos qui camouflaient ses mouvements. En quelques pas, il s’était fondu dans la canopée. Le Cobra le suivit, glissant avec un murmure feutré entre les troncs épais des lianderins. Ils étaient manifestement requis ailleurs. L’humeur de Morlaniath s’améliora. La bataille n’était pas terminée pour eux.

Il reprit son observation de la vallée. Il distinguait des silhouettes en armures rouges qui se déplaçaient entre les épaves fumantes. Des soldats en uniformes gris prenaient position dans les fossés et les cratères creusés par les armes du titan. Les véhicules ennemis les plus lourds avaient été détruits. Néanmoins, les marcheurs impériaux pullulaient, titubant maladroitement au milieu des troncs éclatés des lianderins. Des appareils antigrav légers, aux couleurs des space marines, remontaient les flancs de la colonne adverse.

— Ils ont été appelés ailleurs, mais l’ennemi est toujours là. Nos lames sentiront bientôt le goût du sang, dit Morlaniath.

Il se demanda s’il valait mieux attendre l’assaut ou descendre dans la vallée pour briser les lignes adverses. Il sentit l’esprit de Thirianna lui répondre.

Arhathain rassemble des forces pour une contre-attaque le long de cet axe. Nous attendons les renforts. Ensuite nous avancerons.

— Préparez-vous. D’autres guerriers arrivent, nous allons combattre, annonça-t-il.

Ils attendirent en gardant un œil sur les envahisseurs qui progressaient le long de la vallée avec plus de circonspection. Morlaniath vit des soldats Impériaux creuser des tranchées : merlons de terre pour protéger fossés et emplacements de mortiers, redoutes semi-circulaires pour leur artillerie anti-tanks, mats de communication érigés à la hâte. Il était clair qu’ils avaient abandonné le stupide espoir de balayer les Alaitocii en une seule attaque et se préparaient à tenir le terrain conquis.

— Leur stratégie est mauvaise. Il est folie de penser en termes de terrain, ici, fit remarquer l’exarque à son escouade tout en désignant le réseau défensif en développement. Leur esprit pense en ligne droite, cherche une confrontation de masse, ne prend en compte que le nombre. Nous, nous frappons vite et fort, sans nous attacher à un endroit précis. Ils espèrent que nous nous jetterons sur leurs canons. Nous serons plus patients, nous avons l’avantage, Alaitoc est notre patrie. Leur présence est fragile. Ils défendent une île, coupée de tout approvisionnement, et nous sommes maîtres des mers.

— Peut-être leurs attaques ont-elles plus de succès ailleurs ? demanda Litharain. Ils se retranchent ici parce qu’ils savent que des avancées ont été faites sur d’autres fronts.

Morlaniath appela Thirianna par la pensée. Le prophète traversa la clairière pour parler directement avec lui. Sa voix était calme, son ton neutre :

— Nous avons abandonné le dôme de la Vigilance Perpétuelle et les humains contrôlent plus d’un quart des voies d’accès vers les zones centrales d’Alaitoc. Nous tenons toujours autour du cœur du réseau d’infinité. Arhathain souhaite que nous repoussions ces humains du dôme afin d’organiser un assaut de flanc contre leurs autres forces pour couper leurs lignes d’approvisionnement des docks.

— L’ennemi se retranche, attendre est dangereux. Quand attaquerons-nous ? demanda Morlaniath.

En silence, Thirianna pencha la tête sur le côté et entra en contact avec les autres prophètes.

— La contre-attaque est presque prête, dit-elle enfin. Les pauvres défenses des humains ne leur seront d’aucune utilité. Ils ne pensent qu’en termes de droite ou de gauche, d’avant ou d’arrière. Ils oublient que nous n’avons pas besoin de ramper au so…

Elle se figea et le regarda. Morlaniath savait ce qui l’avait interrompue, car il le sentait également : une sensation dans le sang, une accélération du pouls. L’Avatar approchait. Sa présence rassembla les esprits des centaines d’eldars qui convergeaient entre les arbres pour les unir en un seul but sanglant.

Morlaniath vit des Gardiens et des guerriers aspects progresser dans la forêt en direction de la vallée. Loin au-dessus, des Aigles Chasseurs planaient en cercles sur les courants thermiques des tanks en feu, tandis que les bombardiers Vampire, aux ailes semblables à des dagues recourbées, sillonnaient le ciel dans l’attente de l’attaque.

En dépit du grondement psychique incroyablement puissant de l’Avatar, il sentit une autre présence toucher son esprit, froide mais pourtant familière et rassurante, qui s’adressait directement à lui. Il fouilla les arbres du regard, en quête de la source de cet appel. Dans l’ombre d’un tronc de lianderin éclaté, il entraperçut l’éclair de deux yeux jaunes. Des ténèbres émergea Karandras, le plus ancien des exarques Scorpions.

Le seigneur phénix s’avança d’un air digne. Sa tête casquée tourna alors qu’il regardait chaque membre de la Mort Cachée. Il stoppa à une courte distance et fixa Bechareth. Morlaniath ressentit une pointe d’inquiétude. Le seigneur phénix sentait-il une partie du passé de Bechareth ? Savait-il qu’il avait compté autrefois au nombre des ennemis les plus haïs des Scorpions ? Le Chasseur des Ombres le regarda pendant un long moment. Les seuls mouvements qui l’animaient étaient le reflet dansant des flammes sur les lentilles de son lourd heaume et les spasmes de sa griffe énergétique. Bechareth, épaules affaissées, poings serrés autour de la fusée de son épée tronçonneuse, irradiait l’anxiété.

— Vous allez venir avec moi, dit Karandras en se tournant vers Morlaniath.

Sa voix grave et puissante semblait émaner de plusieurs personnes parlant à l’unisson. Chaque syllabe résonnait dans l’esprit de l’exarque. Il se força à respirer lentement, luttant pour rester calme.

— Soyez ma garde

— Ce sera un honneur. La Mort Cachée est prête pour le Chasseur des Ombres, répondit Morlaniath en fléchissant brièvement un genou en signe de déférence.

Lorsque son esprit entra en contact avec celui du seigneur phénix, il sentit un immense gouffre s’ouvrir sous lui, un puits sans fond de vies et de morts. Il était vieux, presque autant qu’Alaitoc, mais la créature qui se tenait devant lui était bien plus ancienne.

— Ton temple s’est bien comporté. Il est une fierté pour l’aspect du Scorpion, dit le seigneur phénix.

D’un signe de tête, il ordonna aux guerriers de la Mort Cachée de le suivre.

— La sagesse vient de vous, je ne suis que le messager.

— Parfois, le message devient confus, distordu par le passage de la bouche à l’oreille, de l’oreille à l’esprit puis à une autre bouche. L’idéal des Scorpions reste puissant sur Alaitoc. Ce n’est pas le cas partout, et cela est à ton crédit.

Le seigneur phénix les guida loin des autres. La présence de l’Avatar diminuait pendant que Karandras progressait en direction de l’ennemi. Un nuage d’ombre le suivait, une aura de ténèbres qui entourait l’escouade même lorsqu’ils traversaient un chemin ou une clairière. Ses tentacules diaphanes s’attardaient dans son sillage, caressant les troncs, frôlant les guerriers aspects qui le suivaient. L’un d’eux traversa le bras de Morlaniath et la sensation lui glaça le sang. Ils venaient des ténèbres intersidérales, ombres issues du vide le plus profond. Le tentacule de brume se dissipa et la sensation disparut.

Des craquements de branches et de lourds bruits de pas résonnaient sous les arbres. Sur la gauche, trois des marcheurs impériaux avançaient à travers la forêt. Totalement dépourvus de la grâce des marcheurs de combats eldars, ils trottaient sur leurs membres propulsés par des servomoteurs, oscillant maladroitement d’un côté et de l’autre. Ils étaient à peu près deux fois de la taille de Morlaniath et les feuilles balayaient le sommet des cabines de pilotage ouvertes. Chacun était équipé d’une arme à canons multiples qui pivotait pour surveiller les environs. De la fumée s’échappait des deux échappements parallèles montés sur le moteur, derrière la cabine, laissant un sillage huileux sur les lianderins.

D’autres bruits attirèrent l’attention de l’escouade vers un escadron sur leur droite. Immobiles, ils attendirent que les éclaireurs les dépassent pour reprendre leur progression, s’approchant de plus en plus des lignes humaines.

Karandras les fit s’arrêter juste avant la lisière, à portée de tir de l’escouade la plus proche. Ils s’accroupirent dans les ombres et observèrent les escouades qui se déployaient en éventail dans la forêt. Le seigneur phénix et ses compagnons n’attirèrent pas le moindre regard.

Les pentes de la vallée étaient le théâtre d’une activité aussi frénétique que primitive. Les humains creusaient la chair d’Alaitoc. La plupart des soldats étaient occupés à manier la pelle ou la pioche, tandis que leurs officiers traînaient autour d’eux, aboyant des ordres ou admonestant leurs hommes. Quelques sentinelles montaient la garde, mais ce ne furent pas elles qui attirèrent l’attention de Morlaniath.

Devant les retranchements qui progressaient à grands pas se trouvaient trente space marines, chaque escouade debout près d’un véhicule de transport trapu. Ils avaient l’arme au poing et leurs casques pivotaient avec une précision métronomique pour inspecter les pentes, fouillant les bois à la recherche du moindre signe de menace. Au bout de leur ligne se tenait un autre marcheur, mais d’un style très différent. Presque aussi haut, il était beaucoup plus large, à peu près cubique et peint de la livrée rouge et blanc des space marines. Il était constitué d’une carlingue lourdement blindée, montée sur deux courtes jambes et flanquée de deux massives épaules : sur la droite s’étendait un bras assez court, terminé par une griffe environnée de crépitements d’énergie, sur la gauche pointait une arme au canon camus, alimentée par plusieurs réservoirs qui rappela à Morlaniath – encore que d’une façon aussi primitive qu’humaine – les armes thermiques utilisées par les aspects Dragons de Feu.

— Lesquels attaquerons-nous ? murmura Arhulesh.

Sans tourner la tête, Karandras désigna d’un des doigts de sa griffe les space marines :

— La proie la plus dangereuse procure le plus beau trophée.

— Comment allons-nous approcher ? Le terrain n’offre aucun couvert, l’ennemi est en alerte, demanda l’exarque.

— Il va y avoir une… distraction, répliqua le seigneur phénix d’une voix douce avec une pointe d’humour à peine perceptible.

Ils attendirent en silence. Les Aigles Chasseurs continuaient à tourner inlassablement, hors de portée de l’ennemi. Morlaniath perçut une infime compression à l’arrière de son crâne, le contact passager d’une présence immatérielle. C’était une traînée résiduelle, un effet collatéral de l’activation des générateurs de saut Warp des Araignées Spectrales, pas très loin de là. Une fois de plus au cours de sa longue existence, il se demanda quel type d’eldar pouvait bien choisir de devenir une Araignée Spectrale et de s’exposer ainsi aux périls du Warp. Le cœur de chaque exarque et de chaque guerrier aspect était empli d’une violence ténébreuse, mais les Araignées Spectrales se balançaient en permanence au bord d’un précipice d’autodestruction. Ce n’étaient pas seulement des casse-cou, ils avaient aussi une vision lugubre de la vie et se mêlaient très peu aux guerriers des autres temples.

— Soyez prêts ! dit Karandras.

Morlaniath, qui soupçonnait un peu ce qui allait se passer, leva les yeux. Dans la lumière diffuse et clignotante des fusées éclairantes humaines, des formes ailées plongèrent depuis les hauteurs du dôme. Le hurlement du vent dans les pointes de leurs ailes augmenta de puissance comme les Vampires, six en formation serrée, fondaient sur leurs proies.

Une grappe de sphères s’abattit en arc de cercle tandis que les Vampires filaient au-dessus des têtes des soldats. Mais aucune explosion triviale ne secoua la vallée : chaque bombe sonique détonna en surplomb des lignes de défense en une série d’ondes de choc. Les impulsions sonores pulvérisèrent corps et barricades puis, globes éthérés en expansion, elles balayèrent les pentes de la colline, engendrant dans leurs sillages une tempête de débris.

Morlaniath vit des soldats expédiés dans les airs, uniformes arrachés de leurs corps lacérés. Ceux qui se trouvaient à la limite s’effondrèrent, vaisseaux sanguins éclatés, du sang ruisselant de leurs oreilles, de leurs yeux et de leurs bouches, suintant par tous leurs pores. Les space marines se focalisèrent sur les Aigles Chasseurs et levèrent leurs bolters.

Karandras avait déjà quitté le couvert et fonçait le long de la crête en direction de l’ennemi. L’exarque bondit à sa suite, l’escouade de la Mort Cachée sur les talons. Un canonnier space marine, installé dans une écoutille au sommet d’un des véhicules de transport, repéra les Scorpions et tourna vers eux la gueule de son arme sur pivot. De brillants éclairs jaillirent vers eux quand il ouvrit le feu de son arme à deux canons, expédiant des bolts explosifs.

Deux projectiles frôlèrent Morlaniath qui entendit un cri de douleur. Jetant un coup d’œil en arrière, il vit Elissanadrin qui se tordait sur le sol, le bras droit coupé sous l’épaule, un trou béant dans la poitrine. En un instant, il vit le sang bouillonnant, les éclats d’os et les artères déchiquetées. D’autres bolts volaient de tous côtés. Il n’avait pas le temps de s’en occuper. Il bondit à la suite du seigneur phénix, les Dents de la dissension tournant à plein régime, alimentée par sa rage croissante.

Karandras plongea sur l’escouade de space marines la plus proche tandis que les bolts continuaient à siffler. En deux enjambées, Morlaniath escalada l’avant pentu du transport, son épée tendue devant lui. Sans même s’arrêter, il trancha le cou du canonnier. Un sang épais éclaboussa la coque blanche du véhicule. Cette vengeance rapide lui fit courir un frisson dans le corps. Il bondit de l’engin pour rejoindre ses guerriers.

Quatre space marines gisaient aux pieds de Karandras, leurs armures ouvertes par son épée et écrasées par sa pince énergétique. Ses mandibules déversèrent un torrent d’éclairs qui propulsèrent un autre adversaire à terre, la cuirasse fracassée par les pulsations verdâtres.

Les guerriers de la Mort Cachée rejoignirent leur seigneur Phénix dans la mêlée. Leurs pistolets chantaient, leurs épées crissaient. Un bolt fila devant le visage de Morlaniath et l’éclat du propergol faillit l’aveugler, mais les lentilles de son heaume se polarisèrent pour lui éviter tout dommage permanent. D’instinct, il plongea et pivota sur lui-même tout en frappant de sa lame. Les Dents de la dissension rencontrèrent une jambe. Une forme rouge floue trébucha sur sa droite. Tenant son avantage, l’exarque envoya la pointe de sa lame vers le haut où elle toucha l’épaisse épaulière du space marine. Il repoussa un bref flash de la mort de non-Lecchamemnon avec un grondement sauvage :

— Détruisez l’envahisseur, libérez votre haine, que coule la rivière sanglante !

Il se jeta sur son adversaire et ses mandibules crachèrent droit dans les lentilles du casque du space marine. Avec un grognement, il planta la pointe de son épée dans l’estomac de son ennemi, déchirant tuyaux et câbles dans une gerbe d’étincelles. Le space marine balança son bolter comme un gourdin, mais Morlaniath para le coup de la garde de son épée, la force de l’attaque l’obligeant à reculer de trois pas. Il reprit son équilibre en une seconde et bondit à nouveau, plongeant sous les bras étendus du guerrier de l’Imperium. Les Dents de la dissension creusèrent un profond sillon dans la protection d’aisselle du guerrier. Du sang jaillit d’une artère sectionnée, arrosant la jambe de Morlaniath tandis qu’il passait en tournoyant dans le dos de son adversaire.

Avec un cri, il abattit la lame tranchante sur les échappements du paquetage énergétique. Les cellules de puissance fracturées déchargèrent leur contenu en un arc de lumière bleutée auquel il ajouta une rafale de laser tirée par ses mandibules. Du liquide de refroidissement se déversa en sifflant et gela instantanément sur le bras gauche de Morlaniath. La fine couche de glace tomba au sol en flocons lorsqu’il ramena son épée en arrière pour porter le coup de grâce. Le space marine se tourna maladroitement vers lui et reçut en pleine face les dents de l’épée qui déchiquetèrent sa visière et décalottèrent son crâne. À l’instant où il s’effondrait, l’exarque tira une nouvelle rafale de ses mandibules, réduisant le cerveau en une pulpe grise fumante.

Une ombre le surplomba et Morlaniath reconnut la forme carrée du marcheur space marine. Le monstre de métal avait son énorme poing levé, les longues griffes crépitant d’énergie. L’exarque leva les Dents de la dissension afin de parer l’attaque, mais il savait qu’il n’avait pas la force nécessaire pour se protéger d’un tel coup.

Quelque chose le heurta durement au flanc et le repoussa hors de la trajectoire du poing énergétique. Morlaniath roula sur lui-même et vit Bechareth s’interposer entre le marcheur et lui juste avant que la griffe ne s’écrase, tranchant le côté de son casque et lui coupant le bras gauche.

Karandras bondit par-dessus Bechareth qui tombait. Sa pince énergétique creusa des sillons dans la céramite de l’armure du marcheur. Morlaniath se sentit envahi d’un besoin irrépressible de tirer Bechareth hors de danger, besoin soutenu par une pensée du seigneur phénix. Il ne pouvait rien faire d’autre que d’agir en accord avec cette impulsion.

Prenant les Dents de la dissension dans sa main gauche, il saisit Bechareth par son poignet rescapé et le tira de sous les pieds griffus du marcheur. Le poing énergétique du monstre métallique frappa Karandras en plein dans l’estomac et les griffes étincelantes ressortirent dans son dos.

Morlaniath baissa les yeux vers Bechareth. Le Scorpion le regardait à travers un masque de sang écarlate, son visage quasi inchangé par rapport à la première fois qu’il l’avait vu. Morlaniath vit la haine et la colère d’un guerrier aspect dans ce regard mais sentit aussi quelque chose d’autre derrière le masque de guerre. Il comprit alors pourquoi Karandras s’était sacrifié pour sauver Bechareth.

— Tu dois survivre à cette bataille, continuer à explorer la Voie, trouver la paix à laquelle tu aspires, murmura-t-il. Combats la noirceur qui est en toi, démontre le bien-fondé de la Voie, prouve que nous n’appartenons pas à Khaine !

La main de Bechareth le frappa mollement, comme pour essayer de l’agripper. Il retomba avec un hoquet étranglé, les yeux fixés sur l’exarque, et grimaça sous la douleur :

— Je le ferai.

Morlaniath hocha la tête. Il se retourna vers le marcheur, lequel poursuivait pesamment les guerriers de la Mort Cachée qui battaient en retraite vers le bas de la colline. Il avança de deux pas, les yeux fixés sur les tubes et tuyaux vulnérables qui sortaient du dos de ce monstre, puis s’immobilisa, le regard attiré par le corps de Karandras. Son armure était ouverte de l’estomac à la gorge, mais il ne voyait aucune éclaboussure de sang, pas le moindre organe déchiqueté. Une galaxie tournoyait dans la blessure béante. Autour d’une lueur centrale, de minuscules particules de lumière orbitaient : les esprits de Karandras

L’exarque entra en transe. Il sentait le faible battement d’un cœur à la base de son crâne, son intensité augmentant au fur et à mesure qu’il se rapprochait de la forme recroquevillée, poussé par un irrésistible instinct, empli du même sentiment extérieur de devoir qu’il avait ressenti lorsqu’il avait tiré Bechareth à l’abri. Il ne contrôlait plus son corps et se regarda avec détachement s’agenouiller près du seigneur phénix mort, attiré par les lumières tourbillonnantes. L’appel de Khaine croissait en lui, rugissant dans ses oreilles au rythme des pulsations. Il tendit la main pour toucher les étoiles scintillantes.

Morlaniath se sentit violemment tiré à l’extérieur de lui, chaque parcelle arrachée à son enveloppe corporelle : Morlaniath, le premier, la Mort Cachée ; Idsresail, le Rêveur ; Lecchamemnon, le Maudit ; Ethruin, le Cynique ; Elidhnerial, le Malheureux ; Neruidh, le Magnanime ; Ultheranish, l’Enfant d’Ulthwé ; Korlandril, l’Artiste.

Non-Korlandril n’était qu’un atome de l’étoile qu’il avait été, et Morlaniath n’était qu’une étoile dans la galaxie de Karandras. D’innombrables essences, des voix sans fin dérivaient lentement ensemble. Des esprits venus de toute la galaxie, ceux de guerriers nés sur tous les vaisseaux-monde à toutes les époques – toutes leurs composantes spirituelles ainsi que les souvenirs de ceux qu’ils avaient connus – s’étirant jusqu’aux confins de l’univers, tous connectés, unis dans ce corps.

Morlaniath se fragmenta et les différentes parties dont il était la somme furent aspirées par l’essence étincelante du seigneur phénix. Le silence de l’espace les accueillit. Pas de vie dans la mort pour elles au cœur du réseau d’infinité. Pas d’éternité de tortures aux mains de l’Assoiffée. Ici, elles connaîtraient leur fin, réellement et définitivement. Seul Karandras survivrait. Korlandril se sentit revivre brièvement puis disparut.

La paix.

Il se cacha derrière l’arche à moitié effondrée du vieux temple, tremblant dans sa nudité. La faim lui rongeait les entrailles. Ses membres tremblaient de faiblesse, sa respiration sifflait. Le pire était la souffrance qu’il ressentait, les élancements dans son cœur et son esprit, comme si les aiguilles de l’agonie lui avaient transpercé le cerveau, l’étirant dans toutes les directions, plus dure à supporter que toutes les douleurs physiques.

Un pied frotta sur les pierres poussiéreuses et il se rencogna dans l’ombre, cherchant désespérément un moyen de s’échapper. Il n’y en avait aucun. Il était pris au piège. À travers ses larmes, il vit une silhouette se découper sur la lumière qui provenait de l’extérieur.

— N’aie pas peur, dit l’étranger d’une voix calme mais puissante.

Il resta aussi immobile que la mort, retenant sa respiration. L’étranger traversa le temple jonché d’ossements à grandes enjambés, les pans de sa robe verte flottant derrière lui. Ses yeux étaient différents de tous ceux qu’il avait vus jusqu’à ce jour. Ils ne contenaient ni haine, ni luxure, ni jalousie, ni malveillance.

Il tressaillit lorsque l’étranger lui tendit la main. Il recula précipitamment jusqu’à ce que son dos heurte le mur glacé. Il n’avait nulle part où se cacher. L’étranger souriait, toutefois il n’y avait nulle trace du désir concupiscent qu’il associait généralement avec cette expression.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

Sa voix était calme et rassurante, sans cri, sans hurlement.

— Karandras, murmura-t-il dans un souffle.

— Karandras ? Voilà un beau nom, un nom puissant.

— Que me voulez-vous ?

— T’aider.

— Où allez-vous m’emmener ? Les autres voulaient m’emmener dans la toile noire, mais je me suis enfui. J’avais peur.

— Tu avais raison d’avoir peur. Tu ne dois pas faire confiance aux autres.

— Confiance ?

— Je t’apprendrai ce qu’est la confiance. C’est quelque chose de bien. Viens avec moi et je t’apprendrai maintes choses.

— Quoi ?

— À ne pas avoir peur. Je t’apprendrai ce que sont le bonheur, la paix et l’équilibre. Veux-tu apprendre toutes ces choses ?

— Je ne sais pas. À quoi servent-elles ?

— Elles nous rendront puissants à nouveau.

— Est-ce que vous m’apprendrez à me cacher ?

— Il n’existe plus nulle part où se cacher.

— Est-ce que vous m’emmènerez en sécurité ?

— Tu ne seras plus en sécurité nulle part.

Karandras réfléchit quelques instants.

— Me protégerez-vous ?

— Mieux que ça, je t’apprendrai à te protéger toi-même. Je t’apprendrai comment te battre.

Karandras tendit la main et saisit en hésitant celle qu’on lui offrait. La poigne de l’étranger était ferme mais douce. Il se releva avec son aide et s’aperçut que sa tête atteignait à peine la poitrine de l’autre. Ils avancèrent vers la lumière, la main de Karandras dans celle de l’étranger.

— Où allons-nous ? demanda le garçon.

— Là où m’attendent mes amis. Là où tu pourras apprendre à te battre, à combattre les ennemis du corps et de l’esprit.

Ils atteignirent le seuil délabré et la lumière était si vive qu’elle lui fit venir les larmes aux yeux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je suis Arha. Ton nouveau père.

La blancheur s’évanouit devant les couleurs de la vie et de la mort. Karandras se remit sur pied tandis que son armure refermait la blessure qui avait laissé échapper son énergie. Le seigneur phénix baissa les yeux sur la cuirasse vide de l’exarque qui lui avait donné cette nouvelle vie. Il ne ressentait rien de l’eldar que celui-ci avait été. Il n’avait aucun souvenir, à l’exception des siens propres. Il n’y avait pas d’autre esprit que celui avec lequel il était né.

Il était Karandras, rien que Karandras.

Il observa les environs pour juger de l’avancement de la bataille qui faisait rage. Les Alaitocii se battaient rudement et repoussaient les humains hors du dôme, mais le destin de leur vaisseau-monde était loin d’être scellé. Il se baissa pour ramasser son épée tronçonneuse, rasséréné par le poids familier dans sa main. Les Scorpions qui s’étaient joints à lui battaient en retraite vers les bois, emportant deux des leurs, blessés. Le seigneur phénix se détourna et partit à la poursuite du Dreadnought impérial qui l’avait tué. L’excitation de la vengeance chantait dans son corps.

Une autre guerre, une autre mort. Tel serait son destin jusqu’à la bataille finale, la Rhana Dandra, lorsque toutes choses verraient leur fin.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Gav Thorpe a écumé les mondes de Warhammer et Warhammer 40,000 depuis des années, à la fois en tant qu’auteur de romans et développeur de ces jeux. Il réside dans le repaire de hors-la-loi dégénérés qu’on appelle Nottingham, depuis lequel il effectue des sorties régulières pour semer le désordre et faire couler le sang. Gav partage sa tanière avec Dennis, un hamster mécanique ayant juré d’asservir le genre humain. Dennis cherche actuellement à développer une application pour iPhone qui hypnotisera ses victimes. Les précédents romans écrits par Gav incluent Les Anges des Ténèbres, un grand favori de ses fans, ainsi que la trilogie de La Déchirure dans la collection Time of Legends, et les romans de la Voie de l’Eldar, parmi tant d’autres.