KAREN TRAVISS

La 501e

Fleuve Noir

Titre original : StarWars : Impérial Commando : 501e

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Gabrielle Brodhy

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© 2009 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2011 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-09297-6

PROLOGUE

RAPPORT DES SERVICES SECRETS (extrait)

CLASSIFICATION : Confidentiel

ADRESSE À : Directeur des Services Secrets Impériaux

DE : Contrôleur de section J506

SUJET : Risques de sécurité particuliers

J’ai le regret de devoir rendre compte que des menaces contre la sécurité du nouvel Empire demeurent non résolues.

Parmi elles, un petit – mais néanmoins inquiétant – nombre de désertions de soldats clones des anciennes Forces Spéciales de la République. Nous considérons comme improbable le fait qu’il s’agisse de victimes non signalées en raison de schémas d’association. Ce sont :

1. Escouade Null-ARC N-5, N-6, N-7, N-10, N-11 et N-12. Des commandos extrêmement dangereux et imprévisibles, et dont la loyauté a toujours été suspecte en raison de leur très forte relation avec leur sergent instructeur Kal Skirata.

2. Contingent ARC Alpha A-26 et A-30. Certains n’ont pas été pris en compte, mais il peut y avoir eu des pertes réelles. Tout aussi dangereux et – si vous deviez le rappeler à l’Empereur – formés pour être chacun une armée à eux seuls.

3. Un nombre inconnu de commandos républicains – au moins trois escouades complètes et une partielle. Des experts en sabotages et assassinats.

4. Des mercenaires mandaloriens et des conseillers militaires travaillant pour la brigade des Opérations Spéciales de la GAR, également connus pour avoir formé les clones manquants – Kal Skirata, Walon Vau, Mij Gilamar et Wad’e Tay’haai.

5. Parmi les Jedi fugitifs identifiés – en d’autres termes ceux dont l’élimination n’a pas été confirmée dans l’Ordre 66 ou raisonnablement envisagée –, figure le général Bardan Jusik. Les interrogatoires de plusieurs Padawans Jedi avant leur exécution suggèrent que Jusik a renoncé à son statut de Jedi pour rejoindre les Mandaloriens en tant que mercenaire. Je ne juge pas utile d’insister sur les risques particuliers d’un Mandalorien capable de manipuler la Force.

6. Le Dr Ovolot Qail Uthan, prisonnière des geôles républicaines, est également en liberté après en avoir été indûment libérée. Qu’il s’agisse de l’œuvre d’anciens Séparatistes, ou que cette évasion soit liée aux activités supposées d’espionnage industriel de Skirata pour le compte d’un maître cloneur commercial inconnu, la biologiste demeure une menace pour l’Empire en raison de son travail sur le FG36, une arme biologique au ciblage génomique spécifique des clones Fett. Elle est originaire de Gibad qui refuse toujours de se soumettre au cessez-le-feu.

Recommandations :

1. Que nous continuions à rechercher les membres des Forces Spéciales manquants.

2. Que nous poursuivions les actions de représailles contre Gibad, à la fois en tant que source probable de support technique pour le terrorisme biologique de Uthan, et dans un but dissuasif pour les autres gouvernements dissidents.

3. Que nous surveillions attentivement les commandos-clones impériaux dont certains membres manquent à l’appel – comme dans l’ex-escouade Oméga –, et ceux dont la loyauté est sujette à caution. S’ils se révèlent dignes de confiance, nous devrions les utiliser pour retrouver leurs anciens frères d’armes.

4. Que nous anticipions une rencontre éventuelle avec ces Forces Spéciales de clones lors de futures opérations militaires contre les rebelles et les contestataires, et que nous nous assurions que les troupes d’assaut sont équipées pour affronter la menace exceptionnelle qu’elles posent.

Soumis ce jour par : Contrôleur de secteur J506, officier Marigand, H.F.

1

Les contestataires et les fauteurs de troubles seront toujours parmi nous. Ils sont nés pour contester. Un cessez-le-feu galactique est exactement ce que la plupart d’entre eux ne souhaitent pas, car il les priverait du prétexte justifiant leurs piètres et implacables griefs qui sont leur raison de vivre. S’ils devaient remporter la victoire, le désœuvrement les plongerait dans un abîme de désespoir.

L’Empereur Palpatine, apprenant que l’opposition à son autorité impériale persistait sur plusieurs mondes bien que la Guerre des Clones soit terminée.

Cargo commercial Cornucopia,

terminal de fret du Secteur Mezeg.

Troisième semaine de la nouvelle ère de l’Empire

Ny Vollen n’avait jamais manqué à sa parole avec quiconque, mais il y avait une première fois à tout et aujourd’hui était peut-être une bonne occasion de le faire.

Je dois avoir perdu la tête. Ça va me coûter la vie. Et leur vie à elles, aussi. Qu’est-ce qui m’a pris ?

Elle n’osait même pas formuler le mot dans sa tête ; ses deux passagères étaient simplement elles. Le peu de temps qu’elle avait passé auprès d’êtres sensibles à la Force avait éveillé une angoisse au plus profond d’elle, et elle avait désormais une peur irrationnelle que ses pensées, ses sentiments, ses anxiétés soient – elle ne savait comment – dévoilés à tous ceux qui auraient les capacités de les détecter. C’était complètement fou, elle le savait, mais… elle ne savait pas.

Elle ne pouvait être certaine que son esprit était toujours un territoire privé. Et c’est cela qui la perturbait.

Contentez-vous de vous faire toutes petites et de la boucler, toutes les deux. C’est si dur que ça ? Vous pouvez bidouiller la Force pour convaincre les gardes d’aller voir ailleurs, hein ? Alors faites-le.

Le terminal de Mezeg empestait l’huile de graissage, les canalisations bouchées, et ces petits pains sucrés écœurants vendus avec les cafs quasi imbuvables partout où se regroupaient les pilotes. Elle mâchouillait sans enthousiasme un de ces trucs caoutchouteux en essayant de ne pas imaginer de quoi ils étaient faits. L’odeur de vanille artificielle lui soulevait toujours le cœur et, ajoutée aux turbulences dans son estomac, menaçait de la submerger tandis qu’elle poireautait sous le fuselage de son vaisseau le Cornucopia qui subissait l’inspection.

Elle répéta en silence une réaction convaincante au cas où ses passagères clandestines seraient découvertes.

Je ne les ai jamais vues de ma vie, soldat.

Ces réfugiés se faufilent partout, n’est-ce pas ?

Merci, soldat – et maintenant, virez-les de mon vaisseau.

Mais aucune de ses réparties ne l’aurait convaincue, elle, alors elle doutait de pouvoir abuser un soldat des troupes d’assaut impériales chargé de passer au crible tous les vaisseaux – aussi bien ceux qui arrivaient à Mezeg que ceux qui en partaient. Toutefois, si ses passagères étaient découvertes, au moins n’avaient-elles aucune idée de la destination du Cornucopia. Et elle n’avait pas encore programmé la route pour Mandalore, aussi n’y avait-il aucune donnée à extraire de l’ordinateur neuf et susceptible de mener les autorités jusqu’à Kyrimorut.

Au moins, le pire ne pourrait-il se produire.

Mais je sais exactement où nous allons, tous les noms, tous les endroits, si bien que le pire qui puisse arriver… m’arrivera à moi.

Elle était bien trop vieille pour s’embarquer dans une vie de hors-la-loi. Si elle devait être chopée et interrogée, elle ignorait combien de temps elle tiendrait avant de déballer ce qu’elle savait du refuge de Kal Skirata pour les clones déserteurs. Ses chances d’échapper à l’équipe des quatre solides soldats, du garde civil et du chien akk chargés de la fouille étaient quasiment nulles.

Allez… Ils ne vont tout de même pas me soupçonner de quoi que ce soit, moi ? Je suis une femme. Une vieille femme. Et mon vaisseau est encore plus antique que moi. Quant à savoir lequel de nous deux est en plus mauvais état…

— C’est une foutue perte de temps.

Le pilote rodien, dans la file à côté d’elle, avait une minuscule navette de messageries qui n’aurait pas pu abriter un jackrab, alors des clandestins… Il ne cessait de consulter le chrono suspendu au gousset de sa veste.

— Et ça me coûte cher.

— On n’est pas de taille contre l’Empire, dit Ny. Cirez-lui plutôt les bottes.

Les soldats en armures blanches ne lui faisaient pas peur. Ils auraient dû, pourtant. Ils n’étaient pas les fils adoptifs de Kal Skirata, eux, les clones des Forces Spéciales qu’elle connaissait, comme A’den, Mereel et Corr. Ils avaient peut-être la même tête sous leur casque, mais de là à s’imaginer qu’ils étaient des amis – ça ne risquait pas. Ce serait une erreur fatale. Ces types avaient des ordres, et ces ordres n’incluaient sûrement pas qu’ils devaient être sympas avec les vieilles femmes, même celles qui pensaient que, au fond de leur cœur, c’étaient tous de braves gosses. Quiconque aidait des Jedi fugitifs était par définition un ennemi de l’Empire.

Et pourquoi est-ce que je le fais, d’ailleurs ?

Le garde de la sécurité du port de fret tenait son chien akk au bout d’un collier étrangleur tandis qu’il passait d’un vaisseau à l’autre en laissant l’animal flairer les cargaisons et les cales. Quatre stormtroopers attendaient d’intervenir si le akk réagissait à un bruit ou à une odeur.

— Ils doivent s’ennuyer maintenant qu’ils n’ont plus de vraie guerre à mener, remarqua le Rodien. Ils n’ont rien de mieux à faire pour passer le temps. Et combien est-ce que Palpatine a dépensé pour leurs nouvelles armures ? Qu’est-ce qu’il reprochait à l’ancienne ? Comme toujours, ce sont les contribuables qui payent.

— Ils cherchent des Jedi, répondit Ny.

Et mes amis, comme A’den… et Ordo… et Kal. D’ailleurs, est-ce que le Rodien déboursait seulement quelque chose pour les impôts ? Pas sûr…

— On ignore combien ont échappé à la Purge, ajouta-t-elle. Assez pour empêcher Palpy de dormir, en tout cas.

Mais Etain Tur-Mukan était l’un des nombreux Jedi qui ne s’en étaient pas sorti, même si elle n’avait pas été exécutée lors de la Purge. Elle était morte stupidement. Elle s’était fait tuer. Ny connaissait bien la phase de révolte du processus de deuil, et la culpabilité qui succédait au ressentiment envers le disparu qu’on accusait d’être mort et de vous avoir laissé si seul que vous ne trouvez plus aucun intérêt à la vie ; mais elle n’avait même pas connu Etain avant de devoir ramener son corps chez elle, à Mandalore.

Jeune folle. Si elle s’était contentée de passer au lieu de se mettre en travers du chemin pour défendre ce soldat-clone, elle serait encore en vie. Et Darman aurait retrouvé son épouse, et leur bébé aurait une mère. Quel gâchis. Quel terrible gâchis. Une guerre pour rien du tout si ce n’est pour nourrir l’ambition de cette vieille canaille. Et de celle de tout un tas de canailles pourries jusqu’à la moelle, si j’en crois Kal.

Mon Terin devrait être encore en vie, lui aussi. Stang, tu me manques, mon cœur.

La douleur avait atteint un niveau raisonnable ces derniers temps, encore qu’elle regrettait d’avoir découvert les circonstances de la mort de son mari. Mais dans le cas contraire, elle aurait imaginé le pire. Son vieux compagnon était mort en quelques minutes, pas plus, fin de l’histoire. Il n’était pas le seul dans la marine marchande à être mort à la guerre ; elle n’était pas la seule veuve de guerre de la galaxie. Son chagrin n’avait rien d’exceptionnel.

— J’espère qu’ils les trouveront tous, et vite, et que nous pourrons reprendre notre vie normale, marmonna le Rodien.

— Qui ?

Ny était partie loin d’ici ; elle marchait avec les morts et essayait de résister à l’envie de leur demander pourquoi ils avaient accompli ces actes de bravoure inutiles qui n’avaient strictement rien changé au cours de la guerre.

— Quoi ?

— Les Jedi. Je ne me suis jamais fié à eux, de toute façon. Mon copain a perdu son vaisseau, une fois, et sans compensation, rien, quand un de leurs Maîtres l’a réquisitionné pour fuir. Pas de s’il vous plaît, pas de merci, ni de tenez, quelques crédits pour vous dédommager, mon ami. Non. Ils l’ont pris, c’est tout. Au nom d’une autorité supérieure mystique et sûre de son bon droit. Pour moi, c’était plutôt de la piraterie ou… du brigandage d’État. En tout cas, ils ont eu leur compte. Bon débarras.

Ny songea à Jusik et à Etain, et dut ravaler ses protestations.

— Vous les dénonceriez si vous en trouviez ? demanda-t-elle.

— Même s’il n’y avait pas de récompense à la clé, rétorqua le Rodien qui fit claquer ses doigts. Comme ça.

Ny se demanda ce qu’il aurait pensé s’il savait que c’était un autre de ces manipulateurs de la Force qui tenait les rênes. Mais elle n’était pas certaine de pouvoir tout mettre sur le dos de ce… Siff ? Shith ? Sith, oui c’était ça. Palpatine était peut-être un manieur de sabre qui avait vraiment orchestré toute cette guerre, comme le prétendait Skirata, mais certains mondes n’avaient pas eu besoin de ses encouragements pour se battre. Les vieux ennemis n’avaient attendu qu’un prétexte pour repartir au combat.

Ny n’avait même jamais entendu parler des Sith avant de rencontrer le clan des clones renégats. Bardan Jusik avait expliqué l’ancienne querelle entre les Sith et les Jedi, aussi dépourvue de sens que la guerre des sectes, sur Sarrassia – deux factions d’un culte religieux qui se battaient depuis des milliers d’années pour imposer leur vision du rituel approprié à des reliques : un gobelet, une statue, un paquet d’os. La seule définition qu’ils avaient d’eux-mêmes semblait juste de ne pas être l’autre faction. Elle ne comprenait rien à ces choses.

Osik. C’était le mot. Les Mandaloriens savaient jurer, ils avaient l’art de manier les consonnes sifflantes et explosives.

Il y avait plein d’autres choses que Ny ignorait ou ne comprenait pas et qui la concernaient de bien plus près. Elle n’avait pas connu Etain, et ne pouvait donc appréhender la profondeur de la culpabilité de Skirata quant à cette fille. Et maintenant qu’elle y pensait, elle connaissait à peine Darman, aussi. Elle trouvait bizarre, par ailleurs, que Mandalore ait autorisé une garnison impériale sur son territoire. Et elle ne savait pas non plus comment elle s’insérait dans la bande de marginaux qui formaient le clan de Skirata, mais toujours est-il qu’elle se sentait à présent chez elle à Kyrimorut et que cela lui était tombé dessus sans prévenir.

Mais ce n’était pas le problème, dans l’immédiat. Si elle faisait cela, c’était pour deux raisons, deux bonnes raisons, mais plus elle approchait de Mandalore, plus la seconde commençait à la perturber.

J’ai donné ma parole. Et… stang, pourquoi est-ce que je fais autant confiance à Skirata ?

— Enfin, dit le Rodien.

Le maître du akk se dirigeait vers lui. Le Rodien se tourna vers Ny et hocha la tête d’une façon qui semblait transcender les espèces. C’était le geste exaspéré d’un pilote obnubilé par un planning serré et dont l’emploi du temps vient d’être bousculé par des crétins.

— À cause de tout ça, je vais perdre mon bonus de régularité.

Ny tenait le manifeste du Cornucopia à la main. C’était la marche à suivre : il fallait avoir le document administratif prêt pour l’inspection sur son datapad, se tenir à l’écart de son vaisseau et attendre que le type de la sécurité vous adresse la parole.

Parlez quand on vous parle. Certaines choses ne changeront jamais.

— Un conseil : ne leur dites pas ça, dit-elle. Sinon ils vous garderont ici jusqu’à ce que Mustafar disparaisse sous la glace.

Elle se rendit compte que son pouls battait des records. Si le akk reniflait ses deux passagères, elle était fichue. C’était un énorme risque. Mais ses passagères avaient tout à perdre, elles aussi, et elle les savait capables de se rendre bien plus difficiles à déceler que des clandestins ordinaires.

Donc elle attendit. Elle se concentra sur l’impatience qu’elle serait en droit d’éprouver s’il s’était agi d’une vraie livraison, imagina le temps et les creds qu’elle aurait perdus, puis espéra que cela suffisait à masquer sa peur du akk et des humains.

Elle ne serait pas le premier pilote de fret à découvrir des clandestins dans son vaisseau, ni la première à nier en avoir eu connaissance. Parfois, c’était vrai ; les clandestins connaissaient toutes les ficelles pour contourner les contrôles de sécurité. Mais ce qui, à une époque, avait relevé d’une simple routine et de recherches occasionnelles par diverses autorités et pour différentes raisons – comme Boriin interdisant à ses métallurgistes qualifiés de quitter ses territoires, ou Mil Velay refusant à tout individu porteur d’un casier judiciaire non vierge de pénétrer dans son espace – était désormais une question de vie ou de mort.

Le chien tira sur sa laisse en approchant d’elle. Ses deux pattes de devant quittèrent le sol alors que son maître se penchait en arrière pour faire contrepoids à la force de l’animal. Puis il relâcha la laisse, et le akk grimpa la passerelle du Cornucopia pour disparaître à l’intérieur.

Ny tendit le datapad au soldat. Elle ne pouvait voir ses yeux dissimulés par la visière, mais elle était habituée à deviner où ceux qui portaient un casque pouvaient diriger leur regard, et celui-ci semblait lire l’écran du datapad.

— Nom, m’dame.

— Nyreen Vollen.

— Cargaison ?

— Denrées alimentaires et fournitures de base destinées à la compagnie minière LodeCorp, astéroïde 9-Alpha-4, système Roche.

— Des passagers ?

— Aucun.

— Avez-vous à un moment laissé votre vaisseau sans surveillance ?

— Non.

— Avez-vous vérifié que votre vaisseau n’abritait aucun être, aucune forme de vie ou objet que vous n’y auriez pas introduits vous-même ?

— Oui.

Cela, au moins, était vrai. Elle avait vérifié. Et elle s’était occupée elle-même d’introduire les êtres. Le soldat prit un court instant pour parcourir la liste sur le datapad, probablement pour laisser au akk le temps de faire ses recherches. Mais il n’y avait pas grand-chose à gratter sur son manifeste. Ce n’étaient vraiment rien d’autre que des provisions – farine, graines, pickles, lait en poudre, sacs de haricots denta, savon, fruits secs, tous les produits de base nécessaires à un siège. Kyrimorut était ce genre d’endroit qui donnait à ses habitants une mentalité d’assiégés s’ils ne l’avaient pas déjà eue en y arrivant. Elle l’avait eue.

Le soldat lui rendit le datapad. Les autres commencèrent à contourner lentement le cargo en l’examinant.

La cale empeste le goudron, en plus. Le akk ne pourra rien sentir à travers cette puanteur, si ?

Mais les akks pouvaient faire beaucoup de choses. Question intelligence, ils n’arrivaient pas à la cheville des strills – ah oui, Mird, elle avait une friandise pour Mird dans sa cargaison, aussi –, mais ce n’était pas sans raison qu’on se servait d’eux pour les recherches. Ils y excellaient. Ils sentaient tout, entendaient tout, voyaient tout.

Pas de bruit. Pas d’aboiements. Pas de réaction. Par pitié, par pitié…

Ny n’avait jamais encore eu l’impression que le temps puisse ralentir à ce point. Comment le chien pourrait-il manquer ce qui était caché dans la citerne d’eau vide ? Il allait se mettre à chouiner et à gratter le panneau de contrôle. Elle était folle d’avoir pensé pouvoir s’en sortir, elle, humble transporteur. Servir de coursier et faire un peu d’espionnage amateur pour A’den n’avait pas été aussi dangereux que ça, loin de là. Même aider Sull, le soldat ARC, à déserter avait été une opération relativement facile. Mais là, elle était complètement dépassée.

Tout est de ma faute. Même Kal ne l’avait pas voulu. C’était mon idée de génie… C’est mon problème.

Le vaisseau rodien, enfin libre de partir, roula lentement vers la piste et décolla. Ny le suivit des yeux, espérant qu’elle avait l’air simplement anxieuse d’aller livrer sa cargaison et d’être payée. Les recherches, d’après ce qu’elle avait vu, duraient moins de dix minutes standard, et c’était à peu près le temps qu’avait déjà passé le akk à promener sa truffe partout dans le Cornucopia.

C’est presque fini. Je serai bientôt loin d’ici. Bientôt… chez moi.

Et où était-il, ce « chez elle », au juste ?

Et brusquement, les aboiements secs du akk – ces ak-ak-ak qui lui avaient donné son nom – retentirent par l’écoutille ouverte. Ny sut à cet instant qu’elle ne retournerait plus chez elle, plus jamais, et elle lutta pour ne pas céder à la panique. Trois soldats se ruèrent sur la rampe, fusils blaster armés. Le quatrième braqua son arme de poing sur elle.

— Ne bougez pas d’ici, m’dame, dit-il en se tordant le cou pour tenter de voir ce qui se passait. Quel est le problème ? lança-t-il.

Le chien s’était tu. Ny entendit les pas lourds du maître avec les griffes du chien sur le sol ; elle n’arrivait plus à respirer. Cette fois, son compte était bon. L’animal avait dû débusquer ses clandestins.

— Désolé, les gars. Malgré sa taille, c’est encore un chiot. Il a besoin d’un peu plus de discipline.

Le akk descendit la passerelle en traînant un fémur de bantha, l’énorme extrémité du bassin coincée entre ses mâchoires. C’était le cadeau pour Mird ; la viande de bantha n’était pas facile à trouver sur Mandalore. Les genoux de Ny s’entrechoquaient presque. Le garde essaya de reprendre l’os à l’animal, mais le jeune akk n’avait pas du tout l’intention de se laisser faire. Ses babines se retroussèrent et un grondement sourd monta de sa gorge tandis que ses crocs se resserraient sur le fémur.

— Laissez tomber, dit Ny en simulant l’exaspération alors qu’elle avait plutôt envie d’aller embrasser le chien en le félicitant d’avoir saboté les recherches. Gardez-le. Je pourrai toujours en trouver un autre. Il faut que je me mette en route.

Un des soldats inclina la tête en la considérant avec curiosité.

— Pourquoi est-ce que vous avez besoin d’un os de bantha, m’dame ?

La réponse de Ny jaillit avant même qu’elle y ait réfléchi. L’aisance avec laquelle elle échafauda de toutes pièces son mensonge la choqua.

— Un des mineurs a un jeune nek, et on ne rencontre pas trop de banthas dans la région.

Il lui devenait vraiment facile de mentir. Et ce nouvel aspect d’elle-même la déçut ; sa personnalité passée, avant qu’elle se retrouve veuve, avait fait d’elle quelqu’un de plus effacé, mais d’un autre côté, elle éprouvait aussi un frisson d’excitation – et de honte – à la découverte de son esprit d’insubordination. Oui, j’ai tort. J’enfreins la loi, mais je l’ai fait – et je m’en suis sortie. Le garde essayait toujours de convaincre le akk de reprendre ses recherches quand elle ferma l’écoutille.

Stang, elle espérait que ses deux passagères pouvaient encore respirer dans cette citerne. Elle ne pourrait pas s’en assurer tant que le Cornucopia n’aurait pas sauté dans l’hyperespace et qu’elle ne l’aurait pas placé en pilote automatique.

Quitter l’orbite de Mezeg lui parut prendre des heures, alors que quelques minutes seulement s’étaient écoulées. Dès que les étoiles s’étirèrent en traînées figées d’infinité, elle contrôla sa trajectoire et confia les commandes du Cornucopia au navordinateur.

En dehors des pulsations des propulseurs et des cliquetis du matériel mal fixé, la partie arrière du cargo était silencieuse. Ny prit une forte inspiration et commença à déboulonner le panneau de contrôle de la citerne sur le pont en se demandant si elle allait trouver les Jedi vivantes… ou leurs cadavres.

— On n’est pas passées loin, marmonna-t-elle en soulevant le panneau pour plonger le bras à l’intérieur.

L’espace était plutôt exigu entre ces réservoirs, même pour une gosse maigrichonne comme Scout, alors la Kaminoenne n’avait pas dû être très à l’aise, c’est sûr.

— Comment avez-vous réussi à vous en sortir ?

Scout, ses cheveux roux en bataille, s’extirpa difficilement de son trou ; elle avait l’air de n’avoir rien avalé depuis une semaine. Il fallut un peu plus de temps pour sortir Kina Ha, pas seulement parce qu’elle était bien plus grande, mais aussi parce qu’elle était beaucoup plus âgée – Ny ne savait pas trop son âge, mais la Kaminoenne, à tout point de vue, était une vénérable vieille dame. Ny, en général, était incapable de donner un âge à un non-humain, mais les profondes rides qui ravinaient la peau grise de Kina Ha, ses paupières tombantes et la lenteur de ses mouvements trahissaient incontestablement son grand âge. À côté d’elle, Ny avait l’impression d’être une adolescente.

— Quand j’ai senti que le akk commençait à s’exciter, je l’ai influencé pour qu’il trouve l’os, dit Scout. Mais nous ne sommes pas trop mal en point, n’est-ce pas, Kina ?

— Nous sommes vivantes, répondit la Kaminoenne. Et c’est une chance. Merci d’avoir pris autant de risques pour nous.

Quelques jours plus tôt seulement, Ny aurait accepté ces remerciements sans problème, mais à présent ils suscitaient chez elle un accès de mauvaise conscience. Aucune des deux Jedi ne savaient où elle les emmenait, et elles n’avaient pas vraiment insisté pour le savoir. Et elle ne leur avait pas précisé non plus chez qui elles résideraient.

Ce qui s’annonçait… intéressant.

Mais ce n’était pas grave. L’essentiel, comme venait de le dire Kina Ha, était qu’elles étaient vivantes.

Le Cornucopia était un vieux cargo CEC de classe Monarque, en forme de caisse et purement fonctionnel, avec un long banc le long de la cloison derrière les sièges du pilote et du copilote. Kina Ha s’y assit telle une duchesse bougonne puis attacha son harnais de sécurité. Scout prit place dans le siège du copilote.

Ny ouvrit quelques boîtes de repas qu’elle leur passa. Elle n’avait aucune idée des habitudes alimentaires des Kaminoens – du poisson et autres fruits de mer, sans doute –, mais Kina Ha ne risquait pas de trouver des crevettes yob ici. Par ailleurs, d’après Skirata, les Kaminoens détestaient le soleil trop vif et préféraient nettement les ciels nuageux et les pluies torrentielles. Ce qui, là aussi, risquait de poser problème pour la Jedi sur Mandalore. Mais ce serait probablement le moindre de ses soucis.

— Nous allons à Mandalore, annonça enfin Ny.

Elle s’était plus ou moins attendue à une réaction, ne serait-ce qu’un « ah ? », voire un cri de protestation. Mais les deux Jedi gardèrent le silence.

— Vous m’avez entendue ? Mandalore. Manda’yaim.

— Oui, nous avons entendu, merci, dit Kina Ha. Opportunément loin et inhospitalier. J’admire votre ingénuité.

— Les Mandaloriens ne vous dérangent pas ?

— Pourquoi ? Ils le devraient ?

— Eh bien… beaucoup d’entre eux ont un problème avec vous. Je veux dire, avec les Jedi.

Kina Ha plongea le regard dans la boîte de repas comme si elle lisait l’avenir dans son contenu.

— J’ai un vague souvenir des Mandaloriens luttant contre les Sith, dit-elle. Mais il y a bien longtemps que je ne me tiens plus au courant des démêlés politiques de la galaxie.

Ny ignorait ce que ce bien longtemps signifiait, mais elle l’interpréta en siècles. Kina Ha n’était pas n’importe quelle vieille Jedi. Elle était génétiquement fabriquée. Comme tous les Kaminoens, bien sûr, et Skirata disait que c’était la raison pour laquelle ils avaient survécu à la submersion totale de la planète et étaient devenus ce qu’on appelait la haïssable racaille eugénique. Mais aucun Kaminoen n’avait été conçu comme Kina Ha. Elle était unique. Ses gènes avaient été modifiés pour lui permettre de vivre très longtemps, ce qui la rendait très utile aux yeux de Skirata pour un tas de raisons qu’elle ne pouvait même pas imaginer.

Et ce génome était la seule chose qui la sauverait de la fureur de Skirata. Il comptait trouver quelque chose dans ses gènes qui empêcherait ses fils-clones de vieillir deux fois plus vite que l’humain moyen.

— C’est de là que vous êtes originaire ? demanda Scout en se coiffant avec ses doigts, ce qui n’améliora rien du tout. De Mandalore ?

— Non, répondit Ny. Je ne suis pas Mandalorienne. Je leur donne juste un coup de main quand ils sont débordés.

Comment est-ce que je peux leur parler de Kal ?

— Ne croyez pas que je sois ingrate, ajouta Scout.

Kina Ha choisit quelque chose dans sa boîte et le mâcha pensivement.

— C’est juste que j’ai peur.

Flûte.

— Je vous conduis dans un endroit sûr, dit Ny. Beaucoup d’autres gens s’y cachent de l’Empereur.

— D’autres Jedi ? s’enquit Kina Ha.

Ny ne savait pas trop comment décrire Bardan Jusik. Un Jedi défroqué ? Un renégat ? Un Mando d’adoption ? Ça pourrait attendre. Scout aurait bien assez tôt l’occasion de décider par elle-même.

— D’une certaine façon, oui.

Elle ne pouvait pas différer le sujet plus longtemps.

— Écoutez, vous allez vous retrouver avec un clan de soldats-clones déserteurs. Certains d’entre eux n’ont pas de très bons souvenirs de Kamino, Kina Ha. Je préfère vous avertir. Et l’endroit appartient à Kal Skirata. C’est un vieux mercenaire qui entraînait les clones à Tipoca, et… bon, il déteste les Jedi et les Kaminoens à qui il reproche d’avoir utilisé les clones. Donc vos rapports risquent d’être un peu tendus pendant un temps.

Ny se sentit mieux d’avoir enfin vidé son sac, mais pas tant que ça. Kina Ha inclina gracieusement la tête.

— Ça pourrait être pire, dit-elle.

Scout resta une seconde bouche bée.

— Et cet endroit… il est sûr ?

— Kal est un brave gars, dit Ny, aussitôt sur la défensive, déjà bien plus entichée de Skirata qu’il n’était raisonnable. Il a consacré sa vie à sauver les clones. Mais Kamino a laissé une grosse empreinte sur tout le monde. En plus, un des clones a eu un enfant avec une Jedi qui a été tuée lors de la Purge. Donc c’est une grosse pagaille et ce n’est pas trop la joie pour l’instant. Mais vous y serez en sécurité. Kal m’a donné sa parole.

Pagaille n’était pas le mot exact. Mais Ny renonça à plonger les deux Jedi dans un trop-plein d’anxiété en mentionnant les autres problèmes. Elles auraient tout le temps de découvrir le Dr Uthan, et Jusik le résolument-non-Jedi, les primes placées sur les têtes de tout le monde, la sœur de Jango Fett, tueuse en série revenue du royaume des morts, la garnison impériale, les plans de résistance de Fenn Shysa… Oui, vu à la froide lueur du jour, tout ça paraissait bien moins rigolo que de tomber dans le gosier corrosif d’un sarlacc.

Mais Ny ne pouvait pourtant s’empêcher de se sentir mieux quand elle pensait à Kyrimorut. L’endroit était isolé, désolé et spartiate, plein d’éplorés et de déracinés, mais la chaleur de cette communauté très unie la transformait.

Il n’y avait aucun souvenir de Terin, non plus. Aussi, lorsqu’elle était là-bas, elle se sentait capable d’imaginer un futur. Les jours à venir n’étaient plus ce vide désespérant qu’on ne pouvait que fuir ou subir.

— Qu’est-il arrivé au bébé de la Jedi ? demanda Scout.

— Kad ? Il va bien.

Était-ce trop en dire à Scout ? Ny avait appris la prudence le jour où elle avait commencé à traiter avec la Grande Armée, mais la fille se rendrait compte par elle-même de toute façon.

— Il pousse comme une mauvaise herbe.

— Et l’os ? C’était pour quoi faire ? C’est pour un rituel primitif mandalorien ? J’ai entendu dire qu’ils coiffaient leur chef d’un vrai crâne.

— Je crois que le crâne est symbolique. Scout.

L’était-il ? Ny aimait bien les Mandos, mais il fallait reconnaître qu’ils avaient un penchant pour les trophées anatomiques.

— L’os était pour Mird. Tu n’as peut-être encore jamais vu de strill, mais c’est quelque chose. Des animaux indigènes très rares.

— Jamais entendu parler.

— Tu auras bientôt ton premier cours.

Comme elle se calait dans son siège, Ny se rendit compte qu’elle n’avait pas échappé à l’Empire. Elle avait simplement évité une crise pour foncer à tombeau ouvert en direction de la suivante.

— Je crois me souvenir des strills, intervint pensivement Kina Ha. Mais c’était juste avant que les Sith passent dans la clandestinité.

Ny, qui contrôlait le tableau de bord du Cornucopia, n’écoutait plus que distraitement.

— Quand les Sith ont-ils disparu ? demanda Kina Ha en regardant la Jedi par-dessus le dossier de son siège.

Très peu de gens normaux avaient ne serait-ce qu’entendu parler des Sith, aussi était-il étrange d’entendre Kina Ha y faire allusion.

— Je ne suis pas très douée pour l’histoire.

La Jedi se concentra, fronçant les sourcils et ridant son front jusqu’à l’endroit où auraient dû être ses oreilles si les Kaminoens en avaient eu.

— Oh… il y a peut-être une dizaine de siècles ?

Elle balança tel un serpent son cou incroyablement long.

— C’était il y a tant d’années… et tant de guerres. J’ai oublié.

Ny n’était pas certaine d’avoir bien entendu. Puis elle se rendit compte que si, elle avait très bien entendu, et la galaxie, une fois de plus, changea totalement de visage pour elle.

Quartier des Opérations Spéciales,

Q.G. de la 501e Légion,

Cité Impériale – ex-Coruscant

La technologie médicale pouvait pratiquement tout faire, songea Niner, sauf soigner Darman.

Il regarda son frère revêtir la toute nouvelle armure impériale – gris anthracite et noire. La couleur ressemblait beaucoup à celle de leur ancienne armure Katarn d’un noir mat, mais là s’arrêtait la ressemblance. Tout dans la forme, du casque aux jambières en passant par la cuirasse blindée, était différent. Darman avait l’air d’un étranger. Et il donnait le sentiment d’en être un, aussi.

Darman, du jour au lendemain, avait changé. Et Niner ne voyait pas comment il aurait pu en être autrement. Comment un homme était-il censé réagir après avoir été le témoin impuissant de l’assassinat de sa femme ? C’était plus que de la tristesse. Tous deux, Darman et lui, avaient perdu des frères au cours de la guerre, et ils n’avaient d’autre choix que de continuer à vivre et à se battre.

Toutefois, la perte d’un être aimé était une affaire privée qui demandait du temps. Jusqu’à ce que, un jour enfin, on lasse la paix en soi. Mais Niner n’avait jamais été amoureux d’une femme, n’avait jamais eu d’enfant avec aucune, aussi avait-il conscience que la peine de Darman était sans doute quelque chose de nouveau et d’indescriptible, lourd des espoirs anéantis d’un avenir qu’aucun clone n’avait jamais envisagé.

Mais nous pouvons vivre ces vies. Les petites choses ordinaires. Fi a une épouse. Et Atin aussi. Et Ordo. Ils vivent comme des Mandaloriens, en hommes libres. Je sais ce que je peux être.

Niner n’avait jamais vu Kyrimorut, et à présent il devait oublier jusqu’à son nom. Au moins ignorait-il où était la propriété et personne ne pourrait lui arracher cette information. Il avait peur de parler de quoi que ce soit dans leurs nouveaux quartiers, et même dans les vestiaires, au cas où l’Empereur aurait fait installer un système de surveillance pour faire le tri entre les hommes loyaux et ceux qui gardaient des accointances avec l’ancien régime.

Ç’aurait pu être le même chef avec un nouveau titre, mais le nouvel Empire apparaissait déjà comme un monde différent de la République.

Darman fixa ses plaques blindées sur sa combinaison et s’agrippa à son fusil DC-17 comme à un doudou. La 501e avait laissé les commandos les garder pour l’instant. Il y avait sans doute des raisons froidement pragmatiques pour ça ; ils étaient habitués au DC, et gagnaient ainsi du temps sur l’entraînement aux nouvelles armes. Mais il devinait tout de même une sorte d’attention, une concession destinée à faciliter leur adaptation dans le monde nouveau et déstabilisant de l’Armée Impériale. Niner s’efforçait de comprendre en quoi cela semblait si différent. Ce n’était pas l’énorme afflux des nouveaux clones produits sur Centax II par les méthodes rapides Spaarti. Il avait rencontré très peu de ces hommes. Non, ce qui le dérangeait le plus était simplement l’absence de ce qui avait été au cœur de sa vie pendant treize ans.

Les gens.

Il ne pouvait pas appeler Skirata. Il n’y avait pas le général Jusik, non plus, ni Fi, ni Corr, ni Atin, ni aucun de ces hommes sur lesquels il savait pouvoir compter s’il avait besoin d’eux.

Et Darman avait besoin de lui, même s’il l’ignorait.

Dar aurait pu fuir avec les autres et être en ce moment avec son enfant, mais il ne l’avait pas fait ; il était resté avec lui, Niner. Une telle loyauté, une telle fraternité, était quasiment introuvable dans toute la galaxie, et Niner avait désormais non seulement une dette d’honneur, mais une dette de famille.

Darman plia les doigts et fit grincer ses gantelets.

— Tu vas rester là à te gratter le shebs toute la journée ? Mets ton casque. Il ne faut pas faire attendre le Seigneur Vador.

— Je sais que tu ne vas pas bien, dit Niner, donc je ne prendrai même pas la peine de te poser la question.

— Ça va. Et toi ? Tu vas pouvoir tenir le coup ?

Niner s’était brisé la colonne vertébrale pendant cette horrible nuit lorsque l’Ordre 66 avait été lancé. Darman avait refusé de l’abandonner de peur qu’il finisse comme Fi, sous assistance respiratoire dans l’attente que quelqu’un débranche les machines parce qu’un clone infirme n’était d’aucune utilité à personne. Et Niner avait toujours en tête que si Darman était coincé ici, loin de son fils Kad, c’était à cause de lui.

— Je suis en pleine forme, dit-il.

Il exécuta quelques flexions et se pencha, jambes tendues, pour poser ses paumes à plat sur le sol.

— Tu vois ? En fait, je le suis même plus que je l’ai été. Je n’arrivais pas tout à fait à le faire avant.

— Allez, viens. Qu’on en finisse.

— Dar, quoi que Vador nous réserve, ce sera du boulot, comme d’habitude.

— Ça ne risque pas. Il n’y a plus de guerre, pour nous.

— Oh, parce que tu crois que c’est fini ? Ça t’arrive de regarder les holonews ?

Les infos étaient tout ce que Niner avait eu pour tuer le temps après son opération, quand il avait dû rester immobilisé dans un appareil orthopédique.

— Il y a encore des conflits, encore des endroits où les gens se battent. Des régions qui refusent d’accepter l’Empire.

Darman fit tourner plusieurs fois son casque entre ses mains.

— Des escarmouches de frontière, dit-il. Ils n’auront pas besoin de forces spéciales pour ça.

— O.K. Qu’est-ce que tu aimerais qui arrive ? Et puis non, ne réponds pas à ça.

Niner lui prit le bras, l’entraînant dans le couloir vers le terrain de manœuvres. Ils n’étaient plus dans les baraquements Arca et il ne se fiait à rien ni à personne. Quand ils furent dehors, il s’avança jusqu’au centre du terrain, ôta son casque et fit signe à Darman d’en faire autant.

Il fallait que ce soit fait dans le silence. Normalement, ils seraient simplement passés sur un canal com sécurisé pour discuter de n’importe quoi en toute sûreté à l’abri de leurs casques, mais Niner ignorait si le nouveau matériel était équipé de com pouvant s’immiscer à leur insu sur leur canal. C’est le genre de chose qu’il aurait pu confier à Jaing ou à Mereel afin de démonter le matériel, mais les Null-ARC étaient à une demi-galaxie de là. Alors il improvisa.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Darman.

Niner leva le doigt pour lui imposer le silence.

— Je teste les senseurs de proximité. Pose ton casque par terre.

Pour un témoin éventuel, ils étaient simplement deux clones qui testaient les systèmes de leur nouvelle armure. Niner posa son casque par terre et s’en éloigna en faisant signe à Darman de l’imiter. Quand ils furent assez loin de leurs casques pour être hors de portée radio et même un peu plus, Niner s’arrêta.

— O.K., on va retourner vers ces casques dans une minute, comme si de rien n’était. Pigé ?

— Tu es parano.

— Je suis méfiant. Écoute, Dar, de quoi as-tu le plus envie à cette seconde ?

— Quelle importance ?

— C’est important. Tu as envie de te tirer ? Tu veux aller…

Niner osait à peine le dire, mais il faudrait bien qu’il s’y résigne à un moment ou un autre.

— Tu veux aller retrouver Kad ? T’occuper de lui ?

Le visage de Darman était un masque indéchiffrable. Si seulement Bard’ika – Bardan Jusik – était ici… Il aurait pu utiliser la Force pour sentir la véritable humeur de Darman. Mais il n’était pas ici, et Niner ne pouvait que se fier à son intuition, parce que ce Darman-ci ne réagissait pas comme le Darman qu’il avait connu. Niner avait passé deux jours à lire des textes médicaux pendant sa convalescence. Il n’avait pas tout compris, loin de là, mais il savait à présent qu’il existait une condition psychologique nommée « amnésie dissociative », où l’esprit occultait le souvenir d’événements traumatisants afin de pouvoir assumer le quotidien. Et il était certain que c’était ce que faisait Darman.

— Je ne connais pas ce nom, répondit enfin celui-ci.

Niner ne savait pas comment traiter le problème. Il ne pouvait que surveiller son frère et s’en remettre au temps pour qu’il guérisse.

— O.K., dit-il. Tu veux rester ici ?

— Qu’est-ce que je pourrais vouloir d’autre ? Je suis un commando.

— D’accord, Dar. Ça va aller.

Il n’avait rien à dire de plus. Darman n’avait pas évoqué Etain depuis la nuit où elle avait été tuée. Niner décida qu’il serait encore trop risqué d’aborder le sujet. Mais il avait pris la décision de sortir Darman de l’Armée Impériale, et par la force s’il le fallait. Comment ? Ça, c’était encore à voir. Mais il était un commando. Il trouverait une solution.

— On a fini ? demanda Darman. Parce que Vador va nous faire son briefing d’ici quelques minutes, et j’ai entendu dire qu’il n’était pas tendre avec ceux qui n’étaient pas à l’heure.

Le sergent Kal, le père indulgent, avec sa discipline relâchée, n’était plus là. Il y avait une structure hiérarchique d’officiers, et tout se passait de façon bien plus stricte. La seule chose qui leur restait de leur ancienne vie de commandos de la République – en dehors de leur DC – était leur numéro d’identification, auquel avait été accolé le préfixe CI.

Ils devaient penser que changer notre numéro serait comme changer notre nom, sûrement…

Niner commençait à se demander s’il cherchait à défendre l’Empire en lui attribuant des attentions inexistantes. Peut-être était-ce sa façon à lui de ne pas déjanter.

Ils continuèrent à faire semblant de retourner vers leurs casques pour voir si l’alarme se déclenchait, ce qui, au moins, signifiait que Darman, quelque part en lui, savait qu’il avait un secret à protéger. Un court instant, il imagina que la paranoïa de Darman concernant l’Empire était peut-être encore pire que la sienne, et que son attitude n’était qu’un rôle qu’il jouait consciemment vingt-quatre heures sur vingt-quatre afin de ne jamais déraper. Difficile à dire. Darman remit son casque, supprimant toute autre chance de poursuivre une conversation privée, et ils se dirigèrent en silence vers la salle de briefing.

Niner ne savait pas trop à quoi s’attendre quand il y arriverait. Les rangs de commandos attendant le Seigneur Vador ne représentaient pas toute la force de l’ex-Brigade des « Ops », les Opérations Spéciales. À vue de nez. Niner estimait que c’était moins qu’un quart, soit environ un millier d’hommes, aussi se demanda-t-il comment ils avaient été sélectionnés. Cependant, il n’aurait aucun moyen de les reconnaître tant qu’ils n’auraient pas parlé ou bougé, parce que les motifs particuliers qu’on les avait encouragé à peindre sur leur armure, dans le style mandalorien, avaient été balayés par un océan noir uniforme. Ce qui proclamait plus clairement que tout le reste que la galaxie avait changé. Niner n’arriva même pas à repérer Scorch jusqu’à ce qu’il vienne se glisser derrière lui. Les éclairs jaune vif sur son armure avaient disparu.

C’est drôle. On est habitué à reconnaître des individus aux traits identiques, mais je suis complètement paumé quand tout le monde a la même armure.

— Comment ça se passe, ner vod ? demanda Scorch. On ne vous voit pas beaucoup, ces temps-ci.

Niner ne trouvait pas génial de parler mando’a devant des étrangers, même s’il n’aurait su dire pourquoi. Les étrangers, pour lui, étaient tous les soldats de la 501e qui n’avaient pas commencé en tant que commandos de la République sur Kamino, et formés par des sergents mando. Il n’était pas certain de devoir les considérer comme des frères.

— J’ai été mal en point, répondit-il, de marbre.

— Oui, j’ai appris, pour ta blessure. C’est moche.

Scorch ne précisa pas s’il avait entendu parler des détails du combat au pont de Shinarcan. Mais ce n’était un secret pour personne qu’une femme avait été tuée en se plaçant entre un soldat-clone et le sabre laser d’un Jedi. Combien savaient toutefois qu’il s’agissait d’Etain, ça, c’était une autre histoire.

— Je crois que nous avons aussi certains gars des ARC, ici. Tu imagines ? Des ARC qui vont devoir frayer avec nous autres, simples mortels ?… Et toi, Dar, comment ça va ?

Darman haussa les épaules.

— Je déteste notre nouvelle armure.

— Ouais, c’est des creds fichus par les fenêtres, c’est sûr. Je ne vois pas ce qu’ils reprochaient à l’ancienne. Fixer la déteste, lui aussi. Boss s’en fout.

Niner ne put s’empêcher de poser la question.

— Tu as des nouvelles de Sev ?

Il était resté aussi neutre que possible. Darman n’était pas le seul à vivre avec des souvenirs douloureux. Tous les commandos savaient que le groupe Delta avait perdu le contact avec Sev et l’avait laissé derrière quand ils avaient évacué Kashyyyk en catastrophe. Plusieurs hommes avaient pensé que le groupe aurait dû demander au général Yoda d’annuler son ordre de repli pour aller rechercher leur copain. Mais Yoda n’était plus là, lui non plus, comme tous les autres Jedi. Et Sev n’était qu’une tragédie de plus dans une sale guerre curieusement vaine, une douleur de plus qui s’ajoutait à la perte de tous les camarades durant les derniers jours de combat.

Comme Etain. Elle était à quelques minutes – non, à quelques secondes de partir pour Coruscant. C’est trop cruel. Ça n’aurait jamais dû se passer comme ça.

— Non, répondit Scorch d’une voix un peu rauque. Sev est toujours porté disparu.

Il ne s’enquit pas d’Etain. Mais le commando Delta savait, pour elle et Dar. Niner espérait seulement que les bavardages n’étaient pas remontés jusqu’aux oreilles de Vador.

Vador… Vador – colosse complètement enfermé dans son armure, son casque et sa cape noirs – était aussi différent du général Arligan Zey qu’il est possible de l’être. Sa voix et son souffle haletant ne semblaient même pas humains, en dépit des rumeurs affirmant qu’il l’était. Il jaillit dans la salle sans même prendre la peine de se présenter. À quoi bon, d’ailleurs ? Depuis deux ou trois semaines, son nom courait sur toutes les lèvres dans les mess et les cantines. Il était le bras droit de l’Empereur, et pouvait accomplir des choses dont seuls les Jedi étaient capables, comme de déplacer des choses – et de les briser – sans même les toucher.

Certains prétendaient qu’il avait été un Jedi à une époque. Mais Dooku aussi. Et il n’y aurait rien d’étonnant à ce que ce soit vrai. Niner n’en savait rien et à vrai dire il s’en fichait, mais en tout cas il se méfierait de Vador. Il se mit au garde-à-vous. À aucun prix il ne voulait être remarqué en tant qu’individu. Il voulait se fondre dans la masse.

Vador leur faisait face, un pouce accroché à la ceinture, sa respiration sifflante et rythmée évoquant le ronflement d’une machine.

— Nous avons rattrapé de nombreux traîtres qui avaient échappé à la Purge, mais notre travail n’est pas terminé, lança-t-il. Des Jedi continuent à se soustraire à la justice, et nous devons aussi nous occuper des déserteurs dans nos propres rangs. Vous vous montrerez dignes de faire partie du Poing de Vador. Vous traquerez les fugitifs qui restent.

Niner s’attendait à une réaction de la part de Darman, ne serait-ce qu’un tressaillement. Mais il demeura figé. Personne ne bougea, personne ne moufta.

— Vos anciens camarades des Forces Spéciales sont des experts dans l’art de semer la mort et le chaos, poursuivit Vador. Donc vous êtes les mieux placés pour les repérer et les neutraliser. Je ne veux pas de quartier pour eux. Ils ont été vos frères, mais ce sont aujourd’hui des traîtres, une insulte à vous tous et aux sacrifices que vous avez consentis. Vous êtes désormais l’Unité Spéciale de Commandos de l’Empire. Ne me décevez pas.

Une liste de fugitifs fut transmise aux clones. Niner savait que chacun des clones présents dans cette immense salle faisait exactement comme lui-même à cette seconde : il mettait au point son HUD afin de voir dans sa visière les images et le texte superposé.

Et il savait aussi qu’il reconnaîtrait des noms. Les visages ne comptaient pas, et pour cause. À part les Jedi et quelques autres, tous étaient identiques. Et ils défilaient, classés par leur numéro d’identification.

Capitaine ARC A-26 et soldat ARC A-30 : Maze et Sull.

Maze ? Ce vieux râleur aurait déserté ? Lui ?…

Niner n’en revenait pas. Maze, l’aide de camp de Zey, appliquait le règlement à la lettre. Niner n’aurait jamais imaginé qu’il puisse se faire la belle, mais d’autres dont la disparition semblait tout aussi improbable figuraient sur la liste : les groupes Yayax et Hyperion, ainsi que des commandos individuels de la République. Il y avait même un fidèle commandant-clone qui manquait à l’appel, le commandant Levet, qui avait servi sous les ordres d’Etain sur Qiilura.

Corr et Atin étaient sur la liste, bien entendu, mais pas Fi. Au moins sa fausse mort avait-elle convaincu les nouveaux responsables des archives. Toutefois, la plupart des membres du personnel civil étaient exactement les mêmes que ceux qui avaient servi la République quelques semaines plus tôt, assis aux mêmes bureaux et avec les mêmes salaires, et pas grand-chose n’avait changé pour la grande majorité de la population de Coruscant, à part le nom de l’endroit. La ville était devenue la Cité Impériale, et la planète le Centre Impérial. La plus grosse tâche à laquelle les gratte-papier allaient désormais devoir s’atteler serait de rectifier les holocartes. Rien que pour lui personnellement, Niner trouvait déjà difficile de reprendre pied après que tant de vies avaient été détruites dans son propre petit cercle.

Coruscant. Corrie. Triple Zéro. Trip Zip. Je reste tranquille. Mais en ce qui me concerne, ce ne sera jamais la Cité Impériale.

Les listes des déserteurs étaient courtes mais significatives. Mises bout à bout, elles formaient une sacrée petite armée dont il allait falloir tenir compte. Niner avait vu les ravages que pouvait faire un seul ARC, qu’il s’agisse de dégommer des personnages clés ou de déstabiliser un gouvernement. D’ailleurs, lui-même n’était pas en reste : il était conscient des dégâts qu’il pouvait faire, lui aussi, avec quelques frères et le matériel adéquat. Ils étaient dangereux. Ils avaient été éduqués et formés pour l’être.

Est-ce que j’ai envie d’arrêter ces hommes ?

Est-ce que j’ai envie de les tuer ?

Bien sûr que non. Ce sont les nôtres.

Et puis il y avait d’autres noms, qui, eux, nécessitaient des photos puisqu’il s’agissait de personnages divers avec des traits particuliers – les Jedi en cavale. Bardan Jusik n’était qu’un nom sur une liste plus longue que l’aurait pensé Niner. Beaucoup de petits Padawans et des Chevaliers mineurs, mais relativement peu de Maîtres.

Cependant, un Chevalier figurait sur la liste que personne n’aurait à chercher. Aussi loin dans les rangs, Niner doutait que Vador puisse le voir ; aussi, conscient de l’effet que la photo et le nom d’Etain Tur-Mukan auraient sur son frère, il plaça la main sous le coude de Darman.

Donc ils ignorent qu’elle est morte. On peut en conséquence en déduire qu’ils ne savent pas avec certitude qui est mort et qui est dans la nature.

Le portrait d’Etain n’était pas flatteur mais il brisa malgré tout le cœur de Niner. Et il ne pouvait qu’imaginer le coup qu’en ressentirait Darman. C’était une fille toute mince, au visage piqueté de taches de rousseur, avec des cheveux bruns bouclés et des yeux verts. S’il ne l’avait pas connue, il ne lui aurait rien trouvé d’original et l’aurait prise pour une libraire, une vendeuse, une employée de bureau… Son physique n’était en rien celui d’un général qui avait combattu et pris d’énormes risques.

— Ça va aller, Dar, murmura-t-il.

Même si quelqu’un l’entendait, ça ne voulait rien dire de particulier. Mais Darman ne réagit pas.

— Udesii… Cool, mon vieux.

— Je sens que beaucoup d’entre vous sont consternés par ces noms.

Vador avait le don pour trouver les mots qui dérangent.

— Vous avez été, tout à votre honneur, loyaux envers certains de ces êtres. Mais ils vous ont trompés, et ils ne méritent aucune pitié. Vos missions spécifiques vous seront bientôt attribuées. Rompez.

Les commandos sortirent de la salle et se scindèrent en petits groupes qui prirent la direction des baraquements. Niner continuait à surveiller son datapad pour y trouver les détails des missions. C’était se donner beaucoup de mal pour, au final, leur dire simplement qu’ils auraient bientôt une liste de personnes à éliminer. Mais peut-être était-ce avant tout pour qu’ils voient Vador en chair et en os et se rendent compte que le type ne plaisantait pas. Le général Zey n’avait jamais eu cet effet sur lui, quant à Yoda… Niner ne se souvenait pas l’avoir vu en personne, mais il savait par contre que le général n’avait jamais eu la présence glaçante de Vador.

Scorch rejoignit Niner et se régla sur son pas.

— Je déteste ça, dit-il. Et on a un nouveau pour prendre la place de Sev. Mais c’est provisoire. Il vaut mieux pour lui qu’il le comprenne.

Niner se souvint de Corr joignant le groupe Oméga quand Fi avait été envoyé à Mandalore. Il était évident que Fi ne reviendrait jamais, mais personne n’avait jamais voulu admettre que Corr était là en remplacement définitif. Niner était cent pour cent d’accord avec Scorch. Définitif signifiait qu’on avait renoncé à tout espoir de revoir son frère et que, d’une certaine manière, on scellait son destin en acceptant qu’il s’en était allé pour de bon.

— Ça y est, c’est parti, dit Darman en se dirigeant vers la cantine, les yeux sur son datapad.

Au moins son appétit n’était pas affecté.

— Regarde ça.

— De qui est-ce qu’on écope ? demanda Niner qui appréhendait soudain de regarder son datapad.

— On est avec deux nouveaux du groupe Galaar – Ennen et Bry. Et pour l’instant, on est juste le groupe Quatre-Zéro.

— Je voulais dire… Après qui est-on censé courir ?

Darman déglutit assez fort pour que Niner s’aperçoive qu’il était réellement angoissé par tout ça, même s’il apparaissait imperméable aux événements. Un clone ne pouvait pas cacher grand-chose à ses semblables, pas alors que le moindre geste et le plus petit son devaient être attentivement examinés afin de distinguer un frère d’un autre.

— Un type nommé Jilam Kester, dit Darman. Jamais entendu ce nom-là.

Ça n’en serait pas moins un assassinat, mais Niner fut soulagé que ce ne soit pas Bard’ika. Puis il réfléchit que peut-être, si on ne leur avait pas attribué les gens qu’ils connaissaient bien, c’est que quelqu’un s’était dit qu’ils n’arriveraient jamais à presser la détente.

Niner avait du mal à imaginer que l’Empire – ou qui que ce soit – puisse tolérer que des clones refusent d’exécuter des ordres à cause de leur trop grande sensibilité. Ça ressemblait plutôt à un test. Il attendit qu’ils soient seuls sur le terrain de manœuvres pour ôter son casque.

— Qui a eu Skirata et les Nulls ? Et Vau ?

Niner n’arrivait pas à repérer leurs noms quelque part. Il fit défiler toute la liste sur le datapad en cherchant les chiffres : Null-ARC, N-7, N-10, N-11, N-12, N-5, N-6 – Mereel, Jaing, Ordo, A’den, Prudii, et Kom’rk.

— Je doute que Palpy s’imagine qu’ils sont tous commodément morts, maintenant. Ils étaient sur la liste des chasseurs de primes avant qu’ils sortent ça.

Darman haussa les épaules.

— Et s’ils l’étaient ? On n’a eu aucune nouvelle d’eux depuis plus de deux semaines, pas depuis…

Il s’arrêta net. C’était la première fois qu’il était aussi près d’évoquer la nuit de l’Ordre 66 depuis que c’était arrivé. Cependant, il n’alla pas plus loin.

Niner revérifia son datapad afin d’être sûr que seuls les déserteurs ARC Alpha, les Jedi et les commandos de la République figuraient sur cette liste noire. Les Maîtres Jedi et quelques Chevaliers étaient cochés pour exécution, et les Padawans et autres fugitifs devaient être pris vivants. Soit Palpatine détenait déjà les Nulls et les sergents mando – Niner en doutait –, soit il envoyait quelqu’un d’autre à leurs trousses, comme les Services Secrets Impériaux.

Bonne chance, les barbouzes. Vous en aurez besoin – surtout si vous avez la malchance de tomber dessus.

— O.K., va chercher Ennen et Bry, dit Darman. Qu’on se débarrasse de ça.

Ce n’était pas Dar qui parlait. C’était le pseudo Dar.

— Tu es d’accord avec ça ? demanda Niner.

— Quoi ? La chasse aux Jedi ?

— Oui.

— Ils m’ont pris tout ce que j’avais de plus cher, répondit Darman, qui parut soudain plus lui-même pendant quelques secondes. Alors tu parles si je suis d’accord.

Il n’ajouta rien. Et Niner n’insista pas. Il n’était pas certain d’être prêt à entendre Darman déverser toute la douleur enfouie en lui.

Banlieue sud de Keldabe, capitale de Mandalore

Jusik n’avait encore jamais vu la chose, mais à présent il l’avait sous les yeux et il n’arrivait toujours pas à y croire. Et il n’était pas certain de le vouloir.

C’était un crâne énorme, le crâne d’un mythosaure, avec d’énormes cornes descendant jusqu’à sa mâchoire, des orbites obliques et de longues dents. C’était un symbole emblématique de Mandalore dans tous les sens du terme, à la fois Mand’alor – commandant de super-commandos, chef des chefs – et le monde lui-même, Manda’yaim. Mais à cette échelle, c’était tout de même franchement grotesque.

Le crâne et le reste de la structure peu convaincante du squelette étaient assez gros pour abriter un bataillon. Et même si Keldabe n’était pas la plus belle ville de la galaxie, Jusik était surpris que quelqu’un ait pu ériger quelque chose d’aussi laid là où les gens étaient obligés de le voir. C’était, comme auraient pu le dire les architectes de Coruscant, manquer d’attention et ne pas tenir compte du style local.

— Aussi laid que osik, dit Ordo sans prendre de gants. Et inutile.

Jusik descendit du speeder et s’appuya contre la portière pour observer une procession de stormtroopers et de camions à répulsion portant du matériel dans le crâne lui-même. Il était difficile d’imaginer ce qui se passait. Il espérait qu’ils allaient le démolir pour outrage à l’esthétique. Ce serait le plus grand service que l’Empire pourrait jamais rendre à Mandalore.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ordo, les bras croisés, étudiait l’abomination.

— Aucune idée. Peut-être un truc publicitaire pour MandalMotors.

Il dessina un crâne imaginaire de ses mains.

— C’est leur logo.

— Tu crois sérieusement que le Mando’ad moyen achèterait leurs produits sur la base d’un crâne de mythosaure géant ? C’est aruetyc.

— Non, mais c’est tellement bizarre que je me creuse la tête pour trouver une explication.

— Est-ce que Fenn Shysa sera sacré ici en tant que nouveau Mand’alor ?

— Ce n’est vraiment pas son style.

Ordo remonta dans le speeder.

— D’ailleurs, je ne pense pas que les nouveaux Mand’alore ont eu droit aux cérémonies de sacre depuis… en fait, je n’en sais rien. C’est vulgaire et inutile. Et c’est du gaspillage.

— Aruetyc.

Jusik ferma l’écoutille et lança les moteurs en s’apercevant qu’il utilisait très souvent ce mot dernièrement – non-Mando, traître, ennemi, ou tout simplement pas l’un de nous. Il incarnait totalement sa nouvelle identité, de la même manière qu’il avait été à une époque totalement Jedi et, quand il y pensait, il en était encore étonné. Les convertis sont les pires, dit-on. Est-ce mon cas ? Oui. Assurément.

— Maintenant, allons voir un peu ce que l’Empire en lait.

Jusik démarra le speeder. La présence d’une garnison impériale ici même ne le dérangeait pas – pas encore. Kyrimorut était si retiré et difficile à trouver dans les grands espaces très chichement peuplés qui constituaient la plus grande partie de Mandalore que Keldabe aurait aussi bien pu être sur une autre planète. Mais si Palpatine avait installé une base ici, ce n’était sûrement pas pour l’économie locale. Aussi tout le monde attendait de voir ce qu’il leur réservait. Tant que l’Empire employait des mercenaires mando et payait un loyer pour les terres, il était encore permis de se demander – en apparence, en tout cas – si cette garnison constituait une menace.

En privé, la décision avait déjà été prise.

Shysa élaborait des plans pour mener une guérilla contre l’Empire. Il prévoyait déjà qu’il deviendrait un locataire indésirable dans les années à venir. Kal Skirata – Kal’buir, Papa Kal – ne voulait rien avoir affaire avec l’armée secrète de Shysa. Il avait déjà assez de problèmes sur les bras. Mais lui non plus ne voulait pas de l’Empire ici.

Mais l’Empire était venu tout de même. Et tout le monde savait où cela les mènerait – la seule question était de savoir quand.

— Ordo, tu sais que Kal’buir m’est aussi cher qu’à toi, commença prudemment Jusik en s’élevant de quelques mètres au-dessus de la rive. Mais crois-tu qu’il a raison de laisser Ny amener des Jedi ici ?

Ordo lisait son datapad ; il ne releva pas l’ironie de la question. Il abordait désormais toute chose avec une remarquable décontraction.

— Ce n’est pas sans risque.

— Et que penses-tu d’avoir une Kaminoenne parmi nous ?

— Nous avons bien accepté d’avoir Ko Sai comme invitée…

— Pas vraiment, et elle ne s’y est pas très bien prise non plus. Elle s’est tuée. Quant à Mereel… elle a pressé tous les mauvais boutons en lui.

Jusik se rendit compte qu’il n’avait rien dit d’aussi bête depuis longtemps. Les mauvais boutons. Non, on était loin du compte. Mereel, à l’instar de tous les Nulls, n’était qu’un produit défectueux aux yeux des maîtres-cloneurs Kaminoens, quelque chose qu’on élimine comme du bétail malade avant de revenir à la case départ. Tout gosse normal aurait été profondément traumatisé par ce genre de traitement. Mais les enfants qui avaient été conçus pour être de parfaits exécutants des missions impossibles, des machines à tuer férocement intelligentes, avaient toutes les chances d’avoir des réactions bien plus extrêmes.

Jusik était toujours sidéré de voir que les Nulls arrivaient à avoir un comportement tout à fait normal les trois quarts du temps. Mereel était agréable et affable, charmeur avec les femmes et toujours prêt à plaisanter. Et puis quelque chose déclenchait l’autre Mereel, le gosse tourmenté et hagard bien enfoui en lui ; alors il changeait instantanément l’espace d’un instant avant de revenir aussitôt à son autre lui même. C’était comme si tous les Nulls ne connaissaient que trop bien cet animal blessé en eux et qu’ils se construisaient une nouvelle personnalité afin de le tenir fermement en bride.

— Désolé, dit Jusik. Ne crois pas que je prends à la légère ce qui vous est arrivé.

Ordo haussa les épaules.

— Mereel a encaissé le pire, mais on est tous détraqués.

L’évaluation franche de sa propre santé mentale était presque touchante.

— Le terme est imprécis, mais il résume l’effet que Kamino a eu sur nous.

— Tu en as discuté avec Kal’buir ?

— Oui, et je suis d’accord avec lui. Le matériel génétique de Kina Ha est trop précieux pour qu’on s’en passe, même si les kaminiise nous donnent des cauchemars.

Jusik réfléchissait de nouveau aux implications de cette affaire alors qu’il stationnait le speeder aussi près que possible de la cantina Oyu’baat. Il y avait peu de chances que cette nouvelle tentative avec Kina Ha les aide à trouver une façon d’empêcher les clones de vieillir prématurément, et toutes les précédentes avaient jusqu’à présent occasionné de dangereuses missions et des trahisons. Mais si les Kaminoens avaient réussi à faire que certains des leurs aient des vies exceptionnellement longues, alors il existait quelque chose – un type de gènes, une technique – que le Dr Uthan devrait pouvoir exploiter afin d’inverser le processus de vieillissement accéléré des clones et le rendre normal. Oui, Jusik comprenait que ce soit important ; Skirata vivait pour ses fils-clones, et leur offrir une durée de vie normale était devenu pour lui une quête sacrée. Mais on ne pouvait ignorer le risque que cette opération faisait courir à Kyrimorut, ni ce qu’il adviendrait du respect de Ny Vollen pour Skirata lorsqu’elle comprendrait qu’il n’hésiterait pas à transformer Kina Ha en bouillie s’il pensait que ses gars pourraient en bénéficier.

Ce sera douloureux pour Ny. Et peut-être pour lui, aussi.

— Dis-moi, Bard’ika, dit Ordo. Ça t’ennuie que Kina Ha soit une Jedi ?

— Pourquoi veux-tu que ça m’ennuie ?

— À cause de vieux souvenirs.

— Non. Ça ne me gêne pas du tout.

Ordo avait l’air sceptique.

— Mais les Kaminoens ne sont pas réputés pour leur compassion, alors quel genre de Jedi sera-t-elle ?

Jusik réfléchit à cette question. Il n’avait jamais entendu parler d’un Kaminoen sensible à la Force. En plus, Kina Ha vivait depuis des siècles, peut-être même des millénaires, qui sait, ce qui faisait d’elle un phénomène à beaucoup d’égards.

— Le genre solitaire, je pense.

Ordo haussa un sourcil.

— Ça me donne envie de pleurer. Je t’assure. Et Kal’buir aussi, je parie.

Ensuite, il changea de sujet. Et Jusik songea qu’Ordo trouvait sûrement parfaitement normal d’essayer d’effacer son passé pour la simple raison qu’il l’avait fait, lui aussi, du moins aussi bien qu’il l’avait pu. Il semblait s’inquiéter que l’arrivée de vrais Jedi puisse ébranler sa détermination à lui, Jusik.

Non. Mais non. Ce ne sera pas le cas, allons…

Keldabe était à quelques heures de vol au sud de Kyrimorut et le climat y était bien plus doux. La neige ne venait pas jusque-là. Jusik se balada dans les rues étroites et emprunta des venelles que surplombaient des bâtisses branlantes, savourant avec plaisir l’incroyable diversité de la ville. Il passait sans transition d’une rue qui n’avait pas dû changer depuis des siècles, avec ses charpentes en buis déformées par le temps et son plâtre parcheminé, à l’ombre d’un entrepôt industriel hyper moderne ou une tour de granit poli. Keldabe était une forteresse anarchique nichée sur une hauteur rocheuse dominant un méandre de la Kelita, presque complètement entourée d’eau – calme dans ces douves naturelles mais qui, un kilomètre plus loin, se transformait en torrent. Jusik adorait cet endroit qui, à ses yeux, exprimait l’esprit même de Mandalore, et il se réjouissait à l’idée que les réunions des Services Secrets le conduiraient ici plus souvent.

Les clones devaient garder leurs casques sur la tête, bien sûr. Les Mandaloriens se moquaient que leur voisin soit un déserteur de la Grande Armée, mais les Impériaux naviguaient dans la ville, et il n’était pas question qu’un soldat-clone tombe nez à nez avec un homme qui était son portrait craché.

Les « storms », comme tout le monde les appelait, n’étaient pas encore arrivés dans la ville. Et, de toute façon, ils ne viendraient sûrement pas s’aventurer dans le Oyu’baat. C’était la plus vieille cantina de la planète, ouverte pendant les combats des Mandaloriens contre l’Ancienne République – depuis lesquels plus personne n’avait vu le moindre changement au menu.

L’endroit était propre mais miteux, ce qui, étrangement, lui donnait tout son charme. Les odeurs qui accueillirent Jusik lorsqu’il poussa la porte étaient une aventure en soi. Il ressentit le frisson des âges, parce que les murs avaient tout vu ici. En tant qu’être sensible à la Force, il entendait les échos du passé l’appeler de façon aussi palpable que s’il avait été présent au moment des événements. Si Mandalore avait un gouvernement, quel qu’il soit, alors c’était ici qu’il réglait ses affaires, dans les alcôves du Oyu’baat et sur son long comptoir tandis que les chefs de clans débattaient, se mettaient d’accord et scellaient des pactes.

Aussi le Oyu’baat était-il l’endroit idéal pour entendre les bruits courant sur la garnison impériale. Les Mandos avaient tendance à ne pas savoir garder les secrets, et pour éviter de perdre son temps en se livrant à de hasardeuses observations, il suffisait de s’asseoir devant une bonne ale et d’ouvrir ses oreilles.

Jusik ôta son casque et s’offrit une chope de ne’tra gal. Il ne ressemblait pas trop à son portrait affiché derrière le comptoir – tous les gars recherchés, récompense à la clé, étaient exposés là, pour le bénéfice des clients chasseurs de primes –, mais personne ne l’aurait dénoncé de toute façon. Il était mandalorien, maintenant, un homme comme les autres, avec un passé qui n’intéressait plus personne et auquel il n’était plus jamais fait allusion. Mais peut-être le laissait-on tranquille parce que ceux qui connaissaient son passé savaient également qu’il était sous la protection de Kal Skirata. Jusik restait sur ses gardes.

Ordo, son casque sur la tête, s’installa dans un box ; Jusik commanda pour lui une bouteille d’ale à emporter. Le barman le gratifia d’un regard bienveillant.

— Un clone en cavale, hein, ner vod ?

Les autochtones savaient pourquoi certains hommes gardaient leurs casques. Il tint la chope de ne’tra gal à bout de bras jusqu’à ce que la mousse retombe.

— Ne t’inquiète pas. Les Impériaux ne viennent pas ici. J’ai fait ce qu’il fallait pour ça.

Il ne précisa pas comment, et Jusik ne posa pas la question. À proximité, plusieurs hommes hurlaient de rire. Le mot kyrbes – le crâne du mythosaure, la couronne traditionnelle du Mand’alor – lui vint aux oreilles.

Visiblement, ils trouvaient ça très drôle aussi. C’était le moment où jamais de glaner quelques infos.

— Vode, c’est quoi l’histoire, avec ce crâne ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce que les Impériaux débarquent ?

Un homme du groupe, un type râblé, la cinquantaine, avec une armure brun foncé et des tatouages de runes Mando’a sur les phalanges, riait si fort qu’il commença à s’étouffer. Il essaya de répondre, mais chaque fois qu’il essayait de prononcer un mot, une quinte de toux l’obligeait à se pencher en s’appuyant sur ses genoux. Ses copains ne valaient pas mieux. L’un d’eux ne pouvait émettre qu’un eurh-eurh-eurh rauque. Toute la cantina était à présent tournée vers eux.

— Tu ne sais pas ce que c’est ? finit par demander l’homme en essuyant les larmes sur ses joues du revers de la main. Vraiment ?

— Vraiment. Nous ne passons pas au sud de la rivière, en principe, et nous ne l’avions pas encore vu jusque-là.

— Vas-y, Jarkyc, dis-lui.

Un gars du groupe poussa l’homme dans le dos. L’humour mando pouvait aller de la simple raillerie à la scatologie la plus débridée, si bien que Jusik n’avait aucune idée de ce qu’il allait entendre. Il sentait simplement dans la Force que Jarkyc était face à quelque chose d’à la fois hilarant et déroutant.

— C’est la meilleure de l’année !

Jarkyc reprit son souffle et s’éclaircit la gorge.

— C’était une idée complètement idiote.

De son pouce, il désigna l’un de ses compagnons.

— Le frère de Hayar, ce crétin, trouvait que Mandalore pouvait attirer des touristes aventureux. Il a construit le crâne il y a des années pour en faire un parc à thème. Un endroit où les gens pourraient s’amuser avec des osik aruetyc bêtifiants. Inutile de dire que le parc n’a jamais ouvert.

Les hommes se remirent à rire. Jusik avait du mal à saisir où il voulait en venir.

— Et pourquoi est-ce que les Impériaux s’y sont intéressés ?

— On n’a pas été gentils. On leur a dit que c’était un ancien temple mandalorien qui détenait un très fort pouvoir magique pour nous, simples mortels, et donc…

Il aspira une grande goulée d’air.

— Et donc, ils ont voulu installer leur garnison là-dedans, juste parce que ça avait beaucoup d’importance pour nous. Alors on le leur a vendu.

Cette fois, c’est toute la cantina qui explosa de rire. Les gantelets en beskar martelèrent les tables. Oui, un mélange de crédulité aruetyc et de fausse naïveté bien payante était l’exemple type d’un bon canular mando.

— Les mythosaures n’étaient pas aussi gros, je suppose ? dit Jusik.

— Peut-être pas, mais eux n’en savent rien, pas vrai ?

— Ces aruetiise !… dit Hayar. Ils gobent n’importe quel vieil osik que tu leur racontes. Ils nous prennent pour des sauvages superstitieux.

— Hé ! Reprends le « superstitieux » ! lança quelqu’un par-dessus les rires. On devrait peut-être déposer des offrandes au temple, rien que pour leur montrer la profondeur de notre piété ?

D’autres clients s’en mêlèrent.

— Le genre muni d’un détonateur à retardement ou incendiaire ?

— Ça prouve que quelqu’un, sur Kamino, a oublié de faire marcher les cellules grises de Jango.

— Nan, c’est pas les clones. C’était le commandant de la garnison – une espèce d’aristo de Kemla. Kaysh mirsh solus.

C’était une belle insulte mandalorienne : sa cellule grise s’ennuie. Les Mandaloriens avaient plus d’expressions pour idiot et poignarder que tout autre langage, et Jusik ne pouvait s’empêcher de penser que l’un et l’autre étaient d’une certaine manière inextricablement liés.

— Comment interprètes-tu ça ? demanda Jusik à Ordo en venant le rejoindre dans le box.

— Je suis prêt à parier que l’Empire cherche à inspirer le respect et la fascination chez les indigènes, répondit Ordo. Ou alors ils pensent que ça leur permettra d’obtenir notre faveur. En tout cas, j’ai l’impression que celui qui prend les décisions ne connaît pas vraiment les Mandaloriens. Et ça veut dire que ce n’est pas Palpatine qui lui, à mon avis, nous comprend – avec son esprit d’exploiteur.

— Comme le dit Kal’buir, ce sera une question de beroyase bal beskar – Palpy veut mettre la main sur nos mercenaires et notre minerai.

Jusik finit son ale en huit gorgées. Il n’avait jamais aimé la bière sur Coruscant, mais c’était complètement différent ici. Il avait forci, pris du poids et des muscles, et il se sentait plus heureux d’être Bard’ika qu’il l’avait été de toute sa vie.

— Ça m’intéresserait d’aller voir le crâne de plus près.

— C’est comme de regarder une épave de speeder, hein ?

— J’ai une de mes intuitions de ma vie d’avant.

Avec un haussement d’épaules, Ordo glissa la bouteille d’ale non ouverte dans sa poche.

— Allez viens, on fait un petit tour rapide en ville pour voir qui on rencontre, et ensuite tu pourras aller admirer le kyrbes.

Une balade, d’habitude, revenait à acheter des bricoles qu’ils ne pouvaient trouver à Enceri : des pièces de rechange pour l’atelier de Parja, des articles de toilette pour le Dr Uthan et des friandises pour tout le monde. Jusik espérait que la dentisterie figurait parmi la prodigieuse diversité des talents médicaux de Mij Gilamar, parce que les clones étaient complètement accros aux sucreries. Leur vieillissement accéléré semblait exiger beaucoup de calories.

Lorsqu’ils eurent trouvé un bon poste d’observation pour le grotesque parc à thème du mythosaure, Ordo avait déjà allègrement englouti un sac d’un demi-kilo de noix enrobées de sucre et attaquait le deuxième.

— Tu le regretteras quand tu n’arriveras même plus à enfiler ta beskar’gam, dit Jusik en regardant le crâne par l’écran latéral du speeder.

— Pas de problème. J’élimine facilement.

— Ouais, c’est ce que je disais aussi.

Jusik commençait à se demander si sa capacité à ressentir la Force n’était pas en train de faiblir. Il avait un sentiment de malaise quant à la garnison, qu’il classa sous la lettre E pour Évident, mais ce n’était pas son seul sujet d’inquiétude. Il observa la procession des storms, des droïdes constructeurs et des officiers impériaux – qui avaient sûrement eu droit à leurs uniformes plus vite que lui-même avait jamais reçu les fournitures réclamées à la Grande Armée – et chercha à repérer quelque chose, n’importe quoi, qui puisse sortir de l’ordinaire dans une normalité despotique.

— Je vois qu’ils ont l’aide de Mandos, dit-il en se focalisant sur une silhouette en beskar’gam rouge.

Il était toujours difficile de différencier un homme mando d’une grande femme car l’armure, le plus souvent, escamotait les formes et donnait aux femmes une démarche très masculine. Mais il était certain que c’était un homme.

— En tout cas, tant que la résistance de Shysa n’est pas officielle, que peuvent-ils faire ?

Ordo fourra son sac de noix dans le vide poches du tableau de bord et tendit les mains vers les électrojumelles.

— Laisse-moi voir.

— Tiens. Le type en rouge, combinaison noire, qui parle à l’impérial.

Ordo se figea.

— Ah.

— Un problème ?

— D’une certaine manière, oui.

— Lequel ?

— Gilamar sera contrarié. Tu ne sais pas qui c’est, je suppose ?

— Si je le savais, Ord’ika, je ne t’aurais pas donné les électrojumelles.

Ordo continua d’observer quelques secondes en silence jusqu’à ce que l’homme ôte son casque un instant pour se gratter le crâne.

— Oui, aucun doute, c’est bien lui, dit-il. Ex-Cuy’val Dar. Un des choix les moins inspirés de Jango Fett pour un sergent entraîneur – bon soldat, mais complètement givré. On a dû plus d’une fois empêcher Mij de l’étrangler. Il avait une amie, une certaine Isabet Reau – sergent comme lui, et aussi déjantée.

— Il me faut un nom.

Jusik se rappelait tous les bruits de couloir qu’il classait mentalement par noms. Il avait besoin de savoir qui pourrait pousser ainsi à bout l’accommodant Gilamar.

— Allez, qui est-ce ?

— L’homme qui veut restaurer l’ancien empire mandalorien, répondit Ordo qui semblait avoir soudain perdu tout intérêt pour ses noix. Il s’appelle Dred Priest. Et c’est déjà un homme mort.

2

Si nous avons escroqué le Système bancaire galactique d’un trillion de crédits, dérobé les secrets industriels des dix plus grands maîtres cloneurs, assassiné des agents des Services Secrets gouvernementaux, espionné, volé, saboté et, plus généralement, mis des bâtons dans les roues de Palpatine à tous les niveaux… ce n’est pas vraiment en hébergeant des Jedi en fuite que nous allons aggraver notre cas, n’est-ce pas ?

Commando déserteur N-10 des Null-ARC – à présent Jaing Skirata, mercenaire mandalorien

Kyrimorut, Mandalore

— Donc tu es sûr de ce que tu fais, Kal, hein ?

Mij Gilamar donnait rarement son avis en dehors de ses deux domaines d’expertise – tuer et guérir –, mais il lui arrivait d’employer un certain ton qui incitait Skirata à faire le dos rond.

C’était une remontrance, et même si c’était dit sans agressivité, la gifle n’en était pas moins cuisante. Non, Skirata n’était pas sûr de ce qu’il faisait. Et il aurait été le premier à l’admettre. C’est même ce qu’il s’apprêtait à faire à cet instant. Il leva les yeux vers le ciel clair crépusculaire, dans la direction d’où le cargo Cornucopia était censé approcher à basse altitude, et se demanda si le moment était bien choisi alors que son talent pour gagner des paris irréfléchis semblait en perte de vitesse.

Mais ce n’est pas seulement moi. Ce sont mes garçons. Et ce sont tous les autres shabuire malchanceux qui me font confiance.

— O.K., j’ai mis la vie de tout le monde en danger en laissant les Jedi venir ici, dit-il. Plus je rassemble de monde, plus nous avons des chances d’être découverts. Mais sois honnête, Mij’ika… Si tu avais eu la chance de mettre la main sur quelqu’un que les Kaminoens avaient conçu pour vivre plus longtemps, tu l’aurais laissée passer ?

Gilamar garda les yeux fixés sur le ciel.

— Non, sans doute que non.

— J’entends un mais se profiler à l’horizon…

— Il est trop tard pour bousculer les plans. Je ne ferais que critiquer inutilement.

Skirata perçut un bruissement dans les fourrés. Il songea tout d’abord à Mird, mais le strill était avec Vau, à des années-lumière d’ici, dans le secteur de Kashyyyk, en train de chercher des pistes pour retrouver Sev. Après avoir pendant des années détesté Mird, Skirata découvrait à présent que le chien lui manquait, et il était le premier surpris de s’apercevoir que Walon Vau lui aussi lui manquait. Il songea à toutes ces fois où il avait tiré son couteau devant eux, et regrettait amèrement tout ce temps perdu à cause de querelles intestines alors qu’il y avait tant de vrais ennemis partout autour d’eux.

Le bruissement n’était autre que Mereel et Jaing piétinant les buissons. Soit Jaing, connaissant la haine de Mereel pour les Kaminoens, le surveillait, soit il envisageait de montrer ses gants de cuir gris bien particuliers à Kina Ha, histoire de lui rappeler ce qui arrivait aux Kaminoens qui ne filaient pas doux.

Suis-je certain que ce n’est pas un coup monté ? Comment est-il possible qu’une Jedi Kaminoenne avec ces gènes-là me tombe toute cuite dans le bec ? Elle est sans doute un cas unique dans son genre. Et je n’ai jamais eu tellement de chance…

Gilamar soupira.

— Peut-être que Ny a eu la bonne idée de leur bander les yeux. Mais ce sont des Jedi. Elles ont un radar intégré, le sens inné de la direction.

— Oui, merci, j’ai conscience qu’une fois qu’elles seront ici, elles connaîtront notre repaire.

Skirata prit une lamelle de racine ruik qu’il mâcha pour se calmer les nerfs.

— Et si elles étaient prises, on pourrait leur faire cracher où il se trouve. Donc, une fois qu’elles seront ici…

Il n’avait pas encore réfléchi à cela. Shab, mais qu’est-ce que j’ai fait ?

— Mais ma priorité est de veiller sur la sécurité des garçons. Donc je n’hésiterai pas à mettre une balle dans la tête de ces deux manieuses de sabre si je le juge nécessaire. Est-ce la question que tu avais réellement envie de me poser, Mij ?

Gilamar tourna lentement la tête pour regarder Skirata.

— Kal, as-tu dit à Ny pourquoi tu acceptais de cacher les Jedi ici ?

Non. Il ne lui avait rien dit. Tout au moins pas de façon explicite. Il lui avait juste rappelé qu’il n’était pas aussi honorable qu’elle le pensait, mais qu’il aimait ses gars. Elle connaissait l’enjeu, et savait ce qui arrivait à Ordo et à tous les autres clones. Elle aurait dû tirer la conclusion elle-même. Il n’avait aucune intention de s’excuser d’avoir joué son rôle de père.

— Je ne lui ai jamais dit que je voulais Kina Ha pour ses pièces détachées, non, dit-il.

— Elle ne connaît de toi que le bon papa, dit Gilamar en tendant la main pour avoir un morceau de ruik. Tu devrais peut-être commencer à penser à la façon dont tu vas lui annoncer. Peut-être que je devrais m’en charger. L’habitude de parler aux malades, et tout cet osik…

— Pas facile… C’est une femme bien. Mais ce n’est pas d’elle qu’il s’agit.

Skirata aimait bien Ny, à tel point que ça l’effrayait. Il aurait dû régler le problème depuis le temps. Et il avait une dette envers elle. Mais si A’den continuait à vouloir les jeter dans les bras l’un de l’autre, ils finiraient par casser quelque chose.

Une fois n’est pas coutume, A’den devrait attendre pour voir ses vœux se réaliser. Skirata avait une mission, et il refusait d’en être détourné. Ses fils étaient sa raison de vivre, et sans eux… Parfois, il se demandait combien de temps il aurait tenu s’il n’avait pas pris le risque de répondre aux appels de Jango sur Kamino. Il était presque certain qu’il se serait retrouvé vite fait dans le caniveau avec un trou de blaster dans le crâne après avoir cavalé après un fugitif de trop – plus grand, plus rapide et plus jeune, celui-là. Il l’aurait même peut-être fait lui-même, ce trou. Il n’avait pas aimé être l’ancien Skirata.

Et puis il avait rencontré les Nulls, des jeunes gosses avec un courage incroyable et à peine assez grands pour tenir leur blaster, et il avait recommencé à vivre – une vie toute neuve, comme s’il avait ressuscité. Il avait eu droit à une seconde chance pour faire quelque chose de mieux cette fois.

Je leur dois tout.

— O.K., dit Gilamar. Tu lui as fait confiance pour la planque, et tu t’es fié à des ARC que tu ne connaissais même pas, comme Spar et Sull. Tu pourrais peut-être trouver un moyen de faire confiance à ces Jedi.

Jaing s’avança derrière Skirata et posa un bras sur les épaules de son père. Mereel arriva par l’autre côté. Tous deux se comportaient comme une équipe de protection rapprochée.

— Je m’assurerai qu’elles apprennent les règles de la maison, Buir, dit Mereel. Même si j’ai très envie d’avoir une super paire de gants comme ceux de Jaing.

— Trouve-toi ta propre Kaminoenne, ner vod, répondit Jaing en gratifiant Skirata d’une étreinte bourrue et d’une claque dans le dos. J’ai besoin d’une ceinture pour aller avec.

Gilamar sourit. À l’instar de Skirata, il n’avait jamais été porté sur les trophées. Et maintenant qu’il y pensait, Vau non plus. Tous les trois apparaissaient toujours inoffensifs aux yeux des Mandaloriens – sans scalps, ni peaux, ni colliers de dents, ni témoignages anatomiques non identifiables de leurs tableaux de chasse suspendus à leurs plaques d’épaule. Peut-être devraient-ils durcir leur image en arborant quelques reliques flétries qui ne seraient pas les leurs. Skirata essaya d’imaginer ce qu’il pourrait supporter de s’accrocher à l’épaule. Rien. Il n’avait rien envie d’exhiber. Sa propre sensiblerie l’étonnait quelquefois.

Mereel inclina la tête.

— Écoute…

— Tout le monde est rentré ? demanda Skirata.

— Ce ne sont tout de même pas une adolescente et une Kaminoenne sénile qui vont nous poser des problèmes de sécurité, Buir.

— Et si elles n’étaient pas seules ?

Jaing fit glisser une cartouche dans la chambre de son fusil Verpine.

— Alors je n’aurai plus qu’à vider tout le magasin.

L’utilisation répétée d’armes trop bruyantes pendant de trop longues années avait mis à mal l’ouïe de Skirata, mais pas sa vue. Il regarda le cargo de Ny apparaître juste au-dessus des arbres, tous feux de navigation éteints, et portant avec lui le mélange grisant de l’espoir de prolonger la vie de ses garçons et du risque bien réel de perdre tout ce qui faisait sa raison de vivre.

Tout enfant abandonné qui atterrissait ici était potentiellement un traître en devenir qui révélerait un jour l’existence de ce bastion, intentionnellement ou non.

Et Ny Vollen ne faisait pas exception.

A’den lui faisait confiance, donc Skirata aussi. Et elle avait pris des risques : elle avait ramené le corps d’Etain à la maison et elle avait fait un peu d’espionnage pour le dan. Et en plus elle avait refusé toute rétribution. Tout ce qu’elle avait voulu, c’était découvrir comment le vaisseau de son mari avait été perdu. À présent, elle avait la réponse, mais elle restait néanmoins avec eux et rendait quelques services.

— Donc tu as une femme à ta disposition, maintenant, dit Mereel qui avait du mal à contenir son sourire. Nous sommes irrésistibles, nous autres Mando’ade.

— Ce n’est pas ce que tu penses, dit Skirata. Elle est perdue. Et elle nous a trouvés. Point final.

Il ne s’était jamais considéré comme un homme prêt à accorder la moindre confiance à quiconque en dehors de lui-même et de ses garçons, mais aujourd’hui il découvrait que sa liste d’étrangers fiables s’allongeait toujours plus. Et ce n’était pas du tout ce qu’il avait envisagé.

Le Cornucopia se posa sur ses amortisseurs en exhalant une bouffée de vapeur comme un animal essoufflé. Jaing et Mereel se mirent en position de tir, leurs fusils braqués sur l’écoutille principale et sur l’issue de secours. Shab, c’était de nouveau Tipoca. Les petits Nulls avaient réagi comme ça le premier soir où il les avait rencontrés, quand un coup inattendu à la porte avait semé la pagaille et les avait propulsés à couvert ou de chaque côté du battant.

Je ne dois pas oublier ce que les Kaminoens ont fait à mes gosses. Aucun gamin de deux ans ne devrait savoir faire une chose pareille. C’est complètement contre nature.

Skirata se sentait mieux maintenant. Kina Ha n’était peut-être pas responsable de l’armée de clones, mais il n’avait aucune raison de s’excuser auprès d’elle non plus. L’écoutille s’ouvrit. La lumière se répandit sur la neige et la rampe se déploya par à-coups grinçants. Le Cornucopia aurait bien besoin d’une bonne révision.

— Salut, Shorty.

Ny s’avança sur la rampe et pointa son pouce derrière elle par-dessus son épaule.

— Elles m’ont suivie jusqu’à la maison. Je peux les adopter ?

— C’est la réplique de Fi, répondit Skirata.

Il essaya de ne pas lui sourire, mais en vain. Il avait de nouveau quatorze ans, une trouille paralysante de ce que la fille qui lui plaisait pouvait penser de lui, avec la rage de ne pas être plus grand, et il était prêt à basculer dans le désespoir ou la joie selon le regard qu’elle lui lancerait. Il ne remarquait même pas que Ny n’était pas son genre habituel ; elle avait allumé une étincelle en lui, et il était déjà trop tard pour le regretter.

— Il a fait un gâteau uj pour toi. Parja lui a montré comment faire.

— Les Mandos… dit-elle. Vos talents n’ont pas de limites, n’est-ce pas ?

Elle regarda par-dessus son épaule.

Scout ? Kina ? Venez, il faut que j’aille mettre ce vaisseau à couvert. Nous sommes toujours sur le pied de guerre ici.

Skirata se raidit. Il n’osait pas regarder Jaing ou Mereel.

Cool. Tout ira bien. Uthan a juste besoin d’échantillons, d’accord ? Personne n’y trouvera rien à redire. Aucun Jedi qui se respecte ne voudrait refuser à un autre être une chance de vivre une vie décente. Et si elle n’est pas d’accord… Tant pis.

Jusik et Etain étaient pour lui ses points de référence quant à ce que devait être un Jedi digne de ce nom. Il allait donc mesurer les deux nouvelles à l’aune de ces deux-là, et avec le sentiment d’être dans son bon droit. Mais il avait été si focalisé sur la Kaminoenne, si concentré sur ce que son matériel génétique pourrait apporter aux clones, qu’il avait presque oublié la gamine que Ny appelait Scout.

C’est elle qui apparut en premier par l’écoutille, et il reçut en plein estomac un coup de poing pour lequel il ne s’était pas préparé.

Scout était un petit bout de femme tout en taches de rousseur et en détermination maigrichonne, une Padawan en tunique beige crasseuse avec des cheveux qui n’avaient pas dû voir de brosse depuis des lustres. Quand elle remonta sa ceinture et qu’il aperçut le sabre laser qui y était suspendu, elle lui rappela tellement Etain qu’il ne le supporta pas. Il porta un poing à sa bouche, plus à cause du choc que pour réprimer un sanglot.

Gilamar exhala un long souffle. Lui aussi l’avait vu.

— Je suis Tallisibeth Enwandung-Esterhazy, dit-elle en adressant un sobre salut de la tête à Skirata. Vous préférerez sûrement m’appeler Scout. C’est ce que tout le monde fait. Merci de nous accueillir ici, Maître Skirata.

Skirata n’avait même plus conscience de la présence de Jaing et de Mereel derrière lui. Kina Ha était provisoirement oubliée. Gardant la main sur sa bouche en s’efforçant de refouler ses larmes, il s’évertua à se ressaisir.

— Vous devez être glacée, ad’ika, dit-il d’une voix à moitié chevrotante.

Ad’ika lui avait échappé. C’était ainsi que tout Mando appelait ses enfants, quel que soit leur âge.

— Venez à l’intérieur manger quelque chose de chaud.

Ny l’avait prévenu que Scout ressemblait beaucoup à Etain, mais seulement dans le fait que sa présence dans la Force était faible et qu’elle avait failli ne pas obtenir le grade de Jedi. Il avait traduit cette information comme une tentative pour le convaincre que Scout ne serait un danger pour personne. Toutefois, Ny ne l’avait en aucun cas préparé au fait que cette fille avait autant d’autres points communs avec Etain.

Mais Ny n’avait jamais connu Etain de son vivant, bien sûr. Elle ne pouvait pas savoir.

Gilamar emmena Scout, et Skirata était encore tellement sonné que l’apparition de Kina Ha lui fit miséricordieusement l’effet d’une douche froide. La vieille Jedi descendit la rampe à petits pas glissants et avec grâce bien qu’elle soit de toute évidence très âgée. Il n’avait encore jamais vu de Kaminoen comme elle. Étant donné qu’ils l’avaient considéré comme défectueux parce qu’il boitait, il se demandait ce qu’ils pensaient de Kina Ha à Tipoca.

Elle inclina la tête.

— Nyreen m’a expliqué les difficultés que vous éprouvez avec mon peuple, Sergent.

Elle appelait Ny par son nom entier, ce qui ajoutait à l’impression de solennité.

— Et votre générosité n’en est que plus louable.

Skirata n’était pas encore remis d’avoir vu Scout, et il répondit par la première chose qui lui traversa l’esprit.

— Je ne suis pas un saint, m’dame. Ce ne sera pas gratuit.

Kina Ha hocha lentement la tête.

— C’est ainsi que fonctionne la galaxie.

Ny guida Kina Ha vers la ferme comme si elle préférait ne pas la laisser avec Jaing et Mereel. Quand elle croisa le regard de Skirata, elle parut choquée ; ce n’était pourtant pas la première fois qu’elle le voyait pleurer. Peut-être ne pouvait-elle pas voir ce que lui avait vu en découvrant Scout.

Des doigts se refermèrent sur son bras droit, légers mais fermes.

— Buir, tu ferais mieux de rentrer aussi.

Mereel l’éloigna tandis que Jaing montait à bord du Cornucopia pour le mettre à l’abri dans le hangar.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Et toi, Mer’ika ?

— La vieille gihaal ne compte pas, dit-il. Je ne leur donne pas à tous le pouvoir de m’intimider. Mais n’oublie pas une chose, Buir… L’autre n’est pas Etain. Scout est juste une petite Jedi qui nous la rappelle. D’accord ? Ne te laisse pas bouleverser par ce qui n’est qu’une ressemblance.

Skirata se sentit idiot. Idiot parce que Ny Vollen l’avait rendu vulnérable. Idiot parce qu’une adolescente qui ressemblait un peu trop à Etain pouvait le faire fondre en larmes. Idiot parce qu’il laissait tout cet osik l’atteindre. Sa guerre n’était pas terminée. Il devait rester vigilant et continuer à réfléchir en soldat. Il y avait encore beaucoup de choses à boucler.

— Je sais, Mer’ika.

Il devait cesser de revivre le passé et se concentrer sur l’avenir.

— Je suis simplement vieux et fatigué. Tu connaîtras ça, un jour. Mais pas plus tôt qu’il le faut.

Mereel s’éloigna en riant vers un hangar dissimulé par des filets et à demi enfoui dans le sol. Il ne semblait jamais se soucier de son vieillissement accéléré. Mais lui-même n’avait jamais eu conscience non plus d’être programmé pour une vie courte comparée à celle des Hutts avec qui il avait traité des affaires, alors peut-être la réalité n’avait-elle pas encore pénétré l’esprit de Mereel.

Il y serait confronté lorsqu’il commencerait à dépasser Jusik sur la route de la mortalité cependant. Skirata, douloureusement conscient de l’implacable compte à rebours du chrono, rassembla ses forces pour aller dîner avec un fantôme.

Kyrimorut, Mandalore

— C’est obligatoire d’aimer le gihall ? demanda Ruu Skirata.

Elle ouvrit la boîte métallique, laissant l’odeur piquante de poisson fumé embaumer la cuisine.

Le gihall, denrée de base des rations de combat mandaloriennes, se conservait des années sans réfrigération. Ny le classait sous la rubrique « Goûts acquis ». Elle se réjouissait de n’avoir jamais eu à le préparer à partir du poisson cru. La puanteur devait être encore pire pendant le séchage.

— J’en doute, répondit Ny en essayant de ne pas respirer. Je crois que beaucoup de Mandos détestent ça, aussi.

Ruu plissa le nez en inspirant. Elle ressemblait tellement à son père.

— Tu me rassures. Je détesterais avoir l’impression de trahir le clan.

Avec plus de vingt bouches à nourrir, les repas, à Kyrimorut, prenaient désormais une dimension industrielle. Le complexe était plus qu’une maison. C’était un yaim – une partie baraquements, une partie hôtel, une partie couples mariés, une partie ferme –, le foyer typique du clan mandalorien. Ils avaient de la chance que Laseema, la femme Twi’lek d’Atin, avait travaillé dans un restaurant où elle avait appris à gérer une cuisine. Elle connaissait tous les trucs compliqués concernant la grosseur des portions et savait s’assurer que tout était prêt en temps voulu. Ny était heureuse d’exécuter ses ordres.

— Je vote pour l’acquisition d’un droïde, déclara Jilka en découpant une rave-ambrée en petits dés. Pourquoi est-ce que Mandalore est le seul endroit où tout le monde doit tout faire avec ses mains ?

— La dignité du travail.

Besany goûta le ragoût en train de cuire dans le chaudron pour vérifier qu’il ne manquait pas de sel.

— Travailler dur est bon pour l’âme. Ça nous aide à avoir les pieds bien plantés sur le sol.

— Mon âme se porte bien, merci, dit Jilka avec raideur.

Plus la colère montait en elle, plus vite elle maniait le couteau.

— Mon corps, c’est une autre histoire.

Jilka regarda ses mains, rendues rouges et douloureuses par les corvées de cuisine, et Ny pouvait presque entendre ses pensées. Comment est-ce que j’en suis arrivée là ? De même que Besany, Jilka avait travaillé pour le ministère des Finances en tant qu’enquêtrice pour le Trésor. Mais, contrairement à elle, elle n’avait pas suivi un mari clone à Kyrimorut. Elle n’avait été qu’une innocente spectatrice, victime d’un coup monté orchestré par un espion Gurlanin pour détourner l’attention pendant que Besany glissait discrètement des informations officielles à Skirata. Arrêtée par la police secrète, elle avait été sortie de prison par Ordo et Vau. Sa vie avait été fichue avant même qu’elle ait compris pourquoi. Elle n’avait pas encore volé dans les plumes de Besany, mais l’atmosphère entre elles deux était véritablement glaciale, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle passe à l’action.

— Tu n’es pas obligée de faire ça.

Besany tendit la main vers le couteau, ce qui n’était pas franchement une bonne idée.

Jilka l’ignora.

— Tu n’as aucune obligation envers nous.

— Si je suis coincée ici, autant que je fasse ma part du travail, répondit Jilka sans cesser de hacher la rave.

Que pouvait répondre Besany ? Qu’il était préférable d’être coincée dans le shabla shebs de la galaxie – Ny apprenait rapidement tous les jurons blasphématoires – que d’être retenue par les gros bras de Palpatine ? Rien de tout ça n’aurait dû arriver. Jilka avait simplement mal choisi et la femme et le moment pour accorder son amitié.

En tout cas, elles n’étaient plus amies maintenant, c’est sûr.

Corr passa la tête dans la cuisine et Ny se demanda si Jilka pouvait distinguer un clone d’un autre.

— Est-ce que je peux me réfugier ici, s’il vous plaît, mesdames ?

Il leur adressa son plus beau sourire de gamin impertinent en s’avançant d’un air fanfaron dans la cuisine.

— L’atmosphère est un peu électrique dehors. Alerte Jedi.

— Depuis quand y aurait-il une pancarte « Réservé aux femmes » sur la porte ? demanda Jilka. Rendez-vous utile, soldat.

Corr lui adressa un clin d’œil avant de lui prendre le couteau de la main et de commencer à hacher à une vitesse étonnante. Mais le plus surprenant fut qu’elle le laissa faire.

— Si c’était le cas, vous m’accorderiez une dispense exceptionnelle, n’est-ce pas ? dit-il.

Jilka fixa sur lui son regard d’enquêtrice.

— Peut-être.

Il sourit et accéléra le rythme. Un peu trop sûr de lui, il s’intéressait plus à Jilka qu’à son couteau, et l’inévitable se produisit : il s’entailla le doigt. Après avoir poussé un juron, il reprit aussitôt sa tâche.

Jilka fixa son doigt avec stupéfaction.

— Vous ne saignez pas ?

— Oh, ce sont tous des faux, répondit-il en remuant les doigts de ses deux mains. Mais les senseurs marchent très bien et j’ai mal ; vous pouvez l’embrasser pour chasser la douleur, si vous voulez.

— Des faux !

Visiblement, personne n’avait parlé de Corr à Jilka. Le fait qu’il avait perdu ses mains et ses avant-bras dans une explosion à l’époque où il était démineur n’était pas venu sur le tapis. À présent, c’était chose faite. Les prothèses n’étaient pas rares, mais avec la perte des deux mains, la blessure passait de la catégorie « ordinaire » à celle de « anxiogène ».

Le sourire de Corr ne faiblit pas. Il ôta le gant de chair synthétique d’une de ses mains et agita les tiges et les servos métalliques sous son nez.

— Spécial déminage, dit-il. J’étais dans ce service, mais j’ai manipulé le mauvais fil. Maintenant, j’ai droit à ces petites merveilles – modèle standard pour démineurs. Réservées aussi aux chirurgiens. Contrôle excellent. Sensibilité excellente aussi quand je remets la synthéchair dessus.

Il lui adressa un sourire un peu narquois. Jilka avait l’air aussi désamorcée qu’un engin explosif.

— Je suis très impressionnée, avoua-t-elle.

— Ça se comprend, répondit Corr. Tout le reste, en ce qui me concerne, est à moi, bien sûr.

La rigidité de Jilka semblait avoir sensiblement fondu. Soit elle était gênée par son infirmité, soit elle était impressionnée, et Ny était prête à parier sur la seconde proposition. Corr continua de hacher jusqu’à ce que Skirata l’appelle depuis le couloir. Apparemment, Ordo et Jusik avaient dû rentrer de Keldabe.

— Gardez la lame au chaud, ma belle, dit Corr en pressant le manche du couteau dans la paume de Jilka. Je vais revenir.

Il disparut et Jilka tourna lentement la tête vers Besany.

— C’est ton idée ? En guise de calumet de la paix ? Un clone pour moi toute seule ?

— Pas du tout.

Besany avait l’air contrariée.

— Il était très timide quand je l’ai rencontré, mais Mereel a décidé de… d’élargir un peu sa vision de la vie.

— A priori, ça a marché.

— Tu pourrais tomber sur bien pire, Jilka. Les clones accordent une grande valeur aux choses que nous prenons pour argent comptant. Ils n’avaient jamais espéré en posséder aucune.

Ny fut surprise par ce reproche, mais Jilka ne réagit pas. Les yeux rivés sur la table, elle recommença à hacher la rave. Atin arriva avec un grand saladier plastoïde plein de poissons scintillants fraîchement péchés.

— Les Kaminoens mangent du poisson, non ? demanda-t-il comme s’il hésitait, soudain. Je n’ai jamais demandé, à Tipoca. Nous ne mangions pas avec eux.

Laseema attrapa un des poissons par la queue.

— Est-ce que tu les as correctement vidés ?

— Évidemment. Et je vais avoir l’odeur sur les mains pendant des heures.

— Tu es un ange. Maintenant, il me faut juste un peu de gihaal pour les farcir.

— Tu sais que c’est comme ça que papa et les gars appellent les Kaminoens, hein ? dit Ruu en versant des cuillerées de poissons secs dans un bol. Gihaal. Poisson-repas. Quand ils ne les traitent pas d’appâts pour aiwha, évidemment.

Jilka semblait indifférente à l’odeur, mais sans doute était-elle blindée : son travail de contrôleuse des impôts l’avait souvent contrainte à rencontrer des Hutts.

— Alors nous allons préparer des gihalls pour les gihalls, ironisa-t-elle.

— Vingt-cinq bouillons de gihall, c’est parti. Ou plus, je ne sais pas.

— Pas pour Fi, dit Laseema qui y goûta en fronçant les sourcils. Après ce qui est arrivé à Ko Sai, il ne peut plus le supporter.

Ny saisit le coup d’œil de Jilka qui lui disait clairement : dis-moi ce qui est arrivé, mais elle décida d’attendre quelques mois pour ça. Jilka était déjà assez malheureuse comme ça.

— O.K., alors combien sommes-nous ce soir ?

Laseema vérifia son datapad.

— Le groupe de Cov est-il ici ou chez Rav Bralor ? Et Levet ? Est-ce que Uthan reste dans sa chambre ? Arla, elle, ne voudra pas sortir de la sienne, c’est sûr.

— Je sais qu’on ne pouvait pas la laisser dans un asile, dit Ruu, mais est-ce que vous vous rendez compte de ce que vivrait cette pauvre femme si elle devait se retrouver entourée d’étrangers en armures mando ?

— Mais nous ne sommes pas les Death Watch, dit Besany.

Forte du fait qu’elle était la femme d’Ordo, elle avait pris le rôle de la femelle alpha.

— Ce n’est pas nous qui avons tué sa famille.

— Et elle n’est pas mando.

Malgré leur longue séparation, Ruu semblait avoir embrassé la culture de son père.

— Elle vient de Concord Dawn. Ce n’est pas la même chose. Jango nous a rejoints, mais elle ne l’a jamais pu. Et pour elle, tout le monde ressemble aux Death Watch.

Laseema étala les poissons dans la poêle qu’elle posa sur la cuisinière.

— Tu crois qu’elle sait que Jango a survécu ?

— Je crois qu’elle ne sait même pas quel jour nous sommes. Bard’ika est le seul à pouvoir lui parler. Et toi, Laseema.

— Peut-être est-ce parce que Bardan ne ressemble pas a son frère, et que Laseema est une Twi’lek, suggéra Jilka. Arla n’a pas pu ne pas remarquer la ressemblance familiale des clones, même si elle n’a jamais vu Jango adulte.

Ce doit être encore plus troublant.

Laseema arrangea des friandises sur un plateau avec quelques fleurs. Arla n’avait certainement pas eu droit à des attentions aussi délicates au Centre Valorum.

— Et je ne peux pas dire que je lui parle, ajouta-t-elle. Je parle seule mais à son intention. Quelques mots. Peut-être ne comprend-elle pas bien le basic.

Ny se rappela qu’Arla Fett avait été internée dans un service psychiatrique réservé aux malades dangereux parce qu’elle avait assassiné plusieurs hommes, et un tribunal avait décidé qu’elle pourrait récidiver. Mais tout le monde, ici, semblait supposer que, jusqu’à preuve du contraire, elle avait toute sa raison. C’était une attitude mando confondante. Skirata ne semblait jamais craindre que les hommes de Kyrimorut puissent être en danger.

— Super, ça va être une soirée très drôle, marmonna Jilka. Ma famille donnait des dîners comme ça, le jour de la fête de la République. Pas de tueurs en série, bien sûr, encore que le doute a toujours plané pour l’oncle Tobiaz.

Ny trouva que ça résumait assez bien la situation. L’atmosphère autour de l’énorme table en veshok était assez épaisse pour être tranchée au couteau, cependant pas pour les raisons auxquelles elle aurait pu s’attendre. Skirata avait l’air perdu et perturbé. Elle s’était attendue à le voir se jeter sur Kina Ha, un couteau à la main. Mais c’était Ordo et Mereel – ces deux-là faisaient toujours équipe quand ils flairaient des problèmes – qui affichaient une mine sombre et désapprobatrice. Kina Ha était assise à côté d’Atin. Ny décida de prendre place également à ses côtés et de lui offrir un soutien moral.

— Je vais faire les présentations, annonça Skirata d’une voix rauque, comme s’il avait ravalé des larmes. Kina Ha, Scout… Voici ma famille, et mes pensionnaires.

Les uns après les autres, il les désigna, précisant qui était qui, qui était marié et avec qui, lesquels auraient dû être mariés si seulement ils s’étaient mieux entendus, et qui étaient les pensionnaires. Le Dr Uthan fut présenté comme une amie qui se souciait de la santé des clones. Skirata avait l’art de manier l’euphémisme.

Mais quelque chose l’avait démoralisé, et Ny devina que c’était Scout plutôt que Kina Ha.

Le petit Kad, Kad’ika, assis pour changer sur les genoux de Jusik, observait les deux Jedi. Il avait environ dix-huit mois, maintenant, marchait et parlait, mais avec une tendance troublante à s’arrêter et à considérer les choses d’une façon bien trop adulte. Il tenait son jouet – un nerf dont la fourrure avait été brûlée par le bûcher funéraire de sa mère – dans ses bras. Ny en avait le cœur brisé de penser que ce tout petit bambin était allé lui-même le mettre là. Elle ne savait toujours pas s’il s’était senti trahi lorsque Skirata avait été le récupérer dans les flammes, le privant ainsi de cette ultime offrande à sa mère, mais il refusait désormais d’en être séparé. Skirata avait prévu de le garder pour lui rendre lorsqu’il serait en âge d’en comprendre l’importance. Ce projet n’avait duré que quelques heures.

Le bébé savait déjà. Ny s’en était rendu compte.

Kad n’avait jamais demandé où était Etain, ni quand elle rentrerait. Dès que Skirata lui avait montré le corps, il semblait avoir parfaitement compris qu’elle ne reviendrait jamais, aussi ne cessait-il maintenant de demander où était Dada. Parfois il disait Boo pour réclamer son buir ; le mot Mando’a signifiait aussi bien mère que père, mais Ny doutait qu’il cherche sa mère. Il apprenait très bien la langue qu’il entendait désormais le plus souvent. Il voulait Darman.

Kad regarda Scout comme s’il la connaissait, puis secoua la tête.

— Il est adorable, dit Scout. Je sens la Force plus forte en lui qu’en moi, mais ça ne veut pas dire grand-chose ; je dois tout faire à l’arraché, moi. Je ne suis pas une Jedi très douée.

— La mère de Kad n’était pas très puissante dans la Force non plus, dit Skirata, et c’était une fantastique Jedi.

Ny saisit le regard d’Ordo et vit son léger haussement de sourcils. Farouchement protecteur de son père, il était toujours prêt à intervenir. Mais c’est Jusik qui prit les devants.

— Kina Ha, je n’ai jamais entendu parler d’un autre Kaminoen sensible à la Force, dit-il. Je peux vous poser une question très personnelle ? Ont-ils essayé de trafiquer votre sang pour maximiser les midichloriens ?

Ko Sai avait été excitée de pouvoir analyser le sang et les tissus d’Etain et de Kad. Et c’était une question évidente à poser alors qu’il était clair que Kamino avait en permanence ses propres sujets d’étude Jedi à demeure.

— Oh non, pas du tout, répondit Kina Ha.

Elle s’exprimait comme une duchesse douairière kuatie, imposante et matriarcale, même avec cette voix Kaminoenne d’une douceur trompeuse.

— Mes capacités dans la Force semblaient très inattendues et très indésirables. J’avais été conçue pour la longévité, en vue de missions dans l’espace intersidéral. Ces missions n’ont jamais eu lieu, bien sûr, et donc je suis devenue un peu… embarrassante, et unique en mon genre – je sortais du cadre. J’ai préféré partir. En tant qu’espèce, nous apprenons à craindre une diversité trop grande car le contrôle du génome nous a permis de survivre à l’inondation de notre monde. Mais un spécimen unique apparaît bien trop comme une menace.

Kad était à présent totalement concentré sur Kina Ha. Il ne cillait même pas. Jusik poursuivit.

— Mais si Ko Sai était aussi intéressée par les midichloriens, pourquoi n’avait-elle apparemment aucun dossier sur vous ?

— Bardan…

À l’entendre, on avait l’impression qu’elle l’avait connu toute sa vie.

— C’était il y a très, très longtemps, des siècles, et à mon avis les archives me concernant ont été effacées avant même que Kamino devienne un centre industriel de fabrication de clones. Je ne suis pas le genre de cousine que vous avez envie de présenter aux voisins…

Elle émit un petit rire proche du trille d’un oiseau.

— J’aime les holovids humains, comme vous pouvez le voir. J’ai eu beaucoup de temps pour les observer.

Les clones, complètement immobiles, regardaient Kina Ha comme des snipers aux aguets. Ordo avait même cessé de manger. Tous semblaient fascinés par cet être radicalement différent des Kaminoens avec lesquels ils avaient grandi.

— J’ai beaucoup de questions à vous poser, dit Jusik. Mais je ne veux pas gâcher votre repas.

— C’est un très bon bouillon de poisson, dit Kina Ha. Et j’avoue que je ne m’étais pas attendue à une telle hospitalité.

— Nous ne nous attendions pas non plus à vous voir rire, marmonna Mereel.

— Aucun de nous ne correspond à ce que l’autre imaginait, alors.

Elle avança la main pour la poser sur le bras d’Atin.

— Je vous ai vu, jeune homme. Pas tel que vous êtes maintenant, mais j’ai eu une vision, il y a des siècles, où Kamino créerait involontairement une armée de clones pour le Côté Obscur. Ils en ont tellement créé, évidemment – ce qui est terrible et complètement insensé –, donc qui pouvait dire quelle armée serait celle de ma vision ? Et nous voilà ici, et tous les deux ignorons la nature de ceux qui nous utilisent.

— Nous le savons, maintenant, dit Fi. Je suppose que vous ne pourriez pas me dire les chiffres gagnants du loto corellien de la semaine prochaine ?

Fi avait toujours le don pour détendre une atmosphère pesante. Kina Ha le regarda droit dans les yeux avec toute la noblesse de son âge canonique.

— Dix… quatorze… quatre-vingt-quatre… seize.

Fi et Corr partirent d’un éclat de rire. Jusik aussi. Ny posa sur Skirata un regard aussi détaché que possible, pour voir s’il tenait le coup, mais ce fut Uthan qui retint son attention. La biologiste semblait fascinée ; elle posait un regard de tusk-cat à l’affût sur Kina Ha.

Ny se demanda ce que Uthan voyait en elle : un être multi-centenaire fascinant ou un produit regorgeant de puzzles génétiques ? C’était un renversement de rôle intéressant pour une espèce qui considérait les humains comme le top de leur gamme de produits.

— Maître Skirata, dit Kina Ha, vous m’avez dit que votre généreuse protection ne serait pas gratuite. J’aimerais connaître le prix que j’aurai à payer, au cas où je ne pourrais pas m’en acquitter. J’espère que vous n’attendez pas que je vous prédise votre destin ? Mon don de divination est très imprécis.

Skirata donna l’impression d’avoir été brusquement réveillé d’une transe.

— Eh bien, j’espérais plutôt que vous nous aideriez à modifier le destin. Vos compatriotes ont conçu mes garçons de telle sorte qu’ils ne peuvent vivre qu’une demi-vie. Leur vieillissement est deux fois plus rapide que celui d’un humain normal. Et, tout bien considéré, je trouve cela injuste.

— Je suis d’accord. Je ne tire aucune fierté du talent de Kamino à produire des esclaves, que ce soient des soldats ou des ouvriers.

— Je vois que tu l’as briefée, Ny, murmura Skirata.

Ny avait déjà compris la raison pour laquelle Skirata avait consenti à la venue de la Jedi. Elle ne se faisait aucune illusion. Il ne s’en était jamais caché : ses garçons passaient avant tout le reste, et il serait prêt à tout pour enrayer leur déclin.

— Je n’ai rien dit, Shorty, dit-elle.

Elle se crispa pour goûter au bouillon, qui, finalement, était bien meilleur que son odeur ne le laissait présumer.

— Cette dame réfléchit par elle-même.

— Alors nous vivons un âge de miracles.

Skirata donnait l’impression d’avoir mis un masque de civilité qu’il prenait soin de ne pas laisser glisser.

— Kina Ha, le Dr Uthan est généticienne et microbiologiste, et peut-être encore d’autres choses que j’ignore, et elle essaie de régler l’horloge biologique de mes garçons. Examiner certains tissus de votre organisme pourrait lui indiquer le moyen de contrer le processus de maturation de Ko Sai.

— Vous ne souhaitez pas découvrir le secret de la vie éternelle, alors ?

— Non. Mais vous n’êtes pas immortelle, à ce qu’il semble.

— Bien observé.

Elle se tourna vers Jusik.

— Et vous êtes tout à fait capable de prendre ce que vous voulez de moi, que ce soit par la Force, ou par la force.

— Serait-ce un non ? demanda Skirata.

— Je me contente de remarquer que vous m’avez demandé d’abord, et je trouve la requête raisonnable. C’est injuste, en effet. Les êtres ne sont pas des produits que l’on doit concevoir et mettre sur le marché.

Skirata laissa échapper un rire bref.

— Je parie qu’ils adoraient votre liberté de pensée, à Tipoca. Dommage que vous n’étiez pas au Conseil Jedi, aussi.

Il inclina respectueusement la tête, et Ny n’y vit aucune moquerie.

— Vor’e. Merci.

Skirata continua de manger, les yeux fixés sur son bouillon, comme s’il avait honte. Il avait réussi à ne pas traiter Kina Ha de gihaal et à lui épargner un sermon sur les méfaits du clonage commercial – du moins jusqu’à présent. Ny se demanda s’il avait le sentiment d’avoir trahi ses principes en transigeant avec une Jedi et une Kaminoenne.

Comment est-ce que j’aurais supporté ce qu’il a vu sur Kamino pendant toutes ces années ? Il suffit de regarder Ordo, ou Mereel. Ils ne seront jamais normaux. Comment pourrais-je attendre de Kal qu’il pardonne tout cela aux Kaminoens ? Ou aux Jedi qui ont fermé les yeux sur tout ce qui se passait ? Et comment est-ce que je peux leur donner une chance à tous les deux ?

Il existait deux sortes d’intolérants : celui qui fondait une fois face à l’individu et celui qui souriait poliment mais refuserait à sa fille le droit d’épouser l’un d’eux. Skirata adoptait quant à lui une approche mandalorienne au problème, à savoir que les individus ne devaient être jugés que sur ce qu’ils faisaient, et non sur ce qu’ils étaient, et ainsi tout le monde avait une chance de changer d’avis. Ny essaya de comprendre la difficulté de renoncer à de vieilles haines lorsque les gens, comme les Mandaloriens et les Jedi, avaient une histoire commune. Une hostilité vieille de quatre mille ans était plus qu’elle ne pouvait appréhender.

Mais si elle avait encore des choses à apprendre sur les Mandaloriens, elle venait tout juste d’aborder la réalité de vivre avec des Jedi.

Et ils n’étaient vraiment pas, mais pas du tout, comme les autres êtres.

Kyrimorut, Mandalore, le lendemain matin

La vie ne reprendrait pas son cours normal pour Ovolot Qail Uthan, et elle l’avait accepté à l’instant précis où la porte de la cellule s’était refermée sur elle dans le Centre Valorum.

Mais elle avait tenu trois années, et aujourd’hui elle avait le sentiment de pouvoir faire face à toutes les épreuves auxquelles la vie pourrait la confronter. Le secret était de considérer la situation sous un autre angle et de décider de se satisfaire de ce qu’elle pourrait en retirer, quoi que ce soit.

Il y avait toujours quelque chose de positif à saisir. Toujours.

Au moins avait-elle une chambre plaisante, ici, simple mais confortable, avec un matelas généreux – en dépit de leur apparente austérité, les Mandaloriens ne mégotaient pas sur le confort –, et une vue agréable sur la campagne à travers une fenêtre pas plus large qu’une meurtrière. Et elle pouvait ouvrir la porte et sortir quand cela lui chantait.

Mais elle n’irait pas loin. Il n’y avait nulle part où aller, à moins d’avoir envie de s’enfoncer dans la neige épaisse sur une bonne partie de la centaine de klicks qui les séparaient de la plus proche ville, Enceri. Fi, le clone qui se remettait d’un traumatisme cérébral, lui avait dit qu’Enceri était un furoncle sur le shebs de Mandalore et qu’elle préférerait sûrement Keldabe. Elle avait assez vite compris ce qu’était un shebs.

Fi, justement, lui apportait son petit déjeuner. Elle se demandait s’il s’était entiché d’elle, ou s’il était simplement curieux de voir à quoi, vue de près, ressemblait la créatrice d’une arme de destruction massive. Ce qui était certain, c’est que tous la considéraient comme un monstre. Et que pouvait-on attendre d’autre de leur part quand leur mission avait été de détruire son projet, et que le sien avait été de les anéantir, eux ?

Oui, je peux tuer chacun de ces jeunes hommes. Et je ne sais toujours pas quel sentiment j’éprouve à cette idée.

— Encore des œufs, dit Fi en apparaissant à la porte. Vous êtes une femme qui aime ses habitudes, Docteur Uthan.

— C’est la protéine, dit-elle. Je crois en la protéine.

— Alors, que pensez-vous de notre antique gihaal ?

— C’est ainsi que vous appelez les Kaminoens ?

— Juste retour des choses, doc. Ils nous appellent des unités.

— Je pense que, d’une certaine manière, j’ai pu vous dépersonnaliser aussi.

— Je ne m’en suis jamais aperçu. Sincèrement.

— Kal vous aurait-il envoyé pour me charmer afin que je prenne conscience des erreurs de mon attitude ?

Uthan souleva la cloche et admira le plateau qu’elle couvrait. Les Mandaloriens savaient manger. Leur cuisine n’était peut-être pas très délicate, mais elle était assurément nourrissante.

— Et pour que je me demande comment j’ai pu vouloir éradiquer des jeunes hommes aussi charmants et spirituels ?

— C’est ce que je suis, oui, mais vous voulez toujours me tuer ?

Uthan ne put s’empêcher de rire. Habituée aux esprits tordus aux intentions cachées qu’elle avait dû chasser et disséquer, elle trouvait la franchise quasi enfantine de Fi désarmante. Mais sans doute était-ce le but.

— Je n’ai rien contre vous, dit-elle. Je voulais simplement que la République quitte ma planète natale, et un bon nombre d’autres gouvernements étaient d’accord avec nous.

— Donc vous ne nous en voulez pas de vous avoir blessée et gardée enfermée chez les fous pendant trois ans ?

— Au moins, nous sommes peut-être quittes, maintenant, non ?

Elle eut droit à un grand sourire franc.

— Je crois, oui.

S’asseyant à la table, Uthan l’invita à prendre place en face d’elle. Ses mouvements n’étaient pas aussi secs que ceux des autres clones. Il était un peu plus mince, aussi.

— Donc, dit-elle, vous êtes resté dans le coma.

— Oui. Ils ont coupé mon assistance respiratoire, mais j’ai continué à vivre quand même. Je suis très têtu quand je ne veux pas mourir.

— Et ?…

— Besany ma sorti du centre med, blaster au poing, et la seule chose que je me rappelle après c’est Bard’ika en train de me soigner. Ils disent que c’était très excitant, mais j’ai tout raté. Dommage.

— Si c’est ce que peuvent faire les soins Jedi, je suis plus qu’impressionnée.

Elle lui tendit un de ses petits pains-repas. Les clones avaient un réel besoin d’hydrates de carbone, et d’après les recherches de Ko Sai sur la maturation et le métabolisme accélérés, elle comprenait pourquoi.

— Vous vous considérez tous comme des Mandaloriens ? Pas seulement les clones ? Tous ? Besany, Laseema, Jusik ?

— En quelque sorte, oui. Pas Jilka, mais elle, elle n’a pas eu le choix. Arla Fett… La pauvre, elle, elle est complètement dini’la. Mais ce n’est pas une Mando de toute façon.

— Je n’y ai jamais réfléchi avant, en fait. Je ne connaissais que Ghez Hokan, et il portait un regard sur le monde très différent de celui de Skirata.

— Oui, c’était après…

Fi ne termina pas sa phrase, et ce fut la première fois que Uthan le vit perdre sa bonne humeur. Apparemment, il avait été sur le point de plaisanter quand il s’était souvenu d’un événement douloureux.

— Notre ancien chef, le général Zey, disait qu’il avait fait partie des Death Watch, mais qu’ils l’ont viré. Kal’buir dit que ce n’est pas vrai.

— Hokan pensait qu’il aurait été moins cruel de vous tuer tous plutôt que de vous laisser devenir les esclaves des Jedi.

Fi sourit.

— C’est bon de savoir que chacun a une bonne raison de vouloir nous supprimer, doc. Ça m’ennuierait d’être tué par pur caprice.

Une voix, depuis le seuil de la pièce, fit sursauter Uthan.

— Ce n’est pas un mot très bien vu, ici, « Death Watch ». Deux mots, en fait.

Mij Gilamar, appuyé contre le chambranle, tripotait un sac en flimsi qui semblait rempli de verres.

— Et Hokan n’a jamais été membre, juste un pur et dur, alors ne vous fiez jamais aux Services Secrets ou aux bruits de couloir.

Il leva le sac comme s’il était tenté d’offrir un cadeau à Uthan.

— J’ai fait des prélèvements sur Kina Ha, Docteur, vu que je suis le poseur de pansements le plus qualifié ici. Vous n’êtes pas médecin, n’est-ce pas ?

— Oh là là, vous allez employer plein de mots savants, dit Fi qui chipa deux autres petits pains pour les fourrer dans sa poche. Je m’en vais.

Uthan s’interrogeait toujours sur la place de Gilamar dans l’ordre des choses. Il correspondait en tout point à l’idée que chacun pouvait se faire d’un Mandalorien d’holovid – nez cassé, armure balafrée, air maussade et cheveux coupés court. Toutefois, quand il ouvrait la bouche, il devenait un tout autre stéréotype : un homme hautement éduqué. Elle trouvait l’idée d’un thérapeute travaillant comme mercenaire sans cesser de pratiquer la médecine presque trop dure à concevoir. Mais Mandalore était en elle-même une énorme contradiction, avec des complexes industriels et des chantiers navals jouxtant des fermes qui n’avaient pas changé depuis des siècles, des métallurgistes travaillant à l’ancienne qui côtoyaient des électroniciens haut de gamme, les uns et les autres vêtus de la même armure. À vrai dire, elle n’était plus certaine de savoir ce qu’était un Mando. Ce qu’elle savait, en revanche, c’est qu’ils ne correspondaient pas du tout à ce qu’elle avait imaginé. Elle n’en avait encore pas rencontré deux semblables pas même chez les clones.

— Non, je ne suis pas douée avec les aiguilles, dit-elle. Vous avez l’air d’être un esprit universel, Docteur Gilamar.

— Je n’ai pas le choix.

Il s’assit et sortit un assortiment de flacons et de lames île verre du sac. Certains contenaient du sang sombre et violacé, un autre ce qui semblait être de l’urine – aussi claire et transparente que de l’eau distillée – et d’autres encore de minuscules prélèvements de tissus organiques.

— Nous sommes très loin de l’école de médecine de Coruscant. Chaque Mando doit avoir au moins cinq ou six cordes à son arc.

Uthan saisit une des petites fioles.

— Un prélèvement ? Vous devez bien connaître votre anatomie Kaminoenne, alors.

— J’ai passé huit ans à Tipoca avec eux. Je sais comment ces engins sont construits. Bon, comment voulez-vous faire ? Je peux me charger des analyses pour vous si vous préférez.

— Elle a vraiment mille ans ?

— Aucune raison d’en douter. Je n’ai jamais vu de Kaminoen comme elle, et j’en ai vu beaucoup.

— Extraordinaire.

— Vous allez chercher des techniques de permutation plutôt que des gènes, je suppose ?

— La plupart des formes de vie dans la galaxie ont des gènes en commun, alors pas forcément.

— Nous avions pensé que le contrôle de la maturation serait lié à la neutralisation des gènes H-7-8-B et H-8-8, mais cela ne nous a menés à rien. Aucun gène artificiel ou non-humain. Je peux vous assurer que nous avons menacé et mis sous pression certains des meilleurs scientifiques dans ce domaine.

Uthan sourit. Elle aimait garder des atouts dans son jeu. Elle y avait été obligée, ne serait-ce que pour rester en vie ces dernières années. Comment ces étrangers pouvaient-ils penser qu’elle leur ferait confiance ? Tout le monde se servait d’elle.

— Savez-vous comment mon agent pathogène prenait les clones pour cible ? demanda-t-elle.

Gilamar répondit à son sourire.

— Je pense que les armes biologiques ciblées sont un monceau de vieil osik, en fait. Contre les humains, en tout cas.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que, à moins que vous ayez un moyen d’identifier un génome complet – pas seulement quelques gènes, et pas même quatre-vingt-dix-neuf pour cent du génome –, il n’existe pas de gènes corelliens ou mandaloriens ou ce que vous voulez sur lesquels un agent pathogène pourrait commodément se fixer. Même si vous l’appelez nanovirus, ce que, entre nous, je considère aussi comme osik. Vous devriez trouver le moyen de faire que le virus identifie le génome tout entier, ou rien du tout.

Gilamar ne donnait pas l’impression de jubiler. Il avait dû apprendre que le virus n’était pas tout à fait ce qu’elle avait dit aux sous-fifres de Palpatine. Il se pencha vers elle en souriant. Une fois, Ghez Hokan avait perdu son calme avec elle et l’avait tirée par le col de sa blouse sur son bureau, et, l’espace d’une seconde, elle crut que Gilamar allait en faire autant. La violence faisait partie de la vie de ces hommes après tout.

Mais il se contenta d’attraper le flacon d’urine et de le secouer tranquillement comme s’il préparait un cocktail.

— J’ai raison. Docteur ? Soit votre virus doit trouver le génome intact du clone Fett, ou il est inutilisable. Ce qui signifie qu’il n’atteindra pas les Nulls parce que leur génome a été modifié à partir du modèle d’origine du soldat de base, et il ne touchera pas Kad’ika parce qu’il a hérité de la moitié des gènes de sa mère. À moins qu’il aille à l’autre extrême et qu’il tue presque tous les humains sans discrimination. Parce les différences entre les génomes humains d’un bout à l’autre de la galaxie sont si infimes et les populations si mélangées que votre cocktail lueur ne pourra pas faire la différence. N’est-ce pas ?

Uthan se demanda si Gilamar avait été en contact avec Hokan durant ces quelques jours de crise sur Qiilura. Il avait raison. À cette époque, elle avait été incapable d’empêcher le virus d’attaquer tous les génomes humains et de faire qu’il isole les clones Fett. Les différences génétiques entre les humains étaient tout simplement trop négligeables pour être exploitées – sauf une. Hokan avait été furieux, croyant qu’il soutenait une expérience ratée.

— Vous êtes un esprit très analytique, Gilamar.

— Appelez-moi Mij, dit-il en souriant. Il n’est pas indispensable d’être un généticien de génie pour comprendre la logique. Évidemment… si votre potion magique marche pour de bon, et qu’elle est vraiment sélective, alors on peut envisager deux méthodes – soit l’approche génome-total, ce qui semble un peu trop complexe et serait de toute façon complètement saboté par les mutations ordinaires, soit la localisation sur quelque chose appartenant au clone moyen mais dont l’humain moyen est dépourvu : la séquence génétique qui contrôle leur vieillissement accéléré. Est-ce la bonne réponse, Docteur Uthan ? Suis-je un garçon intelligent ?

Gilamar avait raison. Non, il n’était pas utile d’être généticien pour arriver à cette conclusion, mais il fallait être plus intelligent que les crétins qui l’avaient gardée captive – ce qu’il était. Oui, elle avait travaillé sur un virus hautement sélectif, c’est vrai. Elle avait montré le même acharnement que Skirata pour identifier les marqueurs de vieillissement, mais pour des raisons différentes. Elle ne pouvait pas libérer un virus capable d’éradiquer toute la population humanoïde d’une planète. Même si certains la considéraient comme un monstre, elle avait ses limites éthiques.

Et je condamnerai tout de même certains non-clones qui se trouveront avoir la même bizarrerie génétique – mais ce sera peut-être un sur dix millions. Négligeable, à mon avis. Une marge d’erreur tout à fait raisonnable.

Elle se redressa légèrement et termina ses œufs. Il faudrait plus qu’une table couverte d’échantillons de tissus Kaminoens pour lui couper l’appétit.

La galaxie est différente, maintenant. La guerre est finie, mais il y a encore une armée pleine de clones Fett quelque part. Alors c’est quoi, l’épisode suivant ?

Sa seule certitude était qu’elle ne pouvait pas compter sur la clémence de l’Empire et que le meilleur marché qu’on lui ait offert jusqu’à présent venait d’un gang de criminels mandaloriens.

Peut-être pas criminels. Patriotes ? Opportunistes amoraux ? Rebelles ? Terroristes ? Tout dépend de celui qui se charge de les définir.

— Voilà ce que je récolte pour avoir pensé que les Mandaloriens étaient tous des brutes décervelées, dit-elle avec autant de dignité que possible.

— Des stéréotypes, dit Gilamar. Ça ne vous révolte pas, quand ça vous arrive ? Vous autres Gibadiens êtes bien tous les mêmes.

Uthan se retint de sourire. Gilamar la fixa sans la moindre agressivité pendant un long moment, d’autant plus inquiétant. Puis il sourit.

— Pourquoi pensez-vous que Palpatine souhaitait que je continue à travailler sur le virus FG36 au lieu de le détruire ? demanda-t-elle, regrettant de prendre autant plaisir à cette discussion. Ce n’était pas du déni de ressources. S’il avait voulu priver la CSI de mon expertise, il aurait pu me tuer n’importe quand.

— Oh, je crois que vous connaissez la réponse.

— J’ai fini par la déduire, oui. Une assurance.

Gilamar hocha la tête.

— On ne peut pas franchement le reprocher au vieux despote. Si les clones décidaient de se retourner contre Palpy, pour quelque raison que ce soit, un des ordres d’urgence de la Grande Armée était de le relever de ses fonctions sans ménagement. Ordre numéro cinq, si j’ai bonne mémoire. Il y avait un ordre pour chaque éventualité, depuis le vieux chakaar lui-même jusqu’aux raclées à infliger aux Jedi.

Il se releva en s’étirant.

— Dites-moi juste une chose, encore… Qu’avez-vous laissé à Palpy ? Un nanovirus ciblé fonctionnel ou celui qui tue la plupart des humains qu’il contamine ?

— Qu’est-ce que vous lui laisseriez, vous ?

— Quelque chose qui ne viendrait même pas à bout des moustiques. C’est un jouet bien trop dangereux pour un homme comme lui.

— La tension sous laquelle je travaillais quand vous m’avez enlevée du Centre Valorum n’était pas encore… dissipée. Je me devais d’avoir ma propre assurance, n’oubliez pas. Il n’aurait plus eu besoin de moi vivante si je lui avais donné ce qu’il attendait.

— Donc Palpatine a une version moins sélective de votre bug apocalyptique ? Celui qui peut atteindre tout le monde ?

— Je pense, oui.

Elle n’avait rien planifié en ce sens, rien du tout. Simplement, elle n’avait pas prévu quelle serait sans avertissement tirée des geôles de la République. Mais si cet imbécile l’utilisait, il éradiquerait le plus gros de Coruscant, la base même de son propre pouvoir.

Bien fait pour lui…

— Wayii…

Gilamar, les sourcils relevés jusqu’au milieu du front, exhala un long soupir. Uthan devait reconnaître qu’elle l’appréciait. Cela la changeait agréablement d’avoir une conversation intelligente et stimulante avec quelqu’un qui ne la prenait pas pour une malade mentale. Trois ans d’isolement avec occasionnellement un psychiatre de bas étage pour toute compagnie l’avaient presque rendue folle pour de bon.

— Est-ce que le shabuir sait ce qu’il a entre les mains ?

— Je l’ignore, dit-elle. Ses scientifiques sont au mieux médiocres. Mais si c’est le cas, alors il vaudrait mieux qu’il se montre trop intelligent pour s’en servir inconsidérément.

— Qu’est-ce qu’un Empire si on perd presque tous ses sujets ? Et quel plaisir y aurait-il à exercer sa suprématie sur quelques Hutts, deux banthas et un Weequay ?

— D’autant plus que le Weequay risquerait de succomber au virus, lui aussi.

Gilamar se mit à rire. Il pouvait peut-être se le permettre ; Mandalore était très loin de Coruscant, après tout.

— Donc vous savez tout sur la séquence de vieillissement accéléré, dit-il. Bien, bien…

— Je l’ai découverte. Ce n’est pas la même chose.

— Ce que je veux vous entendre dire, maintenant, c’est que vous pouvez la désamorcer.

Uthan attendait toujours l’émergence du véritable enjeu. Personne ne se donnerait tout ce mal ni n’amasserait autant de données pour des raisons purement sentimentales. Elles valaient des milliards – que les compagnies de clonage seraient prêtes à débourser rien que pour empêcher leurs clients de contourner la sénescence intégrée des clones qu’ils avaient achetés.

— Qu’est-ce que Skirata en fera ? s’enquit-elle. Toute cette opération, le planning, les risques… Ce n’est pas uniquement pour le bien-être de quelques clones, j’imagine ?

L’expression de Gilamar changea. Ses muscles faciaux se relâchèrent et, un moment, il eut réellement l’air de la prendre en pitié. Sans qu’elle sache pourquoi, cet homme cynique – il était trop intelligent pour ne pas l’être – parut ne pas avoir prévu cette question.

— Avez-vous jamais aimé quelqu’un au point de faire n’importe quoi pour le sauver ? demanda-t-il en baissant une seconde les yeux sur son armure.

Uthan se demandait toujours pourquoi elle était de la même couleur sable doré que celle de Skirata. Elle était peut-être régimentaire mais les Mandos ne semblaient pas très portés sur l’uniforme.

— Comprenez-vous à quel point Kal aime ses garçons ? Parce que, dans le cas contraire, alors vous ne pourrez pas comprendre jusqu’où il est prêt à aller pour obtenir ce qu’il veut pour eux.

— Mais ce que vous me demandez vaut des milliards… Mij.

— Est-ce pour ça que vous le feriez ? Pour un gain matériel ?

— Non.

Les crédits n’avaient qu’un but pour elle : lui permettre d’apprécier la vie. Or sa science était la seule chose capable de lui procurer et du plaisir et un objectif.

— Je suis désolée. J’imaginais que les mercenaires cherchaient à maximiser les revenus.

— Même eux peuvent avoir d’autres motivations. En plus… Kal vaut déjà bien plus que quelques milliards de creds. Réfléchissez bien. Docteur. Il s’agit là d’une obsession, et vous pouvez me considérer comme un obsédé, moi aussi.

— Appelez-moi Qail, dit-elle.

Elle ne pensait pas que Skirata soit milliardaire, mais Kyrimorut devait coûter une fortune, et il semblait pouvoir acheter autant d’armes et de vaisseaux qu’il le souhaitait. Rien de tape-à-l’œil, rien de remarquable – mais suffisant pour équiper une force de frappe.

— Nous ne pouvons pas continuer à nous appeler « docteur » ; ça finirait par devenir lassant.

— O.K., Qail. Et maintenant que je sais que les gènes ont été identifiés, je suis impatient de travailler avec vous.

Uthan adorait les défis. Elle était sûre de pouvoir annuler le vieillissement accéléré. Par contre, elle n’était pas certaine de continuer à vivre après qu’elle l’aurait fait, mais le moment viendrait où elle ne pourrait plus atermoyer, et elle savait à cette seconde l’avoir atteint. Gilamar l’avait bien cernée. Et les échantillons de tissu kaminoen la privaient de ses ultimes échappatoires. Si elle pouvait comprendre les techniques que les Kaminoens utilisaient pour concevoir le prolongement de la vie, elle aurait presque toutes les pièces manquantes du puzzle.

— Alors ne perdons pas de temps, dit-elle. Il me faudrait aussi quelques échantillons témoins de tissu kaminoen ordinaire.

Gilamar partit d’un nouvel éclat de rire.

— Je crois que ça devrait être possible. Mais ne me demandez pas comment.

Uthan se souvint de ce que Skirata avait dit de Ko Sai, et songea à la paire de gants gris très élégants de Jaing.

Et Jaing avait l’air d’un si charmant jeune homme, lui aussi. Plus elle en apprenait sur les Mandaloriens, moins elle les comprenait.

3

Bonnes nouvelles. Niner va bien, et Darman aussi. Enfin, au moins sont-ils tous les deux en bonne santé. Ne va pas dire qu’on ne vous rend jamais service, Mereel – il a fallu sacrement manœuvrer pour obtenir ce travail d’entretien pour l’Armée Impériale, et si tu nous accordes un peu de temps, et que ça vaut le coup, on pourra t’avoir une ligne sécurisée…

Gaib, de Gaib & TK-0 Inc., chasseur de primes high-tech – spécialisé dans l’obtention de données cachées et de matériel introuvable

Terrain d’atterrissage,

siège des Forces Spéciales Impériales,

Cité Impériale

— Un barbouze, dit Bry. Aucun doute. C’est un barbouze. D’un hochement de tête évasif, il désigna l’agent impérial s’avançant vers la navette. Son nom – si c’était le vrai, ce dont Darman doutait – était Sa Cuis, et il n’avait rien de l’homme d’action héroïque d’un holovid.

Ce n’était jamais le cas. Et c’était précisément cela qui les rendait dangereux.

Darman le regarda attentivement, ce qu’il pouvait faire sans problème sous un casque à vision panoramique.

— Aucune raison de nous briefer sur la rampe de lancement, dit Ennen. On ne manque pas de temps, et on ne manque certainement pas de troupes, maintenant. Donc tous ces briefings de dernière minute, ça veut juste dire qu’ils ne nous font pas confiance et qu’ils nous soupçonnent de vouloir divulguer des trucs.

— Pourquoi, alors qu’on a été spécifiquement choisis pour ça ?

Niner, un pied sur la rampe, avait l’air pressé de partir.

— Le reste de l’ancien commando est chargé des obligations courantes.

— Peut-être qu’on nous a choisis parce que Palpy nous trouve trop indulgents avec les Jedi et qu’il préfère nous éjecter, marmonna Bry. Ou il pense qu’on sait où ils sont parce qu’on s’entendait bien avec certains des Padawans.

Darman ne voulait pas évoquer leurs relations avec les Jedi.

— Pourquoi est-ce que vous ne la bouclez pas en attendant le briefing ? dit-il sèchement. Il y a des fuites et on le sait. Des Jedi se sont fait la paire ; ils avaient des sympathisants. Et, de toute façon, il y a des gars dans l’unité qui ne les aiment pas trop.

Les deux nouveaux venus – Darman les considérait carrément comme des étrangers débarquant dans son groupe – se turent un instant.

— C’était pour dire, c’est tout, dit finalement Ennen, agressif. C’est quoi ton problème, vieux ?

— Je n’ai pas l’habitude de servir avec des shabuire.

— Ah ouais, t’es un des Mandos, hein ? Les grandes gueules. Des sauvages teigneux.

Les commandos n’avaient pas tous été formés par des Mandaloriens. Il y avait aussi certains aruetiise parmi les sergents triés sur le volet de Jango. Darman redressa les épaules, prêt à en découdre, mais Niner s’interposa entre eux.

— Udesii, Dar… Laisse tomber.

— Ouais, il a été entraîné par un Corellien. Pas étonnant qu’il soit resté sur la touche pendant la guerre à se faire les ongles…

— Whoa. On n’a jamais eu de désaccords entre nous, et ce n’est pas maintenant que ça va commencer, O.K. ? Alors doucement, tous les deux – et toi aussi, Bry, parce que je t’entends protester en sourdine.

Difficile de rater quelque chose avec le système audio des casques. Niner s’était toujours efforcé d’être le sergent Kal pour son groupe, et il reprenait le rôle à cet instant, les rappelant à l’ordre pour leur bien. Darman se sentait paumé. Il était écartelé entre le besoin qu’il avait de ce sens très fort de la famille et de la sécurité qu’il éprouvait en tant que Mandalorien, et celui d’oublier ce qui allait avec : une femme morte et un fils qu’il ne pouvait pas voir grandir.

Mais ce n’était pas à lui que cela arrivait. C’était un autre Darman qui avait subi ça. Il s’accrochait à ce détachement pour vivre ses journées. La nuit, cependant… quand il fermait les yeux, il ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui était arrivé au corps d’Etain. Il n’en savait tout simplement rien. Les Mandaloriens n’étaient pas le genre à faire trop cas des dépouilles, mais il ne lui restait rien d’elle, pas même un morceau d’armure.

Je veux juste savoir où elle a fini. Alors je pourrai peut-être tenir le coup.

— Le barbouze ne vient pas avec nous, j’espère ? demanda Bry. Il ne manquerait plus que ça.

La direction vers laquelle était tournée la tête d’un type casqué n’était jamais une indication de celle où il portait son regard, sans parler de ce qu’il pouvait détecter avec ses senseurs. Aussi Cuis n’avait-il aucune raison de savoir qu’il était l’objet de leur attention, de leur discussion et de leur méfiance. Les trois hommes pouvaient ainsi bavarder sur leur canal privé sans être entendus. Les bras croisés ou les pouces glissés sous la ceinture, ils évitaient par ailleurs de faire des gestes automatiques, de sorte qu’un observateur ne saurait même pas qu’ils étaient en pleine discussion.

Niner ne participait pas. L’idée que les comlinks puissent être sur écoute le rendait parano. Et rien ne pouvait lui ôter cette idée de la tête.

— Et qu’est-ce que ce RG pourrait faire qu’on ne peut pas, nous ? demanda Ennen. Il est plutôt grassouillet.

— C’est peut-être un tireur d’élite, dit Bry.

— Et peut-être que son oncle l’a pistonné.

— Ou peut-être que non, et qu’il le paye en étant là.

Darman préférait observer Cuis. Quelque chose, chez cet homme, le dérangeait au-delà du niveau normal de suspicion. N’importe qui, dans ce genre de boulot, s’imaginerait être l’objet de spéculations et de bavardages au sein des troupes, mais Cuis semblait réagir comme s’il écoutait la discussion – il avait des réactions subliminales, quasi invisibles, mais bien réelles. Et il n’avait pas l’air à son aise alors qu’il traversait ce bout de ferrobéton isolé. Cet homme était capable de faire disparaître les individus, sans poser de questions, et cependant sa démarche apparaissait presque timide, hésitante.

Darman était certain qu’il n’allait pas se mettre à courir.

Il était difficile de dissimuler les petits détails à un clone. Darman avait vécu toute sa vie branché sur les plus infimes variations des expressions faciales et du langage corporel – et de la voix, et de l’odeur – parce que, à l’instar de ses frères, il avait passé le plus clair de son temps parmi des hommes aux traits en apparence identiques aux siens. En réalité, ils ne l’étaient pas. Et chacun d’eux apprenait à repérer le petit détail et les réactions qui caractérisaient tout un chacun. Et cette capacité se reportait sur l’observation du monde qui les entourait. Les détails étaient essentiels. Des vies en dépendaient.

Darman en conclut que Cuis pouvait soit entendre leur conversation, soit… en percevoir le ton. Ennen et Bry étaient méprisants et arrogants, mais pas hostiles. Peut-être…

— Peut-être, murmura Darman, que c’est un utilisateur de la Force. Alors ne lui donnez rien à remarquer.

— Tu le penses, dit Bry. Vraiment.

Je connais ceux qui se servent de la Force. Je les connais d’une façon que tu ne pourras jamais concevoir. Je connais leurs réactions, la manière dont ils gèrent les choses que nous ne pouvons pas détecter, les choses qui quelquefois les trahissent à nos yeux de types ordinaires. Parce que j’ai été aussi proche d’une Jedi qu’un type ordinaire peut l’être.

— Oui, dit Darman. Je le pense.

Mais Darman ne se considérait pas comme un type ordinaire. Il avait grandi en apprenant qu’il était optimisé, la meilleure matière première formée de la meilleure façon pour devenir le meilleur dans son boulot, et à présent il avait recours à la leçon la plus importante de son enfance que le sergent Kal lui avait enseignée. Il pouvait faire tout ce qu’il était déterminé à faire ; pas parce qu’il partait avec l’atout de gènes d’un des combattants les plus coriaces de la galaxie, pas même parce qu’il recevait la meilleure alimentation et la meilleure formation qui soient depuis sa plus petite enfance, mais parce qu’il avait acquis l’attitude mentale juste. Skirata appelait cela ramikadyc – un état d’esprit de commando. C’était la croyance inébranlable d’un soldat de pouvoir tout faire, tout supporter, prendre tous les risques, et de réussir. C’était plus fort que les muscles. Ça permettait au corps d’accomplir l’impossible.

Je ne souffre pas. Toute douleur que je peux ressentir est éphémère. Rien ne peut m’atteindre. C’est à quelqu’un d’autre que ça arrive. Je me contente de l’observer en passant.

Ce mantra maintenait Darman debout alors qu’il n’avait qu’une envie : se coucher et mourir. Et c’était encore plus fort depuis ces quelques dernières semaines que ça l’avait été de toute sa vie. Kal Skirata avait enseigné à ses jeunes commandos tout un arsenal de techniques ramikadyc pour résister aux interrogatoires, autant de manières de se fermer à la réalité afin de devenir un autre qui était loin de la situation épouvantable où l’on se trouvait.

Certains se visualisaient en train de mettre leur douleur et leur peur dans une boîte, ou se concentraient sur sa réalité physique si minutieusement qu’elle se fragmentait et perdait toute matérialité ; d’autres s’imaginaient tout simplement ailleurs. Et poussé jusqu’à son point de rupture par la faim, la soif ou l’épuisement, Darman avait appris à se concentrer sur le moment à venir auquel il pouvait supporter de penser – la seconde à venir, le pas à venir, la colline à venir, le repas à venir –, l’un après l’autre, méthodiquement, jusqu’à ce qu’il ait surmonté l’épreuve.

Darman n’éprouvait pas de douleur physique, mais sa souffrance était plus qu’il ne pouvait endurer. Et jusqu’à ce qu’il trouve la meilleure façon d’y remédier pour de bon, il se refermait sur lui-même.

Je sais ce qui est arrivé. Je le revois toutes les nuits quand je ferme les yeux. Mais ce n’est pas arrivé à mon Etain, et ça ne m’est pas arrivé à moi. C’était un autre couple. C’était un holovid. Ce n’était pas nous.

Cuis s’avança droit sur Niner et lui tendit une datapuce. Il était impossible d’isoler le sergent du groupe parmi quatre hommes identiques en armure, aussi Darman eut-il la confirmation de ses doutes. Il avait deviné que Cuis était un utilisateur de la Force. Et probablement y en avait-il beaucoup d’autres dont il n’avait pas connaissance. Ce qui le rendait franchement mal à l’aise.

Je n’aime pas ceux de ton espèce. Je ne les aime pas du tout.

Évidemment, il pouvait simplement interpréter le langage corporel de Niner. Niner s’avance juste d’un pas, et le barbouze en conclut que c’est lui le chef…

Cuis se détourna de Niner pour poser un regard direct sur lui, Darman. Puis il s’avança jusqu’à lui et lui tendit la main. Personne ne serrait jamais la main des clones, sauf les officiers Jedi. D’abord, ça n’était pas un comportement militaire. Et quand Darman, instinctivement, serra la main tendue, la sensation qu’il en ressentit fut… dérangeante.

Il me teste. J’ai déjà vu les Jedi le faire. J’ai senti Etain le faire. Je connais cette impression. Oui, c’est bien un utilisateur de la Force.

Darman ne savait pas trop si cette sensation lui était désagréable parce qu’il se sentait épié ou parce qu’elle réveillait d’autres souvenirs douloureux d’elle. Cuis relâcha très vite sa main pour aller serrer celles des autres, comme s’il venait d’y penser après coup.

— Nous venons d’avoir la confirmation que Jilam Kester est bien sur Celen.

Les mouvements oculaires de Cuis – ou plutôt leur absence – informèrent Darman qu’il essayait très fort de ne plus le regarder, maintenant ; donc il avait bien senti sa réaction.

— Cette puce contient vos cartes, des plans de bâtiments, et les détails pour contacter l’informateur. Ramenez-le vivant.

Niner inséra la puce dans son datapad.

— À qui a-t-on affaire ? Un Padawan ? Un Chevalier ?

— Ce n’est pas un utilisateur de la Force. Mais il sait où ils sont, et il les trouve par un réseau de réfugiés. C’est un Ranger antarien.

— Jamais entendu parler.

— C’est un des groupes de Rangers de Secteur. Les Rangers antariens sont des agents ordinaires avec des pouvoirs de policiers et qui travaillaient avec les Jedi.

Darman en fut aussitôt fasciné, surtout que, à sa connaissance, on ne les avait jamais utilisés pendant la guerre. Ce qui, en soi, était déjà surprenant.

— S’ils travaillaient pour les Jedi, alors comment se fait-il que nous n’en avons jamais entendu parler ? Ils ne figuraient même pas sur notre liste de briefing.

Cuis hocha la tête.

— Le Conseil Jedi ne les reconnaissait pas, mais ils ne se gênaient pas pour se servir d’eux. Les Rangers aimeraient être des Jedi mais ils n’ont aucun accès à la Force. Alors ils sont là quand les Jedi ont besoin de renforts, ou pour exécuter les sales boulots dont personne d’autre ne veut se charger. Pas de gloire pour eux, rien que le danger. Tristes petites créatures. Quelle vie… Risquer la sienne pour ceux qui ne veulent même pas reconnaître leur existence…

— Honteux, dit Niner.

Seul Darman le connaissait assez pour s’interroger sur la sincérité de sa remarque qui n’était peut-être que sarcastique.

— Ce que les autres abandonnent, nous protégeons, cita Cuis qui sortit un datapad de sous sa cape. C’est la devise des Rangers de Secteur, vous savez. Je me suis souvent demandé si leur ironie était délibérée.

— Donc vous le voulez vraiment vivant, dit Ennen. Malgré les ordres.

Cuis hocha la tête, l’air plus préoccupé par son datapad.

— Oui. Même moi je suis incapable de faire parler un mort, encore que j’en connaisse certains qui pensent le pouvoir.

Darman songea brièvement à Fi et s’empressa d’effacer son image. Il n’y eut aucune réaction de Cuis. S’il était un utilisateur de la Force, mais qu’il ne figurait pas sur la liste noire, alors qu’était-il ? Jusik avait évoqué des Jedi obscurs et des Sith, mais Darman n’avait jamais trop prêté attention à la conversation. Maintenant il le regrettait. Il se demandait s’il existait des utilisateurs de la Force qui n’étaient pas contraints de se rallier à un parti, quel qu’il soit.

Puis il se souvint de la raison pour laquelle il se posait la question et se rappela que le fils auquel il pensait n’était pas son fils, mais celui d’un autre Darman, et qu’il n’avait pas le cœur brisé de ne pas le voir, qu’il n’était pas terrifié a l’idée de ne pas pouvoir l’élever. Il ne ressentait rien. Il n’osait pas.

Pourquoi est-ce que je fais ça ? Quelle importance si les Jedi que je dois traquer ressemblent à Bard’ika ?

Non, ils ne seraient pas comme lui, mais bien comme ceux qui avaient tué la femme de l’autre Darman. Ceux dont les règles dures interdisaient aux Jedi d’avoir une famille et forçaient ainsi ceux qui le souhaitaient à vivre dans le mensonge. Aussi n’avait-il aucune raison d’avoir mauvaise conscience.

Il ne se demanda pas ce qu’il éprouverait s’il devait traquer ses frères, parce qu’il savait qu’ils ne pourraient jamais les trouver. La question restait donc purement théorique.

— Donc, quand vous aurez appréhendé cet homme, vous n’aurez aucune raison de rester discrets, dit Cuis. Nous voulons que même dans les cloaques les plus obscurs de l’Empire on sache qu’il n’existe absolument aucun endroit qui échappe à notre surveillance.

La navette s’éleva. Ce n’était pas un TIO/BA, et son bruit caractéristique n’était pas encore imprimé dans le subconscient de Darman comme la promesse d’exfiltration immédiate ou de vivres attendues. Mais cela viendrait en son temps, il en était certain.

Calé dans son siège, il s’efforça de ne pas penser au-delà de l’instant. S’il laissait son esprit vagabonder – s’il se demandait ce qu’il faisait là, et pourquoi il ne désertait pas à présent que Niner avait récupéré et qu’il pouvait partir, lui aussi –, alors il devrait penser à son avenir, or cela lui était impossible maintenant à moins d’affronter le passé immédiat.

Ce passé qui lui faisait trop mal. Si mal qu’il n’était même pas certain d’avoir en lui ce qu’il fallait pour être un bon père.

Mais ça, c’était un autre Darman.

Kyrimorut, Mandalore

C’était de la salive, de la salive de strill – une petite mare sur le passage dallé devant la grande salle de séjour centrale, le karyai.

Ordo la vit une fraction de seconde trop tard alors qu’il levait les yeux de son datapad en marchant. Il glissa. Walon Vau était de retour, de même que son strill, Mird. Ordo pouvait sentir sa forte odeur de musc partout.

— Shab.

Il revint sur ses pas vers la cuisine pour attraper une serpillière en pestant tout seul.

— Espèce de shabuir dégoûtant.

— Tu ne le penses pas, Ord’ika, dit Vau qui remplissait un seau au robinet de la cuisine. Tu sais bien que tu es heureux de revoir Mird. Je vais nettoyer ses saletés.

Le coupable baveux grognait de plaisir, assis la tête dans le giron de Ny qui le régalait avec une poignée de cookies sans se soucier apparemment des litres de salive qu’un strill heureux pouvait produire.

— Je t’avais trouvé un os de bantha, Mird’ika, dit Ny, penchée pour murmurer à l’oreille du strill.

Ordo admira sa capacité à pouvoir respirer aussi près de la créature.

— Mais les méchants hommes l’ont pris. Oui, je t’assure, ils ont pris ton os ! Leur akk l’a mangé. Vilain akk ! Je t’en trouverai un autre, d’accord ? Un gros nonos plein de viande !

Mird approuva en grondant de plus belle. Ordo n’oubliait rien : il se rappelait jusqu’au moindre détail l’époque où le strill le terrorisait quand il était enfant à Tipoca. Il avait failli l’abattre. Et Kal’buir aussi. Mais à présent Mird était un allié au même titre que n’importe qui à Kyrimorut, et même Skirata admirait son intelligence et son dévouement. Ny semblait en être presque aussi gâteuse que Vau.

N’empêche qu’il empestait. Et rien n’y pourrait jamais rien changer.

— Donc les storms sont des méchants hommes, Ny ? demanda Vau en trempant une serpillière dans l’eau avant de l’essorer. Méchants comment ?

— S’ils avaient repéré les Jedi, je l’aurais appris à mes dépens, répondit-elle. Est-ce que Mird peut porter des petits ?

— Mird peut porter des petits et les engendrer.

Vau se dirigea vers le passage avec la serpillière.

— Mais ne me demande pas de détails pratiques sur la reproduction hermaphrodite. Tout ce que je sais, c’est que si Mird rencontre le strill de ses rêves, alors ça se termine par une portée de petits strills.

— Et je parie qu’ils sont adorables, dit Ny en secouant affectueusement la peau flasque des bajoues de Mird. Des petites boules de peluche dorée toutes ridées. Comme toi, Mird’ika.

Mird bâilla, exhibant une effroyable dentition. Les strills étaient vraisemblablement les animaux les moins « adorables » de Mandalore, et Ordo se creusait la tête en vain pour comprendre ce que Ny pouvait leur trouver de si attrayant. Mird avait six pattes, des griffes redoutables, une grosse tête carrée avec une énorme mâchoire capable de broyer un crâne d’un seul coup, et une peau toute plissée qui semblait être largement trop grande pour son corps. Il pouvait voler, aussi, s’il trouvait un endroit suffisamment élevé pour s’élancer. L’animal était admirable – et d’une loyauté à toute épreuve –, mais deux qualités lui faisaient cruellement défaut : la beauté et le parfum. Les mâles humains trouvaient son odeur agressive ; Ordo ne faisait pas exception, c’est certain. Les femelles humaines, en revanche, ainsi que les autres espèces, ne paraissaient même pas la remarquer, ce qui expliquait probablement pourquoi un animal aussi odorant pouvait être un chasseur aussi efficace.

— Vous avez une réunion de crise, les gars ? s’enquit Ny sans cesser de caresser Mird. Je peux me rendre utile ?

— Rien qu’un briefing de routine, dit Ordo. Un des contacts de Mereel a repéré Dar et Niner, donc on a du boulot.

— Niner va bien ? Et le pauvre Darman ? Comment va-t-il ?

— Il a repris le travail. Niner aussi. En dehors de ça… On devra le découvrir nous-mêmes.

— Au moins Kal peut décompresser maintenant.

— Pas avant qu’on les ramène ici.

— Ça ne devrait pas être difficile pour vous, n’est-ce pas ? C’est vous les experts de l’exfiltration et de l’évacuation. Aucune porte ne vous résiste.

— En théorie, oui.

— Tu es un gars très prudent, Ordo.

— C’est parce que je vois tous les jours des plans devenir osik.

Ordo avait une envie folle de poser une question plus personnelle à Ny, mais Besany lui avait interdit d’évoquer son opinion quant à Kal’buir. Essayer de les marier était prématuré, l’avait-elle averti, et il y avait de fortes chances que Ny en serait effrayée.

Ordo ne comprenait pas pourquoi tout le monde évitait le sujet. A’den trouvait que tous les deux feraient un bon couple, les autres frères étaient d’accord, et Kal’buir avait besoin d’une femme. S’il ne se décidait pas plus vite. Vau finirait par le coiffer sur le poteau. Ordo n’avait jamais vu Vau manifester le moindre intérêt pour un autre être vivant, mais il avait regardé assez d’holovids pour savoir que l’amour pouvait jaillir d’improbables instants complices, or Mird pourrait très bien leur en fournir un.

— Quelque chose te tracasse, Ordo ? demanda Ny. Tu as l’air de…

Un aboiement sec de Mird l’interrompit. Relevant la tête, l’animal trottina vers la cuisine en remuant la queue. Ordo entendit des pas – des chaussures légères, pas des cetare mando – et Scout apparut dans l’embrasure. Après avoir flairé la robe de la fille, le strill, l’air presque déçu, retourna vers Ny.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Scout en s’avançant doucement dans la cuisine sans cesser de surveiller Mird à prudente distance.

— Lord Mirdalan, dit Ny, je te présente Scout.

— Woh…

— Pas de problème, on peut le toucher sans danger… C’est un vrai petit amour.

Mird était ravi de l’attention dont il faisait l’objet. Scout, bien que visiblement peu convaincue que le strill soit inoffensif – réaction très sage de sa part, car il ne l’était pas –, s’accroupit malgré tout pour le caresser. Mird frotta sa tête contre son visage, s’arrêtant de justesse avant de lui baver dessus. Ordo eut l’impression qu’il cherchait à savoir qui était cette étrangère qui avait autant bouleversé Kal’buir.

— Il est très câlin, dit Scout en caressant les oreilles de Mird qui en émit un long grondement de béatitude. Kina Ha sera fascinée.

— Il vaudra peut-être mieux ne pas la lui présenter, dit Ordo. Mird a une dent contre les Kaminoens.

— En tout cas, Vau a l’air de m’avoir confié le bébé, dit Ny qui repoussa Ordo d’un geste de la main. Allez, ouste. Va t’amuser avec tes copains.

— Les femmes ne sont pas exclues. Tu peux venir, si tu veux.

— Il va bien falloir que quelqu’un prépare la table pour le dîner.

Ordo se demanda si le strill avait senti la Jedi en Scout et s’il avait cru au soudain retour d’Etain. Il était difficile de savoir ce qui pouvait se passer dans la tête d’un strill, mais Mird était assez intelligent pour savoir qu’Etain était morte, pour la bonne raison qu’il avait vu son corps. Peut-être, de même qu’un humain pleurant un être cher disparu, avait-il eu l’impression de la voir, tout en sachant que ce n’était pas possible.

Était-ce ce que Darman vivait, lui aussi ? Continue-t-il à voir Etain dans les foules ? Lui arrive-t-il d’oublier de temps à autre, de voir quelque chose qui la ferait rire, et de se rappeler alors qu’elle est morte ?

Comment peut-il continuer comme ça ? Comment le pouvons-nous tous ?

Depuis qu’il avait quitté Coruscant, Ordo ne pouvait s’ôter l’idée de deuil de la tête. Il n’avait jamais perdu de frères au combat, pas comme d’autres clones, et il se surprenait à essayer d’imaginer ce que la vie serait s’il devait être ainsi brutalement séparé de ceux qu’il aimait. L’idée d’une vie sans Kal’buir ou sans ses frères était trop dure à concevoir. Et, à présent, il avait une femme, aussi, une autre personne pour qui il se tracassait, pour qui il avait peur. Vau n’avait peut-être pas tort : quand on n’aime personne, on ne peut être ni blessé ni endeuillé. La vie était un compromis entre la solitude et les inévitables hauts et bas de la joie et de la douleur.

Ordo s’avança dans la pièce principale qui formait le centre du complexe de Kyrimorut, la salle de séjour où les membres du clan mangeaient, discutaient et, plus généralement, se détendaient. Le conseil de guerre habituel était réuni – Skirata, Vau, Gilamar, les frères d’Ordo, ainsi que Jusik. Fi, Corr et Atin avaient de toute évidence mieux à faire ailleurs, sans doute avec Levet qui apprenait l’art de faire tourner une ferme à l’aide d’un holomanuel pédagogique et d’un nuna très déboussolé.

— Ord’ika… Assieds-toi, fils.

Skirata tenait un mug de shig fumant. La tisane avait la même odeur que de l’herbe behot. Autrement dit, Kal’buir avait besoin de réconfort.

— Nous avons beaucoup de choses à voir.

Skirata n’était pas le genre à se soucier des formalités, mais Ordo comprenait pourquoi Ny trouvait qu’il avait soudain acquis une certaine dose d’organisation. Elle n’avait pas vécu dans des baraquements et ne connaissait donc pas la routine quotidienne. Les Mandaloriens avaient eux aussi besoin d’un minimum de structure dans leur vie, même s’ils pouvaient paraître complètement désordonnés aux aruetiise. La journée devait commencer par un din’kartay, un survol de ce qui se passait et de ce que chacun avait à faire. Parfois, il s’agissait juste d’une brève discussion pendant le petit déjeuner, et quelquefois – comme à cet instant –, c’était plus sérieux, un peu comme une séance de planification opérationnelle.

Gilamar, assis sur un tabouret en veshok, se chauffait les mains à proximité du feu qui brûlait au centre de la pièce.

— Qui veut commencer ? Walon, si je comprends bien, tu n’as pas réussi à trouver des indices qui pourraient nous mener à Sev.

Vau ne secoua même pas la tête. Il était difficile de savoir ce qu’il pensait, et si Ordo ne l’avait pas mieux connu, il l’aurait jugé indifférent au sort du membre disparu de l’escouade Delta.

— Rien, dit-il. De toute façon, il est presque impossible de faire quoi que ce soit à Kashyyyk maintenant que notre Empereur bien-aimé a écrasé les clans de Wookiees et laissé entrer les marchands d’esclaves. Enacca est toujours sur Togoria pour organiser la résistance. Mais retrouver Sev est devenu pour elle une mission personnelle, et je me sens un peu…

Sa voix s’estompa.

— Bon. On passe à autre chose ? dit-il.

— Difficile, Walon. Nous allons étudier le moyen de récupérer Dar et Niner, et on ne peut pas ignorer Sev.

— Mais eux, nous savons où ils sont, rétorqua Vau sur un ton catégorique. Les priorités avant tout.

— O.K., dit Gilamar, qui n’avait pas l’air convaincu.

Il y eut un long silence.

— Uthan a commencé à analyser les échantillons de la kamini, reprit-il. Je crois que nous devrions lui demander de créer un antigène pour le virus FG36, si elle ne l’a pas déjà compris, ce qui est probablement le cas. C’est trop dangereux : Palpatine l’a entre les mains, même s’il ignore ce qu’il produira une fois dans la nature.

— Et tu as confiance en elle ? demanda Vau.

— Autant que je peux me fier à quelqu’un qui n’est pas l’un de nous et qui fabrique des armes de destruction massive pour gagner sa croûte.

— Crois-tu qu’elle va créer ce qu’elle dit qu’elle créera, et qu’elle n’essaiera pas de nous empoisonner tous ?

— Je n’en sais rien, répondit Gilamar. Mais je ne suis pas sûr qu’elle le sache elle-même. J’aimerais lui donner une raison de travailler pour nous au-delà de sa peur d’être éliminée si elle ne le fait pas.

— Je ne pense pas quelle succombera à notre charme bourru de Mandos, dit Skirata. Ni à la justice de notre cause. Ni même à des crédits. C’est un boulot pour psy OPS.

— Bon… Je commencerai à la convaincre de fabriquer l’antidote. Elle peut recréer le virus d’origine quand elle veut ; elle a toutes ses recherches avec elle. Nous devrons contrôler ça, juste par sécurité.

Skirata acquiesça distraitement. Il était morose depuis quelques jours. Plus précisément depuis qu’il avait posé les yeux sur Scout.

— Jaing, où en sommes-nous, question finances ?

Au moins Jaing, lui, était-il heureux. Il rayonnait de satisfaction.

— Même au taux d’intérêt le plus bas de la galaxie, nous gagnons quinze milliards de creds par an, dit-il. Ça représente pas loin de trois cents millions par semaine, sans compter les intérêts composés. Par semaine. Un retour non négligeable pour un montant dérisoire « emprunté » sur tous les comptes bancaires du système.

Les chiffres, si loin des besoins personnels ou même de l’imagination de tous ceux présents dans la pièce, en devenaient presque dénués de sens. Ordo ne pouvait penser qu’à des choses que les crédits ne pourraient jamais acheter.

Jusik, cependant, en incorrigible optimiste, applaudit.

— Oya ! On peut faire un tas de choses avec ça.

— Je parie que même Walon ne peut pas s’imaginer autant de waadas, et lui il s’est vautré dans une richesse écœurante dès sa naissance.

Skirata finit sa tisane.

— Mais ça ne va pas se remarquer, tôt ou tard ?

Jaing lui adressa un clin d’œil.

— Pas alors que c’est partagé entre des milliers de comptes séparés et investi dans des compagnies de l’autre côté de la galaxie, non.

— Ah, mon petit génie. Mon super petit génie.

Personne ne semblait particulièrement excité par une telle fortune. Ordo, comme tous les clones, n’avait jamais eu besoin de crédits jusqu’à ce qu’il quitte Kamino, et même alors le budget de la Grande Armée avait veillé à satisfaire tous ses besoins. Et des hommes comme Skirata étaient d’origine modeste. Personne n’allait se précipiter pour acheter une écurie d’odupiendos de course ou un yacht de luxe. Tout ça n’était que ret’lini – un plan B au cas où, l’état d’esprit mando classique voulant que l’on soit toujours préparé au pire. La fortune était une assurance contre les mauvais jours, et un moyen pour acquérir ce qu’il faudrait afin de relocaliser autant de clones que possible.

Jusqu’à maintenant… ce n’est que nous, l’escouade Yayax et le commandant Levet. Mais il est encore tôt. D’autres viendront.

— Donc nous avons de quoi acheter beaucoup de monde, dit Skirata. Mereel, ce Gaib est fiable, à ton avis ?

— Il ne m’a encore jamais fait faux bond, répondit Mereel. Il travaille avec un droïde tech nommé TK-O. Ce sont eux qui nous ont conduits à Ko Sai, tu te souviens ? Ils savent qui vend, qui achète et qui expédie quoi, où, et combien. Donc ils ont fait quelques recherches pour nous, et quelle meilleure façon d’espionner l’Empire que de fouiller dans ses acquisitions de matériel militaire ?

— Et qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Des crédits, comme tous les mercenaires.

Skirata ne demanda même pas combien. Quelle importance, du moment que ça n’attirait pas l’attention sur Kyrimorut.

— Donc Dar et Niner sont dans la 501e Légion, Le Poing de Vador, mon shebs ! Qui c’est, ce Vador, d’abord ? Jamais entendu parler.

— Le bras droit de Palpatine. Sabre laser rouge, d’après TK-O.

— Shab, encore un Sith. Toujours la même histoire. Pourquoi est-ce que tous les Sith et tous les Jedi ne s’exilent pas sur une planète dont personne n’a jamais entendu parler pour se cogner dessus en privé et laisser le reste de la galaxie en paix ?

Skirata ne regarda même pas Jusik, ne serait-ce que pour lui dire qu’il n’était pas compris dans le lot. Il semblait avoir complètement gommé l’idée que Jusik ait pu être un Jedi. Toutefois, Ordo se demandait comment Jusik se considérait lui-même, lui qui ne faisait jamais les choses à moitié. Tous ses efforts pour devenir un Mando étaient-ils destinés à apaiser une sorte de culpabilité d’avoir été Jedi ? Il donnait vraiment l’impression de se réinventer.

— En tout cas, les querelles des manieurs de sabre mises à part, poursuivit Mereel, Vador a mis sur pied une unité spéciale d’assassins avec d’anciens commandos de la République et des ARC à l’intérieur de la 501e, uniquement pour traquer les Jedi, les déserteurs et les sympathisants.

— On dirait bien que c’est nous, dit Jusik. Et maintenant que nous savons où sont Dar et Niner, on a juste à aller les chercher, non ?

Skirata haussa les épaules.

— Ça ne devrait pas être trop dur, mais nous n’avons plus la même liberté d’aller et venir. Nous sommes l’ennemi.

— Et en quoi est-ce que ça devrait nous arrêter exactement ? demanda Vau. Ce n’est pas comme si Zey nous avait jamais donné son absolution pour faire ce qu’on faisait. D’ailleurs, il n’était pas au courant du quart de nos petits trafics.

Skirata étudia son datapad.

— Si on arrive à savoir sur quelle mission ils ont été envoyés, on ne sera peut-être même pas obligés de se poser sur Coruscant. Il suffira de se montrer et de leur dire que leur taxi est arrivé.

— Je ne pense pas que l’Empire m’ait déjà vu, dit Prudii avec sérieux. Ni Kom’rk. Hein, ner vod ? Ce qui est génial, quand on est un clone, c’est qu’on a des millions d’endroits pour se planquer. Il suffit de choper la bonne armure, et personne n’y voit rien.

— Fils, tu sais combien de fois on a fait ce coup-là ? dit Skirata.

— Oui. Et tu sais combien de fois ça a marché ?

Kom’rk regardait avec attention ses ongles.

— En fait, c’est un autre problème qu’ils se sont mis sur le dos. Ce n’est pas comme s’ils pouvaient nous prendre notre ADN pour prouver qui on est. Ou nous aligner pour une séance d’identification.

— Si, ils le pourraient, dit Mereel. Parce que nous avons des différences, mais…

— O.K. Nous sommes d’accord.

Skirata s’abstint de leur assener son sermon paternel sur les risques qu’il valait mieux éviter de prendre. C’était probablement l’opération la plus simple qu’ils avaient jamais eue à envisager. Tout ce qu’ils avaient à faire était de localiser leurs frères manquants et de se montrer au jour dit avec le transport ; pas de gardes à abattre, pas de porte à faire exploser, pas d’adversaires à combattre. Le temps que l’Empire s’aperçoive de leur disparition, Dar et Niner seraient bien au chaud à Kyrimorut.

Et Darman serait auprès de son fils.

— Autre chose ? demanda Skirata.

— Oui, qu’est-ce qu’on décide pour Dred Priest ? s’enquit Jusik. Je ne connais pas le type, mais toi, si.

Gilamar donna l’impression d’être sur le point de cracher.

— C’est un hutuun. Je me fiche qu’il soit un super soldat ; il ne sait parler que de cette suprématie osik, et on ne veut pas de gars comme lui sur Mandalore.

— Shysa ne l’écouterait jamais, de toute façon, répondit Skirata. Il est bien trop malin. Tout le monde sait que Mandalore ne redeviendra jamais un empire galactique. Shab, il y a des millénaires que nous ne sommes plus un pouvoir majeur.

— Et nous ne voulons pas l’être, renchérit Gilamar.

À présent qu’il avait enfourché son cheval de bataille, rien ni personne ne pourrait plus l’arrêter.

— Les empires sont voués à l’échec depuis le début. Quoi qu’il arrive, et même s’ils ont commencé sous les meilleurs auspices, ils deviennent trop grands et ils pourrissent. Tous tombent au bout du compte. Tous sont renversés. C’est le cycle de la nature. Restons sur la touche pour nous glisser dans les brèches que laissent les grands de ce monde.

— C’est exactement ça, dit une voix depuis le seuil.

C’était Ruu.

— Je peux entrer ?

— Évidemment, ad’ika, dit Skirata en lui faisant une place sur le banc. On doit s’ennuyer : on discute politique.

— Je ne discute pas, dit Gilamar. Je précise simplement que si je tombe sur Dred et qu’il se lance dans son couplet imbécile du « retour aux bons vieux jours », je l’étripe. Lui et sa copine timbrée.

— Aucune raison que tu tombes dessus, dit Ordo. À moins que tu ailles te balader à Keldabe.

— Vous ne croyez pas qu’il serait temps d’arrêter de nous battre pour nos propres intérêts ?

Ruu prit le mug de la main de son père et regarda dedans comme pour vérifier ce qu’il buvait.

— Je ne dis pas que ce type a raison, dit-elle, mais être à la disposition de tous les aruetii et tuer pour leur compte ne me paraît pas très judicieux. Regardez le monde où l’on vil : c’est la misère. Qu’avons-nous gagné en passant nos vies à consolider d’autres gouvernements ?

— Bien vu, dit Vau. Tu es incontestablement une Skirata.

Une réflexion étrange venant de Vau, songea Ordo, étant donné que les Mandos ne s’occupaient guère du patrimoine héréditaire. C’était une culture fondée sur l’adoption où la frontière entre la progéniture et la belle-famille demeurait très floue.

Il veut juste signifier quelle dit les mêmes choses que Kal’buir. C’est tout.

Ordo étudia attentivement Ruu, s’interrogeant toujours sur ce qu’il pensait d’elle. Elle avait instantanément endossé le rôle de la fille mando dévouée, bien qu’elle n’ait pas vu son père depuis l’âge de cinq ans. Pour Ordo, elle était corellienne comme sa mère aruetyc. Oui, d’accord, il savait que c’était injuste, et ce n’était pas la manière de procéder des Mandos. Elle avait autant le droit que Jusik de laisser son passé derrière elle et de fouler la cin vhetin, la neige vierge d’une nouvelle vie, du moins à en juger sur ce qu’elle avait fait depuis l’instant où elle avait partagé leur vie en tant que Mando’ad. Elle n’avait même jamais demandé à être secourue.

Mais Ordo avait combattu aux côtés de Jusik. Bard’ika avait constamment risqué sa vie pour les clones. Il était un frère au même titre que Mereel.

Est-ce que je suis jaloux ? Je suis adulte. Je suis un homme marié. Je suis trop vieux pour être jaloux de nouveaux frères ou sœurs.

Ordo avait treize ans en années calendaires, mais vingt-sept biologiquement. Il était conscient d’avoir grandi trop vite pour évacuer certaines choses, voire de les expérimenter. Parfois, des petits détails le blessaient bien plus qu’ils ne le devraient.

Skirata ressentait l’humeur d’Ordo aussi bien que n’importe quel utilisateur de la Force. Il se leva et traversa la pièce pour venir s’asseoir près de lui et lui ébouriffer les cheveux.

— Ça va, fils ?

— Très bien, buir.

— Je sais que c’est un peu la pagaille, en ce moment, mais tout va s’arranger, je te le promets.

Il mentait, parce qu’Ordo savait qu’ils passeraient sûrement le reste de leur vie à se cacher avec leurs têtes mises à prix et sans jamais pouvoir baisser leur garde. Kal’buir avait cessé de compter le nombre d’arrêts de mort lancés contre lui. À présent, ils en avaient tous un. Mais beaucoup de Mandaloriens – et d’autres – vivaient ainsi et s’en accommodaient très bien, Ordo décida que ça ne l’empêcherait pas non plus d’être heureux.

— Qu’est-ce qu’on va faire des Jedi quand Uthan en aura terminé avec Kina Ha ? demanda-t-il. Tôt ou tard, on va se retrouver devant le problème.

Ordo ne fut pas dupe une seule seconde du masque rassurant qu’afficha Skirata.

— Je trouverai quelque chose, fils, dit-il. Comme toujours.

Quoi qu’il décide, ce ne serait pas facile – ni sans contrepartie. Ordo allait s’assurer que personne, ici, n’ait à en payer le prix.

Chelpori, Celen, Bordure Médiane

Chelpori était une ville insignifiante sur une planète quelconque ; – le pire choix qui soit pour se cacher. Du moins de l’avis de Niner.

L’endroit le plus facile pour disparaître sans laisser de trace était une grande ville. C’était là que Niner se serait tapi, en tout cas. Un fugitif pouvait se fondre dans la masse des visages anonymes, et plus la ville était grande, plus la population bougeait, si bien que personne ne connaissait réellement ses voisins. C’était l’idéal.

Et qu’est-ce que j’envisage de faire, moi ? De me cacher au beau milieu de nulle part, du moins là où est Kyrimorut. Nulle Part, Mandalore.

Le CR-20 se posa sur une plate-forme d’atterrissage à la périphérie de Chelpori – juste quelques rues éclairées et deux ou trois enseignes de gargotes trouant l’obscurité. Ils n’en auraient pas pour longtemps à couvrir le coin, même s’il leur faudrait passer tous les bâtiments au peigne fin. Niner tendit les accessoires incapacitants à Ennen, des gadgets laser au fluorure de deutérium pour le DC, très pratiques quand on ne voulait tuer personne. Ce qui n’empêchait pas de sacrement déguster quand on s’en recevait une décharge.

— Est-ce qu’on doit lui demander de venir gentiment ? dit Ennen.

Niner vérifia que son système incapacitant était bien chargé. Le voyant de l’indicateur était rouge vif.

— Plus rapide et plus propre que de l’assommer.

— L’info a intérêt à être fiable, dit Darman. Apparemment, elle vient de la police civile.

Niner faillit lui rappeler que Jaller Obrim était un policier civil, et qu’il ne s’était pas trop mal débrouillé. Mais évoquer Obrim serait ouvrir une porte sur cette terrible nuit au pont de Shinarcan. Il laissa tomber. Bry commença de se diriger avec Ennen vers le point de rendez-vous. L’escouade était résolument scindée en deux groupes de deux personnes ; ce n’était pas une équipe de quatre hommes comme Oméga. Pas du tout. Niner se demandait s’il allait rester assez longtemps pour avoir besoin de s’en inquiéter.

— L’Antarien est un flic civil, lui aussi, dit Bry. C’est pas comme s’il était au-dessus d’eux.

Branché sur le réseau de la police locale. Niner suivait les autres. Enfin le speeder de la patrouille apparut ; il était garé sur une voie non macadamisée en pleine ville. Personne n’en sortit pour leur parler, aussi Bry alla-t-il frapper sur la vitre latérale. Puis il s’écarta d’un pas en riant tout seul.

— Vous ne nous avez pas vu arriver, alors… dit-il quand la portière s’ouvrit.

Un policier émergea en épongeant sa tunique et son pantalon. La lumière intérieure du speeder révélait une grosse tache sombre sur son uniforme, comme s’il avait renversé quelque chose dans son giron.

— Non, on vous avait pas vus, râla-t-il. Et c’est pour ça que j’ai renversé mon caf. Vous nous avez fichu une sacrée houille.

L’autre policier ouvrit sa portière et descendit du speeder à son tour.

— Très furtif, comme approche. C’est comme ça que vous allez traquer Kester ?

— Si vous l’avez trouvé, dit Niner.

— On surveille un type qui correspond grosso modo à la description. Enfin, il y correspondait y a encore quelques jours, en tout cas.

— Grosso modo comment ?

— Les cheveux sont différents, et il a une barbe maintenant. Difficile de dire d’après son identipuce parce quelle est un peu périmée. Un gars costaud, avec une lignasse broussailleuse blanche.

— Bon, écoutez… dit Niner. Cet homme était un Ranger en activité il y a encore quelques semaines. Et vous êtes en train de me dire que c’est tout ce que les services de police gardent dans leurs dossiers ?

— Je ne suis pas responsable des infos sur le personnel, mon pote.

Le flic secoua une jambe, l’air de plus en plus empoté dans son pantalon mouillé.

— En tout cas, il a loué une maison, et on a pu saisir des bouts de transmission de son matériel com, mais la fréquence change toutes les trois ou quatre secondes.

— Et ?…

— Et quoi ?

— Ces transmissions ?

Des bouseux. On est vraiment tous seuls, ici.

— Vous voulez bien nous les dire ?

— Ça n’a ni queue ni tête.

— Dites toujours. On est assez doués pour donner un sens aux choses qui n’en ont pas.

Le flic pinça les lèvres avec un regard réprobateur. Son badge d’identification portait le nom de NELIS P, et il avait l’insigne de lieutenant sur son casque.

— Il dit des trucs sur des gosses qu’il faudrait emmener au puits. Ça ne veut pas dire grand-chose.

Il avait raison, ça n’avait pas trop de sens. Le genre de message qui ressemblait à un code. La cible pourrait avoir été un contrebandier ou un dealer, bien sûr. Mais il n’y avait pas de gros coups juteux à faire par ici. Cette planète n’était bonne que pour s’y cacher.

Niner avait ses ordres, et il était là pour les exécuter.

— O.K. Allons le chercher.

— La maison est cernée.

Le lieutenant Nelis sortit son datapad et fit apparaître un plan de la ville sur l’écran. Niner avait vu des plans de centres commerciaux sur la Cité Galactique plus grands que celui-ci.

— J’ai six équipes de surveillance à l’extérieur. Kester n’a pas quitté l’endroit depuis hier matin.

Six ? D’accord. Donc si Kester n’avait pas remarqué qu’il avait de la visite, c’est qu’il était dans un coma profond…

— Vous en êtes sûr ?

— La ville n’est pas grande, soldat. Nous l’aurions remarqué.

Quand ils arrivèrent à la maison, un cube de permabéton aux abords d’une petite zone industrielle, Niner aperçut les speeders de la police dissimulés derrière d’épais buissons. Ils étaient plutôt faciles à repérer, même sans le système optique de son casque ; il pouvait même distinguer dans son filtre à infrarouge, représentée par une tache ambrée diffuse, la chaleur des moteurs qui s’estompait. Il se demanda si les Rangers antariens avaient des lunettes de vision nocturne ou tout autre équipement sophistiqué, parce que, si c’était le cas, l’escouade pouvait déjà rayer l’élément de surprise de leurs avantages sur Kester.

Niner supposait le pire. La maison était plongée dans l’obscurité, et il était encore trop tôt pour que le gars soit couché.

— Vous avez le plan de la maison ? C’est le même que celui que vous nous avez envoyé ?

— D’après ce qu’on sait, il y a un escalier central, quatre pièces à l’étage, trois au rez-de-chaussée, une porte devant, une autre à l’arrière.

Nelis dessina un rectangle imaginaire du bout de l’index qui figurait la forme longue et étroite des fenêtres.

— Et huit fenêtres. Mais il aurait du mal à sortir par là.

Darman n’avait pas l’air d’écouter. L’icone de son champ visuel, qui apparaissait sur le côté du HUD de Niner, montrait une vue fixe de la ville, comme si Dar regardait distraitement les lumières au loin. Peut-être n’était-il pas en forme pour le job, aujourd’hui. Ils le découvriraient tous bien assez tôt. Mais ce n’était qu’une arrestation, pas un engagement avec l’ennemi, et le pire qui puisse arriver était que Kester arrive à faire un carton sur l’un d’eux. Et même ça, leur nouvelle armure pourrait le supporter.

Non, le pire serait qu’ils le tuent. C’est Vador, notre chef, maintenant, plus ce bon vieux Zey. Vador ne se contenterait pas de pousser un soupir exaspéré. Il utiliserait la Force pour nous prendre par la gorge et…

— Vivant, dit Niner, faisant signe à l’escouade d’avancer. Nous avons besoin de lui vivant, lieutenant, donc même s’il ouvre le feu, vous nous laissez faire. Maintenant, on va tous se mettre sur le même canal com, d’accord ?

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Darman tendit le doigt dans la direction de ce qui ressemblait à un gazomètre, à quelque deux cents mètres derrière la maison.

— Du gaz de Tibanna ? Ce n’est pas sur notre carte locale.

— Parce que c’est tout récent.

Nelis, le pantalon désormais sec, s’accouda sur le toit de son speeder pour stabiliser ses électrojumelles.

— C’est le biogaz local ; il est produit à partir des déchets pour alimenter les maisons et les groupes électrogènes. On a des fermes, ici, voyez. Vous voulez que je vous fasse un dessin ? Les nerfs et les banthas mangent de l’herbe, ils la digèrent, et après ils…

— On a compris, dit Bry. Merci.

— C’est quoi, les baraques voisines ? s’enquit Niner.

Un côté de la maison était presque adossé à une rangée de bâtisses de plain-pied.

— Des bâtiments industriels ?

Nelis tripotait le récepteur com de son casque comme s’il débloquait.

— Logements pour ouvriers. Ils construisent un nouveau gazoduc pour Orinar. Ils vont et viennent… En général, ce ne sont pas des gens de chez nous.

— Et ils n’ont pas remarqué vos speeders de patrouille qui tournaient dans le coin ?

— Si c’est le cas, ils ne sont pas allés frapper chez Kester pour le lui dire, en tout cas.

Tout le monde attendit. Niner n’était pas certain que quelques minutes ou quelques heures de plus feraient une grande différence, mais les flics essayaient toujours d’intercepter des transmissions. Lui-même chercha sur les fréquences com de son casque pour tenter de repérer quelque chose, mais ne saisit rien d’autre que des voix sporadiques sur le réseau de la police et les soupirs occasionnels de Bry.

Finalement, une voix intervint sur le réseau.

— Lieutenant, il n’a rien transmis depuis des heures. Mais on capte des mouvements à proximité de la porte de derrière.

— Visuel ? demanda Nelis.

— Scan GPR.

— Il est toujours seul ?

— Jamais vu personne entrer ni sortir depuis qu’on l’a traqué ici. Ça fait des jours.

— Restez prêts à intervenir.

Nelis se tourna vers Niner comme pour attendre ses instructions.

— Pourquoi pas maintenant ? dit-il.

— O.K. Et dégâts minimum. On veut son matériel et tout ce qui nous permettra d’obtenir des infos.

Nelis, l’air satisfait, rapprocha de sa bouche le micro de son casque.

— O.K. On se tient prêts. Fusils anti-émeute seulement, les gars.

Niner ne voulait rien laisser au hasard.

— Bry, Ennen, vous prenez la porte de derrière.

D’un geste, il scinda l’escouade.

— Je prends celle de devant avec Dar. O.K. ?

Si Kester ne se rendait pas avec quatre DC braqués sur la tête, alors il goûterait à la force persuasive du laser incapacitant. Niner ne serait pas étonné que l’homme regrette de ne pas avoir été tué sur place une fois que les Services Secrets Impériaux lui auraient mis la main dessus.

Bry et Ennen se fondirent dans l’obscurité. Niner attendit que les policiers soient à leur poste avant de remonter le long des baraques des ouvriers avec Darman. Tous deux prirent position de chaque côté de la porte d’entrée.

Puis Niner se brancha sur le comlink sécurisé des commandos.

— Bry, tu peux glisser une strip-cam sous la porte ? Qu’on voie un peu ce qui se passe à l’intérieur ?

— Vissez bien vos casques sur la tête, je place la charge, répondit Bry, essoufflé.

Il était en train de coller de la détonite sur la porte de derrière pour la faire sauter – une simple porte à charnières, comme celle de l’entrée.

— O.K. Une seconde…

Une petite icône prit vie en vacillant sur le côté du HUD de Niner. L’holocam, conçue pour optimiser la qualité de la transmission et réduite à l’épaisseur d’une feuille de flimsi, transmit l’image d’une maison en désordre, avec des caisses empilées un peu partout, comme si Kester était en plein déménagement. Niner ne pouvait repérer ni mouvement, ni bruit. Le système audio des strip-cam était plutôt limité.

C’était dans ces moments-là qu’il aurait eu bien besoin d’un Jedi qui aurait senti ce qui se passait et qui était là-dedans. Darman déposa une bande d’explosifs le long de la porte, de haut en bas, brancha le détonateur et leva le pouce en direction de Niner. Tous s’aplatirent contre le mur. Les débris, aussi mortels que des cartouches de blaster, voleraient en ligne droite sur une quinzaine de mètres ou plus.

Niner prit une forte inspiration.

— O.K. À mon signal…

— Ces caisses ne me plaisent pas, dit Ennen.

Ils pouvaient tous voir la même image relayée sur leur HUD.

— On dirait une course d’obstacles, et… Hé ! Je crois avoir vu un mouvement. J’ai l’impression qu’il est allé dans la pièce de l’autre côté du mur.

— On attend, ordonna Niner dont l’estomac se contracta.

La mission n’était pas dangereuse, ce n’était rien comparé à ce qu’ils avaient connu ces trois dernières années, mais il ne pouvait contrôler la décharge d’adrénaline qui l’assaillait chaque fois qu’il s’apprêtait à se ruer dans un bâtiment.

— À trois. Un… deux… go !

Darman pressa le détonateur.

Une fraction de seconde, la lumière blanche, la fumée et le vacarme brut réduisirent l’attention de Niner uniquement à ce qu’il avait devant lui. Il n’eut pas conscience de l’explosion de la porte de derrière, ni des icônes relayées par les HUD des autres. Il se rua par le trou béant, là où avait été la porte, et sauta par-dessus les débris de bois tandis que Darman couvrait la pièce sur la gauche.

— Couloir arrière dégagé ! cria Ennen.

Niner entendait son souffle court tandis qu’il montait les marches quatre à quatre – un escalier menant droit au palier de l’étage, pas de possibilités d’embuscades – tandis que Bry le couvrait. Il y eut une pause.

— Étage : pièce face gauche dégagée, pièce arrière gauche dégagée.

— Salle de bains arrière gauche dégagée, dit Bry. Chambre face droite dégagée.

Kester aurait eu du mal à ne pas se rendre compte que sa maison était prise d’assaut. Il devait s’être réfugié dans une des pièces du bas. Ç’aurait été tellement plus simple si Vador avait voulu qu’ils le descendent. En quelques secondes, pas plus, ç’aurait été fait.

— Dar ?

Niner ouvrit d’un coup de pied la porte intérieure sur sa gauche, le DC levé, puis balaya la pièce de sa lampe. Rien. Il se retourna ; Bry et Ennen étaient de retour dans le passage du rez-de-chaussée qui courait d’un bout à l’autre de la maison.

— Deux pièces à droite.

— Cuisine à l’arrière, dit Bry. Le tuyau de la chaudière est sur le mur du fond.

— O.K. Soit c’est un gars qui a le sommeil très lourd, soit il est ouvert à toutes les suggestions.

Ou il est assis dans une des deux pièces restantes avec un lourd blaster braqué sur la porte. Niner, d’un signe, expédia Bry dans la cuisine et brancha son système audio sur l’extérieur afin que Kester puisse l’entendre.

— Kester ? Toutes les issues sont bloquées. Pourquoi ne pas vous rendre, et l’on pourra tous rentrer tranquillement chez nous.

Silence. Ennen brandit la strip-cam pour signaler à Niner qu’il allait jeter un œil. Ce n’était pas sans risques ; si Kester était là-dedans, il devait avoir le regard fixé sur la porte. Niner s’écarta pour laisser Ennen glisser l’appareil par l’interstice sous la porte.

— S’il est encore là, dit Ennen, il se cache derrière d’autres caisses. On ne sait pas ce qu’il déménage.

Les Antariens étaient des flics. Or les flics, d’un bout à l’autre de la galaxie, avaient une attitude saine dès qu’il s’agissait d’exposer leur vie, et ils avaient tendance à savoir quand le moment était venu de décrocher. Niner décida qu’il était temps d’arrêter de jouer à cache-cache.

— Kester, les Jedi ne vous ont jamais pris, vous autres Rangers, que pour des serpillières de latrines. Ça ne vaut vraiment pas le coup de vous faire descendre pour eux maintenant.

Niner se rendit compte qu’il pensait réellement ce qu’il disait. Oui, il le pensait, c’est vrai. Il ne se faisait aucune illusion sur l’Empire, mais il n’en avait plus sur la République non plus.

— Moi aussi, je suis de la chair à canon, mon vieux. Alors vous pouvez me croire.

Le silence, toujours. À part des crissements de transparacier brisé, comme si l’un des flics marchait sur les débris des fenêtres explosées. Ennen retourna vers la cuisine sous la porte de laquelle il glissa la strip-cam, un millimètre à la fois. La pièce était complètement sens dessus dessous.

Niner rétablit la com des casques.

— On jette un coup d’œil dans la pièce de devant pour être sûr.

Il se pencha vers la porte qu’il ouvrit en grand d’un bon coup de pied. D’un rapide coup d’œil, il vit que la pièce était simplement pleine de caisses. Bizarre. Niner avait du mal à imaginer que les Jedi et leurs sympathisants puissent avoir besoin de tout ce stock.

Des armes ? Est-ce qu’ils expédient des armes ?

Il laisserait quelqu’un d’autre s’en inquiéter une fois qu’il aurait fait son débriefing. Son boulot à lui était seulement de ramener Kester pour qu’il soit interrogé. Avec près d’une vingtaine de flics dehors et une escouade de commandos armés jusqu’aux dents à l’intérieur, l’opération musclée devenait soudain vaguement disproportionnée, Kester n’avait même pas ouvert le feu.

Les commandos non plus, bien sûr. Mais les explosions des portes auraient au moins dû provoquer une réaction, quelle qu’elle soit. La grande angoisse de Niner était que Kester se soit brûlé la cervelle plutôt que d’être pris vivant.

Parce que c’est ce que je ferais. J’en finirais sur-le-champ.

— Faut qu’on en termine, dit Darman en activant son laser incapacitant. Laisse-moi l’assommer. On se donne beaucoup trop de mal pour un malheureux Ranger.

Niner fit le compte à rebours en levant la main. Cinq, quatre, trois…

— Peut-être que Vador n’a pas confiance en nous, finalement, dit Bry.

Bang.

Darman écrasa le loquet de sa botte et propulsa la porte qui s’ouvrit à la volée. Niner fut le premier à l’intérieur, prêt à tirer. Les commandos se mirent tous à crier comme un seul homme, une technique de désorientation destinée à convaincre le Ranger de se rendre – ou de jaillir de sa cache afin qu’ils puissent le neutraliser.

— À terre ! Couchez-vous par terre, Kester, là où on peut vous voir !

— Kester, lâchez votre arme !

— À terre ! Les bras bien écartés du corps !

Les lampes tactiques balayèrent la cuisine le temps d’un éclair, révélant une montagne de caisses, de conteneurs et – bizarre, ça… – le reflet d’un écran d’ordinateur. Il régnait aussi une faible odeur, peut-être de nourriture en train de pourrir. Juste au moment où Niner s’apprêtait à pousser des caisses pour se frayer un chemin, quelqu’un se leva lentement derrière eux.

Niner distingua des cheveux gris ou blancs retenus en queue de cheval. Il ne vit pas de mains levées en signe de reddition. Il braqua le faisceau de sa lampe sur le visage de l’homme et aperçut un bras à demi levé pour bloquer la lumière ; le corps était à moitié tourné, si bien que son bras droit restait invisible.

— Quoi que vous ayez en main, mon vieux, posez-le gentiment et doucement par terre, dit Niner en donnant un petit coup sur le bouton de chargement du DC qui bourdonna audiblement.

— Dar, tu es prêt ?

Darman se retenait visiblement de décharger son laser sur Kester. Niner pouvait l’entendre grincer des dents tant il serrait les mâchoires.

— Les mains au-dessus de la tête, Ranger, dit Niner. Il ne vaudrait mieux pas qu’on ait à se servir de…

Et brusquement le type se redressa et leur fit face. Niner, en même temps qu’il percevait le vzzzmmm du sabre laser, vit l’éclair d’énergie bleue et le visage qu’il illuminait soudain. Un visage qu’il ne connaissait que trop bien.

Et parce qu’il connaissait l’homme, il se figea – le temps d’un simple battement de cœur, mais ce fut trop long.

Oh, shab…

Le général Jedi Iri Camas, ex-Chef des Forces Spéciales, profita de cette demi-seconde pour dévier la décharge laser.

— … de la Force ? termina celui-ci en levant son sabre laser, prêt à défendre chèrement sa peau.

4

Ruu va bien, fils. Nous l’avons trouvée. Vous n’aurez de nouveau plus de nouvelles d’elle pendant un temps, ni de moi, et je ne peux pas vous dire où nous sommes. Prenez bien soin de vous. Dites à Ijaat que je regrette de n’avoir pas pu lui parler. N’essayez pas de me recontacter, ce sera plus sûr pour vous deux.

Kal Skirata, dans un message intraçable à ses fils éloignés afin de les informer du résultat des recherches de leur sœur.

Base de Kester. Chelpori

Les Maîtres Jedi devaient être abattus à vue et Darman était surpris du peu de scrupules qu’il aurait à respecter cet ordre.

Il régla son fusil pour tirer à balles réelles juste au moment où Camas – un homme qu’il connaissait, un homme sous les ordres duquel il avait travaillé – bondit très haut en l’air, totalement irréel dans le filtre NV vert de Darman, pour atterrir en plein sur lui.

Si Ennen n’avait pas été à la bonne place à cette milliseconde pour abattre son DC en plein dans la figure du général avant qu’il se rétablisse, Darman savait que le sabre laser lui aurait proprement fait sauter la tête. Niner, balayé par la Force, valdingua contre le mur. Camas repoussa le déluge de blaster de Bry et se rua dans le passage.

La voix de Nelis retentit dans le canal com.

— Quatre-zéro, qu’est-ce qui se passe là-dedans ? On arrive.

— Ne bougez pas ! aboya Niner. C’est un shabla Jedi !

Darman espéra que les flics n’auraient pas la mauvaise idée d’ouvrir le feu alors qu’ils ne pourraient pas savoir qui sortirait ensuite. Il faillit renverser Bry tandis qu’il s’élançait à la poursuite de Camas dont les bottes martelaient le plancher – pas dehors, mais dans une autre pièce.

C’est idiot. Pourquoi est-ce que je cours après ?

Peut-être Camas savait-il combien de blasters de police l’attendaient à l’extérieur. Même un Maître Jedi ne pourrait venir à bout de multiples décharges arrivant de toutes les directions. Ils étaient loin d’être invincibles.

— C’est un piège, dit Niner. Le shabuir se fout de nous. Finissons-en.

— Quel piège ?

— Je n’en sais rien, mais Camas ne panique jamais.

Darman s’attendait presque à ce que Niner, le bon vieux Niner loyal, ait du mal à devoir tuer Camas. Il avait tort. Niner fit sauter de ses gonds la porte de la pièce et tira. Des décharges d’énergie blanche lui répondirent ; Camas savait lui aussi se servir d’un blaster.

Darman posa un genou à terre alors que les décharges lui passaient au-dessus de la tête, mais Ennen, juste derrière lui, n’eut pas le temps de se baisser. Deux décharges percutèrent sa visière et il tomba. Bry restait invisible. Darman se tourna pour mettre Ennen à l’abri pendant que Niner occupait Camas sous un tir nourri.

Pourquoi est-ce que Camas se sert d’un blaster ?

Les Jedi, en principe, aussi idiot et prétentieux que ce soit, ne faisaient confiance qu’à leurs sabres laser.

— Ennen ? Ennen !

Darman lui ôta son casque. Il était vivant, mais un peu choqué.

— Ça va ?

Ennen se redressa tant bien que mal sur ses genoux et remit son casque. Il ne semblait pas blessé malgré le choc.

— Où est Bry ?

— Je le force à se rabattre dans le passage, répondit la voix de Bry sur la com. Je reviens par la fenêtre de devant.

Niner s’accroupit sur un côté de la porte pour recharger.

— Qu’est-ce que ça sent ?

— Je crois que c’est…

Darman en eut une vive poussée d’adrénaline. Il s’était si souvent battu en combat rapproché qu’il s’agissait pour lui d’une bienheureuse récréation : pas de prudence, pas de prenez-le-vivant, pas de règles fantaisistes d’assaut, rien que tuer ou être tué. Il surgit dans la pièce derrière Niner pour voir Camas, aidé de la Force, en train de creuser un trou dans le mur donnant sur la cuisine. Bry arriva par la fenêtre étroite et se jeta sur Camas alors que le Jedi enjambait les gravats. Il abattit violemment la vibrolame de son gantelet mais celle-ci dérapa sur le dos du général comme si elle avait heurté une armure blindée.

Pourquoi est-ce que Camas ne cherche pas à fuir ? Pourquoi est-ce qu’il tourne en rond ?

— Le gaz, dit Niner. Shab, c’est du gaz !

Ils n’avaient pas souvent affaire à du biocarburant. Il leur fallut quelques secondes de trop pour faire le tour du problème. Camas releva son sabre laser sur la cuirasse de Bry et le propulsa d’une puissante poussée de la Force contre le mur extérieur.

Darman n’eut le temps de penser à rien d’autre qu’à arrêter Camas. Le Jedi franchissait le trou dans le mur, à présent, et soudain Darman comprit pourquoi il avait été aussi pressé de revenir dans la cuisine : le général se tenait devant la cuisinière, figé comme si quelque chose était allé de travers. Puis, avec la Force, il arracha les tuyaux du mur. Darman entendit distinctement le sifflement du gaz.

— On dirait que j’ai très mal calculé mon coup, n’est-ce pas ? dit Camas.

Il leva son sabre laser et Darman ouvrit le feu. C’était la dernière chose à faire, bien sûr, mais il avait agi par pur réflexe. Il ne pouvait pas empêcher son corps de réagir. Un écran de feu jaillit des tuyaux sectionnés et traversa la pièce avec la force d’un lance-flammes. Camas se baissa sans chercher à fuir. Darman eut juste le temps de penser que le vieux chakaar leur réservait encore quelque chose. Mais il était tellement pris par son désir de vengeance et son conditionnement de combattant que même lorsque Niner l’attrapa et essaya de l’entraîner à l’abri, il continua à tirer à bout portant sur Camas. Le feu envahissait tout maintenant. Les surfaces en plastoïde commençaient à fondre et le feu avait gagné les rideaux et le bois.

— Dar ! Dehors !

Darman le repoussa.

— Je ne le laisserai pas s’en sortir.

— Il ne cherche pas à s’en sortir, Dar. Dehors ! – immédiatement.

— Nous allons tous mourir, cria Camas, le sabre laser dans une main, le blaster dans l’autre. Mais j’avais espéré que vous seriez plus nombreux à venir mourir avec moi…

Darman prit conscience qu’aucun d’eux n’avait révélé à Camas qu’ils avaient fait partie de son ancien commando. Mais il n’était pas certain que ç’aurait fait une différence.

Camas rabaissa son sabre laser et se tint jambes écartées, une main tendue vers le sol comme s’il tirait une trappe invisible.

— Tire-toi ! hurla Niner.

Il attrapa Darman par la courroie de son sac à dos et le tira avec une telle force que Darman eut l’impression de courir à reculons. Il ne se rappela pas comment il se retrouva de l’autre côté de la porte d’entrée, seulement que Niner le remit sur ses pieds quand il trébucha. Et puis, alors qu’il fixait les flammes jaillissant d’une fenêtre latérale, il lui un instant aveuglé par une énorme boule de feu.

— C’est la canalisation, dit le lieutenant Nelis. Il faut que quelqu’un ferme ce truc. Hé, Berila ! Appelle la compagnie de gaz. Dis-leur de fermer la canalisation.

Autour de Darman, c’était le chaos – la maison, sans toit, qui brûlait régulièrement, les lumières rouges et bleues clignotantes, les speeders med, la brigade de pompiers, les flics affolés, les voisins horrifiés. Et Ennen – Ennen agenouillé devant Bry, pour lui masser le cœur à deux mains jusqu’à ce qu’un technicien med civil l’écarte. Ennen fit quelques pas, puis revint. Mais Darman savait à quoi ressemblait un trop tard.

— Ça n’explosera plus, dit calmement Niner.

Il avait l’air de se préparer à faire quelque chose ; il pivota sur ses talons comme s’il allait détaler. C’était bien ça.

— Il faut que j’aille récupérer cet ordinateur.

Darman se sentit comme broyé sous une terreur purement bestiale à l’idée de devoir retourner dans le brasier. Il n’avait pas eu de problème à rester sur place quand le feu avait pris autour de lui, mais y retourner, même avec une armure ignifugée, c’était une autre histoire. Son instinct animal s’y refusait. Il avait déjà été pris dans des incendies, et cela éveillait en lui une panique aveugle.

— Ça n’aurait servi à rien, autrement, dit Niner.

— Bry est mort. Niner, Bry est mort.

— À rien.

Il retourna en courant dans la maison en feu. Darman s’apprêtait à le suivre, mais il y avait Bry à terre, et Ennen qui marchait de long en large à côté, en train de péter les plombs, et les Neuf Enfers de Corellia qui se déchaînaient, et, le temps de quelques secondes, Darman fut paumé. Où avait-on le plus besoin de lui ?

Niner. C’est lui qui a besoin de moi.

Il prit une profonde inspiration et fonça pour le rejoindre. S’il ne pensait pas, ça irait. Il ne sentirait pas la fournaise – pas avant une bonne trentaine de minutes – et son armure le protégerait des débris qui lui tomberaient dessus. Mais il avait tout de même la peur au ventre. Ses tripes en étaient comme pétrifiées.

— Tu n’écoutes jamais.

Niner tâtonnait autour de lui à la recherche de l’ordinateur dans le brasier aveuglant et les débris calcinés.

Leur discussion devenait étrangement surréelle, et ce fut pire quand Darman découvrit ce qui avait été Iri Camas. L’explosion avait incrusté le sabre laser du général dans le mur opposé.

— J’avais dit ne bouge pas.

— C’est juste au cas où tu serais tombé sur un os, dit Darman.

Il n’avait pas voulu quitter Niner au pont de Shinarcan, et il ne le quitterait pas davantage maintenant.

— Il est là, dit Niner en repoussant une étagère en flammes de ce qui avait été un plan de travail. Il s’est soudé au comptoir.

Les flammes léchaient ce qui restait des solives du plafond tandis que le gaz enflammé jaillissait comme une énorme torche. Des étagères de cuisine dégoulinaient sur le sol ; l’écran de l’ordinateur avait explosé et sa prise avait fondu dans celle du mur, mais l’unité de base était tout ce qu’il leur fallait. Niner arracha le câble.

— Allons-y, dit-il.

Tandis qu’ils retournaient vers la porte, Darman tira la poignée du sabre laser et son gantelet en devint tout poisseux de plastoïde quasiment liquide. Les dalles du sol, liquéfiées, leur collaient aux semelles comme de la glu. Quand il parvint enfin dehors, ce fut pour se heurter à un mur de jets d’eau. Les pompiers entrèrent dans le bâtiment sitôt qu’ils en furent sortis.

— Imbéciles, dit l’un des pompiers qui s’arrêta pour leur passer un savon. Si votre petit numéro avait mal tourné, devinez qui aurait dû aller vous tirer de là.

— Oui, mais on n’a pas eu besoin de ça, répondit Darman, sans la moindre gratitude à l’idée du sauvetage dont ils auraient dû faire l’objet.

Il n’avait besoin de personne pour le sauver. Les commandos veillaient les uns sur les autres. Encore que la fraternité n’avait pas pu sauver Bry.

— C’est pour ça qu’on est venus.

Niner tenait toujours l’ordinateur gauchi dans ses bras.

Il ne pouvait pas le poser pour la bonne raison que le plastoïde était collé à son armure.

— Allez viens, on se tire d’ici.

Darman dut s’acharner avec une vibrolame pour séparer le matériel fondu des plaques de Niner. Mais ce n’était pas pour ça qu’ils étaient ici. Ils étaient venus pour le Ranger Kester, et c’était le général Camas et un ordinateur qu’ils avaient trouvés. Et ils avaient perdu un homme pendant l’opération.

Simple boulot de flic. Bien sûr. Moi et ma grande gueule…

— Désolé pour votre copain, dit Nelis. Juste quand on se dit que la guerre est finie. Pas de chance…

Encore heureux qu’Ennen était trop loin pour l’avoir entendu. Aucun soldat n’avait besoin qu’on le lui rappelle. Perdre des copains était déjà assez douloureux comme ça, mais c’était encore pire lorsque cela survenait en dehors des combats : la cruauté du destin qui incite à croire qu’on est enfin sorti d’affaires, sans savoir que le pire est tapi au coin du bois, avec juste un temps de retard sur le timing.

Se ressaisissant, Niner repassa en mode sergent pour se diriger vers Ennen debout près d’un speeder med, le front appuyé contre le duracier du fuselage, et poser la main sur son épaule. Mais Ennen se dégagea et s’éloigna. Darman ne voyait le corps de Bry nulle part. Il arrêta un tech med au passage. C’était sûrement l’équipe de secours de Chelpori au grand complet qui s’était déplacée. La ville n’était pas grande.

— Où est notre copain ? demanda Darman. Qu’est-ce que vous avez fait du corps ?

Le tech med pointa son pouce par-dessus son épaule.

— Un des policiers est en train de chercher une housse. Y en aura pas pour longtemps.

Personne n’évoquait le désastre autour d’eux. Peut-être avaient-ils trop peur pour se dresser contre l’Empire, ou tout du moins contre des commandos lourdement armés. Les maisons près de la base de Kester – à propos, où était-il, celui-là ? – étaient encore intactes, à part les fenêtres. L’explosion semblait avoir été dirigée verticalement plutôt que latéralement. Les ouvriers du gaz se tenaient devant leurs maisons, hébétés, comme s’ils ne pouvaient croire que toute l’enfilade de baraques n’avait pas été soufflée, et eux avec.

Darman essaya de nouveau avec Ennen. Il est plus dur de réconforter un gars avec lequel on n’a pas trop d’atomes crochus. Entre amis et frères, c’était instinctif. Darman se creusait pour trouver les mots justes. Il avait perdu des frères, et il avait perdu sa femme. Il n’était pas certain qu’aller dire à Ennen qu’il avait lui aussi vu quelqu’un de très proche tranché par un sabre laser et qu’il comprenait tout à fait ce qu’il vivait soit une bonne idée.

Ennen le foudroya du regard en tournant compulsivement son casque entre ses mains. Darman ne savait pas trop ce qu’ils allaient faire du corps. L’enterrement n’avait pas été un choix pour la plupart des clones tués au combat, et les Mandaloriens, en général, n’étaient pas partisans des cimetières ou des monuments funéraires. Un morceau d’armure en guise de souvenir, et c’était tout.

Mais Ennen et Bry avaient été formés par un sergent corellien, et ça se voyait. Leur comportement était corellien, et ils se seraient sans problème intégrés dans n’importe quelle ville de Corellia.

— Une crémation, dit Ennen. Je ne sais pas comment on va se débrouiller, mais je veux une crémation convenable pour lui.

Le parallèle avec la maison en train de brûler derrière lui le mit vaguement mal à l’aise.

— Ce sera fait.

— Ouais, et je me fous des règles qu’on a pu faire là-dessus.

Ennen s’essuya le nez sur le dos de son gant ; son visage était barbouillé de suie.

— Un Jedi ! Et notre propre général, en plus. Tu crois qu’il savait que c’était nous ?

Il y avait si peu de commandos en regard du corps principal de l’armée – moins de cinq mille après Géonosis, peut-être trois ou quatre mille maintenant –, qu’il semblait raisonnable de penser que Camas savait encore où étaient ses hommes, même après que Zey avait pris la relève. Mais il y avait des chances aussi qu’il n’en ait pas connu plus de deux cents de vue, et Darman ignorait si le général avait pu les différencier, comme Etain, Jusik ou Zey. Pour lui, ils n’étaient probablement rien de plus que des chiffres, des étrangers. Camas n’aurait pas pu les connaître tous. Et Darman n’arrivait pas à décider si cela rendait cette histoire plus ou moins poignante.

— Qu’est-ce que ça fait ? dit-il. Camas ne compte plus. Et aucun de nous non plus.

— C’est toi ou Niner qui l’a tué ?

— Camas ? Ni l’un ni l’autre. Enfin, pas exactement. Il a grillé sur place quand mon DC a enflammé le gaz.

— Je n’en demande pas plus, dit Ennen. Merci.

Ils laissèrent le lieutenant Nelis et l’équipe de secours à leurs tâches puis transportèrent le corps de Bry jusqu’à la navette où Ennen prit les choses en main. Darman et Niner s’assirent dans l’espace réservé à l’équipe derrière lui et récupérèrent ce qu’ils purent sur l’ordinateur en essayant de ne pas penser à Bry et aux liens qui n’avaient pas pu se nouer entre eux. Darman put voir ses propres pensées reflétées sur les traits de Niner lorsqu’il ôta son casque.

— Qu’est-ce qui se passait, en fin de compte, là-dedans ? demanda-t-il. Des caisses, pas de Kester, et Camas qui envoie des transmissions codées.

— Fausse piste.

— Oui, ça, je sais, mais…

— Voyons si l’on peut trouver des clés là-dedans…

Après avoir mis une éternité à ôter le plastoïde, Niner parvint enfin à tirer quelques circuits imprimés. La data-puce était toujours insérée dans l’un d’eux.

— On n’a rien à perdre à essayer, dit-il.

Il extirpa la puce qu’il inséra dans son datapad.

— Afin aurait déjà tout décortiqué, dit-il.

Lorsque Niner tourna le lecteur vers Darman pour qu’il puisse voir à son tour, il n’y avait rien d’affiché. Camas devait avoir tout effacé avant de faire son dernier numéro : pour Darman, il avait choisi la mort la plus idiote qu’il pourrait imaginer.

Mais nous aussi refuserions d’être pris vivants, non ?

Camas aurait pu se donner plus de mal pour leur échapper. D’accord, il n’était ni Jusik ni Kenobi, et il avait passé trop de temps assis sur son séant avant la guerre, mais il semblait déterminé à rester bien en place.

— À mon avis, c’était un leurre, dit enfin Darman. Il devait nous occuper aussi longtemps que possible pendant qu’il se passait quelque chose ailleurs.

— Dommage que ce truc ne nous dise pas quoi.

Niner ressortit la puce et la regarda comme si un simple froncement de sourcils suffirait à la réinitialiser et à restituer les données.

— Mais qui sait ? Jaing dit toujours qu’il est très dur de tout effacer. Peut-être que quelqu’un pourra en sortir quelque chose tout de même.

S’il était possible de récupérer quoi que ce soit sur la puce d’origine, les commandos ne le sauraient probablement jamais. Darman ne se faisait pas d’illusion. Même quand Skirata était dans le coup, on ne leur disait pas tout.

Mais il ne supportait pas que Bry soit mort rien que pour supprimer un Jedi, fut-ce un Maître et un général comme Camas. Il voulait que la puce soit la clé d’un réseau dissident. Il voulait qu’elle soit un élément crucial.

Darman avait conscience que c’était sa culpabilité de lui avoir donné beaucoup de fil à retordre jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour s’en faire un ami qui s’agitait en lui.

Kyrimorut, Mandalore, semaine 4 du Nouvel Empire

Des gouttes glacées tombaient des arbres gelés de Kyrimorut, premier signe que le dégel était bien entamé.

Jusik, devant la fenêtre, écoutait le mince filet d’eau qui coulait dans les gouttières et les tuyaux. Le monde extérieur paraissait toujours figé dans la glace, mais le printemps arrivait. Il le respirait ; il sentait la vie, sous terre, qui attendait de se réveiller. Il y avait cette merveilleuse sensation d’espoir et d’anticipation qu’il n’avait jamais éprouvée sur Coruscant. La ville planétaire étouffait sous le permabéton et son climat était artificiellement contrôlé, éradiquant presque toute nature sauvage qui permettrait de rester en contact avec le cycle naturel des saisons.

J’aime cette sensation. Je me sens vivant. Est-ce comme le monde où je suis né ? Je ne m’en souviens plus. Mais ici j’ai l’impression d’être chez moi.

Kad aussi semblait en avoir conscience. Jusik le tenait assis sur une hanche tandis que, à travers le transparacier, il regardait, les yeux écarquillés, les plantes qui dégouttaient dans la cour. De temps à autre, il tendait le doigt en criant :

— Reesh ! Reesh !

Jusik comprit très vite que le petit avait appris un nouveau mot – piryc, mouillé – et qu’il ne pouvait qu’en prononcer la dernière syllabe.

— C’est mouillé parce que ça fond, Kad’ika, expliqua-t-il. Il commence à faire plus chaud. Bientôt tu pourras jouer dehors. Ce sera amusant, non ?

Plus personne n’appelait l’enfant Venku. Darman avait préféré Kad, mais le bébé avait déjà plus d’un an lorsqu’il avait appris son existence, aussi le nom avait-il été abandonné. C’était le fils de Dar ; Jusik se le répétait tous les jours. Il n’était que l’un des nombreux parents adoptifs qui s’occupaient de bon gré de Kad jusqu’au retour de Darman, et le fait qu’il ait un lien spécial avec lui dans la Force ne lui accordait aucun privilège particulier.

Ce n’est pas mon fils. Je ne dois pas être plus important pour lui que son père rien que parce que je suis ici et que Darman n’y est pas.

Cet attachement aux liens de parenté n’était pas dans les mœurs mando. Tous les Mando’ad avaient le devoir de veiller sur les jeunes du clan, et l’adoption effaçait le passé d’un enfant – voire d’un adulte. Mais Jusik avait le sentiment d’être un usurpateur chaque fois qu’il se connectait avec Kad et le sentait dans la Force.

— Hé, Kad’ika, dit-il, regarde ce que j’ai.

D’une main, il sortit du petit sac à sa ceinture son holoprojecteur qu’il alluma. Il ne supportait toujours pas l’idée de devoir lui montrer les images de sa mère et laissait cela à Laseema, mais il pouvait en revanche lui rappeler Darman.

— Regarde. C’est ton père. Dada. Buir. Il va bientôt revenir. On sait où il est et on va le ramener à la maison.

Kad se mit à rire en montrant l’holo-image.

— Boo ! Dada !

— Oui. Buir va revenir.

Jusik sentit Gilamar approcher. Il pouvait généralement saisir l’impression que chacun exerçait dans la Force aussi clairement que s’il les voyait. Vau était une étrange bulle de calme ; Kal’buir des tourbillons de passion, de la haine violente à l’amour dévoué et désintéressé. Ordo était lui aussi un mélange contradictoire – un esprit férocement agile et une assurance physique totale associés aux incontrôlables remous émotionnels d’un adolescent. Et Gilamar… Gilamar était beaucoup de résignation, un peu de solitude, et une douleur si profonde quelle semblait être une part essentielle de lui-même. Jusik ignorait quand sa femme avait été tuée, mais il avait l’impression que, pour cet homme, ce serait toujours hier.

— Comment est-ce ? demanda Jusik sans se retourner.

Kad posa sa paume sur la vitre et cogna plusieurs fois pour attirer l’attention de Mird. Le strill était dans la cour, la truffe au vent, en train de flairer des odeurs sans doute fascinantes dans l’air.

— Que ressent-on d’avoir en permanence un utilisateur de la Force dans les parages ? Est-ce que ça te dérange parfois ?

— Quoi, que tu puisses te livrer à des petits jeux psychologiques avec moi, ou je ne sais quoi ? dit Gilamar qui fit une grimace à Kad. Ou que je ne puisse pas te cacher mes émotions ? Pas vraiment. Il n’y a pas de différence avec le strill. Il peut sentir des choses que moi je ne peux pas ; ce n’est pas pour ça que je lui en veux.

— J’espère que je n’empeste pas autant que lui…

Gilamar l’observa avec attention.

— Si tu peux ressentir des choses et que tu ne t’entraînes pas, est-ce que tu as tout de même des pouvoirs ? Est-ce que tu es seulement conscient d’avoir des pouvoirs ?

— Sans doute que non.

Jusik sentit la question suivante se préparer.

— Sinon le Conseil Jedi n’aurait pas eu besoin de tester le niveau des midichloriens. Tu aurais juste l’impression d’être plus sensible aux autres que la plupart, ou d’avoir des intuitions plus fortes que tes copains ou une conscience plus large. Tu pourrais t’orienter vers la psychologie. Faire fortune au jeu. Être un super pilote. Une vedette sportive…

— Donc…

— D’accord, tu penses qu’il serait peut-être préférable de ne pas développer les dons de Kad. C’est ça ?

— Je pensais plutôt que l’idée serait de lui apprendre à les contrôler afin qu’il ne s’attire pas une attention indésirable. S’il peut simplement les laisser en quelque sorte au repos et sans en avoir plus conscience que ça, ce serait un dilemme intéressant.

— Tu es plein de ce genre de contradictions…

Gilamar posa sur lui un regard d’une tolérance toute paternelle.

— Comme toi.

— Je crois que c’est comme encourager n’importe quel don chez un enfant puis le laisser choisir la manière de l’utiliser.

— Sauf qu’à la façon dont Palpatine procède, c’est un don qui te vaudra d’être condamné à mort. Alors continue à lui apprendre à le dissimuler.

Kad saurait la vérité sur sa mère au moment venu, mais Jusik ne ressentait aucun besoin de lui enseigner les pratiques Jedi. L’enfant pourrait avoir son propre lien personnel avec la Force sans Maîtres ni Seigneurs pour intervenir ou lui dicter la forme qu’il prendrait. Chaque créature vivante n’y était-elle pas reliée d’une manière ou d’une autre ? C’était une simple question de degré.

— Je vais voir ce que je peux faire pour Arla aujourd’hui, dit Jusik. Tu sais que j’avance à l’aveuglette dans cette histoire, n’est-ce pas ?

— Bienvenue dans l’aventure de la pratique médicale.

Gilamar lui tapota l’épaule alors qu’ils s’éloignaient dans le couloir.

— Tu t’es plutôt bien débrouillé pour réparer les dégâts cérébraux de Fi, alors je vais observer et apprendre, Bard’ika.

Jusik n’avait pas besoin de voir Arla Fett pour savoir où elle en était chaque jour. Il la sentait dans la Force. Il la percevait presque comme il avait perçu les patients violents du Centre Valorum : une âme profondément perturbée qui se traduisait dans la vision interne par des lignes déchiquetées et des couleurs primaires agressives, une âme désorientée et dans la souffrance, le défiant de passer sans s’arrêter et de l’abandonner à sa misère.

Je l’ai sauvée. Je suis responsable d’elle. À quoi aurait servi de la sortir d’une prison pour l’enfermer dans une autre ?

Il s’arrêta dans le couloir, devant sa porte, Kad toujours a califourchon sur sa hanche. Gilamar se tenait en arrière.

— J’ai peur de ce qui pourrait se passer si on arrête les médicaments, dit Jusik. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser qu’ils étaient peut-être plus destinés à la rendre docile pour le bien du centre qu’à l’aider, elle.

— Oui, mais si je devais m’occuper de patients meurtriers, j’admets que j’aurais sûrement recours à la matraque de la zaloxipine, moi aussi, admit Gilamar qui haussa les épaules. On pourrait essayer de diminuer les doses. Mais je ne suis pas un psy. Tes sens, avec la Force, peuvent nous dire mieux que n’importe quel médecin comment elle se sent.

Jusik, après avoir quitté Coruscant, avait fait en sorte d’utiliser aussi peu que possible la Force, comme s’il pouvait se débarrasser de toute trace de son passé de Jedi. Cet avantage que lui conféraient ses dons lui semblait injuste envers ses frères. Mais c’était impossible. C’était comme de fermer les yeux et prétendre qu’il ne voyait rien pour être accepté dans une communauté d’aveugles – un procédé provisoire et artificiel, avec la possibilité de rouvrir les yeux à tout instant, et qui n’était pas tant pour équilibrer la situation que pour essayer d’imaginer ce qu’il en serait de perdre ce sens. Il ne pouvait pas le désactiver. Le mieux qu’il pouvait faire était d’être conscient de la façon dont il utilisait la Force, et ne jamais tirer profit de ses dons.

— Certains jours, elle est plus calme que d’autres, quelle que soit la dose, dit-il.

— Dans ce cas, on procédera par tâtonnements.

Kad tendit la main vers celle de Gilamar et la lui serra avec la gravité courtoise d’un diplomate.

— Tu penses que Kad’ika va t’aider ?

— Si j’entre dans cette pièce avec un jeune enfant, il est clair que ce sera sans intention de lui faire du mal.

— Et s’il lui rappelle trop Jango ?

— Tu crois que ça la dérangerait plus que de voir ses clones ?

— Elle ne risque pas de se rappeler Jango adulte. Mais c’était un gamin la dernière fois où elle l’a vu, alors elle se souviendra peut-être de s’être occupée de lui quand il avait l’âge de Kad.

— Bon… On verra.

Jusik frappa à la porte. Elle n’avait jamais été verrouillée depuis l’arrivée d’Arla. Le système d’alarme se déclencherait si elle essayait de quitter le bâtiment et, en dehors de Vau, personne ne semblait craindre qu’elle puisse s’en prendre à quelqu’un. De toute façon, elle ne voulait jamais sortir. Quelquefois, elle essayait de barricader la porte de l’intérieur avec une chaise ou une table. Le motif, quel qu’il soit, pour lequel elle avait tué ne semblait pas la pousser à faire d’autres victimes.

— Arla ? C’est Bardan.

Il attendit. Kad frappa à plusieurs reprises la porte de sa paume.

— Voudriez-vous venir avec nous faire quelques pas dehors ? Prendre un peu l’air ?

Silence. Jusik sentait sa méfiance et son trouble. Lequel pouvait être mis sur le compte d’une dose abrutissante de zaloxipine, bien sûr.

— O.K. Je peux entrer et voir comment vous allez ? Le Dr Gilamar est avec moi.

Jusik ouvrit la porte. Les portes intérieures, à Kyrimorut, étaient en bois et à charnières, un système ancien qui ne nécessitait aucun pouvoir pour les actionner. Dans les régions les plus isolées d’une planète en grande partie rurale et très pauvre en ressources énergétiques, c’était important. Arla Fett – la quarantaine, d’un blond terne, mince, si différente de son frère qu’il était difficile de l’identifier en tant que Fett –, était assise sur le bord du lit, un oreiller pressé contre sa poitrine. Un lit si soigneusement fait, les draps et les couvertures si bien bordés qu’on avait l’impression qu’un soldat l’avait fait pour elle. Jusik n’essaya même pas de deviner ce qui avait pu lui arriver depuis que, quelque trente années plus tôt, ses parents avaient été assassinés par les Death Watch à cause de l’aide qu’ils avaient apportée à Jaster Mereel.

Sait-elle, pour Jango ? Est-ce que je peux au moins aborder le sujet, et comment ? Bonne nouvelle, Arla, votre frère a survécu au carnage. Mauvaise nouvelle, il a vu tous ceux qu’il aimait être massacrés, il a passé des années en esclavage et il s’est fait finalement tuer par un Jedi. Navré pour tout ça, Arla.

Non, il ne pouvait rien dire. Pas encore. Les informations qu’il avait réussi à pirater sur Coruscant disaient qu’elle avait été incarcérée au Centre Valorum dix ans plus tôt ; pas de proches parents, pas de détails personnels au-delà de sans domicile fixe. Et c’était bien avant le début de la guerre des Clones. Il doutait que le personnel ait même su qu’elle avait un frère, et encore moins qu’il était Jango Fett.

Gilamar attendait à la porte. Même sans armure, il avait une carrure impressionnante, et les armures perturbaient manifestement Arla. Comment pouvait-elle différencier un Mando d’un autre, d’ailleurs ? Pour elle, ils étaient certainement tous synonymes de chagrin et de problèmes.

— Bonjour, Arla.

Jusik resta à deux bons mètres d’elle et prit la main de Kad pour l’agiter vers elle.

— Dis bonjour à Arla, Kad. Arla, vous avez déjà vu Kad, n’est-ce pas ? C’est un… un de vos parents éloignés.

— Doucement, ad’ika… murmura Gilamar.

Arla dévisagea Kad avec un léger froncement de sourcils. Kad, fasciné, soutint son regard et, pendant un moment, Jusik ne put dire s’il sentait quelque chose dans la Force ou s’il se montrait simplement curieux comme n’importe quel autre enfant de son âge.

— Qu’est-ce que vous êtes ? demanda enfin Arla en le regardant droit dans les yeux. Vous n’êtes pas médecin.

Jusik fut surpris de l’entendre parler de façon cohérente, et en basic, en plus. Elle avait un léger accent et elle rencontrait son regard par intermittence, comme n’importe qui.

— Non, je suis… En fait, je ne sais pas ce que je suis. Un soldat, peut-être.

Il inspira profondément.

— J’aimerais dire que j’étais un ami de votre frère, mais je ne l’ai jamais connu. Je me contente de faire ce que je pense qu’il aurait souhaité, qui est de vous aider à vous rétablir et à vous construire une vie.

Arla fixa Kad, puis releva de nouveau les yeux vers Jusik.

— D’où êtes-vous ?

— Je n’en sais rien.

Stang. Elle pose toutes les questions auxquelles je ne peux pas répondre.

— On m’a enlevé à mes parents quand j’étais bébé.

— Ils sont morts ?

— Je l’ignore. Et je ne saurais même pas par où commencer les recherches.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Les archives du Conseil Jedi étaient désormais réduites en cendres, mais son nom de famille était probablement authentique, et Mereel ou Jaing pourraient très bien procéder à quelques recherches rapides pour trouver les mondes où apparaissait le nom de Jusik.

Il n’était en fait pas certain de vouloir le savoir. Il n’avait pas besoin d’une autre identité conflictuelle. Le clan Skirata était désormais sa famille, et il pouvait fermer la porte à tout le reste. Il le devait. Il ne pouvait faire preuve d’allégeance qu’une seule fois. C’était tout ou rien.

Toutefois, il se demandait s’il ressentirait comme une étincelle en lui si le hasard le mettait sur le chemin de quelqu’un de sa propre chair, de son propre sang. Les biologistes prétendaient que les proches parents humains pouvaient réellement se reconnaître par l’odeur, même s’ils ne s’en rendaient pas compte, au même titre que les Siolans ou les Kemlans. Peut-être Arla, au plus profond d’elle, savait-elle que les clones et Kad étaient parents.

Le regard d’Arla parut passer à travers lui.

— En tout cas, mes parents à moi sont morts.

— Vous savez quoi ? dit Jusik. Mettez un manteau et venez vous promener avec nous. Si vous souhaitez me parler de vous-même et de votre famille, ce serait bien.

Elle continua à le fixer. Tout bien considéré, c’était une amélioration.

— Quand allez-vous me forcer à boire ce truc ?

— Quel truc ?

— Le remède. Pas les capsules. Le liquide qui me donne des cauchemars.

Gilamar s’exprima d’une voix très calme, très douce.

— Ils vous donnaient quelque chose d’autre au Centre Valorum, alors ? Pas seulement la zaloxipine. En connaissez-vous le nom ?

— Non.

— Et continuez-vous à avoir des cauchemars ?

— Pas les mêmes. Ça ressemble plus à des mauvais rêves que je ne peux pas comprendre. La plupart du temps, je ne m’en souviens pas, mais je sais que j’ai rêvé.

Gilamar s’avança de deux pas. Jusik avait du mal à croire qu’Arla puisse s’exprimer de façon aussi lucide. Au tout début, à son arrivée, elle se murait dans un silence total ou débitait des choses totalement incohérentes.

— Si vous étiez d’accord pour me donner un peu de votre sang et quelques cheveux, dit-il, je pourrais savoir quels autres médicaments sont encore présents dans votre organisme.

— Vous ne pourrez pas me faire boire ce truc.

— Ner vod, nous n’en avons même pas. Nous avons seulement la zaloxipine que le centre nous a donnée pour vous.

Ner vod. Ces mots auraient peut-être une résonance familière pour Arla. En concordien, le dialecte de Concord Dawn des Mando’a, l’expression – « mon frère, ma sœur » – était très similaire. Elle étudia avec attention Gilamar comme si elle s’efforçait de se focaliser sur lui plutôt que de contester ce qu’il lui demandait.

Elle est médicalisée jusqu’à la moelle. Nous devrons être prudents quant à la façon dont nous diminuons la dose.

— D’accord, murmura-t-elle.

Elle remonta sa manche et tendit le bras, le pli du coude sur le dessus, comme si elle avait subi d’innombrables prises de sang.

— Allez-y.

Jusik se prit à espérer. Arla commençait à aller mieux du simple fait qu’elle était sortie de l’asile. Quand il l’avait vue pour la première fois, elle avait peur de tous les hommes. À présent, elle laissait Gilamar lui prendre du sang.

— Et maintenant, vous voulez aller vous promener ? demanda Gilamar.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être demain.

Ils n’avaient même pas besoin d’envoyer l’échantillon à l’extérieur pour les analyses. Avec le petit labo que Mereel avait installé pour Ko Sai et l’assortiment de matériel médical que Gilamar avait récupéré dans les centres med de la République, Kyrimorut pouvait faire le plus gros de ses propres travaux de laboratoire.

Le labo était situé juste en face de l’enclos des robas devant l’entrée duquel une énorme truie montait la garde. C’était une juxtaposition très mando de high-tech et de vie agraire aux relents de fumier qui n’avait pas changé depuis l’époque de Canderous Ordo.

Gilamar secoua le flacon de sang rouge sombre tandis qu’il empruntait le passage, s’arrêtant pour le lever dans le rayon de soleil filtrant par une des fenêtres.

— Drôle de truc, le sang, dit-il.

— Chimiquement, ou spirituellement ?

— Les deux. Et il n’est pas plus épais que l’eau, quoi qu’on en dise.

— Elle a l’air mieux cette semaine. L’autre remède doit se dissiper.

Gilamar ouvrit la porte du labo. Le parfum d’Uthan les accueillit, mélange fleuri subtil qui pouvait venir de son shampooing.

— Je me demande pourquoi il l’avait mise sous deux antipsychotiques comme ça. Il devait y avoir une bonne raison.

— C’est ce qu’on va découvrir, dit Jusik, qui repartit avec Kad pour s’interroger sur le peu de cas qu’il faisait du sang.

Hutte de chasse délabrée, Olankur.

Côte sud-ouest du continent nord de Mandalore

— Tu es un homme soupçonneux, Kal.

Fenn Shysa essuya la couche de poussière sur la table rugueuse puis posa une bouteille de tihaar et deux verres devant Skirata. La couche d’insectes morts sur le bord de la fenêtre suggérait que la cabane de chasse n’avait pas été utilisée depuis un bout de temps. Olankur était très loin pour venir prendre un simple verre.

C’était très loin aussi de la garnison impériale, et c’était là tout l’intérêt.

— C’est ce qui me maintient en vie, répondit Skirata.

— On aurait pu faire ça à Keldabe. Tu n’as pas confiance en ton Mand’alor ?

— On aurait pu faire ça par com, aussi, mais c’est toi qui voulais qu’on se voie.

Skirata avait autant confiance en Shysa qu’en toute personne étrangère à sa famille, mais il ne souhaitait pas être vu trop souvent avec lui. Le Mand’alor était connu du commandant de la garnison et Skirata ne pouvait prendre le risque qu’un de ses storms – ou un de ses officiers sang-mêlé, ou même ce chef di’kut au menton fuyant –, un jour de chance, découvre quelque chose.

Les Mandaloriens savaient se taire en présence d’étrangers. Mais tout secret finissait tôt ou tard par se savoir.

Shysa ôta le bouchon de la bouteille de tihaar et en servit deux petits verres. Skirata respira la liqueur transparente depuis l’autre côté de la table – l’arôme fruité et délicieusement velouté des varos mûrs à partir desquels il avait été distillé. Chaque tihaar était différent en fonction des fruits locaux disponibles. Les varos poussaient dans les tropiques, aussi cette bouteille était-elle un rare plaisir.

— Ton gars n’est pas obligé d’attendre dehors, Kal.

— Ordo préfère toujours garder l’œil ouvert.

— Très raisonnable.

Shysa avala une gorgée, puis fronça les sourcils, l’air concentré.

— Mais tu pourrais toujours changer ta shabla d’armure. Les Impériaux sont incapables de faire la différence entre un Mando et un autre tant que tu gardes ton buy’ce.

Skirata leva son verre et le vida cul sec.

— K’oyacyi.

— K’oyacyi.

Shysa s’apprêta à le lui remplir de nouveau mais Skirata le recouvrit de sa main.

— Ah, tu crois que j’ai quelque chose derrière la tête, hein, Kal ? Tu me connais tout de même mieux que ça, non ?

— Avec quelques verres, j’ai l’esprit ralenti.

— Tu n’as pas besoin de réfléchir. Juste d’écouter.

— Tu veux toujours que moi et le Cuy’val Dar entraînions ta résistance, c’est ça ?

— Résistance a une consonance un peu trop romantique et réductrice, pour moi. Je considère ça plus comme… une intention de rendre la monnaie de sa pièce à l’Empire s’il devait se révéler qu’il n’est pas le locataire fiable et raisonnable que tout Mand’alor qui se respecte ; est en droit d’attendre. Mais ce n’est pas le sujet de notre rencontre.

Shysa était un Mandalore réticent, ce que Skirata considérait comme une attitude saine. Il était venu parce qu’il le devait. Après trois ans sans Jango Fett, sans un chef des chefs, les clans s’habituaient à l’idée de ne plus avoir de limites, or la frontière était très mince entre la libre pensée et le chaos. Mais Shysa n’était pas là pour mener tout le monde à la baguette comme un bureaucrate aruetyc. Son rôle était de fournir un objectif, ce qu’il savait parfaitement faire. C’était un homme déterminé quand il trouvait quelque chose digne d’être poursuivi. Skirata attendait toujours de savoir ce que c’était.

— O.K., si l’offre tient toujours, je vais le prendre, ce deuxième tihaar, dit Skirata.

Shysa eut un sourire entendu et servit deux autres verres avant de sortir un datapad de la sacoche à sa ceinture et de le faire glisser sur la table poussiéreuse vers Skirata qui s’en empara.

— Les affaires se portent bien, Kal. L’Empire veut dépenser. C’est juste la nature de leur liste de courses qui m’inquiète un peu.

Skirata sirota son tihaar tout en parcourant les messages et les ordres d’achat sur le pad, notant au passage les habituelles affaires de chasseurs de primes et les contrats pour les unités de mercenaires. Rien de surprenant dans tout cela ; c’était ainsi que les Mandaloriens remplissaient leur garde-manger depuis des générations. Ce qui attira son attention, en revanche, fut le document adressé à MandalMotors, suivi de près par l’offre de huit cents millions de crédits pour les droits d’exploitation minière du beskar dans la région de Tokursh.

Au départ, nous aurons besoin de trois cents vaisseaux cellulaires avec amélioration des installations en beskar. Le contrat concernera le réaménagement de ces vaisseaux mis en réserve depuis la dernière bataille contre les Jedi, ainsi que la construction de nouveaux vaisseaux. Nous souhaitons également passer commande de matériel spécialisé en beskar, en l’occurrence des menottes, des cages d’enfermement, des portes de sécurité…

— Donc Palpy veut du beskar, dit Skirata en repoussant le pad vers Shysa. Mais à moins qu’il ait affaire à des utilisateurs de la Force, pourquoi a-t-il besoin de ça ? Les créatures ordinaires comme nous peuvent être gardées sans problème avec du duracier lourd pour le quart du prix.

Shysa leva son verre avec un clin d’œil.

— C’est un cas grave de surarmement. Et beaucoup de creds pour s’offrir ce privilège.

Quelques centaines de millions. L’intérêt de quelques semaines sur le Fonds de Relocalisation des Clones de Skirata. Mais tu n’as pas besoin de savoir ça, Fenn, même si je t’aime bien. Même si tu es mon Mand’alor.

— Tu es inquiet. S’il te plaît, dis-moi que tu es inquiet.

— Disons plutôt « prudent ».

— De qui a-t-il peur ?

— Peut-être de nous, tout simplement, parce que nous avons le beskar et savons comment l’utiliser.

— Nous n’avons pas combattu les Sith depuis des millénaires. Tu sais que le chakaar est un Sith, n’est-ce pas ?

— Je l’ai deviné d’après ce que j’ai entendu dire d’un grand type avec un sabre laser rouge. Vador.

— Mais il a éliminé… presque tous les Jedi.

Skirata espéra que Shysa mettrait son hésitation sur le compte de l’alcool. Il ne pouvait pas savoir qu’Etain avait été une Jedi, ni que Kyrimorut était à présent envahi d’utilisateurs de la Force.

— Tu crois que ça pourrait être des querelles familiales Sith ? demanda-t-il.

— Si Palpy avait des démêlés avec une autre faction du Côté Obscur, on serait au courant. Peut-être qu’il achète du beskar pour empêcher tous les autres de se réarmer contre lui.

À part les mercenaires, les seules exportations financièrement intéressantes de Mandalore étaient celles de son fer unique ainsi que les secrets de sa métallurgie qui permettaient de tirer le maximum de sa résistance aux sabres laser et aux tactiques de la Force. Skirata lui-même, qui se glorifiait de pouvoir obtenir n’importe quelle information, n’était pas dans le secret de ce qui se passait dans les forges. Il savait seulement que sans artisans Mando, Palpy n’en aurait pas pour son argent. Ça commençait à ressembler davantage à un handicap qu’à une carte maîtresse.

— Tu te souviens des bâtisseurs de tombeaux royaux sur Belukat ? Ceux que les rois prenaient comme esclaves et tuaient pour qu’ils n’aillent dire à personne comment les piller ?

— La similarité ne m’avait pas échappé, ner vod… Mais si l’Ordre Jedi au grand complet n’a pas pu arrêter Palpatine, il ne devrait pas rester trop de menaces du côté des utilisateurs de la Force pour l’inquiéter.

Shysa leva son verre dans la lumière filtrant à travers la fenêtre crasseuse, fermant un œil pour étudier la clarté du tihaar avant d’en inhaler l’arôme comme un connaisseur.

— Ah, il y a une petite liste, Kal.

Il prit une gorgée et ferma les yeux un instant comme sous l’emprise de la pure félicité qui le submergeait. Peut-être venait-il seulement de prendre conscience de l’ampleur de la tâche qu’il avait prise sur ses épaules.

— Quelques Jedi rescapés… Ses propres sous-fifres du Côté Obscur, s’ils sortent du rang… Toutes les petites sectes entrées dans la clandestinité pour éviter les Jedi… Et les individus qui ont eu la malchance de naître sensibles à la Force. Oh, il y a aussi les gens dans des endroits comme Haruun Kal, où tout le monde a ce don. Si j’étais toi, je n’investirais pas dans l’immobilier là-bas, à moins que tu aies envie d’avoir ton jardin carbonisé.

— Parce que tu es expert en midichloriens tout à coup ?

Shysa marqua une pause.

— Ça, c’est un mot intéressant.

— Il serait stupide de vouloir éradiquer la sensibilité à la Force.

Skirata, inquiet de révéler qu’il en savait un peu trop sur les utilisateurs de la Force, essaya de crâner.

— D’où crois-tu que les Jedi viennent ? Ils n’ont pas de famille – pour la plupart. La Force se manifeste, juste… comme ça. Il le sait.

— La question n’est pas de savoir si c’est vrai, mais s’il croit que ça l’est.

— Peut-être qu’il veut supprimer la formation. Un sensitif sans entraînement ne pourra pas faire tous les trucs sophistiqués comme la télékinésie et l’influence mentale.

— Toi aussi, tu en connais un rayon sur les midichloriens, Kal.

Skirata sentit son cuir chevelu frémir. Il avait joué ce jeu de sabacc verbal avec trop de monde au cours des ans, et cela l’avait incité à toujours supposer le pire plutôt que de tout prendre au pied de la lettre. Et il avait en général raison. Quand il se trompait… eh bien, c’était tout de même plus sûr que l’autre choix, et il était prêt à perdre quelques amis plutôt que de risquer bien pire.

— J’ai travaillé avec pas mal de Jedi, ces dernières années, répondit-il prudemment.

L’espace d’une ou deux secondes, il éprouva des regrets pour le général Zey qui avait eu toutes les qualités pour être un humain honorable, si seulement il avait pu être guéri de cet osik Jedi.

— Petit à petit, on finit par glaner des infos.

— Ah, oui, bien sûr.

Shysa, silencieux, se versa un troisième tihaar. Il inclina la bouteille en une invitation muette à le resservir mais Skirata secoua la tête. S’il voulait être complètement haryc b’aalyc – fatigué et exalté –, il attendrait d’être rentré. Dans l’immédiat, il avait besoin d’avoir toute sa tête.

Le silence était tentant. Il serait si facile de tomber dans le piège et de le rompre en dévoilant des informations. Mais ce jeu-là, Skirata le connaissait aussi. Et il pouvait sans problème rester assis sans rien dire.

Quel genre de Mando est-ce que je suis ? Un Mando avec un petit-fils sensible à la Force, et un ex-Jedi qui m’est aussi cher que mes propres fils. Voilà ce que je suis. Un Mando qui ne lâchera pas ses fils dans une autre guerre qu’ils n’ont pas demandé à faire.

Shysa laissa le silence s’étirer un instant, puis se renversa sur sa chaise pour poser ses bottes sur un tabouret. Le jeu était toujours le même : savoir lequel pourrait supporter le plus longtemps le silence et l’immobilité.

— Tu vois, Kal, je me souviens d’avoir rencontré un jeune gars assez surprenant au Oyu’baat, il n’y a pas si longtemps, dit-il enfin. Un des généraux Jedi qui aimait tellement le style de nos beskar’gam qu’il a quitté l’Ordre pour adopter une vie de beroya. Il faut vraiment être un fondu de mode, non ?

Il pianota sur son datapad avant de le tendre à Skirata. L’écran affichait une liste de personnes recherchées avec l’image granuleuse d’une cam de sécurité d’un très jeune Jusik, barbe et cheveux longs, en tenue de Jedi.

— Ce fringant petit guerrier.

Ainsi c’était de ça que Shysa souhaitait vraiment parler. Skirata ne pouvait pas nier. La liste des personnes recherchées avait circulé dans toutes les communautés de chasseurs de primes, aussi Jusik n’était-il pas vraiment un secret. Mais il s’était querellé avec Sull juste sous le nez de Shysa. Difficile de l’ignorer.

— Oui, c’est le général Jusik, dit-il.

La chaleur du tihaar se retira brutalement de ses tripes, remplacée par un bloc de glace.

— Il n’était pas d’accord avec l’utilisation des clones et a dit à l’Ordre Jedi où ils pouvaient se mettre leur conscience.

— Mmh… Et s’il figurait sur les numéros abrégés de ton comlink, tu me le dirais, n’est-ce pas, Kal ?

— Non.

Skirata restait cordial, mais il ne pouvait plus mentir. Il ne pouvait que trouver des faux-fuyants.

— Je ne te le dirais pas.

Shysa marqua une pause, mais son fin sourire demeura sur ses lèvres.

— Nous n’avons pas beaucoup de Mando sensibles à la force, ce qui est un peu dommage si l’on considère tous ces nombreux mondes dont est issue notre population. Imagine comme ce serait pratique si nous pouvions avoir un Mando’ade capable d’utiliser la Force.

— Imagine, répéta Skirata. Mais un utilisateur de la Force en armure ne nous sera pas d’un grand secours contre Palpatine. L’Ordre Jedi tout entier n’a pas pu en venir à bout.

— Je pensais à long terme. Peut-être que le jeune général Jusik aura plein d’enfants qui tiendront de lui.

— Non.

— Ce n’était pas une question, Kal.

Shysa savait. Il savait. Évidemment, il n’y avait pas besoin d’être clairvoyant pour faire le rapport ; une discussion amicale avec le personnel du Oyu’baat suffisait. Skirata ne se laissa pas décontenancer.

— Si quelqu’un savait comment reproduire la sensibilité à la Force sur commande, ce serait déjà fait depuis longtemps, dit-il. Nous survivons plutôt bien sans utilisateurs de la Force depuis cinq mille ans. Ce n’est pas une faiblesse, c’est ce que nous sommes.

— Ça part d’un bon sentiment, mais ça ne suffira pas à nous réconforter le jour où l’Empire nous considérera comme un problème. Ce qui arrivera immanquablement.

— Nous nous en sortirons mieux en comptant plus sur la technique Verpine et un peu de sueur honnête que sur la génétique. Ça nous rabaisserait au rang des aruetiise, ou des Jedi, avec leur supériorité génétique. Non merci.

Shysa avait son air patient maintenant, avec un froncement de sourcils léger mais très expressif.

— Je regrette franchement de devoir démolir tes belles illusions, Kal, mais regarde les Mando’ade autour de toi. C’est un groupe hétérogène, c’est certain, mais tu ne crois pas que nous avons nous-mêmes sélectionné et engendré un type robuste et opiniâtre ? C’est quoi, la différence ?

— Ce n’est pas la même chose que d’essayer de produire des êtres sensibles à la Force, objecta Skirata, s’évertuant à ne pas perdre son calme.

C’était contre lui-même qu’il était furieux, pas contre Shysa. Il savait qu’il n’aurait pas gain de cause.

— Nous avons engendré une attitude, Fenn – la confiance en soi, la ténacité, le courage. Ce n’est pas dans les gènes.

Il se tapota la tempe.

— C’est disponible pour tous ceux qui ont envie de faire l’effort pour l’avoir – c’est là-dedans.

— Je m’arrangerai pour le dire à Palpy le jour où il débarquera avec toute sa flotte de guerre. On aura juste à penser très fort pour lui faire faire demi-tour.

Skirata se prépara pour l’inévitable question, conscient que si Shysa la posait, alors ce serait la dernière fois où il lui parlerait. Et cela l’effrayait ; il comprenait qu’il plaçait ses propres désirs au-dessus de sa famille. Ce n’était pas ainsi que Munin Skirata l’avait élevé. Responsabilité communautaire. C’était le mot d’ordre. Un Mandalorien qui ne pensait qu’à lui n’était pas un Mando du tout.

Mais je veille sur mon clan. Les clans façonnent les gens. L’un ne va pas sans l’autre.

— Kal, je fais simplement appel à ton Manda yaim, dit Shysa. Si tu dois revoir ce Jusik, et qu’il se considère toujours comme l’un des nôtres, alors nous pourrons avoir besoin de ses capacités dans les années à venir.

Skirata sentit son monde se rétrécir. Sa concentration se modifia au point que le reste de la hutte délabrée se fondit dans le flou mais que Shysa devint si net qu’il pouvait distinguer les pores de sa peau et chacun de ses cheveux.

Nous pourrions débattre la question. Aller n’importe où. Jusik a mérité un peu de tranquillité, autant que mes garçons. Mais si je lui en parle… il pensera que c’est son devoir.

— Je ne peux pas t’aider, Mand’alor, dit-il.

— Bon. Je voulais juste t’en parler, au cas où tu le verrais.

Shysa haussa les épaules.

— En tout cas… si certains de tes gentils garçons clones ont envie de se livrer à des menus travaux d’observation, et étant donné qu’ils peuvent sans trop de problèmes passer pour des storms, ça me rendrait bien service.

Skirata savait que Shysa ne pouvait pas avoir deviné à quel point les clones étaient versés dans l’art de l’espionnage. Il espérait que son expression n’était pas trop éloquente. Mais il ne pouvait toujours pas se résoudre à s’engager dans la résistance encore jeune de Shysa. Tout le monde pensait que la fin de sa propre cause en justifiait les moyens. Mais c’était là que Skirata devait fixer la limite, même s’il ne le souhaitait pas. S’il faisait ce choix pour les clones, il ne serait pas meilleur qu’un général Jedi. Il n’était même pas certain qu’il pourrait supporter de le leur demander. Ils diraient oui, bien sûr, comme Jusik. Il le savait. Ils seraient prêts à faire n’importe quoi pour lui.

— Ce sera leur décision, dit-il. Si je me suis battu pour eux, Fenn, c’est bien pour leur donner un choix.

Shysa le considéra un long moment, sans une ombre de contrariété ou de déception sur ses traits, puis il repoussa la bouteille vers lui.

— Merci de m’avoir consacré ton temps, Kal, dit-il. Garde le tihaar.

C’était une bouteille de verre transparent. Aucun dispositif de pistage ne pouvait y avoir été dissimulé, mais Skirata était bien trop méfiant pour l’accepter.

— Garde-le pour la prochaine occasion, dit-il, conscient qu’il n’y en aurait peut-être jamais d’autre. Je te transmettrai les renseignements. Accepte simplement que je traite des choses dont il vaut mieux que tu ne sois pas au courant pour l’instant.

Un terrible sentiment de finalité faillit le terrasser. Sa culpabilité de ne pas avoir offert tout ce qu’il possédait afin de protéger Mandalore de l’Empire lui donnait une furieuse envie de concéder quelque chose à Shysa.

Comment est-ce que je peux tourner le dos au Mand’alor dans un moment aussi grave ? Qu’est-ce que mon père penserait de moi ?

Il avait de vastes ressources à sa disposition, maintenant, de la richesse aux armes biologiques en passant par… le sang Jedi, quel que soit l’usage qu’il pourrait en être fait. Le resol’nare, les six principes de l’identité mandalorienne, disait qu’il était obligé de veiller sur ses enfants, son clan et sa culture, et de rallier le Mand’alor lorsque les temps l’exigeaient.

Shysa sourit.

— J’ai confiance en toi, Kal.

C’était une lame sacrément acérée qu’il lui tournait dans les tripes. Skirata salua Shysa en lui serrant l’avant-bras, le geste mando traditionnel avec la main juste sous le coude, puis sortit.

Le speeder était posé à deux pas. La porte s’ouvrit alors qu’il s’en approchait, et il put voir Ordo dans le siège du pilote, les bras croisés.

Ordo haussa légèrement les sourcils.

— Il y a un problème, Kal’buir ?

— Partons d’ici et je te raconterai. Tu n’as vu personne, n’est-ce pas ? Personne ne s’est approché du speeder ?

— Si tu veux savoir si quelqu’un a eu l’occasion de venir poser un dispositif de pistage sur nous… c’est non. L’endroit est désert.

Les moteurs se mirent en marche, passèrent du grondement sourd au sifflement aigu puis le speeder s’éleva.

— C’est mauvais signe quand on ne fait pas confiance à son propre Mand’alor, dit Ordo, confirmant la culpabilité de Skirata. Qu’est-ce qu’il voulait ?

Skirata se débattit avec sa conscience déchirée, sachant déjà quelle partie gagnerait mais sans en éprouver la moindre fierté.

— Trop, dit-il.

5

Le contrôle d’une population relève de l’économie. Vingt-six agents impériaux de la sécurité surveillent Oznar, une ville d’un million d’habitants. Quatre-vingt-dix pour cent des rapports d’activité et de crimes anti-impériaux viennent des bons citoyens eux-mêmes qui espionnent et dénoncent leurs voisins. La plus grosse tâche à laquelle nous sommes confrontés est de filtrer ces informations. Loin de devoir être soumis à la coercition, loin de peiner sous le prétendu joug de l’oppression impériale, le citoyen galactique moyen n’est que trop heureux de saisir l’occasion de régler ses comptes ou simplement de montrer sa loyauté. Et je peux affirmer que, dans les années à venir, ils nieront l’avoir jamais fait.

Armand Isard, Directeur des Services Secrets Impériaux

Cité Impériale

Ennen n’accompagna pas Niner au service de la Sécurité Impériale pour déposer la datapuce. Il resta dans la navette, affaissé dans le siège du pilote.

— Je ne bougerai pas d’ici tant que je n’aurai pas de réponse pour Bry, dit-il, répondant à la question non formulée.

Il attrapa le micro de la com sur la console.

— Je veux qu’ils le traitent correctement. Ops, je veux parler à l’officier de permanence de l’unité spéciale. Tout de suite.

« Traiter correctement », pour Bry, signifiait la crémation, les funérailles traditionnelles pour les exilés coralliens. Ennen et Bry ressemblaient autant à des Corelliens que l’escouade Oméga et les Nulls à des Mandaloriens. Et Niner eut une fois de plus la confirmation de l’impact des sergents instructeurs Cuy’val Dar et des cultures qu’ils apportaient avec eux sur la formation des clones qu’ils éduquaient.

Niner fit signe à Darman de sortir de la navette.

— Allons porter la puce.

— À qui doit-on la remettre ? demanda Darman en regardant par-dessus son épaule alors qu’ils s’éloignaient de la navette. On ne la donne pas simplement à Cuis ?

Niner consulta de nouveau son datapad. Il y était bien dit de remettre en personne la puce au service informatique de la Sécurité Impériale, section de l’Unité Anti-Terroriste, et nulle part ailleurs. La dernière chose qu’il vit alors qu’ils s’éloignaient de la piste d’atterrissage fut un gradé impérial, un grand type mince, qui s’avançait vers le vaisseau. Niner espéra qu’il serait du genre compréhensif. Ennen n’était pas d’humeur à négocier.

Niner trouva une moto-speeder disponible et ils prirent le chemin des bureaux de la Sécurité. Quelqu’un pourrait tirer des données de la puce, c’était certain. Si seulement il avait pu contacter Jaing ou Mereel. Ces deux-là étaient capables de faire à peu près n’importe quoi avec la technologie informatique, et le plus souvent de façon illégale et dangereuse. Mais il avait perdu contact avec eux. Les codes com impériaux et les pare-feu avaient changé et, pour autant qu’il sache, les Nulls étaient tous sains et saufs sur Mandalore avec Fi, Corr et Atin.

Ils lui manquaient, tous, et il s’efforçait de ne pas trop y penser. Ça l’incitait à ruminer l’idée de désertion qui, si elle lui était apparue comme une mauvaise décision au début, devenait de plus en plus sensée alors que la guerre touchait à son terme. Il s’était finalement bien conditionné pour partir, et puis… l’occasion lui avait été soufflée à la dernière seconde.

Il avait toujours envie d’y aller. Il n’avait pas changé d’avis. Et ni Jaing ni Mereel n’auraient été très chauds pour aider l’Empire à arrêter les rebelles, même s’ils avaient été ici.

— Ils nous laissent sortir sans garde-chiourme, dit Darman. Ils nous font plus confiance que je le pensais.

Ne sachant toujours pas si leurs kits de com étaient sur écoute, Niner mesura prudemment ses mots. Ça commençait à lui user les nerfs. Il se sentait assiégé, anxieux, violé. Mais peut-être était-il parano, au sens médical du terme, pas simplement trop prudent, et que c’était ce que vivaient réellement les malades mentaux. Pourquoi pas ? Il n’en savait rien.

Il ôta son casque et éteignit les com.

— Le remplacement pour Bry, dit-il, changeant de sujet. Ennen va avoir du mal à le supporter. On va essayer de l’aider du mieux qu’on le pourra, Dar.

— On va devoir bosser avec un nouveau gars, aussi. Du moment qu’il ne vient pas des escouades de Reau, ça ne me dérange pas.

— Au lieu de ça, on tombera peut-être sur une des conserves de viande de formation polyvalente, comme Corr.

Changer la dynamique d’une escouade de quatre hommes n’était jamais facile. Oméga avait fini par bien fonctionner, mais perdre un frère et en intégrer un nouveau perturbait toujours l’harmonie pendant un temps.

— Ne t’en fais pas pour ça.

Nous n’en avons plus pour longtemps à être ici, Dar. Nous partons bientôt.

Darman était de nouveau ailleurs. Niner pouvait le voir qui se forçait à être de nouveau le Dar normal. La plupart du temps, il y parvenait, mais quand il laissait son attention vagabonder, la douleur était visible dans ses yeux. Son expression ne collait pas avec le ton de sa voix.

— C’est drôle comme ils peuvent faire vite quand ils le veulent pour changer les choses, dit Darman en désignant d’un mouvement du menton la signalisation sur le mur qu’ils longeaient.

SÉCURITÉ IMPÉRIALE, était-il inscrit.

— Dommage qu’ils n’étaient pas aussi rapides et efficaces sous la République.

La Sécurité Impériale n’était rien de plus qu’une étiquette neuve sur une vieille boîte. Le centre informatique était un ancien Q.G. divisionnaire des Forces de Sécurité de Coruscant. La nouvelle organisation avait avalé des portions des vieilles FSC, en particulier la police et l’anti-terrorisme, mais Niner avait du mal à comprendre pourquoi Palpatine avait besoin que des civils à la fois de la SI et des Services Secrets Impériaux accomplissent un travail similaire. Peut-être voulait-il qu’ils s’espionnent mutuellement afin de maintenir leur vigilance. Peut-être était-il à ce point pétri de politique que sa seule réaction en toute situation était de créer de nouveaux services aux noms fumeux. Niner ne pensait pas qu’il y ait assez de personnages louches, de révolutionnaires et de terroristes pour justifier deux gros services ; ils devaient se battre pour s’arracher les suspects.

Ah. Je comprends maintenant. C’est pour ça qu’il le fait.

Ils atteignirent le hall du turbo-ascenseur après une nouvelle série de portes sécurisées. Un panonceau indiquait : POUR DES RAISONS DE SÉCURITÉ, VEUILLEZ ÔTER VOS CASQUES S.V.P. Un rappel de l’époque où les gens accordaient de l’importance aux bonnes manières.

— C’est déjà fait, dit Darman. Je parie qu’ils n’ont pas beaucoup de visiteurs Mando.

Niner dut faire un effort conscient pour mettre une sourdine à ses liens avec Mandalore. Non qu’il ait honte d’être mandalorien ou qu’il ait des raisons de penser que Mandalore puisse être jugée suspecte, mais quelque chose lui murmura de se taire et de se faire gris – une expression des Services Secrets pour dire « passer inaperçu ». Sa méfiance allait au-delà du secret qu’il devait garder. Il avait le sentiment que les Mandaloriens finiraient par être considérés comme des fauteurs de trouble pour la simple raison qu’ils n’appartenaient à rien – ni aux républiques, ni aux empires, ni à rien qui édicté des lois pour lesquelles on ne leur avait pas demandé leur avis. Tôt ou tard, Mandalore allait se retrouver dans le collimateur. Il le sentait venir.

Darman se retourna vers les portes qui s’étaient refermées derrière eux.

— J’espère que ce n’est pas là qu’on se découvre ennemis de l’Empire et qu’on se retrouve bouclés à vie.

— Ne dis pas n’importe quoi, dit Niner.

Deux droïdes les doublèrent en vrombissant sans s’occuper d’eux.

— Ils nous enverraient aux Services Secrets, pour ça, ajouta-t-il.

— Tu as toujours le chic pour me remonter le moral.

Niner entra dans le turbo-ascenseur et consulta le tableau d’affichage des niveaux.

— Quatorzième étage.

— Jolie vue.

Le turbo-ascenseur ouvert laissa l’estomac de Niner au rez-de-chaussée. Il voulait parler à Darman de Sa Cuis et du malaise qu’il éprouvait en sa présence, mais n’osait pas. Toutes les petites soupapes de sûreté des clones – jérémiades, histoires scabreuses, franche dissidence – lui étaient à cet instant interdites.

Si quelque chose devait finalement le faire basculer par-dessus bord, ce serait ça.

Quand les portes du turbo-ascenseur se rouvrirent, il en sortit et se retrouva dans un hall encore plus désert, sans même le moindre droïde en vadrouille. Rien qu’un calme sourd et moquetté, avec la faible sensation tremblotante d’un million de machines frémissant juste sous le seuil d’audibilité.

La vue qu’offraient les baies vitrées tout autour d’eux n’avait rien de spectaculaire, sauf si l’on prenait plaisir à contempler le Q.G. de la Compagnie Générale d’Assainissement et d’Hygiène Publique. Niner se tourna sur sa gauche, suivit les indications sur le mur et pressa le bouton d’entrée d’une autre porte de sécurité à code. Laquelle s’ouvrit en glissant. Il entra, Darman sur ses talons.

— Eh bien par exemple ! dit une voix familière venant de derrière une étagère de serveurs. Vous avez l’air en pleine forme, tous les deux.

Darman se retourna vivement et Niner regarda derrière les rayonnages.

— Capitaine ?

— Pas de repos pour les affreux. Niner.

Jaller Obrim tendit la main avec un sourire triste.

— Heureux de te revoir, fils. Et toi aussi, Darman.

La présence d’Obrim ici n’avait rien de surprenant, mais il était un visage appartenant à un passé récent et dangereux. Niner, instinctivement, pria pour qu’il sache tenir sa langue.

C’était idiot. Obrim avait autant à perdre qu’eux – peut-être même plus. L’homme avait transgressé toutes les règles en vigueur pour Skirata, et sans doute quelques-unes qui ne l’étaient pas. Obrim avait fermé les yeux plus souvent qu’un argus alderaanien, divulgué des informations top secret, loué les sourds quand la situation l’exigeait, fait disparaître quelques cadavres gênants, et avait d’une manière générale soutenu Skirata dans toutes ses arnaques. Il avait détourné des fonds des ESC pour faire sortir Fi du centre med puis l’avait abrité pendant que Skirata s’organisait pour lui faire quitter Coruscant. Et ce n’était probablement que la partie visible de l’iceberg en ce qui concernait les exploits qu’il avait dû accomplir pour couvrir Skirata.

Les deux vétérans avaient été les meilleurs copains du monde, et les ESC – tout du moins les anciens FSC – avaient été si proches de Skirata et des Nulls qu’on avait alors du mal à dire où finissaient les uns et où commençaient les autres.

Oui, Obrim avait beaucoup à perdre. Niner était surpris qu’il n’ait pas disparu lors de la Purge. Il n’avait sûrement pas l’étoffe pour devenir un des sbires de Palpatine, pas de doute là-dessus, mais peut-être que Palpatine le considérait toujours comme ce bon vieux et fiable capitaine Obrim de la Garde Sénatoriale. Il ne se rendait pas compte à quel point Obrim avait aimé son boulot de flic.

Niner serra la main tendue d’Obrim et sentit ses phalanges blêmir sous la pression.

— Vous n’aimez pas la nouvelle armure rouge, alors ?

— J’ai l’air d’un vrai crétin là-dedans, dit Obrim en se tapotant le ventre qui débordait un peu sous une tunique d’un sobre marron. Non, la Garde Impériale peut se passer de moi. Je ne pourrais plus entrer dans l’uniforme maintenant. En plus, pour ça, l’Empereur veut des jeunes stormtroopers en pleine forme et dévoués, et je suis resté un vieux flic de la rue. Et vous ?

Il y avait tellement de non-dits à cet instant, tellement de tensions dans l’air, tous issus d’une culpabilité commune et d’innombrables souvenirs partagés, aussi bien moments de pur bonheur qu’instants d’abjecte douleur. Niner lança un coup d’œil vers Darman pour voir si cette rencontre imprévue avec Obrim avait irrité ce nerf toujours à vif.

Obrim était présent quand Etain est morte. Va-t-il y faire allusion ? Comment ne pourrions-nous pas le faire !

— On s’appelle l’Escouade Quarante maintenant, répondit Darman. C’est moche, non ?

Obrim donnait l’impression d’avoir eu un sursis, mais seulement provisoire.

— C’est super pour jouer le chiffre à la loterie.

D’un signe, il les invita à le suivre.

— Je vais vous montrer ce que les techs peuvent faire avec la datapuce que vous avez récupérée.

Il n’y eut aucune allusion à Skirata, aucune question sur Fi, pas même sur la lésion paralysante de la colonne vertébrale de Niner. Rien de ce qu’on aurait été en droit d’attendre de retrouvailles entre amis si Obrim n’avait pas été au courant de ce qui s’était réellement passé au cours des derniers mois de la guerre. Et il avait certainement vu la liste des personnes recherchées, qu’il ne mentionna pas non plus.

Les techs – qui, dans l’esprit de Darman, auraient aussi bien pu être des droïdes – n’étaient pas là quand Obrim ouvrit la porte intérieure du labo, même si ce n’était pas du tout l’heure de la pause-caf. Obrim pianota un autre code de sécurité puis laissa Niner et Darman entrer dans une salle remplie de postes de travail avec lecteurs de puces, oscilloscopes, compteurs et sondes. Il s’assit à l’un deux et activa les commandes. Un message apparut sur l’écran qui invitait à insérer une nouvelle puce.

— En fait, dit Obrim, je ne suis pas un expert dans ce genre de chose, mais les techs m’ont dit qu’un effacement total pouvait prendre des heures, et même une journée entière si c’est une puce grande capacité. Il ne suffit pas de presser le bouton d’annulation comme on les voit faire dans les holovids.

— Je n’ai pas pu trouver le moindre dossier visible, dit Niner. Mais on ne trimballe pas de matériel scientifique sur nous, non plus.

— Peut-être aussi que votre Jedi a réussi à tout effacer, ou peut-être que non, mais même s’il l’a fait, il existe des façons mécaniques de reconstruire les données sur des dossiers. Un truc que même les logiciels ne peuvent pas faire.

Les yeux de Darman oscillaient entre l’écran et le visage d’Obrim. Niner les observait tous les deux en s’évertuant à ignorer tous les non-dits dans leurs têtes. Il vit aussi Obrim mettre nonchalamment la main dans un tiroir et en sortir un tas de puces neuves dans un sac de flimsiplast que le capitaine ouvrit comme un paquet de bonbons avant de jeter l’emballage dans la poubelle sous le bureau.

— Bon, eh bien Camas l’a bien nettoyée, c’est sûr, dit Obrim.

Niner était penché sur son épaule ; l’écran ressemblait beaucoup à son propre lecteur – vide.

— Pourquoi n’allez-vous pas prendre un caf, les gars ? Je vais en avoir pour un bout de temps. À propos, est-ce que je me souviens de Camas ? Je ne crois pas l’avoir jamais rencontré…

D’un geste, Obrim leur désigna un coin salon dans le fond du labo. Il y avait un distributeur de caf, et ce qui arrivait en second sur la liste des tentations les plus irrésistibles de la galaxie pour les clones – des assiettes de cookies, de gâteaux et de barres aux noisettes. Darman, aussitôt distrait par la promesse de tout ce sucre hautement calorifique, s’éloigna dans cette direction. Obrim, de l’index, fit signe à Niner d’approcher.

— Il va bien ? murmura-t-il. Il n’en a pas l’air.

Niner, même d’aussi près, avait du mal à l’entendre.

— Non, il n’est pas lui-même.

— O.K. C’est à toi que je parle, compris ?

Niner dut réfléchir deux secondes à ce message. Puis il saisit. Après tout, il était le confident de Kal’buir et, occasionnellement, son intendant. Les affaires se traitaient en sous-main.

Niner alla profiter lui aussi des sucreries offertes mais sans quitter Obrim des yeux. S’il se penchait, il pouvait voir son écran depuis le coin salon. Il surprit ainsi rapidement un éclair défilant sur l’écran et ressemblant à une liste de dossiers. C’était peut-être le diagnostic, bien sûr. Niner n’était pas Jaing ; pour lui, c’était aussi mystérieux qu’un tour de magie.

— Je ne savais pas qu’Obrim s’y connaissait autant question technique, remarqua Darman en avalant la dernière gorgée de sa tasse.

— Moi non plus.

— Il voudrait savoir, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— Il voudrait me demander comment je vais. Me confier ses regrets. Mais il est trop gêné.

Ainsi, Dar était dans un de ces instants de lucidité où il admettait sa douleur.

— Je crois qu’il ne veut pas te perturber, ner vod. Ni évoquer des choses qui pourraient être entendues.

— Toi et tes théories de complot de surveillance… dit Darman – toutefois son ton insinuait que c’était un soupçon tout à fait raisonnable.

Niner ne quittait pas Obrim des yeux. Il ne voyait que la moitié de l’écran et essayait de deviner ce qui se passait qu’il ne pouvait voir. Enfin Obrim se releva et lui fit signe de le rejoindre.

— Dar, ramasse tout ça, tu veux ? dit Niner en désignant la pile de sucreries.

L’Empire n’avait pas ce genre d’attention pour les clones. Ça valait la peine de tout chiper.

— Je suis sûr que la SI ne nous en voudra pas de nourrir les affamés de la 501e.

— O.K., répondit Darman qui commença aussitôt à remplir les bourses à sa ceinture.

Ce qui devrait l’occuper pendant quelques minutes. Niner avait partagé toutes ses pensées et ses peurs avec Darman depuis leur première mission sur Qiilura, mais à cet instant il sentait, et apparemment Obrim aussi, qu’il était préférable pour Dar qu’il ne sache rien.

Mais savoir quoi exactement ?

Skirata serait prêt à confier sa vie à Obrim – et pas seulement la sienne. Donc Niner aussi. Il se pencha vers Obrim et écouta. Sur le bureau, des datapuces étaient étalées avec des feuilles de flimsi. Obrim jouait négligemment avec, les sourcils froncés alors qu’il observait leur disposition.

— Il a réussi à effacer presque tout sauf le système d’exploitation, et ensuite il a essayé de saccager ça.

Il lui montra une liste incompréhensible de noms.

— Il l’a vraiment estropiée.

— C’est utile ?

Obrim eut ce regard, ce soupçon de lueur dans l’œil que Niner lui avait déjà vu quand il était sur un coup.

— J’espérais trouver des infos sur un réseau d’évasion de rebelles, peut-être comme la résistance Whiplash. Ça aurait pu nous mener à toutes sortes de personnes qui essaient de fuir l’Empire. Les Jedi… les pilotes civils… les mercenaires… leurs trafics d’armes, leurs circuits financiers…

En soupirant, il ramassa les datapuces dans sa paume et les secoua comme s’il était à une table de jeu de casino.

— Mais Camas a tout effacé. Il paraît qu’un microscope à balayage Vorandi peut détecter des données effacées dans la structure de la puce et les récupérer, mais, à mon avis, c’est du pur osik.

Obrim avait adopté le vieux juron mando’a de Skirata. Il fallut encore une autre seconde à Niner pour comprendre, et il se rendit compte alors qu’Obrim, à travers ces mots, exprimait autre chose. C’était Jaller Obrim qu’il avait en face de lui, bon sang. Il avait défié Palpatine en aidant Skirata à quitter Coruscant, et il était toujours bien vivant. Et il continuait à surveiller les arrières de Skirata, même maintenant.

Jedi, pilotes civils, déserteurs, mercenaires…

Ça y est, j’ai pigé, capitaine.

Niner n’avait aucune idée de ce qui était accidentellement caché sur cette puce – peut-être pas accidentellement du tout, en fait –, mais il savait que quoi qu’il arrive ensuite il devrait à tout prix contacter Jaing.

— Vorandi… Pour moi, c’est presque un nom mythique, dit-il.

— Ouais. Et il faudrait un tech phénoménalement doué pour en tirer quelque chose, même si ça pouvait être fait. À mon avis, on n’a personne à la hauteur, même dans la Cité Impériale.

— Dommage, dit Niner, le ventre crispé. Vous ne pouvez rien faire de plus avec cette puce, alors, hein ?

Il avait compris que c’était un message. Le problème, c’est qu’il ne savait pas le déchiffrer, ni comment le transmettre. Puis Obrim haussa les épaules, sortit la puce de son docking port et la regarda.

— Pas grand-chose, dit-il.

Et soudain il la cacha au creux de sa paume. Si habilement qu’elle se fondit un instant parmi les autres puces qu’il manipulait sur le bureau.

— Mais je vais la consigner comme preuve de toute façon. Chaîne de contrôle, etc.

Obrim serra de nouveau la main de Niner – de ses deux mains – et hocha plusieurs fois la tête. Niner sentit quelque chose de rigide pressé contre la paume de son gant. Instinctivement, il referma ses doigts dessus en lâchant la main d’Obrim, puis croisa les bras.

— Vous avez tout de même réussi à sauver ça… dit Obrim qui remit la datapuce – non, une datapuce – dans le docking port et tapota l’écran. Tu vois ? Il ne reste plus qu’une partie du système d’exploitation. Je suis vraiment désolé pour votre copain. Mais surtout, Niner, ne pense pas que son sacrifice n’a servi à rien. Quelque chose de positif sortira de tout ça.

Ce n’était pas le genre d’Obrim, pas du tout. L’homme pouvait réduire une salle entière au silence rien qu’en y entrant. Les sentiments, ce n’était pas son truc. C’était un flic dur et intraitable, même pour les FSC, un homme gonflé et courageux. Niner tira sur ses gantelets tout en glissant de son pouce gauche la puce à l’intérieur du gant droit.

— Merci, capitaine, dit-il. Nous sommes impatients de retravailler sous vos ordres.

Obrim lui asséna une bonne claque sur l’épaule.

— Moi aussi, mon gars. Tu sais que vous pouvez compter sur nous. Tout pour nos garçons.

— Dar a raflé tous vos gâteaux, capitaine.

— Comme je viens de le dire, tout.

Darman lui lança un coup d’œil bizarre alors que le turbo-ascenseur les ramenait en moins de deux au rez-de-chaussée. Niner était impatient de lui dire ce qui s’était passé, comment il était à présent en possession d’infos vitales qu’il devait remettre à Jaing si seulement il pouvait le trouver, mais il sentait dans ses tripes que le plus sûr pour tout le monde était de tout garder pour lui jusqu’à la dernière minute.

— Je donnerai à Ennen une partie du butin, dit Darman en ouvrant ses sacoches pleines de cookies. Mais pas les noix warra ; je me sers d’abord, pour ça. Tu crois qu’ils ont des caméras cachées ici aussi ?

— On le saura s’ils font un raid sur les baraquements ce soir et qu’ils te confisquent tes noix.

Obrim devait supposer que la surveillance était constante aussi, ou à tout le moins qu’il y avait de grandes chances que ce soit le cas, autrement il n’aurait pas joué tout ce petit jeu. Niner s’en sentit nettement mieux.

Il n’était pas parano, du moins pas dans le sens psychiatrique. L’Empire était vraiment après lui.

Kyrimorut, Mandalore

Besany leva la galette de pâte de haarshun à la lumière.

— Ny, elle est assez mince ?

Ny l’observa. Besany, aussi grande qu’Ordo, avait une tête de plus qu’elle-même et que Scout.

— Tu peux voir à travers ? D’après Rav, tu dois pouvoir voir ta bague de fiançailles à travers.

— Presque.

— Bon. Alors c’est bon pour moi.

— Si c’est censé durcir à la cuisson, comment est-ce qu’ils peuvent s’en servir pour les rations sèches ?

Besany tenait la pâte entre ses doigts comme du linge.

— Ils ne pourraient pas mettre ça dans un sac à dos.

— Tu le roules avant la cuisson, expliqua Ruu. Ensuite, tu le trempes dans l’eau pour le ramollir.

— Oh. Fascinant.

Elles préparaient des plats inhabituels pour marquer le début du dégel. Ce n’était pas une fête au sens où Ny l’entendait, rien qu’un repas impromptu qu’ils prendraient dehors parce que le temps n’était plus assez froid pour souder la peau au métal. Pour elle, cependant, il faisait encore glacé. Mais elle pouvait incontestablement sentir ce que Skirata et les autres flairaient dans l’air : le printemps.

Besany pétrit la pâte de plus belle pour faire plus de pain haarshun. La cuisine n’était pas son fort, mais elle y mettait tout son cœur. Ny la plaignait. C’était une fille intelligente, une citadine d’une beauté éclatante, mais qui n’était pas vraiment à sa place dans ce genre de vie entre deux mondes. Toutefois, elle était déterminée à être une parfaite épouse mando pour Ordo. Elle s’immergeait dans la culture, apprenait à cuisiner, à porter une armure, et même à se battre.

La culture attirait ceux qui étaient en mal d’identité, mais elle était si envahissante qu’elle pouvait aussi engloutir ceux qu’elle touchait. Ny se demandait combien de temps il lui restait avant quelle aussi soit aspirée par sa gravité. C’était peut-être en partie dû à Skirata, bien sûr. Il avait un don pour rassembler les gens autour de lui – même les êtres les plus inattendus – et leur donner le sentiment de faire partie de la famille.

Tandis que Besany se débattait avec sa pâte, et que Scout et Ruu découpaient l’arrière-train du shatual que Mird et Vau avaient chassé, Ny prépara des igatli en suivant la recette affichée sur l’écran d’un datapad posé sur la table. Les cookies croustillants, à peine plus gros qu’une pièce de monnaie, n’étaient pas une recette mandalorienne. Ils étaient kuati, délicats et peu substantiels, rien à voir avec la cuisine robuste et consistante d’ici. Skirata venait de Kuat. Elle le savait. Il ne l’avait mentionné qu’une seule fois, et elle en avait été intriguée parce qu’elle n’avait pas eu conscience alors de l’étrange mélange qu’étaient les Mandaloriens. Jusqu’à ce qu’ils ôtent leurs casques, ils étaient tous les mêmes pour elle.

Mais maintenant, elle savait. Les êtres – humains, togoriens, weequays, twi’leks, toutes sortes d’espèces, mais surtout les humains – arrivaient chacun avec leurs particularités et finissaient tous par devenir Mandos. Ny n’arrivait toujours pas à comprendre. Il n’y avait aucune obligation, aucune règle autre que celles, élémentaires, concernant le langage, les armures, et les enfants – les enfants de tout le monde – que l’on plaçait au centre de la vie. Et pourtant, étrangement, ils finissaient tous par devenir avant tout mandaloriens, avec simplement une variété fascinante d’accents et de plats. Tout le reste avait été largué en cours de route. Un jour, elle comprendrait. D’ici là, elle partait du principe que Skirata se rappelait suffisamment sa très petite enfance à Kuat pour apprécier une pâtisserie faite maison qu’il n’avait probablement pas eu l’occasion de goûter depuis plus de cinquante ans.

Scout ne cessait de jeter des coups d’œil par la fenêtre.

— Qu’est-ce qu’ils fichent ?

— Meshgeroya, dit Besany. Le beau jeu. C’est comme ça qu’ils l’appellent ici. Bolo-ball. Limmie. Le sol a assez dégelé pour qu’ils puissent jouer.

— Ils ne sont pas assez nombreux pour former deux équipes.

— Oh, ce n’est pas ça qui va les arrêter.

— Grands dieux, j’espère que Laseema ne joue pas ? dit Scout, horrifiée. Et Jilka ?

— Je crois qu’elles seront juste juges de ligne. Et Parja est l’arbitre.

— Quelle ligne ? Il n’y a que de l’herbe et de la boue là-bas.

Besany et Ruu se mirent à rire. Le meshgeroya faisait partie du folklore incontournable de Mandalore et absorbait manifestement un gros paquet d’énergie tumultueuse de ses adeptes. Quand Ny regarda par la fenêtre, elle fut surprise de voir Kina Ha et Uthan, enveloppées dans de grandes écharpes, en train de bavarder assises à l’abri du mur de la cour. Skirata avait dit à Ny que les Kaminoens n’aimaient pas le soleil et préféraient une pluie opiniâtre et des ciels éternellement couverts comme dans leur monde, mais Kina Ha ne semblait pas gênée par le faible soleil de cette fin d’hiver. Elle avait cependant coiffé une casquette à visière pour se protéger les yeux.

Elle s’en sort bien. Kal n’a pas encore sorti son couteau contre elle. Même Mereel reste d’une politesse glacée.

— Dommage, murmura Besany.

— Quoi ?

— Ce serait un jour parfait si Etain était ici, non ?

Ny ne put qu’acquiescer en silence. Depuis ces dernières semaines, l’absence d’Etain pesait sur tous les repas, sur toutes les conversations. Les Mandaloriens avaient tendance à discuter ouvertement des disparus comme s’ils faisaient encore partie du clan, mais la blessure était visiblement encore trop à vif pour que quiconque ici ne prononce le nom d’Etain aussi souvent qu’il y pensait. Ny était presque sûre que cela assombrissait tous les moments heureux. Elle pouvait le voir sur leurs visages chaque fois qu’ils regardaient Kad.

Je ne l’ai jamais connue. Je ne peux pas partager leur peine.

— O.K. On met tout ça dans le four maintenant, et ça devrait être prêt à la mi-temps. Ou à la fin du match.

Elle lança un coup d’œil sur le chrono.

— Ou on verra bien quand.

Kad shootait dans le ballon sous l’œil vigilant de Kom’rk. Il courait après le ballon, le poussait en le heurtant et repartait derrière, rien de plus, mais cela l’amusait beaucoup. Ny était soulagée de le voir se comporter comme n’importe quel bambin. Parfois, il avait l’air si sérieux et si sombre qu’elle se demandait si l’insouciance de son enfance lui avait été refusée, et si le destin de tout utilisateur de la Force était d’être directement confronté à l’horrible réalité de l’existence dès sa naissance, qu’il le veuille ou non. Elle le voyait chez Jusik et Scout quelquefois. Leurs yeux pouvaient par moments leur donner l’air d’être plus vieux que le temps. Elle serait incapable de définir cette impression. Le regard de Kina Ha trahissait indiscutablement son statut d’utilisateur de la Force aussi, mais Ny n’avait aucune idée de ce à quoi pouvaient ressembler les yeux d’un Kaminoen normal. Et puis, de toute façon… Kina Ha était franchement très vieille.

— Le bolo-ball n’avait même pas encore été inventé quand j’étais jeune, dit Kina Ha. Mais, de toute façon, personne n’y jouait sur Kamino une fois qu’il a été inventé, bien sûr.

Ny n’arrivait pas à savoir si elle cherchait à être délibérément drôle ou non. L’expression de Mereel suggérait qu’il n’avait encore jamais rencontré de Kaminoen avec un sens de l’humour accessible, et que, quant à Kina Ha, ça restait à voir.

— Allez, Kad’ika, dit Ny en hissant Kad sur sa hanche. On va laisser les grands enfants jouer à leur tour, maintenant.

Fi lança le ballon en l’air et fit une tête comme pour vérifier qu’il en était encore capable.

— Si tu nous aimes, tu aimes nos jeux.

— Je m’y habituerai…

Même Vau participa. Ny suivit le match, guettant les craquements des vieux os chaque fois que Skirata et Gilamar étaient plaqués par l’un des clones. Ces gars-là étaient grands, rapides et dans une forme exceptionnelle, bien trop en forme pour les sergents vétérans. Ny sentait la petite crise de la cinquantaine dresser sa tête grisonnante. Mais peut-être que ces vieux fous aimaient simplement jouer au meshgeroya, et que ce n’était pas la menace d’une défaite cuisante par ces petits jeunes qui allaient les décourager.

Les cris et les protestations indignés qui accueillaient les penaltys rendaient Mird complètement siphonné. Le strill flagellait le sol de sa queue en fouet et gémissait pour lui-même, fonçant de temps à autre autour de ce qui, dans son imagination, devait être le bord du terrain. Kad, le poing dans la bouche, suivait attentivement le match. Vau courut vers une balle en volée et, d’une tête, la rabattit vers deux buissons qui semblaient délimiter l’unique but du lorrain. Il rugit triomphalement.

— Hors jeu ! protesta Corr.

Ny était incapable de dire comment il pouvait savoir où se trouvaient les buts, et pas davantage si Vau avait enfreint une règle. Pour tout dire, elle ne comprenait rien à ce jeu.

— Arbitre, c’était hors jeu.

Parja, désignant impérieusement un point central inexistant, accepta le but.

— Non. Reprenez le jeu.

— Vieux Schnocks Sournois un, Jeunes Arrivistes en Forme zéro, claironna Vau d’un ton suffisant.

Il avait tout de même l’air sérieusement essoufflé.

Kina Ha semblait plus passionnée par le strill que par le jeu. Jilka, elle, s’intéressait davantage à Corr qu’au déroulement du match, et Uthan regardait Gilamar. Ny trouvait passionnant de voir avec quelle rapidité les relations de toutes sortes se formaient.

C’est un monde fermé ici. Pas d’étrangers. On reste entre personnes de confiance.

Elle s’aperçut qu’elle était concernée, elle aussi. Skirata avait-il seulement besoin de quelqu’un ? Il était tellement absorbé par ses gosses qu’il était difficile de trouver une brèche par laquelle elle pourrait se glisser. À tel point qu’elle avait toujours eu le sentiment d’être une intruse.

— Je vais jeter un œil sur les cookies, dit-elle à Besany. C’est trop compliqué pour moi.

Alors qu’elle se retournait pour se diriger vers la cuisine, elle surprit un visage à l’une des étroites fenêtres. Arla regardait. Elle n’était plus aussi hagarde et perdue qu’à son arrivée, mais semblait plutôt de plus en plus déroutée et agitée, et Ny se demandait comment on allait pouvoir lui expliquer ce qui était arrivé à son frère, et qui étaient réellement les clones. Les considérerait-elle comme des neveux ? D’après ce que Ny savait des Mandaloriens, elle n’avait aucune raison de penser cela, mais Arla n’était pas une Mando. Elle était concordienne. Ce n’était pas du tout la même chose.

Ny agita la main en souriant, mais Arla, visiblement étonnée, se contenta de remuer les doigts, comme pour mimer une langue étrangère. Il devait y avoir très longtemps que personne ne lui avait manifesté un peu d’attention.

Pour son plus grand plaisir, Ny constata que les cookies igatli étaient dorés et appétissants à souhait. Elle les fit glisser de la plaque sur une assiette et en goûta un. Était-ce le goût qu’ils étaient censés avoir ? Elle n’en avait aucune idée, mais le clou de la recette était une épice – les graines et les étamines séchées d’une plante kuati – qu’elle avait achetée avec les ingrédients lors de sa dernière livraison aux chantiers navals de Kuat. C’était la veille de la Purge des Jedi, bien avant qu’elle ait même conscience de s’être amourachée de Skirata.

Idiot. Complètement idiot. Mais nous sommes tous morts depuis longtemps, non ? La vie doit être vécue. Surtout quand le deuil est tout ce que nous connaissons depuis trop longtemps.

Ny arrangea les cookies sur un plateau avec quelques autres douceurs – un gâteau uj et des petits cubes d’un fromage local aux herbes – puis se ressaisit avant de ressortir dans la cour. Jamais de sa vie elle ne s’était sentie aussi bête.

Essaie de leur dire que tu ne fais que passer, maintenant. Les gens qui ne sont que de passage ne font pas ce genre de chose.

— Hé ! Mi-temps ! annonça Jaing.

Ny regarda son chrono.

— Vous avez encore dix minutes, dit-elle.

— On mange, dit Fi. Ori’skraan !

Les clones avaient des appétits impressionnants, et l’on arrêtait tout pour manger – même le « beau jeu ». Ny posa le plateau sur une vieille boîte de cartouches dans la cour et repoussa d’une tape les doigts de Fi plongeant sur les cookies.

— Ton père est le premier à se servir pour ce plat-là, dit-elle en lui ébouriffant les cheveux et en lui enfournant une tranche de gâteau uj dans la bouche pour le faire patienter. C’est une surprise pour lui. Allez, Kal. Dis-moi ce que tu en penses.

Skirata considéra les cookies pendant un long moment. Peut-être quelle ne leur avait pas donné la bonne forme. Mais Jusik, Scout et Kina Ha se tournèrent tous les trois vers lui en même temps, bien qu’il n’ait pas bougé d’un poil. Ils avaient senti quelque chose.

Oh non… J’ai dû faire une grosse erreur quelque part…

Kuat était un monde étrange. D’un côté, c’était une ingénierie très avancée et le top de la technologie moderne. De l’autre, c’était la féodalité, une société de castes, avec ses négociantes aristocrates qui dépendaient de serviteurs consorts pour engendrer leurs fils. La société la dégoûtait. Skirata devait avoir été tout gamin quand il avait quitté Kuat, et donc trop jeune pour connaître ce genre de chose, mais elle ne serait pas surprise de découvrir que sa haine de la noblesse, des privilèges et de l’exploitation plongeait ses racines là-bas. C’était tout ce que Mandalore n’était pas.

Skirata se pencha légèrement au-dessus du plateau et inspira. Puis il saisit un cookie, le croqua puis ferma les yeux. Kad tendit les mains vers lui, gigotant dans les bras de Jusik pour toucher son grand-père. Ce fut alors que Ny vit les larmes perler dans les cils de Skirata.

Il déglutit avec difficulté.

— Shab, ça me ramène loin en arrière.

— Je suis désolée, dit-elle.

— Ne le sois pas. Ils sont parfaits.

Les odeurs, plus que tout, avaient le don de réveiller les souvenirs. Ny savait que Skirata avait été adopté par un mercenaire qui l’avait trouvé en train de survivre comme un petit animal sauvage dans les décombres d’une zone de guerre. Quelle erreur de penser que toute enfance était idyllique et ensoleillée. La plupart des membres du clan, ici, avaient vécu la leur dans la terreur et la menace de la mort. Aussi, évoquer ces jeunes années, pour qui que ce soit, était s’exposer aux ennuis. Skirata tourna les talons et alla marcher dans la cour, la tête baissée, tandis que tous les autres mangeaient. Les larmes ne le gênaient pas d’habitude ; il pleurait ouvertement, et souvent. C’était donc autre chose, cette fois.

Finalement, il revint vers le plateau pour prendre un autre cookie.

— Je me souviens de ma mama, dit-il. Tu sais, je n’avais pas pensé à elle depuis des années.

Skirata n’avait jamais fait la moindre allusion à sa mère, ni même à la femme de son père adoptif. Tout, dans sa vie, tournait autour des pères. Ny ne savait pas si elle avait brutalement rouvert une vieille blessure, ou favorisé une catharsis qui se faisait attendre depuis longtemps, mais quoi qu’il en soit, elle n’avait en aucun cas eu l’intention de le faire pleurer. Elle en était malade.

Skirata ne retourna pas jouer avec les autres. Il poussa gentiment Scout pour l’inciter à prendre sa place, et Ny fut certaine que la gamine serait réduite en miettes en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Mais Scout avait une aisance remarquable pour esquiver et se faufiler, comme si elle pouvait prévoir le coup suivant. Visiblement, ils avaient droit à la démonstration d’un autre talent Jedi. Ny vit Jusik lui adresser un clin d’œil complice.

Skirata, de nouveau replié sur lui-même, resta sur la touche pour suivre le match. Mird vint s’asseoir près de lui, ses yeux dorés et bordés de rouge fixés sur le cookie dans sa main.

— Quelquefois, j’aimerais pouvoir effacer ma mémoire, dit-il. Juste les mauvais moments.

— Jusik pourrait le faire pour toi, non ?

— Je ne suis pas sûr que j’en serais meilleur pour autant.

— Je suis désolée. Je n’ai pas réfléchi, Kal. Je n’ai pas pensé que ça ferait mal.

— Je crois que le mot juste est aigre-doux. Aayhan. C’est un truc mando. Les souvenirs douloureux des êtres aimés qui viennent à des moments qui, autrement, sont parfaits. On ne peut pas vraiment avoir l’un sans l’autre.

Il croqua dans un autre cookie, puis en donna un à Mird.

— Et puis il y a shereshoy, et aayhan mène inévitablement à shereshoy, et la roue revient de nouveau à la joie.

— C’est quoi shereshoy ?

— Une rage de vivre. On l’agrippe et on la vit au jour le jour, parce qu’on ne sait pas de quoi sera fait demain.

— Shereshoy. J’aime bien ce mot.

— Si tu vois un jour un Mando en armure orange, c’est ce que veut dire cette couleur.

Skirata porta le dernier morceau du cookie à son nez et le respira de nouveau. L’arôme faisait de toute évidence remonter les souvenirs.

— Tu es une femme bien, Ny.

— Tu n’es pas mal non plus, Shorty.

Ainsi c’était le shereshoy en action. La neige avait fondu, le soleil faisait de son mieux pour se faire remarquer, et cette faible promesse de fin d’hiver avait fait éclore un match improvisé de meshgeroya et un modeste festin. Ny s’en réjouissait. Elle avait passé sa vie à repousser les plaisirs à plus tard, à guetter ce mythique « un jour » où son mari et elle pourraient enfin passer du bon temps ensemble, mais maintenant ce jour était passé quelques milliers de fois et ne reviendrait jamais.

Ordo, dégoulinant de sueur et visiblement très content de lui, interrompit le jeu pour faire passer des tasses de ne’tra gal. Ny décida que le temps était venu d’apprendre à aimer la bière noire douce des Mandos, leur obsession du bolo-ball et leur hospitalité excentrique qui pouvait, sans discernement, accueillir à la fois les amis et des ennemis traditionnels. Le temps viendrait aussi où elle finirait par accepter leur côté plus brutal et impitoyable. Mais ce temps-là pouvait attendre.

Maintenant était le meilleur moment pour agir. Il était préférable de le découvrir tard dans la vie que pas du tout.

— K’oyacyi, dit-elle.

Il n’existait pas de meilleur toast. C’était un ordre – « reste en vie, reviens sain et sauf » – mais qui pouvait tout aussi bien dire « tiens bon » ou « vis ta vie à fond ». Si quelque chose résumait les Mandaloriens pour elle, c’était ce mot aux deux sens émouvants : K’oyacyi.

Rester en vie était la seule chose sur laquelle aucun d’entre eux ne pouvait compter.

Laboratoire, Kyrimorut, plus tard ce même jour

— Rien détonnant à ce que Arla soit requinquée, dit Gilamar.

Assis devant la paillasse, un demi-verre de bière à la main, il avait l’air de lire des résultats d’analyses.

— Les charlatans du Centre Valorum lui donnaient de la sébénodone. Et pendant une longue période, en plus.

Uthan n’était pas thérapeute, mais elle s’était familiarisée avec la médecine générale en lisant toutes les revues scientifiques que le centre consentait à lui donner. Elle n’avait pas eu grand-chose d’autre à faire pendant ces trois années d’isolement à part lire et élaborer des théories. Au moins élever des mouches soka pour étudier les variations génétiques lui avait procuré une sorte de bienheureuse distraction. Elle se demandait si Gilamar la prendrait pour une folle s’il savait qu’elle avait donné un nom à chacun des insectes.

— C’est encore un antipsychotique, non ?

Il avala une gorgée de sa bière.

— Exact. Plutôt lourd, je dirais. Je suis même surpris qu’elle ait été consciente quand Bard’ika l’a trouvée.

— Ils auraient aussi bien pu l’assommer d’un coup de maillet sur la tête.

— En tout cas, ça prend du temps à métaboliser et à évacuer complètement, donc elle est encore sous sédation, mais on comprend maintenant pourquoi elle devient plus réceptive.

— Ce n’est pas dangereux d’interrompre une drogue comme ça ?

— Ça pourrait. On devrait toujours réduire progressivement. Mais compte tenu de la persistance de la sébénodone, elle subit sûrement encore son effet.

Un médecin travaillant avec une bière à la main n’était pas exactement le genre d’éthique à laquelle était habituée Uthan, mais Gilamar faisait apparemment son boulot. Ce labo était soudain devenu son refuge, un faible écho de la vie qu’elle avait connue avant que la guerre éclate, et elle aimait venir ici savourer à la fois la familiarité du décor et la nouveauté d’une liberté, fut-elle relative. Peut-être Gilamar aimait-il à se souvenir d’une époque où il n’avait pas à se battre pour gagner sa vie.

Et puis c’était bon de parler travail, aussi.

— Comment avez-vous obtenu tout ce matériel ? demanda-t-elle. Pas seulement ce labo. Tous les équipements médicaux. Le kit de diagnostic portable. Les moniteurs. La table d’opération… Je n’ai pas pu faire autrement que de remarquer qu’ils avaient tous une étiquette des Fournitures Med de la République Centrale.

— Ah, dit Gilamar. C’est parce que j’ai tout volé, encore que nous avons bien acheté ce labo dans les formes, mais je crois que les creds avec lesquels nous l’avons payé avaient été volés, eux aussi. Mais vous savez comment sont les Mandos… Chapardeurs et malhonnêtes, tous autant que nous sommes.

Uthan se mit à rire. Elle avait cru un instant qu’il plaisantait, mais même en se rendant compte qu’il était on ne pouvait plus sérieux, elle trouva tout de même son explication amusante. La plupart des malfaiteurs volaient des objets de valeur ou des babioles qui les amusaient. Mais cet homme volait des hôpitaux entiers. Ce n’était pas sans un certain panache.

— A priori, la population de Kyrimorut est d’une trentaine de personnes pour l’instant, si on inclut le strill.

— Et je l’inclus, Qail, absolument. Je ne m’occupe pas du nombre de pattes de mes patients.

— Donc… Je sais que nous sommes loin d’un centre médical correct, à un secteur de distance, même, mais votre hôpital privé n’est-il pas un peu excessif ?

— Pas s’il faut traiter la blessure d’un soldat clone, quelle qu’elle soit.

— Skirata est sérieux quand il parle de relocaliser les déserteurs, alors ?

— Certains de ces garçons seront très mal en point. Vous savez ce qui est arrivé à Fi. Eh bien, regardez-le maintenant.

— Coma temporaire ?

— Coma dépassé. Je veux dire vraiment dépassé. Ils l’ont débranché et il a continué à respirer, mais son scan du cerveau était plat.

— Vous en êtes sûr ?

— Oh oui. Fi est notre petit miraculé.

— Ne me dites pas que vous êtes neurochirurgien. À moins que vous ayez volé un droïde neuromed ?

— Non, doc Jedi est venu à la rescousse. Bard’ika a remis Fi en état de marche. Étonnant.

— Ils peuvent donc être davantage que les laquais de la République ?

— Certains, oui. En tout cas, ce n’est plus un Jedi maintenant. Ne vous avisez jamais de l’appeler ainsi devant lui.

— Ils peuvent se débrancher de cette « Jedi-ité », non ?

— Vous vous fichez de moi, docteur Uthan ?

— Moi ? Oh, l’idée ne me viendrait même pas à l’esprit, docteur Gilamar…

Uthan prenait un vrai plaisir à cette conversation stimulante avec cet homme intelligent. Gilamar parlait son jargon, comprenait sa profession et – malgré son attitude de professionnel, ou peut-être grâce à elle –, elle trouvait sa compagnie très agréable. Étant donné ce qui lui était arrivé, elle était surprise de ne pas avoir envie de liquider tous les Mandaloriens qu’elle croisait sur son chemin. L’isolement l’avait transformée à un niveau qu’elle ne comprenait pas encore tout à fait.

Donc je suis heureuse de me frotter à la racaille de la galaxie. C’est bien ça ? Mais plus personne, maintenant, n’est ce que je croyais qu’il était.

Gilamar haussa les épaules.

— Je ne sais pas pour les autres Jedi, à part la mère de Kad, puisse-t-elle reposer en paix dans la manda, mais Bardan a quitté l’Ordre avant la fin de la guerre. Il possède un don de guérison remarquable, et il est très logique. Il a agi sur les niveaux de progestérone de Fi pour qu’ils réparent les tissus cérébraux, par exemple. C’était fantastique. Et sans le moindre entraînement.

Uthan était très attaché à ce que l’on pouvait voir et démontrer, et elle soupçonnait Gilamar de l’être aussi. Mais tout le monde se raccrochait aux branches lorsque la science les lâchait. Peut-être certaines branches étaient-elles plus solides qu’elle l’avait imaginé.

— Donc, vous avez commencé votre vie en tant que Mandalorien ou vous avez attendu pour vous joindre au club ? demanda-t-elle. Vous avez tous l’air si différent.

— Recrue adulte. Ma femme était mandalorienne. Et j’ai très fière allure en armure.

Gilamar baissa sa garde juste une seconde.

— Si vous voulez savoir pourquoi j’ai atterri dans le Cuy’val Dar… Certains de mes patients étaient du genre à s’attirer de gros ennuis avec une tendance à le faire savoir autour d’eux. La bonne nouvelle, c’est que les Mandos ont souvent besoin de premiers secours sans avoir à répondre à des questions indiscrètes. La mauvaise, c’est que je ne peux pas surfacturer mes soins aux patients dans une clinique chic de Coruscant.

— De la Cité Impériale.

— Quoi ?

— Palpatine a rebaptisé Coruscant Cité Impériale. C’était aux holonews.

— Rien ne proclame mieux « Je suis un ver de terre mal dans ma peau » que de rebaptiser une ville pour traduire sa propre importance – qui n’existe que dans notre imagination.

— Il ne m’est jamais apparu comme quelqu’un de mal dans sa peau, dit-elle. Mais un ver de terre, ça, oui.

Uthan se leva pour allumer l’holorécepteur. Skirata s’était au moins assuré qu’elle avait tout ce qu’il fallait pour se distraire. Pour une brute, son cas n’était pas désespéré.

— À quand remonte la dernière fois où vous avez regardé les holonews ?

— J’ai les grands titres sur mon datapad. Des foutaises, rien de plus. Ça l’était sous la République aussi. Rien ne change.

Foutaises ou non, Uthan avait besoin des infos, parce que c’était sa seule ouverture sur son monde natal, même si elles passaient par le filtre d’un régime qui le traitait comme un dangereux ennemi. Elle n’était pas rentrée chez elle depuis des années. Elle saisit son propre reflet sur l’holo-écran, un instant superposé aux scènes de massacre et de destruction de mondes reculés comme Nadhe, Cel Amiin et Lanjer. Tout ce qu’elle voyait, c’était son échec ; elle n’avait pas pu empêcher Palpatine de s’emparer du pouvoir quand elle en avait eu l’occasion. Elle avait été si proche de mettre le virus FG36 au point quand l’escouade Oméga l’avait capturée que c’en était encore douloureux. Et ils sont ici, en plus. Fi et Atin, en tout cas. C’est drôle, maintenant je peux leur donner des noms. Je peux les reconnaître. Ils ont des vies, des femmes, une histoire, des projets d’avenir. Tout ça est-il leur faute ?

Elle n’avait pas de réponse. D’une part elle les voyait comme la menace qu’elle avait à une époque cherché à neutraliser, de l’autre comme des jeunes hommes qu’elle connaissait, avec lesquels elle prenait ses repas, avec qui elle discutait. Elle fixa l’écran, consciente du regard de Gilamar fixé sur elle, et attendit que son monde apparaisse sur la liste des planètes qui semblaient s’obstiner à refuser de comprendre que l’Empire était leur allié et ne souhaitait que le meilleur pour eux.

« Entretemps, sur Gibad, les membres de l’assemblée ont refusé à une mission diplomatique impériale l’autorisation d’atterrir à Koliverin. Après une impasse de quatre semaines, les farces gibadiennes ont… »

Ça ne ressemblait pas à une mission diplomatique, mais bien à un bâtiment de guerre. Et les troupes, sur ce bâtiment, seraient exactement comme les charmants jeunes hommes qu’elle venait de voir en train de jouer au bolo-ball et de faire des grimaces pour amuser le petit garçon de l’un de leurs frères.

Uthan ne jurait que par la rigueur, les preuves incontestables et – même dans le monde toujours incertain de la génétique – par les résultats prévisibles. La confusion et les sentiments conflictuels n’entraient pas dans son cadre de références. Et elle détestait cela.

— Vous savez ce que le score final sera, dit Gilamar. Et vous ne pourrez rien faire pour l’en empêcher. Alors il sera peut-être plus facile pour vous de ne pas allumer cet holo-écran pendant une semaine.

— Vous croyez que c’est inévitable, n’est-ce pas ?

— Palpy doit prouver clairement que personne n’échappe à sa vigilance. Rien de tel qu’une bonne démonstration de force, avec tout cet osik qui va avec. Il faut faire durer le spectacle…

— Je n’arrive pas à comprendre comment la CS1 a pu plier devant la République alors qu’il avait l’avantage quand il attaquait Coruscant et que…

— Qail, il n’y a jamais eu qu’un seul camp dans cette guerre. Vous ne comprenez pas ? Palpatine menait deux campagnes. C’est un Sith, et il a organisé toute cette guerre pour se débarrasser de ce qui se dressait sur son chemin – l’Ordre Jedi. Ensuite, il a fait entrer sa deuxième armée en scène afin de consolider l’Empire.

— Je ne savais même pas ce qu’était un Sith avant d’arriver ici. Si les Mandaloriens se sont battus pour eux, pourquoi est-ce qu’ils ne peuvent pas vaincre celui-ci ?

— Nous nous sommes aussi battus contre eux, mais c’est en cela que consiste le boulot du beroya. Vous croyez que nous nous en sortirions mieux sous les Jedi ? Je veux dire Mandalore ? Ça ne fait aucune différence pour nous. Le jour où ça en fera une, alors nous nous investirons. S’il y a une chose que nous refusons de faire, c’est bien de mener une guerre idéologique pour des aruetiise qui nous cracherons dessus dès que nous aurons remporté la victoire pour eux, et qui nous ferons porter le chapeau si nous perdons.

— C’est ainsi que la tyrannie prospère, dit Uthan. Quand les gens pensent qu’ils ne sont pas concernés. Jusqu’au jour où ils le sont.

— Merci pour ces tuyaux sur la liberté et les glorieuses rébellions. Quant à moi, je préfère avoir des définitions plus claires de la gloire et de la liberté avant de prendre les armes pour elles.

— La galaxie entre dans une période sombre.

— En fait, dit Gilamar, la plupart des mondes ne verront pas la différence. Certains s’en trouveront même mieux. Tout ce que demande le citoyen moyen, c’est une assiette bien pleine, quelque chose à regarder sur HoloNet, et la liberté de s’accorder quelques écarts alimentaires. Les individus que ça dérangera seront les aristocrates et les politiques qui auront perdu leur pouvoir et chercheront à le récupérer, les pseudo-révolutionnaires et les quelques shabuire malchanceux en possession de quelque chose auquel l’Empire s’intéresse et qu’il désire leur prendre.

— J’ai l’impression que vous vous situez quelque part dans cette catégorie, vous les Mandos.

Le regard que Gilamar lui adressa disait clairement qu’il connaissait la chanson. Mais, l’espace d’un instant, elle se demanda si elle pourrait tout de même faire quelque chose pour empêcher ce qui arriverait à Gibad. La question n’était pas de savoir si l’Empire l’assujettirait par la force, mais de connaître l’ampleur des dégâts qui en résulteraient.

La seule action à sa portée serait de perfectionner le virus FG36, de le donner au gouvernement de Gibad, et d’espérer qu’ils auraient assez de temps pour en produire des millions d’ampoules. Elle espérait aussi qu’il y aurait un moyen de les distribuer pas seulement sur Gibad, mais dans toute la galaxie afin de tuer tous les soldats clones avant même qu’un seul coup de feu soit tiré.

Il lui faudrait également trouver comment se rendre de Mandalore à Gibad. Pour l’instant, il ne lui était même pas possible de se rendre à Enceri.

Elle arrivait trop tard. Elle était déjà en retard il y a plus de trois ans, et elle ne s’en rendait compte que maintenant.

— Nous serons dans le karyai ce soir, si vous voulez vous joindre à nous, dit Gilamar en se levant pour partir. Détendez-vous un peu. Je sais que ce projet est urgent, mais vous ne nous serez d’aucune utilité si vous vous tuez au travail.

— Ah. La sollicitude mando…

Uthan ne voulait pas s’en prendre à Gilamar. Rien de tout cela n’était sa faute. Ils étaient tous ensemble dans cette galère, et elle cherchait des raisons de l’apprécier.

— Le karyai, c’est la grande salle à manger centrale, n’est-ce pas ?

— Oui. L’émotion est parfois au rendez-vous quand quelqu’un évoque Etain, mais généralement nous passons de bons moments à rire. Les morts n’aiment pas nous voir pleurnicher.

Se penchant, il éteignit l’holorécepteur, lui adressa un sourire triste, puis referma la porte du labo derrière lui. Uthan resta à fixer son reflet sur l’écran éteint, avec la soudaine impression d’être épuisée et inutile. Ses cheveux noirs étaient toujours méticuleusement coiffés, bien tirés derrière les oreilles en une tresse qu’elle portait depuis des années, avec des mèches d’un rouge écarlate. Elle ne voulait plus être cette Uthan-là. Elle ne pourrait plus entretenir cette couleur de toute façon. Pas ici. Les Mandos ne semblaient pas très portés sur l’art capillaire.

Peut-être était-ce dû à la frustration ou à la colère qui n’avait aucun exutoire. Cela pouvait aussi relever du simple pragmatisme. Quoi qu’il en soit, elle prit sa décision. Elle ôta les épingles dans ses cheveux, attrapa les ciseaux du labo et commença à couper.

Le changement était inévitable. Elle préférait prendre les devants.

6

Le beskar est un fer d’une résistance unique qui offre un large éventail de possibilités – et de couleurs – aux mains d’un métallurgiste chevronné. En fonction de l’alliage, il peut prendre toute forme – plaqué, stratifié, fil, mousse, maille ou particule micronisée, et même film transparent. Les Mandaloriens protègent jalousement leur expertise du travail du beskar et refusent d’en vendre les formules, quel qu’en soit le prix. Les tentatives pour reproduire ailleurs le beskar ont été décevantes. Le minerai ne se trouve que sur Mandalore, et seuls les Mandaloriens savent comment le travailler afin d’en maximiser les extraordinaires propriétés. En conséquence, si vous voulez du beskar, vous devrez vous emparer de Mandalore. Ce qui est incontestablement plus facile à dire qu’à faire.

Extrait de Ressources stratégiques de la Galaxie, par Pilas Manaitis

Salle à manger principale, Kyrimorut

Seul un Mando pouvait créer un instrument musical qui fasse également office d’arme.

Wad’e Tay’haai était venu avec son bes’bev, une flûte ancienne en beskar, et jouait des airs que Jusik ne reconnaissait pas. Qu’il pensait ne pas reconnaître, en tout cas. C’est seulement quand il essaya de les fredonner pour lui-même qu’il les reconnut. La chanson de route Vode An – que tous les soldats clones apprenaient sur Kamino, avec les seuls mots Mando’a que la plupart d’entre eux avaient jamais entendus –, jouée comme une complainte, était totalement différente.

Tay’haai lui tendit la flûte. Elle était d’un violet profond, comme la beskar’gam de l’homme.

— Tu veux essayer ?

— Je ne suis pas musicien.

Jusik la prit tout de même, la tint comme il avait vu Tay’haai le faire et souffla dans l’embouchure. Le bes’bev demeura obstinément silencieux. Il le soupesa entre ses mains, lui trouva un poids agréable.

— Donc on peut l’utiliser comme une massue. C’est sûrement le seul usage que je pourrais en faire.

— Il est conçu pour poignarder.

Tay’haai fit courir un doigt le long de l’extrémité pour indiquer la coupe en diagonale, comme l’extrémité tranchante d’une plume.

— Ça saigne quelqu’un très efficacement.

— Pourquoi avoir une flûte qui est aussi une arme ?

— Peut-être simplement parce que nous n’aimons pas les critiques musicaux.

Tay’haai recommença à jouer, et Mird, non content de hurler avec la musique, se mit aussi à gémir. Curieusement, le strill parvint à trouver les notes justes au moins sur la moitié du morceau, comme un ivrogne qui aurait oublié les paroles et ferait de son mieux pour participer. A’den n’arrangea rien en se mettant à chanter faux, lui aussi, ce qui propulsa Mird dans une frénésie quasi lyrique. Ce fut la première fois que Jusik vit Vau s’étouffer de rire.

Si seulement…

Le karyai était presque plein comme un œuf ce soir ; Cov et ses trois frères, de l’escouade Yayax, montraient – avec Levet – comment ils avaient appris à labourer un champ. Un accomplissement tout simple, mais ils n’en rayonnaient pas moins de joie. Rav Bralor – la tante de Parja, une autre membre du Cuy’val Dar de Jango Fett – arriva avec une caisse de son tihaar spécial qui mettait le feu dans les gorges. Elle avait entraîné les Yayax sur Kamino, et ils semblaient passer autant de temps dans la ferme de son clan, à quelques kilomètres de là, qu’à Kyrimorut.

Elle est comme Kal’buir. Elle les considère comme ses propres gosses.

Jusik, agréablement fatigué d’un après-midi de meshgeroya, repu et légèrement engourdi par la bière noire, avait la sensation de pouvoir s’enfoncer dans le bien-être qui régnait dans cette salle comme dans un matelas moelleux.

Si seulement… Etain pouvait voir tout ça maintenant.

Sous le sentiment diffus de fête, cependant, Jusik sentait l’absence de Dar et de Niner présente dans tous les esprits. Ils auraient dû être ici à élaborer des plans pour l’année à venir quant au choix des cultures pour la ferme et pour la gestion des divers intérêts commerciaux.

Et Dar aurait dû être ici pour son fils.

Kad jouait par terre avec Laseema et les animaux qu’Atin avait sculptés dans du veshok. Laseema les nommait – nerf, bantha, shatual, nuna, jackrab, vhe’viin – et Kad devait prendre le jouet correspondant. Jusik les regardait, fasciné à la fois par la rapidité avec laquelle Kad apprenait les mots, et par la super mère que Laseema devenait. Atin se joignit à eux, et alors qu’ils jouaient tous les trois, comme une famille idéale, Jusik perçut la légère tristesse lorsque Laseema croisa le regarda d’Atin.

Un humain et une Twi’lek ne pouvaient pas avoir d’enfants. Pour les Mando, c’était accessoire, bien sûr, et l’adoption était courante pour toutes sortes de raisons, mais pour les Twi’leks, de toute évidence, c’était important. Même pour ceux qui avaient rejoint le clan. Laseema avait élevé Kad pendant qu’Etain était au loin et le petit continuait à la considérer comme une mère. À cet instant, Jusik aurait donné n’importe quoi pour voir Atin et Laseema avec un enfant à eux, mais il n’y avait strictement rien qu’il puisse faire, et dans cet endroit isolé, loin du monde, où pourraient-ils trouver un enfant qui ait besoin d’un foyer ?

Skirata vint s’asseoir à côté de Jusik sur les coussins.

— C’est très drôle, Bard’ika. Toutes ces histoires de production de céréales et de jeunes nerfs me rendent littéralement ivre d’excitation.

— Levet prend ça très au sérieux. Moins on aura besoin de s’approvisionner ailleurs, moins on sera repérables.

— Donc tout le monde est heureux ? Aussi heureux qu’ils peuvent l’être, en tout cas.

— Tu veux vraiment savoir ? s’enquit Jusik.

Skirata n’avait aucun mal à décrypter les humeurs, surtout au sein de sa famille. Il n’avait pas vraiment besoin que Jusik sente les choses pour lui. Peut-être engageait-il cette conversation pour aborder autre chose.

— Dis-moi.

Jusik prit une inspiration.

— Ordo se méfie un peu de Ruu. Qui, elle, fait de gros efforts pour s’intégrer, mais se sent perdue. Scout a peur des clones, de tous les clones. Jilka a peur et se sent désorientée, mais Corr l’aide à se sentir mieux. Besany s’inquiète pour tout. Ny est… Ny t’aime bien.

— Je vais devoir aider Ordo et Ruu à y voir plus clair, non ?

Skirata avait de nouveau son air las et semblait n’avoir prêté aucune attention au commentaire sur Ny.

— Il a peur qu’elle cherche à me voler, ou quoi ?

— Même les adultes se sentent un peu déstabilisés quand un nouveau frère ou une nouvelle sœur arrive – pas seulement les enfants.

— Ordo, jaloux ? Jamais. Six frères, et pas un seul d’entre eux n’a jamais manifesté le moindre signe de jalousie.

— Je crois que c’est son besoin compulsif de te protéger.

— Quel père je fais si je ne suis pas capable de donner un sentiment de sécurité à mes enfants ?

— Tu es un père fantastique. C’est seulement que les temps ont été très traumatiques. Même Ordo n’est pas immunisé contre ça.

— Non, je ne suis pas un bon buir, parce que je prends des décisions pour mes aliit sans leur demander leur avis, dit Skirata. Bard’ika, je te dois des excuses. J’ai pris une décision pour toi. Je n’aurais pas dû.

— Ça ne peut pas être si terrible, répondit Jusik. Mais dis toujours.

— J’ai refusé une offre de faire de toi un étalon.

Jusik éclata de rire.

— Mais j’engendrerais des gagnants, Kal’buir. On ferait un malheur !

— J’aimerais que ce soit une blague. Shysa s’est mis dans la tête que les Mando’ade bénéficieraient de tes talents. Il a même mentionné une lignée génétique.

— Je suppose que je suis le secret le plus mal gardé de tout Mandalore.

— Sull lui a probablement parlé de toi.

— Est-ce que Shysa se rend compte que les midichloriens se manifestent où et quand ça leur chante ? Et même s’il était possible d’en faire l’élevage, il faudrait… au moins des siècles pour peupler l’endroit d’utilisateurs de la Force. Et puis…

— Oui, oui, il le sait. Je le lui ai dit. Et aussi que ce n’était pas l’esprit mandalorien, en plus.

Jusik en resta à court de mots un instant. Il ne s’était jamais envisagé comme une ressource stratégique. Il ne l’était pas : il n’était qu’un utilisateur de la Force, et un seul contre une armée de millions d’âmes n’était d’aucune utilité. Mais il comprenait le raisonnement de Shysa et pourquoi, soudain, il se sentait coupable. Il avait un devoir envers son peuple d’adoption.

— Place ta confiance dans les troupes bien entraînées et les armes fiables, parce qu’une armée de meilleurs utilisateurs de la Force que moi n’a pas pu battre Palpatine, dit Jusik.

Il sentit le doute irradier de Skirata.

— Mais si tu veux que j’intervienne, Kal’buir, tu as juste à le dire.

— Ouais, c’est exactement ce que je pensais que tu dirais.

— Et tu te sens coupable d’avoir dit non.

— Exact. Shysa recrute. Toi et les gars aurez déjà largement de quoi vous occuper sans vous lancer dans une autre guerre. Suis-je un mauvais Mando’ad d’avoir refusé ?

Jusik essaya d’alléger l’ambiance. Il avait un devoir, d’accord, mais il réfléchirait pour trouver de meilleures façons de l’accomplir qui ne perturberaient pas Skirata.

— Jamais, dit-il. Et pour la gouverne de Shysa, Mandalore est plein de sensibles à la Force qui s’ignorent. Ils sembleront juste exceptionnellement athlétiques, ou perspicaces, ou chanceux. Si les Jedi ne m’avaient pas recruté, je serais probablement un joueur de cartes professionnel ou une star du sport maintenant.

Skirata demeura renfrogné pendant un temps, puis son visage se fendit d’un large sourire et il ébouriffa les cheveux de Jusik.

— Il n’est jamais trop tard. Sors les cartes de pazaak.

— Il ne faut jamais jouer avec un utilisateur de la force.

— J’aime les défis, dit Skirata qui releva les yeux. Scout ? Kina Ha ? Vous savez jouer au pazaak ?

C’était un geste inhabituel pour Skirata. Il semblait faire son possible pour traiter l’antique Jedi comme une invitée ; Jusik sentait ses souvenirs douloureux de Kamino et sa rancœur contre ceux qui avaient fait du mal à ses clones se heurter violemment à un sentiment étrange de perplexité, comme s’il ignorait toujours quelle place attribuer à Kina Ha dans cette histoire.

— Pourquoi t’inquiètes-tu de savoir si les Jedi sont heureuses ? demanda Jusik.

— Elles seront ici pour un bon bout de temps, et je ne veux pas que le camp devienne une prison pour elles. Ce ne serait bon pour personne. Et nous n’avons jamais trop cherché à avoir des prisonniers.

Jusik réfléchit à la vraie signification de pas de prisonniers. C’était plutôt sans appel.

— Et elle n’est pas comme les gihaal que tu connaissais, n’est-ce pas ?

Skirata se releva et installa une petite table à jouer.

— Elle n’avait rien à voir avec le gouvernement de Tipoca ou le programme des clones.

— Tu n’as pas à te sentir coupable, Kal’buir.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je le suis ?

— Tu as l’impression de devenir plus conciliant avec les Kaminoens, et donc de trahir les clones.

— Peut-être que je m’interroge simplement pour savoir si c’est le cas.

— On devrait juger les autres sur ce qu’ils font, non sur ce qu’ils sont. C’est la manière mandalorienne. C’est toi qui me l’as enseignée.

Skirata apporta des sièges pour les Jedi qui les rejoignaient, et posa le jeu de cartes sur la table.

— En principe, dit-il.

Scout, de toute évidence, elle le perturbait, et elle paraissait s’en rendre compte. Elle ne cessait de lancer des coups d’œil à Jusik pour quêter silencieusement une explication, mais cela devrait attendre. Elle savait, pour Etain. C’était déjà une raison suffisante. Elle n’avait pas besoin de savoir que Skirata était constamment tourmenté à cause de la manière dont il pensait l’avoir traitée.

— Savez-vous exactement où vous êtes ? s’enquit Skirata sans lever les yeux de ses cartes.

— Très loin de partout, répondit Scout.

Jusik connaissait la raison de sa question. Si elles pouvaient localiser Kyrimorut avec précision, alors elles représentaient un risque pour la sécurité si elles devaient partir un jour. Tous en avaient été conscients depuis le départ. C’était une des choses qui devraient être considérées juste après l’analyse du génome de Kina Ha.

Mais il n’était pas difficile de deviner pourquoi Skirata avait fui à Mandalore. C’était une planète trop grosse et trop sauvage pour faciliter les recherches, et les autochtones savaient se taire. Ce qui gagnait du temps.

Kina Ha étudia son jeu avec une expression d’amusement déconcerté, puis regarda celui que Skirata venait d’abattre sur la table.

— Je crois que j’ai perdu, Maître Skirata, dit-elle. Donc vous voyez, les Jedi ne sont ni omniscients, ni invincibles.

Scout étala ses cartes à son tour.

— Comptez-moi aussi dans le camp des « vincibles ».

Skirata regarda Jusik et tapota son jeu du bout de l’index.

— Tu peux le battre ?

— Non, dit Jusik. Tu vois ? Tu n’as pas besoin de midichloriens.

Gilamar vint les rejoindre.

— Ne jouez jamais vos crédits contre Kal, dit-il à Scout. Vous voulez que je vous montre comment le battre, petite ?

— Vous cherchez à m’inculquer des mauvaises manières ? demanda-t-elle.

— Ce serait idiot de venir à Mandalore sans apprendre quelques vices utiles. Considérez ça comme un entraînement à la survie.

Kad dormait dans le giron de Laseema. Skirata se leva et céda sa place à Gilamar.

— Il est temps de mettre Kad’ika au lit, dit-il. J’ai l’impression que je n’aurai pas besoin de lui raconter une histoire, cette fois.

Peut-être Skirata avait-il épuisé ses réserves de diplomatie pour la soirée. Jusik resta pour jouer encore quelques parties de pazaak. Scout semblait bien plus détendue avec Gilamar qu’avec Kal’buir.

— Vous ne savez pas quoi faire de nous, n’est-ce pas ? dit-elle. Vous ignorez combien de temps nous devrons rester ici ou s’il y aura un autre endroit sûr pour nous.

— En quelque sorte, oui, c’est ça, admit Gilamar qui grimaça en voyant la carte qu’il venait de prendre sur le dessus du paquet. Mais nous ne vous tuerons pas, si c’est ce qui vous inquiète.

— Même pendant ces temps terribles, dit Kina Ha, je reprends espoir quand je vois des êtres comme nous, qui devrions nous entretuer, assis ensemble, en train de tricher aux cartes, et unis contre une menace commune.

— Je ne triche pas, dit Jusik.

— Mais moi, si, dit Kina Ha.

Jusik ne lui demanda pas de définir cet « unis », mais il était prêt à parier que Skirata ne partageait pas son point de vue. Il se contentait simplement de réprimer ses préjugés, ce qui devrait être le minimum attendu de tous. Chacun a ses propres sentiments, ses propres opinions. Il n’y avait pas de volonté consciente dans la haine, et pas davantage dans l’amour, d’ailleurs. On ne pouvait ni l’apprendre, ni la désapprendre, ni l’expliquer. Seules les réactions qu’elle engendrait pouvaient être transformées. Skirata n’aimerait jamais les Kaminoens, et il ne verrait jamais les Jedi autrement que comme une secte de perturbateurs à mettre dans le même panier que les Sith, mais il avait décidé de ne pas sortir son blaster contre eux.

Et Scout ne pouvait pas davantage réprimer sa peur des clones après ce qui était arrivé la nuit de l’Ordre 66. Elle devrait simplement cesser de ressentir et commencer à penser.

Ils arrêtèrent de jouer vers minuit, et il ne restait plus alors que Gilamar, Jusik et les Nulls dans le Karyai. Skirata revint se joindre à eux. La saison venait de changer ce jour-là, et à cet instant Jusik avait l’impression que tout le monde, à Kyrimorut, vivait aussi un moment décisif.

— Elles seront toujours un danger, tu le sais, n’est-ce pas ? dit Gilamar. Elles ne connaissent peut-être pas les coordonnées de cet endroit sur une holocarte, mais tout Jedi compétent pourrait nous retrouver.

— Oui, je le sais, dit Skirata. Mais il fallait que je le fasse tout de même.

— Alors nous devons prévoir un plan pour déplacer le camp à la première alerte, dit Jusik. Au cas où.

Skirata eut un sourire indulgent.

— Ret’lini. Oui, nous devrons être prêts pour ba’slan shev’la.

Les Mandaloriens étaient des experts en disparition stratégique. Ainsi que l’avait expliqué Vau à Jusik, ils pouvaient d’une seconde à l’autre s’éparpiller et se fondre dans la nature, sans laisser de trace, et se retrouver plus tard pour contre-attaquer. C’était comme essayer d’écraser du mercure, avait-il dit. On pouvait le frapper aussi fort que possible, il ne ferait que se disperser en une multitude de gouttelettes qui se réuniraient ensuite, toutes brillantes et intactes, comme si de rien n’était. Il ne pouvait pas être brisé. Et Jusik s’en réjouissait, parce que cela le rassurait : personne ne pourrait éliminer les Mando’ade. Beaucoup avaient essayé. Tous avaient échoué.

Le comlink de Skirata sonna. Il regarda l’écran, fronça légèrement les sourcils et répondit. Jusik sentit son humeur changer avant même que la consternation s’inscrive sur son visage.

— Où es-tu ?

Skirata posa lentement une main au-dessus de ses yeux, comme pour se protéger de la lumière afin de se concentrer. Il ne semblait parler à personne, mais ses lèvres bougeaient légèrement, comme s’il répétait un mantra ou qu’il essayait de comprendre quelque chose. Finalement, il pressa une touche comme pour interrompre une transmission. L’expression triste et égarée qu’il avait depuis quelques jours avait disparu. Il était à nouveau le vieux Kal’buir : concentré, alerte, animé d’un feu intérieur. Ordo le rejoignit immédiatement ; il était toujours le premier à ses côtés s’il le croyait aux prises avec des difficultés.

— Qu’est-ce que c’était, Buir ? demanda-t-il.

— Quelqu’un est assez inquiet pour m’envoyer un message à sens unique en dadita, répondit Skirata en se levant. Et combien d’aruetiise connaissent ça ?

C’était un ancien système codé de signaux longs et courts qui épelaient des mots ou des chiffres, transmis par tout ce qui pouvait tomber sous la main, que ce soit en cognant sur une carlingue métallique ou en se servant d’une lampe. C’était si dépassé, si obsolète et si typiquement mandalorien que très peu, voire pas du tout, d’étrangers en connaissaient l’existence.

— Jaller Obrim, dit Mereel.

— Exact.

Skirata inscrivit quelque chose sur sa plaque d’avant-bras. Même quand il ôtait le reste de son armure, il la portait toujours afin de garder sa com et son système d’enregistrement à portée de main.

— Il dit que Niner a une puce d’ordinateur qu’il ne peut pas lire, mais qui pourrait nous dénoncer.

— Il est temps que j’appelle Gaib et TK-O, dit Mereel.

En fait, il est surtout temps qu’on sorte nos frères de là-bas. On ne sait pas ce qui les retient, mais on va les ramener ici.

Caserne de l’Unité des Opérations Spéciales,

Q.G. de la 501e Légion, Cité Impériale

Niner savait à présent ce qu’il en était d’avoir une grenade dégoupillée dans la poche.

Lorsque le capitaine Obrim avait pressé la datapuce récupérée dans sa paume alors qu’ils se serraient la main, il avait compris qu’elle était vitale et dangereuse. Il savait aussi qu’il devait le garder pour lui, or dans le monde très uni de l’escouade, ce n’était pas évident.

Surtout maintenant que le remplaçant de Bry était arrivé. Ce n’était pas un ex-commando de la République, ni même une conserve de viande, comme Corr. Il faisait partie des nouveaux clones, ceux qui avaient grandi en un an sur Centax II par le procédé Spaarti issu du matériel génétique Fett de seconde génération.

Niner se demandait vraiment comment un de ces types pouvait être chargé des opérations spéciales. Il était inimaginable que le stormtrooper Spaarti puisse assimiler toute la formation dont il avait besoin – le vrai truc, le truc pratique – en moins d’un an. Shaab, c’était tout juste assez pour bien connaître les éléments de la salle de classe, ou quoi que ce soit du monde extérieur. L’apprentissage éclair était la norme sur Kamino, mais ça prenait tout de même du temps. Ce pauvre petit shabuir devait avoir eu la tête farcie de propagande de base et de toutes sortes d’osik creux et peu exigeants. Pas d’entraînement, pas d’éducation : de l’endoctrinement.

Ce qui faisait de lui un dangereux maillon faible.

Il s’appelait Rede. Niner ignorait si c’était un nom qu’il avait choisi, qui lui avait été donné à la naissance ou qu’il avait épinglé à la place d’un numéro pour mieux s’intégrer dans l’escouade des clones de Tipoca. Ils ne tarderaient pas à le découvrir.

— On a plein de commandos expérimentés, dit Darman. S’il avait eu des postes à pourvoir, ils auraient pu donner une formation polyvalente à un soldat de la 501e. Mais pas aller chercher un clone Spaarti.

— C’est juste une expérience pour voir comment ils s’en sortent.

— Alors qu’on a plein de vraies missions sur les bras ? Génial.

— Tu as une meilleure idée pour tester un gars ?

— Ennen l’a plutôt mauvaise.

Niner chercha à comprendre l’état d’esprit de Darman aujourd’hui.

— C’est surtout que Bry lui manque.

— Sérieusement, qu’est-ce que tu peux attendre d’un Spaarti ?

— Probablement la même chose que ce que les sang-mêlé attendent de nous. Et en se gourant, comme eux.

Dar acquiesça, mais il n’était visiblement pas convaincu.

— O.K. T’as raison.

Niner essayait de le ménager dernièrement. Parfois, ses vieilles habitudes de sergent reprenaient le dessus et il le rabrouait involontairement. Il le regarda nettoyer son fusil, les pièces soigneusement étalées devant lui sur la table, tout en réfléchissant à deux choses : quelles informations la puce contenait-elle exactement et comment pourrait-il la faire parvenir à Jaing ou à Mereel ? Il savait où était son camp. Il n’était pas plus anti-Empire qu’il avait été anti-République, ni même anti-Séparatistes, pour la bonne raison que la politique n’avait pour lui aucun sens. Il n’était en rien concerné par ce que les régimes, quels qu’ils soient, voulaient faire de la galaxie. Tout ce qu’il avait étaient ses frères, dont l’un d’eux avait sérieusement besoin de son attention. Quant aux autres, ils étaient à des années-lumière d’ici, dans un endroit qu’il n’avait jamais vu et ne pouvait même pas situer sur une carte.

Mais les stormtroopers autour de lui, même les anciens commandos de la République comme Ennen, étaient presque des aruetiise au sens le plus élémentaire du terme : pas nous. Tout en regardant Darman remonter son DC, il se demanda pourquoi il ne s’était pas lié avec les autres aussi aisément qu’il l’avait pensé. C’étaient tous des soldats, comme lui. Ils affrontaient les mêmes dangers, et veillaient les uns sur les autres de la même façon. Pourtant, d’une certaine manière, Niner ne se sentait ni chez lui, ni en sécurité ici. C’était la pensée la plus perturbante qu’il avait jamais eue. Il pouvait à la rigueur comprendre le gouffre entre lui et les stormtroopers de l’armée régulière, ces clones élevés en une brève année par les méthodes Spaarti et qui n’avaient jamais vu Kamino, mais des hommes comme Ennen – et ce pauvre vieux Bry – étaient ses camarades. Tous avaient éclos en même temps à Tipoca. Et bien qu’ils aient été formés par des sergents différents – pas des Mandaloriens, mais Cuy’val Dar tout de même –, ils auraient dû se considérer comme des frères.

Ce n’était pas leur faute. Ça venait de lui, il le savait. Pour la première fois, il prenait conscience que Darman n’était pas le seul à succomber au stress.

Et c’était moi qui jugeais que la désertion était une mauvaise idée. Oui, moi. Les autres avaient dû me convaincre.

Darman leva les yeux vers lui tout en calibrant l’optique de son fusil.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— C’est pour ça que je pose la question, ner vod. Tu n’es pas toi même.

— Je pensais la même chose de toi.

Darman le considéra un instant en silence, puis regarda au-delà de lui comme s’il y avait quelque chose de bien plus intéressant sur le mur.

— Je vais bien, dit-il. Je peux continuer comme ça.

Pendant un temps, Niner eut un aperçu d’une certaine conscience. Darman se savait complètement déstabilisé. Il se mentait à lui-même, feintait son esprit simplement pour pouvoir mettre un pied devant l’autre aussi souvent qu’il le fallait chaque jour pour fonctionner. Les médicaments auraient été plus efficaces, mais comment pouvait-il se déclarer malade, dans cette armée, et comment expliquerait-il la raison de son mal-être ?

Voilà, doc. J’avais une relation interdite avec une générale Jedi, et elle a eu un bébé dont elle ne m’a parlé qu’un an plus tard, et alors on a essayé de déserter et elle s’est fait tuer par un autre Jedi, et je ne peux plus voir mon fils, donc tout bien considéré, doc… je ne me sens pas dans mon assiette.

Oui, l’Armée Impériale comprendrait parfaitement. Vador accorderait un mois de congé à Darman, et l’Empereur lui enverrait une jolie boîte de friandises avec ses vœux de prompt rétablissement.

Bien sûr.

— Tu ne vas pas bien, dit Niner. Mais je suis là, et je veillerai sur toi. O.K. ?

Darman cligna plusieurs fois des yeux.

— Je vais au gymnase. On devrait peut-être emmener Ennen, aussi, et Rede. Pourquoi est-ce qu’on ne se mélange pas aux autres ?

— Parce que nous ne sommes pas très sociables, répondit Niner.

Parce que nous n’avons pas l’intention de trop traîner ici. C’est pour ça que je n’ai pas l’impression de faire partie de cette armée. Je me suis déconnecté, et je n’arrive plus à me rebrancher.

— Tu veux toujours… partir ? s’enquit-il prudemment.

— Pour aller où ? dit Darman.

Niner imagina des mouchards partout. Parfois, cela lui semblait absurde – qui irait suspecter des clones de déloyauté ? –, et à d’autres moments c’était au contraire tout à fait sensé, parce que le reste de son escouade, son sergent instructeur et les soldats ARC avec lesquels il s’était battu figuraient tous sur la liste des personnes à éliminer. Si l’Empire cherchait les déserteurs, quel meilleur moyen pour les retrouver que de guetter les indices que leurs plus proches amis ne manqueraient pas tôt ou tard de laisser échapper ?

— Au gym, dit-il. Je parlais du gym.

Darman lui adressa un regard vide.

— J’y vais. Ça te ferait du bien aussi. Allez, viens.

Niner avait toujours été trop occupé à combattre pour se soucier de rester en forme. Fuir pour sauver sa peau avec un barda lourd comme un bantha mort sur le dos était un exercice tout à fait suffisant pour lui. Mais, à présent qu’il avait moins de boulot – en tout cas physiquement –, il devrait faire un effort. Il se changea, enfila un short en mettant soigneusement la puce dans une poche fermée et laissa son armure bien rangée sur son lit comme pour une inspection. Darman, lui, fourra la sienne dans son casier qu’il verrouilla. Niner se demanda s’il avait gardé quelque souvenir compromettant d’Etain, comme une lettre, ou autre chose.

Ce genre de truc pourrait les faire condamner à mort tous les deux.

Qu’est-ce que Darman avait fait des données stockées dans son vieux casque ? Il avait fait sa demande en mariage à Etain via sa messagerie, et elle avait accepté par la même voie. Il ne l’avait jamais revue vivante après ça, sauf quelques minutes sur le pont juste avant qu’elle soit tuée, à quelques mètres et à quelques secondes de pouvoir s’enfuir avec lui. Tout cela semblait toujours incroyablement cruel – tout juste mariés, et sans même la possibilité de se toucher avant d’être séparés à jamais.

Il a dû penser à effacer toute la mémoire de son casque. Dar est minutieux. Sinon, nous aurions de sérieux problèmes, j’imagine.

Niner se rendit compte qu’il se retrouvait derrière les lignes ennemies. Et soudain, la vie lui parut plus simple.

D’accord. J’ai l’entraînement, pour ça. Je peux faire face.

Il disputa une partie de slingball avec Darman, lançant la balle contre le mur aussi fort que possible sans même songer au score. Un jeu aussi intense l’empêchait de penser à quoi que ce soit à part la balle dure comme la pierre qui volait à toute allure. Un effort soutenu purgeait n’importe qui de toute sa colère et de ses frustrations rentrées. Personne n’interrompait un jeu comme celui-ci. C’était le but ; Niner avait vu Darman perdre son sang-froid avec Skirata, une fois, et s’il était capable de frapper un homme qui aurait été prêt à donner sa vie pour lui, son père adoptif, alors il pourrait faire bien pire au malheureux stormtrooper qui aurait la mauvaise idée de le prendre à rebrousse-poil au cours d’un match.

Moins Dar attirait l’attention, mieux ce serait.

Niner ne pouvait pas renvoyer la moitié des coups de Darman. La balle rebondissait contre le mur comme un missile. La sueur lui coulait dans les yeux, et Darman le bouscula deux ou trois fois sans même s’en rendre compte. Finalement, Niner ralentit jusqu’à s’arrêter complètement, plié en deux, les mains sur les genoux, pour reprendre son souffle.

— Bon match, dit Darman, à bout de souffle lui aussi.

La sueur lui dégoulinait sur le nez.

— On remet ça ?

— Je suis vanné. Je vais me passer sous l’eau.

Là, ça se compliquait. Niner était censé garder la puce sur lui en permanence, mais s’agissant des douches, c’était une autre paire de manches. Et il n’osait pas la laisser dans son casier. La puce était d’environ trois centimètres carrés et mince comme une crêpe, aussi se creusa-t-il la cervelle pour trouver un endroit où la cacher pendant qu’il se douchait. Les choix n’étaient pas légion. Il décida finalement de l’emballer dans une couche de plastoïde étanche et de la glisser dans sa joue.

Surtout ne pas l’avaler. Ce serait… délicat.

Il lui fallut tout de même une habileté d’illusionniste pour sortir la puce de son short et trouver un moment tranquille dans la salle commune pour la glisser dans sa bouche avant de se déshabiller. Encore heureux qu’elle soit trop mince pour lui donner l’air d’avoir une fluxion ou de ressembler à un profogg bouffeur d’ordures. Tout ce qu’il demandait, maintenant, c’était de ne pas être entraîné dans une conversation. Se concentrer sur le mur carrelé était encore le meilleur moyen de l’éviter.

Darman ouvrit l’eau de la douche à côté de lui.

— Je ne sais pas quand je redeviendrai, dit-il.

Apparemment, il était dans une de ces phases de lucidité où il pouvait prendre le recul nécessaire pour voir ce qui n’allait pas.

— Désolé, ner vod, poursuivit-il.

— Pas de problème, marmonna Niner.

Il se sentait idiot, avec cette puce coincée dans la joue.

— Tu n’es pas obligé de m’expliquer quoi que ce soit.

Niner se rhabilla, cacha de nouveau la puce dans son pantalon et retourna dans la chambre pour s’occuper de son linge. Il trouva les portes ouvertes et son casque n’était plus à sa place. L’espace d’un instant, il fut prêt à aller dire à Ennen ce qu’il lui réserverait s’il s’avisait de lui jouer un tour imbécile avec son casque, mais alors qu’il cherchait dans les autres casiers, il entendit le cliquetis d’un droïde dans le couloir.

Un droïde tech avec un dôme poli et un corps cylindrique, version plus haute d’une unité astromec R2, roula dans la pièce, portant le casque de Niner dans ses bras. Il sut que c’était le sien ; il le reconnut aux balafres et aux brûlures au niveau des joues.

— Entretien terminé.

Le droïde reposa le casque dans la position exacte où Niner l’avait laissé.

— Mais je ne pourrai pas m’occuper du casque de votre collègue IC-1136. Il ne la pas laissé sur place. Passez une bonne journée.

Le droïde effectua un demi-tour pour ressortir, mais Niner tambourina sur son dôme. Le robot se retourna après une légère hésitation. Niner aurait juré qu’il était agacé.

— Oui, IC-1309 ?

— Je n’ai pas demandé qu’on révise mon casque.

— Je sais. C’est la maintenance de routine prévue par le contrat. Plusieurs casques sont sujets à des problèmes de com en raison de composants défaillants. Je vous suggère de vérifier les systèmes audio aussi vite que possible et de faire part des résultats au service d’entretien du matériel si le problème persiste. Y a-t-il autre chose que je peux faire pour vous ?

Niner n’avait eu aucun problème avec son casque. Il ne l’aimait pas trop, mais ce n’était pas un entretien qui allait remédier à ça. Et de plus, il serait idiot de discuter avec un droïde.

— C’est tout, merci, dit-il.

— Quel plaisir d’avoir droit à la courtoisie d’un humide, dit-il avant de s’éloigner.

Skirata avait appris à ses jeunes commandos à dire « s’il vous plaît » et « merci », même aux Kaminoens et aux droïdes. Mais Niner trouvait toujours drôle de se faire traiter d’humide par une casserole.

Cependant, à présent, il était seul. Il avait attendu de l’être pour examiner de nouveau la puce, et c’était le moment où jamais. Il ôta l’unité de transmission de son datapad pour s’assurer que tout ce qu’il verrait n’atterrirait pas sous des yeux indiscrets. Puis il s’assit sur son lit et se pencha sur le datapad de sorte qu’aucune cam de surveillance cachée ne pourrait voir ce qui apparaissait sur l’écran.

Tant que je ne serai pas sûr qu’il n’y a pas de mouchards dans cette salle, je supposerai le pire. Les lignes ennemies, ne pas oublier.

Lorsqu’il glissa la puce dans le port du datapad, un message lui apprit qu’elle était vide. Il se demanda un instant si Obrim lui avait donné une autre puce, mais rien ne correspondait exactement à ce qu’il aurait dû s’attendre à voir. Seul Jaing pourrait en extirper des infos. Cependant, il n’avait aucune idée de la façon dont il pourrait le contacter et, dans la nouvelle armée, il ne pouvait pas passer un appel com à Mandalore ou confier la puce à une unité en route pour la Voie Hydienne.

Shab. Et s’il tripotait un tant soit peu la puce, il risquait d’endommager les données. Après avoir fixé quelques minutes la boîte de dialogue vide, il laissa tomber et rangea prudemment la puce dans sa cachette.

Il y a un moyen de le faire, c’est sûr. Ce qu’il y a là-dessus est important pour Kal’buir et mes frères. Obrim n’aurait pas pris un tel risque si ça n’était pas crucial.

Niner étudia son casque, essayant de trouver un moyen de localiser Jaing s’il pouvait joindre le secteur de Mandalore – de manière purement théorique, sans le moindre plan. Il retourna le casque dans ses mains et en étudia l’intérieur complexe, dont tout l’espace était garni de senseurs d’ambiance, d’écrans et d’interfaces. Quand il le porta à son nez, il respira des odeurs familières : la soudure qui évoquait vaguement l’encens, une faible bouffée de lotion nettoyante sur le micro et l’adaptateur de l’écouteur, et quelque chose d’autre qu’il n’arrivait pas à identifier. Du plastoïde brûlé, peut-être.

Il n’y avait qu’une façon de procéder à un vrai test, pour un casque, c’était de le coiffer et de boucler tous les joints pour insonoriser l’armure. Il s’habilla, distrait par l’idée que Dar savait qu’il se comportait bizarrement, et conscient de l’angoisse qu’il devait en concevoir. C’était déjà assez dur de pleurer un être cher, mais ça devait être pire de se sentir soi-même craquer par tous les bouts.

Dès que Niner eut bouclé le joint du cou, il se retrouva dans son propre monde de silence à la température et l’humidité parfaitement contrôlées. Il cligna des yeux pour activer le HUD et le système sonore, puis sélectionna l’icone de diagnostic afin de s’assurer que tout marchait bien. Le son ambiant de la salle se rua sous le casque, puis le son de calibration, et enfin les lignes défilèrent sur le HUD comme un revêtement sur le monde qui l’entourait.

Bien. Tout marche très bien.

Il appela le Contrôle pour vérifier son micro, et un droïde lui confirma qu’il l’entendait parfaitement.

Et maintenant ? Qu’est-ce que je fais ?

Le Commandement Impérial n’était pas aussi libre et conciliant que l’organisation des Forces Spéciales de la Grande Armée. Il n’était pas question de disparaître quelques jours sans prévenir sous prétexte qu’une cible paraissait prometteuse. Il n’y avait pas de Kal’buir pour protéger leurs arrières pendant qu’ils n’en faisaient qu’à leur tête, ni d’indulgent général Jusik pour leur confier une mission s’il le jugeait utile.

Ni d’Etain. Pauvre Etain.

Shab… Comment pourrait-il trouver une occasion d’aller sur Mandalore ? Jusqu’où pouvait-il demander l’aide de Jaller Obrim ? L’homme devait être sous étroite surveillance, comme tout le monde. Une chose était claire pour Niner même s’il ne s’intéressait pas à la politique : dans l’ordre de la nouvelle galaxie, Palpatine tenait à savoir qui était avec lui, et qui ne l’était pas.

— Ner vod…

Niner se retourna, s’attendant à voir Darman, mais il était toujours seul dans la salle. Il ajusta son système audio, tournant sur ses fréquences com et tombant au passage sur des canaux auxquels il avait ignoré avoir accès. Tous étaient des canaux militaires impériaux. Vu qu’il faisait partie des Forces Spéciales, il avait l’autorisation d’en utiliser certains, mais il n’avait jamais réussi à en capter autant. Le droïde avait dû s’emmêler les circuits.

Et, à présent, il ne cessait d’entendre une voix.

Niner n’arrivait pas à comprendre ce qu’elle disait, mais c’était assurément une voix d’homme, très faible, très fragmentée, étouffée sous les interférences radio quand il changeait de canal. Il était peut-être tombé sur une transmission HoloNet ou une fréquence de taxis, qui sait ? Puis la voix lui parvint soudain forte et claire.

— Niner, ner vod, dit-elle. Tu n’imaginais tout de même pas qu’un malheureux cryptage osik’la impérial nous empêcherait éternellement de te joindre ?

La voix faillit lui faire perdre tous ses moyens. Ce n’était pas Darman qui déraillait, c’était lui. Il n’osait pas répondre. Il activa le signal de localisation sur son HUD, mais lut que la transmission venait de l’intérieur des baraquements, ce qu’il ne croyait pas une seule seconde. Il connaissait cette voix. Il avait simplement trop peur pour prononcer le nom, au cas où ce serait un coup monté et où il commettrait une erreur – une erreur fatale et finale.

— Niner, débranche-toi de ton osik et répond, dit sèchement la voix. Est-ce que tu m’entends ?

— Identifiez-vous, murmura Niner.

— Le cadeau idéal pour toutes les femmes de la galaxie. Le meilleur disséqueur de données de ce côté-ci de… oui, enfin, de partout. Le génie financier et le plus modeste des ori’beskaryc vod. Jaing Skirata. Qui croyais-tu que c’était ? Mereel ?

— Tu parles, dit la voix de Mereel.

— Shab, chuchota Niner.

Il hallucinait, c’est sûr. Il répondit quand même.

— Ils vont vous repérer et vous localiser. Bouclez-la.

— Tu as toujours été un bileux. Niner. Fais confiance à TK-O. Il a fait un boulot remarquable sur tes com. J’attends sa facture avec impatience.

— Le droïde.

— Le collègue inorganique, s’il te plaît, le reprit Jaing d’un ton enjoué.

Niner était soulagé de ne pas divaguer, mais maintenant il avait une vraie raison de se faire de la bile.

— Niner… Tu vas rentrer. Et j’ai entendu dire que tu avais quelque chose pour moi…

Kyrimorut, Mandalore

— Qui veut encore des œufs ? cria Corr pour couvrir le brouhaha.

Il s’était porté volontaire pour la corvée de cuisine avec Ny cette semaine, sans doute pour impressionner Jilka, et Ordo remarqua que ça marchait. Elle observait Corr quand elle pensait qu’il ne la voyait pas.

— Profitez-en. La nuna n’arrive pas à tenir le rythme avec vous, espèces de shab’ikase gloutons. Ce sera farine de maïs bouillie jusqu’à ce qu’elle recommence à pondre.

— Mais nous sommes milliardaires, dit Fi. Comment se fait-il que nous ayons une pénurie d’œufs ? Nous devrions nous brosser les dents avec du champagne daruvvien.

— C’est la faute de Levet. Il ne bosse pas assez vite à la ferme.

Levet leva le nez de son assiette.

— J’arrive seulement à la moitié du manuel sur les animaux. Je suis toujours sur le chapitre 10 – l’élevage du nerf.

— Tu sais qu’il existe une loi contre ça, hein ? dit Fi. Dépêche-toi d’arriver au chapitre des robas. Je raffole du roba fumé.

— Admettons un ratage provisoire et importons quelques œufs pour le moment, dit Levet. Nous pourrons nous rengorger de notre glorieuse autarcie plus tard.

Ordo regardait Uthan et Ny avec intérêt. Aucune des deux ne se rendait compte – du moins d’après ce qu’il pouvait voir – que Fi ne plaisantait pas sur le fait qu’ils étaient milliardaires. Et il n’était pas sûr que Ruu connaisse ou comprenne les détails non plus. Uthan semblait vraiment prendre tout ça pour une bonne plaisanterie. Il se demanda comment elles réagiraient, toutes, si elles avaient conscience de la fortune sur laquelle le clan était assis.

Toutefois, les creds n’étaient pas le remède à tous les maux.

Skirata frappa la table du bout de sa fourchette.

— O.K., ad’ike, quel est le programme du jour ?

— Nous traquons Niner via le système de son casque, dit Jaing. Donc on retrouve Gaib et TK-O au large de Coruscant, ils nous fournissent des armures régulières de stormtrooper, on échange les systèmes électroniques, on atterrit sur la Cité Impériale ou quel que soit son nom cette semaine, on va chercher Niner et Darman, puis on repart.

— C’est tout ? dit Fi. Je peux venir ?

— Les Nulls seulement, dit Mereel. Et avant que quelqu’un d’autre pose la question, c’est non. Ce sera juste nous et Ny, parce que son vaisseau a déjà été inspecté et qu’il a franchi sans problème les postes de contrôle.

— On n’a jamais été embêtés avec ça avant, marmonna Atin. Il faudra changer le signal du transpondeur. Et ne partez pas d’ici sans en avoir un.

— Ça, c’est en supposant qu’on n’ait pas à recommencer. Mais il faudra peut-être qu’on y retourne. Règle numéro un : ne pas rendre les choses plus compliquées que nécessaire.

Ny suivait la discussion les bras croisés et les lèvres pincées en une désapprobation patente. Ordo pensait qu’elle était la couverture idéale ; elle avait l’habitude des expéditions de contrebande et, d’après Kal’buir, les femmes, à partir d’un certain âge, devenaient invisibles, exactement comme les clones. Elle n’avait ni le bon sexe, ni le bon âge pour ressembler à une coursière de gang. Les femmes qui se chargeaient de ce genre de boulot étaient censées être jeunes, avec un physique dangereux, parce qu’ils étaient nombreux à se gaver d’holovids dont les prestigieuses actrices incarnaient des héroïnes porte-blasters. Aussi s’imaginaient-ils que c’était ainsi que ça se passait désormais dans le vrai monde. Il en faudrait bien plus pour pigeonner des pros comme Jaller Obrim. Mais les hommes comme lui se faisaient rares dans la galaxie. Les crétins envahissaient tout.

Ordo faillit formuler ses réflexions tout haut en guise d’explication, mais il savait que Ny n’apprécierait pas sa franchise.

— D’accord, je suis partante, dit Ny. Est-ce qu’on s’arrête pour acheter des œufs en revenant ?

Difficile de dire si elle plaisantait ou non. Ou bien encore si c’était de l’agressivité de sa part. Elle avait rarement l’air heureuse, mais il lui arrivait de sourire – à Kal’buir, à Fi et à Kad – et elle devenait alors une autre personne. Ordo gardait toujours l’espoir qu’un jour elle renoncerait à dormir dans son vaisseau comme si Kyrimorut n’était pour elle qu’une simple escale et qu’elle accepterait de pouvoir s’y sentir chez elle, aussi.

— D’accord, on fait comme ça, dit Skirata en faisant sauter Kad sur son genou. Ce garçon a besoin de son buir.

— Et je ferai vraiment un plein de provisions, dit Ny. Faites votre liste de courses, les gars. Pas la peine de gâcher du fuel. Autant profiter de l’occasion.

Skirata fouilla dans une sacoche à sa ceinture. Kad essaya de l’aider à trouver ce qu’il cherchait.

— Combien y a-t-il de creds, Kad’ika ? demanda Skirata en étalant les jetons sur la table.

Kad les étudia.

— Beaucoup. Cinq.

Il ne savait pas compter au-delà.

— Six ?

— Presque. Quel petit gars intelligent tu fais.

Il y en avait bien plus que ça.

— Maintenant, dis-moi. Qu’est-ce qu’ils ont de spécial ?

Kad étudia le visage de Skirata pour y trouver un indice, puis secoua la tête.

— Si tu dépenses ces creds-là, personne ne sait qui tu es, expliqua Skirata en en prenant un. Tu peux les dépenser en secret. Personne ne devinera où tu vis ni ce que tu achètes.

Skirata retourna le jeton pour lui en montrer l’holo-image figurant au dos.

— C’est important, Kad’ika, parce qu’il y a des gens méchants là-bas qui veulent nous trouver et nous faire du mal. C’est pour ça qu’on utilise ces creds-là, pour qu’ils n’y arrivent pas.

Kad avait l’air de comprendre, comme toujours. Il hocha gravement la tête.

— Maintenant, donne-les à Ny.

Le petit glissa des genoux de Skirata et alla porter les creds à Ny. Laquelle – redevenue l’autre Ny – les prit avec une feinte gravité, avant de faire un câlin à Kad tout en les comptant.

— Kal, dit-elle en baissant la voix, c’est un peu excessif pour faire les courses.

— C’est aussi pour le fuel et l’entretien, dit Skirata en haussant les épaules. Tu ne peux pas continuer à pousser cette vieille caisse sur ton budget personnel. Et tu as rapporté des fournitures, cette fois.

— Ce n’est pas nécessaire. Je mange vos provisions, donc je paye ma part.

— Ny, dit Skirata, viens faire un tour avec moi, tu veux ? Il faut que je te dise certaines choses.

Il lança un regard entendu à Ordo tout en l’entraînant dehors. Il allait donc lui révéler dans quel guêpier elle avait mis les pieds, comme si se proposer volontairement pour figurer sur la liste noire de Palpatine n’était déjà pas assez dingue. Elle était une autre de ces passants aspirés dans le vortex du grand plan de Kal’buir et qui avait dû laisser sa vie derrière elle. Personne n’en ressortait indemne. Même l’atelier de construction de Parja avait été relégué au second plan : elle passait le plus clair de son temps à s’occuper des vaisseaux et du matériel à Kyrimorut.

Uthan se tourna vers Ordo.

— Kad n’est qu’un bébé, dit-elle. Faut-il vraiment lui apprendre que la galaxie est pleine de gens qui cherchent à lui mettre la main dessus ? Il va devenir complètement parano en grandissant.

— Il est le fils d’une Jedi et d’un clone d’une bonne valeur marchande, sa famille est constituée de déserteurs et d’ennemis de l’Empire, et il y a une armée d’occupation sur sa planète natale, dit Ordo. Comment lui décririez-vous le monde, vous ?

— Vous considérez la garnison Keldabe comme une armée d’occupation ?

— Si ça se passait à Gibad, vous feriez la même chose.

— Mais votre chef les laisse aller et venir et il leur loue des terres.

— Nous n’avons pas les moyens de combattre une armée de cette force. Si Shysa leur avait dit d’aller se faire voir ailleurs, vous devinez ce qui serait arrivé. Mieux vaut attendre et garder l’œil ouvert. Et nous préparer.

— Et voler leur matériel, renchérit Gilamar. Rien qu’un peu. Un petit peu ici, un petit peu là.

Uthan était mieux placée que quiconque pour savoir ce qu’il en était de contrarier Palpatine. Il n’y avait pas d’holorécepteur dans le karyai, parce que Skirata avait le sentiment que ça décourageait les conversations – et gâchait les plaisirs de la table –, et Ordo savait que, sitôt le petit déjeuner terminé, Uthan battrait en retraite dans son laboratoire et se brancherait sur les infos pour voir ce qui se passait sur son monde. Gibad n’avait pas d’histoire comme Mandalore. Les Mandaloriens, eux, avaient appris à vivre avec la guerre et à la combattre de mille façons différentes.

Gibad allait être promptement convaincu de rentrer dans le rang afin de devenir un exemple pour tous ceux qui s’aviseraient de vouloir tenir tête aux nouveaux patrons. Ce n’était qu’une question de temps, et ce temps dépendait de ce qui servait le mieux Palpatine. Ce n’était certes pas pour laisser la place à des négociations que l’assaut était retardé.

— Vous prolongez toujours le jeu, vous les Mandos, dit Uthan.

Gilamar sourit.

— Au bout du compte, ça revient moins cher. Au fait, vos cheveux sont super, comme ça. C’est très gang de troisième zone.

— La flatterie est efficace, Mij, répondit-elle en portant une main à sa tête. Mais il va falloir travailler un peu plus sur les comparaisons…

À présent que Skirata était sorti de table, tous, peu à peu, quittèrent la salle – sauf Ruu. Ordo se demanda pourquoi il n’arrivait pas à l’accepter d’emblée comme une sœur, une autre vod, comme ses frères. Elle était du même sang, de la même chair que Kal’buir pourtant. Comment pouvait-il ne pas ressentir un certain lien de parenté avec elle ?

Besany se pencha vers lui alors qu’il débarrassait la table.

— Tu sais, mon cœur, murmura-t-elle bien qu’il soit déjà difficile de s’entendre avec le bruit des assiettes, j’ai failli avoir une demi-sœur une fois. Je l’ai haïe d’entrée de jeu. Ça exige du temps et des efforts.

Ordo eut du mal à imaginer que Besany puisse haïr qui que ce soit, jusqu’à ce qu’il se rappelle la rapidité avec laquelle elle s’était intégrée dans le clan. Pour une femme en apparence rationnelle, elle faisait preuve de réactions émotionnelles puissantes et spontanées.

— Pourquoi failli ? s’enquit-il.

— Mon père n’a pas épousé sa mère. Encore heureux.

— Donc tu n’as pas cessé de la haïr.

— Non, mais ma haine s’est transformée en simple agacement à la fin.

— Une pensée encourageante, cyar’ika.

— À laquelle tu devrais réfléchir.

Ordo se demanda pourquoi personne ne souhaitait étendre cette même tolérance aux fils de Skirata, ceux qui l’avaient officiellement désavoué, mais Ruu… Ruu s’était construit une image totalement différente de son père absent durant toutes ces années. Ordo pouvait le voir sur son visage. Elle semblait constamment éprouver pour son père une admiration mêlée de crainte, comme s’il incarnait en tous points le héros qu’elle avait imaginé.

Mais les furoncles étaient destinés à être percés, comme se plaisait à répéter Mereel. Ordo prit le risque d’affronter quelques secondes difficiles pour s’assurer un confort à long terme.

— Alors, Ruu, Kal’buir est-il tel que dans tes souvenirs ?

— Presque, oui. Mais j’avoue que je l’imaginais plus grand.

Elle lui adressa un sourire prudent, comme si elle était à un entretien d’embauche et souhaitait faire bonne impression.

— Pour le reste… Oui, je me rappelle l’armure dorée et le fait qu’il partait toujours à la guerre, ou qu’il en revenait avec tous ces cadeaux bizarres et excitants. Un vrai guerrier, comme dans les holovids. J’ai toujours pensé qu’il n’avait peur de rien ni de personne, et qu’il avait très fière allure.

Prudii se mit à rire. Il était comme Mereel et Jaing à beaucoup d’égards, à l’aise avec tout le monde et toujours prêt à blaguer, toujours à l’affût des potins.

— En fait, c’est une description assez bonne, dit-il. Les gens petits peuvent avoir fière allure, eux aussi. Donc pas de déception ?

— J’ai toujours pensé qu’il reviendrait me chercher, confia-t-elle. Et il l’a fait. Pourquoi est-ce que je serais déçue ?

Ruu avait dans les trente-cinq ans. Ordo se demanda pourquoi elle n’avait pas fait sa vie, avec une famille à elle, mais il comprenait aussi ce puissant sentiment de salut que Skirata avait le don d’instiller en chacun rien qu’en apparaissant. Il sauvait les gens. Il l’avait sauvé, lui, Ordo, il avait sauvé ses frères, et oui, c’est vrai qu’il avait alors été fier et impavide, dans le style holostar. Mais Ordo se demandait si Ruu se rendait compte qu’il livrait des gens, aussi, pour les primes, contre des paiements en nature et même par simple esprit de vengeance. Mais il ne voulait pas voir l’idolâtrie dans ses yeux se ternir face à la réalité. Kal’buir le verrait, lui aussi, et il en aurait le cœur brisé.

Ordo n’avait pas honte du passé de son père. Skirata avait fait ce qu’il avait à faire pour survivre sans le moindre subside dans une galaxie hostile qui ne lui avait jamais fait de cadeau ni accordé de répit.

— Buir a été obligé d’accepter des jobs difficiles, toutes ces années, dit-il. Tu entendras sûrement des choses dures sur lui, mais c’est un homme bon. C’est le meilleur. C’est pour ça que nous sommes tous très protecteurs envers lui.

— J’ai remarqué, oui. Mais il n’y a rien qu’on puisse me dire sur mon père que ma mère ne m’ait déjà dit.

Mereel regarda Ordo avec un léger sourire ; visiblement, il doutait que la défunte femme de Skirata ait pu être au courant de la moitié de ce que son ex faisait pour gagner sa vie, même si elle avait accepté ses transferts de crédits durant toutes ces années.

— Écoute, ça n’a rien à voir avec toi… commença Ordo.

Bien sûr que si. Incontestablement. À l’instar de tous ses frères Nulls, il avait du mal à rester neutre face à quelqu’un. Tout le monde devait être évalué – tout le monde était une menace potentielle à neutraliser le cas échéant, ou quelqu’un pour qui on était prêt à donner sa vie. Il avait beau chercher, il n’y avait pas de moyen terme.

— … mais nous ne savons pas comment nous comporter avec toi.

— Ce n’est pas grave, Ordo. Et ne t’inquiète pas : je n’en ai pas après les crédits de papa, je ne suis pas ici pour prendre votre place, et je comprends pourquoi vous avez du mal à faire confiance aux nouveaux venus. Je suis simplement heureuse d’avoir retrouvé mon père et d’avoir une nouvelle chance de le connaître. Est-ce que ça te rassure ?

La partie bon sens et raison d’Ordo assura à l’animal inquiet en lui que tout allait bien. Quand il laissait son intellect mener le bal et empêcher ainsi son instinct de se manifester, il se sentait toujours coupable de ce qu’il avait dit ou fait. Or l’instinct avait indéniablement sa raison d’être.

— Oui, dit-il. Je me sens bien mieux.

— Parfait. Maintenant, est-ce que je peux me rentre utile sur cette mission ?

— Pas à moins que tu puisses te transformer en clone.

— Je crois que je pars battue d’avance sur ce coup-là.

A’den, celui qui faisait office de diplomate au sein des Nulls, leva un doigt.

Ordo ne le laissa pas parler.

— Et tu ne viens pas, ner vod, parce que si tu dois ôter ton casque, ils verront que tu es un peu usé par le soleil. Or je doute que les conserves de viande ordinaires aient souvent l’occasion de s’exposer.

— Usé ? Je préfère « bronzé », répondit A’den. À ce propos, tu devrais faire quelque chose pour tes cheveux gris. En tout cas, ce que j’allais dire, c’est que Ruu pourrait peut-être aider Arla. Elle sait ce que c’est de voir son passé lui tomber dessus. Et la pauvre Arl’ika ignore toujours ce qui est arrivé à son frère.

— Quelqu’un le sait ? demanda Ruu.

— Vau en sait plus que Kal’buir, à mon avis.

Le regard de Ruu était si semblable à celui de son père – des yeux légèrement fendus de rabid-schutta – qu’il ne viendrait à personne l’idée de lui demander un test de paternité. Encore faudrait-il que les Mandos s’intéressent à ce genre de chose, ce qui n’était pas demain la veille.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Ruu s’éloigna en emportant son assiette, et Kom’rk haussa un sourcil à l’adresse d’Ordo.

— Ne le prends pas mal, ner vod, mais tu manques de tact. La pauvre femme n’est pas allée chercher Kal’buir. Nous l’avons enlevée.

— Elle sait ce qu’il en est.

— Donc tu es soulagé maintenant.

— Disons moins tendu.

Jaing posa son datapad sur la table.

— Eh bien tant mieux, dit-il. J’ai cru qu’on allait se voler dans les plumes parce que le Fils Numéro Un allait perdre sa place dans l’ordre hiérarchique. O.K. De quels plans a-t-on besoin ?

Ç’avait toujours été une plaisanterie entre eux, mais Ordo ne la trouvait plus aussi drôle à cet instant. Il avait officieusement été l’alpha parmi ses frères depuis l’enfance, et Skirata l’avait toujours traité en tant que tel. Mereel avait toujours joué le rôle de second. Dans une famille de six fils, la formation d’alliances et d’inoffensives rivalités était inévitable. Mais, à présent, Ordo commençait à s’inquiéter d’être vraiment considéré différemment. À aucun prix il ne voulait jouir d’avantages dont ses frères seraient privés.

— Tu crois que je suis jaloux ? demanda-t-il.

— Je crois plutôt que tu as peur, répondit Jaing. Elle va devoir prouver qu’elle est loyale et qu’elle n’est pas un chakaar comme ses frères.

Ordo vit les lueurs vacillantes se refléter sur ses mains alors que Jaing survolait les schémas défilant sur son petit écran.

— Vous vous souvenez du deuxième virus que j’ai inoculé dans l’unité centrale de la République ? demanda Jaing.

Mereel se leva pour venir se placer derrière lui et poser les mains sur ses épaules.

— Tu parles de la démonstration incroyablement risquée et gonflée de ton talent de programmeur que tu as faite sous le nez des audits de la République ?

— Exact. Celle-là même.

— Je me rappelle, oui. Elle a fait son chemin ?

— Eh bien, maintenant que ta casserole favorite et son ange gardien ont installé un portail com, je peux récupérer les données qu’elle a extraites. Qu’est-ce que tu veux – plans de bâtiments, budgets, contrats d’acquisition de matériel militaire, menus de la cantine impériale ?…

— Plans et agencements, dit Ordo. Restons simples. Nous n’allons pas saboter l’Empire, mais simplement évacuer nos frères. Rien d’autre. Compris ?

— Oups, dit Mereel. L’habitude…

Tant que l’Empire leur fichait la paix, ils ne chercheraient pas à le provoquer. C’était le plan de Kal’buir, et Ordo allait s’assurer que tout le monde s’y conformerait.

C’était le moment où jamais de bien choisir ses batailles. Ils avaient désormais le choix quant à qui ils combattaient, où ils combattaient, et pourquoi.

Les aruetiise pourraient mener leurs propres guerres pour changer. Ce serait bon pour leur moral.

7

Nous avions conquis tous les systèmes stellaires. Nous avions un empire. Quand les villes apprenaient que nos armées arrivaient, les populations s’enfuyaient avant même qu’un seul coup de feu soit tiré. À présent, nous nous cramponnons à un pitoyable secteur de planètes poussiéreuses, nous ramassons les miettes que les lâches aruetiise nous jettent pour nous laisser nous battre à leur place, et ils se servent de nous comme bétail reproducteur pour leurs armées de clones. Les aruetiise nous traiteront toujours comme des animaux qu’ils utiliseront à leur guise jusqu’à ce que nous soyons de nouveau capables de relever la tête.

Lorka Gedyc, commandant des Death Watch Mandaloriens – non dispersés, simplement en ba’slan shev’la, attendant le moment propice pour revenir

Cargo Cornucopia, au large de Ralltiir

point de rendez-vous

Le cargo de Ny Vollen sortit de l’hyperespace juste au moment où elle s’apercevait qu’il y avait quelque chose dans sa salopette qu’elle n’y avait pas mis.

La poche du pantalon béait. Elle n’avait rien remarqué jusqu’à ce qu’elle se penche vers les commandes et que le tissu s’accroche à l’accoudoir de son siège. Quand elle regarda ce qui la déformait, elle trouva les creds qu’elle avait remis dans la main de Skirata avant de quitter Mandalore – un tas de plaques de cinq cents et de mille.

Je n’ai pas besoin de tes creds. Shortie. Et je me fiche de ce que tu as en réserve. Personne ne m’accusera de dépouiller un homme riche. N’importe quel homme, en fait.

— Espèce de vieux cabochard, marmonna-t-elle en regardant les plaques de plastoïde.

Elle n’avait même rien senti quand il les lui avait glissées dans la poche. Il ferait un super pickpocket ; d’ailleurs, sans doute l’avait-il été par le passé.

— Devine où je vais fourrer tout ça…

Mereel se mit à rire.

— Parfait. Quand est-ce que je pourrai commencer à t’appeler Mama ?

— Quand les Kaminoens ont trituré vos gènes, ils ont de toute évidence bousillé celui de la subtilité, hein ?

Ordo ne rit pas, mais Prudii, Jaing et Mereel ne s’en privèrent pas. Quatre Nulls, c’était le maximum que Ny pouvait supporter en même temps. Les six ensemble… c’était une meute. Pas indisciplinée, pas turbulente, non. Juste… prête à tout. Elle sentait la puissance à l’état brut et une concentration totale en eux ; ils étaient comme des fauves attendant d’être lâchés. Même Mird ne lui donnait pas cette impression.

— On cherche à bien faire, dit Jaing. Mais Buir n’a pas souvent l’occasion de rencontrer des gens qu’il aime bien et à qui il peut faire confiance, surtout des femelles de son âge.

— Le gène de la diplomatie a été éjecté aussi, à ce que je vois.

— C’est une question de temps, Ny. Nous en avons moins que ce que nous devrions avoir.

Jaing avait le talent rare d’aller droit au but ; il ne proférait pas des vérités avec la brutalité d’Ordo, mais était tout aussi capable de dire tout haut ce que les autres pensaient tout bas. Oui, ils étaient tous en sursis, et il y avait de grandes chances pour qu’elle leur survive. Et leur père aussi.

— Les choses ne sont pas toujours aussi simples, dit-elle.

Mereel afficha son expression de gosse innocent, auquel Ny réagit instantanément, comme toujours, quoiqu’elle sache parfaitement qu’il était loin d’en être un.

— On aime bien que tu sois là, dit-il. Et Buir est seul depuis des années – bien avant Kamino. On sait qu’il a un faible pour toi parce qu’il te dit des choses qu’il ne dirait jamais à personne.

— Par exemple qu’il a des milliards de foutus creds ?

— Il t’a dit qu’il venait de Kuat, dit Jaing. Et c’est vrai qu’il a dit aussi qu’il était milliardaire. C’était la nuit où tu l’as vu pour la première fois, tu te rappelles ?

Ny se rappelait parfaitement. Oui, c’était vrai. Et les Nulls n’oubliaient jamais rien. Avec les mémoires eidétiques dont les avaient pourvu les Kaminoens, ça ne risquait pas.

— J’ai cru qu’il plaisantait.

Ordo, tassé dans le siège du copilote, leva les yeux de la console de navigation.

— Mereel, tais-toi, tu veux ?

— Tu sais, Buir n’a pas mon charme naturel avec les femmes, alors il n’abordera sûrement jamais le sujet lui-même et…

— J’ai dit tais-toi.

Se retournant, Ordo tendit le bras derrière lui pour agripper fermement l’épaule de Mereel.

— Ny a perdu son mari. Elle n’est peut-être pas prête pour ça. Ses sentiments pour Buir ne sont peut-être pas ce que tu penses. Laisse-la tranquille, d’accord ?

Ny n’avait jamais vu les clones se disputer entre eux. Elle avait imaginé qu’ils étaient toujours sur la même longueur d’onde, baignant comme les jumeaux dans une sorte d’harmonie mystique, mais elle se trompait. Ils étaient comme n’importe quelle famille, avec leurs désaccords et leurs chamailleries. Et elle détestait être la cause de celle-ci.

— Hé, Ordo, ce n’est pas grave.

Son intervention évoquait quelque chose que lui aurait dit Besany, une leçon qu’il aurait absorbée, mais peut-être aussi le pensait-il vraiment.

— Je ne le prends pas mal du tout, dit-elle. Mereel voulait juste… Oh, allez, vous deux, faites la paix. O.K. ?

Elle comprenait pourquoi Skirata était aussi permissif avec ses fils. Elle aussi serait prête à leur accorder tout ce qu’ils lui demandaient.

— Il y a les mariages arrangés, dit-elle prudemment, et les mariages forcés.

Jaing sourit.

— Oui, mais où est-ce qu’une pensionnée comme toi pourras rencontrer un autre milliardaire excentrique à ton âge ?

— Je n’ai pas de pension, dit-elle, serrant les dents pour ne pas rire.

Si elle riait, elle ne ferait que les encourager.

— Donnez-moi seulement le temps de réfléchir. Et n’allez pas embêter votre père avec ça non plus.

— Tu vois ? Elle a déjà le truc de la mère en elle.

Mereel n’avait en rien été découragé par la rebuffade d’Ordo.

— La prochaine fois, ce sera : Attendez, que j’aille en parler à votre père…

Ny savait que Mereel ne pouvait avoir appris ce genre de chose que par les holovids. Ces clones avaient un père dévoué, mais ils n’avaient jamais connu de mère, ni rien qui puisse y ressembler. Devant leurs plaisanteries constantes sur le sujet, elle se demandait si cela les perturbait à un niveau inconscient, ou si c’était juste parce qu’ils aimaient leur père. Voyant leurs frères s’installer dans une vie heureuse, peut-être souhaitaient-ils la même chose pour Skirata, parce que, dans leur esprit, c’était la panacée pour un cœur blessé.

Ny n’était pas immunisée contre cela. L’idée de remplir le vide de sa vie serait bien trop facile à saisir sans réfléchir. Pour quelle autre raison se serait-elle jetée dans cette histoire, alors qu’elle aurait pu vivre tranquillement en tant que veuve sans jamais craindre que l’Empire puisse venir démolir sa porte ?

Jaing inséra une sonde dans la console de navigation et consulta son datapad.

— Et c’est parti… Affichage du faux tachymètre en ordre. Nous arrivons tout juste de Phindar. Y avons-nous tous passé du bon temps ?

— Je trépigne d’impatience à l’idée d’y retourner, dit Prudii en bâillant. Où que ce soit.

Ordo ne participa pas à leurs blagues. Il était le frère sérieux, constamment sur le pont et contrôlant tous les détails. Besany lui ressemblait beaucoup. Ny était sûre que leurs enfants seraient superbes mais qu’ils seraient aussi des perfectionnistes trop sévères à qui il faudrait expliquer les plaisanteries.

Le Cornucopia prit la direction du point de rendez-vous avec le contact de Mereel, un autre vaisseau de fret en route pour une station commerciale, rien de particulier, rien de dangereux. Ny se demandait où elle devrait s’arrêter pour faire le plein de vivres au retour. Ordo suivit les traces du transpondeur sur le moniteur en pressant ses écouteurs sur une oreille.

— Mereel, tu peux confirmer que c’est bien TK ? Vaisseau de service hyperdrive enregistré sous la division des franchises HealthDrive en tant que 8-0-5.

— C’est lui. Envoie-lui le code.

Réception de la confirmation.

Ordo, les yeux fixés sur l’écran, hocha plusieurs fois la tête. Quoi qu’il se passe, Ny ne pouvait entendre la conversation.

— O.K. Ny, arrime-toi à l’appontement 9-delta et ils viendront nous y rejoindre.

Une simple routine, se disait-elle. Elle s’y était arrêtée une bonne douzaine de fois car la station était pratique pour les réparations d’urgence ou pour faire une pause si elle empruntait les deux routes principales entre le Noyau et le Bras de Tingel – généralement la Voie Hydienne, parfois la Perlemienne. Elle n’avait rien de plus à faire que ce qu’elle avait fait à chaque voyage depuis les quarante dernières années. Si quelqu’un montait à bord, elle n’était qu’une pilote avec quatre passagers Mandaloriens payants, tout simplement. Elle laissa l’ordinateur se charger de l’approche finale et s’étonna de constater que, même après quatre décennies de transport de fret, elle détestait toujours autant lâcher le palonnier et abandonner son vaisseau aux systèmes automatisés.

Le Cornucopia se posa sur la plate-forme. Des serre-câbles vinrent immobiliser le train d’atterrissage avec un clonk alarmant, un processus habituel qui lui donnait à cet instant la désagréable impression d’être menottée.

Mereel mit son casque afin de sceller son armure, puis vérifia son blaster.

— O.K., on laisse TK s’amarrer pour une réparation, et je m’occupe du transfert dans le sas, dit-il. Et je tiens juste à vous rappeler, shabuire, que j’ai déjà entubé les conserves de viande.

— Et tu étais doué ? demanda Ny.

— J’ai grugé les gihalls, et ils connaissent les clones mieux que personne. Ordo l’a fait, lui aussi. On est des pros de l’arnaque ! lança-t-il encore avant de disparaître vers l’écoutille du pont arrière.

Ils entendirent ses bottes marteler l’échelle.

— Il ne s’attend pas à avoir des problèmes, si ? demanda Ny en imitant la forme d’un blaster de son index et de son pouce replié.

— Simple habitude, dit Ordo. On ouvre la porte sur un quartier dangereux.

— C’est une escale pour cargos, rien de plus.

— Tout quartier devient dangereux quand on débarque.

Prudii ricana pour lui-même.

— Tu seras ori’mando un jour, Ny…

Le transfert ne prit que quelques minutes, mais des minutes qui lui parurent des heures. Ny descendit vers les portes latérales de l’aire de chargement puis regarda un droïde et un jeune humain en combinaison HealthDrive manœuvrer un camion à répulsion lourdement chargé pour lui faire franchir le sas intérieur. À croire qu’ils avaient dévalisé la réserve d’un intendant impérial.

— Quelqu’un a demandé un joint de culasse ? demanda Gaib.

— Bien. C’est bon de te voir en situation.

Mereel, d’un signe de tête, désigna les caisses en plastoïde d’un gris terne alors que le camion s’arrêtait devant lui. Il en ouvrit une.

— Quatre costumes, Gaib. Tu as acheté les accessoires assortis dans toutes les couleurs de la mode printanière ?

— Dix costumes, rectifia TK-O en se glissant entre son associé humain et Mereel. Nous savons que vous aimez vous déplacer en force. Alors nous avons pensé : pourquoi ne pas en prévoir quelques-uns de plus ? C’est plus facile que de retourner en chercher d’autres.

— Tu penses à tout, dit Mereel.

— Avec un cerveau positronique, c’est possible.

Le droïde plongea ses manipulateurs dans les caisses et commença d’en sortir les plaques blanches d’armures plastoïdes.

— Saviez-vous qu’un cerveau organique est composé à soixante pour cent de graisse ? C’est dégoûtant. Comment pouvez-vous supporter d’avoir toute cette bouillie dans la tête ?

Mereel posa une plaque contre son torse pour évaluer la taille.

— C’est le nouveau style ? Pas mal. Pas aussi classe qu’une Kama et pauldron, mais utile avant tout.

Jaing et Prudii descendirent l’échelle et se jetèrent sur les casques. Ils devaient ôter les com et les composants de l’interface pour les remplacer par leurs propres systèmes de sécurité. Et ils avaient l’air réellement ravis de le faire. Ny avait du mal à ne pas les voir comme des gamins – lourdement armés, aguerris et formés pour tuer, mais des gamins tout de même. Ils avaient la capacité touchante d’apprécier les choses avec une âme d’enfant.

— Aurez-vous besoin d’autre chose ? demanda TK-O en tendant un bras vers Mereel, paume métallique ouverte.

— Oh, je crois que ça nous occupera un moment.

Mereel posa un tas de crédits en espèces dans les manipulateurs du droïde. Ny essaya d’estimer le prix approximatif des fournitures au tas de jetons – cinq cent mille, un million ? – puis se rappela que les intérêts d’une seule semaine sur les fonds de Skirata ne seraient même pas écornés par une telle somme. Les chiffres dépassaient tout bonnement l’entendement.

J’aurais préféré qu’il ne me parle pas de cette fortune. Je ne lui avais rien demandé.

Ny apprenait à ne jamais poser trop de questions en présence de ceux avec qui elle vivait désormais. Pas seulement à cause de la réaction qu’elle pouvait provoquer. Ce qui l’en dissuadait, c’était surtout le risque d’entendre les réponses et de regretter de n’avoir pas su se taire, parce qu’une fois quelle avait l’information, quelqu’un qui aurait besoin de la connaître pourrait toujours la lui extorquer.

Mais ces armures l’intriguaient, et elle posa malgré tout la question, plus pour calculer les chances de se faire prendre que pour apprendre quoi que ce soit.

— Ces dix armures ne leur manqueront pas, alors ? dit-elle.

— On a obtenu un contrat pour réviser les systèmes de certaines d’entre elles, expliqua Gaib. Comme ça, on peut signaler les défectueuses comme des retours. Sauf qu’on ne le fait pas. Elles passent sous la rubrique à garder et vendues pour profit raisonnable. Et cette nouvelle armée est bien plus grande que celle de la République – ils sont des millions et des millions. Alors un millier d’armures qui disparaissent passeront complètement inaperçues.

— Et on ne remarquera pas non plus que ça leur coûte deux cents créds pour chaque servo que je leur facture, dit TK-O qui fouilla dans un casque dont il sortit deux minuscules puces et un fil d’or fin comme un cheveu. Vous savez que nous aurions pu réceptionner votre arrivage pour vous, n’est-ce pas ? Vous auriez pu rester chez vous. Livraison à domicile, service cinq étoiles.

Jaing leva les yeux du revêtement disséqué du casque sur lequel il travaillait.

— Ce n’est pas aussi simple. C’est de la contrebande d’individus.

Ny se demanda pourquoi Jaing lui en révélait autant – ou si peu. Le droïde savait certainement qui était Niner, maintenant, et qu’il avait un kit de com illégal dans son casque. Mais à ce petit jeu entre associés, personne n’avait l’avantage. Ny n’avait pas été longue à apprendre l’écologie du crime après avoir rencontré A’den.

Nous devons tous nous taire. Si l’un de nous se fait prendre, nous sommes tous fichus. Nous devons tous nous… faire confiance.

Elle adorait l’ironie. Il y avait, comme disent les sages, un code d’honneur chez les voleurs.

Ny Vollen, contribuable et honnête citoyenne, était désormais une criminelle, et elle l’acceptait. Elle avait vu la facilité avec laquelle c’était arrivé, et pourquoi, et elle savait maintenant qu’elle ne pourrait plus jamais juger qui que ce soit parce qu’elle était aussi faillible que n’importe qui.

— Allez, Mer’ika.

Elle rassembla les plaques d’une armure sur le pont.

— Assurons-nous que nous avons le kit complet.

— À t’entendre, on dirait que tu ne nous fais pas confiance, dit Gaib, amusé.

— Oh si, répondit-elle. Si je dois me méfier de quelqu’un, c’est de ceux qui respectent les lois.

Elle avait été de ceux-là… et se demanda ce que Terin aurait pensé s’il avait été encore là pour la voir.

Il aurait compris. Elle en était certaine.

Salle de briefing de l’unité spéciale,

Q.G. de la 501e Légion,

Cité Impériale

Le commandant Roly Melusar était un sang-mêlé, mais Darman ne s’en formalisa pas.

Au contraire, il se prit instantanément de sympathie pour lui. L’homme entra dans la salle de briefing alors qu’il discutait à voix basse avec Ennen. Lequel semblait satisfait de la décision que Melusar avait prise quant à la crémation corellienne qu’il exigeait pour Bry.

Ennen vint s’asseoir à côté de Darman et de Niner.

— Alors ? demanda Niner.

— C’est un brave type, dit Ennen. Un homme décent. Bry repose en paix maintenant.

Il avait donc réussi à obtenir les rites, quels qu’ils soient, qui importaient pour lui. C’était de bon augure. Melusar avait débarqué de nulle part au cours des dernières vingt-quatre heures pour prendre le commandement de l’unité de Sa Cuis qui ne s’était ni plus ni moins que volatilisé sans explication, à la manière des barbouzes.

Melusar, debout sur l’estrade devant eux, semblait totalement à l’aise dans ce nouveau rôle. Darman essayait toujours de ne pas porter de jugement hâtif sur les êtres, mais il avait du mal à résister. Melusar était O.K. Il en avait la conviction, c’est tout.

— Où est passé le cafard ?

La voix de Fixer était un murmure grave dans le comlink du casque de Darman. C’était le surnom de Sa Cuis, encore qu’il y en ait d’autres, tous aussi peu flatteurs.

— J’espère qu’il se fait un petit marathon d’une bonne cinquantaine de klicks. Ce serait le minimum pour éliminer un peu le rembourrage qu’il a sur le cul.

Boss intervint à son tour.

— Il est sûrement dans une chambre obscure en train de démontrer à un malheureux amnésique l’importance des électrodes pour titiller la mémoire.

Darman n’osait pas tourner la tête pour les regarder dans le public restreint. Quand il passait en HUD grand-angle, il ne voyait que des silhouettes anonymes, armures et casques noirs, comme lui. Mais il était rassuré de savoir que les Delta étaient toujours là. Il ne fut fait aucune allusion à Sev – strictement aucune – et Darman n’avait pas la moindre idée de ce que devenaient les frères du disparu.

Ils étaient en vie. Et c’était tout ce qui comptait.

— L’agent Cuis a été réaffecté aux problèmes de recrutement, annonça Melusar.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Plus l’explication était lapidaire, songea Darman, plus la réalité serait effrayante.

— Vous me pardonnerez si je répète certaines choses qu’il vous a déjà dites, messieurs. Mais avant, prenons un instant pour nous rappeler notre camarade Bry. Je ne l’ai pas connu, mais vous tous si, et je sais qu’il vous manquera. Je suis sincèrement désolé.

Melusar – grand, châtain, osseux – se pencha sur le lutrin et quelque chose dans son visage franc et son regard direct lui rappela Bardan Jusik. L’uniforme impérial gris n’était qu’un détail, il ne représentait pas l’intégralité de l’homme. Après un bref silence, il poursuivit. Il arpentait lentement l’estrade en parlant aux commandos, appuyant son discours de gestes – mais plutôt comme s’il essayait de ne pas utiliser ses mains, rien à voir avec le numéro d’un politique –, et apparaissait comme le genre d’homme qui pensait réellement ce qu’il disait.

— La galaxie sera un endroit plus sûr pour chaque citoyen si nous éradiquons les utilisateurs de la Force, dit-il. Et je ne parle pas uniquement des Jedi, mais de tous les autres, aussi. Je comprends que, pour vous, ça puisse apparaître comme le simple verbiage d’un officier sang-mêlé et obtus qui se contente de répéter les mots de l’Empereur, mais ne vous y trompez pas : éliminer ces cultes de la Force nous procure à tous stabilité et sécurité. Jetez un coup d’œil sur nos livres d’histoire et voyez vous-mêmes combien de guerres ces utilisateurs de la Force nous ont apportées.

Melusar avait désormais l’attention de tous.

Et il savait comment les clones appelaient les êtres conçus au hasard : des sang-mêlé. Roly Melusar ne ressemblait en rien à Cuis. Il savait ce que pensaient ses hommes, et il les traitait comme les vétérans cyniques, désabusés et suspicieux qu’ils étaient.

— Waoh, murmura Fixer. Il sait qu’on n’est pas comme les autres de la 501e.

— C’est parce qu’on est en noir et qu’ils sont en blanc, dit Ennen. On doit être les méchants.

Niner ne leur dit pas de la boucler. Lui aussi avait l’air captivé par l’attitude carrée de Melusar. D’habitude, il s’agitait sur son siège quand il devait rester assis et grinçait des dents avec impatience, mais à cet instant il était comme figé – et complètement silencieux. Darman ne l’entendait même pas respirer. Il avait éteint sa com de casque à casque. Dans les autres rangées, les commandos bougeaient. Certains se penchaient en avant comme s’ils suivaient un film palpitant, alors que d’autres se laissaient aller comme s’ils découvraient qu’ils n’avaient plus besoin d’affecter l’enthousiasme de zélateurs impérialistes pour le commandant. Melusar était – pour autant qu’un officier sang-mêlé puisse l’être – un des leurs.

Voilà. C’était ça qui lui rappelait Jusik. Melusar se considérait avec eux dans ce combat, il ne se contentait pas de les commander, et ce n’était pas de la frime. Personne ne pourrait simuler aussi bien la sincérité.

Melusar continuait de marcher de long en large et de frapper le dos de sa main droite dans sa paume gauche pour ponctuer ses propos. Il parlait comme un Coruscanti normal, sans prendre des airs, des poses, sans user de voyelles dénonçant une éducation coûteuse. Quand il parlait, il semblait s’exprimer à tous ceux que Darman connaissait et aimait.

— Qu’ai-je à reprocher aux utilisateurs de la Force ?

Melusar fit une courte pause, comme s’il cherchait à rassembler ses idées. Comme s’il était en pleine discussion devant une bière avec ses copains dans une cantina.

— Tout. Les Jedi ont occupé des positions de pouvoir et usé de leur influence pendant des millénaires. Aucun n’avait été élu, aucun ne rendait compte de ses actes aux gens comme nous – les êtres ordinaires de la galaxie. Nous les avons financés pendant des générations. Nous les avons armés. Nous ne nous occupions pas de leurs affaires internes, et nous fermions les yeux parce nous nous imaginions qu’ils faisaient le boulot. Ces types-là avaient vraiment le don pour s’organiser et se tailler la part du lion sur notre dos à nous, pauvres corniauds. Mais il existe encore d’autres sectes, toutes capables de recommencer la même chose si on les laisse faire. La Force se manifeste comme ça lui chante, et on ne peut pas sortir son blaster contre ça. Mais la formation, les organisations secrètes, les cabales qui murmurent aux oreilles du gouvernement – ça, c’est notre affaire. Ça, on peut l’écraser.

Les commandos étaient médusés. Darman s’attendait à ce que quelqu’un se lève pour applaudir, ou au moins manifeste son enthousiasme. Melusar s’interrompit pour reprendre son souffle, regarda autour de lui et parut soudain se rappeler un point non abordé.

— Vous savez ce qui me dérange le plus ? C’est qu’ils peuvent modeler nos pensées.

Il avait vraiment l’air de croire ce qu’il disait.

— Ils ont le pouvoir de vous faire halluciner et accomplir des choses que vous ne voulez pas faire, et vous ne saurez même pas ce qui s’est passé. C’est plus dangereux que tout le reste. Mais ça va s’arrêter ici, et s’arrêter pour de bon.

Darman avait vu l’influence psychique à l’œuvre, et ça n’était pas tout à fait ainsi que cela lui était apparu. Mais bien sûr les Jedi qu’il connaissait étaient…

Etain demandait toujours la permission d’abord. Elle s’en servait pour aider Scorch à se calmer. Et Jusik, lui…

Darman parvint à tenir le coup, mais tout juste. Etain était de nouveau très vivante dans son esprit, et non plus filtrée par cette distance qu’il s’évertuait à maintenir entre la douleur et lui, et tout ce qu’il pouvait penser à ce moment était à la façon dont il avait réagi lorsqu’elle lui avait dit qu’elle avait eu un enfant et qu’il était de lui.

Il aurait tout donné pour modifier cet instant. Il aurait réécrit l’histoire afin de la prendre dans ses bras et lui exprimer sa joie. Mais ce n’était pas ce qu’il avait fait. Il s’était éloigné en silence.

On ne peut pas changer le passé. Seulement l’avenir. Arrête. Elle est partie. Arrête. Remets-toi sur les rails, trouve un sujet sur lequel te concentrer, fais quelque chose qui compte.

Le commandant Melusar parlait toujours. Pendant un temps, Darman entendit tous les mots mais sans pouvoir leur donner un sens. Alors il coupa le micro de son casque et laissa les larmes couler sur ses joues. Même en se mordant la lèvre, il ne put cette fois réussir à détourner son esprit du douloureux passé.

Quand il parvint enfin à se ressaisir, Melusar se tenait devant le premier rang, un pied sur une chaise inoccupée, les bras croisés, en train de discuter – de discuter – du problème avec un commando. C’était Jez, de l’une des escouades Aiwha, une des premières compagnies d’entraînement d’une centaine d’hommes de Skirata. Il avait ôté son casque. Leur ancien chef, le général Zey, avait été plutôt sympathique, le pauvre shabuir, mais il avait toujours donné l’impression d’avoir un fossé infranchissable autour de lui, même s’il était possible de voir ce qu’il y avait au-delà. Melusar, lui, ne créait aucune distance entre eux et lui. Il pataugeait dans la boue avec eux.

— Caf et cookies aux prochains briefings, dit Scorch, mais son ton habituellement présomptueux avait baissé de plusieurs crans. Avec peut-être un thème « commando du mois » et une caisse de bière pour l’homme le plus déterminé sur les missions.

— On pourrait aussi demander au général Vos de revenir, si c’est ce genre de commandement que tu préfères… marmonna Ennen.

Niner restait toujours bizarrement silencieux. Darman, dans l’impossibilité de s’essuyer le nez et les yeux sans ôter son casque, déglutit et renifla. Melusar continuait de parler. Jez buvait ses paroles. Tout le monde était scotché.

— Prenons un scénario, dit Melusar. Que sont devenues toutes les sectes d’utilisateurs de la Force ? Si votre gosse manifeste des pouvoirs de la Force, alors les Jedi arrivent et veulent l’emmener. Or les autres sectes ne veulent pas que leurs sensibles à la Force soient débauchés par un rival. Elles entrent donc dans la clandestinité pour éviter le Conseil Jedi. Mais maintenant que les Jedi se sont fait mettre à la porte, ces autres sectes vont-elles considérer qu’elles peuvent sortir au grand jour en toute sécurité ?

— Pas si elles jettent un œil sur ma liste de missions, répondit une voix, et tout le monde se mit à rire.

Ils emmèneraient Kad. Mais s’il n’a pas été formé pour utiliser ses pouvoirs, il mènera une vie tranquille, et Palpatine lui fichera la paix. Si les Jedi reviennent… ils le prendront.

C’est ça, ma motivation. Même en dehors de ce qui est arrivé à Etain. Même en dehors de la guerre.

La barrière que Darman avait soigneusement construite entre ses deux personnalités était finalement tombée. La douleur était presque intolérable. Si ç’avait été pire, il serait sorti, il aurait pressé son arme de poing contre sa tempe et mis un terme à son supplice une fois pour toutes ; il était au bord du précipice, hésitant entre s’en prendre violemment à tous ceux qui se trouvaient sur son chemin et se détruire lui-même. Sa souffrance était trop insupportable. Cependant, lorsque cette barrière tomba, il sentit autre chose se libérer en lui – un fils. Il avait un fils, lui, ce Darman-là, avait un fils qu’il aimait et qu’il devait désormais protéger. Et il avait une vue claire de la façon de protéger l’avenir de Kad.

Fais en sorte que ça ne se reproduise pas. Assure-toi que les Jedi ne redeviennent jamais un pouvoir politique.

Il dut encore lutter contre la douleur, mais au moins pouvait-il à présent la prendre de front et la surmonter parce qu’il avait une raison de le faire.

— Le Conseil Jedi avait bien réussi son coup en s’imposant comme l’unique voix des utilisateurs de la Force, poursuivit Melusar, sans doute totalement inconscient que, par une simple remarque, il venait de donner à Darman un nouvel objectif. Mais maintenant nous allons voir qui sont les autres. Les Korunnai, sur Haruun Kal ; ce sont tous des sensibles à la Force. Peut-être descendent-ils de Jedi perdus lors d’une mission, mais au moins nous savons où ils sont. Ils n’en font pas un culte, mais ça pourrait le devenir. Imaginez une planète remplie de gens qui pourraient être formés à faire ce que les Jedi faisaient. C’est une arme qui n’attend que d’être assemblée.

Darman songea à Jusik se défonçant pour guérir les lésions cérébrales de Fi. Puis il pensa à certains Jedi serrant la main d’un Kaminoen après avoir pris livraison d’une armée de clones. On ne savait jamais à quel genre de Jedi on aurait affaire.

— Ils nous appellent des Balawai, hein ? dit Jez. Tous ceux qui ne sont pas de Korunnai sont des « basse-terre », à leurs yeux, et ils n’ont pas trop d’estime pour eux…

Exactement comme les aruetiise, se dit Darman. Les Mandaloriens divisaient le monde en Mandos et non-Mandos, et le mot pouvait aussi bien désigner les étrangers que les traîtres. Tout dépendait de la façon de le prononcer. Mais en aucun cas il ne voulait dire visiteur bienvenu. Darman éprouvait toujours un malaise en découvrant qu’il avait des points communs avec des gens qui, en d’autres circonstances, seraient ses ennemis, et c’était en général les mauvais côtés, rarement les bons.

Les commandos étaient complètement détendus maintenant. Melusar savait vraiment y faire.

— Vous avez constitué un dossier sur nos amis utilisateurs de la Force, monsieur ? demanda Ennen. J’ai l’impression que oui.

— Connais ton ennemi, dit Melusar en se tapotant la tempe de son index. C’est la première arme de l’arsenal : pour s’occuper d’eux, il faut les comprendre. Oui, je les étudie depuis des années. Mais c’est le Groupe d’Enquête du Peuple qui a rassemblé les éléments.

Ennen se croisa les bras.

— Vous parlez de ce groupe de surveillance des Jedi ? Ceux qui exigent de voir les dépenses des Jedi, et dont la République s’efforçait de réduire la station HoloNet au silence ?

— Et qui est-ce qui suit l’affaire à la loupe maintenant ?… Bien vu, Ennen. Et oui, ce sont eux qui ont clamé : « On vous l’avait bien dit ! »

Zey n’avait jamais pu leur arracher un rire pendant les briefings. Quant au pauvre vieux Sa Cuis, on ignorait où il était parti, mais ses conseils n’allaient certainement pas manquer à l’Unité Spéciale de Commandos Impériaux. Roly Melusar venait de conquérir les escouades, et il lui avait fallu moins d’une demi-heure pour ça.

— Sacré vieux Roly, plaisanta Scorch. Saint Roly.

— Ça va lui rester, dit Boss.

Niner tressaillit soudain comme si quelque chose l’avait piqué. Darman se demanda s’il s’était assoupi.

— Brave type, mais dangereux.

Il n’y eut aucune réaction de la part d’Ennen, ni de l’escouade Delta. Darman était le seul à pouvoir entendre la voix de Niner.

— Mais sait-il que Palpy est un Sith ?

Donc Niner avait finalement décidé qu’il pouvait sans danger discuter sur les canaux privés. Darman lui trouva une voix tendue, mais peut-être était-ce sa paranoïa naturelle qui prenait le dessus.

— Est-ce que c’est officiel ? demanda Darman. Où as-tu entendu ça ?

— C’est ce qu’on dit. Vador a un sabre laser rouge, et Jusik dit que c’est la couleur des Sith.

— Si Melusar le sait, dit Darman qui ne se souciait pas trop des Sith, soit il s’en moque, soit il ne les considère pas comme aussi dangereux que des hordes d’utilisateurs sauvages de la Force. À moins qu’il attende simplement que Palpatine tire sa révérence.

Melusar n’eut pas à aborder le sujet. Chaque commando, dans la salle, savait en quoi consistait sa tâche ; inscrire les cibles sur sa liste. Pas besoin de raisons pour ça. Cependant, savoir pourquoi était utile, parce que le contexte permettait de se forger une image de ses proies et de ce qu’elles pouvaient faire dans une situation donnée. Quant à discuter de la conduite à avoir, des règles… Non. La République n’avait jamais encouragé ce genre de débat avec les clones, et l’Empire ne semblait pas y souscrire non plus. Melusar, toutefois, expliquait clairement pourquoi les choses devaient être faites, comme Skirata, et n’usait pas de mots presse-bouton tels que liberté ou démocratie qui voulaient dire tout ce qu’on veut et son contraire.

— Donc, nous avons d’autres infos des Services Secrets, poursuivit Melusar en se tournant vers un holo-écran qui projetait des notes sur le mur derrière lui.

Il écrivit sur son datapad, et les lignes s’inscrivaient en même temps sur l’écran.

— Nous savons qu’il reste encore des Jedi ici même dans la Cité Impériale. Et nous savons aussi que certains ont fui la planète grâce à Whiplash et d’autres organisations clandestines. Leur commandement a été presque complètement anéanti, et j’imagine qu’ils se sont regroupés autour des plus charismatiques d’entre ceux qui restent. Un nom ne cesse de revenir : celui de Maître Djinn Altis.

Il écrivit ALTIS sur l’écran et s’écarta pour le considérer en se frappant distraitement la paume de son stylet. Certains gars du premier rang secouèrent la tête.

— Jamais tombé dessus, monsieur.

— C’est parce qu’il n’a jamais fait partie du Conseil de Yoda. Il est parti de son côté. Il a fini par aider la République, mais son groupe était toujours dissident. Vieilles coutumes Jedi… Retour au b.a.-ba. Très populaire parmi les civils, car ils ont commencé à aider les victimes de la guerre.

Melusar s’interrompit pour écrire les mots ANTARIENS – JEDI BANNIS – JAL SHEY – UTILISATEURS DE LA FORCE OU NON ? comme une liste pense-bête afin de revenir à ces sujets plus tard.

— Je ne sais pas grand-chose sur leur philosophie, mais ils autorisent le mariage et ont des familles, donc ce n’était de toute évidence pas le grand amour entre Altis et Yoda.

Darman n’entendit pas le reste de la phrase.

Des Jedi qui autorisent le mariage. Les familles.

Soudain, la lame qui s’était logée dans son cœur depuis la mort d’Etain, qui l’avait saigné et vidé de tous ses espoirs, s’enfonça plus profondément encore.

Si Etain avait suivi Altis au lieu de… Rien de tout ça ne serait arrivé.

Elle aurait pu être une Jedi et une épouse, au grand jour, sans se sentir coupable. D’autres Jedi l’ont fait. Melusar venait de le lui apprendre. Darman savait que l’Ordre Jedi avait fait une entorse au règlement pour Ki-Adi-Mundi, mais là, c’était différent, c’était une philosophie Jedi dont il n’avait jamais entendu parler, et qui, d’une certaine manière, lui semblait encore pire du fait qu’elle était plus répandue.

Il ne pourrait jamais pardonner aux Jedi de les avoir séparés, Etain et lui, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Ce n’était pas la faute de Kal’buir du tout. C’étaient les Jedi qui n’avaient pas soutenu Etain.

Et moi non plus. J’aurais dû être capable de la protéger.

Il ne pouvait pas abandonner son fils comme il avait abandonné sa femme. Il devait se dresser entre lui et tous ceux qui lui voudraient du mal – autant les Jedi qui chercheraient à le prendre parmi eux que l’Empire qui voulait éradiquer tous les utilisateurs de la Force.

Il devait le faire pour le bien de Kad. La galaxie pouvait bien aller se faire voir.

J’en connais bien plus sur les Jedi que la plupart des clones – et des sang-mêlé, aussi. Je n’ai pas peur d’eux. Je sais comment les renverser. Pour Etain, pour Kad, pour tous ceux qui comptent pour moi.

— Saint Roly, répéta Fixer en pouffant, sans se rendre compte de l’instant de lucidité de Darman. Ouais, c’est bien trouvé. C’est un vrai saint.

Darman ne voulait pas d’un saint pour patron. Il voulait un soldat, et il voulait avoir confiance en lui comme il avait confiance en Kal’buir. Vador… Vador avait un sabre laser. Il utilisait la Force. Ce qui faisait de lui un ennemi potentiel, quelqu’un qui aurait légitimement intérêt à pourchasser Kad, soit pour le tuer, soit pour l’enrôler dans le club des Sith. Les Sith et les Jedi n’étaient que les deux faces d’une même pièce, c’est ce que disait Skirata.

Mais Roly Melusar était un homme ordinaire qui ne se faisait aucune illusion sur les Jedi, ou sur toute autre secte ayant recours à la Force.

— Hé ! murmura Scorch. Tu sais quoi ? On dit que Vador cherche de nouveaux donneurs de clones. C’est peut-être ça, le recrutement sur lequel ce gros lard de Cuis travaille.

Darman avait toujours le sentiment que Cuis était un utilisateur de la Force. Et s’il recrutait… il était hors de question que Kad fasse partie du lot.

Iri Camas était le premier Jedi que Darman avait combattu, mais il ne serait pas le dernier.

Kyrimorut, Mandalore

Skirata, tourmenté, fendait des bûches dans la cour.

Par le passé, il avait été celui qui partait à la guerre et laissait une famille derrière. Aujourd’hui, il était celui qui attendait des nouvelles, et soudain il eut une bien meilleure idée de ce qu’Ilippi avait dû vivre lorsqu’ils étaient mariés. L’attente était pénible. Même avec les plus récents comlinks et transpondeurs pour rester en contact – un luxe que son ex-femme n’avait jamais connu –, les minutes étaient toujours longues et vides, n’attendant que d’être comblées par de pernicieuses spéculations.

Ainsi c’est à cela que ça ressemble, de rester à l’arrière. Désolée, Ilippi. Je n’ai jamais vraiment compris.

Chaque fois qu’il abaissait la hache sur les troncs de résineux, l’odeur forte lui emplissait les narines. C’était probablement elle qui avait à nouveau réveillé ses souvenirs. L’odeur médicinale sucrée de la résine lui rappelait ses premiers mois de mariage, quand il était fou amoureux d’une serveuse corellienne de night-club nommée Ilippi. Jiro et lui avaient essayé de lui enseigner quelques qualités essentielles pour une épouse mandalorienne comme il faut – en l’occurrence comment fabriquer un abri de fortune, un vheh’yaim, et à cuisiner sur un feu de camp. Elle n’avait jamais compris comment couper des bûches. Il s’en moquait, il l’aimait. Ils avaient une petite baraque à Shuror où elle n’avait jamais eu à cuisiner sur un feu de camp, et il n’avait jamais cru que le feu de leur amour finirait par s’éteindre.

Je peux passer des mois, et même toute une année, sans penser une seule fois à elle. Et maintenant elle est de nouveau là, comme si c’était hier.

Cependant, il ne la retrouvait pas chez Ruu. Sa fille tenait tellement de lui que c’en était troublant. Si elle commençait à manifester des symptômes de tous ses défauts, ce serait comme de vivre avec un reproche vivant impossible à ignorer, et il saurait alors pourquoi le destin avait décidé de les réunir.

Des bottes crissèrent quelque part sur sa gauche. Skirata vit bientôt Vau pénétrer dans son champ visuel.

— Si tu t’inquiètes, dit celui-ci, tu as juste à les contacter.

Les yeux de Skirata restèrent fixés sur la bûche en équilibre sur le billot. Il avait eu trop d’accidents avec les haches pour se laisser distraire.

— S’ils sont en plein travail délicat, je pourrais tout foutre en l’air…

Skirata aligna sa hache, l’abattit et trancha une autre bûche en deux moitiés bien nettes. C’était une sorte de méditation – rien de mystique, simplement vivre l’instant en répétant des gestes simples et nécessaires sans réfléchir. La meilleure façon d’apaiser l’esprit.

Exactement comme maintenant, en fait.

— Tu te rends compte que Niner et Darman pourraient avoir quitté la Cité Impériale par leurs propres moyens, maintenant ? dit Vau. Ce sont des commandos, bon sang. Se tirer de quelque part est ce qu’ils font de mieux – après y être entrés, évidemment.

— Oui, mais ils y sont toujours. Ce qui veut dire qu’ils ont besoin d’un coup de main.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— C’est-à-dire ?

— Darman a un fils ici. Même Niner était d’accord pour décamper à la fin. Ils avaient toutes les raisons de se tirer dès que Niner a pu remarcher. Et ils ne l’ont pas fait.

— Tu sais aussi bien que moi que, dans une situation comme celle-là, tu dois bien choisir ton moment pour déserter.

Skirata n’avait pas voulu y réfléchir, mais il se demanda s’il avait tout faux depuis le début ; les deux clones avaient peut-être envie de rester dans l’armée. Et si c’était le cas, alors tout était de sa faute. C’est lui qui avait voulu que Darman ignore la grossesse d’Etain, et ça n’avait pas été un simple mensonge mais une série quotidienne de mensonges jusqu’à ce que le gamin fasse ses premiers pas. Et si Darman ne s’était pas suffisamment attaché à lui pour le placer au centre de sa vie avant tout le reste, alors c’était parce que lui, Skirata, lui avait donné un très mauvais exemple en tant que père. Et Niner… Niner avait un sens très pointu du devoir et des responsabilités que Skirata avait encouragé.

Je les ai formés pour être des soldats parfaits. Et maintenant je veux qu’ils oublient tout ça et qu’ils reviennent ici jouer les renégats mando avec moi. Qu’est-ce que j’espérais ?

— Oui, dit Vau, comme s’il avait lui aussi poursuivi un débat intérieur pendant le long silence de Skirata. Je me fais trop de mouron. J’ai trop de temps libre. Ils attendaient juste le bon moment, c’est tout.

— À quoi bon se bagarrer pour sortir quand on peut franchir la porte en toute tranquillité, dit Skirata qui jeta un coup d’œil sur le chrono de sa plaque d’avant-bras. C’est l’heure du déjeuner. Allez viens, allons passer un bon moment de sha’kajir avec notre camarade hautement qualifié.

Sha’kajir, qui signifiait s’asseoir pour un repas, en était venu à être l’équivalent de paix ou de cessez-le-feu. Skirata trouvait l’expression remarquablement adéquate à cet instant. Tout pouvait être résolu lors d’un repas, le territoire neutre où l’on disait ce qu’on avait à dire et où chacun était traité en égal, tout au moins jusqu’à ce qu’on quitte la table. Ses négociations avec Uthan étaient toujours en cours.

Vau esquissa un sourire.

— Mij’ika a l’air d’un autre homme depuis qu’il a trouvé quelqu’un pour discuter bactériologie et obstruction urétrale congénitale. Si seulement tout le monde était aussi facile à contenter…

— Pas à table, j’espère.

— Ne t’affole pas, Kal. Avec leur jargon médical, tu ne comprendras rien à leurs histoires à soulever le cœur.

Skirata ignora la plaisanterie sans faire le moindre effort. Un an plus tôt, peut-être, il aurait ranimé leurs vieilles chamailleries, mais tous deux trouvaient désormais que leurs désaccords ne valaient plus qu’ils se fassent la guerre.

— Tu sais, Walon, je n’arrive pas à détester Uthan. J’ai essayé, mais je ne peux pas.

— Tu n’arrives pas à détester Kina Ha non plus, et tu estimes que tu le devrais, question d’honneur, je le sais.

L’expression de Vau s’était adoucie et ça ne lui allait pas du tout. La nature l’avait choisi pour être un aristo brutal et implacable, un homme qui cognait sur ses serviteurs et réservait son affection à ses bêtes de race. Tout cela était inscrit dans son ossature et sur ses traits durs de patricien.

— L’espèce mise à part, ajouta-t-il, je ne peux pas m’empêcher de regretter que ma mère n’ait pas été comme elle. Très majestueuse, très gracieuse. Elle est bien plus comtesse que ma chère maman l’a jamais été.

Pour Skirata, l’âge ne changeait rien à l’affaire. Vau semblait penser que la vieillesse était synonyme de sainteté, que l’ardoise de la vie était tout bonnement effacée rien que parce qu’on était trop faible pour répondre à un coup de boule. Skirata ôta ses bottes à la porte et les posa sous l’auvent.

— Si Demagol entrait ici maintenant, vieux de quatre mille ans, qu’est-ce que tu ferais ? demanda-t-il.

— Je lui dirais de se rendre utile pour une fois et de rejoindre Uthan dans son labo pour lui donner un coup de main.

— Non, sérieusement.

— Tu veux savoir si je pointerais mon blaster sur un très vieux bonhomme et si je lui tirerais dans les genoux pour lui faire payer ses crimes eugéniques, c’est ça ?

Skirata se demanda si Vau ne pardonnerait jamais à son père haï d’avoir simplement repoussé la mort trop longtemps. Il en doutait.

— Je ne suis qu’une simple brute qui essaie d’explorer la morale, Wal’ika.

— Alors il faudrait que je me retrouve en face de lui pour connaître la réponse. Mais je suis sûr que toi tu sais quelle serait ta réaction.

— C’est vrai. Rien n’interdit de descendre un vieux sans défense. Parce que quand il n’était pas sans défense, il a fait des choses terribles à des êtres vivants sans autre raison que sa curiosité scientifique.

Skirata ôta sa cuirasse dans l’entrée. C’était une bonne protection en toutes occasions, aussi bien pour couper du bois que pour combattre les Trandoshans, et ça apportait aussi un soutien bienvenu à ses articulations vieillissantes.

— Ne t’inquiète pas, Kina Ha ne craint rien. Shab, pour les gihaal, elle était un produit défectueux. S’ils n’avaient pas pu se servir d’elle pour leurs traficotages, je doute qu’ils auraient célébré ses différences.

Deux bruits distincts attirèrent l’attention de Skirata alors qu’il s’engageait dans le passage. D’une part les tintements des assiettes et le faible bourdonnement audio d’un holorécepteur venant de la cuisine. D’autre part un son qu’il accueillait toujours avec des sentiments mitigés : le vzzzm-vzzzm-vzzzm de quelqu’un maniant un sabre laser.

Deux sabres laser, en fait. Les vrombissements insistants semblaient se chevaucher. Donc Jusik se battait contre un adversaire, et Skirata doutait que ce soit Kina Ha.

D’un signe de tête, il informa Vau qu’il allait voir ce qu’il en était. Le bruit le mena jusqu’à une des pièces vides, aux portes grandes ouvertes – une chambre attendant un déserteur en mal de toit au-dessus de la tête. Jusik, en armure mais sans casque, combattait avec Scout. Il s’arrêta aussitôt. Skirata lui fit signe de continuer sans s’occuper de lui.

— On essayait d’être discrets, pour les sabres laser, dit Jusik, tenant sa lame bien à l’écart sur sa droite tandis que Scout se remettait en position. Désolé, Kal’buir.

Skirata haussa les épaules.

— Ne fais pas attention à mes radotages. N’oublie pas que moi aussi j’en ai utilisé un.

Il s’était servi de celui de Jusik, en fait. Il s’en était emparé pour tuer un Jedi, fou de douleur et de rage juste quelques secondes après avoir vu Etain se faire trancher en deux. Il se demandait si ça posait problème à Jusik de le tenir maintenant, si la lame lui parlait de ses anciens frères abandonnés ou si elle marquait une sorte de grand tournant, le moment où il avait renoncé à son identité de Jedi.

— Les sabres laser ne sont pas snobs, dit-il. Tu peux les manier, ils ne s’occupent pas de savoir qui était ton père.

— Scout doit garder la forme, expliqua Jusik qui paraissait devoir justifier ce qu’il faisait. Il faudra qu’elle se défende de nouveau un jour.

Jusik fit une rapide pirouette, et Scout bloqua son coup avant même qu’il soit retombé sur ses pieds. Elle avait l’air d’avoir su avant lui de quel côté il allait se pencher. Elle le refit, encore et encore. Jusik se retrouva avec son sabre laser qu’il tenait presque comme un couteau, style bagarre de cantina, campé sur ses deux pieds, les genoux fléchis, se balançant d’un côté et de l’autre avant de bondir. Et même là, elle bloquait sa lame. Puis elle plongea et atteignit sa cuirasse. Une marque de brûlure s’imprima sur le revêtement vert.

— Désolée ! s’écria-t-elle en portant la main à sa bouche. Waoh… Les sabres laser ne sont pas très efficaces contre une bonne beskar’gam, hein ?

Elle s’avança pour passer un doigt sur l’armure.

— Ça a juste égratigné la peinture. Le métal n’a pas bougé.

— C’est pour ça que je porte du beskar, et pas du duracier.

Jusik baissa les yeux sur la trace, puis adressa un clin d’œil à Skirata.

— Tu vois, Kal’buir, ça va sacrément booster ma réputation. Il a combattu contre un Jedi et survécu pour frimer en exhibant les dégâts.

Même une innocente plaisanterie comme celle-ci avait le pouvoir d’évoquer l’image du chaos sur le pont de Shinarcan à Skirata. Mais il ne pouvait pas continuer à vivre en tressaillant au moindre mot. Il se força à affronter chacune des douloureuses syllabes.

— Déjeuner, ad’ike, dit-il en tapant dans ses mains pour leur faire presser le mouvement. On est en retard aujourd’hui. Si on la fait attendre, Jilka va nous passer un savon.

Dans la cuisine, Vau, Uthan et Gilamar étaient assis à la table devant les holonews pendant que Besany et Jilka aidaient Arla à servir les plats. C’était la première fois qu’Arla se joignait à eux. Elle avait l’air perdue, mais une cuisine était un endroit bruyant et chaotique, surtout quand on a passé des années dans une cellule capitonnée.

— Vous m’excuserez d’avoir apporté l’holo ici, dit Gilamar. Mais les choses ont l’air de se gâter sur Gibad.

— Pas de problème pour moi, dit Skirata qui se servit en pains-repas. Où sont passés les autres ?

— Fi, Parja et Corr sont à la chasse avec Mird, dit Besany. Kina Ha médite au bord du lac, et tous les autres sont partis pêcher ou aider Levet à semer les haricots. Laseema a emmené Kad, mais elle la bien emmailloté. J’ai oublié quelqu’un ?

— Tu me connais trop bien, Ad’ika.

Besany lui répondit par un clin d’œil. Jilka n’était pas partie avec Corr, alors peut-être que sa relation avec Besany se dégelait-elle un peu. Skirata l’espérait en tout cas.

— Quelqu’un pourrait me mettre au courant, pour Gibad ? demanda-t-il.

Uthan ne quittait pas l’écran des yeux. L’holoreportage était transmis en direct du parlement gibadan, dans le décor trompeusement paisible d’une place bordée d’arbres avec une fontaine au centre. Skirata pouvait voir les véhicules blindés devant le bâtiment et les troupes qui gardaient les énormes portes en bronzium en haut des marches, lesquelles prenaient toute la largeur de la façade à colonnades. Des infos de dernière minute défilaient sur l’écran ou apparaissaient brièvement dans des icônes fixes.

— Ils ont dit à Palpy d’aller se faire voir, dit Gilamar. Depuis, le compte à rebours de l’ultimatum a commencé, et ils s’attendent à un assaut orbital total.

Aussi plaisante soit-elle, la planète ne valait pas la peine qu’on se battre pour elle, sauf pour faire passer le message au reste de la galaxie. Uthan savait probablement ce qui allait arriver. Skirata s’imagina seul et impuissant à des années-lumière de Mandalore et se demanda s’il aurait le courage de regarder l’anéantissement de Keldabe. Il en doutait. Mais ne pas regarder lui donnerait probablement une sensation de manquement au devoir.

— Docteur, vous reste-t-il encore de la famille là-bas ? s’enquit Jilka.

— De la famille indirecte, oui. Et des collègues de l’institut. Des amis.

Skirata éprouva un frisson glacé dans l’estomac. Elle n’a pas pu contacter qui que ce soit chez elle depuis trois ans. Je n’ai jamais pensé quelle pouvait avoir envie d’appeler et de parler à sa famille, mais de toute façon je n’aurais pas pris le risque. Maintenant, tout a changé. Est-ce que je la laisse appeler ?

Apparemment, il était déjà trop tard. Il glissa néanmoins son comlink vers elle sur la table. Elle croisa son regard, puis prit l’appareil.

Si elle tentait quoi que ce soit de stupide, il pourrait toujours la tuer. Le comlink était intraçable. Elle composa un code puis leva lentement l’appareil à sa bouche.

— Sessaly ? Sessaly, c’est toi, ma chérie ? Oui, c’est Qail… Oui, je vais bien, je suis en sécurité, je…

Uthan rencontra les yeux de Skirata une seconde, puis détourna la tête.

— Je ne peux pas te dire où je suis, mais tout va bien… Non, quelqu’un m’en a sortie, mais ce n’est pas ça qui compte, est-ce que toi, ça va ? Je suis en train de regarder ce qui se passe aux infos…

Skirata regretta de ne pas être plus sourd qu’il l’était, parce qu’il était affreux d’entendre la panique dans la voix d’Uthan. Elle qui avait toujours été dure comme la pierre – jusqu’à cet instant. Et c’était ça qui rendait les choses plus pénibles encore. Jusik posa la main sur son bras et s’assit près de lui. Puis, pendant quelques minutes, tous s’efforcèrent de manger et de faire comme s’ils n’entendaient pas la conversation de plus en plus chargée d’émotion. Sessaly, d’après ce qu’il avait pu comprendre, était sa cousine.

Skirata se concentra sur le reportage et s’aperçut que le présentateur, sur place, était le droïde derrière l’holocam.

O.K. Envoyez une casserole pour filmer une guerre, super – mais il va se faire griller dès que les Turbolasers entreront en scène. Qu’est-ce que c’est que cette propagande ?

— D’après nos informations, l’ultimatum est resté sans réponse, et il n’y a pas le moindre engagement du gouvernement gibadan, dit le droïde. L’empereur a désormais autorisé l’usage de la force pour rétablir l’ordre.

Skirata trouvait Gibad plutôt bien ordonné.

Oh, shab…

— Sessaly, il faut que tu ailles te mettre à l’abri maintenant.

Uthan se leva en s’enfonçant nerveusement les doigts dans les cheveux.

— Je t’en prie. Nous reparlerons plus tard. Va te mettre à l’abri ! Je t’en supplie.

Même une femme disposée à tuer des millions d’êtres avait des sentiments. Skirata lança un coup d’œil vers Gilamar, bien plus émotif que le pensaient les autres, et le vit qui souffrait avec elle. Skirata n’aurait jamais imaginé que ces deux-là puissent devenir proches.

— Non… murmura-t-elle.

Le texte déroulant, au bas de l’image, annonçait : EXPIRATION DU DÉLAI ACCORDÉ À GIBAD – LE CORPS EXPÉDITIONNAIRE IMPÉRIAL LANCE L’ASSAUT.

— Sessaly, ne bouge pas du sous-sol, tu m’entends ? Sessaly ? Sessaly !

Gilamar laissa échapper un long soupir. Uthan fixait le comlink, les yeux pleins de larmes.

— Je… je crois que les appels sortants ont été brouillés, dit-elle.

Sessaly s’en tirerait peut-être, mais Skirata refusa de trop s’appesantir sur ses chances. Uthan lui rendit le comlink et regarda fixement l’écran. Scout et Jusik l’observaient, le visage sombre, puis Scout se pencha pour poser la main sur son bras. Ce que les deux Jedi pouvaient ressentir venant d’Uthan semblait bien plus pénible encore à supporter que ce que Skirata pouvait voir.

— Qui enregistre ça ? demanda Gilamar.

Il semblait tout aussi ébranlé. Shab, il s’attachait trop à Uthan.

— Si le bombardement a commencé, ils l’ont raté.

— Un droïde, répondit distraitement Skirata. Jusqu’à ce qu’un barrage laser le dégomme.

Bizarre…

L’holocam bascula vers le ciel, se focalisa sur quelque chose dans les nuages, puis des petits points noirs apparurent et se transformèrent en chasseurs – du moins était-ce ce que pensait Skirata. Jusqu’à ce qu’il comprenne que ce n’étaient pas des appareils militaires mais des avions-pulvérisateurs droïdes.

Gilamar semblait l’avoir compris avant lui.

— Non, c’est trop immonde, même pour Palpatine.

L’assaut avait bel et bien commencé. Mais sans bombardements. Et à présent Skirata comprenait pourquoi le reporter était un droïde, parce qu’il n’y aurait aucun turbolaser braqué sur les villes de Gibad. La planète serait encore debout demain.

Les pulvérisateurs n’avaient qu’une fonction : larguer des produits chimiques. Et c’était exactement ce que cette Hotte semblait faire à cet instant.

— Des armes chimiques, dit Gilamar. C’est d’une lâcheté innommable. Hutuune.

Oui, c’était une arme de lâche. Skirata se demanda si la façon de mourir à la guerre comptait vraiment à partir du moment où c’en était fini rapidement ; par contre, les moyens de destruction employés par une armée disaient clairement si une société était honorable ou si on avait affaire à une bande de sauvages. Pour lui, lâcher des produits chimiques sur une ville au lieu de larguer des troupes était pire que tout ce qu’on pouvait imaginer. Quoi que puisse penser le monde des aruetyc, les Mandaloriens avaient leur code de l’honneur, or entraîner des civils dans une guerre – en tant que cibles, boucliers ou n’importe quoi – signifiait qu’il n’existait plus de limites. Un ennemi comme cela ne méritait pas la moindre pitié, et n’en obtenait aucune.

Mais c’est Palpatine. Nous n’allons pas le combattre. Pas encore, en tout cas. Donc je mets ça en réserve pour l’avenir.

La cachette de Sessaly, dans un sous-sol, ne la sauverait pas. Ni elle, ni personne. Uthan ferma les yeux, porta son poing à sa bouche et pleura en silence alors que la cam droïde changeait de point de vue pour montrer la ville elle-même. Gilamar lui prit la main et lança un regard à Scout, ce qui, l’espace d’une fraction de seconde, les fit apparaître comme une famille.

Skirata, qui eut soudain l’impression d’être un voyeur, détourna les yeux et se demanda quel agent chimique utilisait l’Empire. Puis une pensée terrible s’imposa à lui qui se demanda s’il était vraiment chimique…

8

Je ne vois pas l’utilité de ravager tout un monde rien que pour mettre un terme à une guerre. Gibad est intacte – à l’exception de sa population sensible. Les bâtiments sont toujours debout. Ses terres arables et ses mers sont telles quelles, et la planète peut être recolonisée dans les semaines à venir. La guerre n’est jamais plaisante, mais elle peut être faite de la façon la moins destructrice, et n’oublions pas que cette arme biochimique a été créée par un scientifique gibadien. Elle pourrait avoir été utilisée contre un monde paisible de l’Empire. N’est-ce pas justice ?

L’Empereur Palpatine, dans une déclaration aux médias sur sa politique quant à la prolifération d’armes dans les mondes dissidents

À bord du Cornucopia, terminal de fret 35,

Cité Impériale

— Tu entends ça ? demanda Prudii.

Debout, une main en coupe sur l’oreille, il écoutait l’alimentation audio venant du casque de Niner via le comlink spécifiquement programmé.

— Vous êtes sûrs que ce Melusar est vrai ? Écoute-le.

Ordo écouta via son casque tandis que Ny, à ras du sol, manœuvrait le Cornucopia dans les voies de séparation. Le tas de rouille n’était qu’un cargo dans une file bien ordonnée de vaisseaux chargés de produits importés de tous les coins de la galaxie.

Et parce que l’Empire s’inquiétait plus de ceux qui pourraient quitter la planète, on ne s’occupait pas trop de ceux qui y entraient.

Évidemment, ressortir serait plus délicat. Mais ils s’en inquiéteraient le moment venu.

Ordo repéra un des terminaux pour vaisseaux en partance où une marée de cargos, au sol, attendaient d’obtenir l’autorisation de sortie. Tous les cargos étaient fouillés ; personne ne semblait s’attendre à ce qu’un fugitif revienne se jeter de lui-même dans la zone dangereuse. Un manque patent d’imagination. Ils auraient dû savoir que les Forces Spéciales de clones aimaient par-dessus tout prendre des risques, et qu’ils avaient été élevés dans l’idée que rien ne pourrait les arrêter et que tout était possible – d’une façon ou d’une autre.

— C’est peut-être un piège, dit Ordo.

Le commandant Melusar avait l’air totalement sincère et cohérent. Il aurait été à sa place à parler politique avec Kal’buir devant une bonne bouteille de tihaar. Mais c’était un Impérial, et il n’hésiterait pas à traquer Ordo et ses frères puis à les exécuter s’il le pouvait. Il n’avait aucune chance, bien sûr, mais c’était un conflit fascinant.

— Il va endormir les vode dans une fausse sécurité, leur faire croire qu’ils peuvent tout lui dire, puis se débarrasser des sceptiques et des dissidents.

— Il nous faut un Jedi pour ressentir ce qu’il pense.

— On est en panne de Jedi, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Jette un coup d’œil sur son dossier quand tu pourras, Jaing.

— C’est pas comme si les commandos respectaient l’Ordre 66 jusqu’au dernier, hein ? dit Mereel. Ou même certains des conserves de viande, d’ailleurs. Il doit bien se rendre compte qu’il y a sûrement encore des gars qui ne pensent pas que la guerre a comblé leurs attentes question carrière ?

Jaing ricana dans sa barbe.

— Palpy devrait exiger un remboursement de Kamino. Il a pris cette armée clé en main en pensant qu’il aurait droit à une obéissance totale et aveugle. Ce qui s’appelle se faire pigeonner.

Ordo était déçu qu’il n’y ait pas eu une désertion en masse dans les rangs. Mais il considéra ses frères et se demanda s’il se serait enfui sans eux s’il n’y avait pas eu Skirata dans le coup pour leur dire qu’ils avaient le droit de mener une autre vie. Il essaya de voir la galaxie du point de vue d’une conserve de viande, ou même d’un commando de la République qui n’avait pas de Skirata sur qui s’appuyer – et les baraquements en étaient encore pleins. C’était déjà assez dur de renoncer à la seule vie qu’on connaissait, mais s’il fallait en plus quitter sa famille…

Surtout si on ne comprend même pas ce qui nous attend ailleurs. Pauvre shabuire. Ils n’ont jamais eu la moindre chance.

En tout cas, ce qui était sûr, c’est que les clones qui seraient restés uniquement parce qu’ils croyaient à la vision politique de Palpatine n’auraient pas été nombreux.

— À mon avis, il laissera ses représentants aller exprimer son insatisfaction à Lama Su, dit Ordo. Peut-être pas tout de suite, mais il y viendra. Ce type a un bon paquet de planètes à écraser avant de s’intéresser à Tipoca.

Ny n’avait pas desserré les dents depuis son dernier échange avec le Contrôle du Trafic au Sol. Elle donnait toujours l’impression de mâcher une guêpe-sabre dans le meilleur des cas, et n’incitait pas franchement à aller chercher de l’aide ou un mot gentil auprès d’elle, mais elle n’avait vraiment pas l’air dans son assiette à cet instant. Elle tambourinait avec ses doigts sur la console chaque fois que le trafic ralentissait jusqu’à s’arrêter.

— Ny, ça va ?

Peut-être qu’elle avait repéré quelque chose qui lui avait échappé, comme un contrôle de sécurité inattendu un peu plus loin.

— Tout se passe bien, dit-il. Ce n’est pas la première fois que lu fais une infiltration.

— À t’entendre, j’ai l’impression d’être un Marine Galactique !

Elle tapota son écouteur.

— Je suis branchée sur les infos. Et ça va mal. Ils ont attaqué Gibad. Et si ça a déjà l’air horrible dans la bouche de ce porte-parole impérial, je te laisse imaginer le reste…

Ordo n’avait qu’une seule raison de s’inquiéter pour l’avenir de Gibad : c’était l’effet que cela pourrait avoir sur l’enthousiasme d’Uthan pour son travail. Skirata avait passé un marché : si Uthan trouvait le moyen d’interrompre le processus de vieillissement accéléré, alors elle pourrait continuer ses recherches et rentrer chez elle. Or si ce « chez elle » n’était plus qu’un flot incandescent de scories en fusion, la motivation que Skirata lui agitait sous le nez était réduite à néant. Et Uthan ne semblait pas du genre à coopérer sous la menace.

— Shab.

Mereel avait de toute évidence fait lui aussi le tour de la question.

— On ne pourra pas continuer à enlever des généticiens haut de gamme si elle nous lâche.

— C’est pire que ça, dit Prudii. Uthan est celle qui en connaît le plus sur le mécanisme de vieillissement. En dehors d’elle, ça ne pourra être qu’un pis-aller.

— Concentre-toi, vode.

Ordo désigna le casque que Prudii avait laissé sur le siège à côté de lui.

— On ne peut rien y faire pour l’instant. Alors on se concentre. On a une mission. Remets ton casque, et pense conserves de viande.

Ny ralentit et fit planer le Cornucopia jusqu’à la sortie principale.

— Et baissez la tête, dit-elle. On arrive à la porte, et si quelqu’un avait envie de nous contrôler, j’aurais du mal à expliquer pourquoi j’ai quatre storms à bord.

— Compris, dit Mereel qui imita la façon de parler d’une conserve de viande. Oui, ma’me.

— Ha ha… Je m’y croirais.

— C’est tous des balourds, les clones Spaarti. Je m’entraîne à la médiocrité.

Ny lui fit les gros yeux.

— Ce n’est pas gentil du tout.

— D’accord, mais ils ne sont pas faits à partir d’un Jango sain comme nous. Ils ont un ADN deuxième génération, des clones de clones. Et ça pose toutes sortes de problèmes, il paraît.

— Comment pouvez-vous les rejeter comme ça alors que vous êtes les premiers à dire que vous êtes plus que vos gènes ?

Ny ne plaisantait plus. Elle était choquée, et la sévérité de son expression était réelle, ce n’était pas son air renfrogné habituel. Ordo décida d’intervenir. Il fallait que Ny se calme, sinon elle risquait de ne pas épouser Kal’buir, et trouver quelqu’un d’autre pour leur père n’allait pas s’arranger avec le temps.

— Ce sont des clones Spaarti, expliqua-t-il. Ils grandissent en un an. Ce n’est pas la matière brute qui cause les problèmes, c’est le manque de temps de formation. On nous a mis des blasters dans les mains dès qu’on a pu marcher. Eux n’ont probablement eu que quelques mois d’entraînement, au mieux. Nous sommes forcément meilleurs à tout ce qui exige des capacités motrices – jusqu’à ce qu’ils aient eu le temps d’acquérir ces qualités, bien sûr. Et alors ils peuvent insérer les meilleurs d’entre eux parmi nous.

Ny, appuyée sur le palonnier, se retourna pour le regarder. Elle paraissait étudier ses mains, comme si elle essayait d’imaginer la taille du blaster qu’un enfant de cet âge pourrait tenir.

— Kal me l’a expliqué, dit-elle à voix presque basse. Il m’a dit que vous manipuliez des armes alors que vous saviez à peine marcher, et il m’a parlé de tous les tests et des expérimentations. Pauvres petits gamins. C’est criminel. Je comprends que vous haïssiez les Kaminoens.

— Oh, ils ont attendu que nous ayons deux ans pour nous exposer au feu réel. Ce qui, en termes de clones, est environ quatre ou cinq ans. Nous n’étions pas des bébés.

Ordo ne cherchait pas à plaisanter. Il se contentait de rectifier les faits, aussi ne s’attendait-il pas à voir les yeux de Ny s’emplir de larmes. Parfois Besany aussi avait cette expression – la pitié, comme si elle voyait quelque chose qu’il ne pouvait pas voir et dont elle préférait ne pas parler.

Je n’ai pas besoin de pitié. Aucun d’entre nous n’en a besoin. En tout cas, pas nous, les Nulls. Nous contrôlons nos propres vies.

— Kal’buir nous a sauvés, dit Ordo, et après ça, c’était le gihaal qui avait peur, pas nous. La génétique n’est pas une recette de cuisine. Ils n’ont pas été longs à s’en rendre compte.

Mereel semblait s’être calmé. Mais il fallait tout de même qu’il ait le dernier mot. Il avait passé beaucoup de temps à travailler sur les données concernant Kamino et – Ordo était obligé de l’admettre – cela le rendait désagréablement prétentieux.

— O.K. Je me rends, dit-il. Les Spaarti peuvent être aussi bons que nous s’ils mangent bien leurs légumes verts et s’ils travaillent dur.

— C’est triste, dit Ny d’un ton chagrin avant de reporter son attention sur les portes de la soute du cargo qui les précédait. Très triste.

Elle secoua la tête.

— Est-ce que Niner et Dar savent que Palpy est un Sith ?

— Oui, dit Ordo. Je l’ai dit à Niner.

— Et comment Dar l’a-t-il pris quand tu lui as dit que Kal avait des réfugiées Jedi à Kyrimorut ?

— Je ne lui ai pas dit.

— Tu ne crois pas qu’il devrait savoir ?

Ordo avait le sentiment que Dar s’en sentirait mal à l’aise. Ce serait mieux de le lui dire quand il pourrait voir que les deux Jedi étaient réellement inoffensives.

— Il l’apprendra bien assez tôt.

L’altitude étant limitée à l’extérieur du terminal, Ny dut rester sur les voies aériennes de fret. Dès que le Cornucopia eut franchi les portes – pas d’arrêt, pas d’inspection, juste un droïde enregistrant les codes du transpondeur pour les droits de port –, elle redescendit dans une voie de fret et prit la direction du plus proche secteur commercial de la ville. Partout où Ordo posait les yeux, il rencontrait des pubécrans engageant vivement tout un chacun à rester vigilant et à dénoncer ceux qui agiraient de façon suspicieuse. Ce qui s’appliquait à la moitié de la planète à peu près tous les jours. L’annonce qu’il trouva la plus dérangeante était celle qui représentait un humanoïde d’une espèce indéterminée rôdant dans une ruelle avec des allures de poseur de bombes : ÇA POURRAIT ÊTRE VOTRE VOISIN, VOTRE AMI, VOTRE FRÈRE, VOTRE FILS. DES SOUPÇONS ? LA LIGNE DIRECTE DE LA SÉCURITÉ IMPÉRIALE EST OUVERTE POUR VOUS 24 HEURES SUR 24.

Imagine que tu ne puisses même pas te fier à ton propre frère.

Pour Ordo, c’était impensable. Il devait reconnaître l’art de Palpatine qui engageait ainsi le public à faire le sale boulot pour lui en semant le doute et la discorde. Chacun devenait un espion que sa propre ombre effrayait et qui voyait des menaces partout.

— La guerre a dû laisser plus de minorités malheureuses qu’on le pensait sur les bras de Palpy. Après le cessez-le-feu, les purges, comme d’hab.

— Les nouveaux despotes sont toujours un peu nerveux.

— Ce n’est pas exactement un novice à cet exercice.

— Il avait le Sénat et les Jedi dans les pattes avant. Peut-être que cette nouvelle liberté de jouer les caïds lui fait un peu tourner la tête.

— J’ai besoin de savoir quel chemin prendre, lança Ny. Vous ne m’avez même pas encore dit où l’on va.

— On est en train de le déterminer, dit Jaing. Si tu vois un supermarché, n’hésite pas à t’arrêter et à faire le plein pendant qu’on parle à Niner.

— Je sais que vous êtes des petits gars intelligents, dit-elle, mais vous m’inquiétez. Je croyais que vous aviez un plan précis ?

— Vois les choses comme ça, Ny : si nous ne savons pas où nous allons, personne ne peut nous préparer une embuscade. Tu comprends ?

Ordo poussa Prudii du coude.

— Écoute ce que raconte cet officier, et laisse-moi Niner. Tu peux séparer les canaux audio ?

— Si tu me donnes une heure, je peux même faire décoller la navette privée de l’Empereur.

— Oui ou non ?

— Oui.

Ny ronchonna toute seule et resta dans la voie aérienne. De toute façon, elle ne pouvait pas dépasser la limite de vitesse. Ordo activa son comlink sécurisé, deux coups ; l’anxiété de Ny le rassurait. Les anxieux avaient tendance à tout vérifier et à ne pas commettre d’erreurs idiotes.

— Niner, tu peux parler ?

— Qui est-ce ?

— Ordo, ner vod. Nous avons franchi le port de fret et il nous faut un point de RV, maintenant.

Ordo perçut le bourdonnement d’une discussion en arrière-plan. Niner était toujours en plein briefing.

— Shab, tu préviens un peu tard. Ce n’est plus la brigade de Zey, maintenant, tu sais. On ne peut plus aller et venir comme on veut, et on nous assigne des tâches à la dernière minute pour des raisons de sécurité. Il faut que je mette quelque chose au point.

Au moins quelqu’un, chez les Impériaux, avait tiré des leçons des libertés que Skirata avait prises avec les généraux Jedi.

— On sera prêts quand tu le seras. Tu as la puce ?

— Oui.

À l’entendre, Niner semblait s’efforcer de ne pas trop bouger la mâchoire. D’où sa prononciation légèrement déformée.

— Et ne me demande jamais où j’ai dû la cacher.

— Dar n’a pas de canal sécurisé, je crois ?

— Non, le droïde n’a pas pu accéder à son casque. Mais…

— Mais quoi ?

— Je crois que c’est mieux. Il est très imprévisible en ce moment. Je ne sais jamais ce qu’il va faire d’une minute à l’autre.

— Il craque ?

— Ner vod, il a vu sa femme se faire tuer. Alors est-il complètement fiable et au mieux de sa forme ? Pas sûr. Je ne lui ai pas encore dit pour la puce. Ni que je suis en contact avec vous.

Niner avait toujours été d’une prudence excessive.

— Donc tu as des doutes.

Génial. On a besoin que Dar reste cool. Tant pis. On peut les évacuer. On va traiter ça comme l’exfiltration d’une victime sous le feu de l’ennemi. Ou d’un otage civil.

— On prévoira un minimum d’efforts personnels sur ce coup-là alors. Il ne faudra pas le prendre mal surtout.

— D’accord.

Niner fit une pause puis continua :

— Tu sais qu’on a essayé d’arrêter le général Camas, hein ? Il est mort. Ça nous a coûté un homme, aussi.

— Ah, c’était le shabuir qui allait nous réfrigérer après Géonosis, avant que Zey prenne la relève. Eh bien, vous avez gagné des bons points supplémentaires pour avoir déboulonné votre ancien boss. Palpy vous fera davantage confiance maintenant.

— Espérons-le.

— Bon, maintenant, ce commandant…

— Roly Melusar. Il vient juste de prendre la relève du type des Services Secrets, Sa Cuis.

— Il a l’air enthousiaste.

— Très, oui. Il m’a presque convaincu que je pouvais sauver la galaxie, installer une paix durable et mettre fin à l’injustice, et tout ça avant le déjeuner.

— Presque ?

La voix de Niner devint presque un murmure.

— Je veux rentrer avant que je me sente trop à l’aise ici. Dar a besoin de se tirer d’ici, lui aussi. Vraiment.

— C’est comme si c’était fait, dit Ordo. On va continuer à contrôler vos entrées son. Essaie de ne pas éteindre ton buy’ce jusqu’à ce qu’on vous récupère. Ordo terminé.

Ordo écouta le son tandis que Prudii le surveillait. Il entendit Scorch : saint Roly, et espéra que les commandos n’allaient pas trop s’attacher à lui. Les leaders charismatiques comme Melusar pouvaient inciter leurs hommes à faire n’importe quoi et à considérer comme un privilège de mourir pour eux. Il sentit un frisson le parcourir et se souvint que Skirata était comme ça, lui aussi – on sort son couteau devant les maîtres cloneurs Kaminoens, on défie les généraux, on insuffle un sentiment d’invincibilité à tous les clones qu’on forme, tout en étant à la fois inspirant et dangereux. Des hommes comme ça avaient la capacité de manier un énorme pouvoir – pour le bien comme pour le mal.

Peut-être que Melusar est vraiment un homme bien. Mais peut-être aussi qu’il est en train de prendre au piège les éléments susceptibles de compromettre la sûreté de l’Empire. Jusqu’à preuve du contraire, je considérerai la deuxième hypothèse.

— Alors, où on va ? demanda Ny.

— On fait des choses normales, répondit Ordo. On va faire nos courses comme mentionné sur notre feuille de transit.

— Du shopping.

Ny pianota sur sa console de navigation pour définir une route aérienne.

— On va essayer l’entrepôt d’alimentation du Noyau. C’est plus grand que Keldabe, et s’ils ne l’ont pas, c’est que ça n’existe pas.

L’Empire surveillait plus étroitement ses troupes que la République, c’était évident. S’il ne voulait pas attirer l’attention. Niner devrait garder son casque en permanence pour attendre les instructions. Ordo sentit une goutte de sueur rouler le long de son dos qui ne devait rien à la température de son armure. Il se frotta le dos contre son siège pour soulager la démangeaison.

Ce n’était pas dans ses habitudes d’être aussi nerveux lors d’une mission. Mais le souvenir du pont de Shinarcan avait écorné sa confiance. À quelques secondes près, cette exfiltration aurait réussi. Ils n’étaient même pas en territoire hostile, mais Etain avait été tuée, et Darman et Niner étaient restés en rade.

Rien n’était jamais sans danger. Et les Nulls n’étaient pas omnipotents.

Seulement beaucoup plus rapides, résistants et intelligents que tout le monde. Nous avons été conçus pour ça. Allez. On peut le faire.

— Pauvre Dar’ïka, dit Mereel à voix basse. Niner doit penser qu’il a complètement pété les plombs s’il ne lui a même pas dit qu’on venait les chercher.

— Oh, tu connais Niner… dit Ordo.

Sa lèvre supérieure était mouillée de sueur à présent. Il lui faudrait ôter son casque pour se gratter un bon coup tant qu’il en avait encore la possibilité.

— C’est lui qui a inventé la prudence. Son ambition secrète, c’est de devenir comptable.

Prudii continuait à écouter le briefing et à l’enregistrer pour en extraire chaque miette d’information et tout indice subtil pour la localisation qui pourraient leur servir un jour.

Ordo se concentrait sur les voix.

— Donc ils s’intéressent à un humain, Maître Djinn Altis, et ils ne savent pas grand-chose sur lui ni même combien d’adeptes il a… Un type appelé Jax Pavan… un groupe de Padawans – surtout humains, et quelques Twi’lek –, un Whiphid nommé Krook ou quelque chose comme ça, et…

Mereel leva les yeux de son datapad.

— Ce doit être K’Kruhk. Un Chevalier. Celui qui a quitté l’Ordre parce qu’il ne voulait pas utiliser des soldats clones.

— On dirait bien que la plupart n’ont pas survécu à la Purge.

Prudii, très concentré pour écouter, inscrivait de temps à autre des notes sur son datapad.

— Mais il est clair que les Services Secrets Impériaux n’ont pas de données sûres et qu’ils ne savent pas qui manque simplement à l’appel et qui s’est échappé. On devrait pouvoir utiliser ça, je pense.

— Ils ne peuvent pas compter les corps ? demanda Mereel.

— Tu crois que l’Ordre Jedi leur a laissé une copie des feuilles de paye du Temple pour qu’ils puissent cocher ceux qui y sont restés ?

Prudii secoua la tête.

— Apparemment, ils ont eu presque tous les Maîtres. Et les Chevaliers. On ne peut qu’admirer la stratégie de Palpy. C’est un bon balayage, bien net.

— Quand ils mentionneront Kina Ha et Scout, tu pourras commencer à t’inquiéter.

— Pourquoi ? Je veux dire, pourquoi s’en faire plus que d’habitude ?

— Si Palpy connaît l’âge de Kina Ha, il lui courra après comme un borrat dans un égout. N’oublie pas ce qui a poussé Ko Sai à fuir : le vieux shabuir voulait qu’elle rallonge sa vie.

Altis. Ordo se rappelait un des Chevaliers de la secte d’Altis, une jeune femme nommée Callista Masana. Même si les Kaminoens ne l’avaient pas doté d’une mémoire eidétique, il ne l’aurait jamais oubliée, ni elle, ni ses jeunes compagnes.

— J’ai rencontré certains des Jedi d’Altis, dit-il. Ils ont leurs propres règles. Pas comme les autres Jedi.

— Ce sont ceux qui peuvent avoir une famille ? demanda Jaing.

Même Ny tendit l’oreille à ce mot.

— Ils prennent un certain plaisir à transgresser les règles, non ?

C’était certain, ils étaient résolument différents des autres Jedi. Altis autorisait l’attachement. Ils étaient revenus aux pratiques d’un âge moins rigide et moins ascétique, ainsi qu’Etain l’avait dit. Ils avaient des amants. Ils se mariaient. Ordo avait même vu Callista embrasser son petit ami, et personne n’en avait fait une crise d’apoplexie pour autant.

Ordo trouvait troublant le simple fait que la secte d’Altis existe. Leurs différences semblaient si profondes qu’il avait du mal à croire que la communauté n’ait pas été un sujet de discussion permanent dans les cercles Jedi. Tous les Jedi qui avaient dû renoncer à un amour interdit – et il y en avait sûrement beaucoup parce que tout le monde avait besoin de quelqu’un – devaient trouver cette contradiction déconcertante et douloureuse.

En tout cas, c’était ce qu’il éprouvait, lui, mais pour des raisons différentes.

Il y avait les Jedi qu’il aimait et les Jedi qu’il méprisait, et il y avait l’Ordre Jedi, qui, à son avis, ne valait pas beaucoup mieux que le Sénat. Il existait pour lui-même, comme toutes les institutions. En dehors de ça, c’était assez trouble. Il y avait les dissidents, tous les Altis et les K’Krukhs de la galaxie, et il y avait tout un tas de sectes d’utilisateurs de la Force dont Ordo avait à peine entendu parler. Tous ces dompteurs de la Force ne semblaient pas former une heureuse famille.

Le commandant Melusar les considérait tous comme dangereux. Ordo n’avait pas de réponse à cela, et l’incertitude le rongeait – comme sa démangeaison dans le dos. L’argument était convaincant. Il essayait de différencier l’avantage en apparence injuste de pouvoir utiliser la Force de celui qu’il avait lui-même à être bien plus intelligent que tout le monde en dehors de ses frères.

C’était un sujet de réflexion intéressant. Il le mit de côté quand Ny prit un brusque virage non prévu sur la gauche. Le navordinateur carillonna furieusement pour la prévenir qu’elle s’était égarée. Ordo releva aussitôt la tête, s’attendant à un problème.

— On ne s’affole pas, ad’ike, dit-elle.

Elle avait appris un ou deux mots de Mando’a.

— Rien qu’un détour pour éviter un endroit que je préférerais ne pas resurvoler – pas encore. Mais un jour, je le ferai.

— Lequel ? demanda Mereel.

— Le pont Shinarcan.

Ny pressa son écouteur plus fort contre son oreille pour suivre les infos.

— Et Palpatine vient de faire une déclaration pour expliquer pourquoi il a dû pacifier Gibad… avec un virus mortel.

Kyrimorut, Mandalore

dix heures après le largage du virus prototype FG36

— Je les ai tués, dit Uthan. Tout est de ma faute.

Elle était assise, accoudée sur la table de la cuisine, la tête dans les mains. Jusik ne savait pas comment faire pour la consoler. Alors il restait simplement là, près d’elle, présence silencieuse, avec Skirata et Gilamar à la table, tandis que le reste de la maisonnée dormait. Cinq heures s’étaient écoulées depuis que Gilamar avait décidé que Uthan avait suffisamment assisté au génocide de sa civilisation offert par la chaîne Galactic News et le généreux sponsoring des Chantiers de Constructions de Kuat.

Il n’y avait pas grand-chose à dire à une scientifique dont l’arme biologique vient d’être utilisée pour éliminer des millions de ses compatriotes. Jusik espérait que Skirata n’aurait pas la mauvaise idée de remarquer que ceux qui se servaient de l’épée avaient toutes les chances de mourir par l’épée, et qu’ils auraient mauvaise grâce à s’en plaindre. Puis il connut un bref instant de panique en s’apercevant qu’il avait bien failli influencer Kal’buir à distance sans même s’en rendre compte.

Ça ne va pas du tout. Tu sais bien que c’est la pire chose à faire. Et en plus tu sais qu’il n’est pas réceptif.

Sauf qu’à cet instant, il l’était ; il avait baissé sa garde. Soudain, il releva les yeux vers lui, comme s’il avait senti quelque chose. Où était la frontière entre modeler les pensées de quelqu’un de la mauvaise façon et être simplement capable, silencieusement, de le convaincre de se taire parce qu’il vous connaît assez pour interpréter le plus subtil de vos mouvements ? Jusik aurait été incapable de dire s’il avait ou non utilisé la Force, mais il pataugeait dans la culpabilité – culpabilité d’avoir ce don, culpabilité de s’en soucier alors que des millions d’êtres étaient en train de mourir, culpabilité pour tout ce qui concernait Uthan. Il s’en voulait de ne pas avoir suffisamment pitié de sa douleur, mais aussi d’avoir fermé les yeux sur son travail qui, du moins en partie, tuait en masse et à bout portant.

La certitude morale. Quelle blague. Après toutes mes discussions très élevées avec Maître Zey sur l’utilisation des clones, je fais taire ma conscience parce que je veux que Uthan sauve mes frères.

Mais quelle attitude pouvait-il avoir envers une scientifique comme Uthan, autre que la réprobation ? Qu’exigeait le devoir – l’éthique – quand il se retrouvait confronté à ce genre de chose ?

Je n’en sais rien. Rien du tout. Devrais-je la traîner devant les tribunaux ? Je ne sais même plus ce qu’est la justice, maintenant.

L’influence de Jusik, quelle qu’elle soit, n’arrêta pas Skirata bien longtemps. Il pianota sur son datapad avec l’air relativement convaincant d’être absorbé ailleurs.

— Vous êtes sûre que c’est votre virus ? demanda-t-il à Uthan. Palpy n’a que l’embarras du choix avec tous ceux qui sont sur le marché.

Uthan releva enfin la tête. Elle avait le visage exsangue, le teint gris.

— Et que croyez-vous, vous, qu’il ait utilisé pour bien se faire comprendre ?

— Mais comment pouvez-vous savoir que c’est votre travail ? Il est peut-être si doué pour nous embrouiller l’esprit que nous faisons tout le boulot psy à sa place.

Skirata remit son datapad dans sa poche.

— Qu’avez-vous vu qui vous fait penser que c’est le vôtre ?

Uthan fixa un instant en silence l’écran éteint de l’holorécepteur.

— C’est le mien, croyez-moi.

Elle se leva et repoussa lentement la chaise de la table. Gilamar adressa un signe discret de la tête à Skirata pour lui signifier qu’il s’occupait d’elle, et lui emboîta le pas quand elle quitta la pièce.

Jusik attendit que le bruit de leurs pas se soit tu pour remettre les infos. Gibad était déjà passée au second plan. L’intérêt des services d’informations pour l’actualité était aussi tiède qu’il l’avait été sous la République, et la machine de propagande de Palpatine n’avait pas trop besoin de se défoncer.

Un homme – un Sith – ne peut pas y arriver seul. Il a besoin de l’aide des apathiques et des indifférents.

— Fierfek, dit Skirata qui secoua la tête. Le vieux shabuir sait choisir le bon moment.

Jusik se força à se concentrer sur les petits détails des plans holocam des villes de Gibad. Tous les désastres se ressemblaient – des paysages urbains qui avaient l’air presque normaux, presque familiers, jusqu’à ce qu’on découvre soudain que les débris dans les rues ne sont autres que des corps, et c’est toute la scène qui se transforme. Au bas de l’écran, des titres apparaissaient pour disparaître aussitôt. Certains étaient en rapport avec les images, et d’autres traitaient d’un sujet radicalement différent. Personne ne prenait plus le temps de s’arrêter pour suivre quelque chose avec attention. Jusik, cependant, pouvait encore se concentrer, et il suivit le titre alors qu’il défilait laborieusement.

UNE SCIENTIFIQUE GIBADANE EN FUITE RESPONSABLE DE L’ARME BIOLOGIQUE – DES SOURCES RÉVÈLENT QUE LE VIRUS AURAIT PU ÊTRE EMPLOYÉ CONTRE L’EMPIRE.

— C’est bien le sien, dit Jusik. Regarde. Palpy la dénonce.

Skirata regarda l’écran, le front plissé mais l’air distrait.

— Il est d’une délicatesse rare, tu ne trouves pas ?

— Pourquoi est-ce qu’il s’embête à l’accuser ? demanda Jusik. Il n’a pas besoin de se justifier, et il ne restera pas beaucoup de Gibadans pour réclamer la tête d’Uthan.

— Il pourrait y avoir encore plein d’expats ailleurs. Il espère peut-être qu’ils la livreront, ce qui lui ferait gagner du temps.

— Mais il a eu ce qu’il voulait d’elle.

— Il n’a pas eu le virus spécifique contre les clones, ni la prolongation de sa vie… et c’est un très mauvais perdant.

Skirata se frotta les yeux.

— Le problème, c’est comment va-t-on la convaincre de continuer ses recherches sur le vieillissement alors qu’elle vient de voir son monde se décomposer grâce à une de ses propres recettes ?

Skirata avait sa liste de priorités, et de toute évidence pleurer sur le sort de Gibad n’y figurait pas. Jusik comprenait pourquoi ce serait beaucoup lui demander. Ce n’était pas le premier monde à être écrasé par le poing de Palpatine, et ce ne serait pas le dernier ; l’essentiel, c’était que ce ne soit pas Mandalore. Mais Jusik résistait toujours, dans ses tripes, à l’idée de faire profil bas ; il éprouvait le besoin d’agir, de faire quelque chose, n’importe quoi, même s’il savait que ça ne servirait à rien.

— Est-ce une question de pure forme, Kal’buir ! demanda-t-il.

— Non. J’ai besoin qu’elle reste motivée, et mon meilleur argument, pour l’instant, est de lui rappeler que nous serons peut-être ses seuls outils pour se venger.

— Parce que tu crois qu’elle voudra se venger ?

— Elle est humaine. Tu n’en aurais pas envie, toi ? O.K., peut-être que non…

— C’est dur de mettre ces sentiments de côté, même avec ma formation.

Jusik avait fini par accepter son côté plus sombre, moins reluisant. Tout le monde en avait un. Le nier était se faire de dangereuses illusions. Quiconque s’imaginait pouvoir s’en défaire par la méditation ou la volonté refusait tout simplement de reconnaître ses motivations pour ce qu’elles étaient, et leur attribuait une respectabilité spirituelle perverse. On peut tuer sans tomber dans le Côté Obscur si l’on n’éprouve ni colère ni haine. C’est ce que les Maîtres m’ont appris. Oh, vraiment ? Allez dire ça à celui que vous tuez. Jusik avait besoin de connaître sa propre ombre normale, acceptable, inévitable, de la fréquenter, de la toucher, de voir son visage afin de pouvoir la reconnaître dans l’obscurité. Il avait besoin de voir le bord du précipice afin de pouvoir se reculer à temps.

— Ce qu’il nous faut, dit Skirata, les yeux fixés sur un point juste au-delà de Jusik, c’est que Uthan nous fabrique un antidote contre cette saleté de virus, au cas où Palpatine essaierait de l’utiliser sur nous.

— Mais ça va la détourner de ses recherches sur le vieillissement.

— Un virus tuera mes garçons bien plus vite que le vieillissement accéléré. Donc il faut que nous trouvions le moyen de la mettre sur les deux projets à la fois. Mij’ika arrivera peut-être à la calmer.

Jusik ne savait plus trop si Skirata – un homme indéniablement très émotif – compatissait beaucoup aux malheurs des étrangers depuis quelque temps. Il y avait des limites à l’apitoiement pour autrui si on ne voulait pas s’effondrer, et Skirata avait déjà pris sur ses épaules le fardeau de tous les clones qui avaient besoin d’aide. Il serait injuste de l’accuser d’insensibilité envers Uthan simplement parce qu’il avait d’autres priorités. Et Jusik savait aussi qu’il était bien trop facile de s’émouvoir par principe sur le sort de populations entières d’étrangers, mais sans en être capable face à l’être de chair et de sang devant soi.

Avant, j’étais certain de ce qui était juste. N’est-ce pas ?

Gilamar avait été un ami loyal envers Skirata pendant des années. Jusik s’efforça de trouver la limite acceptable entre exploiter une amitié et en tirer le meilleur parti pour un bénéfice mutuel. Ce n’était pas facile.

— Elle voudra s’en prendre violemment à Palpatine, dit-il.

Il comprit que, à partir de cette seconde, il serait complice.

— Je sentais son impuissance, et c’est nouveau pour elle. Elle vit dans un monde où elle fait des choses rationnelles qui lui apportent des résultats. Elle est habituée à avoir le contrôle. Même en prison.

Skirata haussa un sourcil.

— Je sais ce que tu penses.

— Tu n’as jamais eu besoin de la Force pour ça, Kal’buir. Je suis un déplorable joueur de sabacc.

— Oui, je l’utiliserai de toutes les façons que je pourrai. C’est elle qui a fabriqué cette saleté. Elle sait qu’elle a quelque chose à faire – soit pour se racheter, soit pour écraser Palpatine. Elle peut choisir la motivation qu’elle veut, je m’en moque, et je n’ai aucun scrupule à exploiter sa culpabilité. Je suis peut-être même en train de l’aider à expier.

— Je ne dis pas le contraire.

— Ce que tu penses de moi est important, Bard’ika. Je continue à respecter le marché que j’ai passé avec elle.

Cette emprise qu’il avait sur Skirata mettait Jusik mal à l’aise. Ce n’était pas dans l’ordre des choses ; un fils avait besoin de l’approbation de son père, pas l’inverse, et Jusik se sentait très fort dans la peau du fils qui a beaucoup à prouver. Pour ce qui était du dévouement, Kal’buir était son point de référence ; il était si pétri d’altruisme que son ardoise de criminel endurci en était totalement effacée. S’il volait ou tuait maintenant, c’était pour ceux qu’il aimait, et Jusik en faisait partie.

Ce n’est pas le Côté Obscur si l’on n’éprouve ni haine, ni colère.

Le vieux dilemme avait la peau dure. Jusik se rendit compte qu’il se retranchait derrière les mêmes justifications que ces anciens frères. La différence, c’était que… Shab, il n’arrivait pas à y voir clair. Mais c’était tout de même différent.

— Je sais, Kal’buir dit-il. Tu crois qu’elle l’a déjà testé sur des humains ?

— En tout cas, on sait qu’elle n’a jamais eu l’occasion de le tester sur des clones. Je ne veux même pas savoir ce que les scientifiques fabriquent derrière les portes fermées. Ça me révulse.

Jusik savait que l’action des drogues, des bactéries et des virus pouvait être modélisée sur ordinateur, et que leurs effets biochimiques pouvaient ainsi être prévus et déterminés. Mais l’idée qu’un virus conçu uniquement pour tuer ait pu être testé sur des créatures vivantes le rendait malade. C’était une sensation étrange. Il fut soudain conscient du poids de son sabre laser à sa ceinture, et se demanda quand et comment, exactement, un ancien Jedi avait conçu ce rayon d’énergie qui pouvait faire sauter la tête de quelqu’un.

Personne n’avait les mains totalement propres. Le seul souci de chacun était de faire en sorte que la souillure soit réduite au minimum.

— Je crois que tu devrais jouer cartes sur table et lui demander l’antidote en lui expliquant pourquoi, dit-il enfin. Elle sait se rendre à la raison.

Skirata hocha la tête. Puis il se leva en s’appuyant sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Il est temps d’aller se coucher, dit-il. Il paraît qu’on a moins besoin de sommeil en vieillissant, mais j’ai l’impression que c’est le contraire pour moi.

Skirata n’avait pas dormi dans un vrai lit depuis le jour où il avait sauvé les jeunes Nulls de l’extermination à Tipoca. Et ce soir, il ferait ce qu’il avait fait chaque nuit depuis les onze ou douze dernières années : il s’installerait dans un fauteuil, les pieds sur un tabouret, ou il se roulerait en boule par terre avec une couverture pliée sous la tête comme s’il était encore sur le champ de bataille. Il n’en parlait pas, mais chacun savait pourquoi il le faisait. C’était une habitude qui était devenue un rituel, le vœu qu’il s’était fait à lui-même de ne pas se la couler douce tant que ses fils-clones n’auraient pas retrouvé une vie normale. Jusik le suivit dans le karyai et le regarda s’installer « confortablement » sur un des sièges rembourrés.

Il avait une chambre particulière, comme tout le monde. Mais elle n’était occupée que par ses vêtements et son fusil Verpine préféré.

— Je lui parlerai demain matin, proposa Jusik. Et sans chercher à l’influencer ou quoi que ce soit.

— Je m’en charge. Elle et moi, on se comprend.

Jusik se souvint d’une remarque que Kal’buir avait faite deux ou trois ans plus tôt. Il ne se rappelait pas ce qui l’avait provoquée, mais elle l’avait profondément troublé, et, régulièrement, elle lui revenait à la mémoire, Bard’ika, si tu as envie d’un père un jour, alors tu en trouveras un en moi. Oui, Jusik avait souvent envie d’un père. Il avait été confié aux Jedi avant même d’être assez grand pour garder le souvenir du sien. Mais il baignait désormais dans une culture où les pères et la paternité étaient importants. Non pas la filiation, mais le devoir de chaque instant d’un père envers un enfant qui dépendait de lui. Il éprouvait le désir viscéral de faire partie de cette famille, vraiment, de façon officielle et permanente.

— Kal’buir, as-tu encore de la place pour un autre fils ?

Skirata eut l’air déconcerté un bref instant avant de sourire et de tendre la main pour agripper le bras de Jusik, à la manière Mando, la main sur le coude.

— Ni kyr’tayl gai sa’ad, Bard’ika. Je te reconnais comme mon fils.

L’adoption mandalorienne était rapide et permanente : quelques mots pour reconnaître quelqu’un en tant qu’enfant et héritier, quel que soit son âge. Étant donné la charge émotionnelle que contenait le serment, sa brièveté semblait presque inappropriée.

— Buir, dit Jusik.

Père. Tout le monde appelait Skirata Kal’buir, une marque de respect affectueux, mais le mot avait à présent changé à jamais pour Jusik, parce qu’il était soudain vrai, il avait son sens littéral. Il était finalement le fils de quelqu’un. Quelqu’un avec un nom, quelqu’un qu’il connaissait et qu’il aimait. Pour un homme sans passé, ce sentiment de complétude était grisant et inattendu.

— Je me demande où j’en serais aujourd’hui si tu n’avais pas été là.

Skirata lâcha son bras.

— C’est réciproque, Bard’ika. Et c’est ce qui fait une famille.

La maison était totalement silencieuse, à part le crépitement des braises dans l’énorme cheminée du karyai et un occasionnel craquement de la charpente du toit. Jusik remonta les couloirs jusqu’à sa chambre. Il ne se rappela même pas s’être endormi jusqu’à ce qu’il se réveille, les yeux fixés sur le plafond sombre, s’interrogeant sur l’origine du bruit.

Comme toujours, ce n’était pas simplement « un bruit ». Il sentait à travers la Force toutes les informations qu’il transportait. La peur, la confusion, et un besoin de fuir. Il le laissa le traverser un instant.

Des griffes crissèrent sur le dallage du couloir. La porte s’entrouvrit.

— Tu l’as entendu aussi, Mird ? murmura Jusik.

Le strill avait son propre radar, la sensibilité d’un prédateur à chaque bruit, à chaque odeur.

— Comment savais-tu que j’étais réveillé ?

Il balança les jambes hors du lit et attrapa ses vêtements.

— Viens. On va voir ce que c’est.

Mird semblait savoir d’où venait le bruit. Machinalement, Jusik boucla sa ceinture où était suspendu son sabre laser et suivit l’animal. Ils passèrent devant la cuisine pour gagner la porte arrière qui donnait sur la campagne. Dégel ou non, l’air était encore d’un froid mordant. Mird s’immobilisa totalement, le nez levé dans la brise, un grondement sourd dans la gorge. Quelqu’un marchait dans les environs, écrasant de temps à autre une brindille, et, un bref instant, Jusik craignit le pire – que le bastion ait été découvert. Mais la réaction de Mird – calme, plus inquiet qu’agressif – l’informa que ce n’était pas un étranger qui se promenait par là, et ce qu’il ressentait dans la Force était un esprit dérangé.

C’était sans doute Arla, ou peut-être aussi Uthan qui n’arriverait pas dormir. Non… Arla. C’était Arla. La pauvre femme commençait tout juste à se désintoxiquer de ces sédatifs assez puissants pour assommer un bantha, et elle n’était vraiment pas d’attaque pour aller se promener par une nuit glaciale dans un endroit qu’elle ne connaissait pas. Il allait la ramener au chaud.

Mird partit en avant de son propre chef, menant Jusik vers les arbres, et ils firent suffisamment de bruit pour l’avertir de leur arrivée. Jusik essaya d’imaginer ce qui avait pu la pousser à sortir et se demanda si ç’avait été une si bonne idée de ne pas fermer les portes à clé. Il la repéra debout au bord du ruisseau qui formait une frontière naturelle au nord.

— Hé, Arla ! appela-t-il.

Malgré le bruit qu’il avait fait, elle sursauta.

— Vous allez attraper une pneumonie. Venez, il faut rentrer.

Il s’avança vers elle, faisant en sorte de montrer qu’il ne lui voulait aucun mal. Pourquoi certains pouvaient-ils vivre avec des souvenirs horribles et d’autres non ? Pauvre Arla. Ils avaient bien fait de la sortir de là-bas. Il ne serait pas facile pour elle de s’adapter à la vie extérieure, mais ce serait de toute façon préférable à une institution.

Il n’était plus qu’à un mètre d’elle maintenant. Elle dégageait une telle tension dans la Force qu’il craignit un instant qu’elle panique et s’enfuie, mais elle se tourna pour lui faire face, presque tranquillement, le bras droit le long du corps, la main gauche dans la poche de sa tunique.

Et puis elle leva le bras, et il vit l’arme – du bois, ou une barre de métal, il ne savait pas trop. Dans la fraction de seconde précédant le coup, il oublia ses préceptes de Jedi et, par pur réflexe, utilisa la Force pour l’envoyer valdinguer en arrière.

Il aurait dû le voir venir.

Mess, baraquements de l’Unité Spéciale de la 501e Légion,

Cité Impériale

Niner allait devoir sérieusement cogiter.

Plus longtemps Ordo et les autres seraient sur Coruscant, plus ils courraient le risque d’être pris. Or, quoi qu’il arrive, il devait leur remettre cette datapuce. Il devait également réussir à mettre Dar en bonne condition pour déserter avec lui, ici et maintenant. Il n’y aurait pas de seconde chance, et pas question non plus de prendre le week-end pour y réfléchir. Si Ordo et les autres devaient repartir à la case départ et repasser par les contrôles de la Sécurité Impériale, les risques seraient encore plus grands que s’ils restaient à traîner dans le coin.

Ça ne pouvait pas attendre. Il regarda nerveusement Darman chipoter sur son assiette de pâtes, et sitôt qu’il eut enroulé les dernières sur sa fourchette pour les porter à sa bouche, il lui prit son assiette et se leva.

— Exercices de tir, dit-il. Il faut vraiment que je m’entraîne.

C’était un moment de repos, et ils auraient le champ de tir pour eux tout seuls pendant un temps. Darman lui lança un regard mais ne protesta pas. Ils se connaissaient assez pour saisir ce qui posait problème et quand ils devaient en discuter ailleurs.

— OK.

Darman reprit son assiette et la posa sur le chariot droïde qui faisait ses tours incessants pour ramasser assiettes et couverts sales, et éponger l’eau renversée.

— On va voir ce qu’on peut faire. Mais n’oublie pas que le nouveau revient dans une heure.

Shab. Il avait oublié Rede. Mais d’ici là, ils pourraient en avoir terminé, et il aurait le temps alors de savoir comment s’occuper de lui.

— Une heure, c’est largement suffisant.

Le champ était insonorisé et bordé de cabines et d’espaces de rangement très pratiques pour éviter les interruptions. Niner passa sur le canal sécurisé de son casque, inaudible pour Darman, alors qu’ils pénétraient dans le couloir.

— Ordo ? C’est moi. Où êtes-vous ?

Ordo était de toute évidence sur le qui-vive. Ils n’avaient pas une seconde à perdre.

— À quatre klicks de votre position, ner vod.

— Je m’apprête à parler à Darman. Ce serait une bonne idée de nous donner un peu de temps et un endroit. Les choses deviennent un peu compliquées ici.

Cette fois-ci, le canal resta silencieux un instant.

— Où est-il possible de s’exposer en armure et en passant relativement inaperçu, et où peut stationner un cargo ?

— C’est votre taxi aujourd’hui ?

— C’est la caisse de Ny Vollen. Le Cornucopia. C’est un Monarque CEC, trente mètres de long, dix de large et quinze de haut.

Niner ne se rappelait pas avoir vu le vaisseau. Il essaya de visualiser quelque chose de cette taille en cherchant où il pourrait stationner un temps sans attirer l’attention. La première chose qui lui vint à l’esprit fut une zone industrielle, mais ce n’était pas là qu’un commando équipé en noir des pieds à la tête pouvait traîner en plein jour sans se faire remarquer. Il y avait aussi les zones commerciales, peut-être les méga-surfaces avec des aires de chargement de la taille de petites banlieues.

— On peut faire ça quand il fait nuit, dit Niner qui jeta un coup d’œil à son chrono. Disons vers 7 heures ?

— O.K.

— Pourquoi pas une des usines de retraitement des déchets ? Il y a plein de zones d’attente pour les vaisseaux. Ou un parking pour camions à répulsion.

— Oui, ça, c’est bien. Vous n’aurez pas à patienter longtemps de toute façon. On se reparle dans une heure, puis on précise l’heure et le lieu du RV.

— Compris.

— Très convaincant, Ner’ika… Ordo terminé.

Darman le poussa du coude.

— Tu mijotes quelque chose.

— Possible.

Niner s’assura que le champ était libre, pressa la touche ENTRÉE INTERDITE, et entraîna Dar dans le stand du fond.

— Retire ton casque.

Darman ôta son casque, l’éteignit complètement et y fourra ses gants.

— Je vois où tu veux en venir, murmura-t-il.

— Dar, je vais devoir évoquer des choses pénibles.

Darman faisait visiblement son possible pour avoir l’air désinvolte.

— O.K. Je te promets d’arrêter de manger les trucs qui me donnent des gaz.

— Je suis sérieux.

— Ouais, c’est bien ce que je craignais.

Niner ne l’avait encore jamais évoqué ouvertement. Tous deux ne savaient que trop ce qui s’était passé la nuit de la Purge des Jedi, et, selon lui, moins il rappelait le drame à Darman, moins ils prenaient de risques. Darman ne semblait pas vouloir en parler non plus. Mais maintenant il n’avait plus le choix.

— Dar, ton gosse a besoin de toi. Il faut qu’on se tire d’ici. Désolé. Je ne sais pas comment le dire autrement.

Le regard de Darman se perdit au loin un instant puis se fixa sur le mur à l’épreuve des tirs de blaster.

— Je sais, dit-il enfin. Mais j’ai encore l’impression d’abandonner les copains.

— Est-ce que tu veux toujours… partir ?

Niner n’osait pas employer le terme « déserter », même s’il était certain de ne pas être entendu.

— Nous avions décidé que c’est ce que nous ferions. Tous.

— Oui. Je m’en souviens.

— Tu veux revoir Kad, n’est-ce pas ?

Niner comprit aussitôt qu’il mettait le pied sur un terrain très, très glissant.

Les yeux de Dar s’étaient brouillés de larmes.

— Tu sais quoi ? dit-il. Je ne sais même pas si je pourrai le regarder. Parce qu’en le regardant, c’est elle que je verrai, elle et tout ce qu’on aurait pu connaître tous les trois, et je ne crois pas que je pourrai le supporter.

— Mais c’est ton fils.

Niner comprenait parfaitement ce qu’il exprimait.

— Tu le prendras dans tes bras, et tout ce qui fait qu’on est un père te viendra naturellement. Et tu voudras être avec lui pour cette raison – parce que c’est ton fils et celui d’Etain.

C’était la première fois depuis des lustres que Niner osait prononcer son nom. En fait, il n’était pas certain de l’avoir dit une seule fois depuis la nuit où elle avait été tuée. Sa mort était constamment suspendue au-dessus d’eux comme un linceul de fumée que tous deux pouvaient voir sans jamais l’évoquer. À quoi bon ? Sa présence était tellement évidente.

Dar ferma les yeux un instant et se pinça la base du nez.

— Et comment est-ce que je pourrai le protéger ? Qu’est-ce que je ferai si les Jedi reviennent ?

— S’ils revenaient, ils devraient d’abord le trouver, et ensuite ils auraient affaire à Skirata, puis aux Nulls. Puis à moi.

Plus ils attendaient pour s’évader, moins l’urgence s’en faisait sentir, si ce n’est que Kad grandissait sans ses parents. Niner oscillait entre l’impatience de connaître une nouvelle vie et la peur de la gâcher faute de savoir quoi en faire.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait de son corps ? demanda Darman.

C’était comme si un barrage avait cédé, libérant les questions qui avaient dû le ronger comme de l’acide.

— Je ne sais même pas où elle est. Ils l’ont emmenée ? Je n’arrête pas d’y penser. Et je ne sais même pas comment le découvrir.

C’était sans doute le moment où jamais de le mettre dans le coup…

— Je vais le demander à Ordo, dit Niner.

Darman releva très lentement la tête.

— Tu es en contact avec les Nulls.

— Oui.

— Quand comptais-tu me le dire, ner vod ?

Darman avait dû attendre dix-huit mois pour savoir qu’il avait un fils. Il n’appréciait pas du tout d’être tenu à l’écart, et Skirata avait encore des cicatrices pour le prouver.

— Ça explique beaucoup de choses.

— Non, ce n’est pas…

— Je le savais. Tu te comportais bizarrement.

— Je te jure qu’ils m’ont seulement contacté aujourd’hui. C’est pour ça qu’on est ici.

Darman ne pigeait pas assez vite.

— Arrête tes osik et dis-moi.

— Ils sont venus nous chercher.

Darman plissa les yeux.

— Ils prennent un gros risque.

Skirata parlait souvent des nunas enfermés dans les fermes. Il était difficile de les libérer, disait-il, parce qu’ils étaient nés en cage et que les barreaux étaient tout ce qu’ils connaissaient. Et généralement, quand on leur ouvrait la porte, ils revenaient dans leur cage, comme si cet immense espace que représentaient les champs les effrayait. Niner avait l’impression de voir l’expression de ces nunas sur les traits de Dar.

— C’est pour ça qu’on doit se bouger, dit-il. On a encore quelques heures devant nous.

Il cogna ses phalanges sur son casque.

— Jaing trouve toujours des moyens pour entrer dans nos systèmes. Ce type-là est vraiment ingénieux.

— O.K., dit Darman. Je peux lui parler ? Je peux parler à Ordo ? Pourquoi est-ce qu’il t’a contacté, toi, et pas moi ?

Pas besoin d’avoir des dons de télépathie pour deviner ce que Darman voulait savoir.

— Son espion n’a pas pu mettre la main sur ton casque pour y installer le comlink, dit Niner. Tu veux que je lui demande… pour Etain ?

Darman remit son casque.

— Ouais. C’est ça, demande-lui. Merci. Bon, je ferais mieux d’aller trouver Rede. Ennen n’est pas encore en état de faire la conversation.

Niner le regarda partir, comprenant à cet instant que la perte d’une femme était une douleur d’une nature différente. Pleurer un frère tué en pleine action était dur, et l’on ne s’y habituait jamais. Les commandos trouvaient simplement des façons de vivre avec au jour le jour, et Ennen y arriverait lui aussi. Mais on n’attendait rien de précis de cette vie commune, rien de ce qu’un couple peut espérer – avoir des enfants, les voir grandir et avoir à leur tour une famille, et enfin vieillir ensemble. Tout ce que Darman avait commencé à envisager n’existerait jamais, même s’il se remariait. Son avenir avec Etain avait été anéanti en moins de temps qu’il n’en faut pour claquer une porte. Et, d’une certaine façon, cela semblait encore plus cruel que de regretter la disparition d’un frère dont on ressentait simplement l’absence.

Niner remit son casque et activa le comlink, toujours méfiant et s’attendant plus ou moins à être intercepté.

— Ordo, tu es là ?

— Je te reçois, ner vod.

— Darman voudrait savoir ce qu’on a fait du corps d’Etain.

Ordo garda le silence quelques secondes, comme s’il devait y réfléchir.

— Nous l’avons ramenée à Mandalore et elle a été incinérée selon sa tradition.

— La tradition Jedi.

— Kal’buir le souhaitait comme ça, ajouta Ordo qui avait presque l’air honteux. Ses cendres n’ont pas été éparpillées. Nous attendons que Darman revienne.

Niner éprouva une douleur familière derrière les yeux qu’il ferma fort jusqu’à ce qu’elle se dissipe.

— Je vais lui dire. Niner, terminé.

De retour au mess, il trouva Darman et Ennen assis à une table avec un clone qui ne pouvait être que Rede. C’était difficile à expliquer à des êtres conçus selon les lois du hasard, mais en dépit de son physique en apparence identique au leur, cet homme était un étranger. Les similitudes étaient éliminées, ne laissant que les infimes variantes – rides, gestes, ton de la voix – comme traits distinctifs. Niner ne savait pas encore à qui il avait affaire.

Et il avait un an. Plus ou moins.

Presque tout ce qu’il savait, presque toutes ses compétences étaient le résultat d’un apprentissage éclair. Il n’avait pas vécu assez longtemps pour connaître l’entraînement de base auquel étaient consacrées les premières années d’un clone de Kamino. Il risquait d’avoir de mauvaises surprises pendant les opérations spéciales.

— Sergent, dit Rede en se redressant brusquement sur sa chaise. Soldat TK 7-0-5-5-8, sergent.

— Tu finiras sûrement par m’appeler Niner, répondit-il en s’asseyant. C’est l’habitude dans les petites escouades. Tu t’es porté volontaire ?

— Non, sergent. Évaluation d’aptitudes.

— Mais qu’est-ce que ça te fait de venir dans notre équipe ?

Le garçon devait apprendre à se sentir libre d’exprimer ce qu’il avait dans la tête.

— Ça te plaît ? Ça t’ennuie ? Ça t’embête d’être séparé de tes anciens copains ?

Rede s’immobilisa comme si c’était une question piège.

— Ils me manqueront, dit-il enfin. Mais c’est un honneur de servir dans la 501e, et surtout dans les commandos.

L’honneur ne suffisait pas. Niner savait parfaitement ce qu’il en était de repartir de zéro dans une nouvelle escouade avec de parfaits étrangers.

— D’accord. Est-ce que tu peux tirer mieux que les autres Centax ?

— On peut toujours passer plus de temps au champ de tir.

Bonne attitude. Niner avait conscience du regard sévère qu’Ennen posait sur lui.

— Et à ton avis, en quoi consiste notre objectif global ?

— Neutraliser les insurgés, les agitateurs politiques, et les autres menaces à la sécurité qui cherchent à déstabiliser le nouveau gouvernement, sergent.

Ça ressemblait beaucoup à quelque chose d’appris par cœur. Pauvre gosse. Comment était-il possible de faire entrer en une seule année suffisamment d’informations dans un être humain pour le rendre fonctionnel sans pour autant le rendre cinglé ? Pour Niner, il y avait toujours quelque chose de pas normal là-dedans. Et maintenant, il y avait toute une armée d’êtres en dessous de lui dans la catégorie « victimes ». Il n’aurait pas su dire s’il s’en sentait mieux ou pire, bien pire.

— Je te reposerai la question dans six mois, si tu es encore avec nous, dit-il.

Ennen termina sa tasse de caf et se leva.

— Si on est encore vivants.

Rede regardait Niner avec une expression de sombre appréhension, comme s’il attendait de lui quelque conseil.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant, sergent ?

Ce n’était pas encore Niner, mais le ton était déjà moins guindé. Niner se sentit coupable à l’idée qu’il ne serait pas là pour s’occuper de Rede. Il espérait seulement qu’Ennen le prendrait sous son aile dans les jours à venir. Il avait du mal à regarder ce gars-là dans les yeux en le rassurant alors qu’il savait très bien qu’il ne serait plus là demain matin.

— On commence à préparer la prochaine mission, répondit-il. Ennen, tu peux montrer à Rede son lit et son vestiaire ? J’ai un truc à faire et je vous rejoins. Dar ? Je peux te parler une minute ?

Il avait pris le ton du chef qui va remonter les bretelles à un subordonné. Il n’avait jamais aimé les mensonges, mais c’était provisoire, parce que demain à cette heure ils seraient en route pour Mandalore, voire même en train de trouver leurs marques dans la maison de Kyrimorut.

Niner n’avait jamais vu Mandalore. C’était bizarre d’avoir une patrie d’adoption où il n’avait jamais mis les pieds, et une vraie ville natale – Tipoca – qu’il n’avait jamais eu envie de revoir sauf pour y lâcher des bombes et la renvoyer sous la mer.

Il sortit avec Darman et ils se dirigèrent vers une des aires d’atterrissage de la caserne. Niner s’appuya sur la rambarde de sécurité, le regard perdu sur la forêt de tours et de bâtisses dont les fondations s’enfonçaient à plus d’un kilomètre sous le sol. Jamais encore il n’avait remarqué qu’il y avait autant d’holocams de surveillance dans la ville. À une époque, elles avaient été une source utile d’informations ; à présent, elles étaient une menace.

Et il était certain qu’il y en avait bien plus aujourd’hui que six mois plus tôt.

— Dar, j’ai parlé à Ordo, dit-il. Quand tu rentreras, tu auras quelque chose à faire… Quelque chose que tu voudras faire avant tout autre chose, je suppose…

Niner essaya d’imaginer ce que cela devait représenter de tenir entre ses mains les cendres de quelqu’un qu’on a aimé. Cela permettait-il de tourner la page, ou bien les blessures qui n’avaient pas encore commencé à guérir allaient-elles se rouvrir avec force ? Si c’était lui…

Si c’était lui, il prendrait conscience du peu que la vie lui avait laissé.

9

Pour moi, rien ne va de soi. L’Empire a peut-être des millions de troupes, il reste malgré tout encore fragile, encore à ses débuts, et ceux qui veulent le renverser seront toujours là. Mais ils attendront toujours le moment où ils se sentiront assez puissants pour le faire ; ils ignorent totalement que le meilleur moment pour frapper, pour eux, est maintenant, pendant que je suis encore en train de consolider mon pouvoir. Comme toujours, l’ignorance et l’apathie de la populace jouent en ma faveur.

L’Empereur Palpatine à son secrétaire droïde

Kyrimorut, Mandalore

Skirata percevait des voix étouffées et distantes : quelqu’un se disputait violemment avec le général Zey. Mais Zey était déjà mort, et cela le perturba au point qu’il décida qu’il devait être en train de rêver.

C’était bien ça. Il se réveilla dans le fauteuil mais les éclats de voix se poursuivirent. Eux, en tout cas, étaient bien réels. On se bagarrait pour de bon quelque part. Il lui fallut encore un instant pour émerger tout à fait et comprendre qu’une des voix était celle d’une femme.

Shab, Jilka s’en est finalement pris à Besany.

Il s’extirpa de son siège et remonta le couloir en courant, manquant trébucher sur Mird alors qu’ils se rencontraient à mi-chemin. Si ç’avait été des intrus, Mird les aurait mis en pièces. Donc, le problème était domestique.

— Menav ni ! Menav ni, taan !

Jilka ne parlait pas le mando’a. Encore que… Non, ce n’était pas du mando’a, mais du concordien. C’était Arla qui hurlait comme si on l’étripait en exigeant qu’on la relâche. Skirata ouvrit à la volée la porte du vestibule à l’arrière, laissant par réflexe glisser le couteau placé dans sa manche dans sa main. Il trouva Jusik qui immobilisait Arla dans une solide prise.

Et à cet instant Skirata pu voir qu’elle était vraiment la sœur de Jango. Ses yeux exprimaient la même colère blessée que rien ni personne ne pourrait apaiser.

— Désolé, Kal’buir.

Le visage de Jusik était lacéré de griffures sanglantes. Arla se figea, haletant comme pour reprendre son souffle.

— J’ai eu beaucoup de mal à la ramener ici sans rien lui briser.

— Shab.

Skirata passa la tête par la porte en hurlant.

— Mij’ika ? Mij’ika, tu es réveillé ? Medic !

À peine Jusik avait-il desserré son étreinte que Arla lui donna un bon coup de coude sur le torse.

— Lâche-moi, Mando, siffla-t-elle entre ses dents. Je te trancherai la gorge, je te le promets. Et toi, grand-père, essaie d’approcher et je t’étripe.

Skirata entendit un bruit de bottes dans le couloir. Arla donna un violent coup de boule en arrière sur le visage de Jusik. On entendit nettement le crac. Puis, aussitôt, elle s’effondra. Jusik, dont le nez pissait le sang, la rattrapa pour la déposer par terre en douceur. Skirata ne savait pas si elle s’était assommée elle-même ou si elle s’était tout bonnement évanouie. Gilamar apparut sur le seuil avec sa mallette de médecin. Son regard passa alternativement de Skirata à Jusik.

— Elle va s’en remettre, dit Jusik qui s’essuya le nez du dos de la main. Ça ne fait pas mal. Tu peux demander à Ruu.

— Quoi ?

— Coup de Force incapacitant. Désolé, mais je n’avais pas le choix.

Mird arriva sur ces entrefaites pour flairer Arla et lui lécher le visage, mais elle était complètement KO.

— C’est moins dur que de lui briser le poignet.

Skirata avait tendance à oublier la gamme de méthodes de combat que Jusik avait en réserve.

— Je ne crois pas que ça l’aurait arrêtée. Que s’est-il passé ?

— Je l’ai trouvée en train d’errer dehors, très agitée, et quand j’ai essayé de la ramener à l’intérieur, elle est devenue complètement cinglée et a cherché à m’assommer avec un bout de bois. Elle sait se battre en tout cas.

Gilamar leva un hypospray à la lumière pour le vérifier, puis s’accroupit devant Arla pour le lui planter dans le bras.

— Voilà ce qui arrive quand on arrête trop brutalement ses remèdes, dit-il. Maintenant, je sais pourquoi ils la médicalisaient autant. Je vais devoir trouver quelque chose pour remplacer la sébénodone et réduire peu à peu la dose.

— Tu me traduiras ça en basic un de ces jours, dit Skirata qui fit signe à Jusik d’approcher pour examiner ses plaies.

Il avait le nez légèrement tordu.

— Ça risque de recommencer ? Je ne peux pas m’empêcher d’entendre Vau me dire « je te l’avais bien dit ».

— Ce n’est pas parce qu’elle a été reconnue coupable de meurtres que cet incident constitue son comportement habituel, dit Gilamar. Elle est en pleine désintoxication d’un calmant qui paralyserait un Hutt, elle est traumatisée et terrifiée. Rien ne permet de penser qu’elle ne franchira pas ce stade.

— C’est toujours rassurant de le savoir, dit Skirata.

Oui, ç’avait été son idée – et celle de Jusik – de la sortir de l’asile, alors qu’il savait parfaitement que son dossier précisait « meurtrière ». Lui-même avait tué plus souvent qu’à son tour, alors il aurait eu mauvaise grâce à tiquer devant les antécédents criminels d’autrui.

— Mais jusqu’à quel point peut-elle être dangereuse ?

— Suffisamment.

Jusik posa une compresse cold-pack sur son nez et se leva en maintenant sa tête légèrement en arrière. Gilamar la lui remit droite.

— Je ne peux pas continuer à me battre comme ça avec elle.

— Bon. D’abord, pour la sécurité de tout le monde, on va fermer les portes et mettre un verrou à la sienne, annonça Skirata.

C’était une complication dont il se serait volontiers passé, mais il n’avait d’autre choix que de faire avec.

— Ça ira, fils ?

— Je survivrai.

Toute la maisonnée était à présent réveillée et chacun venait aux nouvelles pour connaître l’origine de cette agitation. Un petit groupe s’était assemblé à la porte, mené par Fi et Vau.

— On va la bouger d’ici, dit Fi.

Parja et lui n’avaient pas l’air surpris du tout. Skirata admira la capacité de sa famille à faire face à n’importe quel événement.

— Il ne vaut mieux pas qu’elle reprenne conscience avec tout ce monde autour d’elle, ajouta Fi.

Vau secoua la tête.

— Je te l’avais bien dit.

— Ouais… Je sais.

Skirata regarda ailleurs lorsque Gilamar réaligna le nez de Jusik. Il ressentit la douleur quand le cartilage se remit en place avec un chlick sec.

— Mais on ne peut pas la ramener au centre med, et même si on trouvait de la famille Fett sur Concord Dawn, ils ne pourraient pas s’occuper d’elle dans son état. Donc il faut trouver une solution.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on peut la guérir là où le Centre Valorum a échoué ? demanda Vau.

— Nous avons un intérêt particulier à la libérer. Eux voulaient juste l’empêcher de vadrouiller dans les rues.

Gilamar semblait fournir des efforts pour paraître de bonne humeur, même s’il n’était pas heureux du tout, et Skirata n’avait pas besoin d’être un Jedi pour le sentir.

— Kal, sortir les gens de leur folie est un boulot de longue haleine si c’est la conséquence d’un traumatisme. Mais les déséquilibres de la chimie du cerveau sont relativement faciles. Il suffit de rajouter de l’huile, « pharmaceutiquement » parlant.

— Je peux peut-être y arriver, dit Jusik d’une voix déformée par son nez cassé. Je me débrouille plutôt bien avec les cerveaux.

— Il arrache Fi à la mort, et soudain il s’improvise neurochirurgien, dit Gilamar en lui adressant un clin d’œil. Peux-tu visualiser ce qui se passe dans le cerveau d’Arla qui provoque le problème ? C’est comme ça que tu as soigné Fi, non ? Tu as vu quelque chose avec ton œil intérieur et tu l’as manipulé avec la Force.

Jusik haussa les épaules. Skirata se rendit soudain compte de la présence de Scout. Elle s’était frayé un chemin dans le groupe et regardait Jusik avec intensité, comme s’il disait quelque chose que personne d’autre qu’elle ne pouvait entendre.

— C’est sûrement possible, dit enfin Jusik. Le cerveau est une machine. Les pensées, les sentiments, les souvenirs… Tout est une question de boutons électriques qu’on allume et qu’on éteint. Je crois que nous manipulons tout ça très souvent, mais sans en avoir conscience.

— Nous ? demanda Scout.

— Les utilisateurs de la Force.

Quelque chose avait frappé l’imagination de la jeune Jedi. Skirata pouvait le voir clairement inscrit sur son visage.

— Le spectacle est terminé, ad’ike, dit-il. Il est temps d’aller dormir pour être en forme demain matin.

Alors que tous les autres prenaient le chemin de leurs chambres. Scout se retourna vers Jusik comme si elle brûlait de lui poser une question, mais ne jugeait pas approprié de le faire. Besany s’attarda.

— Je vais la maintenir sous sédatif jusqu’à ce que nous trouvions de la sébénodone, dit Gilamar. Au mieux, ça la calmera, mais au pire ça pourrait réellement lui nuire. Ce produit-là a une longue liste d’effets secondaires permanents. O.K., je retourne me coucher, et on verra où elle en est au matin.

Personne n’avait jamais trop posé de questions sur les victimes d’Arla. Skirata remarqua, comme cela lui arrivait de temps à autre, que les Mandaloriens avaient une réaction différente de celle des aruetiise face au côté violent de la vie. Pendant des millénaires, ils s’étaient chargés des travaux trop dangereux ou trop difficiles pour les armées d’autres planètes et avaient pourchassé les plus violents criminels de la galaxie. Se faire tuer faisait partie du jeu. Quand on vivait de cette façon, il y avait toujours quelqu’un qui vous attendait quelque part pour vous descendre. Dans les contrées plus raffinées, mieux nourries de la galaxie, un seul assassinat plongeait les médias et les voisins dans l’horreur pendant des semaines. Ici… ça faisait simplement partie de la vie, et seules les circonstances comptaient. Il n’y avait aucune gloire à être un tueur, et aucune honte non plus, à moins que le meurtre ait été ori’suumyc – « trop loin », trop éloigné des règles de conduite Mando acceptables.

On considérait donc que Arla avait ses raisons jusqu’à preuve du contraire. Toutefois, malgré son illustre frère, elle n’était pas mandalorienne, et Skirata dut se rappeler qu’il ne savait pratiquement rien d’elle.

— Qu’est-ce que tu as fait pour la provoquer ? demanda Besany à Jusik.

Lequel prit un peu la mouche.

— Rien, si ce n’est que je suis un homme.

— Je n’ose même pas imaginer ce que les hommes ont pu lui faire pour qu’elle en ait aussi peur.

Elle examina un peu son nez puis lui prépara une tasse de shig qu’il but avec réticence.

— Et ce qui l’a poussée si près du gouffre, ajouta-t-elle.

— En tout cas, elle n’a aucune chance de s’en sortir tant que nous ne l’aurons pas découvert.

— Peut-être qu’elle a toujours eu des problèmes mentaux, dit Skirata. Tout simplement. Si tous ceux qui ont eu une enfance difficile devaient devenir des psychopathes, la moitié de la galaxie passerait son temps à s’entretuer.

Sa remarque avait une dureté qui n’était pas intentionnelle. Besany esquissa un froncement de sourcils.

— Est-ce qu’Ordo a appelé ?

— Non. C’est normal.

— Bon, d’accord. Je suppose qu’il nous donnera des nouvelles quand il le pourra, dit-elle en bâillant. Ce sera super de retrouver Niner et Darman. Sans eux, il manque quelque chose dans cette maison. Bonne nuit, Kal’buir.

Il était 3 heures du matin. Skirata se demanda à quoi ressemblait une vie sans histoires. Mais ses garçons seraient bientôt rentrés, et il avait un tout nouveau fils en Jusik, et cela l’aidait à appréhender sous un angle moins menaçant les difficultés qui le guettaient.

C’est pour eux que je le fais. C’est pour ça que ça en vaut la peine. Il faut résoudre un problème à la fois. Et au bout du compte…

— Comment te sens-tu, Bard’ika ? demanda-t-il en lui ébouriffant les cheveux. Tu veux un analgésique ?

— Ça ira, merci, répondit Jusik. Ce n’est pas mon premier œil au beurre noir.

— Tu devrais prendre plus de temps pour te guérir toi-même, tu sais. Ça n’aurait rien d’égoïste.

— Fi a toujours besoin d’une thérapie. Et je suis sûr que je peux faire quelque chose pour Arla. Il faut juste que je découvre quoi. Kal’buir, si tu pouvais sentir les choses dans la Force… La détresse qui émane d’elle est terrible. C’est comme si elle pleurait en permanence.

Skirata trouva très révélateur que Jusik use pour parler de ses pouvoirs d’un terme aussi technique – une thérapie. Il exprimait ses capacités dans la Force comme des outils du monde réel qui obéissaient aux lois de la physique, qui pouvaient être compris et expliqués. Il n’avait jamais été très mystique. Parfois, Skirata avait même l’impression que ses pouvoirs l’embarrassaient parce qu’ils n’étaient pas logiques, et qu’il avait besoin de les fixer et de les définir.

Si seulement ils avaient tous pu être comme lui. Si les Jedi avaient tous été comme lui, nous n’aurions jamais été en guerre contre eux.

— Va dormir, Bard’ika, dit-il.

Il passa devant la chambre d’Arla, juste pour s’assurer que tout était rentré dans l’ordre. Mird était couché en boule devant la porte, un de ses yeux dorés ouvert et fixé sur Skirata, les narines frémissant brièvement comme pour renifler son odeur. Le strill dormait d’ordinaire au pied du lit de Vau. Soit on lui avait assigné le rôle de sentinelle, soit il avait décidé de lui-même de monter la garde devant la porte d’Arla.

Ny a vraiment un faible pour Mird. Un os de bantha !…

Elle lui manquait déjà. Il espérait quelle s’entendait bien avec les Nulls. Mird poussa un léger grognement comme pour lui assurer qu’il avait la situation en main et qu’il était temps pour lui d’aller se reposer un peu.

Plus facile à dire qu’à faire. Skirata regarda son chrono pour calculer l’heure sur Coruscant et décida qu’Ordo n’allait pas tarder à appeler. Et puis il faudrait aussi aviser, pour Uthan, avant que le sort de Gibad ne l’éloigne trop de ce qu’on attendait d’elle.

Je suis vraiment un sale type, par moments, non ?

Sans raison apparente, il pensa soudain à Dred Priest, sûrement parce que lui aussi était un sale type, puis il se demanda si le chakaar avait entendu dire que ses camarades Cuy’val Dar étaient dans le coin. Tout le monde au Oyu’baat le savait ; Skirata supposait donc que Priest était au courant, lui aussi. Mais jusqu’à quel point pouvait-il être dangereux ?…

Non, il tient trop à sa vie. Et s’il sait que Gilamar est ici… il ne cherchera pas les ennuis.

Skirata s’installa dans la cuisine avec un mug de shig et écouta les infos pour avoir les dernières nouvelles de Gibad. Il n’apprit pas grand-chose ; presque tous les habitants étaient morts, et les expats n’étaient probablement pas pressés de se précipiter dans le plus proche studio étranger pour exprimer leur indignation.

Ai-je tort de faire pression sur Uthan alors qu’elle vient de perdre son monde ?

Au bout du compte, nous piétinons tous ceux qui ne comptent pas pour nous. La seule différence, c’est que je ne cherche pas à me mentir là-dessus.

Au bout d’un temps, son comlink sonna. Ordo était un peu en avance. Skirata ouvrit le canal, souhaitant apprendre que Dar et Niner étaient sur le chemin du retour, mais il se rendit compte qu’il leur faudrait sans doute un moment pour sortir de Coruscant.

La Cité Impériale, mon shebs, Corrie.

— Sergent ? dit une voix.

Ce n’était pas Ordo. La voix était familière, c’était celle d’un clone, mais pas un de ses garçons. Ç’aurait pu être n’importe qui ; le bruit commençait à courir un peu partout qu’il existait un havre sûr pour les déserteurs. Il était difficile de faire savoir à ceux qui avaient besoin d’aide où le trouver tout en maintenant le secret sur Kyrimorut, mais très peu connaissaient le vieux code de son comlink, et il était désormais impossible de l’utiliser pour remonter à un endroit spécifique.

— Qui le demande ? dit-il.

— C’est moi, Maze. Anciennement capitaine Maze.

Maze figurait sur la liste des personnes recherchées.

Jamais Skirata n’aurait imaginé qu’il puisse vouloir déserter, mais les soldats des ARC étaient une drôle d’équipe.

— Tu as besoin d’aide, fils ?

— J’ai entendu dire que vous vous occupiez de… d’un service de relocalisation.

Skirata éprouva un brusque soulagement. C’était exactement cela qu’il avait voulu faire. Son existence était justifiée.

— On va s’occuper de toi. Tu veux me dire où tu es ?

— Comment ça se passe ?

— Nous ne donnons aucune coordonnée sur les com. Donne-moi un point de RV et on viendra te chercher.

Maze marqua un petit temps.

— Fradian. Le terminal minéralier.

— Ça prendra peut-être quelques jours.

Le comlink de Maze n’indiquait pas le lieu d’où il appelait. Mais il aurait été déçu si un capitaine ARC n’était pas d’une prudence frisant la paranoïa.

— Tu peux attendre un peu ?

— Ouais.

Skirata avait envie de lui demander ce qui l’avait poussé à quitter le navire, mais ça pourrait attendre. Moins ils passaient de temps sur la com, mieux c’était. Il lui parlerait de la garnison impériale quand ce serait nécessaire, mais aucun ARC ne perdrait le sommeil parce qu’il avait quelques Impériaux pour voisins.

— Tu veux me donner ton numéro de comlink ? Il n’apparaît pas.

— Je suis dans une cabine publique, répondit Maze. Je vous rappelle dès que je suis à Fradian.

Il pouvait être n’importe où, alors, et il avait ses raisons de ne rien dire. Skirata coupa la com et sourit pour lui-même. Les enfants abandonnés rentraient enfin à la maison. Tout allait s’arranger, il le savait.

— Allez, Ord’ika, murmura-t-il en regardant son chrono. Appelle-moi. Dis-moi que mes gars sont en route.

Parking de vaisseaux de fret, Quadrant G-80,

Cité Impériale

Ny regretta de ne pas avoir choisi un meilleur système de sûreté pour le Cornucopia.

Les cams externes du cargo lui offraient une vue limitée du monde extérieur, juste les endroits critiques qu’elle devait surveiller par sécurité – les rampes de chargement, les tuyaux d’échappement, la partie du sol où était posé le train d’atterrissage, et l’écoutille principale. Alors que, calée dans son siège, elle se tracassait en imaginant ceux qui pourraient rôder dans le coin, prêts à l’arrêter, elle se rendit compte de tout ce qu’elle ne pouvait pas voir.

Et d’ici quelques heures, il fera nuit en plus.

— Détends-toi, Ny.

Prudii avait l’air absorbé par son datapad, mais son champ visuel était manifestement plus large qu’elle le pensait.

— Les œufs ne vont pas se casser.

Dans la cale, une palette complète d’œufs assortis – nuna, marlello, et même les énormes œufs de ganza – était bien arrimée au pont. Ny espérait que le reste des tâches inscrites sur sa liste serait aussi facile à faire que les courses. Si elle avait su qu’ils resteraient aussi longtemps coincés ici, elle aurait emmagasiné plus de provisions que ça.

— S’il y a quelque chose à casser qui m’inquiète, ce ne sont pas les œufs, dit-elle, c’est d’autres choses. Comme des jambes et des cous…

La grande enseigne lumineuse de l’autre côté du complexe la perturbait. C’était la seule chose neuve et brillante qu’elle pouvait voir dans le quartier, lequel arborait encore les traces des tirs de canons datant de l’invasion ratée des Séparatistes – des murs criblés de trous de blasters et des vides dans les rangées d’immeubles, comme des dents manquantes dans une mâchoire. L’enseigne montrait un flic et un soldat, côte à côte, sérieux, gardiens de la nouvelle paix impériale, avec les mots : QUELQU’UN DE SUSPICIEUX ? PAS À SA PLACE ? SIGNALEZ-LE. SOYEZ LES YEUX ET LES OREILLES DE L’EMPIRE.

Ces enseignes étaient énormes, lumineuses et omniprésentes. Ça lui fichait la trouille.

— Ça déprécie l’image militaire, hein ?

Jaing faisait rouler ses épaules comme si sa nouvelle armure était trop étriquée. Les Nulls étaient plus solidement bâtis que le soldat moyen, et Ny se demandait quand les effets de la bonne cuisine de Kyrimorut commenceraient à apparaître sur leur tour de taille.

— Bientôt ce seront des storms qui distribueront les tickets de parking.

Ny se pencha vers lui pour tirer sur sa ceinture.

— Je conseille vraiment d’essayer les citernes pour voir si elles ne sont pas trop petites, les gars. Les Jedi y étaient déjà à l’étroit. Et nous allons avoir six gars costauds à cacher pour sortir d’ici.

— Pas pour longtemps, dit Prudii. Et ces armures sont totalement hermétiques pendant une demi-heure.

Ny eut la vision des clones cramponnés à l’extérieur du vaisseau comme ces gosses des rues de Salgari qui s’offraient des voyages gratis sur les speeders de transport.

— Il va falloir me faire un dessin.

— Ça veut dire qu’elles peuvent aussi supporter l’immersion. Qui ira chercher des clandestins dans un réservoir plein d’eau ? Ou une citerne pleine de fuel, pourquoi pas ?

— C’est complètement dingue, dit Ny.

L’idée la fit frémir. Ce fuel était du trimosératate liquide – pas aussi volatile que du métal liquide, mais une vraie saleté tout de même.

— Vous êtes tous mabouls, les gars.

— C’est pas de notre faute, Buir’ika.

Prudii s’immobilisa, le doigt pressé dans l’oreille. Il écoutait simplement l’alimentation audio de Niner, mais il forçait le rôle au point de donner l’impression tout à fait crédible d’être franchement déjanté.

— Les gihaals nous ont conçus cinglés.

Mereel haussa un sourcil.

— Du moment que je n’ai pas à me planquer dans la cuve à ordures…

— Ils n’essaieront peut-être même pas de monter à bord, dit Ordo. Et la confiance que tu as dans la qualité du matériel militaire impérial est perturbante.

Mereel ne mordit pas à l’hameçon.

— Nous sommes tous des comiques…

— Donc c’est quoi le plan maintenant ? demanda Ny. On reste là, c’est tout ?

Elle défiait un Empereur qui avait liquidé un monde au seul motif qu’il n’était pas d’accord avec lui, et elle avait peur d’être le maillon faible qui compromettrait toute la mission. Les Nulls pouvaient traverser ce genre d’épreuve comme une fleur, mais elle risquait de les trahir en ayant l’air coupable au moment des contrôles. L’attente n’arrangeait rien. Ça lui donnait bien trop l’occasion de s’inquiéter un peu plus.

— Oui, on reste là, dit Jaing. À moins que Niner appelle pour qu’on vienne à la rescousse.

Ordo n’était pas un bavard. Il fixait le chrono sur la coque, égrenant le compte à rebours d’autre chose – son RV téléphonique avec Skirata. Toutes les six heures, pilepoil, il appelait Kyrimorut pour le tenir au courant. Ny le regarda qui fixait les secondes sur le chrono.

Cinq, quatre, trois, deux…

— Kal’buir ? Tout va bien, ici. Tu as vu les infos sur Gibad, je suppose ?

Jaing, Prudii et Mereel semblaient ignorer la conversation. Prudii était branché sur l’alimentation audio de Niner, tout en lisant un manuel technique qu’il annotait de remarques dans la marge. Jaing et Mereel regardaient quelque chose sur l’écran du datapad de Jaing.

— Eh bien, dit Jaing, bouffi de satisfaction. On dirait que mon programme « porte de derrière » a bien travaillé. C’est toujours très gratifiant de voir son rejeton grandir et faire des petits de son côté.

— C’est le deuxième que tu mets dans le système ? demanda Ny.

— Ils étaient si confiants, ces Républicains. Si innocents.

— Qu’est-ce qu’il a découvert ?

— Tu es sûre que tu veux le savoir ? Trop de connaissances donnent des aigreurs d’estomac.

Skirata avait expliqué comment Jaing avait doté le clan d’une énorme fortune rien qu’en volant un simple crédit – parfois même un demi – sur des milliards de comptes en passant par le système de remise à zéro galactique. C’était, à tout point de vue, une attaque de banque à très grande échelle : vol, escroquerie… Un délit très répréhensible. Si Jaing était entré dans une succursale de la Banque du Noyau et avait arrosé le personnel avec un blaster avant de partir avec la caisse, Ny l’aurait catalogué sous la rubrique « criminel ». Mais devant son air émerveillé par son propre génie technique, elle ne voyait qu’un jeune homme qui avait eu le pire départ qui soit dans la vie et qui rétablissait à présent l’équilibre en faveur d’autres jeunes hommes exactement comme lui.

Skirata appelait cela de la « taxation sociale ». Ny essaya de deviner jusqu’où les Nulls devraient pousser le bouchon pour qu’elle commence à les trouver effrayants ou infâmes. Même s’ils étaient gentils avec les animaux et polis avec les vieilles dames, ils n’en étaient pas moins des tueurs et des saboteurs professionnels, des hommes excessivement dangereux et qui ne s’en cachaient pas, des hommes qui avaient été éduqués pour semer la mort. Et Ny avait la chance d’être à l’intérieur de leur cercle protégé, et non une de leurs cibles au-delà de cette frontière.

Me tueraient-ils s’ils pensaient que je peux menacer le plan de Skirata ?

Elle connaissait la réponse, même si eux l’ignoraient.

— Palpy va encore se retrouver en faillite ? plaisanta-t-elle prudemment.

— C’est plutôt comme de fouiller dans ses tiroirs, dit Jaing en souriant. Il garde beaucoup de choses là-dedans, et sinon lui, ses imbéciles de sous-fifres. Chaque citoyen sur une base de données, les données partagées dans les services, les employés qui utilisent le nom de leur akk comme mot de passe… Une fois qu’on a franchi le premier niveau de sécurité, on peut se balader et récolter tout ce qu’on veut dans le système. Des données du ministère des Finances, des opérations de banque, des détails personnels sur les employés impériaux, des plans d’acquisition de matériel militaire, le planning du parc de speeders du gouvernement… Tu serais étonnée de l’image que toutes ces infos finissent par former.

— Non, je ne le serais pas, parce que j’ai beaucoup espionné pour ton compte sur les KDY, tu te souviens ?

— C’est vrai, dit Mereel. Kal’buir aime bien que ses femmes sachent vivre un peu dangereusement.

Ordo, toujours en grande discussion avec Skirata, ne s’occupait pas d’eux. Il semblait écouter plus que parler en fermant les yeux par instant comme s’il avait du mal à se concentrer. Ny l’entendit dire :

— Tiens… Ça, c’est une surprise. O.K., Buir. Ordo, terminé.

C’était inquiétant. Ordo ne laissait jamais rien au hasard, il contrôlait toujours tout. Ny ne l’avait jamais vu pris au dépourvu ou surpris par quoi que ce soit.

— Qu’est-ce qui est une surprise ? demanda Mereel.

— Devinez qui demande asile ? Maze.

Ny ne se souvenait pas du capitaine Maze. À l’attitude des autres clones, elle eut l’impression qu’il s’agissait d’un solitaire dépourvu d’humour, même si Fi disait qu’il était acceptable pour une planche Alpha, quoi que ça veuille dire. Ordo semblait avoir un respect réticent pour lui qu’il décrivait comme un obstiné.

— C’est vrai ? dit Mereel. Tu dois lui manquer, Ord’ika.

— Kal’Buir est en train de chercher un moyen de ramener à Mandalore. Il n’y est pas venu directement. Bizarre.

— Peut-être qu’il trouvait que c’était un endroit trop évident pour Kyrimorut.

— Quant à toi, Jaing… Kal’buir veut savoir si ton programme pourrait éplucher le casier judiciaire d’Arla. Il voudrait les détails des meurtres. Elle a attaqué Bard’ika, et plus ils auront d’infos sur elle, plus ils auront des chances de l’aider à se réadapter.

Ny était atterrée.

— Il va bien ?

— Le nez cassé et quelques égratignures. Il s’en sort bien.

Prudii secoua la tête ; il était clair qu’il avait des doutes. Ny eut le sentiment que les Nulls acceptaient Arla parce que les désirs de Skirata étaient des ordres, mais que s’ils avaient eu leur mot à dire, ils l’auraient laissée où elle était.

— Si elle me saute dessus avec un hachoir à viande, je risque d’oublier mes bonnes manières, dit Mereel.

Personne n’évoqua Gibad ni ne demanda comment Uthan avait encaissé la nouvelle. La vraie question était sans doute de savoir si le choc risquait de l’empêcher de poursuivre sa tâche. La promesse de pouvoir rentrer chez elle avait été sa seule motivation.

Prudii leva soudain le doigt pour faire taire tout le monde ; il avait les yeux fixés sans la voir sur la cloison alors qu’il se concentrait sur son alimentation audio.

— Hé, ça bouge pour Niner, dit-il. Melusar les a appelés, lui et Dar, pour un briefing.

— Juste tous les deux ? dit Ordo. Pas les autres ?

— Apparemment. Peut-être qu’ils ont tiré le gros lot en éliminant Camas.

— On a encore quelques heures devant nous. Quoi que ce soit, on peut attendre.

Ordo croisa les bras et parut assez détendu pour s’assoupir. Les Nulls semblaient considérer ce niveau de danger comme tout à fait normal, et Ny leur enviait leur confiance. Skirata avait vraiment fait du bon boulot en leur inculquant l’idée qu’ils étaient capables d’absolument n’importe quoi. Le fait qu’elle était ici, avec eux, en était la preuve. Ils se baladaient sous le nez de l’Empereur et le bernaient en pleine lumière comme si c’était un jeu d’enfant.

La nuit était le meilleur moment pour ce genre d’opération, avait dit Ordo, mais Ny avait toujours craint l’obscurité. Ce n’était pas pour rien que les humains avaient évolué avec cette peur profondément ancrée en eux. Les ténèbres étaient dangereuses.

Elle ajusta son siège afin de voir toutes les images transmises par les cams de sécurité, s’attendant à tout moment à entendre des coups sur l’écoutille et une grande gueule lui intimer l’ordre de descendre du cargo avec les mains derrière la tête, puis de se rendre.

— Alors, à ton avis, qu’est-ce qu’il y a sur la puce ? demanda Mereel. Des noms, des lieux, des codes ?

— Ils pourraient au moins mémoriser les choses sans les enregistrer, dit Jaing en secouant la tête. Ils sont vraiment indécrottables.

— Sacré vieux Jaller, murmura Prudii. Mais un jour, bientôt, on devra le sortir d’ici. Il finira par se faire pincer.

Ordo regarda à travers la baie d’observation. Le Cornucopia était trop élevé au-dessus du sol pour que quelqu’un puisse les voir par le cockpit, et Ny avait fait en sorte qu’il tourne le dos aux cams de sécurité qui, d’ailleurs, semblaient n’être que symboliques. Personne ne garait un vaisseau de luxe ou des cargos sur ce parking où l’on pouvait entrer comme dans un moulin. Et c’était précisément pour cela qu’elle l’avait choisi.

— Juste quand tu te dis que tous les aruetiise sont les mêmes, dit Ordo, tu en trouves un autre prêt à risquer sa vie pour toi.

Ny, l’estomac noué, retourna cette remarque dans sa tête et se considéra de l’extérieur un instant : une vieille veuve timbrée avec un cargo cabossé et des ennemis de l’État à bord, frayant avec une bande d’assassins et de voleurs et essayant de pigeonner un dictateur qui anéantissait des planètes entières rien que pour faire passer son message.

À son âge, elle aurait dû tricoter des pulls pour Kad’ika et lui raconter des histoires.

Mais terrifiée ou non – timbrée ou non –, elle avait l’impression d’avoir rajeuni de trente ans.

Baraquements de l’Unité Spéciale de la 501e Légion,

Cité Impériale

Le silence total et étouffé qui régnait dans le bureau du commandant Melusar donna à Niner l’impression d’avoir les oreilles bouchées.

Les murs étaient couverts de feuilles de flimsi – tableaux, listes, calendriers. Une unique lampe de bureau et la projection d’une holocarte éclairaient le visage de Melusar par en dessous et lui donnaient un air cadavérique. La mise en scène semblait idéale pour se faire passer un savon. Motifs par écrit et sans caf, c’était ainsi que Skirata appelait ça, un sévère sermon « peut-mieux-faire » du commandant. Niner tenait son casque sous le bras, les circuits toujours actifs, se demandant ce que les Nulls pourraient saisir de l’entretien.

— Camas a été votre commandant, n’est-ce pas ? dit Melusar qui n’avait pas l’air de vouloir les sermonner. Ça n’a pas dû être facile de l’affronter comme ça.

C’était sans doute un test, alors. Niner était déterminé à bien s’en tirer, assez longtemps en tout cas pour arriver au point d’exfiltration. Melusar avait l’air d’un brave type, mais Niner et Darman avaient beaucoup de choses à cacher, aussi tout représentant de l’autorité impériale était-il, jusqu’à preuve du contraire, une menace.

Deux de notre ancienne escouade en fuite. Notre sergent et tous ceux que nous connaissons inscrits sur la liste des personnes recherchées. Même Zey ne nous faisait pas complètement confiance. Pourquoi Melusar serait-il différent ?

— Nous n’en étions pas conscients sur le moment, monsieur, dit Niner.

Melusar releva les yeux de l’holocarte. Il déplaçait des marqueurs virtuels à l’aide d’un stylet, chaque point vert lumineux figurant les derniers endroits où un Jedi en fuite avait été repéré. Les points verts avaient tendance à diminuer.

— Pardon ?

— Nous avons été mis en stase à notre retour de Géonosis, puis réanimés trois mois après le début de la guerre, expliqua Niner. Nous n’avons donc pas beaucoup vu Camas. La plupart du temps, c’est le général Zey qui a été notre commandant.

Et il se devait d’ajouter quelque chose, parce que la remarque de Melusar n’avait pas de sens, à moins qu’il soit idiot – ce que, de toute évidence, il n’était pas – ou qu’il essaye de les piéger.

— Le gros des troupes a dû se débarrasser de ses propres officiers Jedi, si bien que ça n’a pas été plus difficile pour nous que ça l’a été pour eux. Ç’a même été plus facile, en fait, monsieur. Camas nous tirait dessus.

Oméga n’avait pas appliqué l’Ordre 66, bien sûr. Ils avaient été bien trop occupés à déserter. Niner avait les tripes nouées à l’idée qu’ils n’étaient pas loin d’avoir à revivre cette abominable nuit.

— Mais il s’agit de faire le travail, sergent, dit Melusar. Il s’agit d’être professionnel. Et vous êtes toujours ici alors que d’autres non.

Seul un civil aurait considéré l’Ordre 66 comme un dilemme très simple : soit la loyauté indéfectible, soit la trahison cruelle. Ce n’était ni l’un ni l’autre. C’était compliqué. Le genre de complication qu’il n’était possible d’appréhender que si on était là, un fusil entre les mains, si tous les copains étaient morts et si on comprenait exactement pourquoi les ordres n’étaient pas facultatifs. Et c’était le genre de complication qu’il n’était pas possible, faute de temps, de discuter ou d’anticiper au beau milieu d’une crise.

C’était à cela que servaient les exercices. C’était la raison d’être des ordres. S’assurer que les situations ne s’embourbent pas et que les soldats ne perdent pas leurs moyens quand les choses se gâtaient.

Certains clones avaient bien aimé leurs commandants Jedi, ou ils les avaient haïs, ou ils ne les connaissaient pas assez pour se faire une opinion, et d’autres avaient eu le sentiment que les Jedi avaient simplement utilisé la vie des soldats pour renverser le gouvernement. Toutefois, la plupart avaient respecté les consignes, et pour une bonne raison – il n’était pas question d’ignorer les ordres formels au gré de sa fantaisie. L’armée était là pour exécuter les directives des gouvernements en place, et non pour édicter ses propres règles. Les ordres venaient de ceux qui avaient une vue d’ensemble à laquelle les sous-fifres n’avaient pas accès.

Mais nous n’avons pas obéi.

Rien à voir avec la morale. Tout à voir avec l’envie de fuir et de ne pas tuer deux ex-Jedi qui avaient tout donné pour nous. Notre copain. Et la femme de Dar.

Niner n’était pas à l’aise avec tout ça. Une partie de lui se demandait maintenant si le destin le punissait d’avoir laissé tomber les autres escouades. Ils s’étaient comportés comme des pros, même si cela leur avait brisé le cœur, et ce n’était pas le cas d’Omega.

Darman, muet, se tenait à la droite de Niner.

— C’était un boulot à faire, monsieur, dit Niner sans s’engager.

Il y avait une odeur fraîche d’herbes dans la pièce, du thé, peut-être, et une autre, métallique, d’encre ou de produit à copier.

— Rien d’héroïque. Rien que le boulot.

— Peut-être, mais je suis tout de même impressionné que vous ayez eu Camas, dit Melusar.

— Il donnait l’impression de l’avoir voulu, monsieur.

— Oh, il aurait sûrement filé s’il l’avait pu. Par contre, les Services Secrets sont pratiquement sûrs que le Ranger s’est échappé, peut-être même avec quelques Padawans. Ils ont mis bout à bout des déplacements de vaisseaux qui coïncidaient avec votre raid. Les dernières analyses nous révèlent que Kester envoie des évadés de planète en planète, et quelques Maîtres – Altis ou Vamilad.

Niner avait la sensation que la datapuce était en train de lui ronger la poche. Il était tellement habitué aux officiers Jedi qu’il s’attendait à tout instant à ce que Melusar découvre sa trahison. Mais Melusar était un homme ordinaire, et cela changeait tout.

Melusar, du bout de son stylet, pressa une touche de la console de l’holocarte.

— Vous savez pourquoi l’élimination de Camas a été un beau coup, Niner ? Parce que chaque Maître Jedi que nous éliminons diminue les chances de l’Ordre de se reconstruire. Sans les Maîtres, le culte commence à s’éteindre. Ils ont appris toutes les combines. S’ils ne peuvent pas les transmettre, s’ils ne peuvent pas s’organiser… c’est fini. Quand on coupe la tête, le corps finit par mourir.

Niner n’en était pas certain.

— Mais les Chevaliers sont plutôt malins, aussi. Tant qu’il restera un seul Jedi, ils en sauront assez sur le b.a.-ba pour trouver des sensibles à la Force et les former.

— Exactement.

Melusar regarda Darman puis hocha la tête pour lui-même en souriant.

— Tous représentent un danger.

Niner n’arrivait pas à déterminer si Melusar le mettait à l’épreuve ou s’il amorçait une révélation.

— Nous accomplirons notre tâche, monsieur, quelle qu’elle soit.

— Les Jedi n’ont plus le nombre pour eux, maintenant, Niner, et ils n’ont plus les contribuables pour financer les vaisseaux et les armes nécessaires. Ils vont se cacher pendant un temps et panser leurs plaies. Mais ils devront faire deux choses : contacter d’autres Jedi pour se regrouper et s’accrocher à des êtres ordinaires pour faire le sale boulot à leur place. Ils vont flairer la dissidence partout où ils pourront la trouver, la faire fermenter et l’exploiter. Ceux qui ont été habitués au pouvoir ne peuvent jamais y renoncer.

Niner ne le comprenait que trop bien. Sur Qiilura, Zey et Etain avaient entraîné et organisé la population locale à combattre l’occupation séparatiste. Ils appelaient cela une résistance. Lorsque les Seps avaient fait la même chose contre la République, on appelait cela exporter la terreur. Pour Niner, il s’agissait simplement de se battre par tous les moyens possibles, ce qui ne l’empêchait pas de savoir reconnaître, à tout moment, dans quel camp il se trouvait.

Ils ne valent pas mieux les uns que les autres. Et nous sommes toujours la chair à canon qui se fait écraser entre les deux.

— Monsieur, je ne comprends pas, dit-il. Est-ce que ce sont de nouveaux ordres ? Allons-nous devoir pourchasser les Jedi en cherchant les points chauds des insurgés ?

— Tout ce qui se dit dans cette pièce ne devra pas en franchir les murs.

— Compris, monsieur.

— Vous ne devrez même pas en parler à vos camarades.

Ce qui le mit mal à l’aise. Une escouade partageait tout. Niner n’avait jamais aimé consentir à quoi que ce soit avant de savoir de quoi il retournait, mais il désertait dans quelques heures, aussi s’agirait-il soit de renseignements secrets qu’il pourrait utiliser dans sa nouvelle vie, soit de quelque chose qu’il pourrait oublier sitôt que le vaisseau de Ny Vollen serait sur orbite. Darman se contentait de regarder – en s’efforçant sans doute de ne pas dérailler. Ça ne devait pas être facile pour lui d’écouter une conversation informelle concernant l’Ordre 66.

Melusar était-il au courant ? Savait-il, pour Etain, qui elle avait été, ce qui lui était arrivé ? Niner se creusa la tête pour essayer de retrouver qui avait été présent et donc capable d’avoir bavardé. Pas de clones, ça, c’était sûr, mais il y avait eu beaucoup de flics des FSC dans le coin, et ils avaient beau savoir se taire sous le commandement d’Obrim, tout le monde, un jour ou l’autre, finissait par cracher le morceau.

— Compris, monsieur, dit Niner.

— Sergent, ce bureau est insonorisé, et je le passe au peigne fin pour y trouver d’éventuels dispositifs de surveillance chaque fois que j’ouvre la porte.

Melusar était un homme selon son cœur.

— Ceci doit absolument rester entre nous.

Waoh, il est nerveux. Ou il veut vraiment nous mettre à l’Épreuve.

— Compris, monsieur.

— Votre escouade était très proche du général Jusik, n’est-ce pas ? Dites-moi ce que vous pensez de lui.

Niner avait à présent l’impression que ses tripes formaient un énorme paquet de nœuds. Ça ne transparaissait pas sur ses traits, de cela il était sûr, parce que les clones apprenaient à Tipoca l’art et la manière de présenter un visage inexpressif aux Kaminoens. Ce qui évitait aux soldats ordinaires de se faire reconditionner. Pour les commandos protégés par leurs féroces sergents instructeurs, c’était une simple habitude, mais qui se révélait très utile.

— Tout dépend de ce que vous voulez dire, monsieur. En tant que soldat ?

— En tant que Jedi.

— Il a quitté l’Ordre, monsieur. Il en avait honte à la fin. Il s’est querellé avec ses Maîtres, a dit à Zey qu’ils avaient perdu leur autorité morale et qu’il ne voulait plus être un Jedi. Si vous cherchez à savoir s’il rassemblerait des survivants – non, pas lui.

Et c’était vrai. Mais Niner espérait seulement ne pas l’avoir dit avec trop de conviction.

— Simple curiosité, dit Melusar. J’avais entendu dire qu’il avait claqué la porte, or tourner le dos au pouvoir est plutôt inhabituel pour la plupart des espèces.

Melusar avait l’air de vouloir laisser tomber. Niner était à présent en état d’alerte maximale.

— N’oubliez pas que tous les utilisateurs de la Force ne sont pas des Jedi, et qu’ils ne sont pas tous en fuite. Certains d’entre eux sont ici-même et se font passer pour un des nôtres. Mais je ne marche pas. Le seul parti qu’ils tendent à défendre est le leur.

Niner se concentra sur les lumières vertes de l’holocarte afin de ne pas lâcher quelque chose qu’il regretterait. Parle-t-il de Vador ? Sait-il pour Palpatine ? Si oui, il a signé son arrêt de mort. Dommage. Mais je ne peux pas l’aider.

Niner était à présent douloureusement conscient de l’heure qui avançait et retardait leur évasion, mais au moins les Nulls sauraient-ils pourquoi Darman et lui seraient en retard.

— Vous êtes bien silencieux tous les deux.

Darman reprit soudain vie, faisant une peur bleue à Niner qui n’avait pas la moindre idée de ce qu’il allait pouvoir dire.

— Nous n’avons pas grand-chose à dire, monsieur.

— Vous savez pourquoi je vous dis tout ça ?

— Non, monsieur.

— Parce que j’ai besoin de quelques hommes de confiance pour les moments difficiles.

Sa façon de minimiser les choses lui rappelait Vau.

— Je ne doute pas de la loyauté et de la discipline de chaque soldat, mais il nous faudra parfois faire certaines choses dont les Services Secrets n’ont pas besoin d’être informés. Et d’après ce que j’ai entendu dire au cours de l’année passée… vous avez le profil. Vous aviez un sergent très indépendant en Skirata. Vous lui étiez complètement loyaux, ainsi qu’à la Grande Armée. Par on ne sait quel procédé extraordinaire, tous les rapports de la République vous concernant, tous les fichiers de vos casques et tout ce qui intéresse votre service a désormais disparu de l’unité centrale de la Défense.

Melusar marqua un temps d’arrêt.

— J’en connais assez sur vous par la guerre. Vous n’avez pas déserté avec les autres alors que vous en aviez l’occasion, mais vous n’avez pas trahi Skirata non plus. Ça ne doit pas être facile.

Melusar ne pouvait savoir à quel point ce n’était pas facile. Niner avait horriblement honte d’être à deux doigts d’invoquer un prétexte pour sortir. Pour déserter. Il ne pouvait toujours pas s’ôter de la tête qu’il s’agissait d’un piège. Mais Melusar prenait aussi un gros risque en leur confiant qu’il comptait mettre les Services Secrets sur la touche. Il n’était leur chef que depuis quelques heures. De toute évidence, il n’était pas du genre à perdre du temps.

— Qu’attendez-vous de nous, monsieur ? demanda Niner.

Il n’avait plus qu’une heure ou deux au plus à jouer ce petit jeu.

— Nous sommes prêts.

— Je ne suis pas convaincu que les Services Secrets n’ont pas d’utilisateurs de la Force parmi eux. Ils pensent que nous, pauvres mortels ordinaires, ne le remarquons pas, mais je peux généralement les repérer. Donc… je devrai parfois vous assigner une mission à leur insu, parce qu’ils ne pourront jamais être du côté du citoyen moyen. Ils essaient de recruter le plus possible d’utilisateurs de la Force. Ou du moins est-ce ainsi que j’ai interprété leur demande de ramener vivants tous les Jedi et le menu fretin recherchés.

Le dégoût semblait lui sortir par tous les pores.

— Personnellement, je préférerais dépenser le budget de la sécurité pour acquérir plus de chiens de meute akks.

Donc, on ne change rien. Oméga et les Nulls avaient passé toute la guerre à faire les choses dans le dos des Services Secrets et de l’état-major. Et pas parce que c’étaient des utilisateurs de la Force.

Mais Melusar avait vraiment une dent contre tout ce qui possédait des pouvoirs de la Force. Niner se demandait ce qui avait bien pu lui arriver pour qu’il soit aussi féroce, aussi enragé contre eux. Ses arguments étaient tout à fait fondés, mais chaque cellule de son corps exsudait la haine et la défiance.

— Est-ce que ça vous gêne ? demanda calmement leur commandant.

— Nous comprenons parfaitement, monsieur, dit Darman avant que Niner ait eu le temps de répondre.

— Parfait, dit Melusar, visiblement soulagé. Dommage que nous n’ayons pas le probe général Jusik dans nos rangs. Un utilisateur de la Force qui ne cherche pas le pouvoir nous serait très utile.

Niner espéra qu’Ordo avait entendu ça. Cette remarque pouvait signifier un tas de choses. Elle pouvait être une proposition indirecte à Jusik que – évidemment – Bard’ika aurait le bon sens de refuser. Elle pouvait être un piège. Niner commençait à haïr ce monde qui le faisait douter et se méfier du moindre mot qu’on lui adressait. Il avait envie de vivre dans une société où bonjour n’avait d’autre sens que bonjour.

Mais il devait saisir sa chance, et maintenant paraissait le bon moment pour ça.

— Monsieur, dit-il, pendant la guerre, nos commandants nous laissaient sortir en ville quand nous n’étions pas de service. Nous autorisez-vous à le faire ? Ce n’est pas mentionné dans le règlement, mais…

Melusar lui assena une claque sur l’épaule comme s’il avait soudain des remords.

— Bien sûr, sergent. Un homme a le droit de se détendre et d’aller boire une bière de temps à autre. C’est bon pour le moral. Vous n’avez qu’à emmener Rede avec vous. Je me fais du souci pour ces jeunes.

Niner devait impérativement sortir, et tout de suite avant qu’il s’embourbe trop profondément.

— Merci, monsieur.

— Rompez. Et ne vous faites pas trop de souci. Vous êtes toujours les soldats que vous étiez, et tout le monde respecte ça.

Darman emboîta le pas de Niner qui marchait aussi vite que possible dans le couloir en se retenant difficilement de courir.

— Il en veut vraiment aux utilisateurs de la Force, dit-il.

— Ça t’étonne ?

— Non.

Dar avait l’air de ruminer quelque chose tout en marchant. Il fixait un point précis à quelques mètres de là.

— Mais ce sont tous les mêmes, non ? Jedi, Sith… Pour le commun des mortels, que ce soient les uns ou les autres aux commandes, ça ne change rien. Ce sont toujours les utilisateurs de la Force qui mènent le jeu, au moins en coulisse, et jamais nous.

— Tu crois que les Jedi dirigeaient la République ?

— Tu as dit que c’était un Sith. Les Jedi étaient les applicateurs des lois – même avant Palpy.

— Ça ne compte plus maintenant.

— Non, je suppose que non.

— Ça va ?

— Non, j’ai très peur. Cette galaxie s’effondre par tous les bouts.

Dar baissa la voix alors qu’ils tournaient vers le mess.

— Mon gamin… Qu’est-ce qui va arriver à mon gamin ? Tu as entendu ce qu’a dit saint Roly : il ne peut même plus faire confiance aux Services Secrets. On est passés d’un régime pourri à un autre.

— Bienvenu dans le vrai monde, ironisa Niner. Mais il y a toujours quelque part une porte marquée SORTIE.

Ils n’avaient pas besoin de prendre quoi que ce soit avec eux. Ils n’avaient rien de valeur de toute façon. Niner devait garder son casque sur la tête afin de maintenir la communication avec le vaisseau.

Rede était occupé à cirer ses bottes quand ils entrèrent dans la chambre de l’escouade. Il leva la tête, les yeux écarquillés. Non, la science ne pouvait décidément pas, en un an, entasser tout ce qu’il fallait dans la tête de ces clones Spaarti. Pauvre gosse… Ils allaient le laisser tomber au moment où il avait le plus besoin d’eux. Ennen n’était pas dans le coin.

— Vous pourrez me montrer des techniques pour la vibrolame, sergent ? demanda Rede. J’apprends vite.

— Demain, dit Niner.

Il en était malade. Il fallait carrément qu’il lui mente maintenant.

— On va juste faire un petit tour de reconnaissance en ville. Des vieux copains à voir. On sera de retour avant l’extinction des feux.

Rede esquissa un froncement de sourcils, mais sans cesser de frotter. Le plus bizarre, dans cette histoire, est qu’il semblait changer à vue d’œil. Il apprenait vraiment très vite. En l’espace d’un seul jour, il avait saisi des gestes, pris des habitudes. Quoi que la science médicale fabrique pour accélérer leur développement, les êtres humains devaient toujours faire leur apprentissage au contact des adultes avant de s’intégrer dans la tribu. Et Rede s’en sortait plus vite qu’un clone de Kamino.

Et nous l’avons fait plus vite que les sang-mêlé.

— À tout à l’heure, dit Darman d’un ton plutôt convaincant.

Niner remit son casque alors qu’ils franchissaient la porte principale et se dirigeaient vers la clôture d’enceinte. Au-delà s’étendait ce qui avait été la Cité Galactique, désormais Cité Impériale. Niner aurait sans doute pu compter sur les doigts d’une seule main le nombre de fois où il était sorti dans le monde civil.

Il ouvrit son comlink sécurisé.

— Ordo ? Tu me reçois ? On est en route.

— Excellente excuse, au fait.

Ordo avait l’air détendu.

— On a pu suivre presque toute cette discussion intime. Quel type vraiment affable, ce saint Roly.

— C’est un fou, dit Niner. Il veut monter son armée perso.

Jaing intervint.

— Je vais te dire, je suis franchement choqué. Qui est-il pour abuser aussi honteusement des privilèges du commandement ? Et tu sais quoi ?… Sa famille est de Dromund Kaas. Tu ne le trouveras pas dans ta base de données, ner vod, parce que ça ne figurait même pas dans celles de la République. Ce coin-là est dirigé par des tordus du côté obscur baptisés « les Prophètes » qui s’assurent que les prophéties de ruine et de destruction s’accomplissent. Bon, je ne suis pas un psy, mais entre les manieurs de sabre et les moines givrés, je crois deviner où votre boss s’est forgé sa détestable attitude envers nos amis aux dons paranormaux.

— Dommage qu’il soit du mauvais côté, dit Ordo. Il plairait à Kal’buir.

— Kal’buir n’aura jamais l’occasion de le regretter.

Niner marcha plus vite alors qu’ils franchissaient les barrières de sécurité.

— On rentre à la maison, vode.

— Oya manda, approuva Mereel. J’espère que vous ne verrez pas d’inconvénient à vous cacher dans un réservoir d’eau pendant qu’on se fait la malle.

Ils allaient à Mandalore. Niner avait connu peu d’occasions d’être excité, mais ce qui l’attendait ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais vécu. C’était un bond dans une nouvelle vie, quelque chose qu’il ne pouvait même pas imaginer, et le fait même de ne pas savoir était en lui-même terriblement exaltant. Ce qu’il trouvait bizarre pour un homme qui avait hérité du surnom du « bilieux ».

Il s’essaierait aux travaux de la ferme. À la pêche. Il jouerait les chasseurs de primes si la vie rurale l’ennuyait. Et il trouverait une gentille fille, comme Fi.

Fi… Il n’avait pas vu son frère depuis presque deux ans.

Et Darman… Niner ne lui posa pas de question, parce qu’il n’avait pas besoin de le faire. Darman allait retrouver son fils.

— Qu’est-ce qu’il a dit, Ordo ? demanda Darman.

Il n’avait pas accès à la liaison sécurisée, mais il avait deviné que Niner discutait avec les Nulls.

— Tout va bien ?

— Tout baigne, dit Niner, regrettant de n’avoir pas pu demander à saint Roly ce qui lui était arrivé qui l’avait rendu amer au point de défier les utilisateurs de la Force des Services Secrets. On sera bientôt chez nous.

10

Il y a quelque chose de bizarre chez ce clone Darman. Je n’arrive pas à le définir, mais il me paraît… différent. Je ressens une étrange sensation d’utilisateur de la Force comme tissée dans son être, et il réagit à ma présence comme s’il sentait ce que je suis, ce qui est impossible. Il est peut-être dangereux ; tenez-le à l’œil.

Sa Cuis, bras droit de l’Empereur, peu avant de trouver la mort lors d’une mission destinée à tester la nouvelle résolution du Seigneur Vador

Kyrimorut, Mandalore

— Vous avez passé la nuit ici ? demanda Gilamar.

Uthan, les coudes plantés sur la paillasse du labo, la tête dans les mains, releva les yeux de ses notes. Devant elle, elle avait le schéma grossier de l’unité de confinement niveau-10 dont elle aurait besoin pour recréer sans danger le virus qui avait été lâché sur Gibad.

— Plus ou moins, répondit-elle.

— Comment ça se passe ?

Il tira un tabouret, s’assit à côté d’elle et posa sa main sur la sienne avec une fermeté qu’il réservait sûrement à ses copains de beuverie plutôt qu’aux femmes. Mais c’était tout de même réconfortant d’avoir quelqu’un pour vous prendre la main quand votre monde – dans tous les sens du terme – était en lambeaux. Elle ne l’aurait pas cru du genre « teneur de main ».

— Je ne m’attendais pas à vous voir travailler là-dessus, dit-il. Mais… oui, ça aide. Après la mort de Tani, je crois avoir lu tout ce qu’il y avait sur les tumeurs pituitaires à l’institut de la République.

— Je travaille sur la justice, dit-elle. Et je ne parle pas du problème des clones. Palpatine veut faire des coups en traître ? D’accord.

Gilamar regarda le schéma.

— Vous allez m’expliquer ?

Il était mandalorien. Il comprendrait. Il ne lui assènerait pas un sermon moralisateur pour la convaincre que la vengeance brute ne ferait que la rabaisser au niveau de son ennemi. Non. Il voudrait éliminer les menaces à venir.

Il lui plaisait vraiment beaucoup.

— J’essaie de trouver la voie la plus rapide pour recréer et manufacturer la première phase du virus FG36. Et ensuite je vais le lâcher sur Coruscant.

— Compris, dit-il en opinant de la tête.

— Évidemment, une fois que j’en aurai quelques boîtes, j’aurai besoin qu’on me conduise au Noyau. C’est un virus très économique. On peut accélérer sa diffusion par distribution aérienne, ou simplement semer quelques porteurs et le laisser progresser à son propre rythme. L’incubation se fait sur une période d’environ six jours chez les humains, l’infection dure six semaines, et il est conçu pour contaminer toute une population et mettre en échec toutes les mesures d’une quarantaine normale. Allez, dites-moi que je suis très intelligente d’avoir créé un agent pathogène aussi furtif.

Elle attendit qu’il lui explique, sur un ton très réconfortant et raisonnable, pourquoi elle devrait simplement rester à la maison et attendre son heure. Mais il se contenta d’acquiescer d’un nouveau signe de tête.

— Je ferais la même chose, je crois, sauf que j’emploierais une méthode bien plus bruyante et flamboyante.

Il prit le datapad et parut envisager quels matériaux il allait falloir.

— C’est un procédé très simple alors. Sur quoi avez-vous basé votre virus ?

— C’est une version modifiée de la nebellia.

— Qui ne cause que des problèmes mineurs des voies respiratoires et de la diarrhée. Rien de fatal.

— Ça le devient une fois que j’ai un peu bricolé son ADN…

— Ingénieux…

— Tout ce qu’il me faut est un échantillon de nebellia et une culture de cellules pour héberger le virus – de préférence Gespelides ectilis – et je pourrai produire des quantités industrielles de la souche en quelques semaines. Excellent rapport qualité/prix, arme biologique – cher au niveau R & D, bien sûr, mais très bon marché question production.

— Vous pourriez simplement propager des spores de monnen, évidemment, dit Gilamar. On les trouve dans la nature, et gratuitement.

— Vous savez, Mij, je n’arrive pas à savoir si vous m’encouragez, si vous vous moquez de moi ou si vous plaisantez, tout simplement.

— J’essaie de voir les dangers de tout ça, mais je veux aussi que vous vengiez votre monde en donnant un solide coup de pied au shebs de Palpy, si fort que ses os s’entrechoqueront.

Il ferma les yeux un instant.

— On ne peut pas sans arrêt répéter à quel point on compatit. Vous n’avez pas besoin qu’on vous plaigne. Je crois que vous êtes simplement le genre de femme qui veut se venger.

Uthan aimait cette honnêteté. Elle avait le sentiment de pouvoir répondre par tout ce qui lui passait par la tête sans qu’il en soit jamais choqué.

— Ce serait une bonne arme dissuasive pour Mandalore.

— Vous savez quoi ? Je crois qu’il serait bon qu’on ait un antiviral d’abord. Parce que Palpy sait que son jouet est efficace maintenant, et il aura peut-être envie de s’en servir de nouveau.

Uthan avait compris que les Mandos portaient un regard très méprisant sur les armes biologiques et chimiques qu’ils considéraient comme une tactique de lâche activée depuis la confortable sécurité d’un fauteuil. Mais c’était également un peuple trop pragmatique pour rejeter, pour une question d’éthique, les solutions de facilité.

— Mandalore serait prêt à utiliser une arme biologique ? demanda-t-elle.

— Nous préférons les choses plus tranchantes. Plus pointues. Des choses bruyantes qu’on peut voir à vingt klicks à la ronde, et qui s’achèvent de préférence en une énorme boule de feu.

En dépit de son ton enjoué, Gilamar avait l’air franchement déprimé. Elle trouvait étrange d’avoir auprès d’elle pour la soutenir dans son deuil quelqu’un qu’elle connaissait finalement assez peu.

— Le problème avec les armes invisibles, c’est qu’on ne sait ni où elles sont, ni ce qu’elles font, dit-il. Ni ce qui arrive une fois qu’on les a lâchées.

— Si j’avais eu un peu plus de bon sens, j’aurais créé l’immunogène en même temps que le virus. Mais même si je l’avais fait, je n’aurais eu aucun moyen de le faire parvenir à Gibad. Fi et ses amis m’ont capturée bien avant.

Gilamar ignora l’ironie de la chose.

— Je crois que l’antiviral est devenu urgent.

— Je suis d’accord.

— De quoi avez-vous besoin pour le produire ?

C’était un homme gentil, mais très obstiné. Et il avait raison, bien sûr.

— Le plus drôle, c’est que créer un vaccin est ce que vous pouvez faire de plus dangereux et de plus dissident envers l’Empire maintenant.

— J’ai juste manipulé deux gènes d’un virus existant à échelle nanométrique.

Elle reprit son datapad et entra quelques paramètres supplémentaires.

— Il nous faudra encore avoir un virus vivant, donc nous devrons prendre des mesures de sécurité supplémentaires. Mais le FG36 s’empare d’une seule protéine dans l’ADN humain, et cette protéine peut être rendue résistante par la mutation d’un gène. Une mutation génétique que je peux provoquer dans une population donnée avec un virus fabriqué.

— Basé sur… ?

— Quelque chose de facilement transmissible et de catégorie inférieure, comme la fièvre rhinacyrienne. Très peu d’humanoïdes y sont résistants. Un jour ou deux avec le nez qui coule et les yeux qui piquent sont de loin préférables à une mort par hémorragie interne et une paralysie musculaire.

— Combien de temps ?

— Des semaines.

— La méthode la plus facile pour traiter la population ?

— La vaccination, si vous pouvez rassembler quatre millions de Mandos. Ce serait sans doute plus simple de le lâcher dans la nature et de laisser les porteurs humains le propager. Ou faire ce que Palpatine a fait – le disperser dans l’air. Mais ça exige beaucoup de matériel et il se trouvera bien quelqu’un pour le remarquer.

— O.K., donnez-moi votre liste de courses, dit-il. Je vais aller vous chercher ça aussi vite que possible.

— Et ensuite, si on éliminait Coruscant de la carte ?

— Chaque chose en son temps.

Un coup timide retentit à la porte. Levant les yeux, Uthan découvrit Scout sur le seuil, et espéra qu’elle n’avait pas surpris la conversation. Il y avait quelque chose d’indécent à envisager froidement un génocide devant une Jedi. Uthan ignorait pourquoi elle réagissait ainsi ; le rôle d’applicateur des lois que l’Ordre Jedi avait joué pour la République ne lui inspirait que très peu de respect. Mais Scout n’était qu’une gamine effrayée et Uthan s’en sentait comme désamorcée à un niveau viscéral.

— Je voulais savoir si vous vouliez un petit déjeuner, dit Scout. Je vous l’apporterai ici, si vous préférez. Vous pourrez le prendre en paix et dans le calme. Vous aussi, Mij ?

— Merci, ad’ika, répondit Gilamar. Tu as bon cœur.

Uthan écouta le martèlement des bottes aller décroissant puis se tourna vers Gilamar.

— Quel étrange petit groupe nous formons, tous ensemble. Tous enfermés dans le deuil et la solitude.

— Tout le monde est seul jusqu’à ce qu’il trouve des âmes sœurs. Je crois que nous sommes dans une communauté de gens qui ont connu leur lot de malheurs et qui ne peuvent plus fuir.

— Votre gentillesse me touche beaucoup, Mij. C’est comme si tout le monde avait commodément oublié la nature de ma profession.

Gilamar haussa les épaules.

— La plupart, ici, ont la mort de quelqu’un d’autre sur la conscience. Y compris les utilisateurs de la Force.

— Comment va Arla ?

— Pas bien. Son passé semble la harceler sans cesse, et de toute évidence ce ne sont pas des souvenirs heureux.

Scout revint bien plus vite que ne l’avait pensé Uthan qui se surprit à en être agacée avant d’éprouver une cuisante culpabilité pour s’être laissée captiver par Gilamar au point d’en oublier momentanément le drame de Gibad. Mais il y avait un vide dans son malheur, une brèche dans ce douloureux chagrin inconsolable lié à la perte de son monde et des êtres aimés. Elle était bouleversée, choquée, horrifiée, enragée… mais elle sentait que sa souffrance était mensongère, parce que son deuil personnel était en fait minime.

Je ne mérite aucune compassion.

Sessaly, une distante cousine qu’elle voyait une fois l’an par devoir, était sa plus proche famille. Quelque part, son ex-mari et son ex-belle-famille étaient morts, eux aussi, mais elle n’avait plus de contact avec eux depuis des années. Il y avait ses collègues de l’université, mais aucun ami proche. Uthan avait l’impression d’être une fan d’holovids s’attristant sur la mort d’un acteur, pleurant quelqu’un qu’elle ne connaissait même pas, s’appropriant un chagrin illégitime. Elle avait vécu sa vie dans un laboratoire, concentrée sur la réussite, et à présent cette vie était stérile dans tous les sens du terme.

— Des œufs, annonça Scout en plaçant les assiettes dans un coin libre sur la paillasse. Les derniers œufs de nuna avant le retour de Ny.

— Merci.

Uthan remarqua que même Ny avait trouvé sa place ici.

— Nous ne mourrons pas encore de faim alors.

Certaines tragédies étaient si énormes qu’il n’était pas utile de les évoquer. Uthan sentit la gêne de Scout qui ne savait pas trop comment se comporter dans ce genre de situation, aussi brisa-t-elle le silence qui menaçait de s’installer.

— Je dois produire un antiviral, dit-elle. Au cas où l’Empire déciderait d’utiliser le virus ici. Ça vous intéresserait de m’aider ?

Scout eut aussitôt l’air méfiante.

— Est-ce qu’il faudra que je dissèque des animaux ?

— Absolument pas. Je devrai juste travailler sur un virus avant de le placer dans une culture cellulaire de plante. Plus les cellules se multiplient, plus on augmente la masse du virus bénéfique.

— Retour aux AgriCorps, dit Scout. Je suis douée avec les plantes.

— C’est ce dont nous avons le plus besoin, dit Gilamar. En fait, ce serait comme une levure. La médecine t’intéresse ?

La curiosité de Scout semblait sincère.

— Est-ce que Bardan a vraiment réparé les problèmes cérébraux de Fi avec la Force ?

— Je l’ai vu de mes yeux, confirma Gilamar. Je l’ai mesuré. C’était réellement incroyable.

— Ça doit être formidable de pouvoir guérir. Moi, je ne suis pas très fortiche avec la Force.

— Désolé de dissiper tes illusions, mais presque toute la médecine de la galaxie est pratiquée par des arriérés ordinaires comme moi, avec du matériel très ordinaire. Et des casseroles, bien sûr. Les droïdes med sont plus nombreux que les humides qualifiés. La Force est une thérapie de plus, c’est tout. Ça t’intéresserait d’apprendre quelques premiers soins ? Ça peut toujours servir.

Scout opina du chef. Il n’y avait pas grand-chose à faire pour elle ici, songea Ethan, qui se rendit compte en fait qu’elle n’avait pas la plus petite idée de ce qu’un Jedi pouvait faire en temps normal pour s’occuper. Peut-être Scout méditait-elle sur une vie dénuée, ou presque, de contacts personnels, elle aussi. Mais elle était assez jeune encore pour éviter de finir comme elle.

— Oui, j’aimerais bien, dit Scout. Je ne supporte plus l’idée qu’il y ait d’autres morts.

Gilamar hocha la tête.

— Moi non plus.

— Je vous enseignerai la théorie, dit Uthan. Notre doc mando ici présent pourra couvrir la partie panaris et fractures.

Mon monde est mort. L’avenir n’a plus d’intérêt pour moi. Pas d’enfants, pas de legs universitaire, pas d’espoir, rien.

L’occasion d’enseigner à un jeune avait quelque chose d’attrayant. C’était un peu comme de planter des arbres ; l’effort portait toujours ses fruits. Si le professeur avait de la chance, l’élève poursuivait la tâche de changer la galaxie et la rendre meilleure. Uthan s’accrocha à cette idée.

Ce qui ne voulait pas dire que Palpatine n’aurait pas droit à ce qu’il méritait dès qu’elle en aurait la possibilité. Mais Scout n’avait pas besoin d’apprendre l’art de se venger.

Cité Impériale

Personne ne regardait avec trop d’insistance des commandos impériaux remontant les ruelles de la Cité Impériale.

Les civils semblaient être très affairés à ne pas remarquer Darman et Niner alors qu’ils empruntaient l’allée piétonnière qui reliait les cantinas et les restaurants du Quadrant G-14 au secteur de plus en plus sinistre à deux kilomètres au nord du point de RV. Usines et entrepôts se dressaient entre des immeubles résidentiels et d’occasionnels magasins de spiritueux décrépits.

Ce n’était pas le genre d’endroit où on se serait attendu à voir des stormtroopers. La police patrouillait de temps à autre dans le quartier, mais pas les soldats.

— Ils ont peur de nous, dit Niner.

Darman ne voyait pas l’icone de son HUD parce qu’ils avaient déconnecté le plus gros de l’alimentation de leurs casques à l’exception de leur com privée courte distance. Ils étaient censés passer la soirée en ville, mais pas se balader là où ils n’avaient strictement rien à faire.

— Bon, d’accord, on n’a jamais sorti la fanfare pour nous accueillir sous la République non plus, mais je ne me rappelle pas que les gens avaient peur de nous.

— Tu crois qu’ils se seraient au minimum rendu compte que c’est un chakaar ? Du moment qu’il y a un bon holo-drame sur le Net et qu’ils peuvent s’offrir leur dose de bière habituelle, ils se moquent des attaques éclair comme du shebs d’un roba.

— Tu ressens la même chose que moi ? Tout a changé. Il y a de la méfiance. Pas comme avant.

Avant était basé sur les rares incursions dans ce monde étranger hors de l’enceinte. Darman n’avait jamais fait partie du Coruscant civil, et il ne pensait pas avoir manqué grand-chose. Pour des hommes comme lui, l’Empire n’était pas différent de la République. Et les civils avaient le gouvernement qu’ils méritaient.

Ils ne sont plus mon problème maintenant. J’ai fait mon devoir. Les Seps ne nous ont pas envahis. Maintenant les civils peuvent s’occuper d’eux-mêmes, et moi je m’occupe de moi et des miens.

Darman était de nouveau Darman à présent, le vrai Darman, celui qui pouvait vivre la douleur d’avoir perdu sa femme. Maintenant qu’il avait à plusieurs reprises affronté la souffrance et l’avait laissée lui déchirer le cœur, il recommençait à pouvoir fonctionner sans avoir besoin de se détacher de la réalité. Il avait toujours mal, mais un petit espace s’ouvrait dans son esprit qui lui permettait de planifier, de se concentrer, d’agir au lieu de laisser passivement le deuil le submerger.

J’ai un fils, et tout le monde est une menace pour lui. Palpatine. Les dingues des Services Secrets. Tous les Jedi ou les utilisateurs de la Force qui voudraient le recruter. Tous les maîtres cloneurs qui voudraient l’utiliser.

Je sais ce que je dois faire.

Melusar a raison. Je le sais. On se fait tous exploiter.

Plus il s’enfonçait dans le quartier, moins il se sentait à l’aise.

— Tu te rends compte que Ny est allée faire des courses ? dit soudain Niner.

Il semblait être de nouveau en communication avec les Nulls. Darman ne pouvait pas l’entendre quand il passait sur son circuit sécurisé.

— Ils sont ici pour une extraction derrière les lignes ennemies, et ils trouvent le temps de faire des courses !

— Dis à Ordo qu’ils n’avaient pas besoin de venir en bande. On aurait pu se débrouiller tous seuls.

Niner resta silencieux un instant.

— Ordo dit que Kal’buir en a eu marre d’attendre. Ton dîner est dans le four, et si on arrive en retard, c’est le strill qui en profitera.

Darman saisit la tension dans la voix de Niner. Les muscles de sa gorge se raidissaient, et il forçait un peu trop sa voix. Il déglutissait beaucoup, aussi, ce qui s’entendait dans les casques. Darman se demandait si son frère était nerveux ou excité ; dans un cas comme dans l’autre, c’était de toute façon inhabituel pour lui.

— On rentre chez nous, dit Niner.

Il n’avait pas l’air d’y croire.

— Pour de bon. On sera tous réunis, comme on doit l’être. Les autres de l’escouade. Kal’buir. Et même Vau. Kad va être comme un fou de te voir – shab, je parie qu’il a beaucoup grandi. Ils grandissent vite à cet âge, hein ?

Darman s’efforçait de réprimer la pensée qui se frayait un chemin depuis un coin de son esprit. Et il n’y arrivait pas. Cette pensée avait une voix ; pas réelle, rien de dément ou d’effrayant, mais une voix tout de même. C’était son bon sens, son devoir, le cœur de la réalité qui ne lâchaient jamais. Il avait réussi à la faire taire pour un temps, mais elle n’était jamais partie. C’était la voix qui ne doutait pas et qui lui disait d’arrêter de se bercer d’illusions. Il ne pouvait pas faire ce qu’il voulait. Non pas parce qu’il était un esclave, mais parce qu’il était un homme libre, au contraire. C’était la voix de la responsabilité.

Est-ce que je pourrai regarder Kad en face ?

Je n’ai pas pu sauver Etain. Je me défonce pour sauver un monde pour qui ma vie ou ma mort n’a strictement aucune importance, mais je n’ai pas su protéger ma propre femme.

Comment est-ce que je pourrai le lui dire ? Comment est-ce que je pourrai le regarder et ne pas la voir, elle ?

Darman devait savoir avec certitude pourquoi il n’était pas aussi excité que Niner. Il n’avait pas de temps à perdre. Dans dix minutes, ils seraient au point de RV.

Je ne peux pas monter à bord de ce vaisseau. Je ne peux pas partir.

Pour le bien de Kad, je dois rester ici, dans le système.

Il avança encore sur une cinquantaine de mètres avant de s’arrêter et d’affronter l’inévitable. Puis il s’immobilisa en face d’une cantina. La lumière se déversait sur le trottoir par une porte ouverte, et il y avait tant de tubes éteints dans l’enseigne lumineuse qui occupait toute la façade qu’il dut la regarder un moment avant de comprendre qu’elle était censée représenter un verre de cocktail géant rempli de fruits. Niner continua sur quelques pas avant de se retourner.

— Dar ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne pars pas.

Dès qu’il l’eut dit, il se sentit mieux. Pas plus heureux, non – son estomac faisait des nœuds, lui donnait la nausée. C’était la douleur de savoir que son fils l’attendait et qu’il ne pourrait pas le voir avant… il ne savait combien de temps. Peut-être jamais.

— Il faut que je reste.

— Shab, Dar, qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Niner n’avait pas l’air de le croire. Il semblait juste agacé ; il lui prit le bras comme s’il lambinait et qu’il avait besoin d’être un peu bousculé.

— Allez, viens.

Darman se dégagea.

— Je suis sérieux. Niner.

— Vas-y, je t’écoute. C’est quoi le problème ?

— Une affaire à régler.

— Quelle affaire ?

— Les Jedi, les Sith, tous les shabuir de ce genre-là.

— Eh bien quoi ?

— Ce n’est pas fini. Kad sera toujours en danger tant qu’il y en aura.

— Et tu comptes débarrasser la galaxie des midichloriens à toi tout seul ? Dar, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il y a des millions de types qui peuvent s’en charger. Je crois qu’ils pourront se passer de nous.

— Des millions de types, mais pas moi. C’est mon devoir. Mon fils.

— Oh non, ne recommence pas avec cet osik. Nous sommes tous d’accord, tu te rappelles ? Écoute, je sais que ça n’a pas tourné comme on l’avait prévu, mais on a des vies à mener, et Kad t’attend. L’Empire pourra se passer de toi mais lui non.

C’était si douloureux que Darman se referma de nouveau, se retrancha derrière ce ramikadyc faux détachement rien que pour affronter les quelques secondes à venir, et celles qui suivraient.

— Je ne serai qu’un fusil de plus sur Mandalore. Kad a une armée pour le protéger, plus de puissance de feu qu’il en faut. Mais ici…

Darman remarqua que Niner ne cessait de poser la main en coupe sur l’écouteur de son casque, un tic nerveux chez lui quand il était stressé. Ordo pouvait entendre un côté de la discussion. Il intervenait sûrement pour pousser Niner à le faire taire, lui, Darman, et à le traîner jusqu’au point de rendez-vous.

— Je suis au cœur du problème, continua-t-il. Je ne serai jamais plus proche de la menace qu’ici. Melusar le comprend. Il connaît la question.

— Je ne le crois pas ! pesta Niner. Ton gosse a besoin de toi. Si je n’avais pas été blessé cette nuit-là, tu serais parti avec les autres et tu serais avec lui maintenant. Tu sais ce que ça me fait que tu aies abandonné ton fils pour rester avec moi ? Je me sens comme un osik. Maintenant, arrête de dire n’importe quoi et ramène ton shebs sur ce cargo. Les Nulls risquent leur peau pour nous sortir d’ici.

Niner tourna les talons et s’éloigna. Au bout de cinq pas, il se rendit compte que Darman n’avait pas bougé. Niner était le gars le plus solide, le plus sérieux que Darman connaissait, et malgré toutes ses rouspétances, ses récriminations, il ne l’avait jamais vu se mettre réellement en colère. Mais là, il était vraiment furax. Il repoussa Darman contre le mur et le secoua.

— Espèce de shabuir égoïste ! Bouge-toi ou je te jure que je t’assomme et que je te traîne jusque là-bas.

Niner ne le jugeait pas égoïste, même s’il ne plaisantait pas pour le reste. Darman percevait le désespoir dans sa voix. Mais ça ne changeait rien : il ne partirait pas. Il était dans le système, là où il pourrait espionner, saboter et intercepter, et c’était bien préférable de défendre Kyrimorut avant qu’il ne soit trop tard.

Je le pense vraiment, non ? Ce n’est pas parce que je n’ai pas le courage d’être un vrai père.

N’est-ce pas ?

Darman avait dû passer quelques heures avec son fils. Pas des semaines, pas même des jours – des heures. Il se demandait si le Kad de son imagination avait quelque ressemblance avec l’enfant réel ou s’il était simplement attaché à l’idée qu’il s’en faisait. Mais ce n’était pas le problème. Quand il songeait à ses propres ordres, et sachant que Palpatine rassemblait des utilisateurs de la Force, il avait ses réponses. Nulle part était trop loin pour être découvert. Et si Palpy tombait, les Jedi reviendraient. Le cycle ne connaîtrait jamais de fin.

Niner le secoua de nouveau.

— Je ne voulais pas en arriver là, Dar…

Darman se raidit pour recevoir le coup. Il pouvait bloquer Niner. Mais alors qu’il serrait le poing pour le contrer. Niner relâcha son étreinte.

— Dar, dit-il, Ordo dit que Kad demande après toi. Il n’arrête pas de te réclamer. Ordo dit qu’il ne sait pas comment il pourra lui expliquer que son père a décidé de ne pas revenir.

Darman eut la sensation que ses genoux cédaient sous son poids.

— Dis à Ordo que… Bien joué, mais je ne marche pas. Tu expliqueras à Kad pour moi, Niner. Dis à mon garçon que je pourrai mieux le protéger d’ici.

Darman n’aurait pas cru que la douleur puisse devenir pire encore, et pourtant si. Se détournant, il repartit en direction des baraquements. Un gars le regardait – normal, deux commandos hors de leur territoire et qui se bagarraient en pleine rue… Sans même s’en rendre compte, Darman enfonça son DC dans la joue du type, et la voix qui sortit de sa bouche n’était pas la sienne, pas du tout.

— Qu’est-ce que tu regardes, shabuir ? Tire-toi…

Niner fut de nouveau derrière lui. Il attrapa le canon du DC d’une main et l’écarta.

— O.K. Allez-y, dit-il à l’homme terrifié. On est un peu à cran ce soir. Fichez le camp.

L’homme ne se le fit pas dire deux fois. Il partit en courant. Niner, soudain calme et apaisant, fit quelques pas avec Darman.

— Dar, j’ai Ny qui me gueule dans les oreilles maintenant. Elle veut te parler.

— Pas question.

— O.K. Tu ne pars pas, je ne pars pas.

— Tu dois partir, ner vod. Quelqu’un doit transmettre la datapuce. D’accord ? Quoi qu’il y ait dessus, Obrim pense que c’est important. Rentre à la maison et parle à Kad pour moi.

Ils pouvaient être deux à jouer ce petit jeu. Darman pouvait s’appuyer sur la grande conscience professionnelle de Niner. Il l’entendit qui poussait un soupir exaspéré.

— Shabuir, dit-il. Comment est-ce que tu peux faire un truc pareil ?

Darman continua de marcher. Il était si engourdi, à présent, que tout ce qu’il sentait était le macadam sous ses bottes et les larmes qui lui piquaient les yeux. Son détachement était instinctif, cette fois ; il n’avait même pas eu besoin de forcer.

Il attendit d’entendre un bruit de cavalcade ou de sentir un corps le bousculer, mais rien ne vint. Niner ne cherchait pas à faire une ultime tentative pour le forcer à embarquer sur le cargo. Le bruit des pas décrût peu à peu, puis il perçut un martèlement régulier alors que Niner se mettait à courir. Quand Darman regarda par-dessus son épaule, il avait disparu.

Il se rendit compte qu’il ne lui avait pas vraiment dit au revoir. Quand il essaya d’ouvrir son comlink courte distance, il n’eut aucune réponse. Niner avait coupé toutes les connexions.

Il regretta sa décision sitôt qu’il eut traversé le pont en direction du quartier animé de la ville. Mais il savait qu’elle était justifiée. Rester était le meilleur choix – et pas seulement pour Kad, mais pour tous ses frères et amis pourchassés par Palpatine. Ils avaient besoin d’un espion à l’intérieur aussi. Et il avait le sentiment qu’en être un ne contrarierait pas vraiment les objectifs de Melusar.

Il commença à réfléchir à la manière d’expliquer l’absence de Niner à leur commandant ; ce ne serait pas facile. Il attendrait sans doute jusqu’au matin, d’une part pour gagner du temps, d’autre part pour que ce soit plus crédible s’il invoquait une soirée de beuverie et prétendait être incapable de se rappeler à quel moment Niner avait disparu.

Les autres de l’escouade Oméga avaient déserté. Qui s’étonnerait qu’un de plus ait fait le mur ? Même si l’idée lui était odieuse, Darman n’en paraîtrait ainsi que plus loyal et sérieux auprès de Melusar.

Il aurait sa confiance. Il obtiendrait bien plus d’informations. Il ignorait encore comment il les ferait parvenir à Kyrimorut, mais il trouverait un moyen, et Jaller Obrim était toujours un allié.

Shab, il ne faudrait pas que je déraille comme ça. Il faut que je contrôle ma colère. Un jour, je vais faire quelque chose que je regretterai vraiment.

Ruminant sa honte, Darman se traîna dans le quartier en tuant le temps jusqu’à ce qu’il puisse rentrer à la caserne. Quand il s’arrêta devant une vitrine, un écran public d’holonews en haut d’un immeuble attira son attention, et il le regarda un moment.

Gibad s’était pris la colère de Palpatine de plein fouet. Une raison de plus pour Darman de rester ici et faire son boulot.

Niner finirait par le comprendre. Il espérait seulement que Kad aussi.

Cargo Cornucopia, parking G-80,

Cité Impériale

Ordo ôta son armure de stormtrooper et empila les plaques sur le pont. Le Cornucopia était dans la pénombre, à l’exception de la faible lueur des lumières rouges et bleues des systèmes essentiels. Pour un peu, on se serait cru dans un night-club de la Bordure Extérieure où l’on n’aurait pas encore tout à fait maîtrisé l’art de l’ambiance.

— Niner ?

Il détacha le comlink sécurisé de son casque.

— Viens ici. J’ai besoin de ton kit.

Niner, sous la direction de Prudii, se frayait un passage dans la pagaille des camions à répulsion et autres vaisseaux de fret, le long d’un chemin qui le tenait à l’écart des cams de sécurité. Certains des engins semblaient avoir été abandonnés. Au loin, les lumières de nav d’un autre cargo tremblotaient tandis que son pilote s’avançait en direction du Cornucopia à la recherche d’une place de parking. Le coin était calme. Le commerce n’avait pas repris depuis la fin de la guerre.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi Dar a-t-il décidé de faire une chose pareille maintenant ?

Ordo n’allait pas se gêner pour secouer tout cet osik de Darman quand il l’aurait enfin traîné à bord. Ce type était fou de chagrin, mais sa décision était idiote, inutile et irresponsable. Ils étaient venus jusqu’ici pour extraire les deux commandos, et c’était exactement ce qu’ils allaient faire. Ny lui adressa son regard « tout ira bien » ; les lumières de la console adoucissaient les sillons creusés sur son front. Elle n’avait jamais l’air d’y croire elle-même.

La voix de Niner grésilla dans la com.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Prudii, qui calculait la portée des cams à chaque étape, intervint.

— Niner, baisse la tête et tourne à gauche à la prochaine borne.

— Compris. Je disais… qu’est-ce que tu vas faire, Ord’ika ?

— Je vais retourner aux baraquements habillé avec tes vêtements et traîner Dar jusqu’ici par ses gett’se s’il le faut.

Être clone avait des avantages certains.

— Shab, je ne peux même pas le contacter par comlink.

— Vérifie bien que ton enregistreur marche, Ord’ika, dit Mereel. C’est toujours utile d’avoir autant de données que possible sur l’intérieur des installations ennemies. Je suppose que Niner n’en a recueilli aucune pour nous ?

— Non, Niner ne l’a pas fait, rétorqua Niner avec humeur. Pas avant que votre casserole ait bidouillé mon casque en tout cas. Comment est-ce que j’aurais pu l’expliquer, si quelqu’un avait eu envie de vérifier mes systèmes ? Que j’avais peur de me perdre en revenant des toilettes ?

— Udesii, ner vod.

Mereel se tourna vers Ordo en levant les yeux au ciel.

— T’énerve pas. On sera très bientôt loin d’ici.

Niner était un soldat des Forces Spéciales qui avait opéré derrière les lignes ennemies tout au long de la guerre sans broncher. Aussi Ordo était-il mal à l’aise de le voir aussi nerveux pour une exfiltration aussi simple. Peut-être était-elle trop chargée émotionnellement pour être exécutée comme un combat. L’intervention aurait dû être facile. Personne ne savait qu’ils étaient ici, personne n’avait repéré leur position, et on ne les remarquerait même pas s’ils y allaient franco en ôtant leurs casques. Et pourtant, ça pourrait tout de même virer à la catastrophe.

On a tous connu ça.

Niner ne répondit pas. Ordo percevait sa respiration saccadée et un grincement de dents occasionnel, exactement comme Skirata.

Si je ne ramène pas Dar et Niner à la maison, Kal’buir en aura le cœur brisé.

— Il n’y a que ces deux-là qui pouvaient faire un drame d’une évasion aussi simple, marmonna Jaing.

Ny releva brusquement la tête.

— Tu appelles ça « simple », toi ?

— Personne ne nous canarde, dit-il. Ni eux. Cool, Buir’ika.

Ordo attendit le coup sur la coque du Cornucopia. Ny, habituée à tous les sons et à toutes les vibrations de son vaisseau, réagit avant lui ; ce qu’il trouva impressionnant pour une non-clone dépourvue de toutes les améliorations génétiques dont les Nulls avaient bénéficié. Elle relâcha une des commandes de l’écoutille et Ordo entendit le tintement des bottes sur l’échelle métallique. Il eut l’impression d’attendre une éternité avant qu’une silhouette en armure noire émerge de l’écoutille du pont. Niner se hissa par l’ouverture et ôta son casque.

— Dire que tu peux démolir une base entière de droïdes à toi tout seul, et tu n’es même pas capable de convaincre Darman de ramener son shebs ici, dit-il.

Il avait conscience que ça ne servirait à rien de s’en prendre à Niner, mais il ne supportait pas de décevoir Kal’buir.

— Enlève ton kit et laisse-moi faire. Je vais aller le chercher.

Niner l’ignora et fouilla dans la sacoche de son ceinturon.

— C’est tout ce dont tu auras besoin.

Il tendit la main, paume ouverte. Dans la semi-pénombre, Ordo distingua à peine la datapuce – une pastille de plastoïde et de métal si petite qu’un simple éternuement aurait suffi à la propulser dans les conduits d’air conditionné.

Ordo la prit précautionneusement et la passa à Jaing.

— Mets-moi au parfum. Niner, dit-il, conscient que l’opération prenait une nouvelle tournure. Tu comptes aller le rechercher maintenant ? Ne le prends pas mal, mais je m’en charge.

— Non, je reste ici. Je ne peux pas le laisser. Il va faire un truc extrême et se faire tuer.

Et c’est reparti.

— On va faire au plus simple : on va le sortir de là en le traînant s’il le faut.

— Écoute, cette histoire ne me plaît pas plus qu’à toi, mais je comprends ce qu’il veut dire. Ou au moins je comprends pourquoi l’un de nous devrait rester ici, sauf que ça ne devrait pas être lui. Lui doit être auprès de son fils.

— Si tu comptes employer le mot devoir, ner vod, je risque d’oublier que tu es un frère et t’assommer.

Ordo sut qu’il fallait en finir une fois pour toutes avec cette histoire, et quitter Coruscant sans que plus rien ne les oblige à y revenir. Et en finir maintenant.

— C’est le même shabuir qui mène le show, tu te souviens ? Sauf que ses larbins ne sont plus des Jedi, mais des manieurs de sabre du côté obscur. Tu ne dois strictement rien à cette armée, et si tu as un devoir, c’est envers ton clan. Ton aliit.

Niner recula d’un pas et posa un pied sur le premier barreau de l’échelle.

— Dar va faire des trucs dangereux, et je refuse de le laisser seul. Je resterai en contact et vous transmettrai les infos des Services Secrets. Maintenant, fais analyser cette puce – Obrim a dit que tu pourrais récupérer les données mais tu auras peut-être besoin d’un microscope à balayage pour y accéder. Il a clairement laissé entendre que c’était important.

Ordo était sur le point d’attraper Niner et de demander à ses frères de le maîtriser. Ils auraient le temps plus tard de s’excuser pour les yeux pochés et les dents branlantes. C’était pour le bien de Niner.

— Dernière chance, dit-il. Donne-moi ton armure.

— Quand on sera prêts, on pourra se tirer n’importe quand, O.K. ?

Ordo fit signe à Ny de verrouiller l’écoutille derrière Niner. Mereel se rapprocha, prêt à le saisir à bras-le-corps. Puis Prudii jura entre ses dents.

— On se calme, vode, on a de la compagnie… Quelqu’un tourne dans le coin.

— C’est un parking de fret, dit Mereel. Qu’est-ce que ça a d’étonnant ?

Ordo regarda les moniteurs. Des ombres sortirent d’un écran pour apparaître sur un autre tandis que quelqu’un passait de droite à gauche, pris dans le faisceau des cams de la coque de chaque côté du cargo. Ny s’avança sur son siège, tête baissée. Depuis le sol, on ne pourrait pas voir grand-chose dans le cockpit, pas même une faible lueur.

— Et si vous alliez discuter de tout ça ailleurs ? suggéra-t-elle.

— Pourquoi vous ne décollez pas, tout simplement ? dit Niner qui descendit un échelon de plus.

À tout instant, Mereel allait l’attraper.

— Vous n’avez pas besoin de sortir par le poste de contrôle de fret.

— On le fera si on doit revenir ici, dit Ny, plissant les yeux comme si elle ne voyait rien.

L’équiper de lunettes à infrarouge aurait été une bonne idée.

— Ce vaisseau apparaît dans les systèmes comme un cargo en règle. Tant que je respecte le règlement, nous pouvons aller où nous voulons. Mais à la seconde où je m’écarte d’un plan de vol ou que le vaisseau n’apparaît pas sur le totalisateur de quelqu’un, ils le signaleront et l’arraisonneront ou le confisqueront. On se cache en pleine lumière – c’est bien ce que vous dites toujours, hein ?

Le temps n’était pas un problème. Ordo songea qu’ils pourraient camper sur place deux ou trois jours, voire même bien plus, mais moins longtemps ils resteraient ici, mieux ce serait. Il enrageait à l’idée d’avoir franchi des années-lumière pour voir ses plans contrariés à cinq klicks de leur cible par la brusque décision de Darman de former son propre réseau d’agent double à lui tout seul.

Je peux entrer dans ces baraquements et en ressortir en moins d’une heure. D’accord, on a peut-être été repérés. Il faudra que Ny soit prête à décoller à tout instant. Mais ce serait de la folie de faire demi-tour et de rentrer à la maison les mains vides.

— Je ne voudrais inquiéter personne, mais j’ai l’impression que certains entrepreneurs locaux cherchent à faire quelques acquisitions à bon prix, ironisa Prudii. Du vol shab’ikase. Regardez.

Jaing glissa la puce dans le poignet de son gantelet et vérifia son arme de poing. Ordo observait l’image granuleuse des moniteurs. Trois silhouettes – deux humains, un Bothan – passaient d’un véhicule à l’autre en testant les écoutilles. Il n’y avait plus que deux camions à répulsion et une petite navette entre eux et le Cornucopia. Le Bothan faisait le guet pendant que les deux humains trafiquaient les verrous manuels d’un des camions ; bientôt, ils disparurent à l’intérieur.

— On se calme, dit Ordo.

Il devrait attendre que les voleurs s’éloignent avant de pouvoir mettre le nez dehors. Niner était coincé, lui aussi. Un instant, Ordo eut envie de décoller avec Niner, tout simplement ; ils pourraient revenir plus tard pour Darman dans un autre vaisseau.

— Je n’avais encore jamais vu de voleur bothan.

— J’espère que personne n’a appelé les flics.

— Ils vont partir.

Niner hésitait. Ordo s’en rendait compte : ses clignements de paupières étaient bien plus rapides et il ne cessait de regarder vers l’écoutille en bas de l’échelle. Il allait filer. Mais Ordo avait besoin de l’armure noire. La tenue blanche était parfaite pour traîner, mais pour entrer dans l’unité de la 501e et en ressortir vite fait, bien fait, et sans faire de vagues – le genre de vagues qui impliquent blasters et fuites éclair –, il avait besoin d’un équipement de commando impérial.

Ensuite il devrait convaincre Darman, il ne savait pas encore comment, puis l’entraîner hors de l’enceinte. Le tout sans être repéré serait un sacré défi, même pour lui.

Shab, ils allaient peut-être bien devoir faire demi-tour et essayer un autre jour. Comme Ny l’avait dit, du moment qu’elle respecte le règlement, ils pourraient toujours revenir. Des millions de vaisseaux circulaient chaque jour autour de la capitale galactique et, même avec une sécurité resserrée, ça signifiait qu’ils avaient de bonnes chances de pouvoir entrer et sortir sans se faire remarquer. Et, au pire, s’ils ne voulaient vraiment pas réutiliser le cargo, ils pourraient toujours choisir un autre point de chute. Même Palpatine n’avait pas le pouvoir de boucler une planète aussi grande et aussi complexe.

— Sacré culot, dit Prudii. Regardez. Ils embarquent carrément le camion.

Le camion à répulsion sortit de la rangée de véhicules puis tourna. Mais, au lieu de s’éloigner rapidement, il s’arrêta quelques mètres plus loin, et les deux humains en bondirent pour aller forcer les portes du suivant. Ils en ressortirent rapidement en portant une caisse. Leur butin fut aussitôt chargé à l’arrière du camion volé. Le gang s’apprêta ensuite à s’attaquer à la navette. Ordo les regarda s’impatienter pendant quelques minutes sur le système de sécurité de l’écoutille avant de renoncer.

Pas besoin de savoir lire dans le marc de caf pour deviner à quoi ils allaient s’attaquer ensuite. Leur véhicule volé disparut un instant du champ de la cam latérale avant que celle sous la coque prenne le relais. Les voleurs étaient juste sous l’écoutille ventrale et regardaient vers le haut.

— N’y pensez même pas, shabuire, murmura Mereel. Dégagez, y a rien à voir.

La main de Ny se tendit lentement vers la console et s’arrêta au-dessus des contrôles de l’écoutille.

— Si tu la verrouilles d’ici, dit Ordo, ils vont entendre le mécanisme s’engager.

— Quelle importance ? Ça va les faire détaler vite fait.

— Si nous devons rester ici plus longtemps, ça peut aussi éveiller la curiosité. Les gens vont se demander pourquoi un vaisseau reste ici tous feux éteints avec une équipe à bord.

— Je ne pense pas que ces gars-là iront appeler les flics…

— Tu as vu les affiches. Tout le monde est invité à dénoncer son voisin pour prouver sa loyauté.

Tous retinrent leur souffle. Niner, toujours engagé sur l’échelle de l’écoutille, remit son casque d’une main et attendit. Ordo n’osait pas l’attraper maintenant au risque de faire du remue-ménage.

— Osik.

Prudii relâcha une courte expiration. Ordo pouvait voir les deux humains essayer l’écoutille extérieure. Le chonk des rebords métalliques et le raclement d’une charnière se répercutèrent sur la coque du vaisseau silencieux.

— Vaudrait franchement mieux aller voir ailleurs, chakaare. O.K. On éteint tout, Ny.

Niner remonta sur le pont et se retourna pour voir ce qui arrivait sur l’échelle au-dessous de lui. Ny éteignit les voyants de la console et des moniteurs. La lueur bleutée de la visière de Niner disparut en même temps que l’indicateur de charge de son DC. Les seuls sons audibles étaient une occasionnelle respiration et les faibles clics des armes qu’on braque.

Si les voleurs décidaient de monter sur le pont, Ordo n’aurait pas trop le choix. Il ne pourrait pas les laisser repartir. Et il y en avait encore un autre, dehors, qu’il devrait réduire au silence – le Bothan. C’étaient juste des criminels à la petite semaine, des chakaare, qui d’ordinaire ne valent même pas qu’on les tue, mais il avait relâché la sécurité pendant quelques minutes et le payait en étant obligé de faire le ménage. Impossible d’y échapper ; le risque était bien trop considérable.

On aurait dû prévoir. On est l’élite des Forces Spéciales. Et on arrive encore à se planter pour des broutilles. Je me suis planté.

Ny, planquée derrière son siège, braquait son petit blaster sur l’écoutille. Ordo n’avait aucune idée de ce qu’elle valait au combat. Ses frères savaient sans même réfléchir ce que les autres feraient et comment ils se battraient, mais Ny était un élément imprévisible. Ordo claqua des doigts pour capter son attention et, d’un geste, lui fit signe de rester à couvert.

Laisse-nous faire, Ny. On va s’occuper de ça en silence.

En l’absence d’images infrarouges du casque pour le guider, Ordo ne distinguait que de vagues silhouettes dans l’obscurité et devait donc se fier aux bruits. Un froissement de tissu, puis quelque chose de métallique qui cogne contre un échelon – des chaussures à bout renforcé en duracier ou un blaster… Il plissa les yeux pour voir ce qui allait émerger.

Allez, tous les deux. Pas question que l’un de vous bouche l’écoutille pendant que l’autre se fait la malle.

Ordo calcula combien de temps il lui faudrait pour sortir et bloquer le conducteur. Les issues du cargo étaient toutes des goulets d’étranglement. Et ils n’allaient sûrement pas utiliser le petit canon défensif du Cornucopia ici.

Shab…

Le premier voleur, c’est clair, crapahuta sur le pont sans avoir le moindre soupçon qu’il se jetait dans une embuscade. Il se retourna même pour donner un coup de main à son copain. Ordo attendit deux secondes pour leur laisser le temps de s’écarter de l’écoutille, puis Niner sauta sur l’un d’eux. Ordo perçut un bruit sourd et le shlick d’une vibrolame qui s’éjecte, suivi d’un gargouillement mouillé. Ordo abattit la crosse de son arme sur le type situé près de lui. Alors que l’homme s’effondrait, il le cravata en tournant jusqu’à entendre un craquement.

Il n’avait fallu que quelques secondes, et tout s’était passé presque en silence. Tous s’étaient figés. Puis Ny se pencha vers la console pour rallumer le tableau de bord. Ce qui suffit à révéler les dégâts.

— Ah… dit-elle, les yeux écarquillés. Ah, stang…

— Je vais les virer d’ici, murmura Mereel. Ne t’inquiète pas.

Des bruits montèrent de l’écoutille. Un moteur qui s’emballe avant de retomber au ralenti. Une portière qui s’ouvre et se referme doucement.

— Hé ! Qu’est-ce qui se passe ? murmura quelqu’un avec nervosité. Forrie ? Kimm ? Je vous entends plus, les gars… Ho, ho ?

Le Bothan ne tenta pas de franchir l’écoutille, Crunch… crunch… Il fit deux pas, peut-être à reculons. Il flairait un problème. Une portière métallique se referma.

Niner croisa le regard d’Ordo. La situation avait basculé. Ordo était furieux de devoir abandonner la partie, mais il avait de nouveaux problèmes sur les bras.

— Il faut que je l’arrête, dit Niner en fixant le lance-grenades sur son DC. Désolé. Quand je tirerai, cassez-vous tout de suite parce que les flics rappliqueront très vite. Ne traînez pas. Oh, et demandez à votre casserole de bricoler le casque de Dar comme le mien, O.K. ?

— D’accord, dit Ordo. K’oyacyi, ner vod.

Niner dévala l’échelle et atterrit sourdement. Ordo n’avait plus le choix ; la décision lui avait été imposée. La dernière chose qu’il entendit avant que l’écoutille ventrale se referme fut le rugissement d’un répulseur.

— On laisse tomber, dit-il. Ny, sors-nous d’ici. Niner, tu es assez loin ?

— Maintenant, oui, répondit Niner d’une voix essoufflée.

— Écoutilles sécurisées, dit Ny qui pressa le démarreur. Paré pour le décollage.

Le répulseur qui activait les moteurs prit vie en grondant.

— Tu es sûr que c’est bon, Ordo ?

Une forte explosion retentit alors que la grenade atteignait sa cible. Les vaisseaux visibles sur le moniteur s’illuminèrent un instant avant de n’être plus éclairés que par la lueur des flammes. Niner était un bon tireur.

— Il doit avoir un problème avec sa boîte de vitesses, ironisa Niner dont l’humour forcé n’abusa personne. Il vient de faire un bond de cinquante mètres en l’air.

— Baisse la tête, ner vod, dit Ordo. On y va, Ny.

Ny poussa le Cornucopia dans une montée abrupte qui envoya valdinguer tout ce qui n’était pas arrimé. En l’occurrence deux corps.

— Ça va être un peu cahoteux, dit-elle. Et si le CTA nous repère, on est fichus.

Ordo s’installa dans le siège du copilote, boucla sa ceinture et croisa les yeux de Mereel quand il se retourna. Il éprouvait un sentiment de honte et d’inutilité. Les choses n’auraient pas dû tourner au désastre comme ça. Et ce n’était pas uniquement la faute de Darman non plus.

— Ils s’en sortiront, dit Mereel, lisant dans ses pensées. En plus, des infos des Services Secrets à la source, ça n’a pas de prix. C’est comme si on avait l’Empire à portée de main.

— Tu sais quoi ? J’ai abandonné deux frères. Alors tu sais ce que tu peux faire de tes infos…

— J’essaie seulement de te consoler, Ord’ika…

— Pas la peine. J’ai tout gâché.

— Nous avons tout gâché, rectifia Ny. Ordo, prêt à sauter à mon signal.

Ordo pressa une touche de son comlink et écouta. Niner était en train d’appeler les FSC et les pompiers. Il avait l’air totalement calme alors qu’il faisait état d’une arrestation qui avait mal tourné.

— Ça ne va pas paraître bizarre sur les cams de sécurité de l’enceinte ? demanda Ny d’une voix tremblante. Comment est-ce qu’il va expliquer ça à saint Roly ? Il ne risque vraiment pas d’avoir des ennuis ?

— Il trouvera quelque chose, dit Jaing en remettant un datapad dans sa poche. Évidemment, le problème avec les cams de sécurité et de circulation, c’est que certains officiers antiterroristes y ont accès et qu’ils ont tendance à effacer les enregistrements. Vous ne trouvez pas ça intolérable ?

— Tu as demandé un autre service à Obrim ?

— Un échange équitable. On sera là pour couvrir son shebs quand la chance tournera et qu’il aura besoin de renforts pour disparaître avec sa famille.

Le cargo était à présent assez haut pour que Ny puisse en toute sécurité lancer le moteur subluminique ; il fila très haut au-dessus de la ville, aussi loin que possible de Niner avant que Ny attire l’attention du Contrôle du Trafic Aérien en grimpant en chandelle jusqu’à une altitude où ils pourraient sauter sans danger dans l’hyperespace. C’était une manœuvre qui hurlait : Regardez-moi, je suis très très pressée de m’enfuir. Combien de temps fallait-il pour rassembler un groupe armé de la sécurité ? Assez longtemps. Ordo compta les secondes jusqu’à ce que le CTA de la Cité Impériale se manifeste sur la com du vaisseau.

— CTA au Cornucopia. Vous n’avez pas l’autorisation des douanes et du trafic aérien. Je répète, vous n’avez pas…

— Boucle-la, dit Ny en écrasant la commande audio de son poing. Annule mon permis. Et envoie-moi une contredanse, si tu veux, par la même occasion. Ordo, tu es prêt ?

— Prêt.

— O.K. À cinq… C’est parti.

Le Cornucopia trembla. Les constellations familières disparurent instantanément. Et avec elles l’occasion de ramener Darman et Niner à la maison, du moins pour l’instant. Ordo ne savait quelle déception le hanterait le plus – celle de Kal’buir ou celle de Kad. Il ne serait pas long à le savoir. Au moins sauter dans l’hyperespace avant de pouvoir appeler Kyrimorut lui donnait le temps de se préparer à la réaction de Kal’buir.

— Ça a l’air d’un bon gars, dit Ny, les yeux fixés sur le vide.

Elle tapota le genou d’Ordo.

— Solide. Fiable.

— Niner ?

— Oui. Je ne l’avais jamais rencontré. Je n’ai même pas eu le temps de me présenter.

Ordo en fut peiné ; il ne s’en était pas rendu compte.

— Il est mandokarla. Il a la bonne attitude mando.

— Les hommes libres prennent leurs propres décisions, Ordo. Ne l’oublie pas. Même si ça nous dérange, même si ça nous bouleverse, tous les deux font ce qu’ils veulent faire, et non pas ce que quelqu’un les force à faire.

Les hommes libres devaient aussi faire face aux conséquences de leurs actes. J’aurais pu régler ça d’une façon radicalement différente. Je ne l’ai pas fait. Il s’assiérait avec Kad et lui expliquerait, du mieux qu’il le pourrait à un enfant de son âge, que son père voulait rentrer, mais que l’oncle Ordo, Ba’vodu Ord’ika, avait tout raté et avait été obligé de le laisser sur place.

Si Kad devait se sentir abandonné par quelqu’un, ce ne serait pas par son buir.

11

Voilà pourquoi vous ne pouvez pas nous exterminer, aruetii. Nous ne sommes pas agglutinés au même endroit – nous nous éparpillons sur toute la galaxie. Nous n’avons pas besoin de seigneurs ou de chefs – vous ne pouvez donc pas détruire notre commandement. Nous pouvons vivre sans technologie – et nous savons nous battre à mains nues. Nous n’avons ni espèces, ni lignées – nous pouvons donc reconstituer nos’ rangs avec tous ceux qui voudraient nous rejoindre. Nous sommes bien plus qu’un peuple ou une armée, aruetii. Nous sommes une culture. Nous sommes une idée. Et vous ne pouvez pas tuer les idées – mais nous pouvons assurément vous tuer.

Ranah Teh Naast, Mandalore la Destructrice, fille de Uvhen Chai, accordant au Consul de Luon une ultime chance de se rendre pendant le siège de la ville

Kyrimorut, Mandalore

— J’ai trahi ta confiance, Kal’buir.

Ordo descendit la rampe du Cornucopia, la tête baissée comme s’il s’attendait à une solide raclée. Skirata le prit dans ses bras et l’étreignit farouchement.

— Ne pense jamais ça, dit-il sévèrement. Tu m’entends ? Tu ne m’as jamais trahi. Nous pourrons toujours les ramener quand nous le voudrons. Allez, viens.

Il s’écarta pour étreindre les autres Nulls, un par un.

— On va rentrer tout ça à la maison et manger.

Ny émergea à son tour du cargo avec un plateau d’œufs. Elle adressa un regard amical à Skirata et haussa les épaules.

— Il s’inquiétait de savoir comment tu allais prendre la nouvelle, murmura-t-elle. Il est toujours sûr de lui pour tout, mais il a une peur bleue de toi.

Elle avait l’air de lui demander ce qu’il avait fait pour le rendre comme ça.

— J’aime ce garçon plus que tout, répondit Skirata d’un ton indigné. Il sait bien que je ne lui reprocherai jamais ce qui s’est passé. Ni ça ni rien d’autre.

— Je sais. C’est juste que c’est triste de le voir comme ça.

Le besoin impérieux d’Ordo de lui faire plaisir brisait le cœur de Skirata. Il ne lui avait jamais donné de raisons de le craindre, mais les Kaminoens avaient déjà ancré dans la psyché des Nulls que l’échec était intolérable. Les échecs devaient être reconditionnés, éliminés. Skirata avait beau lui avoir répété qu’il était parfait, la leçon datant de l’enfance n’avait jamais pu être effacée.

— Tu me crois, n’est-ce pas ? dit Skirata.

C’était son tour d’avoir peur, mais des reproches de Ny.

— Il a fait ce qu’il fallait. Se retirer, reconsidérer et retenter le coup plus tard.

— Je te crois, dit-elle.

Elle posa son plateau sur le pont afin de lui prendre le visage dans les mains et le secouer légèrement.

— Tu es un mauvais garçon, Shortie, mais personne ne pourra jamais douter de ton dévouement envers tes protégés.

Elle le tint ainsi quelques secondes de plus que nécessaire afin de bien faire passer son message, et Skirata ne savait pas quoi répondre. Après toutes ces années, il avait oublié les gestes. Ny le relâcha soudain pour reprendre ses œufs, et il resta là à se demander s’il l’avait déçue en ratant sa réplique.

— Je crois que j’ai vu un peu grand, dit-elle en se tournant vers les caisses qui attendaient d’être déchargées. Mais quand tout le monde sera fatigué des œufs, on pourra toujours les mettre dans du vinaigre et les stocker pour plus tard.

Fi et Atin grimpèrent la rampe en courant avec un faux entrain. Ils avaient tellement espéré revoir Niner et Darman…

— On n’est jamais fatigués de quoi que ce soit, dit Fi en fouillant dans les provisions. Notre plat préféré, c’est le rab. Oh, tu nous as pris des noix warra ! Des bien épicées et des aigres-douces ! Kandosii !

— Dix kilos de chaque, dit-elle avec un sourire indulgent.

Skirata remarqua qu’elle endossait le rôle maternel avec Fi sans une seconde d’hésitation.

— Et si tu les manges toutes d’un seul coup, Parja t’enverra dormir dans l’étable. À tes risques et péril !

— Je me rationnerai.

— Hé, Fi… Je regrette qu’on n’ait pas ramené Dar et Niner. Mais ce sera pour plus tard. Tout se passera bien. Je te le promets.

— Peut-être qu’on pourra leur parler.

Fi avait le ton triste d’un enfant perdu, et il ne simulait même pas.

— Niner a une connexion sécurisée. On pourra lui parler, hein ?

— Oui, tu le pourras.

Les yeux de Ny se brouillèrent soudain.

— Jaing va s’arranger pour que ce soit possible.

Atin s’écarta pour laisser Fi sortir le répulseur chargé du vaisseau.

— Je vais aller avec Mij chercher le matériel pour Uthan, dit-il. On sera rentrés d’ici un jour ou deux. On a besoin d’autre chose ?

— Vous pourriez toujours passer par Keldabe pour voir ce que mijote ce shabla de Dred Priest, dit Skirata.

Je n’ai pas vraiment besoin de m’attirer d’autres ennuis pour l’instant. Priest devrait pouvoir attendre, non ?

— Mais demande à Vau, il aurait peut-être envie d’une balade, lui. Le pauvre vieux chakaar aurait bien besoin de penser à autre chose qu’à Sev de temps à autre.

— Ça veut dire emmener Mird, aussi.

— Et alors ? Tu actives l’air conditionné plus souvent, c’est tout.

Atin assena une claque sur l’épaule de Skirata.

— On verra. À plus tard.

— Ça aussi, c’est un petit miracle, dit Skirata alors qu’il s’éloignait. Lui et Vau… Il lui en voulait à mort. Il lui doit deux cicatrices. Mais ils ont fini par faire la paix. Tout est possible.

Ny s’essuya discrètement le nez, comme si elle s’imaginait qu’il n’avait pas remarqué ses larmes.

— Mais pas de réconciliation avec les Death Watch.

— Ça, c’est à peu près aussi probable que de voir l’eau d’une rivière remonter à sa source. Non.

Skirata la poussa doucement vers la rampe avec les dernières caisses d’œufs et referma l’écoutille. Par où commencer ? Mais elle devait savoir si elle allait réellement s’intégrer. Même sans que la question soit abordée, il semblait être tacitement accepté que Ny reste ici à demeure.

— Tu veux t’installer ici ? demanda-t-il.

Ny cligna des yeux.

— Je crois que c’est déjà fait.

— Je veux dire, devenir une Mando. Une vraie.

Il avait conscience d’avoir amorcé une question délicate qui en appelait une autre : que voulait-il savoir exactement ? Incapable d’affronter d’autres complications émotionnelles pour le moment, il l’éluda.

— Je veux dire que ce n’est vraiment pas le grand amour entre eux et nous, et il vaut mieux que tu saches ce qu’il en est.

— Bien sûr.

Ny fouilla dans la poche intérieure de son blouson et en sortit quelque chose – un tas de crédits. Puis elle ouvrit une des sacoches de son ceinturon à lui et y fit glisser les jetons. Chaque fois qu’elle posait les mains sur lui, il se sentait comme pétrifié sur place et ne savait pas comment réagir.

— Je m’en voudrais de commettre des gaffes au country club de Keldabe.

Skirata aurait tellement envie d’être à l’aise avec elle.

— Je t’avais dit de garder les creds. Personne ne te soupçonnera de piquer dans la caisse.

— Et je te les rends. Excellent job de pickpocket en tout cas… À présent, les Death Watch : ils ont essayé de virer Jaster Mereel parce qu’il aimait la loi et l’ordre, et que ça gênait leur petit jeu. Grosse guerre de territoire. Et ils ont tué les parents d’Arla qui avaient hébergé Jaster. Comment est-ce que je m’en sors ?

Skirata était heureux qu’elle n’ait pas parlé de guerre civile. La guerre était pour les soldats, des gens disciplinés, des gens d’honneur. Les Death Watch, eux, étaient juste un ramassis de criminels qui partageaient le même système, pas de vrais Mandaloriens. Pas du tout.

— Pas mal, dit-il. Ils se faisaient passer pour des patriotes qui voulaient rétablir le bon vieux temps de l’empire mando, mais c’était juste une couverture pour du crime organisé.

— Mais vous autres n’avez pas de gouvernement comme les autres espèces. Vous avez ce vague aménagement de clans, et votre chef de l’État ne se montre que la moitié du temps, et ce n’est même pas lui qui fait la loi. Comment est-ce que les Death Watch pourraient renverser quoi que ce soit ? Il n’y a rien à renverser.

— Ils peuvent détruire notre structure.

— Ah oui ? Bonne chance, ironisa-t-elle.

— Nous avons connu des temps, dans le passé, où nous laissions des Mandalores pourris nous entraîner sur des chemins très moches. Ça arrive, Ny. Les idées prennent racine. Des sociétés entières se font embarquer sur des voies sans même réfléchir, parce que ce ne sont que des idées, d’accord ? Des choses inoffensives. Mais nous serions prêts à nous battre jusqu’à la mort pour résister si une armée d’envahisseurs déferlait et essayait de nous imposer ces changements par la force. Nous ne voyons pas les mauvaises idées arriver jusqu’à ce que les dégâts soient faits.

C’était tout ce qu’il avait besoin de dire pour l’instant. Ny avait vu Arla, et cela lui suffisait pour comprendre que les Death Watch commettaient des atrocités, ce qui, en soi, était déjà bien assez.

Dans la maison, la table en veshok était dressée avec un déploiement impressionnant d’appétissants petits amuse-gueules qui donnaient envie de rester à table pendant des heures. C’était une préparation pour les occasions spéciales, aussi bien mariages que funérailles, et parfois les deux en même temps. Jilka, Corr et Ruu étaient déjà en train de grignoter des petits morceaux de viande grillée. Skirata ouvrit une des bouteilles de tihaar sur la table.

Ny contempla le festin.

— Uthan ne va pas trouver ça un peu… déplacé ? Je veux dire… c’est un peu festif, non ?

— C’est notre façon de faire, dit Skirata en croquant dans une des pâtisseries. Sheresboy bal aay’han. On ne peut pas séparer les deux.

Ç’aurait dû être un repas de fête pour le retour de Darman et de Niner. Et Skirata ne voyait rien d’étrange à associer ces festivités à un deuil respectable pour le peuple d’Uthan. La vie était faite de contrastes marqués ; on ne pouvait apprécier la joie sans comprendre la tristesse. Les convives heureux autour d’une table comme celle-ci étaient la promesse pour les malheureux que la vie leur sourirait de nouveau un jour, et les personnes endeuillées étaient là pour rappeler à ceux qui faisaient la fête qu’on ne peut réduire la vie à un instant de bonheur. C’était un acte d’assertion, une manière de chercher l’aspect positif du moment.

Tout Mando le comprenait. Et Skirata voulait que Ny le comprenne, elle aussi. Sur le point de lui demander si elle avait déjà assisté à une veillée mortuaire, il eut conscience qu’il ne savait pratiquement rien d’elle. Plus il apprenait à la connaître, plus il trouvait difficile de parler de son mari disparu.

Laseema sortit de la cuisine avec un plateau de pâtisseries miniatures fourrées de confitures si transparentes et aux couleurs si vives qu’elles avaient l’air de pierres précieuses. C’était une cuisinière émérite.

— Autant attaquer, dit-elle. Les autres arriveront en flairant les bonnes odeurs. Haili cetare. Remplissez-vous la panse !

— Où sont-ils tous partis ?

— Jaing a filé pour aller jouer avec sa datapuce.

Elle avala un petit-four, parut satisfaite du résultat, puis se lécha les doigts.

— Et Kina Ha a emmené Kad faire un tour pour décompresser.

Skirata sentit des sonnettes d’alarme se déclencher en lui.

— Tu as laissé une kaminii l’emmener ?

Il regretta sa réaction à la seconde même où les mots avaient franchi ses lèvres. Elle lui apprit toutefois que sa haine des Kaminoens était aussi ancrée en lui que la peur de l’échec chez Ordo, et tout aussi imperméable à la raison qu’aux preuves de son illégitimité.

— Désolé. Dis-moi seulement qu’ils ne sont pas allés loin.

— Elle a mille ans ou presque, Kal’buir.

Laseema lui prit le bras comme à un vieil homme et l’embrassa sur la joue pour le détendre.

— Comment crois-tu qu’elle pourrait s’enfuir ? Ils sont dans le jardin en train de nourrir les nunas.

Et Dar et Niner sont à des années-lumière d’ici.

Skirata se refusa à trop y penser. Ils étaient vivants, et ils avaient pris leur propre décision. Mais il y avait Kad, et Kad croyait toujours que son père allait rentrer. Tant que Darman et Niner seraient derrière les lignes ennemies et pas ici, Skirata ne pourrait connaître de vraie paix.

J’ai laissé mes gosses aller à la guerre encore et encore.

C’était quoi, la différence ? Sa femme avait été là pour eux. Kad avait tout un choix de mères ici, au moins une bonne douzaine d’oncles, et un grand-père en plus. Aliit ori’shya tal’din – la famille était bien plus que la lignée. Dar n’avait pas besoin d’être ici pour que Kad se sente aimé et en sécurité. Mais c’était plus que cela. C’était Etain. C’était tenter de guérir cette blessure.

Skirata ne pouvait toujours pas saisir à qui appartenait cette blessure. Il avait le sentiment que c’était plus la sienne que celle de Darman. Les cendres d’Etain le hantaient. Il se dirigea vers le placard où était rangée l’urne funéraire, puis il la regarda comme si Etain elle-même y était enfermée.

C’était une pensée étrange pour un Mandalorien, dans une société qui avait dû se passer de cimetières et ne pouvait honorer les restes dans un endroit fixe. Les morts n’étaient plus là, et ce qui les liait encore à nous dans la vie était un morceau de leur armure – ou un sabre laser. Mais pour lui Etain était d’une certaine façon dans les limbes ; elle attendait que Darman vienne disperser ses cendres et la libérer.

Ce n’était pas cela, devenir un avec la Force. Jusik ne cessait de le lui répéter.

— Désolé, Et’ika, dit-il. Tu peux attendre Dar encore un peu ? C’est pour le garçon qu’il fait ça.

Ny était juste derrière lui quand il referma la porte du placard et se retourna. Elle lui pressa le bras.

— Je vais chercher Uthan, dit-elle. Je commence à comprendre. Sheresboy bal aay’hani.

Skirata émergea lentement de son état d’engourdissement fait d’espoirs déçus, mais pour glisser dans la colère. Il en voulait à Darman de leur faire vivre cela à tous alors qu’il avait eu la possibilité simplement de rentrer. Tu as un fils ici – ça ne te donne pas envie de revenir ? Comment est-ce que tu peux lui faire ça ? C’était à beaucoup d’égards le même processus que le deuil – le choc, puis la colère, et enfin la douleur, les reproches qu’on se fait à soi-même, les hauts et les bas irrationnels avant d’accepter qu’on n’y pourrait rien changer et qu’il faudrait vivre avec ou ne pas vivre du tout. Skirata se débattit avec ces émotions familières, bien que conscient qu’il éprouverait un sentiment d’impuissance. Cependant, cette fois-ci, ceux qu’ils avaient perdus pourraient revenir. Personne n’était mort. C’était là-dessus qu’il devait se concentrer.

Je voulais qu’ils connaissent la liberté que tous les autres êtres connaissent. Je voulais qu’ils aient le choix. Eh bien, ils l’ont. Et ils ont choisi, et si ça ne me plaît pas… tant pis.

Il le savait dans sa tête. Mais son cœur, lui, restait obstinément sourd à cette logique. Il se força à se concentrer sur la pièce qui se remplissait de toute la famille et… de convives ? de prisonniers ? d’amis ? Il ne savait pas. Il n’était même pas certain que ça ait jamais eu aucune importance.

Mon clan. N’est-ce pas un miracle en soi ? Aucun de nous ne devrait être ici. Des inadaptés, des rebuts, des fugitifs, des vies sans importance. Et on arrive pourtant à ce que ça fonctionne.

— Bois quelque chose, dit Fi qui prit les doigts de Skirata pour les enrouler sur un verre de bière.

Fi était réellement revenu du royaume des morts – le symbole le plus fort d’espoir justifié que Skirata ait jamais connu.

— On trouvera bien quelque chose à célébrer. Pourquoi ne pas commencer par Bard’ika ? Un nouveau frère. On pourra rivaliser, se bagarrer et faire ce que font tous les frangins.

Uthan, debout, contemplait la table, mais il était clair qu’elle était ailleurs. Skirata se demanda combien de fois elle s’était repassé le reportage sur Gibad dans sa tête, rien que pour tenter d’en absorber l’énormité : le génocide de son monde, un événement que peu de personnes devaient avoir connu. Scout restait auprès d’elle comme une ombre dévouée. Gilamar lui avait sûrement donné l’ordre de veiller sur Uthan pendant son absence.

— Je crois qu’il faut répondre en se battant, dit Uthan.

Elle prit une assiette de la pile dépareillée sur l’étagère et y plaça quelques toasts, comme pour montrer sa bonne volonté.

— Et c’est là que l’Empire va devoir s’inquiéter de moi. Un antigène pour la galaxie, mais la surprise du chef pour Coruscant.

Skirata avala une gorgée de son aie. Dégagé. Aie l’air dégagé.

— Coruscant ?

— Une planète d’un milliard de personnes toutes lassées ensemble. Le scénario idéal pour répandre un pathogène.

Elle mâcha un morceau et hocha la tête en une approbation polie.

— Le cœur de l’Empire. Et si on ôte le cœur…

Mes garçons sont sur Coruscant. Pas seulement Dar et Niner. Les autres commandos que j’ai formés aussi.

— Et donc vous avez un antidote, dit-il.

Le moment était mal choisi pour un débat.

— Bon travail. On peut le répandre discrètement ? Pour que Palpy ignore qu’il tirera à blanc à l’avenir ?

— Silencieusement, répondit-elle. Mais vous vous rendez bien compte que le disséminer ici signifiera que la garnison sera immunisée aussi. Vous perdrez ainsi votre arme la plus efficace contre l’Empire.

Skirata se surprit à hésiter une seconde. Les storms étaient des clones, au même titre que ses garçons – pas des volontaires, pas des conscrits non plus : des esclaves. Il savait qu’il allait devoir surmonter ses émotions s’il ne voulait pas que l’Empire ait le dessus d’entrée de jeu.

— Shab, il faudra juste les descendre à l’ancienne alors, dit-il en espérant être sincère.

— Je peux toujours concocter quelque chose de neuf.

Skirata ne répondit pas. La pièce était plus bruyante, à présent, et couvrait ainsi tout silence retentissant qui pourrait être interprété. Uthan avait une raison de vouloir partir en guerre contre tout l’Empire. Tout ce que Skirata voulait, lui, c’était un petit coin tranquille où sa famille pourrait vivre en paix sans s’attirer d’ennuis.

Et que fait-on si Dar ou Niner nous envoient des infos confidentielles qui ne nous seront d’aucune utilité, mais qui pourraient aider un réseau de résistance quelque part ? Que fait-on de l’information ?

Il relégua l’idée dans un coin de sa tête ; ça n’arriverait peut-être jamais. Il regarda Besany qui tenait Ordo par la taille, l’air réellement amoureuse, Parja aux petits soins pour Fi, et Corr qui chuchotait quelque chose à l’oreille de Jilka qui se mit à rire. C’était ça qu’il voulait pour ses gars – la vie normale que tout autre humain considérait comme allant de soi. Il laissait le problème de la rébellion à d’autres.

Ny s’assit près de lui sur le canapé couvert de coussins et le poussa légèrement du coude.

— Qu’est-ce que tu vas faire pour les autres ?

— Quels autres ?

— Comment est-ce qu’ils vont trouver quelqu’un pour se fixer au beau milieu de nulle part ? Et que se passera-t-il s’ils ne peuvent pas les amener à la maison pour rencontrer la famille ? Les histoires d’amour se brisent. Mais les ex-contrariés n’oublient jamais où tu vis.

Elle avait raison, et il s’était efforcé de ne pas y penser. De plus, Kyrimorut n’était déjà plus un secret. Rav Bralor avait retapé la maison avec des ouvriers locaux, et tous les clones qui passaient par ici séjournaient donc dans un endroit qui pourrait être découvert.

— C’est un risque à prendre, dit-il, ne sachant par où commencer pour trouver une solution. Les Mandos savent tenir leur langue.

— Et si un des gars rencontre quelqu’un qu’il aime bien et qui n’est pas une Mando ?

— Nous devrons l’enfermer dès qu’elle mettra les pieds ici.

Il lui fit un clin d’œil, mais elle lui sourit comme si elle ne comprenait pas. C’était aussi bien. Il n’avait pas le temps de s’occuper de ses propres besoins alors qu’il y avait tant à faire pour ses garçons.

— On trouvera une solution.

Kad trottait de l’un à l’autre et chacun le soulevait et le câlinait à chaque étape. Il atteignit bientôt Ordo, et Skirata devint attentif, devinant ce qui allait se passer. Ordo le prit dans ses bras et fit quelques pas avec lui vers un coin tranquille.

Ordo n’était pas très à l’aise avec les enfants, mais il avait l’air déterminé à apprendre. Skirata vit son expression changer alors que le petit le dévisageait avec ses grands yeux remplis d’une attente et d’une espérance qui désarmaient tant les adultes.

— Kad’ika, dit-il, ton papa n’a pas pu revenir cette fois. C’est ma faute. Le méchant oncle Ordo a fait quelque chose d’idiot.

Il posa le bout du doigt sur le nez de Kad, ce qui d’habitude faisait rire le gamin. Mais pas cette fois.

— On va voir si on peut faire quelque chose d’intelligent pour qu’il puisse te parler. Tu lui manques, tu sais. Ça le ferait plaisir ?

Il était difficile de savoir ce que Kad comprenait, parce qu’il se comportait toujours comme s’il savait exactement de quoi les adultes parlaient. Skirata vit son menton trembler et son front se plisser. Il pouvait tout autant réagir à la détresse d’Ordo qu’à sa propre déception quant à Darman.

Mais Kad ne pleurait pas. Ou rarement. Malgré son très jeune âge, il encaissait et continuait son bonhomme de chemin. Skirata essaya d’imaginer l’homme qu’il deviendrait.

— Il sera un père fantastique, un jour, dit Ny.

— Qui ? Kad ?

— Ordo. Il est toujours en apprentissage. Regarde l’expression de Besany…

Ny eut un sourire triste. Besany semblait ne voir personne d’autre qu’Ordo sur qui elle rivait un regard d’adoration absolue. C’était déjà une femme très belle, mais son expression de béatitude la rendait lumineuse.

— Les femmes craquent complètement pour les hommes qui savent être doux avec les enfants et les animaux.

— On peut laisser tomber l’osik de la richesse et de la puissance, alors ?

— La richesse n’a jamais apporté de solution aux problèmes de la vie.

Elle avait raison. Le fonds toujours croissant de la Caisse d’Épargne des Clones – comme l’appelait Jaing – n’avait pas ramené Dar ou Niner à la maison, et pas davantage enrayé le processus de vieillissement accéléré.

— C’est vrai, dit-il. Mais ça offre tout de même plus d’options que d’être pauvre.

Fermant les yeux, Skirata visualisa la liste de choses qu’il restait encore à faire. Jusik pouvait maintenant aller chercher Maze, et peut-être emmener Ruu ou Levet avec lui. Tous les deux avaient besoin d’une récréation. Dès que Gilamar et Atin seraient de retour, ils pourraient commencer à construire le labo pour le virus d’Uthan, puis la remettre sur les rails pour ses recherches sur l’antivieillissement. Et puis il y avait Arla. Shab… Qu’est-ce qu’il allait bien pouvoir faire d’elle ? Et les Jedi ; ils ne pouvaient pas rester ici éternellement, et ils ne pouvaient pas partir non plus.

Je trouverai quelque chose.

De nouveau, il ferma les yeux et s’assoupit à demi, apaisé par les conversations détendues autour de lui. Kad grimpa sur ses genoux, tout poisseux de confiture et embaumant le talc, puis s’endormit.

Je trouverai quelque chose…

— Buir ?

Une main lui prit doucement l’épaule. Ouvrant les yeux, il rencontra le visage étonné de Jaing.

— Je ne suis pas encore mort, fils. C’est juste une répétition.

— J’ai récupéré une bonne partie des données de la puce, dit Jaing. Une vraie mine d’or… Je dois encore contourner le cryptage du contenu de certains dossiers, mais d’après ce que j’ai déjà pu voir, ça ressemble à un guide complet de l’art et la manière de cacher des Jedi fugitifs. Les lieux sûrs, les sympathisants prêts à aider, les vaisseaux, les codes com, les caches d’armes – et tout le toutim. Obrim a dû en arriver là de son programme de récupération et se rendre compte de ce qu’il avait entre les mains.

Skirata se redressa lentement en s’efforçant de ne pas réveiller Kad.

— Tu es sûr que ce n’est pas un piège pour lancer Palpatine sur des fausses pistes ? Même les Jedi ne sont pas naïfs au point de prendre le risque d’enregistrer toutes ces infos sur une puce.

— La naïveté est le fonds de commerce des « disséqueurs » comme moi, Buir. Ce n’est peut-être qu’une petite partie de leur réseau, bien sûr, auquel cas ce ne serait pas aussi idiot que ça le paraît.

— Alors pourquoi Obrim s’est-il donné un mal de chien pour nous la faire parvenir ? Sans vouloir offenser nos invités, je me fiche complètement du nombre de Jedi que l’Empire rattrape. Je paierais volontiers mes impôts s’ils les chopaient tous.

— Il y a un dossier là-dedans qui nous concerne d’un peu plus près.

— Qui nous concerne comment ?

— Des vaisseaux et des noms. Des gens de notre camp. Tu en connais au moins un.

Skirata éprouva un léger malaise. Il savait ce qui allait venir. Pourquoi n’avait-il pas écouté son intuition ? C’était sa faute ; il aurait dû poser la question il y avait déjà des mois.

J’étais aveuglé. Le chagrin et l’avidité. La mort d’Etain, la chance d’avoir une percée génétique qui me tombait du ciel. Chagrin, avidité et… la tendance à me ramollir.

Skirata chercha lentement autour de lui pour repérer Ny. Elle discutait avec Cov, le sergent de l’escouade Yayax. Ça faisait plaisir de voir les gars Yayax se mêler à la discussion. Ils avaient tendance à rester entre eux, ne participant que rarement aux repas collectifs.

— C’est Ny, n’est-ce pas ? dit-il à voix basse.

Jaing hocha la tête.

— Oui, Buir. C’est elle.

Bureau du commandant Melusar, Opérations Spéciales,

501e Légion. Cité Impériale

— Je suis désolé, monsieur. La situation nous a un peu échappé.

Niner considéra comme un bon signe le fait qu’il était assis dans le bureau de Melusar plutôt que d’être au garde-à-vous devant lui. Mais Melusar était le genre d’officier qui savait s’y prendre avec ses troupes. Et il s’agissait simplement d’un rapport concernant l’utilisation d’une arme à feu dans un lieu public. Une grenade contre un camion à répulsion – avec la victoire pour la grenade. Saint Roly n’avait pas besoin d’en savoir plus.

— Ce qui veut dire ?… demanda Melusar.

— Que j’aurais dû alerter la police.

Niner trouvait difficile à chaque fois de ne pas dire FSC.

— J’ai utilisé la force létale pour arrêter le véhicule d’un voleur.

— Je ne pense pas que le régime impérial considérera cela comme une offense capitale, sergent. Ce que j’aimerais savoir, en revanche, c’est pourquoi vous l’avez fait. Vous avez de l’expérience. Les Forces Spéciales ne sont en principe pas constituées de soldats à la gâchette facile…

Niner opta sans hésiter pour le mensonge. Ce fut facile, il n’avait jamais eu conscience que ça pouvait l’être à ce point.

— Je crois avoir réagi de manière excessive, monsieur. J’ai du mal à oublier que nous ne sommes plus en guerre. La moindre chose me déclenche. Des choses très ordinaires.

Melusar se contenta de le regarder, non pas avec l’expression « j’attends la vérité » à laquelle il aurait eu droit avec Zey, mais avec inquiétude. Une inquiétude sincère, pas quelque chose qu’il aurait appris à ses cours de commandement.

Il aurait aussi pu simplement être un très bon acteur, bien sûr. Niner s’interdisait de relâcher sa vigilance.

— C’est le contraire qui m’aurait étonné, dit enfin Melusar. Et je ne pense pas qu’il existe une cure rapide, parce que ça fait partie de ce qui fait de vous un bon soldat. Vous avez connu des situations de vie ou de mort. Vous réagissez instinctivement pour rester en vie. Ce genre de chose ne s’éteint pas en pressant un bouton.

Niner se sentait abominablement mal à l’aise. Il avait droit à une compassion qu’il ne méritait pas. Tout allait bien pour lui. Il n’était pas comme Darman qui, lui, explosait et menaçait de tout casser quand la pression devenait trop forte. À moins que… ?

Je le saurais. Je le saurais si je devais dérailler. Je suis sûr que oui.

Cependant, une petite voix insistante lui rappelait qu’il se sentait constamment poursuivi, espionné, menacé ces derniers temps. L’Empire maintenait une surveillance encore plus étroite que la République sur ses citoyens. De nouvelles holocams publiques fleurissaient ostensiblement un peu partout, et il savait donc que ses suspicions n’étaient pas un pur produit de son imagination. Mais il ne savait plus où tracer la frontière entre le réel et l’imaginaire qui le harcelait.

— Je sais que Darman n’était pas avec vous au moment des faits, dit Melusar. Je voudrais tout de même vous parler à tous les deux.

Il se leva et ouvrit la porte pour appeler un droïde.

— 5M, allez chercher le soldat Darman, s’il vous plaît.

La porte resta ouverte, cette fois-ci, et Melusar vint se rasseoir. Niner n’avait pas revu Darman depuis qu’il était revenu par la grande porte pour rendre compte de l’incident. Quoi qu’Obrim ait pu faire avec les holovids de sécurité, l’événement n’était pas effaçable quant à lui, et il avait préféré ne pas en parler à Darman pour ne pas l’enfoncer un peu plus dans l’histoire.

Est-ce que Darman sait que je suis revenu ?

On ne pouvait pas cacher grand-chose dans le petit monde d’une unité. Niner maintenait son regard fixé sur le mur, craignant de rencontrer celui de Melusar et d’être entraîné dans une conversation. Il serait bien trop facile de parler à ce type-là ; des confidences pourraient trop aisément franchir ses lèvres. Finalement, il entendit des bruits de pas secs dans le couloir, et Darman entra le casque sous le bras, puis il se mit au garde-à-vous comme s’il n’avait même pas remarqué la présence de Niner.

— Repos, Darman, dit Melusar en lui indiquant la chaise près de Niner. Asseyez-vous.

Darman s’assit en s’appuyant sur les accoudoirs de son siège, les doigts croisés sur l’estomac. L’espace d’une seconde, il rencontra les yeux de Niner. Et tout ce que Niner put voir dans les siens était une calme déception. Pas de surprise ni de colère.

Melusar referma la porte, plongeant de nouveau le bureau insonorisé dans un silence ouaté.

— Je n’ai pas été tout à fait honnête avec vous, dit-il. Mais je pense que vous le savez déjà.

Niner essaya de s’empêcher de deviner à quoi il voulait en venir, mais ce fut plus fort que lui. Il évalua rapidement les menaces ; il avait été formé pour ça depuis son enfance. Seuls Dar et lui étaient ici, donc ça ne pouvait pas concerner l’escouade 40, et pas davantage les anciens commandos de la République parce qu’Ennen n’était pas présent, et qu’Ennen avait eu un sergent instructeur corellien. Facteur commun : deux hommes issus d’une compagnie de commandos formés par un Mandalorien. Restreins encore le champ : Darman n’a pas participé à la destruction du camion, donc il ne s’agit pas de l’incident.

Niner aurait pu se contenter d’attendre ce qui allait venir, mais il était incapable de se débrancher.

— Vous avez sans doute remarqué que ma première action dans la direction de cette équipe a été de vous isoler, dit Melusar. Ce n’était pas uniquement de l’admiration pour la façon dont vous avez expédié Camas. Darman, vous avez réellement perturbé l’agent Cuis. Et ça, chez un soldat, ça me plaît.

— Je n’ai eu que très peu de contacts avec l’agent Cuis, monsieur, dit Darman qui semblait jouer franc jeu. Si je lui ai donné des raisons de s’inquiéter, je le regrette.

— Moi pas. Vous saviez que c’était un utilisateur de la Force, n’est-ce pas ? Et il savait que vous saviez.

La pomme d’Adam de Darman fit un aller-retour dans sa gorge quand il déglutit.

— Je ne peux que remarquer l’emploi du temps passé, monsieur.

— L’agent Cuis a été tué en mission. J’ignore les détails, mais j’en connais assez. Les Services Secrets grouillent de ces illuminés et de leurs petites cliques. Au risque de m’exposer en vous confiant ceci… je veux que tous les deux vous me fassiez directement vos rapports, et rien qu’à moi, et que vous ne traitiez pas avec nos copains mystiques. Vous en sentez-vous capables ?

Comment dire non à une proposition pareille ?

— Définissez « ne pas traiter », monsieur, dit Niner.

— Je ne veux pas dire qu’il faut les neutraliser. Je suis excentrique, mais pas fou. Je parle de rassembler des informations sur eux, voire même de faire avorter leurs plans quand ce sera nécessaire.

— N’est-ce pas… de la trahison, monsieur ? Pour nous, je veux dire.

— Tout dépend de votre avocat. Quant à moi, je considère cela comme une façon de tenir l’ennemi intérieur à l’œil. Ils ne sont pas du côté de l’Empire. L’Empire appartient à ses citoyens ordinaires. Je refuse de le voir saigné à blanc par ces pantins. Sinon, nous nous serons contentés d’échanger les Jedi contre un autre culte clandestin.

Melusar, c’était certain, ne jouait pas la comédie. Il était aussi enthousiaste et agréable que d’habitude, mais Niner observa ses mains sur le bureau : il tenait son stylet dans son poing aux phalanges blanches et, de son pouce, en griffait la bague de façon rythmique et grattait l’extrémité avec son ongle. Son autre main était posée à plat sur le bois poli comme s’il allait se lever brusquement pour l’abattre avec violence.

— Nous ne sommes pas les seuls commandos à pouvoir faire cela, monsieur, dit Darman.

Bien vu ; et Niner se demandait pourquoi il était inclus dans cette conversation, autre qu’en tant que membre du duo.

— Je peux repérer les utilisateurs de la Force, ajouta Darman. Donc vous aussi, de toute évidence. Il n’y a aucune magie là-dedans.

— Je sais ce qu’on disait de l’escouade Oméga. Des cinglés surévalués fans de Mandos. Le sergent Barlex était un peu plus nuancé : des Mandaloriens convertis. Tous les utilisateurs de la Force ne respectent pas les Mandos. Certains les détestent franchement.

— Beaucoup d’hommes ont quitté les escouades formées par les Mandaloriens, dit Niner. Notamment celles menées par Kal Skirata et Walon Vau, en fait.

— Mais aucun parmi ceux qui sont partis n’a été aussi proche des Null-ARC et aussi imbibé de nationalisme mandalorien que vous deux. Les soldats de Skirata.

Niner ne mordit pas à l’hameçon.

— Nous sommes de bons soldats, monsieur, mais même à nous deux nous ne sommes pas l’armée dont vous semblez avoir besoin.

— Plus le cercle est restreint, moins il y a de risques, dit Melusar. Mais de même que les utilisateurs de la Force des Services Secrets ne peuvent tout nous cacher parce qu’il leur est impossible d’éviter les contacts avec les êtres ordinaires, de même vos camarades finissent par très bien vous connaître. Et je pense que vous êtes aussi motivés que moi, à votre façon, par le besoin de réduire la domination des utilisateurs de la Force sur la politique galactique.

Il ne donna pas davantage de détails. Peut-être savait-il quelque chose, ou peut-être allait-il simplement à la pêche aux informations, toujours est-il que Niner ne chercha pas à combler le silence qui suivit. Pas plus que Darman. Melusar attendit encore un peu, puis parut accepter qu’il avait affaire à des champions du flou.

Il était très possible qu’il y ait eu des spéculations dans les rangs quant à Darman et Etain. Mais les chances que Melusar soit au courant pour Kad étaient très minces.

Darman soutint son regard quelques secondes de plus, puis s’exprima de sa voix la plus neutre :

— Votre famille est de Dromund Kaas, n’est-ce pas, monsieur ?

Melusar, pris au dépourvu, le considéra un instant bouche bée.

— Le système Dromund n’est qu’un mythe, répondit-il enfin.

— Si vous le dites, monsieur.

Ni Niner, ni Darman n’en savaient davantage sur les origines de saint Roly, mais c’était un sacré joker à sortir de sa manche. Melusar ignorait totalement comment ils pouvaient avoir connaissance d’un obscur monde Sith qui ne figurait même pas sur les cartes de la République. À son expression. Niner sut que leur commandant avait compris qu’il avait visé un peu trop haut avec Darman. Niner trouva opportun de ranger le jeu de sabacc pour le moment. Melusar parut lui aussi le comprendre.

— Le beskar, dit-il, sans vraiment changer de tactique, plutôt en éludant le préambule. L’acier mandalorien. Vous connaissez le beskar, n’est-ce pas ? Eh bien, le service des acquisitions militaires a passé un marché avec les Mandaloriens pour l’exploiter. Étant donné la taille et la force actuelles de l’armée impériale, il n’est pas question de la surarmer avec du beskar dans l’immédiat, il sera donc utilisé contre les Jedi et autres utilisateurs de la Force. L’avez-vous déjà vu en action ?

— Vous voulez savoir si j’ai déjà vu les beskar’gam dévier un coup de sabre laser ?

Niner n’en avait pas le souvenir. Skirata ne jurait que par lui, toutefois, et les Nulls avaient tous de vraies armures en beskar.

— La plupart des agents instructeurs mandaloriens en portaient. Elles sont largement plus résistantes que le duracier et les autres alliages.

— Beskar’gam, répéta Melusar.

— Les armures. Littéralement peau d’acier. Les Mandos vivent dans leurs armures.

— Quiconque voudrait remettre les utilisateurs de la Force en place aurait donc tout intérêt à en avoir une, je suppose ?

Niner suivit sans mal sa logique. Melusar cherchait à avoir un avantage sur les espions du Côté Obscur des Services Secrets de Palpatine. Mais, savait-il que Palpatine était lui-même un Sith ? Si c’était le cas, il plaçait la barre vraiment très haut. Sinon… Mais, au bout du compte, ça revenait au même. Niner accordait à saint Roly une espérance de vie de deux mois tout au plus.

Mais n’est-ce pas pour cette raison que nous sommes encore ici à cet instant, et pas à Mandalore ? Parce que Dar veut protéger Kad et notre clan de tout ça ? Melusar et eux faisaient finalement cause commune.

— Ainsi que des métallurgistes Mando qui possèdent l’art de travailler le beskar, répondit Niner. Vous en aurez besoin.

À son expression, Melusar semblait ne pas avoir songé à cet aspect du problème – un rapide froncement de sourcils, un mouvement vif des yeux sur le côté – et il parut réfléchir à quelque chose.

— Vous pouvez sortir d’ici et oublier tout ce qui a pu se dire.

Darman décroisa ses doigts.

— Vous pouvez compter sur moi, monsieur.

Il ne précisa pas jusqu’à quand. Niner détestait ce genre de discussion truffée d’allusions et d’insinuations. Ordo appelait cela de l’ambiguïté. Niner avait simplement l’impression qu’on lui donnait assez de corde pour se pendre, mais il acquiesça néanmoins.

— Pour tout dire, je n’ai aucun souvenir de Dromund Kaas, dit encore Melusar. J’ai grandi sans mon père. Et un jour, vous me raconterez comment vous pouvez ne serait-ce que connaître l’existence de ce monde.

— Ce sera intéressant pour nous deux, monsieur.

Melusar marqua un temps.

— Rompez, messieurs.

Niner se contenta d’acquiescer et sortit avec Darman. Ils marchèrent en silence jusqu’à ce que la porte de la réception centrale se referme derrière eux et qu’ils aient atteint le terrain de manœuvres, un endroit relativement tranquille. Dar ne le regardait même pas. Ils avaient environ deux minutes de trajet pour discuter des non-dits avant de se retrouver entre les murs qui pourraient bien avoir des oreilles…

— Le sergent Barlex, dit Niner, essayant de faire la paix avec Dar. Deuxième Aéroporté, 212e bataillon. Tu te souviens de lui ? Un affreux di’kut. Il nous appelait des Mandos convertis, et son arrimeur disait qu’ils avaient combattu les Mandos qui se battaient pour les Seps, et lui nous appelait des…

— Tu aurais dû partir, le coupa Darman. Shab, pourquoi est-ce que tu es revenu ? Qu’est-ce que t’as fait exactement ? Je t’ai dit de te tirer.

— Tout a capoté. Une saleté de malchance, et j’ai dû éliminer un chakaar qui en avait un peu trop vu.

— Mais ce n’est pas pour ça que tu es revenu, hein ?

— Non, c’est vrai.

— Je ne veux pas de cette culpabilité. Tu n’as pas le droit de me la mettre sur le dos.

— Hé ! Je ne suis pas un martyr, O.K. ? J’ai choisi. Je n’aurais pas eu une seconde de paix sur Mandalore ; je me serais constamment demandé ce qui se passait pour toi ici, et maintenant que je sais ce que Melusar a en tête, je suis content d’être resté aussi.

— En tout cas, évoquer son monde natal l’a fait réfléchir, donc lui aussi doit vivre avec ses doutes.

Darman ralentit le pas. Il avait plu ; des petites flaques s’étaient formées sur le terrain, et l’air nocturne sentait le permabéton humide.

— Mais j’aime bien ce type, ajouta-t-il. Lui et Kal’buir… Dommage qu’ils soient dans des camps opposés. Ils sont tous les deux en guerre contre la Force pour la même raison.

— En fait, je crois qu’ils veulent simplement l’un et l’autre que la Force leur fiche la paix.

— Tu connais la question qui tue que j’ai oublié de lui poser ?

— Laquelle ?

— Si saint Roly pense que Mandalore devrait faire partie de l’Empire. Il y croit vraiment, à l’Empire, tu sais. Mais c’est seulement le management qui lui pose problème.

— Est-ce que la garnison de Keldabe te fait peur ? Je veux dire, pour Kad ?

Dar secoua la tête. Ils n’avaient plus qu’une dizaine de pas à faire avant de boucler leur discussion.

— Pas avec le clan sur place. Non.

— Tant mieux.

— Je vais essayer d’envoyer des messages holovids à Kad pour qu’il n’oublie pas qui je suis.

— C’est bien. Oya.

Darman tendit la main pour entrer le code de sécurité sur la porte des baraquements.

— Et merci, ner vod. Ç’aurait été dur ici sans toi.

La porte s’ouvrit, et le drame de la nuit fut oublié. Darman était de nouveau bien campé sur ses pieds.

Tôt ou tard, néanmoins, le problème d’une nouvelle évasion se reposerait. Mais quand ? Pas tout de suite en tout cas, c’était là toute la certitude de Niner.

Cargo Cornucopia, le lendemain matin.

Sur la route de Fradian, Bordure Médiane

— Ça fera plaisir de revoir Maze, dit Jusik. Ce n’est pas le mauvais gars, une fois qu’on le connaît.

Ruu promena son regard dans le cockpit du cargo. Sur l’insistance d’Atin, un rapide changement des codes du transpondeur avait pour un temps donné une nouvelle identité au vaisseau de Ny, et de plus le modèle Monarque était très courant autour de Fradian. Personne n’irait en chercher un en particulier ici, du moins pas encore – s’ils devaient jamais le chercher.

— Je suis étonnée que Ny te confie son transport, dit-elle.

— Je suis un excellent pilote. C’est dû aux midichloriens supplémentaires.

Ils existaient dans les cellules de toute chose vivante. Plus on en avait, plus on était capable d’exploiter la Force. Rien de particulier. Je suis comme ça, c’est tout. Jusik avait toujours considéré cela comme un don qu’il se trouvait avoir, au même titre que Jaing qui possédait un véritable talent pour les données technologiques. Ce don avait à une époque été étiqueté Jedi, le terme recouvrant tout à la fois une explication et une identité. À présent, Jusik découvrait qu’il avait éliminé son sens de Jedi-ité rien qu’en changeant un mot dans sa tête pour celui de midichloriens. Il était un Mandalorien qui se trouvait simplement avoir plus de midichloriens que d’autres Mando’ade, et qui avait appris à s’en servir.

Je continue à découvrir qui est Bardan Jusik. Maintenant que j’ai ôté l’étiquette, je peux voir ce que la bouteille contient vraiment.

— Est-ce que j’en ai, moi, des midichloriens ? demanda Ruu.

— Toutes les cellules vivantes en ont. Plus on en a et plus on a la possibilité d’utiliser la Force.

— Même les animaux et les arbres ?

— Oui.

Une idée le frappa soudain.

— Et donc que se passe-t-il si tu es un nerf avec un gros stock de midichloriens ?

— C’est un quizz ? demanda-t-elle.

Jusik était consterné de ne s’être encore jamais posé la question. Il n’avait pas de réponse, et sut qu’à partir de maintenant il serait toujours obnubilé par cette idée.

— Non, je réfléchis tout haut, c’est tout.

— En attendant, je crois que, utilisateur potentiel de la Force ou non, quelqu’un l’a mangé, ton nerf. Personne n’a cherché à connaître ses qualités en dehors du goût de ses steaks et de ses côtelettes.

Ruu était une excentrique. Jusik n’arrivait pas à la considérer comme une femme plus âgée au même titre que Ny ou Uthan, même si ses quelque dix années de plus que lui auraient dû la placer de fait dans la catégorie des gens qui en savaient bien davantage que lui sur la vie. Au lieu de cela, elle apparaissait comme une adolescente agitée qui en avait trop vu, trop vite. C’était surtout la façon dont elle passait d’une question ouvertement naïve à un cynisme désabusé.

— Je ne suis pas sûr de remanger du nerf un jour, dit-il.

— Ou des haricots sorris. Les légumes aussi ont des midichloriens.

— Tu te fiches de moi maintenant…

— Non. Je démontre simplement que nous sommes incapables, même si nous le voulons, d’éviter complètement de causer de la douleur. Être en vie a un prix.

Par moments, Ruu l’effrayait. C’était sa toute nouvelle sœur. Il se rappelait l’excitation de Fi lorsque, d’une seconde à l’autre, il avait acquis une famille par adoption plutôt que par le sang, et à présent il comprenait l’importance que prenaient ces formalités pour les gens.

— Donc tu n’as pas confiance en Maze, dit-elle. Tu ne lui as pas donné les coordonnées de Kyrimorut.

— Juste pour le cas où il serait compromis. Ça n’a rien à voir avec la confiance. Même les ARC peuvent être traqués. Nous avons trouvé Sull alors qu’il se cachait, tu te rappelles ?

— Un jour, l’Empire enverra un clone loyal pour nous infiltrer.

— Tu ne crois pas que Kal’buir y a pensé ?

— Ça ne résout pas le problème de ce qui se passera le jour où ça arrivera.

Jusik éprouva une brève pulsion de peur confuse, un réflexe animal qui tétanisa les muscles de sa gorge. Mais c’était exactement là-dessus que comptait Palpatine. La peur maintenait les gens dans le rang. La peur – les choses diffuses, qui n’ont pas de nom, qu’on ne peut ni voir ni saisir – vous faisait douter et suspecter tout le monde. Elle fragmentait. Chacun devenait incapable de se fier même à ses proches. Et les gens ainsi divisés ne formaient aucun groupe prêt à se rebeller.

La peur était un pathogène bon marché et facile à lâcher dans la population, et tout aussi destructeur à sa façon que les virus d’Uthan.

— Nous sommes prêts pour cette éventualité, dit-il. Et d’ici là, ça ne nous empêchera pas d’aider les frères en difficulté.

Ruu se contenta d’un haussement d’épaules pour toute réponse et reprit sa place dans le siège du copilote, les bras croisés sur sa poitrine.

— Papa est un peu nerveux en ce moment. Il s’est disputé avec Ny ou quoi ?

Jusik l’avait remarqué aussi. L’ambiance avait légèrement changé à un moment lors de la petite fête, la veille, et Kal’buir avait manifesté une angoisse très nette dans la Force. Ç’aurait pu être à cause de l’échec de l’exfiltration, parce que tout le monde s’efforçait de faire bonne figure quant à cela. Mais Jusik le connaissait trop bien. C’était quelque chose d’autre qui le tourmentait, et il était toujours à cran lorsqu’ils étaient partis.

— Peut-être, répondit-il.

Il contrôla le navordinateur ; encore une demi-heure avant de rentrer dans l’espace réel.

— C’est peut-être A’den qui lui met trop la pression en voulant les marier tous les deux, dit-il.

Il se rendit compte que cette remarque n’était peut-être pas très délicate de sa part…

— Excuse-moi. J’oubliais que tu as perdu ta mère.

— C’était il y a des années. Et papa a largement gagné le droit de refaire sa vie.

— Tu regrettes Corellia ?

— Je n’ai jamais de regrets pour où que ce soit. Je ne me sens jamais chez moi nulle part.

— Même pas à Kyrimorut ?

— C’est différent. C’est le point de ralliement des marginaux.

Jusik ne lui demanda pas si ses deux frères lui manquaient. Si elle avait envie d’en discuter, il avait le sentiment qu’elle le lui dirait franchement. Il activa l’holocarte et étudia le plan du terminal minéralier.

Maze avait plus ou moins exécuté l’Ordre 66. Jusik n’avait encore rencontré aucun clone qui l’ait fait et, un instant, il éprouva une impression bizarre.

D’après Ordo, Maze avait arrêté le général Zey, mais Zey lui aurait demandé de finir le travail lui-même afin de lui épargner ce que Palpatine lui réservait. Zey avait donc eu droit à un coup de blaster dans la tête, mais de son propre choix. Et Jusik se sentait toujours coupable de la pensée amère qui ne le quittait jamais : l’Ordre Jedi avait récolté ce qu’il avait lui-même semé, et son acceptation d’une armée d’esclaves avait décidé de son propre châtiment. La Force avait rétabli l’équilibre.

Il évitait le sujet avec Scout. C’était une Jedi. Lui, non. Il se demandait s’il pourrait jamais revenir en terrain neutre et considérer son ancienne allégeance de façon plus impartiale.

Le Cornucopia sortit de l’hyperespace à l’heure prévue, et Jusik atterrit avec les transporteurs de minerais et les vaisseaux ravitailleurs. Aucune force impériale ne patrouillait dans le spatioport, uniquement la sécurité locale, mais il décida malgré tout d’ôter son armure. Les Mandaloriens étaient trop visibles. Si une cam de sécurité les repérait, ce pourrait être une pièce supplémentaire dans le puzzle qu’un agent impérial était peut-être en train d’assembler. Ruu le regarda transférer le kit de com de son casque à ses vêtements aruetyc.

— Dommage qu’on n’ait pas un discret gilet d’armes, dit-elle.

Les armures camouflées étaient une denrée rare sur Mandalore. Tout le monde portait sa beskar’gam au vu et au su de tous. La dissimuler n’était tout simplement pas inscrit dans l’esprit mando.

— Je vais en acheter, dit Jusik. Mais ça ira pour aujourd’hui. On fait juste une sortie et on rentre pour le dîner.

Ruu vérifia la charge de son blaster.

— C’est exactement ce que je me suis dit avant de me retrouver dans un camp de prisonniers de la République.

— Comment nous appelais-tu ?

— Résidus de carbone, demeurés, fichus…

— Je voulais dire la façon dont tu parlais de la République, la coupa-t-il. Nous vous appelions les Seps, les Séparatistes, mais vous vous étiez baptisés la Confédération des Systèmes Indépendants. Votre surnom pour nous, c’était quoi ?

Ruu donna l’impression de faire défiler une longue liste dans sa tête.

— Les despotes.

— Logique.

— Contrôle. Surveillance. Vérifications. Tous les déplacements et les messages com enregistrés. Tout ça pour votre propre bien, pour vous protéger. Et vous étiez tous d’accord.

Ruu éjecta la cartouche de son blaster avec un bruit sec et la remplaça par une neuve.

— La seule chose dont les citoyens de la République avaient vraiment besoin d’être protégés, c’est de leur propre gouvernement. Et maintenant ils ont eu ce qu’ils méritaient.

C’était bien la fille de Kal Skirata. Jusik s’étonnait de la similitude de leurs façons de voir les choses, même si Kal’buir n’avait pas été auprès d’elle pour influencer sa tournure d’esprit. Mais Corelliens et Mandaloriens portaient une même empreinte culturelle très marquée : ils détestaient être pris pour du bétail.

Jusik sécurisa le cargo et ils traversèrent la cour de chargement en direction du portail, évitant au passage des droïdes chargeurs poussant des palettes jusqu’aux vaisseaux.

— Tu m’inclus dans le tas ?

— Non. Toi, tu étais institutionnalisé, et tu as tout de même réussi à les envoyer paître.

Institutionnalisé. Brutal, mais vrai.

— Toutes les familles sont des institutions. En ce qui me concerne, l’Ordre était ma famille.

— Menteur. Tu devais savoir qu’il manquait quelque chose, sinon tu ne te serais pas attaché à papa et tu n’aurais certainement pas raccroché ton sabre laser.

Ruu, qui marchait tranquillement comme si elle se promenait tous les jours dans la mine fradienne, jeta un coup d’œil à la ceinture de Jusik.

— Où tu l’as mis, au fait ?

— Là d’où je ne pourrai pas le sortir sans réfléchir.

— Intelligent.

— Je commence à m’habituer à penser blaster d’abord. Le pistolet Verpine, en fait.

— Oui, j’ai remarqué que papa adorait ses Verps.

Au portail, le garde chargé de la sécurité, les bras croisés sur le comptoir de sa guérite, lisait un holozine. Il leva la tête alors que Jusik et Ruu inséraient leurs identipuces dans le scanner, plissa les yeux pour étudier l’affichage et leur fit signe de passer avec un grognement. L’espace d’une seconde, Jusik oublia complètement la fausse identité sous laquelle il voyageait aujourd’hui.

Quelque chose de bizarre le déconcentrait et il n’arrivait pas encore à mettre le doigt dessus. C’était un peu comme quand il ressentait un danger dans la Force – un besoin impérieux de regarder par-dessus son épaule, ou la nécessité de s’intéresser à un endroit spécifique. Toutefois, il ne se sentait pas menacé. Il avait seulement la sensation d’avoir raté quelque chose.

C’était la faute de Ruu, avec ses histoires de surveillance et de despotes, rien de plus. Elle l’avait mis à cran.

— Tu ferais bien de voir où en est ton copain, dit-elle.

Jusik ouvrit son comlink.

— Maze ? Comment ça se passe ?

Maze laissa passer un petit temps avant de répondre. Sa voix était tendue.

— Bienvenu à Ferraille-Ville. Pittoresque, non ?

Le terminal semblait avoir été conçu par un architecte qui haïssait son job et avait tout fait pour se faire virer. Aux yeux de Jusik, certains sites industriels avaient leur propre beauté, fut-elle austère, mais Fradian était simplement et purement affreux.

— Je dois absolument acheter une holocarte pour envoyer aux copains, répondit Jusik. O.K. On se retrouve au bar – celui qui viole le moins les règles d’hygiène alimentaire ?

— Je ne préfère pas. J’ai emprunté un speeder.

— À l’insu du propriétaire légitime, évidemment.

Jusik fut rassuré de pouvoir encore remarquer quand quelqu’un était stressé. Pauvre vieux Maze. Il avait été affecté au Q.G. comme aide de camp de Zey et n’en était que rarement sorti pour effectuer toutes les tueries, tous les vols et les sabotages dont les autres soldats ARC avaient été chargés. Il n’avait pas l’habitude de faucher des véhicules.

— O.K.

— Quel transport est-ce que vous avez ?

— Un cargo.

— On peut y charger un petit speeder ? Un deux-places ?

Les portes de la cale du Cornucopia prenaient toute la largeur.

— On te donnera tout ce dont tu auras besoin là-bas.

— Je suis dans le speeder en ce moment, et en sortir va être un peu… délicat.

Maze ne donna pas plus de détails.

— Vous pourriez aller dans la zone de traitement des déchets et vous garer en étant prêt à ouvrir l’écoutille pour une exfiltration rapide ?

Jusik consulta son datapad.

— Donne-moi dix minutes pour retourner au vaisseau. J’atterrirai à la jonction avec la voie de service.

— Bon plan, monsieur.

Visiblement, Maze le considérait toujours comme le général Jusik.

— Je suis simplement Bardan, maintenant, ner vod.

— C’est vrai, dit Maze.

Jusik referma le comlink et saisit le bras de Ruu pour la retourner en direction du vaisseau.

— Ça explique mon impression bizarre, dit-il. Maze s’est mis dans le pétrin. Il manque d’entraînement.

— Et c’est maintenant que tu me parles de ton pressentiment ? Un truc de la Force, je suppose.

— Exact.

Ruu avançait à une allure impressionnante.

— Et il veut monter son speeder à bord ?

— Oui.

— Ça, c’est bizarre.

Jusik se rappela tous les véhicules abandonnés que les activités illicites de Skirata sur Coruscant l’avaient contraint de laisser derrière lui. Ç’avait été un job à plein temps pour Enacca le Wookiee de s’assurer qu’ils étaient tous retournés à leur propriétaire, vendus ou remis dans le parc de véhicules avec une nouvelle immatriculation et une nouvelle couleur. Les véhicules abandonnés éveillaient la méfiance des flics et laissaient des traces.

— Il n’y a que dans les holovids que personne ne s’inquiète de la logistique de base, dit Jusik. Et Maze lui-même est plutôt bizarre.

— Bard’ika, ça ne me plaît pas.

— Écoute, tu t’es fait prendre.

Il se détesta de l’avoir dit à la seconde même où les mots franchirent ses lèvres.

— Mais personne ne m’a jamais pris, moi. Détends-toi.

Alors qu’ils franchissaient les grilles en sens inverse, le garde releva les yeux de son holozine et fronça les sourcils.

— Identité, dit-il en observant Jusik. Vous avez oublié quelque chose ?

— Changement d’itinéraire. Il faut que je déplace le vaisseau.

— Vous êtes enregistré pour trois heures.

Donc il n’était pas si inattentif que ça. Jusik sortit son identipuce.

— Je suis un pilote empoisonnant qui vous gâcherait votre journée en vous donnant un surplus de boulot administratif. Vous décidez de laisser courir parce que le problème que je pose ne vaut pas la peine de s’en souvenir. Vous aurez tout oublié à la seconde où nous aurons décollé.

Jusik lui tendit les deux puces, la sienne et celle de Ruu. Le garde soupira et les lui rendit.

— Vous allez me gâcher ma journée avec de la paperasserie en plus, dit-il. Fichez le camp. Et on ne rembourse pas le temps non employé.

Jusik se contenta de sourire avant de s’éloigner. Il détestait user de l’influence mentale Jedi, mais il avait conclu un marché avec lui-même : il n’y avait recours que lorsque sa famille ou un autre clone avaient des ennuis. Et ce qu’il venait de faire était justifié. Il n’en ferait pas une habitude. Honnêtement. Mais parfois, c’était vraiment la solution la plus bénigne au problème.

Ruu se tut jusqu’à ce que le cockpit du Cornucopia se soit refermé sur eux.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? dit-elle enfin. De l’hypnose ? De l’envoûtement ?

— Une technique de persuasion qu’on enseignait au Temple.

Jusik lança les moteurs, un œil sur le chrono de la cloison.

— Nous n’étions pas les voyous qu’il cherchait. Quelque chose dans ce goût-là.

— Comme quand tu m’as assommée sans même lever la main sur moi ?

— Tu n’as eu aucun bleu, n’est-ce pas ?

— Quelquefois, tu me fiches la trouille, ner vod.

— Je te promets que je n’utiliserai jamais la Force sur toi sans ton consentement.

— Jamais tout court me suffira.

Le cargo s’éleva et survola à basse altitude des kilomètres de conduits aériens reliant des puits et des usines de traitement. Le secteur des déchets étincelait comme un lac dans le paysage nu et poussiéreux, mais alors que Jusik atterrissait, la surface de l’eau se transforma en un réservoir de traitement des eaux usées. Rien ici ne pouvait faire joliment illusion bien longtemps. Il aperçut un parking pour speeders avec des rangées de véhicules et quelques ouvriers autour d’un générateur mobile en train de bavarder avec des gobelets de flimsi à la main. Il appela de nouveau Maze.

— Maze, tu peux me voir ? demanda-t-il en maintenant les répulseurs en marche. Un Monarque. J’active mes lumières de nav.

— Ça y est, je te vois. On peut difficilement te rater. Les portes de la soute sont ouvertes ?

— Amène-toi.

Jusik captait à présent une impression très bizarre dans la Force, presque comme si quelque chose s’était engouffré avec la poussière et l’air chaud quand l’écoutille du cargo s’était ouverte. Il essaya de se concentrer sur l’instant, mais ne savait toujours pas où était Maze.

— Est-ce que tu as piqué un des speeders de la compagnie de déchets ?

— Ils le remarqueront quand je démarrerai. Je suis planqué ici depuis l’aube.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi il ne peut pas descendre de l’engin et ramener son shebs ici, marmonna Ruu. Ils ne l’arrêteront pas. Ils ne savent probablement même pas ce qu’il est, et encore moins qui il est.

— Je me mets en route maintenant, dit Maze d’une voix tendue. Ne bouge pas jusqu’à ce que je sois à l’intérieur.

Maze était très stressé, c’était clair ; Jusik n’avait pas besoin de la Force pour le sentir. Ne pouvant pas repérer le speeder dans la marée de véhicules, il guetta simplement un mouvement. Et puis un speeder, rouge vif avec des inscriptions blanches, s’éleva et s’éloigna lentement de sa place, se traînant à la vitesse obligatoire le long de l’allée en direction du Cornucopia.

Il dut passer devant le groupe d’ouvriers.

— Ah, stang… dit Ruu.

— Allez, avance, Maze…

Maze poussa un soupir sonore. Jusik gardait toujours les ouvriers à l’œil, et alors que le speeder passait près du groupe, l’un d’eux se retourna tranquillement comme pour voir lequel de ses copains s’en allait. Jusik ne put entendre son cri, mais il vit son bras tendu, la façon dont les autres ouvriers se retournèrent à leur tour, et le nuage de poussière qui s’éleva quand Maze écrasa l’accélérateur pour foncer vers le cargo. Les hommes se mirent tous à courir derrière le speeder.

— Boucle ta ceinture, Ruu, dit Jusik. On va faire une sortie sur les chapeaux de roue.

— Cent mètres, dit Maze.

La sueur perla sur la lèvre supérieure de Jusik. Il fallait qu’il sente où était Maze par rapport au vaisseau, qu’il capte sa vitesse et qu’il construise une image mouvante en 3D dans sa tête. Toute autre sensation indésirable dans la Force exigeant son attention devrait attendre. Il ferma les yeux.

— N’oublie pas que tu as des freins, Maze…

— Cinquante mètres.

— Commence à freiner, ner vod.

— Whoa !…

— J’ai dit freine !

Jusik ressentit le speeder comme une perturbation dans la Force sur le point de lui défoncer l’arrière du crâne. Les structures du vaisseau tremblèrent. Ruu jura. La voix de Maze hurla : « On dégage ! », et Jusik écrasa la commande pour fermer les portes de la soute. Il ne pensa à rien d’autre jusqu’à ce que le cargo s’élève à vitesse grand V dans un ciel qui devenait toujours plus sombre à chaque seconde et fila vers le point de saut dès qu’ils eurent franchi la couche supérieure de l’atmosphère fradienne.

— Et si ce n’est pas Maze ? dit enfin Ruu.

Jusik recommençait tout juste à respirer.

— Maze ?

Il sentait vraiment que quelque chose clochait maintenant… Il sortit son Verpine. C’était bien Maze qu’il sentait dans la Force, il en était certain, mais il y avait quelqu’un avec lui. Jusik perçut un utilisateur de la Force, et une présence qu’il pensait connaître mais la sensation était fuyante et tremblotante comme un mauvais signal com.

Maze était un soldat ARC, et il suivait les ordres comme un pro ; il avait un des agents Sith de Palpatine avec lui. Il en était sûr.

— Ruu, quand le navordinateur le dira, appuie sur le bouton de saut, dit-il.

— On ne peut rien larguer par le sas en hyperespace.

— Fais-le, c’est tout.

Jusik descendit l’échelle et s’enfila prudemment dans le passage exigu qui reliait l’avant de la cale à l’aire de chargement elle-même. Il attrapa ses armes – le Verpine dans la main droite, le sabre laser dans la gauche. La lame s’alluma – verte, bourdonnante. Être ambidextre était un atout très pratique.

À la lueur diffuse du pont, il distingua un speeder crasseux vibrant légèrement au diapason du vaisseau. Une écoutille s’ouvrit très lentement. Il pointa le Verp.

— Maze, sors de là. Les mains sur la tête. Là où je peux bien te voir.

L’écoutille s’ouvrit assez grand pour que Maze apparaisse. Oui, c’était bien lui. Il portait une tunique brune, grossière et sale, et avait les joues mangées d’une barbe de quelques jours, mais c’était lui. Pas de doute.

Maze posa les mains sur sa tête, les doigts croisés.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Et ton copain.

Jusik rivait son regard sur l’écoutille de gauche. Si Maze tentait quoi que ce soit, il pourrait l’abattre avec le Verp, mais l’utilisateur de la Force aurait besoin de la persuasion supplémentaire du sabre laser.

— Sortez sur le pont. Les mains sur la tête. Et ne bougez plus si vous voulez garder la tête sur les épaules.

Jusik sentit la présence dans la Force se transformer de quelque chose de vague et de mouvant en autre chose qu’il connaissait très bien. Il se demanda s’il s’agissait d’un piège. Il était maintenant impossible de savoir qui ou ce que Palpatine employait pour les Services Secrets. Toutefois, même si la forme miteuse qui se tassa pour franchir l’écoutille du speeder était difficile à reconnaître, ce ne fut pas le cas de la présence soudain très claire dans la Force.

— Général ? dit Jusik, estomaqué. Maître Zey ?

L’homme qui se tenait devant lui, les mains sur la tête comme il le lui avait ordonné, était bien plus maigre que le Zey qu’il avait connu et semblait avoir traversé chacun des Neuf Enfers de Corellia.

— Je ne suis pas armé, dit-il. Maze m’a pris mon sabre laser.

Jusik regarda Maze sans cesser de surveiller Zey et prêt à sortir le sien au moindre mouvement de sa part. Sa propre réaction le choquait.

— Tu l’as tué. Ordo m’a dit que tu l’avais abattu. La nuit de l’Ordre 66.

— Ordo n’est pas aussi malin qu’il le croit, dit Maze. Enfin… si, mais pas sur ce coup-là.

— Tu m’as menti, Maze. C’est un coup monté.

— J’ai juste omis un détail.

— Tu veux le sauver, lui aussi ? C’est ça ? Ou c’est un cadeau de réconciliation pour Kal ?

— Oui, dit Maze. Je te demande de nous aider tous les deux.

Ruu avait dû écouter par le biais des com du vaisseau.

— Saut dans soixante secondes, dit-elle calmement. Dernière chance pour les larguer par le sas.

Jusik fixait Maze. L’homme méritait mieux que cela. Mais il ignorait quoi faire de Zey, ou même comment il le dissimulerait. Ce n’était pas une opération de sauvetage pour Jedi, mais pour les hommes qu’ils avaient utilisés et jetés.

Si seulement il avait le temps de décider.

Il opta pour la compassion, mais sans baisser ses armes qu’il se promit d’utiliser plus tard si tout capotait. Et il allait avoir des explications à fournir à Skirata…

— Trente secondes, Bard’ika, dit Ruu. Moi je dis qu’on évacue Maze parce qu’il a menti, et le Jedi parce que, c’est tout.

Quinze secondes. Dix.

— Saute, dit Jusik.

12

Tout le monde traîne un sacré paquet de boue dans sa propre histoire, m’dame. À l’époque de la Vieille République, nous autres Mandaloriens avons liquidé au moins une espèce sensible rien que pour prouver que nous en étions capables – les Cathars. Est-ce que nous en avons honte ? Je l’espère. Mais s’il s’en trouve pour essayer de nous supprimer de nouveau, je ferai savoir que nous avons dans un autre temps fait quelque chose qui justifie ce destin. C’est plus facile à accepter que d’être des victimes irréprochables.

Wad’e Tay’haai, historien et mercenaire, en conversation avec Kina Ha

— Mais je n’ai jamais participé à ça ! protesta Ny. Je ne me suis jamais engagée dans quoi que ce soit, je n’ai jamais rien signé ni accepté.

L’impuissance de l’innocence était réellement désarmante, songe-t-elle. Que pouvait-elle dire ? Un Jedi avait inscrit son nom sur une liste de pilotes qui pouvaient être contactés pour transporter des fugitifs. On ne lui avait rien demandé ; elle n’était pas au courant.

Tout ce qu’elle savait, c’était que les gens qu’elle aimait et en qui elle avait confiance la regardaient comme si elle était une traître – une traître qui aurait pu amener l’Empire sur le pas de leur porte. A’den, l’ami loyal, était penché sur elle, derrière sa chaise, les mains posées sur ses épaules.

— D’accord, on sait, dit-il. On veut juste revenir un peu en arrière pour essayer de comprendre comment, parce que ce comment pourrait nous dire ce que ces shabla de jettise nous ont mijoté d’autre.

Même si elle était entourée d’amis – Skirata, Ordo, Mereel et A’den –, elle n’en avait pas moins l’impression de subir un interrogatoire. Elle se sentait coupable d’être crédule. Jamais elle ne s’était considérée ainsi. Et elle se rendait compte que ce qui l’effrayait plus que tout n’était pas l’Empire, mais d’être méprisée par les seuls amis qu’elle avait désormais.

— Kal, tu me crois, n’est-ce pas ?

Skirata, assis dans un fauteuil près de la porte, se frottait de temps à autre le visage d’une main comme s’il essayait de chasser sa fatigue pour se concentrer. Puis ses yeux revinrent sur elle et il la fixa avec ce regard bleu implacable dans lequel elle pouvait lire aussi bien de la haine qu’une simple distraction. Non, son esprit était simplement ailleurs. Il cligna des yeux, et soudain la regarda vraiment.

— Des ressources, dit-il en faisant claquer ses doigts. N’importe qui et n’importe quoi sont des ressources pour eux. Un vaisseau, un pilote, une armée… Ils prennent tout pour leur sacro-sainte cause, et tout est justifié. Et ce qu’ils laissent derrière eux ne les effleure même pas parce que leurs intentions sont honorables.

Ny trouva que ça ressemblait beaucoup à l’approche de Skirata, mais elle n’était pas en situation pour lui en faire la remarque sur le moment.

— En tout cas, on l’a eue avant l’Empire, dit Ordo. Grâce à Niner et à Obrim.

— Cet homme m’a sauvé le shebs bien trop souvent.

Skirata s’apprêta à se lever, mais Ordo lui fit signe de se rasseoir et lui remplit sa tasse. Il semblait y avoir une sorte de télépathie entre eux.

— La question, maintenant, est de savoir qui d’autre possède ces informations. Parce que les chances qu’ils les gardent sur une seule puce sont totalement nulles.

Mereel eut une expression dédaigneuse.

— De même que les chances qu’ils apprennent un jour que l’endroit le plus sûr pour cacher des infos est dans sa tête.

— Ce n’est pas du pipeau, alors ? dit A’den. Ça n’est pas arrivé dans nos mains pour nous piéger ?

— Pas avec les coordonnées de Ny dessus, non, dit Ordo. Ils ne pouvaient pas savoir que ça atterrirait ici.

— Tu es sûr ?

— S’ils avaient été capables de planifier aussi longtemps à l’avance, répondit Ordo, Palpy n’aurait pas eu autant de succès avec sa Purge.

— Bon, on peut rester assis là à se tourner les pouces en attendant de voir où cette histoire nous mènera, ou bien on peut se bouger et prendre les devants, déclara Skirata. On va déjà voir quelles autres infos Jaing peut tirer de la puce. À partir de là, on en déduira qui peut avoir quoi.

— Je suis désolée, Kal, dit Ny.

Elle avait l’impression d’être une gamine désobéissante au milieu d’adultes qui discutent comme si elle n’était pas là de ce qu’on va bien pouvoir faire d’elle.

— Je suis vraiment désolée.

Elle s’attendait à ce que Skirata lui dise que ce n’était pas sa faute. Elle avait besoin de l’entendre dire cela. Tous les efforts, toutes les douleurs, toutes les vies qu’il en avait coûté pour créer ce havre sûr… et elle pourrait à présent être la cause de sa chute. Parce qu’elle était crédule. Elle n’osait même pas réfléchir au-delà de la seconde à venir.

— C’est ma faute, dit Skirata. Je n’ai jamais pensé à poser la question évidente. Tu m’as dit qu’il y avait des Jedi qui cherchaient un lieu sûr. Et, à partir du moment où tu as parlé de Kina Ha, je n’ai jamais pensé une seule seconde à te demander pourquoi toi ? Pourquoi, sur tous les pilotes qu’ils auraient pu approcher, est-ce sur toi qu’ils étaient tombés ?

Ny essaya de reconstituer l’enchaînement des événements. Les pilotes de cargo et les clandestins marchaient main dans la main. Certains pilotes le faisaient contre rétribution, d’autres par compassion, et d’autres à leur insu parce qu’ils ne surveillaient pas assez leur vaisseau ou négligeaient de contrôler leur cale. Elle, c’était par compassion. Et elle l’avait même fait pour A’den dans l’espoir d’obtenir des informations, quelles qu’elles soient, sur le vaisseau de son mari qui avait transporté le soldat ARC Sull loin de Gaftikar afin de lui éviter d’être exécuté pour désertion.

— Je savais que Ny aiderait les réfugiés, dit A’den. Les autres pilotes de cargo disaient d’elle qu’elle avait le cœur tendre. C’est comme ça que je l’ai connue, et c’est pourquoi je lui ai demandé de faire des courses pour nous. Les Jedi l’ont compris aussi. Que ça te plaise ou non, Buir, nous avons beaucoup en commun avec les Jedi quand il s’agit d’exploiter les gens.

Ny n’avait jamais deviné que les autres pouvaient la voir sous un aspect aussi sentimental. Et elle n’était pas sûre de devoir s’en offusquer.

— Bon, d’accord, je n’ai jamais expédié un passager clandestin par le sas ni appelé la police du spatioport, dit-elle. J’en ai viré quelques-uns que j’avais trouvés lors des vérifications de pré-décollage. Et d’autres m’ont fait craquer. Scout est venue me trouver et je n’ai pas pu dire non à une gamine Jedi affamée, surtout très peu de temps après la mort d’Etain. Alors j’ai dit peut-être.

Skirata avala son caf et se leva pour faire quelques pas dans la cuisine.

— Nous sommes déjà vulnérables. Palpatine a ses manieurs de sabre personnels, toutes sortes de fantassins qui peuvent flairer les êtres sensibles à la Force. Ils pourraient repérer Kad et Bard’ika s’ils approchaient suffisamment. C’est une dangereuse supposition de ma part de penser qu’avoir Kina Ha et Scout ici n’ajoutera rien au problème, mais, en contrepartie, nous pourrons bénéficier du matériel génétique de Kina Ha. Mais dès que Uthan en aura terminé avec elle…

Skirata s’interrompit net, mais Ny poursuivit sans mal le cours de ses pensées.

— Tu voudras qu’elles s’en aillent, dit-elle. Mais elles connaissent cet endroit. Et même si elles n’iront pas divulguer cette info, on pourra la leur arracher par la manière forte. Ce qui te laisse une seule option… Dis-moi que tu ne le feras pas.

Il eut l’air d’avoir le cœur complètement brisé. Ce qui lui arrivait souvent, dernièrement, mais elle savait ce qui se passait dans son esprit cette fois. Tu n’es pas l’une de nous, tu n’es pas la femme que j’avais cru.

— Ny, je jure que plus un seul clone ne mourra pour sauver la peau d’un Jedi, dit-il. Plus un seul. Tu comprends ? Si tu me demandes de choisir entre la vie d’un Jedi et celle d’un clone, je choisirai le clone. Les Jedi ont eu la vie facile pendant des siècles, et maintenant ils ne sont plus privilégiés, ils sont destructibles, comme l’étaient mes garçons. On ne leur doit rien.

Il renversa le fond de son caf dans l’évier et quitta la pièce.

— Ne t’en fais pas, dit Ordo. Buir savait depuis le départ que c’était risqué. Il est simplement furieux contre lui-même. S’il t’avait envoyé paître et qu’il avait refusé d’héberger Kina Ha, il s’en voudrait aujourd’hui d’avoir manqué une chance d’obtenir son ADN.

A’den pressa l’épaule de Ny.

— Même si cette datapuce tombait entre les mains de Palpy, comment est-ce qu’il pourrait savoir d’où elle vient, ou t’identifier, ou même savoir où tu es ? Tous ceux qui cherchent des Mandaloriens savent par où commencer de toute façon. Même un Weequay.

C’étaient de bons garçons, des garçons adorables. Elle ne supporterait pas qu’il leur arrive quoi que ce soit.

— Dites-moi ce que je dois faire pour réparer tout ça, et je le ferai. Quoi que ce soit.

— Il n’y a rien que tu puisses faire, dit Mereel. Rien que personne ne puisse faire. Je crois que nous savons déjà depuis longtemps que nous ne pourrons jamais fermer la porte, mettre les pieds sur la table et dire : « Bon, eh bien à partir de maintenant, on peut se la couler douce. » On ne vit pas dans ce genre de monde. Nous ne pourrons jamais lâcher les armes.

Skirata revint deux minutes après avec quelques feuilles de flimsi à la main qu’il lut en marchant.

— Jaing pense avoir récupéré près de quatre-vingt-dix pour cent des données, ou du moins il l’aura fait d’ici deux ou trois heures. Ensuite, il faudra juste que quelqu’un épluche tout ça et l’évalue.

— Moi, dit Mereel. Je n’ai pas de rendez-vous ce soir, alors…

— Ouais, un peu de repos te fera du bien, marmonna Ordo.

— Le nom d’Altis revient souvent, dit Skirata qui semblait avoir oublié son presque désaccord avec Ny. C’est un gars très occupé. Apparemment, il gère au moins deux circuits d’évasion. Il faudrait que quelqu’un me trouve des infos sur le Puits de Plett.

— Jamais entendu parler, mais c’est un défi auquel je ne peux pas résister, dit Mereel. Des indices ?

— C’est un refuge Jedi, d’après ce que j’ai compris. C’est peut-être là que sont allés tous les survivants.

Relevant les yeux, il croisa son regard et Ny espéra qu’il n’envisageait pas le pire. D’après lui, il ne s’occupait plus des guerres des autres à présent, rien que de la sienne.

— Ce serait idiot de n’avoir qu’un seul repaire. Depuis le temps, ils devraient avoir pris exemple sur nous. Bas’lan shev’la. Se disperser. Ne jamais offrir qu’une seule cible.

— On a des coordonnées ?

— Si Jaing peut les trouver, ça nous sera utile.

Ny n’osait pas intervenir. Le moment serait mal choisi pour provoquer Skirata. Elle le connaissait assez maintenant pour savoir qu’il passait en mode sauvagement protecteur s’il pensait que sa famille était menacée, et dans cet état d’esprit il pouvait aussi bien envisager froidement la destruction de planètes entières, sans parler d’individus. Elle n’était même pas certaine qu’il ait des regrets ensuite.

Il n’est pas comme les hommes que tu as connus dans ton monde. Il a grandi sans règles. Il a toujours été au bord de la survie. Il n’est pas tout le temps « Papa Kal ».

— Bard’ika n’a pas encore appelé ? demanda Skirata.

— Non. Donne-lui deux ou trois heures.

Skirata semblait plus calme. Il s’avança vers elle, les yeux toujours fixés sur les feuilles de flimsi, et lui tapota gentiment la tête comme il le faisait avec les clones.

— Ils se sont servis de toi, Ny, dit-il, toujours sans la regarder. Maintenant, c’est à notre tour.

Une fois réinstallé dans son fauteuil, il continua de parcourir les feuilles, ponctuant de temps à autre sa lecture de reniflements ironiques, ou de « shab… » désolés en secouant la tête. Finalement, Jaing les rejoignit dans la cuisine avec un gros paquet de flimsis imprimés qu’il posa sur la table.

— Et voilà, et ce n’est qu’un tiers du tout, annonça-t-il. Pauvre vieux Camas. Ça le contrarierait vraiment de savoir qu’on farfouille dans toutes ses données. J’ai droit à une pause caf maintenant ?

— Fils, tu es un génie.

— Et modeste, en plus. Pas encore de Bard’ika ? Ruu l’a peut-être convaincu d’aller faire un raid sur le camp de prisonniers de guerre. Elle est bien la fille de son père, Kal’buir : rancunière comme un vieux bantha.

— Munit tome’tayl, skotah iisai, rétorqua Skirata avec un clin d’œil. Ça veut dire rancunier et soupe au lait, Ny. Le tempérament mandalorien.

Elle ne savait que penser de ça.

— Je vous laisse, les gars, dit-elle en se levant. Il est temps que j’aille faire mon tour.

— Ny, ce n’est pas si grave.

Alors qu’elle passait devant lui, Skirata lui prit le bras, comme si c’était un geste habituel pour lui.

— Nous sommes sûrs que tu n’es qu’un nom sur une liste, rien de plus.

— Je sais, dit-elle.

Mais elle savait aussi qu’il irait trouver Scout pour lui demander pourquoi elle s’était adressée au Cornucopia, rien que pour avoir une confirmation, et que, à sa place, elle ferait exactement la même chose.

Ny se traîna dans la maison, vérifiant qui était là, et où, comme si elle se trouvait dans son vaisseau et s’assurait que tout était en ordre avant de décoller. L’habitude était réconfortante. Scout était avec Uthan dans le labo, absorbée par une conversation qui semblait leur faire du bien à toutes les deux – deux âmes perdues dont les mondes avaient été rayés de la carte en un instant. Kina Ha somnolait dans sa chambre – à moins qu’elle ne soit en pleine méditation. Besany essayait de convaincre Kad de ne pas bouger pendant qu’elle prenait ses mesures pour lui confectionner de nouveaux vêtements. Il grandissait très vite.

Parja était devant la chambre d’Arla. La porte en était entrouverte, et Ny entendit Laseema parler. Parja tapota le blaster dans son étui.

— Je ne prends pas de risques, murmura-t-elle. Plus vite Mij’ika reviendra avec quelque chose de plus fort pour elle, mieux ce sera.

Dehors, Ny aperçut Jilka et Corr qui se promenaient bras dessus, bras dessous au bord du ruisseau. Une nouvelle histoire d’amour était incontestablement en train de naître. Au loin, elle pouvait entendre le bruit des vibroscies et d’occasionnels cris tandis que Levet et les gars Yayax construisaient une barrière. À moins que ce soit une grange. Elle n’avait aucune idée de ce qu’ils fabriquaient la plupart du temps, mais l’essentiel était qu’ils avaient l’air très heureux de le faire.

Elle parcourut ainsi tout le périmètre, une promenade qui lui suffit pour s’éclaircir les idées et voir les choses sous un angle différent. Alors qu’elle bouclait le tour en revenant par la cour, évitant les nunas qui se disputaient les vers de terre, elle repéra Fi assis sur le muret, les épaules tombantes, le regard perdu sur les bois.

Il ne la remarqua pas tout de suite. Il avait l’air complètement découragé ; il baissa la tête un moment et elle eut l’impression qu’il pleurait. Les gravillons crissèrent sous ses bottes, et il se redressa brusquement, redevenant aussitôt le Fi enjoué et prêt à plaisanter.

— Alors, tu n’es pas encore en train d’appeler la sécurité pour déclarer le vol de ton cargo ? dit-il. Bard’ika est sûrement allé l’enrouler autour d’un arbre. On ne peut plus le tenir dès qu’il est aux commandes d’un vaisseau.

Ny s’assit près de lui, grimaçant en sentant les aspérités tranchantes de la brique sous ses fesses, et le prit par les épaules.

— Sérieusement, Fi… Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Je ne suis pas aveugle.

— O.K. Je m’inquiète pour Dar et Niner. Ils me manquent vraiment, tu sais. Est-ce que je vivrai assez longtemps pour les voir rentrer ?

Il la regarda un instant comme s’il s’attendait à ce qu’elle lui dise de se ressaisir. Elle n’avait pas compris de quelle manière le vieillissement prématuré commencerait à tracasser les clones. Peut-être que, confrontés aux changements de saison d’une planète rurale, ils éprouvaient tous à présent le sentiment que la vie filait trop vite. Le temps était visible ici.

Oui, Kal. Je comprends vraiment. Je comprends pourquoi tu serais prêt à tout pour ces garçons.

— Bien sûr que oui, Fi, répondit-elle. Ça ne sera pas pour toujours. Et vous êtes plus forts que ça, non ? Regarde-toi. Tu es toujours aussi vaillant.

— Pas tout à fait. Mais assez tout de même.

Ny remonta son col pour se protéger du vent froid printanier et lui tint compagnie. Elle espérait qu’il plaisantait pour les dons de pilote de Jusik. Vieille caisse à savon ou pas, ce cargo était le dernier lien avec son ancienne vie. Des souvenirs de Terin y étaient attachés. Elle n’était pas certaine d’être prête à y renoncer définitivement.

Kyrimorut, Mandalore

Le Cornucopia se posa sur ses amortisseurs, et Ruu s’affaissa dans son siège. Le silence, dans le cockpit, semblait presque puiser.

— O.K. Je vais mettre papa au courant. Il va être dingue, tu sais ?

— C’est moi qui m’en occupe.

Jusik déboucla son harnais et fit un regard de mise en garde vers Maze et Zey.

— Pas un mot tant que je ne l’ai pas calmé, O.K. ?

Maze, les bras croisés, était encore plus intimidant maintenant qu’il l’avait été dans son élégante armure blanche. Jusik n’aurait su dire si c’était la barbe naissante ou l’expression dans ses yeux.

— Le vieux bonhomme ne me fait pas peur, dit Maze. Je l’ai fait. Et ça ne me posera pas de problème de lui expliquer pourquoi.

Zey avait l’air accablé. C’était un homme de grande taille, une forte personnalité, mais tout ce que Jusik parvenait à capter de lui était le sentiment de culpabilité qui l’écrasait.

— Je pourrais simplement faire demi-tour et disparaître de nouveau, dit Zey. Ce serait préférable pour tout le monde.

Ruu se pencha sur la console et pressa la commande d’ouverture de l’écoutille.

— Pas maintenant que nous sommes ici. Vous n’irez nulle part tant que mon père ne vous aura pas donné le feu vert.

Maze adressa un signe de tête moqueur à Jusik.

— Après toi, Bard’ika.

Il fallait que ce soit fait. Et comme toute chose pénible, plus vite c’était terminé, mieux ce serait. Et sans faux-fuyants, songea Jusik. Il se demanda s’il aurait dû avertir Ordo avant d’atterrir. Mais c’était alors à quelqu’un d’autre que serait revenue la tâche d’avertir Kal’buir. Et Jusik refusait de se dérober à ses responsabilités. Il descendit la rampe avec l’enthousiasme d’un condamné gravissant les marches de l’échafaud.

Le pire, pour lui, fut l’accueil chaleureux de Skirata lorsqu’il sauta de la rampe pour fouler le sol de Kyrimorut. Ordo était juste derrière lui.

— Ça fait plaisir de te revoir, fils, dit Skirata.

— Tu changeras peut-être d’avis quand tu verras qui je ramène avec moi.

— Jamais.

Skirata, tout sourire, regarda par-delà son épaule vers l’écoutille ouverte.

— Maze ne posera pas de problème. N’est-ce pas, Ord’ika ?

— Je ne parlais pas de lui.

Dis-le. Vas-y. Finis-en tout de suite.

— Buir, Maze avait quelqu’un avec lui quand nous l’avons récupéré. Et c’est moi qui ai décidé de ne pas le larguer par le sas.

Skirata esquissa un sourire ironique.

— Du moment que ce n’est pas un shabuir des Death Watch.

— Non. J’ai ramené Arligan Zey.

Étrangement, Jusik avait gommé ce qui serait le plus gros choc pour Skirata : le fait que Zey soit encore en vie. Skirata le fixa en clignant des yeux, comme s’il était sûr d’avoir mal compris et qu’il essayait de deviner les mots qui avaient réellement été prononcés. Ordo, toutefois, avait parfaitement compris.

— Maze l’a exécuté, dit-il. J’ai entendu le coup de blaster. Je les avais laissés tous les deux dans le bureau de Zey.

— En tout cas… Zey est vivant, et Maze l’a sauvé.

S’avançant, Jusik prit Skirata par les épaules.

— Buir, je suis désolé. J’ai dû prendre la décision au pied levé. Et ce n’était probablement pas la bonne.

Le teint de Skirata avait viré au gris. C’était pire encore que de le voir exploser de rage. Il regarda de nouveau au-delà de Jusik, avec manifestement beaucoup de mal à croire que Zey allait vraiment franchir l’écoutille.

— Pourquoi, fils ?

Sa voix n’était qu’un murmure.

— Pourquoi ne pas m’avoir d’abord averti ?

Jusik en mourut de honte. Son premier acte important après que Skirata l’eut adopté était un instant de folie, un égarement dangereux qui se répercutait sur tout le reste. Il ne méritait pas un père comme ça.

— Parce que je suis idiot, dit-il.

Et peut-être que je ne suis pas aussi mandalorien que je le pensais.

Ordo s’avança pour prendre les choses en mains, ainsi qu’il le faisait toujours lorsqu’il sentait que la situation était sur le point de déraper. Il gravit la rampe en courant et disparut dans le vaisseau. Malgré tous ses sens supplémentaires, Jusik ne percevait pas la sensation dans la Force ; toute son attention était rivée sur le visage choqué de Skirata. Il entendit des éclats de voix – Ruu, Maze, Ordo – et fut conscient de mouvements derrière lui alors que Fi, Besany et Ny sortaient de la maison pour voir ce qui se passait.

Jusik savait que plus Skirata s’enfermait dans le silence, pire serait la suite. Kal’buir trouvait plus facile de laisser exploser sa colère pour des bricoles. Son silence, dû au choc, se mutait à présent en un mélange détonant de fureur, de rancœur et de déception.

Un vrai Mandalorien n’aurait même pas cillé pour larguer Zey. Suis-je toujours un Jedi au fond de moi ? Est-ce que Kal’buir doute de moi ? Est-ce moi qui suis à l’origine de sa déception ?

Skirata semblait distrait par ce qui se passait derrière lui. Jusik se retourna, juste au moment où Zey descendait la rampe, flanqué de Maze et de Ruu. Ordo était juste derrière eux comme s’il les évacuait du vaisseau.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez heureux de me revoir, dit Zey en tendant une main hésitante.

Skirata l’ignora.

— Quoi qu’il en soit, merci.

— Je n’ai rien contre vous, dit Skirata d’une voix rauque, comme si les mots avaient du mal à franchir sa gorge. Mais si un Jedi devait revenir d’entre les morts, ça devrait être Etain.

— J’ai appris, dit Zey. Je suis vraiment désolé.

— J’ai du mal à croire que vous soyez assez jare’la pour venir ici. Il faut un sacré cran. C’est même de l’arrogance.

Ordo adressa un regard glacial à Jusik et prit Skirata par les épaules pour le tourner vers la maison.

— Rentre, Kal’buir, dit-il fermement. On ne va pas régler cette histoire ici. Ny ? Ny, va mettre le cargo à l’abri. Allez, viens à l’intérieur. Tout de suite.

Jusik sentit la colère de Skirata l’engloutir – un grand tunnel rouge où le son et la lumière disparurent instantanément. Il arrivait que Jusik soit dans une harmonie telle avec quelqu’un dans la Force qu’il ressentait presque ce que l’autre éprouvait, et cette fois-ci, il en fut effrayé. Il tomba dans ce vortex pourpre une seconde et le pouls battant de Skirata qui secouait tout son corps l’ébranla. Il dut faire appel à toute sa volonté pour en sortir et mettre de nouveau une distance entre Skirata et lui. La frustration de Kal’buir, trois années d’une guerre haïssable sous-tendue par des décennies d’animosité, cherchait une soupape par où se libérer. Et elle jaillirait en direction de Zey. Skirata retourna d’un pas rageur dans la maison.

Scout et Kina Ha apparurent à la porte mais se reculèrent aussitôt comme si un speeder avait menacé de les renverser. Jusik tendit le bras pour les empêcher de suivre Skirata et Zey dans le karyai, mais Kina Ha se redressa de toute sa hauteur et le gratifia d’un regard chargé de siècles d’expérience et qui lui donna envie de rentrer sous terre.

— Je n’abuserai jamais de votre hospitalité, dit-elle, mais cet homme est un Jedi, aussi est-ce mon problème autant que le vôtre.

— J’étais son Padawan, dit Jusik en guise de réponse.

— Êtes-vous certain de ne plus l’être ?

Il était difficile de dissimuler ses doutes à un autre utilisateur de la Force. Jusik fut si blessé par cette remarque qu’il ne bloqua plus la porte. Un petit groupe furieux se rassembla dans le karyai. Maze regarda Kina Ha et Scout et en oublia presque Skirata. Le capitaine n’avait jamais paru du genre à être aisément décontenancé, mais il était clair qu’il ne s’était pas attendu à voir des Jedi ici.

— Donc tu n’as pas eu le courage de le faire, Maze, dit Skirata. Ou est-ce qu’il t’a entortillé avec un osik sur le respect pour chaque vie et sur le fantastique petit clone que tu étais ? Comment oses-tu l’amener ici ?

Jusik essaya de reprendre la situation en main.

— C’est moi, Buir. C’est ma faute. Ne t’en prends pas à Maze.

— Non, je veux savoir pourquoi il s’imagine que ça ne pose pas de problème d’amener un Jedi ici, surtout depuis qu’on a une garnison impériale à deux pas de chez nous. Qu’il n’ait pas voulu le tuer, c’est son problème, mais qu’il nous l’amène, c’est le mien.

Maze semblait distrait par la présence de Kina Ha et de Scout.

— Pardonne-moi l’expression, mais on dirait bien que c’est « soirée Jedi chez Kal ». Et une Kaminoenne, en plus. On se ramollit, sergent ? Et tu vas me sermonner pour frayer avec l’ennemi, c’est ça ?

— Kal, discutons de tout ceci calmement, vous voulez ? dit Zey. Je comprends que vous soyez furieux.

— Cet endroit est réservé aux clones, dit Skirata. C’est clair ? Ce sont eux qui ont besoin d’aide. Pas ces shabla de Jedi qui viennent pleurnicher que les temps sont durs et qu’ils ont besoin de protection. Est-ce que c’est une sorte d’expérience pour voir jusqu’où vous pouvez ajouter l’insulte à la blessure sans que toute la galaxie implose ?

Zey n’essaya même pas de se défendre. Jusik tenta de deviner lequel allait attaquer le premier. Il paria sur Ordo.

— Je ne suis pas fier de ce dont nous nous sommes faits les complices, Kal, dit Zey. Je ne prétends pas être innocent et je n’invoquerai pas non plus le fait que je me contentais d’exécuter les ordres. Mais vous ne croyez pas que nous avons payé pour ça ?

— Alors qu’espérez-vous de nous ? On va finir par accueillir tellement de Jedi ici que ça ressemblera dans la Force à une shabla d’Académie de Jedi sur le radar de Palpatine.

— Vous savez que c’est un Sith, donc.

— Évidemment qu’on le sait. On a travaillé avec eux pendant des générations. Nous savons des trucs sur les Sith que l’Ordre Jedi a effacé des archives. Mais vous ne pouvez, pas cacher l’histoire à tout le monde, Zey ; il y aura toujours une autre source. Notre seul problème est de repérer la différence entre vos deux bandes de mabouls.

— Kal, vous savez que les Sith sont nuisibles. Ils sont le mal. Ce sont toujours eux qui ont été à l’origine de cette guerre interminable et des carnages dans la galaxie.

— Oh, ça c’est la meilleure ! dit Skirata avant d’imiter la voix de baryton de Zey : « Mes décapitations sont moralement plus valables que les vôtres ». La seule différence que je peux voir, moi, c’est qu’ils avaient planifié d’aboutir à des millions de morts, alors que vous, les « bonnes âmes », y êtes arrivés par accident.

— Je ne vous demande pas de sauver l’Ordre Jedi, Kal. Je ne vous demande même pas de me sauver, moi. Je peux partir. Je n’aurais jamais dû venir ici.

— La seule façon de partir d’ici est les pieds devant, Zey. Parce que je ne pourrai jamais être sûr que vous n’iriez pas nous vendre, nous les saletés de sauvages mandos, à l’Empire.

Il était inutile de dire à Kal’buir que Zey était sincère, et brisé. Skirata n’éprouverait pas la moindre pitié. Il semblait même hésiter quant à Maze. Jusik ressentait les ondes conflictuelles de sympathie et de colère chaque fois que le regard de Skirata se posait sur lui.

Skirata se tourna franchement vers Maze.

— Dis-moi seulement, dit-il calmement, que tu n’as pas fait ça par loyauté.

Maze baissa la tête juste une seconde. Non, il n’avait pas peur de Skirata. Pas du tout.

— Je l’ai fait parce que j’ai pensé qu’il devrait avoir un procès équitable. Et parce qu’il avait l’habitude de faire le caf dans le bureau. C’est drôle comme des petites choses peuvent dire tout ce qu’on veut savoir sur l’homme…

— Donc, on te sert un broc de caf – sans sucre, une larme de lait, peut-être quelques délicieux cookies – et tu trouves tout à fait normal d’aller tuer des hommes sans leur demander si ça les gêne.

Ordo hésitait, prêt à intervenir. Maze n’avait pas peur de lui non plus, même si le Null l’avait un jour laissé sur le carreau. Maze pointa l’index vers Skirata mais s’arrêta juste avant de lui marteler la poitrine.

— Zey est ici, dit-il d’une voix hargneuse. Je suis responsable, la guerre est finie, et tu devrais un peu changer de disque, sergent, parce que ça devient franchement monotone.

— Il te fera tuer.

— Et alors ? Ce sera mon choix. Je ne suis pas un de tes pauvres imbéciles de clones victimes. Tu ne les as pas libérés des Jedi, tu leur as juste fait un lavage de cerveau pour Mandalore. Quand te décideras-tu à les laisser réfléchir par eux-mêmes ?

— Tout de suite, dit Ordo.

Alors qu’Ordo levait le poing, Jusik réagit instinctivement et le repoussa en arrière à l’aide de la Force. Maze recula en titubant sur quelques pas comme si le coup avorté avait atteint sa cible. Le sillage d’une autre poussée de la Force bouscula légèrement Jusik en refluant. L’espace d’une fraction de seconde, les deux clones parurent désorientés, puis Zey prit le bras de Maze.

— C’était vous, n’est-ce pas ? demanda celui-ci.

— Désolé.

Zey secoua la tête.

— Ne vous battez pas pour ça. Je vous en prie.

— Allez… dit Jusik en s’interposant entre Skirata et Maze. Buir, va faire un tour. Sortez tous et laissez-nous ; il faut que nous parlions. Vous deux aussi.

Ordo entraîna Skirata vers la porte, poussant plus ou moins Kina Ha et Scout devant eux. Maze, l’air soucieux, attendit l’encouragement muet de Zey pour sortir à son tour.

— N’oublie surtout pas ce que tu es, Bard’ika, dit Ordo.

C’était un de ces instants où Jusik avait le sentiment de révéler ses peurs les plus intimes. Les portes se refermèrent et il se retrouva seul avec son ancien maître. Le plus curieux est qu’il n’avait aucune notion du passé à ce moment, aucun souvenir de ce qu’il avait ressenti lorsqu’il était lié à Zey en tant qu’apprenti. Il se rappelait tous les détails, mais c’étaient les émotions qu’il était incapable de se remémorer.

— Certaines choses sont indélébiles, dit Zey. J’aurais dû prévoir que Skirata réagirait ainsi. Et il a raison. Il ne me doit rien, et tout ce que je peux lui apporter, c’est davantage de problèmes. Je regrette, Bardan.

Jusik se débattait avec lui-même. Il voulait tant être un bon Mando’ad.

— Et où irez-vous ?

Pourquoi est-ce que je lui demande ça ? Pour lui soutirer des informations ?

— Qu’allez-vous faire ?

— Je l’ignore. Je ne pourrai pas fuir éternellement.

— Et Maze ?

— Il a mis sa vie en danger pour moi. D’égal à égal, au cas où tu te poserais la question. Je me sens responsable de lui.

Jusik choisit de ne pas mentionner Altis.

— Il y a quelque chose que j’ai besoin de savoir.

Il ne savait pas comment s’adresser à Zey – Maître, général, Zey, Arli… Il n’arrivait plus à définir ce qu’il était pour lui aujourd’hui, sinon que l’homme avait joué un rôle clé dans sa jeunesse, et que cela ne pouvait être ignoré.

— Allez-vous essayer de reconstruire ce que les Jedi avaient auparavant ?

— Est-ce une question piège ?

— Il faut que je sache si ce que je ferai pour vous aider, quoi que ce soit, risque de coûter la vie à mes frères.

— Qu’avons-nous bien pu te faire, Bardan ? Qu’ai-je fait, moi, qui t’éloigne ainsi ? Ce n’est pas une simple position de principe contre la dégénérescence de l’Ordre – ce que je respecte tout à fait.

— Je cherche toujours à comprendre.

Tout ou rien – c’était ainsi qu’il était, et il en était conscient. Il avait été élevé dans un culte et avait glissé en douceur dans un autre. Il savait tout cela ; il comprenait aussi pourquoi les liens du combat transcendaient même la famille, mais ce n’était pas pour autant qu’il pouvait les contrôler. Il se fixerait et trouverait un équilibre dans les années à venir, mais pas maintenant. Il ne pouvait affronter son passé de Jedi pour une multitude de raisons. Mandalore lui offrait une acceptation inconditionnelle et un espace pour travailler tout cela.

— C’est ma famille. Je dois être ici pour eux. Je ferai ce que je peux pour vous, mais pas à leur détriment.

— Est-ce de perdre Etain qui t’a fait basculer ? demanda Zey. Nous avons tous perdu trop d’amis. Il ne reste plus personne.

— Peut-être que si.

Jusik ressentait la douleur de Zey. Maze devait avoir été le dernier en qui il puisse avoir confiance.

— Avez-vous cru que Maze vous tuerait ?

Zey passa sa grande main dans ses cheveux grisonnants et hirsutes.

— Jusqu’au moment où la décharge du blaster a percuté le mur à un mètre de moi. Je n’ai même pas senti ses émotions.

— C’est un brave garçon, Maze.

— Un bon ami, oui.

— Allez, venez, je vais vous conduire à une chambre. Il y en a plein ici. Kal se calmera, et nous pourrons discuter raisonnablement.

— Buir signifie « père », n’est-ce pas ?

— Oui. Il m’a adopté.

Zey n’ajouta rien. Il posa simplement la main sur l’épaule de Jusik alors qu’ils empruntaient le couloir en tournant vers un autre passage afin d’éviter la cuisine ; Jusik entendit des voix qui en provenaient. Il fit entrer Zey dans une des chambres libres et prêtes à accueillir d’autres déserteurs en mal d’identité nouvelle, sortit une serviette du placard qu’il lui lança, puis le laissa à sa toilette pour partir à la recherche de Jaing.

Il le trouva dans le petit atelier qu’il s’était installé dans une autre chambre. Les étagères étaient couvertes d’écrans et d’oscilloscopes, et une épaisse planche de bois en guise de plan de travail prenait toute la largeur du mur. Kom’rk, qui avait réquisitionné un coin pour lui-même, était penché sur une holocarte en 2D et entrait des chiffres sur un datapad. Il était de toute évidence complètement absorbé par ses calculs.

— Qui l’aurait cru, Bard’ika ? dit Jaing sans même relever la tête de l’écran devant lui. Sacré vieux di’kut, qui réapparaît comme ça. Morale de l’histoire : toujours vérifier s’il y a encore un pouls.

— Ordo ne pourra jamais le digérer, marmonna Kom’rk. Ha ha…

Jaing imprima des données.

— C’est dur pour toi ? Je veux dire, Zey ? La relation Maître-Padawan doit être encore bien présente, non ?

— Ce n’est pas différent des familles. Ou des mariages.

Jusik n’avait aucune envie d’être disséqué.

— Certains sont super. D’autres, non. Certains ne s’entendent pas du tout. Zey et moi… Je ne sais pas. Avec lui, c’était plus une histoire d’encadrement qu’une relation père-fils.

— Mais ce n’est pas un observateur innocent comme Kina Ha ou Scout. Être un gradé, ce n’était sûrement pas anodin.

Jaing marqua une pause en se souriant à lui-même alors qu’il trouvait quelque chose dans les dossiers.

— N’empêche, ce n’est pas facile de se débarrasser de quelqu’un qui est planté là, l’air misérable, même si tu sais que tu le regretteras un jour si tu ne le fais pas.

— Je m’en charge, dit Kom’rk. Je n’ai rien contre lui, c’est juste qu’il faut le faire.

— Ou on pourrait aussi les utiliser à notre avantage, dit Jaing qui tapota la pile du flimsi du bout de l’index. Parce qu’un jour, l’Empire va vraiment nous chercher des poux dans la tête, et on aura besoin des talents de quelques manieurs de sabre à qui on aura sauvé la mise.

Kom’rk ricana.

— Ils ont profité de beaucoup de gens pendant longtemps. Et ils n’ont pas l’air très nombreux à se précipiter pour régler leurs dettes.

— D’accord, mais il existe des façons de faire respecter les obligations morales.

Jaing sourit. Il souriait toujours. Il adorait les problèmes et avait une confiance totale dans ses propres capacités à les résoudre.

— Comme de maintenir une solide mainmise sur leur gett’se.

Jusik voyait où il voulait en venir. Et il trouvait très révélateur que Jaing puisse le considérer à la fois comme un ex-Jedi et un non-Jedi.

— Avantages ou non, Buir veut virer les Jedi de nos vies.

— Rien ne presse, dit Jaing. Nous savons où ils se cachent et, avec un minimum d’ingéniosité, nous pourrons suivre leurs allées et venues. S’ils sortent des rangs, l’Empire reçoit une carte avec une croix dessus, comme pour un trésor : les Jedi sont ici.

Kom’rk rit de nouveau.

— Ce type est malade.

— Tu as trouvé l’endroit ? demanda Jaing. Allez ! Active un peu !

— Dans une minute. Ça pourrait bien être le rift de Plawal.

— Qui serait quoi ? demanda Skirata.

— Le refuge principal pour leurs gosses. Je crois qu’ils l’appellent le Puits de Plett. Certaines des données proviennent des archives du Temple Jedi.

Du chantage. C’était détestable mais connaître des histoires peu reluisantes sur les autres qui en ont autant sur votre compte est un ciment qui lie peuples et individus à travers la galaxie. C’est un pouvoir qui favorise l’équilibre et l’harmonie au même titre que la Force.

— Évidemment, si on sait où ils se terrent, on pourrait dès maintenant régler leur compte à ceux qui restent, tout simplement, dit Kom’rk. Ou même passer un marché avec l’Empire. Mais je ne fais confiance à aucun d’eux.

Jusik croyait ferme à l’adage mandalorien selon lequel l’ennemi de son ennemi n’est pas toujours un ami. S’il l’était, ce ne serait pas pour longtemps.

— Ordo pense que je m’amollis avec mes anciens confrères, dit Jusik. Je peux difficilement lui en vouloir.

— Et c’est vrai ?

— Tu lui donnes raison, toi ?

— Nan. Tu veux que je te descende si c’est le cas ?

Kom’rk pratiquait volontiers l’ironie à froid. Mais l’humour avait son but bien précis dans la vie.

— D’accord, dit Jusik, mi-sérieux, mi-amusé. Fais-le avant que je fasse de vrais dégâts.

Jaing releva les yeux vers Kom’rk une brève seconde, comme si ce n’était pas drôle.

— Marché conclu, ner vod, dit Kom’rk avant de se pencher de nouveau sur son holocarte.

Baraquements de l’Unité Spéciale de la 501e,

Cité Impériale

— Le droïde est venu réparer ton casque, dit Rede en bouclant sa ceinture. Il est là. Il a dit qu’il marchait très bien et que tu ferais bien de lire le manuel.

Darman mit sa serviette autour du cou et frictionna ses cheveux mouillés tout en regardant le casque posé sur son lit. Il ne se rappelait pas avoir signalé un problème. Et puis il comprit ; le droïde était le copain de Jaing, celui qui avait bidouillé le casque de Niner pour lui donner un lien sécurisé avec les Nulls. Jaing n’avait pas traîné. La connexion était en place.

Je peux parler à Kad. Je peux parler à Fi et à Atin. À Corr. Et à Kal’buir.

Son humeur s’en ressentit aussitôt. C’était presque aussi bon que d’être là-bas. Il jeta un coup d’œil au chrono sur le mur et essaya de calculer l’heure qu’il était à Kyrimorut, puis il se rendit compte qu’il ne le pouvait pas pour la bonne raison qu’il n’avait aucune idée de l’endroit où ça se trouvait. Sans une longitude, il ne pouvait rien faire.

J’appellerai tout de même. Celui qui répondra ne m’en voudra pas de le réveiller.

— On n’a pas de manuel, dit-il.

— Il devait plaisanter.

Et peut-être que Rede aussi. Difficile à dire. Le gosse absorbait l’expérience et les connaissances comme une éponge, et Darman trouvait ça un peu agaçant. Il se surprenait à dire des choses que Skirata avait l’habitude de dire sur Kamino, quand il était surpris de voir les clones changer à vue d’œil et par la vitesse à laquelle ils assimilaient les choses.

Ils grandissent trop vite.

Est-ce la voix du sergent Kal ou la mienne ? Et de qui est-ce que je parle – de Rede ou de mon fils ?

Au point de vue développement, pour Rede un mois représentait pratiquement deux années. Darman le regarda passer la check-list de son DC-17 en revue, mais sans la décontraction inconsciente que des années d’utilisation de l’arme avaient donnée aux commandos de Kamino. Devait-il en conclure que Rede continuerait à vieillir à la même vitesse ? C’était une pensée très déprimante. Les nouveaux clones seraient peut-être encore plus mal lotis que ceux de la génération de Darman.

Il savait que Kal’buir avait demandé au Dr Uthan de travailler sur ce problème. Mais il refusait de compter là-dessus.

Niner était toujours dans la salle de bains, mais Ennen était assis sur le bord de sa couchette, à moitié habillé dans sa combinaison et ses plaques de blindage sur le bas du corps. La tête penchée, il fixait le carrelage. L’escouade était censée être prête à 6 heures, ce qui ne leur laissait pas le temps de lambiner. Darman cogna le chrono mural de son doigt pour attirer l’attention d’Ennen.

— Hé ! En piste, ner vod ! On a des portes à défoncer et des trucs à faire sauter.

Ennen fut lent à réagir.

— À quoi bon ? Où sont la paix et la liberté et toutes ces foutaises qu’on est censé avoir quand on a fini le boulot ? Et à quoi ça rime tout ça, d’abord ?

Bry lui manquait, c’était évident. Darman avait déjà vu ce genre de comportement chez d’autres hommes. Ils encaissaient les pertes pendant longtemps, et puis une mort – le plus souvent celle d’un frère proche, mais pas toujours – les frappait assez durement pour les démoraliser. Ennen avait combattu pendant trois dures années aux côtés de Bry, et Bry, aujourd’hui, n’était plus là.

Dar et Niner avaient un but sur lequel se concentrer. C’était peut-être très loin d’eux pour l’instant, mais c’était là, plein de promesses et de possibilités qu’il pouvait encore entrevoir malgré la douleur constante de savoir qu’Etain ne serait pas là pour les partager avec lui.

J’ai un fils. J’ai un foyer qui m’attend. Et Niner aussi.

Ennen regarda le chrono à son poignet.

— Il faut qu’on y aille.

Il se leva et attacha ses plaques de poitrine et de dos.

— La guerre est finie. C’est fini, et Bry y a survécu. Et puis il se fait descendre quand tout est fini. Si j’arrivais à trouver un sens à tout ça, quelque chose de plus que ce qu’on vit là, je crois que je pourrais l’accepter. Mais ce sera la même chose jour après jour, hein ? Jusqu’à ce qu’on soit mort pour rien et sans que ça fasse la moindre différence.

L’eau cessa de couler. Darman entendit Niner siffloter tandis qu’il s’essuyait. En l’absence du sergent, c’était à lui de gérer la situation.

— Ennen, il faut seulement que tu surmontes cette mauvaise passe.

Comment pourrait-il lui dire que, parce qu’il avait perdu sa femme, il savait à quel point la vie pouvait paraître stérile ?

— On est tous passés par là. Même Delta, tu te souviens ? Écoute, saint Roly veut bien qu’on aille dans les cantinas. À notre retour, qu’est-ce que tu dirais d’aller parler un peu devant une bière ?

Ennen le considéra un instant comme s’il cherchait à déceler une entourloupe, puis hocha la tête.

— Ouais. D’accord. Si je pouvais trouver une raison à tout ça, si je voyais une fin quelque part, ça ferait une grosse différence. Mais là, je ne vois rien. Rien du tout.

Est-ce une perche qu’il me tend ? Je ne sais pas comment les gars arrivent à apprendre l’existence de Kyrimorut. Je dois lui en parler ou non ?

Pas facile de se décider. Le seul fait de mentionner l’endroit était un gros risque, parce que c’était révéler que lui, Darman, le connaissait, et ça suggérait aussi qu’il en savait même bien plus, ce qui était faux. Ennen n’avait pas été formé par un Cuy’val Dar Mando de toute façon. Mais Levet non plus, et d’après Niner, il avait pourtant déserté pour Mandalore lui aussi.

Je trouverai un moyen de lui en parler, mais pas maintenant. Je dois d’abord demander à Ordo comment faire.

Niner attrapa sa combinaison.

— Tout va bien, les gars ?

— Ouais, ça roule, dit Ennen en coiffant son casque.

Il s’était complètement repris. La seule option des gars était de se ressaisir et de faire ce qu’ils avaient à faire sur le moment.

— On ratisse toujours les niveaux inférieurs ?

Niner opina du chef.

— Les flics ont fait une arrestation de routine pour un vol de speeder, et le gars, un humain, les a menacés d’un sabre laser. Comme ils n’étaient pas complètement di’kute, ils l’ont poursuivi à distance et maintenant ils ont un mur de speeders qui cerne l’endroit où il s’est terré. Je ne comprendrai jamais pourquoi ils vont tous se réfugier dans les niveaux inférieurs. C’est tellement évident.

Mandalore était un refuge notoire. Mais, contrairement à Mandalore, les niveaux inférieurs de la Cité Impériale permettaient encore aux gens de disparaître.

— Ça veut dire quoi di’kute ? demanda Rede.

— Ne les encourage pas, petit, dit Ennen. Ils te transformeraient en Mandalorien. Et il ne vaut mieux pas.

Rede s’immobilisa. Darman savait toujours quand il consultait son HUD parce qu’il vacillait un peu comme si, une fraction de seconde, il perdait l’équilibre. Il n’était pas habitué à la masse d’images et de télémétrie qui emplissait son champ de vision alors même qu’il essayait de voir au-delà ce qu’il avait devant lui. Il n’avait tout bonnement pas eu le temps de s’y accoutumer, et ça le perturbait encore. Darman et Niner avaient été habitués à leur HUD pratiquement depuis qu’ils avaient été assez grands pour tenir une cuillère tous seuls.

— Maintenant je le sais, dit Rede qui avait de toute évidence digéré les données trouvées sous la lettre M pour Mandalore. Ouais, je sais ce que c’est, un Mandalorien, maintenant.

Niner se pencha vers lui alors qu’ils sortaient.

— Ces données ne te diront strictement rien de vraiment intéressant sur Mandalore.

Rede ne répondit rien. Peut-être ne pouvait-il lire son HUD, surveiller son environnement et parler en même temps.

Un chasseur LAAT/i les attendait sur l’aire d’atterrissage. Compte tenu du rythme auquel l’Empire sortait le nouveau matériel, Darman ignorait qu’il y en avait encore autant en service, mais ceux-ci étaient flambant neufs et remis à niveau, et l’Empire n’était pas assez bête pour mettre au rebut tout ce qui venait de l’ancien régime. De même que la métamorphose du Chancelier en Empereur, le changement de la Grande Armée de la République en Armée Impériale n’était souvent rien de plus qu’un coup de peinture et un nouveau nom. Le chasseur arborait les nouvelles couleurs et les symboles impériaux.

N’empêche, que c’est toujours un larty.

Darman était secrètement heureux de le voir. Il y grimpa en sachant où chaque chose se trouvait. Même dans le noir absolu et la tête en bas, il pouvait trouver chaque manette, poignée et dispositif de sécurité. Pour lui, c’était un peu ce qu’il considérait comme « chez lui », et le bruit du moteur était – comme il l’avait toujours été – aussi apaisant qu’une voix parlant de sauvetage, de vivres et de lieu sûr. Rede, derrière lui dans la baie d’équipage, attrapa une des sangles au plafond.

— Tu as déjà fait ça en ville ? lui demanda Niner. Ça ne ressemble à rien de ce que tu as connu. Voir autant d’un immeuble au-dessous de toi qu’au-dessus est très bizarre.

— Ouais, et les voisins adorent nous voir voler devant leurs fenêtres et regarder chez eux, répondit Ennen. C’est incroyable ce qu’on peut voir. Si tu veux vraiment te marrer, sers-toi de ton filtre à infrarouge.

Pauvre Rede ; Darman doutait que son apprentissage éclair – dix fois plus rapide et compressé que ceux des clones de Kamino – l’aide à combler les vides. Le pilote avait fermé la porte du cockpit, les privant ainsi de l’occasion de plaisanter. Le chasseur s’éleva au-dessus des baraquements – Darman sentit ses dents vibrer sous la fréquence familière – et se faufila entre les tours de l’imposante ville.

Fi adorait ça. Il prenait vraiment son pied dans la ville. Je peux lui parler maintenant. Quel est le meilleur souvenir pendant ces deux ans ? Il est marié. Il aura déjà des gosses quand je pourrai le revoir.

La voix de Niner lui parvint soudain. Darman n’avait pas d’icone audio sur son HUD, donc ce n’était pas un canal com officiel.

— Alors tu es branché, Dar…

— Ils peuvent nous entendre ?

— Non. Mais Ordo ou un des autres le peut sûrement.

Pas de problème. Darman n’avait aucun secret pour eux.

— Quand on rentrera, je demanderai à parler à Kad. Je veux lui dire pourquoi je ne suis pas là pour lui.

— Oui, on pourra le faire de temps en temps.

— Tu as parlé aux autres ?

— Pas encore. Tu sais comment je suis, Dar. Je ne peux pas m’empêcher d’être prudent.

— Tu crois que nous devrions parler de Kyrimorut à Ennen ?

— Il a plutôt le moral à plat, hein ?

— Il a besoin de voir un peu de lumière au bout du tunnel.

— O.K. Mais parles-en d’abord à Ordo ou à Kal’buir.

Le chasseur fonça à travers une forêt de tours de verre, et pendant un temps il resta au niveau d’un immense publi-écran engageant les citoyens impériaux à surveiller les nouveaux visages suspects du quartier apparus lors des bouleversements qui avaient succédé à la guerre. ILS PEUVENT NOUS RESSEMBLER, proclamait-il. Darman se demanda qui était ce nous sur une planète d’un millier d’espèces différentes, mais il en avait une petite idée.

Est-ce qu’on peut faire confiance à Ennen ? Est-ce qu’il nous vendra aux autorités si on lui confie qu’il peut déserter quand il veut ?

Darman n’en savait rien. Il faudrait qu’il en parle à Ordo. Niner avait raison. Ordo aurait sûrement une réponse raisonnable.

Rede, à voir la façon dont il se collait contre le bord du larty pour regarder au-dessous, semblait un peu nerveux.

— Dis donc, ils ont mis un sacré cordon de sécurité en place, et tout ça pour un seul homme.

Darman se pencha à son tour. Le vaisseau volait plusieurs niveaux au-dessus de la zone ciblée, et les policiers ne prenaient pas de risques. Ils avaient bloqué tous les carrefours sur quatre niveaux – un quadrillage en 3D qui obligeait de nombreux speeders policiers à s’assurer que personne ne s’introduise à l’intérieur du secteur, ainsi qu’à empêcher tous ceux qui voudraient en sortir.

Darman espéra qu’ils avaient évacué le voisinage immédiat. Il ne souhaitait pas faire sauter les voisins.

— C’est un Jedi, dit Niner. Il faut prendre des précautions.

— J’ai jamais combattu un Jedi, dit Rede. Ils sont aussi coriaces qu’on le dit ?

Darman doutait que Rede ait jamais combattu qui que ce soit. Mais le moment serait mal choisi pour l’embarrasser en lui posant la question.

— En tout cas, ils ne sont pas invincibles, c’est sûr, répondit-il. Ils commettent des erreurs comme tout le monde. Et ils meurent aussi comme tout le monde.

Il était mieux placé que quiconque pour le savoir.

13

Les réserves de beskar de Mandalore excèdent largement ses besoins domestiques. La population est de quatre ou cinq millions – à peine un village à notre échelle. Les contrats que nous leur passons pour l’équipement et la construction navals assurent leurs revenus, et ils ont assez de minerai pour équiper leur modeste flotte – limitée, notez, parce que c’est un peuple fauteur de désordre –, ce qui les occupe pendant que nous nous concentrons sur le stockage du beskar. Un matériel efficace contre les utilisateurs de la Force qui ne devra jamais être vendu à un autre gouvernement. Il va de soi que nous aurons besoin de la coopération des métallurgistes mandaloriens pour produire le beskar fini… mais nous réglerons ce problème en temps voulu.

Churg Anaris Hej, directeur adjoint du Service d’Acquisition de Matériel Militaire Impérial

Cité Impériale, niveaux inférieurs

Le chasseur descendit en empruntant des voies aériennes de plus en plus étroites jusqu’à atteindre la plus proche plateforme d’atterrissage du cordon.

Il n’était que quelques mètres plus long et plus large que les vaisseaux de police standard, mais Niner doutait que le Jedi fugitif ait pris cela en compte quand il était allé se réfugier là-dessous. L’escouade bondit du larty et courut vers le groupe de policiers à couvert derrière leurs speeders sur le périmètre du cordon. Niner se retourna et vit le pilote du chasseur tapoter le chrono sur la plaque de son avant-bras d’un geste appuyé. Le compteur tourne. Niner ne le connaissait pas, mais constata en tout cas qu’il avait le sens de l’humour. Un job comme celui qui les attendait pouvait prendre aussi bien quelques minutes que plusieurs heures…

— Où est-il ? demanda Niner en cherchant des yeux le badge d’identification sur l’uniforme d’un des plus proches policiers : ANSKOW.

Il ne connaissait aucun de ces gars. Ils ne faisaient pas partie de l’équipe d’Obrim. Les rayures bleues sur leur badge les désignaient comme des policiers îlotiers, généralement mis à contribution pour les contrôles de foule lors d’événements importants ou pour la circulation.

— Vous êtes équipés pour la surveillance à distance ?

Anskow tendit la main vers une cantina fermée par un volet et flanquée d’un côté d’une épicerie, de l’autre d’une boutique de lingerie dont la vitrine exposait des articles qui, aux yeux de Niner, n’avaient l’air ni pratiques, ni confortables.

— Vous allez rire, répondit l’homme. Il y a des holocams partout, sauf ici où est concentré le taux le plus élevé de crimes. C’est drôle, non ? Ils dépensent des fortunes en matos de télésurveillance pour les hauteurs, mais pas un crédit pour ici.

— Je crois que l’Empereur s’intéresse à une autre sorte de crime. Vous avez un plan du sous-sol ?

Anskow sortit son datapad.

— Le mieux qu’on peut faire est celui-ci, du service de l’urbanisme, mais il date. Il doit y avoir eu des changements pour les murs non-porteurs.

Niner lui prit son datapad et transmit le plan sur les HUD de l’escouade.

— O.K. Ça a l’air assez simple.

— Apparemment, il n’a pas d’otages. L’endroit n’ouvre pas avant le soir, et le cuisinier est en principe le premier sur place.

— Les Jedi ne prennent pas d’otages.

Niner jeta un coup d’œil aux flics planqués derrière leurs véhicules ; certains avaient posé leurs blasters sur le toit.

— Je n’ai jamais entendu dire non plus qu’ils se livraient à des fusillades, mais ils doivent sauver leur peau maintenant. Alors, à quoi avons-nous affaire au juste ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Padawan, Chevalier, Maître ?… Vous avez des indices ? Les Padawans portent une tresse toute mince, mais si c’en est un, il l’aurait sûrement coupée à moins d’être franchement idiot.

— C’est un gars d’environ vingt-cinq, trente ans. On a tout juste eu le temps de remarquer son sabre laser pour la bonne raison qu’il a tranché la main d’un de mes gars.

— Alors ce ne doit pas être un Padawan.

— Quelle importance ? Ils sont tous dangereux, non ?

— Pour nous, c’est important.

Niner regarda Darman qui était remonté sur le trottoir pour bénéficier d’une meilleure vue. Niner pouvait voir l’icone POV sur son HUD.

— Ce sont les ordres. Les Padawans : on les prend vivants. Les Maîtres : on tire à vue. Les Chevaliers – ça dépend, mais probablement force mortelle aussi.

Anskow posa sur lui un long regard suspicieux.

— O.K. On a évacué les magasins et les immeubles résidentiels jusqu’à cette limite. Le quartier, à l’arrière de la cantina, est industriel – atelier de réparation, entrepôt de fuel, etc. On a fait fermer tout ça aussi.

— Nous essaierons de ne pas l’atteindre. Ça fait très désordre quand ça explose.

À son coup d’œil, il était clair qu’Anskow ne savait pas si Niner plaisantait ou non, puis il fit signe à ses hommes de prendre position. Darman, à présent accompagné de Rede, pointa son doigt vers l’entrée de la cantina.

— Il n’ira nulle part à moins de pouvoir se glisser dans un égout, dit-il. Il est coincé là. Il a sûrement une bonne raison, bien sûr.

Les Jedi pouvaient se sortir de situations très difficiles, et Niner refusait toute certitude en la matière. Il lui suffisait de se rappeler ce qui était arrivé à Bry. Même les plus belles âmes Jedi étaient capables de coups sacrément vicieux lorsque toute la secte était en danger d’extermination. Et l’endroit était idéal pour se faire coincer.

C’était sûrement un piège, exactement comme l’autre fois.

— Pas de risques inutiles, vode, dit Niner. Je veux que tout le monde rentre avec la tête bien vissée sur les épaules. Et il sait que nous sommes tous là à l’attendre, alors…

Il força le volume du haut-parleur externe de son casque au niveau mégaphone.

— Jedi ! Ici les Forces Armées Impériales.

Ça ne sonnait pas juste – pas encore.

— Sortez… Posez vos armes sur le sol… Les mains au-dessus de la tête.

Il surveillait la position de Darman en gardant un œil sur les icônes POV.

— Dernière chance avant que nous intervenions.

Il n’y eut pas de réponse. Normal. Il n’en attendait aucune. Darman sortit un rouleau de ruban détonant de la sacoche à son ceinturon et s’en frappa la paume.

— Toc toc…

— O.K. Va fixer une charge sur la porte d’entrée, dit Niner avant de faire signe à Rede et à Ennen. Ennen, à mon signal, tu balances une grenade incapacitante par la fenêtre du rez-de-chaussée. Rede, tu en envoies une par la lucarne. Tu peux l’atteindre d’ici ?

— Oui, sergent.

— O.K. Ça va être rapide. Porte et grenades simultanément, et on entre.

Niner leva les yeux un instant. Au-dessus de lui, au-delà du cordon policier, il apercevait les ventres des speeders qui faisaient du surplace pour permettre à leurs pilotes de suivre l’opération. Il était certain que l’intervention avait un public, et que ce qu’ils faisaient passerait tôt ou tard aux infos. Ils allaient devoir boucler ça rapidement.

— Il est trop vieux pour être un Padawan, dit Niner en s’avançant à une vingtaine de mètres de la porte. On tire d’abord, on s’inquiétera plus tard du recrutement des Services Secrets.

— Quoi ? dit Rede.

— Laisse tomber. Tout le monde en position.

Niner regarda Dar descendre du trottoir par sa ligne de rappel et longer le mur en direction de la porte de la cantina. Il ne lui fallut que quelques secondes pour plaquer l’explosif sur les points faibles et se mettre à l’abri. Niner vérifia les icônes POV : Rede avait la lucarne de la cantina dans sa ligne de mire, et Ennen la grande fenêtre en transparacier. Tirées depuis le DC, les grenades transperceraient tout sur leur passage avant d’exploser dans une boule de lumière inoffensive mais paralysante, assourdissante et aveuglante.

— Go ! dit Niner.

Dar avait toujours le don de combiner détonation spectaculaire et entrée rapide. Il n’avait pas perdu la main.

Boum.

Niner se baissa quand la porte fut soufflée. Ils se ruèrent dans la fumée, les lampes tactiques ratissant le comptoir sombre et éclairant bouteilles et miroir. Les bottes martelèrent le sol ; les gars lançaient des « dégagé ! » à mesure qu’ils progressaient. Puis le bois craqua quelque part. Niner se retrouva face à Rede. Il lui fit signe d’aller à gauche ; Ennen apparut et pointa le doigt derrière eux, vers la cuisine. Mais ils ne purent aller plus loin parce que le vzzzm d’un sabre laser couvrit tout autre son et leur fit faire volte-face tous en même temps. Le miroir derrière le bar était éclairé d’une douce lueur bleutée.

— Le comptoir, dit Ennen. Sous le comptoir.

Il plongea vers l’extrémité ouverte du bar et ouvrit le feu. Niner guettait toujours le traquenard, l’embuscade. De sa position, tout sembla se passer simultanément : une silhouette qui se dresse de derrière le comptoir, les éclairs blancs d’un DC vidant son magasin, l’image rémanente d’un trait d’énergie bleue qui s’infléchit vers le sol.

Ennen continuait de tirer. Des minutes parurent s’écouler avant qu’il s’arrête. Qui n’étaient peut-être que des secondes. Le silence fut soudain et total.

— Ça, c’est pour Bry, dit-il.

Il marcha sur quelque chose, fit crisser du verre brisé et grogna.

Niner se raidit, s’attendant à ce qu’il déclenche un engin explosif. C’était le genre de truc qu’un petit malin leur aurait réservé. Un acte sacrificiel pour embarquer des soldats impériaux avec lui, comme avait tenté de le faire Camas. Peut-être que le Jedi qui avait été coincé ici avait reçu l’ordre de faire le plus de dégâts possibles. Ça n’était pas trop le genre des Jedi, songea Niner, mais tenter de renverser Palpatine par la violence non plus, et pourtant c’est ce qu’ils avaient fait aussi.

Mais c’est un Sith. Est-ce que ça le justifiait ou pas ?

— Je ne vois aucun explosif, dit Ennen en se relevant. Il est temps de voir à qui on a affaire.

Au bruit, on avait l’impression qu’il fouillait dans les vêtements du type. Mission bouclée moins de trois minutes après irruption dans la place… Leur public allait être impressionné. Les stormtroopers impériaux ne plaisantaient pas. Niner ouvrit son comlink.

— Anskow ? On sécurise. Et on s’assure qu’il n’y a pas d’engins piégés au cas où.

— C’est peut-être ce qu’on aurait dû faire d’entrée de jeu, dit Rede en regardant par-dessus le comptoir. Ils ont juste laissé les Jedi débiles derrière ou quoi ? Ou est-ce qu’ils sont tous aussi nuls ?

Ennen se releva et ouvrit la main pour révéler un tas d’identipuces.

— Stang, dit-il avant de les donner à Niner et de sortir de derrière le comptoir.

Stang.

— C’est qui ce type ? demanda Darman.

Niner observa les puces d’identité. C’étaient toutes des licences de pilotes de taxi, chacune avec la même tête mais des noms différents. Il retourna le corps et lui braqua sa lampe en pleine figure. Il en restait assez pour une identification réussie.

— Je crois qu’on vient de tomber sur un voleur à la tire, dit-il. Ce qui explique pourquoi il ne s’est pas battu. Il ne pouvait sans doute pas faire plus que d’allumer le sabre laser et l’agiter.

Il chercha la poignée et la trouva sous le paquet de bouteilles cassées.

— Comment est-ce qu’il a pu s’en emparer ? demanda Rede.

— Tu étais là pour l’Ordre 66 ?

— Je n’étais pas encore déployé.

— C’était le chaos. Des Jedi abattus partout. Des bâtiments en feu. Il n’y avait pas besoin d’être un criminel génial pour ramasser un sabre laser dans les décombres, juste un opportuniste.

— O.K. Boulot terminé, dit Darman en se dirigeant vers la sortie. Bien joué, en tout cas, Rede.

Anskow étudia les puces d’identité et passa un moment avec quelqu’un au téléphone pour quelques vérifications. Il prit même les empreintes digitales du corps. À son expression embarrassée, Niner devina le genre d’information qu’il recevait de la salle de contrôle.

— Oui, mais… il a tranché la main d’un type avec ce truc laser, dit-il finalement. Qu’est-ce qu’on était censé penser ?

Niner haussa les épaules.

— Mieux vaut pécher par excès de prudence que l’inverse… On ne vous enverra pas la facture.

L’opération avait un vague parfum de pétard mouillé, mais ce n’était pas le premier coup foiré que Niner connaissait, et ce ne serait sûrement pas le dernier. Il faudrait découvrir comment le gars s’était retrouvé avec un sabre laser, et quelqu’un – pas eux, ça, il en était sûr – aurait la tâche de contrôler toutes les relations de l’homme afin de s’assurer qu’il n’existait pas de contacts réels avec les Jedi quelque part. Niner sortit l’histoire de sa tête et remonta dans le LAAT/i. Il rédigerait un rapport plus tard.

Après avertissement réglementaire, refus du suspect de se rendre. Utilisation d’un sabre laser. Neutralisé par soldat IC-4447 Ennen.

C’était vraiment une façon stupide de mourir, tout ça pour un speeder volé et un souvenir dangereux. Idiot. Avait-il une famille ? Quelle fin pourrie et inutile à vivre pour ses proches.

C’était juste un speeder. Deux mois de prison, peut-être. Ça ne valait pas le coup de risquer sa vie pour cela. Mais certains choisissaient juste de fuir, même s’il était évident qu’ils ne s’en sortiraient pas.

Le larty quitta la plate-forme et ils reprirent le chemin des baraquements.

— Ça va, Ennen ? demanda Niner.

Ennen était assis sur le banc de tribord, les bras serrés fort sur le torse, la tête rejetée en arrière si bien que son casque raclait le panneau de duracier de la cloison.

— Ouais. Bien sûr.

Ce n’était pas vrai. Niner le savait.

Darman ôta son casque et se gratta le menton.

— Ennen, si ce type avait vraiment été un Jedi, ç’aurait été une bonne prise. Ne te reproche rien.

— Quel crétin, marmonna Ennen. Il l’a bien cherché aussi. Il faut vraiment n’avoir rien dans le cigare pour agiter un sabre laser par les temps qui courent…

— Il n’avait peut-être pas de blaster, dit Rede.

Darman se tourna vers lui.

— Si tu ne prends pas les sabres laser au sérieux, ner vod, dit-il, tu vas te retrouver très vite refroidi.

— Udesii, Dar, dit Niner. On se calme, tout le monde. Nous ne pouvons plus rien y faire maintenant.

Niner surveilla l’icone POV d’Ennen jusqu’à ce qu’ils soient de retour à la base. Elle ne bougeait pas, comme s’il fixait la cloison, encore que rien ne permettait de savoir où était dirigé son regard, ou même s’il avait les yeux ouverts. Lorsque le chasseur atterrit, Ennen fut le premier à en sortir. Puis il s’éloigna à grands pas comme s’il avait une affaire urgente à régler. Niner savait qu’il allait en baver pour souder cette équipe aussi étroitement qu’il l’avait fait avec Oméga. Il laissa Ennen partir ; la porte des douches claqua derrière lui. Là, au moins, il aurait droit à quelques minutes de tranquillité.

Il en sortirait quand il serait prêt. Peut-être que Dar pourrait l’emmener plus tard prendre cette bière promise. L’invitation pour le club des anciens des Forces de Sécurité de Coruscant était toujours ouverte pour toutes les escouades de Skirata, et c’était plutôt mieux qu’ailleurs.

— On va rester ici et l’attendre, dit Darman. Comme ça, il saura que nous ne tournons pas le dos à un frère qui a des problèmes.

— C’est quoi, udesii ? demanda Rede en examinant, l’air contrarié, les griffures faites par le verre brisé sur son armure. J’essaie de suivre, avec votre argot.

Pauvre gosse.

— C’est du mandalorien, dit Niner. Ça veut dire « relax », « cool »…

Rede leva les yeux vers Darman.

— Ner vod, dit-il. Copain ?

— Frère, dit Darman. Mon frère. Ou ma sœur, en fait.

Rede le regarda avec perplexité.

— Ennen est là-dedans depuis longtemps, non ?

Oui, c’était vrai. Niner fit une ou deux fois l’aller et le retour dans le couloir.

— Personne ne reste aussi longtemps sous la douche. J’espère qu’il ne s’est pas assommé en glissant.

— Je vais voir, dit Darman.

Il y alla à son tour, entra et appela Ennen plusieurs fois, mais la porte se referma avant que Niner puisse entendre Ennen répondre.

Il attendit, regardant Rede en train de s’énerver sur son armure. Avant longtemps, le gosse ne serait que trop heureux de considérer les égratignures sur le plastoïde comme des trophées de guerre.

— Tu n’arriveras jamais à la récupérer complètement, dit-il gentiment. En fait, plus tu…

Bdapp.

La détonation d’une décharge de blaster l’arrêta net. La porte des douches l’avait étouffée, mais le bruit était trop fort et trop caractéristique pour être autre chose. Niner poussa la porte sans même réfléchir. Darman tambourinait de son poing sur une des cabines.

— Ennen ? Ennen ! Ouvre cette shabla de porte, bon sang !

Niner essaya de faire sauter le verrou d’un coup de pied pendant que Darman grimpait en haut de la cabine. Il se figea alors que, accroché au panneau de duraplastique, il regardait au-dessous.

— Fierfek.

— Il respire, Dar ?

Niner connaissait la réponse. Darman avait vu suffisamment de blessés. S’il se figeait, c’est qu’il n’y avait pas grand-chose à faire.

— Je t’en prie… ne me dis pas qu’il a fait quelque chose de stupide.

Darman se laissa retomber, sans rien dire, et donna un coup d’épaule dans la porte qui, cette fois, céda.

Ennen aurait vraisemblablement pensé que son acte n’avait rien de stupide. Pour lui, c’était la seule chose à faire. L’homme était assis là, à fixer le plafond de son regard aveugle, le casque sur le sol, aucune marque visible sur son visage mais indiscutablement mort. Son arme de point DC-15s avait à moitié glissé sous la cloison de séparation de la cabine.

— Rede, va chercher les droïdes meds ! lança Niner.

Évident ou non, le décès devait être médicalement prononcé.

— Dis-leur d’apporter une civière.

Darman ne disait rien. Un suicide était inhabituel chez les commandos. Niner ne se souvenait pas en avoir déjà connu, mais il n’en aurait de toute façon probablement pas été informé. Il ignorait s’il arrivait souvent aux conserves de viande de décider qu’ils en avaient assez, eux aussi. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il n’avait pas su être à la hauteur avec un de ses hommes, et qu’il ne se pardonnerait jamais d’avoir laissé Ennen se débattre sans se rendre compte qu’il était aussi près de craquer.

Qu’est-ce qui l’a fait passer à l’acte ? Tuer un civil ? Ou ne pas tuer un Jedi ?

D’autres commandos commencèrent à arriver. On pouvait difficilement tirer dans les baraquements sans attirer l’attention.

— Fichez le camp, dit Niner. Il est mort. Ennen s’est flingué, pauvre shabuir. Maintenant, retournez à vos occupations. On n’est pas dans un foutu cabaret ici.

Rede, de toute évidence, ne savait pas s’il devait se considérer comme un des éconduits, et il hésita jusqu’à ce que Niner lui fasse signe de revenir. Deux droïdes med entrèrent en vrombissant dans les douches avec une civière à répulsion et en ressortirent quelques minutes plus tard avec le corps d’Ennen recouvert d’un drap.

— En tout cas, il n’est plus malheureux, dit Niner, pas sûr que c’était très approprié sur le moment. C’est terrible, mais au moins c’est fini pour lui.

— Je n’avais pas compris qu’il était aussi mal.

Darman avait l’air engourdi ; il regardait fixement ses mains.

— J’allais l’emmener boire une bière et l’aider à parler de tout ça.

— Oui, mais… J’ai l’impression que ce n’était pas le genre très bavard.

Niner allait devoir rendre compte de l’événement à Melusar maintenant. Que se passait-il dans ce genre de situation ? Il n’avait encore jamais eu affaire à un suicide et ne pouvait même pas se rappeler s’il y avait des consignes particulières à observer en pareil cas. Au moins avaient-ils un supérieur qui s’assurerait qu’Ennen ait droit au rite funéraire qu’il souhaitait, lui aussi.

— J’aurais dû l’aider à reprendre pied bien plus tôt. Shab, j’aurais dû…

Darman ne cessait d’ôter un de ses gantelets pour le remettre aussitôt, encore et encore. Il ne prêtait pas vraiment attention à Niner.

— C’est la dernière fois que je remets quelque chose à plus tard, dit-il. Il n’y aura plus jamais de plus tard.

Ramassant son casque, il se dirigea vers la porte. Niner avait cru que Dar s’en sortait bien et qu’il avait surmonté le plus fort de son désespoir, mais n’importe quoi pourrait le refaire basculer maintenant. À force de perdre des proches venait fatalement le moment où on pétait un câble. Même si Ennen ne s’était pas lié facilement, c’était tout de même un frère d’escouade.

— Dar, où vas-tu ?

Niner lui emboîta le pas.

— Hé, attends…

Darman ralentit et se retourna.

— Ne t’en fais pas, ner vod. Je ne vais pas me tuer. J’ai une raison de vivre.

Il s’apprêta à remettre son casque.

— Et je vais l’appeler dès que j’en aurai l’occasion.

Kyrimorut, Mandalore,

dix heures après l’arrivée de Zey

Vau était de retour, et il était fou furieux.

Ordo regarda la conversation entre lui et Kal’buir déraper incontrôlablement. Vau avait à peine mis le pied sur l’échelle du cockpit de la navette de Gilamar que son expression de bonne humeur béate s’évapora, et Ordo était prêt à parier que les mots Zey a ressuscité n’y étaient pas étrangers. Gilamar et Atin continuèrent à décharger les fournitures comme s’ils avaient déjà connu ces altercations, ce qui était le cas. Les shows Skirata/Vau avaient constitué une distraction de base durant les heures de loisir sur Kamino.

— Tu as perdu la tête ? rugit Vau.

Il ne criait jamais. C’était un aristocrate Irmenu, héritier du comte Gesl avant que son père le déshérite, or la noblesse ne beuglait pas comme les gens ordinaires. Ce qui ne les empêchait pas de manifester bruyamment leur contrariété. Toute la maisonnée profitait de l’empoignade des deux sergents vétérans.

— À quoi est-ce que Zey nous servirait ? Tu as conscience des risques ? C’est de la folie !

— Parce que tu crois que j’ai invité le shabuir à venir prendre le caf et les petits gâteaux ?

Skirata, lui, n’avait aucun problème pour gueuler.

— Il est ici. Et ça ne me plaît pas plus qu’à toi. Mais c’est comme ça, alors accepte-le jusqu’à ce qu’on ait réglé le problème.

Skirata s’éloigna d’un pas rageur. Ordo lui donna deux minutes pour redescendre du bouillonnement à un inoffensif frémissement avant d’aller le rejoindre.

Pour autant qu’il sache, Vau ne détestait pas Zey. Il avait même paru prendre plaisir aux joutes verbales nécessaires pour avoir le dessus avec le général, même en sachant que Zey n’était pas dupe d’être d’une certaine façon arnaqué. Mais il y avait un endroit pour les Jedi, et ce n’était assurément pas Kyrimorut.

Je suis d’accord. Nous le sommes tous. Mais il semble que nous soyons incapables de les éviter.

Skirata, adossé au mur près de l’enclos des robas, lançait son couteau à trois arêtes dans le lourd montant du portail en veshok à quelques mètres de lui. Un des robas, un vieux verrat avec une impressionnante barbe de poils roux tombant de ses multiples mentons, s’arrêta de fouiller la boue avec les autres et se dressa sur ses pattes de derrière pour poser celles de devant sur le mur et voir ce qui se passait.

— C’est rien, ner vod, lui dit Skirata.

Il envoyait le poignard se planter chaque fois dans la même fente sur le montant et faisait trois pas pour le récupérer.

— Ce n’est pas encore l’heure du boucher. Je décharge simplement ma rogne.

— Vau finira par comprendre, dit Ordo qui avait l’impression troublante que le roba suivait la conversation. C’est logique. Zey aurait autant à perdre que nous en révélant notre repaire.

Skirata arracha de nouveau la lame du bois et donna de son pouce une chiquenaude sur la pointe.

— Plus. Et je m’en assurerai personnellement.

— Jaing a raison. Il y a toujours quelque chose à gagner dans ce genre de situation au bout du compte.

— Parce qu’on ne peut pas faire autrement. Je ne voulais plus voir un seul Jedi de ma vie. Mais j’ai l’impression de ne pas pouvoir m’en débarrasser.

Il prit une longue inspiration, la retint et lança de nouveau son poignard. Ordo s’était souvent demandé ce qui lui passait par la tête quand il faisait ça.

— Et si tu crois que Vau est furieux maintenant… Attends de voir ce qui se passera quand je lui dirai qu’on envisage de traiter avec Altis.

Skirata lui tapota le bras et retourna vers la maison, laissant Ordo adossé à son tour au mur de l’enclos. Le dilemme était difficile. Le principe général d’en finir avec l’influence des Jedi dans la galaxie – ou avec leur domination, selon la gravité qu’accordaient les Mandaloriens à la menace qu’ils représentaient – était toujours basé sur des Jedi anonymes, ou à tout le moins des Jedi mal aimés. Mais devant la pauvre petite Scout, la vénérable Kina Ha, et un homme plutôt plaisant qu’ils connaissaient tous très bien, en finir prenait un sens particulièrement brutal.

Ce qui ne voulait pas dire qu’il ne le ferait pas, bien sûr, simplement qu’il n’était pas certain de se sentir très bien dans sa peau ensuite. Mais il avait été formé pour tuer sans état d’âme et éliminer toute menace et, à ses yeux, il n’y avait pas de différence entre une menace inconnue et une menace qui avait un visage familier.

Et ce qui était connu – l’emplacement de Kyrimorut – ne pouvait être effacé que de cette façon, à moins que Jusik ait d’autres tours de Jedi dans son sac.

Ordo prit soudain conscience qu’il était presque nez à nez avec le roba qui le regarda en grognant. Or, au moment du contact visuel, il ressentit un lien avec l’animal similaire à celui qu’il établissait en regardant un humain dans les yeux et se demanda ce qu’il éprouverait lorsque, tôt ou tard, il finirait par le manger.

Est-ce cela ? Est-ce simplement de ne pas connaître qui permet de tuer ?

Se dégageant de ce débat métaphysique, il alla voir si le déchargement se passait bien. Cov et ses frères s’étaient portés volontaires pour convertir une dépendance en ce qu’ils avaient baptisé « ferme à microbes » pour Uthan, et les quatre clones s’efforçaient de déchiffrer un plan tracé sur une feuille de flimsi.

Quelques mois plus tôt seulement, Uthan aurait allègrement lâché un agent pathogène spécifiquement conçu pour les tuer – ainsi qu’Ordo et ses frères. À présent, elle avait avec eux des rapports de vieille tante avec ses neveux préférés. Oui, il semblait bien que, pour certains, connaître faisait toute la différence.

Uthan paraissait vraiment heureuse avec le matériel de laboratoire et s’extasiait chaque fois qu’elle ouvrait une caisse. Elle était peut-être contente de revoir Gilamar, bien sûr, et Ordo s’en sentit réconforté ; tout le monde ici savait qu’il y avait là les prémices d’une histoire d’amour et personne ne s’en formalisait. D’une certaine manière, l’impersonnalité de sa mission consistant à liquider les clones en désamorçait le caractère intolérable. L’affaire du génocide était classée. Uthan avait payé chèrement avant même d’avoir pu perpétrer son crime.

Vau pourrait donc accepter de sauver la vie de certains Jedi grâce à la garantie d’une liquidation réciproque. Certains combats à mort pouvaient être arrêtés et inversés. Kal’buir semblait assurément avoir surmonté sa haine viscérale en plaçant Scout et Kina Ha dans une case étiquetée Pas franchement Jedi.

Ordo se demandait s’il serait jamais possible d’expliquer à un étranger – un aruetii au sens le plus littéral du terme – l’incroyable profondeur à laquelle les racines d’une hostilité pouvaient plonger. Plus de quatre mille ans de guerres, de trahisons et de massacres. Comment ces deux clans pourraient-ils jamais se faire confiance ? Leur haine était aussi ancrée que celle née du schisme religieux de Sarrassia, sauf qu’il y avait un troisième camp dans cette histoire – les Sith. Parfois, ils étaient amalgamés avec les Jedi – une variation du thème « utilisateurs de la Force ». Parfois, ils étaient ennemis, alliés malgré eux aux Mando’ade quand ils n’étaient pas leurs employeurs. Ordo doutait que les soldats clones de la Grande Armée aient été très nombreux à l’envisager ainsi, mais il y avait quelque chose d’immuable et d’inévitable dans le fait qu’un Seigneur Sith pouvait efficacement utiliser une armée constituée de Mandaloriens afin, pour la ixième fois, d’attaquer les Jedi. Seule la date changeait.

— Oh, merci !

Uthan, penchée sur une caisse ouverte, en examina le contenu puis se redressa comme si on venait de lui offrir un cadeau pour son anniversaire.

— Mij, vous vous en êtes souvenu.

Ordo s’attendait à voir quelque chose d’exotique et de fabuleux. Mais c’étaient juste des paquets de pâte à papier, le genre de matière absorbante utilisée dans les centres med.

— Parce que je l’ai écrit sur ma liste, dit-il en souriant. Et si vous regardez dans le sac isotherme… J’ai toujours dit que rien ne vaut une jolie boîte de méchants pathogènes pour conquérir le cœur d’une femme. Des échantillons de nebellia et de rhinacyria. Envoyez-vous en l’air, doc !

Uthan était littéralement radieuse.

— Je vais leur trouver une place immédiatement, dit-elle.

À l’entendre, on aurait pu croire qu’elle parlait de superbes fleurs à mettre dans un vase.

— Dès que je les aurai modifiés, nous pourrons commencer les cultures de cellules.

Gilamar se tourna vers Ordo.

— Où est parti Vau ? Il est toujours en train de se disputer avec Kal ?

— Je reste dans le coin au cas où ça dégénérerait, répondit Ordo.

— Il faut dire que c’est inattendu… Ce vieux Maze qui nous fait un truc pareil… J’ai hâte de savoir comment il a sorti Zey de la planète.

— Je suis sûr que ce sera palpitant. Encore que je me demande pourquoi il a tenu à me faire croire, à moi, qu’il avait descendu Zey. Si j’avais voulu tuer cet homme, je m’en serais chargé moi-même.

Ordo n’eut pas besoin de chercher bien loin Vau et Kal’buir : il suivit les éclats de voix portés par la brise. Skirata, manifestement, avait choisi de percer l’abcès tout de suite et de révéler sans délai le plan à Vau. Tous les autres paraissaient s’être rappelés quelque chose d’urgent à faire ailleurs, sauf Jusik qui semblait prêt à séparer les deux hommes s’ils devaient en venir aux mains.

— Je vais le passer, ce marché, dit Skirata. Ce n’est pas comme si Altis était le genre de Jedi à briguer un pouvoir politique et à construire des grands temples. N’est-ce pas, Bard’ika ?

Ordo se mit à marcher autour du karyai d’un air aussi désinvolte que possible. Jusik capta son regard et, d’un imperceptible mouvement de la tête, lui fit signe de ne pas intervenir. Vau était toujours livide, et les muscles de sa mâchoire se crispaient convulsivement. Mird, un indicateur toujours très fiable de l’humeur de son maître, était étalé comme une crêpe sur le sol dans un silence absolu, son regard passant alternativement de Vau à Skirata.

— On dit que la moitié de ses adeptes ne sont même pas sensibles à la Force, dit Jusik. Et apparemment des milliers de Padawans ont été formés à son académie – basée à bord d’un vaisseau. S’il cherchait réellement le pouvoir, nous le saurions depuis longtemps.

— Rien d’étonnant à ce qu’il soit parti, dit Skirata. Toujours bouger. Un shabuir malin.

— Parce que tu gobes tout ça ? rétorqua Vau. Tu as complètement oublié les trois dernières années ou quoi ? Le motif de la guerre ? Pas la guerre de Palpatine – celle de Jango.

Vau se retourna et désigna Ordo du doigt.

— Pourquoi crois-tu qu’il a été créé ? Pour remplir un vide émotionnel dans ta vie ? Non. Jango l’a fait pour en terminer avec les Jedi parce qu’on ne peur pas leur faire confiance. On n’a jamais pu leur faire confiance. Il a joué son va-tout en laissant Dooku utiliser son ADN pour créer la seule armée qui aurait une chance de démolir ces hut’uune. Et maintenant tu envisages de leur faire des concessions ? Tu me donnes envie de vomir.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, dit Skirata d’un calme tout à coup étrange, le camp victorieux ne nous porte pas dans son cœur non plus. Nous sommes toujours sous la botte des utilisateurs de la Force. En particulier de celui avec le sabre laser rouge.

— Alors pourquoi nous mettre en danger ? Pourquoi ne pas simplement descendre Zey et en finir ? Kina Ha – ça, je peux le comprendre ; c’est un spécimen de labo. Scout – elle fait partie du lot. Mais Zey ? Laisse-le partir, et il ira rejoindre ses potes pour tenter de reconstruire le vieil Ordre. Tu n’as pas besoin de pactiser avec Altis pour te débarrasser d’eux. Il te faut juste un Verpine et un peu de tripes.

— O.K., mir’sheb, tu y vas et tu les élimines. Une vieille femme et une gamine. Ori’jagyc. Très noble de ta part.

— Tu ne m’en crois pas capable ?

— Si tu ne le fais pas, alors que va-t-on faire d’eux ?

— Dire qu’on en est là, dit Vau en ouvrant les bras. On en est là… On arrive enfin à se débarrasser des Jedi et de leurs larbins, et toi qu’est-ce que tu fais ? Tu les aides à survivre et à se regrouper. Toi ! Tu passes de la haine à l’attendrissement en moins de temps qu’il en faut pour le dire. C’est le coup classique : on met les gosses, les vieux et les impotents dans la ligne de tir pour protéger une armée de lâches. Tu es le premier à mépriser un ennemi qui exploite ce genre de chose.

— Ce n’est… pas ça, Walon.

Vau balaya l’air d’un geste méprisant.

— Si Fett était vivant aujourd’hui, il te cracherait dessus, tu le sais, ça ? Et pour quoi sont morts tous ces clones, Kal ? Pour qu’on puisse donner une seconde chance aux Jedi ? Sheb’urcyin… aruetii.

Lèche-cul. Traître.

Ordo guetta le coup de poing de Skirata – qui ne vint pas. Il encaissait en silence. Vau tourna les talons et partit d’un pas raide en appelant Mird d’un claquement de doigts. Jusik se dandina d’un pied sur l’autre avec une gêne évidente.

— Je crois que, sous le stress, tout le monde réarrange l’histoire à sa sauce, dit-il. Il a oublié que personne ne savait que Jango avait organisé tout ça ; il a fallu la Purge pour qu’on le comprenne. Aucun de nous ne connaissait la vraie raison d’être de cette armée de clones ; ce n’était qu’un projet sur lequel le Conseil Jedi ne posait pas suffisamment de questions.

— Mais il a raison tout de même, non ? dit Skirata qui gardait les yeux rivés sur le sol. Je fais tout mon possible pour les Jedi. Mais je n’aide pas mes propres Mand’alor.

— À t’entendre, on croirait que tu avais un plan qui tenait compte de tout ça, Buir, dit Ordo. Mais ton seul plan était de sauver autant d’entre nous que possible. Tu n’étais pas parti pour démolir l’Ordre Jedi. Fett, oui. Pas toi. C’est un autre problème.

— C’est sûr, dit Skirata. Je ferais mieux d’aller voir ce que fabrique Zey, juste au cas où il rebâtirait le shab’la Temple Jedi avec l’aide de Maze.

À mi-chemin vers la porte, il se retourna :

— Ce ne sont pas les sensibles à la Force qui me hérissent. C’est l’organisation. La façon dont ils nous piétinent tous pour garder le pouvoir.

Jusik attendit que Skirata ne puisse plus l’entendre et haussa les épaules.

— Je déteste quand ils ont raison tous les deux. Bon… Mieux vaut que je le surveille pour l’empêcher d’étrangler Zey.

Vau avait été bien plus proche de Jango Fett que Skirata. Il comprenait – peut-être trop tard – la profondeur de la haine de Fett pour les Jedi. À cause d’eux, Fett avait perdu tout ce qui lui était cher ; les Death Watch lui avaient pris bien davantage – une famille et un père adoptif –, mais Fett avait tout de même attendu son heure pendant des années et réservé son acte suprême de vengeance aux Jedi. Pour Ordo, c’était très révélateur.

Et tu as gagné, Jango. Dommage que tu ne sois plus là pour le voir.

— Bard’ika, tu connais Zey à… un niveau différent du mien, dit Ordo. À ton avis, qu’est-il capable de faire si nous le laissons repartir ?

Jusik prit son temps pour répondre.

— Zey est un pragmatique, dit-il enfin. Pour lui, les êtres humains ont des visages et des noms, ce ne sont pas des concepts spirituels. C’est pour ça que Maze s’entend bien avec lui.

— Ça ne répond pas à ma question. Je sais qu’il ne courrait pas nous dénoncer aux Services Secrets Impériaux, mais est-ce qu’il essaierait de rebâtir l’Ordre Jedi selon les anciens préceptes ?

— Je ne le pense pas, même s’il le pouvait.

— Ça te contrariera sûrement, mais je suis prêt à l’exécuter.

— Oui, ça me contrarie parce que je le connais trop bien pour lui tourner le dos, et oui, je comprends tout à fait.

Ordo n’en attendait pas moins de Jusik – honnête, compatissant, mais, au bout du compte, pragmatique, aussi pragmatique qu’Ordo lui-même, pragmatique comme l’avait été l’Ordre Jedi en sacrifiant les vies de l’armée de clones au nom d’un mieux imaginaire.

Nous sommes tous pareils. Sauf que Jusik et moi le proclamons haut et fort. Nous trouvons tous qu’une vie vaut moins qu’une autre.

— S’il faut vraiment en arriver là, dit Jusik, c’est moi qui m’en chargerai, d’accord ?

C’était tout Bard’ika, ça. Toujours à prendre la responsabilité, presque jusqu’au martyre s’il le fallait.

— Ce qu’il ne faut surtout pas, c’est que Kyrimorut devienne le secret le moins bien gardé des derniers Jedi, dit Ordo. C’est une mesure de sécurité. Mais le point de vue de Vau est valable. Tu as déjà nettoyé un champ de ronces ? Si tu laisses ne serait-ce qu’un centimètre de racine, ça repousse. Je crois que les vies de nos frères clones méritent mieux qu’un simple répit.

Ils arrivèrent dans le vestibule, un des centres circulaires du complexe d’où les couloirs partaient comme les rayons d’une roue excentrée. La maison était truffée de petits recoins secrets reliés par des corridors en surface et des tunnels souterrains. Mais le charme étrange qui s’en dégageait n’était en rien calculé. Le bastion avait été conçu pour soutenir un siège. Ordo ne l’oubliait jamais.

— Je ne peux pas plus ignorer mes sensations dans la Force que tu ne peux réfléchir comme un débile, dit Jusik. Et j’ai ces… prémonitions. Les Jedi les appellent des certitudes dans la Force. Je n’accepte pas les futurs déterminés, mais j’ai le sentiment que les Jedi se reformeront un jour, exactement comme les Sith l’ont fait. Le mieux que nous puissions faire, c’est rester loin de ces deux factions aussi longtemps que possible – et ne plus jamais combattre pour eux.

C’était la pensée la plus sensée qu’Ordo ait entendu de toute la journée. Ils trouvèrent Zey et Skirata en train d’observer les travaux de construction du labo d’Uthan. Aucun signe d’animosité entre eux ; ils étaient juste deux hommes fatigués et d’un certain âge qui regrettaient que la situation n’ait pas pris une voie différente.

Zey ne se retourna pas. Il semblait concentré sur Cov et Jind qui sciaient des planches de bois avant d’y fixer des joints pour les assembler. Ces hommes avaient été sous ses ordres.

— Où avez-vous appris la menuiserie ? demanda-t-il.

— Dans un manuel.

Jind faillit ajouter « monsieur », mais s’en abstint.

— De la même façon que Levet apprend les travaux de la ferme.

— Et que construisez-vous ?

Cov lança un coup d’œil vers Skirata avant de répondre.

— Une resserre.

Skirata se joignit à la conversation.

— Le Dr Uthan est en train d’inverser le vieillissement accéléré des clones. Elle a besoin d’un labo plus spacieux.

Inutile de dire à Zey que Kyrimorut était sur le point de manipuler des pathogènes vivants. Mais une fois qu’il serait installé et qu’il commencerait à s’entretenir avec Kina Ha et Scout, même si cela devait se produire une fois qu’ils auraient tous quitté Mandalore depuis longtemps, il en entendrait parler – le virus FG36, tous les détails qui intéresseraient l’Empire, et pas d’une façon très salubre.

— Donc la garnison impériale s’est installée dans la région de Keldabe ? demanda Zey.

— Pour autant que je le sache, répondit Skirata.

— Et ça ne vous inquiète pas ?

— Bien moins que vous.

— Kal, je vous jure que…

Zey s’arrêta net. Il regarda par-dessus son épaule, puis se retourna et fixa son regard sur la porte derrière lui. Ordo se demanda ce qui avait ainsi capté son attention jusqu’à ce qu’il voie Kad apparaître en trottinant sur le seuil.

Plus la peine de le cacher maintenant. D’ailleurs, il n’existait probablement aucun moyen de le cacher à un Maître Jedi.

— Oh… dit Zey. Je peux sentir qui il est. J’ignorais complètement que… Oh, pauvre enfant…

Jusik épargna à Skirata la peine de répondre. Peut-être pouvait-il maintenant sentir des choses chez Zey que personne d’autre ne percevait.

— Oui, dit Jusik. C’est le fils d’Etain. Le fils de Darman. À présent, vous comprenez sans doute un peu mieux l’enjeu ?

Les yeux de Zey s’emplirent de larmes et il s’accroupit pour être au niveau du garçonnet. Kad s’avança vers lui, méfiant et sérieux, puis se tourna vers Skirata pour y chercher du réconfort.

— Oui, dit Zey. Oui, je comprends.

Laboratoire d’Uthan, Kyrimorut

— Alors, comment est-ce que vous allez expérimenter ça ? demanda Scout.

Elle était méconnaissable dans sa combinaison stérile, ses gants et ses bottes de technicien de laboratoire, et ses cheveux soigneusement cachés sous un bonnet.

— Comment est-ce que vous savez si ça marche ou non ?

Uthan ouvrit la porte du conservateur dont elle sortit les échantillons scellés du virus. L’ingéniosité de Gilamar l’émerveillait. Elle se demandait où il avait trouvé toutes ces fournitures médicales et de laboratoire, et comment le vendeur avait réagi face à un Mandalorien en armure débarquant chez lui pour lui présenter une liste de courses de cette nature. Mais un homme capable de voler une table d’opération dans un centre med n’était pas du genre à se laisser facilement démonter.

— Eh bien, je vais devoir contaminer un cobaye avec le virus modifié de la rhinacyria, puis l’exposer ensuite au FG36.

Uthan plaça les échantillons dans l’armoire anti-biorisque qu’elle scella.

— Mais il nous faudrait un humain. Donc j’envisage de le tester sur moi. Si je survis, c’est que ça marche. C’est trop important pour s’en remettre à des cellules isolées ou à une modélisation informatique.

— Mais comment saurez-vous que le virus FG36 et l’autre truc sont vraiment efficaces ?

— Bonne question.

— Et en plus ça veut dire que vous aurez un virus mortel dans une bouteille, ici…

— Pas tout à fait une bouteille, mais pour ce qui est du mortel, vous avez raison.

— Kal et Mij doivent vraiment avoir une confiance aveugle en vous.

Uthan aligna les récipients d’enzymes et d’agents chimiques prêts à modifier l’ADN de la rhinacyria tout en méditant sur la réflexion de Scout. Oui, de toute évidence, ils avaient confiance. Elle n’y avait pas réfléchi en ces termes parce que… Eh bien parce que ça faisait partie de son travail. Elle manipulait de dangereux pathogènes. C’était la première fois qu’elle s’arrêtait pour réfléchir à la confiance que ces gens devaient avoir pour ne pas la soupçonner de vouloir les exterminer, eux, ou même le monde entier. Étant donné la façon dont elle avait pour la première fois rencontré les clones, elle éprouva fugacement une embarrassante culpabilité.

Mon monde n’existe plus. Ils pensent peut-être que je n’ai plus rien à perdre. Que je suis toujours déterminée à liquider l’année de clones.

Plus elle y songeait, plus ça devenait difficile pour elle.

Scout était une fille intelligente, qui apprenait vite, et dotée d’une remarquable habileté. Elle suivait ses instructions à la lettre – pour préparer le gel de l’électrophorèse, stériliser les ampoules et les récipients, placer les différents enzymes, réactifs et solutions nutritives à la bonne place. Elle ne tâtonnait pas, ne renversait rien comme tous ces techniciens que Uthan avait formés à l’université. Elle n’avait jusqu’à cet instant jamais remarqué la précision et la fermeté des gestes des Jedi, et cet extraordinaire don visiospatial. Toutefois, l’expression de Scout lui disait qu’elle était moins intéressée par les techniques d’alliance ou de permutation de gènes que par elle, Uthan.

— Vous vous en serviriez ? demanda Scout qui lui lança un coup d’œil oblique. Sachant ce qu’il peut faire, ce qu’il signifie vraiment, est-ce que vous utiliseriez le virus FG vous-même ?

Si tu me l’avais demandé il y a seulement quelques jours… quelques semaines plus tôt…

— Je ne me suis jamais considérée comme un monstre, répondit-elle. Je n’en suis pas un. Enfin, je crois… Je ne pense pas être différente de la plupart des êtres humains. Mais une partie de moi se demande si je n’ai pas des œillères à ce sujet. Et puis je me dis… Est-ce que l’arme est importante ? Est-ce que le nombre de victimes est important ? Si je tue un ennemi avec un blaster ou si vous en tranchez un avec votre sabre laser, personne ne nous considérera comme des monstres. Combien faut-il que nous en tuions, et comment, et pourquoi, avant que nous basculions dans la catégorie des… monstres ?

Scout se mordilla pensivement la lèvre.

— Ça, c’est un bon sujet pour un Maître Jedi.

— Nous n’avons pas besoin des Maîtres Jedi pour définir la morale à notre place.

— Je suppose que je voulais simplement dire que je n’en sais rien.

— Avez-vous déjà tué quelqu’un ?

— Non.

— Mais vous êtes armée. Si on vous menaçait, vous utiliseriez votre sabre laser.

Scout parut scanner le visage d’Uthan pour y chercher la preuve qu’elle n’était pas un monstre, et Uthan, étrangement, éprouva le regret de ne pas avoir vu Scout grandir, même si elle n’était qu’une étrangère pour elle. C’était un sentiment vraiment très curieux, comme si elle avait eu une fille qui viendrait seulement de réapparaître dans sa vie après une bien trop longue absence.

Comme Kal et Ruu. Il doit en souffrir par moments. Et elle aussi. Tout ce temps perdu qu’on ne pourra jamais rattraper.

— Je me dirais sans doute que je n’avais pas le choix, répondit enfin Scout. Mais ça ne serait pas très différent de ce que vous avez fait en vous disant que tuer était un réflexe d’autodéfense. C’est juste le sentiment que c’est différent ; ce n’est pas une raison.

Uthan lui sourit.

— J’adore nos conversations. Après presque trois ans sans compagnie à part les mouches soka et des médecins de troisième ordre qui me prenaient pour une dingue, vous n’avez pas idée du bien que ça me fait d’avoir une conversation stimulante.

— Et les mouches soka pensaient que vous étiez folle, elles aussi ?

Uthan connaissait des moments où le poids de la destruction de Gibad l’empêchait d’avoir les idées claires. Et elle ne savait si elle devait ou non se haïr pour les autres moments, ceux où elle continuait à vivre et y prenait même plaisir.

Elle se laissa tout de même aller à rire.

— Je leur donnais des noms. À des mouches ! Vous vous rendez compte ?

Par la fenêtre, elle pouvait voir les robas gratter le sol à l’orée du bois pendant que Mird les surveillait à distance respectueuse. La vie rurale suivait son cours autour d’elle, une existence qui n’avait pas beaucoup changé en quelque cinq mille ans.

— Si ce n’est pas cassé, ne le répare pas, murmura-t-elle pour elle-même.

— Pardon ?

— Rien.

— Docteur, croyez-vous qu’il soit juste de contaminer toute la planète avec ça ? s’enquit Scout. C’est un microbe qui se propage comme n’importe quelle maladie. Personne ne peut l’éviter. Une fois qu’il est lâché, on n’a plus le choix.

— Voyons les choses comme ça : c’est bien plus moral que de voir Palpatine utiliser le FG36 sur la population en sachant que j’aurais pu les sauver.

Maman sait mieux que personne. N’est-ce pas toujours ainsi que ça marche ? Mais une fois que tout le monde saura qu’il existe une contre-mesure pour le virus, Palpatine utilisera simplement autre chose.

Cela donnait à Mandalore quelques longueurs d’avance sur le pire que l’Empire pouvait lui infliger. Si elle ne pouvait pas abattre Palpatine, sa seconde meilleure solution était de protéger une planète qui serait un sacré furoncle sur son postérieur impérial.

— C’est un peu comme de faire cuire des gâteaux, dit Scout.

Elle releva soudain les yeux du couvercle bombé de la petite armoire anti-biorisque où les échantillons d’ADN seraient reproduits et décomposés en leurs gènes constituants.

— Waoh. Vous entendez ça ?

Uthan cessa de secouer la fiole de transparacier dans sa main. L’acoustique de la propriété et le calme de cet endroit isolé faisaient que le son portait, mais tout ce qu’elle percevait était le faible bourdonnement irrégulier des voix. Ça ne ressemblait pas à une dispute. Elle en avait suffisamment entendu au cours de ces derniers jours. Non, c’était une voix de femme. Pas Besany, ni Jilka… ni Ny… Arla, peut-être. En tout cas pas Laseema ni Kina Ha.

— Allons voir ce qui se passe. Dès que j’aurai lancé cette fournée. Quoi que ce soit, l’antigène est prioritaire. Que se passe-t-il ?

— C’est Arla. Son état se détériore.

Arla vivait avec des souvenirs abominables. Peut-être les remèdes les étouffaient-ils, ou peut-être l’enfermaient-ils avec eux mais sans lui donner la possibilité de hurler ou de fuir. Le traumatisme se manifestait différemment pour chacun. Skirata en avait triomphé grâce à son besoin de survivre, Ordo avait appris à le verrouiller, et Arla ne pouvait tout simplement pas le surmonter. Il n’existait en psychologie aucune loi qu’Uthan puisse observer, contrairement au monde plus prévisible et ordonné de la microbiologie. C’était proche du chamanisme.

La frustration de Gilamar semblait s’accentuer de jour en jour ; il se reprochait presque de ne pouvoir venir à bout du problème. C’était un homme au passé douloureux, lui aussi. Y en avait-il un seul, ici, qui n’ait pas connu une tragédie ou la douleur ? Uthan ne le pensait pas. C’était une colonie de traumatisés et de dépossédés.

Et moi. La douleur m’a trouvée, moi aussi. Aucun de nous n’est normal. Mais, après tout, les gens normaux ne font rien de remarquable, rien d’exceptionnel, rien qui puisse changer le monde, ils ne marchent pas constamment sur le fil du rasoir. Ma place est ici.

— O.K. On va laisser cette fournée et revenir plus tard, dit-elle.

Elle rangea les fioles dans la pharmacie et lança le cycle thermique.

— Trois heures. Vérifie ton chrono. Et maintenant, allons faire acte de sociabilité…

Après des années d’isolement, Uthan ne s’habituait qu’avec difficulté à une maison bourdonnante de l’activité d’une bonne trentaine de Mandaloriens, de Jedi, de clones et d’êtres divers venus se joindre à eux. Même sur Gibad, elle n’avait jamais vécu avec plus de trois ou quatre personnes. Elle se demandait comment Skirata arrivait à suivre les allées et venues de tout le monde, mais c’était, selon ses critères, une petite famille. Et il était parvenu également à former et à s’occuper non seulement des Nulls mais de toute une compagnie de plus d’une centaine de commandos. De même que Gilamar et Vau. Elle trouvait cela ahurissant.

Gilamar était dans le couloir, près de la chambre d’Arla, avec Jusik et Jaing, et tous trois parlaient à voix basse comme s’il y avait un problème. Gilamar tenait un hypospray à la main qu’il remplissait avec une petite ampoule en plastoïde.

— Je peux vous aider ? proposa Uthan.

Gilamar leva l’hypo pour le lui montrer.

— On se demande seulement s’il faut utiliser ça ou non. Une dose à estourbir un rancor. Je n’ai vraiment pas envie de l’assommer avec de la sébénodone, mais elle se fait du mal maintenant.

Des bruits sourds venaient de l’intérieur de la chambre dont la porte était légèrement entrouverte. On avait l’impression que quelqu’un martelait le plâtre avec un maillet en caoutchouc.

— C’est elle ?

— Oui.

Gilamar, prêt à se jeter dans la bagarre, prit une forte inspiration puis baissa le menton comme un nerf sur le point de charger.

— J’aime les fusillades. Ou une bonne vieille bagarre à coups de poing. Mais j’ai toujours eu un problème avec les femmes dominatrices.

— Pourquoi ne pas me laisser faire ? suggéra Uthan.

Elle était très consciente de Scout près d’elle, les yeux clos. Jusik faisait de même. Leur histoire de Force l’énervait.

— Elle est bien plus calme avec les femmes. Et je n’ai rien de menaçant. En plus, je sais me servir d’un hypo sans déchirer les tissus mous.

— Non, dit Jusik en tendant la main, les yeux toujours fermés. Vous allez me prendre pour un shabuir sans cœur, mais il vaut mieux la laisser seule un moment. Battre en retraite est très contrariant, c’est certain, mais il y a quelque chose qui fait surface en elle. Quelque chose de… rationnel. De tranchant. De vrai. Scout, tu peux le sentir ?

Uthan réprima une embarrassante envie de rire. Scout, les yeux fermés, tous plissés, rejeta la tête en arrière pour se concentrer. C’était une petite maigrichonne, et Jusik était petit lui aussi comparé à Jaing et à Gilamar ; tous deux avaient l’air de deux gamins au ventre vide respirant le dîner de quelqu’un d’autre. Pourtant, c’était très sérieux. Même si la scientifique en Uthan se rebellait à l’idée d’un diagnostic établi en communiant avec l’invisible ; elle voulait des résultats d’analyse, des chiffres, des réactifs qui changeaient de couleur.

— Oui, dit enfin Scout. C’est comme une autre présence, presque, mais c’est elle. C’est plus solide. Je le ressens comme… oh… Ça va paraître idiot, je sais, mais j’ai une sensation de… d’un gros bloc de granit sombre qui déchire des lourdes tentures.

— Le mien est tout en arêtes tranchantes et en contraste noir-blanc, dit Jusik.

Uthan se demanda si les Jedi étaient tous synesthésiques.

— Comme quelque chose qui voudrait revenir par la force dans son esprit conscient, son ancien moi, mais elle n’a pas envie de le voir.

Il rouvrit les yeux.

— Trauma refoulé, de toute évidence. Je déteste lui imposer ça, mais je pense qu’il est préférable que nous découvrions ce que c’est.

— Nous le savons déjà, non ? dit Uthan. Les Death Watch ont massacré sa famille et l’ont kidnappée, elle.

— Nous devons en savoir plus pour pouvoir l’aider.

Gilamar avait l’air fasciné. Il tenait toujours l’hypospray en position de remplissage.

— Vous a-t-on déjà fait passer un encéphalogramme ? demanda-t-il. Je donnerais très cher pour voir votre activité cérébrale pendant que vous percevez tous ces trucs.

— Nous sommes d’accord ? dit Jusik, les lèvres serrées en une ligne sévère. Nous laissons sortir ce qui se présente ?

— C’est aussi bien, dit Gilamar qui remit le bouchon sur l’hypo. Parce que c’est ça ou continuer à la droguer et la faire crever à petit feu. Si tu veux tenter la psychothérapie, c’est le seul moyen.

— Elle n’a pas peur, dit Scout, les yeux toujours fermés.

— Quoi ?

— D’habitude, elle a peur. Je le sentais. Mais moins maintenant. Elle est… pleine de haine et de culpabilité.

— Oui, ça correspond à ses souvenirs, dit Gilamar en haussant les épaules. La haine pour les Death Watch, la culpabilité d’avoir survécu et pas sa famille.

— Non, ce n’est pas ça. C’est elle. Elle déteste ce qu’elle est.

Uthan la regarda, à la fois fascinée et horrifiée. Les psychologues étaient tous pareils, même les amateurs comme les Jedi. C’était tellement nébuleux.

— En attendant, je vais tout de même aller lui parler, dit-elle. Laseema n’est pas dans le coin ?

— Elle a emmené Kad voir Rav, dit Jusik. Avec Besany et Ordo. Jusqu’à ce que Kal’buir se détende un peu à l’idée de voir le petit à proximité de Zey.

— O.K.

Uthan ôta sa blouse. Elle ne voulait pas avoir l’air d’une infirmière.

— Ça ne peut pas être si difficile, après tout. Et puis je sais ce que c’est que la culpabilité du survivant.

Elle ouvrit la porte en grand et entra dans la chambre. La pièce était spacieuse et suffisamment claire pour ne pas ressembler à une cellule du Valorum, avec une jolie vue sur la campagne. Au moins la pauvre femme ne devait pas avoir l’impression d’être passée d’une prison à une autre. Arla avait poussé son lit dans un coin, et elle était agenouillée dessus, face au mur qu’elle martelait de sa main. Uthan vint se placer à la tête du lit afin de mieux la voir.

— Arla ? C’est moi, Qail.

Elle se risqua à se rapprocher un peu. Elle n’était plus qu’à un mètre d’elle, juste hors de portée d’un coup si Arla avait envie de réagir violemment. Elle promena un instant un regard paniqué sur ce qu’Arla pourrait attraper en guise de matraque, mais au moins était-elle sûre qu’un homme n’aurait pas pu l’approcher d’aussi près.

— Arla, vous devez être épuisée. Voulez-vous que j’aille vous chercher un caf ou que je m’asseye un peu avec vous ?

Uthan avait pensé qu’elle cognait avec la partie charnue de sa paume. Mais non. Elle pouvait voir maintenant qu’elle frappait avec ses phalanges dont la peau très fine semblait vouloir craquer à tout instant. Une tache de sang humide s’étalait sur le mur couleur de miel. Deux dégoulinures écarlates disparaissaient derrière le lit.

— Arla, dit-elle. Vous pouvez arrêter une minute pour que nous puissions parler ?

Uthan tendit la main – lentement, nerveusement ; elle venait de poser un doigt sur l’épaule d’Arla lorsque celle-ci s’écarta brusquement pour se tasser de l’autre côté du lit.

— Ne me touchez pas !

— O.K. Désolée. Mais votre main est en bouillie. Ce doit être douloureux, et je suis docteur.

Enfin, pas médecin, mais ça vaut tout de même la peine d’essayer.

— Laissez-moi voir.

— Non !

Arla regarda sa main un bref instant puis planta brutalement ses ongles à l’intérieur de son autre avant-bras. Le sang apparut. Uthan était horrifiée.

— Je suis sale. Je suis sale ! Ne m’approchez pas.

— Personne ne pense que vous êtes sale, Arla.

— Vous ne savez rien.

— Ce que je sais, c’est que ça doit faire mal, et que vous avez besoin de montrer ces plaies à un médecin.

— Vous ignorez ce que je suis. Vous ignorez ce que j’ai fait.

Arla commença de se balancer, les bras serrés autour ses jambes, la tête cachée sur ses genoux. Il y avait du sang partout maintenant.

— J’irai mieux dans une minute. Laissez-moi tranquille. Il ne faut pas rester près de moi. Allez-vous-en.

Uthan n’avait jamais eu si peur de sa vie. Elle pouvait affronter la privation, le danger, tous les extrêmes auxquels elle était confrontée, mais voir quelqu’un d’autre en proie à un tel désespoir, à une telle haine de soi, était terrifiant. Sans aucun contrôle sur la situation, elle ignorait totalement par où commencer pour aider Arla Fett.

Je sais tout ce qu’il y a à savoir sur la structure de la vie. Comment les cellules fonctionnent. Ce qui fait ce que nous sommes. Ce qui est aux commandes de la machine de la vie. Mais j’ignore totalement comment atteindre un autre être en proie à un véritable supplice.

Pourtant, elle était décidée à essayer.

— Personne ne vous juge. Arla, assura-t-elle avec douceur.

Comment le pouvait-elle ? Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui avait poussé Arla à tuer ; elle savait seulement qu’elle avait perdu sa famille dans des circonstances les plus abominables qui soient. Uthan connaissait bon nombre de tueurs auxquels leurs crimes n’avaient jamais fait perdre l’appétit. Et cette femme en proie au désespoir, internée pendant des années, se martyrisait physiquement pour expier sa culpabilité. Uthan choisit de dire ce qui lui venait à l’esprit pour tenter de l’apaiser.

— Je suis certaine que vous aviez des raisons de tuer… pour vous défendre…

— Pas ça, cracha Arla. Pas eux. Ils n’étaient rien. Je parle des choses mauvaises. Des choses dégoûtantes.

Arla se balança encore un petit temps puis sa respiration ralentit quelque peu, et elle parut se calmer, ou tout au moins avait-elle épuisé ses forces. Elle changea de position, s’assit en tailleur, les coudes sur les genoux, et enfouit son visage dans ses mains.

Le moment semblait approprié pour s’éclipser. Uthan se replia vers la porte, et Gilamar jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Oh, shab.

Jusik tendit le cou. Uthan les repoussa dans le couloir et ferma la porte. Jaing était absorbé par quelque chose sur son datapad.

— Je comprends un peu mieux pourquoi les docs de Valorum lui administraient des doses aussi fortes de sédatif, dit Gilamar. Elle n’a même pas besoin d’objets pour se faire mal.

— Mij, j’ignore de quoi elle parlait, mais elle se condamne très violemment.

— Vous m’aviez demandé de fureter un peu dans les bases de données de la justice pénale, dit Jaing en brandissant son datapad. Eh bien, j’ai ce qu’il vous faut. Arla Vhett, orthographe exacte, reconnue coupable de trois crimes, et au moins six autres à son actif mais dont la cour n’a pas tenu compte en raison d’une insuffisance de preuves. Accusée, mais transférée dans un établissement psychiatrique après avoir passé un an ou deux dans une prison normale. C’est bien notre Arla.

— Et à quoi est-ce que ça va nous servir tout ça ? demanda Jusik.

— Ce qui est intéressant, c’est l’identité de ses victimes. En prenant l’hypothèse que les six victimes qu’ils n’ont pas pu lui mettre sur le dos sont bien son œuvre, alors elles ne semblent pas dues au hasard, mais elles ne sont pas logiques non plus. En tout cas, elles ne relèvent pas d’une logique de tueur en série, si vous voyez ce que je veux dire.

Gilamar lui prit le datapad des mains et lut, le front plissé par la concentration.

— Tous des hommes, tous propriétaires de commerces – un bar, un restaurateur, et… Hé ! Ce nom-là me rappelle quelque chose. Vargaliu. C’était un chasseur de primes, il y a longtemps.

Les trois hommes se regardèrent. Uthan eut le sentiment qu’ils auraient préféré qu’Arla ait été le genre à ne tuer que des rouquins – une folle cohérente, en quelque sorte. Scout la tira par la manche.

— J’éprouve le sentiment d’une épouvantable culpabilité, dit-elle. Cette pauvre femme se consume de culpabilité.

— Et pas pour les victimes, à en juger par ce qu’elle dit, marmonna Jusik.

— Alors que pouvons-nous faire pour elle ? s’enquit Uthan.

Jusik avait l’air lui-même coupable.

— Nous pourrions engager un vrai psychiatre, sauf que nous ne voulons pas plus de visiteurs que nous en avons déjà. Ça devient le spatioport de la Cité Galactique ici. Je suggère que nous la laissions continuer un peu à explorer sa mémoire pour voir à quoi nous avons affaire.

— Et ensuite ?

Jusik haussa les épaules.

— Aucune idée.

— Moi non plus, dit Gilamar, mais si c’est insoluble, nous aurons toujours les remèdes.

Jaing ne dit rien. Jusik avait insisté pour sauver Arla, mais personne n’avait imaginé la forme que prendrait sa psychose. C’était naïf et ça partait d’un bon sentiment, une réaction spontanée de toute personne douée d’un minimum de compassion face à un être tourmenté. Mais, à présent, il semblait qu’Arla ne mènerait jamais une vie normale, et qu’elle ne retournerait pas davantage à Concord Dawn.

— C’était mon idée, dit Jusik, et il en va donc de ma responsabilité. D’une façon ou d’une autre… je la sortirai de là.

La compassion était un fardeau. Uthan prit conscience de l’avoir évitée presque toute sa vie ; Jusik, lui, en avait fait sa vocation.

Elle se demanda lequel, de lui ou d’elle, était le plus heureux.

14

Un cadeau de fiançailles devrait pouvoir être porté, aisément converti en crédits en cas d’urgence, et, si on le garde sur soi, il ne devrait pas gêner le combat. Les boucles d’oreilles sont proscrites. De même que les longues chaînes. Les pierres précieuses en bague devraient être serties dans une monture polie sur le dessus et suffisamment creuse pour être portée sous les gantelets. Mieux vaut ne pas imaginer ce qui arriverait si votre bague s’accrochait à un câble ou à une machine en marche.

Conseils d’achat pour les prétendants mandaloriens Tsabin Dril, expert en bijouterie et en artillerie

Station spatiale de Coth Fuuras, Zone d’Expansion

Darman était bien trop prudent pour accorder à qui que ce soit la confiance qu’il avait en Skirata, mais Roly Melusar était le genre d’officier réglo. Il leur avait demandé comment ils voulaient faire à présent qu’Ennen n’était plus là.

Oui, il leur avait franchement posé la question. Comment vous voulez faire, les gars ? Vous pourrez supporter tout de suite un remplaçant pour Ennen ou vous préférez fonctionner à trois pendant un temps ? Personne encore n’avait jamais fait quelque chose d’aussi simple, d’aussi attentionné pour eux – sauf Kal’buir, évidemment.

Darman ne voulait pas encore qu’on remplace Ennen. C’était déjà assez dur d’établir une relation avec Rede. Si on le leur avait imposé, il l’aurait accepté, bien sûr, mais pour l’instant c’était moins dur de s’en tenir au petit cercle qu’il connaissait – des frères qui avaient perdu un frère dans des circonstances particulièrement atroces.

Niner argua qu’il serait plus simple pour eux de fonctionner en escouade réduite tant qu’ils avaient un élément imprévisible comme Rede à former. Dar ne voyait pas vraiment en quoi Rede était imprévisible ; il assimilait simplement toutes les informations à une vitesse effarante, et en savait plus sur eux qu’ils en savaient sur lui.

Rede avait à peine plus d’un an et il avait passé presque tout ce temps dans une cuve de gestation. Qu’y avait-il à apprendre sur lui ?

— Tu sais ce qui rend cette histoire d’Ennen pire encore ? dit Niner, le menton posé sur ses bras croisés alors qu’il observait les moniteurs de sécurité de la station. Ce n’est pas seulement qu’il s’est tué. C’est que nous n’avons pas eu le temps de nous entendre avec lui. Il ne nous aimait pas, et je ne suis pas certain qu’on l’appréciait non plus. Et je n’aurais jamais cru que je dirais ça, mais… En fait, d’une certaine façon, c’est encore plus dur que de perdre un frère qu’on aime.

Darman s’efforça d’avoir l’air plus intéressé par les différentes vues des principales voies de la station spatiale. Il s’assit pour observer la rangée d’écrans en se frottant le menton du pouce. Niner n’était sûrement pas dupe.

— La culpabilité, dit-il enfin. La culpabilité, ça te dévore.

Niner ne pouvait le dire devant Rede, mais tous deux savaient que Darman se reprochait ce qu’il n’avait pas fait.

— Je ne pense pas que ça l’aurait arrêté, Dar.

Oh si. Si Ennen avait su qu’il existait une échappatoire quelque part et la possibilité de recommencer sa vie, il n’aurait pas enfoncé le canon de son blaster dans sa bouche et pressé la détente. Ce n’était pas seulement la mort de Bry qui l’avait fait franchir le pas ; c’était de n’avoir personne d’autre vers qui se tourner qui lui donnerait envie de survivre.

— C’est quoi qui l’aurait arrêté ? demanda Rede.

Niner répondit sans l’ombre d’une hésitation.

— Que nous essayions de comprendre son côté corellien.

— Je l’aimais bien, dit Rede. Il était sympa avec moi. C’est un si gros problème que ça, que vous ayez tous des cultures différentes ?

— Nous n’étions pas tous différents, dit Darman. La plupart d’entre nous ont eu des sergents mandaloriens, et c’est en tant que tels que nous avons grandi. Seulement un quart des commandos ont eu des sergents aruetyc.

— Ouais, je sais ce que ça veut dire.

Ce n’était pas la faute de Rede s’il n’était pas Fi, ni Corr, ni Atin. Darman fit un effort conscient pour s’en souvenir. Il essaya d’imaginer ce qu’il en était d’atteindre l’âge adulte sans avoir eu de contacts réels avec d’autres êtres, et de ne devoir toutes ses connaissances qu’au tuyau qui les déversait dans votre cerveau pendant que vous flottiez dans une soupe nutritive. Pour lui, c’était la définition du cauchemar, et il avait du mal à croire que Rede puisse se comporter aussi normalement dans ces circonstances.

— N’hésite pas à nous dire si tu te sens mis à l’écart, lui dit Niner. Ce n’est pas notre intention.

— Vous étiez l’escouade Oméga, hein ?

— Oui.

Niner se redressa un peu sur son siège. Quelque chose avait attiré son attention.

— Les Gars en Noir Sinistre, c’est comme ça que Delta nous appelait.

— Ça vous fait quoi que vos copains aient déserté en vous laissant derrière ?

Niner posa la main sur le bras de Darman en moins de temps qu’il n’en fallut à Darman pour prendre une inspiration et se préparer à le remettre à sa place. Darman comprit aussitôt.

— Ils nous manquent, dit-il.

Mais je vais leur parler bientôt, et à mon fils aussi.

Il l’adjura intérieurement de ne rien dire d’insultant sur eux de crainte de perdre son sang-froid.

— Nos frères nous manquent toujours. Tous.

— Dar, je crois que c’est notre gars.

Niner cogna du bout du doigt l’écran du moniteur, puis bondit de son siège pour courir dans la salle de contrôle adjacente. Une équipe de droïdes et trois agents de la sécurité sullustéenne surveillaient les espaces publics de la station.

— Vous voyez ce type ? Suivez-le. Maintenez une cam en permanence sur lui et nous prendrons l’alimentation sur nos HUD. Maintenant, verrouillez toutes les portes d’embarquement et fermez les secteurs A-9 à A-15. Idem pour les sorties d’urgence. Je veux que cette partie de la station soit complètement étanche.

— Hermétique, rectifia un des gardes qui étudia la foule évoluant sur les écrans d’un œil averti. Avec le nombre de personnes qui circulent, le moyen le plus sûr est de faire une évacuation comme pour un incendie. Faites descendre les rideaux pare-feu internes ; ils sont déclenchés une bonne douzaine de fois toutes les semaines par les émissions des vaisseaux de toute façon. Le système est bien trop sensible ; il interprète tout comme un feu ou une fuite de fuel.

— Alors, allons-y.

— Qui c’est ce gars en fait ?

— Borik Yelgo. Un Chevalier Jedi.

— Stang… Il nous restera une station une fois que vous aurez fini de vous battre ?

— On ne percera pas la coque, promis, dit Niner. Mais il va d’abord falloir sortir les civils de là sans qu’il se méfie.

Ce n’étaient pas les ordres – pas ceux de Palpatine en tout cas. Une fois que les Jedi comprenaient que vous vouliez éviter les dommages collatéraux, ils ne se privaient pas de se réfugier derrière des civils. Darman savait que Palpy, pour une fois, avait raison. Mais Niner avait toujours eu des réticences à faire ce genre de chose.

Le seul rôle des civils était de dénoncer les Jedi et de s’écarter d’eux quand on leur en donnait l’ordre.

Et quand on aura fini, je trouverai un coin tranquille avant qu’on retourne à la base, et j’appellerai Kyrimorut.

Curieusement, être à des années-lumière de la Cité Impériale lui rendait cet appel moins dangereux. Darman oscillait entre la nervosité et l’excitation en songeant à ce qu’il allait dire et à qui il parlerait. La capture du Jedi était reléguée à une insignifiante seconde place.

— O.K., si on coupe par les passages de service, on se retrouvera de l’autre côté du secteur A-15, dit Niner. Ensuite, on peut revenir pendant qu’ils ferment les pare-feu derrière nous.

Darman poussa Rede devant lui alors qu’ils suivaient Niner dans le couloir de service, un espace faiblement éclairé avec des murs en duracier poli encombré de câbles, de conduites et de tuyaux. Les lumières des indicateurs et la lueur du panneau de contrôle constituaient le seul éclairage. Tandis qu’il enfilait le couloir en joggant, Darman vit les panneaux du système d’alarme à répétition clignoter : les moniteurs sensibles à l’atmosphère avaient détecté des émissions d’ions et de particules excédant un certain niveau – grâce à l’intervention de l’équipe de sécurité de la station – et le système automatisé avait interrompu toute circulation. C’était une habitude, comme de déclencher le détecteur d’incendie en laissant les pains-repas griller un peu trop longtemps.

— Les civils ne vont pas se ruer dans un autre secteur et entraîner Yelgo avec eux ? demanda Rede.

— Il faut simplement qu’on le coince afin qu’il ne se retrouve pas dans les canalisations du service, dit Niner. Ne t’inquiète pas. Ne le quitte pas des yeux sur ton HUD. Tu peux courir et le garder à l’œil en même temps, non ?

— Je m’entraîne, dit Rede.

Il leur fallut quelques minutes pour traverser en courant l’aire de service et émerger dans le secteur A-15. Le schéma le désignait comme un passage, mais Darman se retrouva sur une vaste place brillamment éclairée avec magasins, boutiques duty free et restaurants. Coth Fuuras était une escale très populaire pour les vaisseaux de passagers ainsi que pour les cargos. Il n’eut pas de mal à distinguer les habitués des autres voyageurs à leur niveau d’anxiété tandis que le système de sonorisation leur demandait d’évacuer le secteur dans le calme. Les pilotes et les dockers en salopette débraillée avançaient d’un pas tranquille en mangeant leur sandwich et en buvant leur caf, et les touristes – quelle que soit l’espèce – avançaient tous d’un pas pressé en bridant leur panique.

Un incendie dans une station spatiale était une très mauvaise nouvelle. On pouvait difficilement leur reprocher leur inquiétude. Personne ne semblait remarquer les trois commandos en armure noire. Peut-être les civils les voyaient-ils comme de simples hommes en uniforme, des membres de l’équipe des pompiers. Difficile à dire.

— O.K., on le cherche maintenant, dit Niner. On se déploie.

Darman continua de surveiller ce que la cam de sécurité lui envoyait sur son HUD, en essayant de repérer où était Yelgo en fonction des vitrines devant lesquelles il passait. Le Jedi – d’une vingtaine d’années, humain, avec le nez cassé et une myriade de taches de rousseur – avançait d’un pas rapide, comme tout le monde, sans regarder derrière lui. Ce dont il n’avait d’ailleurs pas besoin puisqu’il pouvait sentir ce qui l’entourait.

— Son sens du danger ne va pas se mettre en marche ? demanda Rede qui se maintenait au niveau de Darman.

— Quelquefois, ils n’arrivent pas à distinguer l’origine du danger, comme sur un champ de bataille.

— Mais il n’y a pas de vraie menace ici.

— Non, mais les civils l’ignorent, et je parie que la peur ou quoi que ce soit d’autre qu’ils dégagent suffit à affoler ses antennes.

Devant eux, des individus s’arrêtaient pour essayer des sorties d’urgence verrouillées. Ils arrivèrent bientôt à un croisement. La forme courbe de la station spatiale – un anneau tournant autour d’un noyau de gravité central, telle une bobine de fibres géante – créait un étrange horizon. Darman avait la sensation d’être constamment en train de dévaler une colline, et il voyait bien plus loin que sur une surface plane. Dans son image HUD, il vit Yelgo s’arrêter devant une des portes d’embarquement mais s’en détourner en la découvrant fermée.

Il était à une centaine de mètres de lui à présent. Peut-être moins.

— Le bar, dit Niner avant que Darman l’ait lui-même repéré. Tu tournes à droite au croisement, tu suis les panneaux pour les Départs Vert Six et tu cherches l’enseigne du Joyeux Voyageur. C’est là qu’il est.

Les gens se dirigeaient rapidement vers le rideau pare-feu A-5 qui se mettrait en place derrière eux et contiendrait l’incendie – du moins le pensaient-ils. Il n’allait pas s’ouvrir. Les boutiques fermaient leurs volets, les employés sortaient en file indienne avec l’air irrité de ceux qui subissaient cette corvée trop souvent et qui devraient travailler plus tard ce soir pour rattraper le temps perdu. Darman marchait rapidement, mais sans courir afin de ne pas attirer l’attention de Yelgo.

Les gens étaient maintenant tous tournés vers la même direction. Ils savaient où ils allaient. Darman, égaré dans cet océan de corps, se rendit compte soudain qu’il avait perdu Yelgo. Mais il ne pouvait pas être loin.

— Allez… dit Niner. Où est-il passé ?

— Il sait.

Rede apparut derrière Darman, sur sa gauche, avançant tout en regardant derrière lui en direction du flot de civils qui approchaient.

— Il sait qu’on est ici.

— Allez… Allez, allez…

Yelgo ne pourrait pas quitter la station, mais il pourrait provoquer un grand désordre pendant qu’ils le pourchasseraient. Si seulement il pouvait se retourner. Si seulement…

Ça valait la peine d’essayer. Darman décida de lui donner un petit coup sur l’épaule par la Force. Si les sens du Jedi étaient en alerte, alors il aurait déjà dû ressentir l’hostilité très proche – une hostilité ciblée. Darman visualisa le visage de Yelgo qu’il avait mémorisé d’après les photos d’identité judiciaire et les images de la cam de sécurité, puis se concentra sur la haine.

Un jeu d’enfant…

Il songea à Etain et à ce qu’on lui avait volé – un avenir, une vie normale –, et imagina que Yelgo en était responsable. Il pensa à Géonosis, où le reste de sa première escouade et la moitié des commandos déployés avaient trouvé la mort dans les premières heures des combats, parce que les Jedi n’avaient jamais encore connu de guerre d’infanterie et que leur panique, ajoutée à leur ignorance, avait été responsable du massacre de tous ces soldats.

Je n’ai pas à être raisonnable. Ni réaliste. Il faut juste que j’irradie la haine. Que j’en fasse une affaire personnelle. Hideuse, sauvage et personnelle.

Ça ne pourrait pas être plus personnel que ce qui attendait Borik Yelgo…

Toi, shabuir…

Darman ne le connaissait même pas. Aucune importance.

Meurs, Jedi. Qui que tu sois.

Et une tête se tourna. Rien qu’un instant, quelqu’un, plus loin devant dans la foule, regarda par-dessus son épaule, et cet instant fut tout ce dont Darman avait besoin. Le nez, les taches de rousseur… Lui, oui, c’était lui – et si Darman n’avait pas porté de casque, leurs regards se seraient croisés une fraction de seconde.

— Je l’ai !

Darman fonça dans la foule. Il était préférable de bousculer les gens, de les effrayer et peut-être de leur laisser un bon bleu au passage que de les exposer aux tirs.

— Rede, tu l’as ?

— Je le vois.

— Je l’ai, dit Niner.

Soudain, sa voix jaillit du haut-parleur de son casque.

— Forces Armées Impériales ! Tout le monde à terre ! Tout le monde à terre !

Après une seconde de saisissement, les gens s’exécutèrent sans hésiter. La plupart d’entre eux, ici, venaient de vivre une guerre. Ils savaient ce que à terre signifiait. Ce qui donna aux commandos une ou deux secondes alors que Yelgo se sauvait et que tous les autres voyageurs hésitaient, ne sachant où aller ensuite. Pendant ce bref instant, la foule – telle une nuée d’oiseaux, tel un banc de shanjifins – réagit comme un seul animal, vit la menace mouvante et déguerpit comme s’ils avaient tous voté au pied levé l’endroit à ne pas se trouver quand la fusillade débuterait.

Darman, Niner et Rede se ruèrent dans la brèche. La plupart des civils étaient derrière eux. Yelgo était devant. Et un rideau pare-feu tomba à cet instant comme une guillotine sur la seule sortie qu’il aurait pu atteindre. Dans les holovids, le héros arrivait toujours à se glisser dessous au tout dernier moment et à s’échapper. Mais c’était de la fiction, et là, c’était la réalité. Le Jedi s’arrêta à deux mètres du rideau qui venait de se fermer et se retourna vers les commandos, cherchant une issue du regard.

Les Jedi étaient plutôt doués. Mais leurs talents aussi avaient des limites.

— Tu as déjà vu un akk qui rassemble des nerfs ? dit Niner. Eh bien c’est exactement la même chose.

L’escouade avait isolé Yelgo du troupeau, à la manière d’un akk. Ses chances de quitter la station étaient très minces. Pour la plupart des êtres, elles auraient été carrément nulles, mais il s’agissait d’un Jedi, et Darman ne prenait pas de risques.

Niner pointa son DC sur Yelgo.

— J’imagine que vous n’allez pas vous rendre.

— Vous le feriez-vous ? demanda le Jedi en saisissant son sabre laser.

C’était un Chevalier, suffisamment mal placé au palmarès pour pouvoir être pris mort ou vif. Les Services Secrets Impériaux voulaient des Jedi qu’ils pouvaient retourner, autrement dit un agent qu’ils pouvaient menacer, torturer, endoctriner ou, quelquefois, convaincre par une argumentation rationnelle de rejoindre leur clan.

— Sans doute que non, répondit Darman. Donc, on la joue comment, Jedi ? Manière douce ou manière forte ?

Ç’aurait bien sûr été trop demander que Yelgo accepte d’en finir rapidement sous la décharge d’un DC. Il regarda Rede un instant comme s’il avait reconnu en lui le maillon faible de l’escouade.

— Vous pourriez laisser tomber, vous savez, dit-il.

— Pas cette fois, rétorqua Darman en ouvrant le feu.

Yelgo repoussa le flot de décharges de son sabre laser et se tourna pour dévier celles de Niner. Puis il fonça vers le mur sur le côté. Après avoir pris appui, il exécuta un saut périlleux arrière, esquivant Rede qui s’avançait pour tirer à bout portant, et atterrit dix mètres plus loin comme seuls savent le faire les utilisateurs de la Force. Rede fit volte-face en tirant. Et c’était probablement ce que Yelgo espérait : leur faire vider leur arsenal. Les commandos disposaient de vingt secondes de tir continu avant de devoir recharger, donc si Yelgo calculait bien, il pourrait utiliser les précieuses secondes pour bondir au-dessus d’eux, faire exploser une porte avec la Force et disparaître dans les entrailles de la station.

Mais Rede se figea et maintint Yelgo dans son collimateur.

Darman pensa que c’était un problème technique, que le DC s’était enrayé. Mais Rede n’avait pas l’air perturbé. Il était bien en train de viser le Jedi, rien de plus. Darman et Niner se raidirent, trop stupéfiés pour lui crier dessus.

Il est trop jeune, il va se faire descendre. Imbécile. Petit crétin.

— Rede ! cria enfin Niner. Dégage !

Rede s’élança derrière Yelgo. Et alors même que Niner était à court de munitions, Rede ouvrit le feu. Le gosse n’était pas si bête finalement. Ainsi Yelgo était toujours contraint de combattre sur deux fronts à la fois. Un individu ordinaire serait tôt ou tard tombé sous une décharge. Mais c’était un Jedi. Il pouvait tourbillonner sur place et dévier tous les tirs avec l’efficacité d’un droïde d’entraînement au slingball. Cette fusillade était un peu comme achever un keller-buck à l’agonie en sachant que ses cornes avaient encore le pouvoir de vous étriper si vous approchiez d’un peu trop près.

Peut-être qu’un quatrième homme n’aurait pas été de trop finalement.

Le dapp-dapp-dapp des tirs rapides des trois DC provoquèrent les cris et la débandade des civils. Le passage bouclé n’était plus que lumière blanche saccadée, vacarme et éclairs verts traçant un sillage de vaporeuses images rémanentes. Les ricochets du sabre laser giclaient partout, imprimaient des brûlures sur les murs et des traces noirâtres sur le sol de synthémarbre.

Il pourrait sauter par-dessus nous, essayer de trancher une porte. Aucun problème. Mais il se retrouvera dans la foule de civils.

Est-ce qu’il miserait sur le fait qu’on ne tirera pas ?

Les gens, dans le dos de Darman, piégés par l’autre mur pare-feu du côté opposé à la galerie marchande, ne pouvaient que regarder – et hurler. Shab, ils ne s’arrêtaient pas. Darman espérait qu’ils resteraient sur place, sans courir, parce que le seul autre endroit où ils pouvaient aller était dans la ligne de tir de l’escouade. Yelgo s’éloignait, pas à pas, en direction de la vitrine en transparacier d’un snack-bar. C’était sûrement une ruse. Il leur réservait un sale tour.

Darman rechargea son arme, remplaçant la cartouche vide par une neuve en un temps record tout en essayant d’anticiper ce que Yelgo mijotait. Il vit le Jedi écarter le bras gauche comme s’il s’apprêtait à sortir quelque chose, puis Rede rechargea et Niner courut vers le mur du fond sans cesser de tirer.

Une grenade ? Risqué. Trop confiné.

Rede avait changé de cartouche. Darman gardait un œil sur le mur de transparacier, énorme feuille translucide décorée à l’intérieur d’un logo vert métallique allant du sol au plafond. Rede s’avança, sortant son arme de poing et tirant d’une seule main avec son DC. Personne ne pourrait reprocher à ces Spaarti au développement éclair de ne pas avoir de tripes.

Darman vit Yelgo fermer les yeux, sans cesser de repousser les décharges avec son sabre laser. Le transparacier de la vitrine commença à trembler puis à vibrer. Darman devinait sans mal ce qui allait arriver. Il avait vu Jusik abattre des bâtiments entiers rien que par la Force.

Oh, Shab... Le transparacier.

Sept mètres sur quatre, deux kilos et demi par mètre carré pour un millimètre d’épaisseur, ça veut dire…

… que presque deux tonnes d’éclats tranchants comme des lames de rasoir étaient sur le point de le percuter à une vitesse explosive, soufflés et canalisés par la Force en une énorme vague qui épargnerait la foule mais laminerait l’escouade.

Et Yelgo. Oui, il mourra aussi, mais ce n’est plus son problème maintenant.

— Dar, Rede ! hurla Niner. À terre !

Rede leva soudain son arme, visa à un mètre au-dessus de la tête de Yelgo et vida sa cartouche dans le transparacier bombé. Peut-être était-ce l’énorme pression que la vitrine subissait à présent ; peut-être Rede était-il un génie pour calculer les points faibles. Quoi qu’il en soit, la vitrine se brisa et tomba en une pluie d’éclats scintillants telle une avalanche de diamants au lieu d’exploser. Yelgo, devant son effondrement prématuré, perdit sa concentration, et Rede fut sur lui en une fraction de seconde. Il fonça, franchit le balayage du sabre laser et lui assena un magistral coup de poing. L’instant parut s’éterniser, mais ce n’était en réalité qu’une seconde, un clignement d’yeux, et Yelgo tomba à genoux, regardant le sang sombre couler de sa tunique alors que Rede reculait en titubant avant de lui tirer deux décharges dans la tête.

Et ce fut terminé. Affaire réglée.

Le silence fut un énorme soupir général. Puis de nouveaux hurlements le brisèrent. Non, les fusillades ne se terminaient jamais comme ça dans les holovids. Et les civils étaient toujours choqués de le découvrir.

— Rede, dit Darman. Rede, ner vod. Je ne prononcerai plus jamais un seul mot contre vous autres, les soldats-éclairs. C’était un ori’kandosii.

Les murs pare-feu se relevèrent, et les gardes de la sécurité de la station vinrent éloigner les civils. Rede frotta ses bottes par terre pour tenter de se débarrasser des éclats de transparacier plantés dans ses semelles.

— Ça veut dire que je m’en suis bien tiré ? dit-il.

— Tu as été shabla brillant, gamin.

Darman se sentit soudain vieux, aussi vieux que Kal’buir et tout aussi responsable d’un jeune commando.

— Tu peux rester.

Le chef de la sécurité, un Sullustéen potelé, arriva en crissant sur le tapis de bris de transparacier pour évaluer les dégâts.

— Ç’aurait pu être pire, je suppose. Personne n’a été blessé.

— Mettez ça sur le compte de l’Empereur, dit Darman.

Il s’avança vers le corps de Yelgo et ramassa le sabre laser dans les débris. Oui, il y avait pire que d’être mort. Il n’avait pas idée de ce que Palpy réservait aux Jedi qu’il attrapait, et cela l’effrayait, parce qu’il en avait vu assez pendant la guerre pour que son imagination perturbe sérieusement sa tranquillité d’esprit.

Bon choix, Yelgo.

Darman tendit le sabre laser à Rede.

— Ne te coupe pas, dit-il. Si tu étais un Mando’ad, tu le porterais à ton ceinturon pour montrer le ori’beskaryc que tu as été.

— Je peux travailler là-dessus aussi, dit Rede en admirant l’arme.

Darman pensa que ce serait un bon geste de la part de Melusar de laisser le gosse le garder et le porter. Un exemple pour tous. Il ne se débrouille pas trop mal pour un gamin d’un an.

— Niner ? Je prends un quart d’heure.

Niner savait ce qu’il voulait faire. Et ici, personne ne surveillerait le chrono, personne ne se demanderait où était passée l’escouade.

— Ne te presse pas, répondit-il en s’éloignant avec Rede. Nous serons dans les bureaux de la sécurité en train de siroter un caf.

Darman s’éloigna en regardant les magasins et les bars qui rouvraient maintenant que l’alerte était passée, puis il chercha des yeux un coin tranquille. Finalement, il trouva un réduit de gardien et crocheta la serrure. À l’abri de son armure scellée, il pourrait en fait passer son appel n’importe où, mais il se sentait gêné et avait besoin de se cacher.

Qu’est-ce que je vais lui dire ?

Kad était un bébé. Il avait juste besoin d’entendre la voix de son père. Était-on au beau milieu de la nuit sur Kyrimorut ? Tant pis. S’il réveillait tout le monde, ils comprendraient. Il prit un moment pour se calmer avec de longues respirations avant de sélectionner le canal sécurisé des Nulls sur son HUD par deux clignements d’yeux.

Jaing – ou son copain droïde – sait ce qu’il fait. Cette com ne pourra pas être repérée.

Aucune icône ne clignota pour indiquer la position du comlink – une autre marque de la prudence de Jaing. Celui qui aurait envie d’examiner le casque ne lui trouverait aucune différence avec le modèle standard.

Darman attendit.

Finalement, il perçut un bref grésillement de parasites et une voix qu’il reconnut aussitôt.

— Dar, il vaudrait mieux que ce soit toi.

— Ordo ? Je te réveille ?

— Pas vraiment. Où es-tu ?

— Station de Coth Fuuras. On vient de choper un Jedi.

Ordo ne répondit pas tout de suite.

— Lequel ? demanda-t-il enfin.

— Borik Yelgo. Hé, je peux parler à Kad ? À Fi ? À tous les vode ?

— Combien de temps tu as ?

— Un quart d’heure, ou plus.

— Attends une seconde.

Ordo parut s’éloigner du micro. Darman entendit des bruits de pas, de portes qu’on ouvre, et s’aperçut qu’il tambourinait des doigts sur la plaque d’armure de sa cuisse. Enfin, quelqu’un revint et saisit le comlink avec un raclement sonore.

— Dar ? Comment vas-tu, vod’ika ? C’est moi, c’est Fi.

Fi avait une voix différente. La dernière fois où Darman l’avait vu, il commençait tout juste à sortir de son coma profond. Mais ça n’avait pas d’importance. C’était son frère. Shab, il lui avait manqué. Il sentit des larmes lui piquer les yeux.

— Fi, c’est bon de t’entendre.

— Tout ira bien, Dar. Quand tu rentreras, tu verras. Je suis tellement désolé pour Etain. Je ne sais pas quoi dire d’autre. Je suis désolé…

Une autre voix l’interrompit.

— Dar ! Arrête de tirer au flanc, espèce de feignant, et rentre. Les robas ont besoin d’un bon décrassage.

C’était Corr.

— Comment tu vas ?

— Vous me manquez tous, les gars. Où est Atin ?

— Il prévient Kad que tu vas lui parler.

— À quoi ressemble-t-il ? Est-ce qu’il grandit vite ? Est-ce que…

— Dar ? C’est Atin. Je te passe ton fils. Il veut dire quelques mots.

Darman l’entendit murmurer :

— Kad’ika, c’est Dada. Il est très très loin d’ici. Dis bonjour à Buir.

Darman ferma les yeux pour se concentrer, en essayant d’imaginer à quoi son fils ressemblait à présent. Quand il entendit sa voix, il en cessa presque de respirer.

— Boo. Je veux Boo.

Kad avait encore du mal à prononcer Buir.

— Où il est, Boo ?

— Je suis là, fils, murmura Darman.

Il ne savait pas bien ce que l’enfant pouvait comprendre et se rendit compte qu’il ignorait tout des enfants non-clones.

— Dada t’aime. Il rentrera à la maison dès qu’il le pourra.

Il y eut un long silence. Atin semblait encourager Kad à continuer, mais sans succès.

— Je crois qu’il est très intimidé, dit-il. Mais il sait que c’est toi. Il a un sourire d’une oreille à l’autre. Quand rentres-tu, Dar ? N’attends pas trop longtemps.

— J’ai des choses à faire d’abord.

— Uthan travaille sur le problème du vieillissement, dit Fi. Tu ne vas pas le croire, mais on a une Jedi de mille ans ici, et le doc cherche à comprendre comment ils l’ont fabriquée. Et devine qui s’est pointé l’autre jour ? Zey. Absolument ! Maze ne l’avait pas descendu en fait.

Darman sentit les poils sur sa nuque se hérisser sous le coup d’une terrible peur. Il entendit le nom de Zey et se ficha d’apprendre qui était vivant ou ce qu’Uthan était en train de faire, parce que son esprit s’était figé au mot Jedi.

Des Jedi. Des Jedi à Kyrimorut. Non. Non, non, non.

— C’est une blague, je suppose ? dit-il. Des Jedi, qui vivent sous le même toit que mon gosse ?

Fi parut prendre conscience qu’il en avait trop dit.

— Non, Dar, c’est vrai. Mais tout va bien. Kal’buir surveille tout ça de très près. Tout se passera bien.

Darman n’arrivait plus à se concentrer sur la discussion. Il était désormais obsédé par l’idée que Kyrimorut était envahi de Jedi, or c’était l’endroit où Kad était censé ne rien avoir à craindre d’eux. Il sentait son pouls battre dans sa gorge. Comment Skirata pouvait-il laisser faire ? À quoi pensait-il ?

— Dar ? Dar, tu es toujours là ?

— Je suis là, oui, dit-il, choqué, et comme engourdi.

Il aurait voulu leur demander d’appeler Jusik, mais il ne supportait plus d’être assis là une minute de plus, impuissant et effrayé, à une galaxie de son fils.

— Il faut que j’y aille. Dis à Jusik de bien veiller sur Kad. Fais-le jurer qu’il le fera. Dis-lui que si les Jedi prennent mon garçon, je viendrai le trouver. Dis-lui.

— Dar, ce n’est pas ce que tu penses…

— Dis-lui !

— Dar ?

— Je rappellerai plus tard.

Il coupa la com sans attendre de réponse et resta assis là à trembler, arc-bouté sur ses genoux.

Des Jedi, dans son refuge, avec son fils. Il ne le supporterait pas. Il devait se calmer, bien réfléchir et trouver un nouveau plan.

À quoi bon combattre les utilisateurs de la Force aux côtés de Melusar si l’Ordre Jedi avait pris pied dans son propre domaine ?

Kyrimorut, Mandalore

— Ça marche, Ord’ika ? demanda Skirata.

Devant la mine de papier mâché d’Ordo, Ny trouva que le manque de sommeil commençait sérieusement à se faire sentir. Mais sa patience avec son père ne faiblissait jamais. Il lui tendit le comlink.

— Ça marche. Je viens de réveiller Niner. Dar l’a très mal pris. Kal’buir, il n’y aurait jamais eu de façon adéquate de lui annoncer pour les Jedi. Ne le reproche pas à Fi.

— Je ne lui reproche rien. C’est à moi que j’en veux.

Skirata arpentait le karyai, une main dans la poche, l’autre à sa bouche, tête baissée et le regard fixé sur le sol. Ny n’avait encore jamais vu Skirata fléchir sous la pression. Plus les problèmes s’accumulaient, plus il paraissait fort. Elle se demanda comment il tiendrait le coup quand la situation se serait enfin stabilisée et que tout le monde vivrait sa petite vie tranquille. Ses guerres lui manqueraient.

Mais ça n’arrivera jamais. Ce sera toujours comme ça l’est aujourd’hui…

— Ny, tu n’es pas obligée de veiller, dit-il. Va te reposer. Il est presque 2 heures du matin.

— Je ne pourrai pas dormir. Que crois-tu que j’éprouve ? J’étais censée ramener Dar.

— J’aurais dû lui dire, c’était à moi de le faire. Encore. Je lui ai caché qu’Etain était enceinte de Kad. Je l’ai laissé tenir le petit dans les bras sans lui dire que c’était le sien. Je ne peux pas continuer comme ça avec lui, ou il ne me croira plus jamais, même si c’est juste pour me demander l’heure.

— Les Jedi n’étaient pas un secret, dit Ordo d’un ton las. C’est seulement que nous n’avons pas eu l’occasion d’en parler. Ce n’est pas comme si nous bavardions avec Dar et Niner toute la journée. Tu as vu combien de temps il a fallu pour établir le contact com avec eux ? Et c’est toujours risqué.

Ny entendait le faible bourdonnement d’une conversation murmurée ailleurs dans la maison. Besany arriva dans la pièce, son peignoir serré sur elle. Même dans cette sortie de bain qui avait connu des jours meilleurs, les cheveux emmêlés et sans maquillage, elle parvenait sans le moindre effort à être resplendissante.

— Est-ce que c’est le genre de crise où il faut prévoir des litres de caf, ou pire ?

Ordo se poussa pour lui faire une place sur le banc rembourré.

— Dar est furieux. Il a appris qu’il y avait des Jedi ici.

— Ça n’a rien d’étonnant. Il les poursuit là-bas pendant qu’eux sont ici à regarder son fils grandir. Ça ne peut être que douloureux, surtout maintenant qu’Etain n’est plus là.

Brutal mais vrai. Besany était une femme lucide et directe. Mais même dans cette société franche et qui assumait parfaitement ses erreurs, personne n’avait jamais énoncé l’évidence. Personne ne s’était interposé quand Ny avait parlé d’amener deux Jedi ici. Et personne n’avait critiqué Skirata qui avait accepté. Ny avait le sentiment que c’était un problème de plus qu’elle leur avait imposé.

Je les ai tous mis en danger. Même si Kina Ha est la clé pour résoudre le problème du vieillissement, est-ce que ça en valait la peine ?

Skirata s’immobilisa brusquement et se redressa. Il avait cette lueur farouche dans les yeux annonçant qu’il avait un plan.

— O.K. Il nous faut des idées. On ne peut pas continuer à accumuler les ennuis.

— Le problème immédiat est de rassurer Dar, dit Ordo. Niner n’a pas l’air plus perturbé que ça. Choqué, peut-être, mais pas comme Dar – mais il n’a pas à s’inquiéter d’un gamin à moitié Jedi. Le plus gros problème ne va pas se résoudre aussi facilement.

— Tu crois que rassurer Dar est facile ?

— Tout ce qui pourra maintenir Kad loin des Jedi ou de tout utilisateur de la Force le rassurera.

— S’il avait ramené son shebs ici comme on le lui avait dit, il n’aurait pas besoin de se faire du mouron maintenant, déclara Skirata qui secoua aussitôt la tête en grimaçant d’un air écœuré. O.K., je n’aurais pas dû dire ça. Désolé.

Ordo adressa à Ny son regard qui disait « soutiens-moi » et ramena la conversation sur le sujet du jour.

— Les Jedi sont des bombes à retardement. Tu le sais.

— J’aurais dû abandonner la partie pendant que je menais avec Uthan, et ne pas être trop avide pour Kina Ha.

Skirata posa la main sur l’épaule de Ny. Un geste plus amical que romantique. Les efforts d’A’den pour les jeter dans les bras l’un de l’autre les poussaient peut-être vers quelque chose qui n’était pas censé être.

— Donc je reçois ma récompense pour avoir profité de ta générosité, Ny.

Ny s’efforça d’être objective. Si ces garçons avaient été ses fils, aurait-elle agi différemment ?

— J’aurais mauvaise grâce à dire que tu n’as pas été honnête sur le sujet, dit-elle.

— En tout cas, ça se retourne contre moi. Ça va provoquer des conflits dans le clan, et c’est à moi de les résoudre. Le simple fait que je sois ici en train d’en discuter au lieu de faire ce qui s’impose me dit que Vau a raison. Je n’ai pas les gett’se de rester intransigeant avec les Jedi. Ce que je disais n’était que du vent. Quand je suis au pied du mur, je suis moralement trop lâche pour les abattre.

— Pour moi, intervint Ny, tu serais plutôt moralement courageux.

Skirata la considéra comme si elle venait de commettre une horrible gaffe évidente pour tout le monde sauf pour elle. Il secoua la tête.

— Tu ne comprends pas, dit-il.

Ordo coupa court à l’explication.

— Dès qu’Uthan aura trouvé ce qu’il lui faut chez Kina Ha, alors il faudra choisir entre aller débarquer les Jedi ailleurs ou les euthanasier.

Il avait employé le mot que les Kaminoens avaient utilisé pour les exterminer, ses frères et lui. D’habitude, il s’exprimait comme le soldat qu’il était et disait éliminer ou liquider. Ny se demanda s’il traitait consciemment les Kaminoens comme eux l’avaient traité, ou s’il avait été si endurci à l’exécution de toutes ces vies au seul motif qu’elles gênaient ou qu’elles ne répondaient pas à des critères imaginaires qu’il l’employait avec la même désinvolture que ses créateurs.

— Et si on leur laisse la vie sauve, il faudra nous assurer qu’ils ne nous amèneront pas l’Empire ici – volontairement ou non.

Skirata se passa une main sur le visage ; de toute évidence, il se débattait avec les choix qui s’offraient à lui. Ny était presque sûre qu’il n’aurait pas été aussi déchiré si elle n’avait pas été ici. Il aurait entendu le même message de tout le monde. Débarrasse-t’ en. Tu ne leur dois rien. On va tout perdre à cause d’eux. Au lieu de cela, il la regarda dans les yeux et y lut la peur, vit qu’elle le haïrait s’il faisait le choix brutal mais sûr.

Pourtant, elle n’était même pas certaine qu’elle lui en voudrait, ce qui l’effraya.

— Leur dire de ne plus utiliser leurs pouvoirs ne servirait à rien, ajouta-t-il. On ne peut pas faire que les gens oublient quelque chose sur commande.

— Si, c’est possible, dit Besany. Jusik peut le faire, lui.

— Quoi, effacer la mémoire ?

— Il m’a dit comment il avait gommé dans la tête d’un Twi’lek l’interrogatoire auquel Scorch et lui l’avaient soumis ; c’était quand vous essayiez d’enlever Ko Sai avant que Delta l’ait eue.

Skirata eut un reniflement amusé.

— C’est vrai. Et cet épisode sordide me résume assez bien. J’ai même déçu les garçons de Vau – pour une noble cause, cela va de soi. Exactement comme les Jedi. La fin justifie les moyens.

Ordo serra les dents.

— Laisse tomber la culpabilité et concentre-toi sur les solutions, Buir. Nous avons tous participé de notre plein gré à cette mission. Nous ne sommes pas des gosses. Nous prenons nos propres décisions.

Peut-être tentait-il d’empêcher son père de se vautrer dans la culpabilité. Ou peut-être le pensait-il vraiment. S’agissant de Skirata, Ny ne voyait chez Ordo qu’un dévouement absolu. Mais il savait aussi être cinglant quand il le voulait.

— Désolé, fils.

— Demandons à Jusik s’il peut effacer les souvenirs chez un autre Jedi. Et comment.

Besany acquiesça en glissant son bras sous celui d’Ordo.

— Je vote pour. Si j’ai voix au chapitre.

— Tu risques ta vie autant que nous, Bes’ika. Vote accordé.

— Je propose que notre objectif soit d’aider nos Jedi à oublier Kyrimorut et ensuite de demander à Altis de les accepter dans leur clan, dit Ordo. Parce que si ce n’est pas possible, je prendrai la décision qui s’impose à mon compte et m’en chargerai moi-même. Je t’aime, Buir, et je suis prêt à donner ma vie pour toi, mais je refuse de la risquer pour un Jedi. Même un gentil. Ce serait cracher sur tout ce que nous avons vécu.

Ordo se leva pour sortir.

— Maintenant, Bes’ika et moi allons dormir un peu, et demain matin nous parlerons à Dar et à Niner pour calmer le jeu. O.K. ? Tu es leur père. Ils t’écouteront.

Skirata, plongé dans ses pensées, garda les yeux rivés sur le sol pendant un moment après qu’Ordo fut parti. Ny refusa de le laisser ruminer tout seul.

— Il fait ça pour m’éviter de me salir les mains, dit-il enfin.

— Je crois qu’il le fait parce qu’il veut vraiment voir les Jedi sortir de sa vie, Kal.

— Est-ce que je suis sectaire ? Je veux dire, en ce qui concerne les Jedi ?

— Oui, tu es sectaire, mais tu as donné une chance à Jusik. Et tu n’as pas encore abattu Kina Ha et Scout.

— Tu oublies Zey.

— Et Zey. Tu as pitié de lui.

Skirata ne mordit pas à l’hameçon. Il posa ses bottes sur une chaise et ferma les yeux.

— Peut-être.

Ny fit chauffer une casserole d’eau et commença à préparer du caf. Skirata jouait les durs à la perfection avec son poignard, et ce n’était pas du cinéma. Son job était de tuer des gens contre de l’argent. Mais elle percevait toujours en lui cette âme intelligente et compatissante qui l’attirait. C’était un homme extrême qui vivait dans un monde extrême. Elle n’était pas certaine qu’il aurait un jour la chance d’être autre chose.

Il sauve des vies. Il les élimine aussi sans état d’âme. Je n’ai pas d’autre choix que de l’accepter.

— Tu penses sérieusement que la garnison ne va pas entendre parler de toi de toute façon, Shortie ? demanda-t-elle. Tu es allé à la cantina. Ta tête est affichée ; sur la liste des personnes recherchées destinée aux chasseurs de primes.

Skirata ouvrit les yeux et attrapa une tasse de caf.

— Il y a entendre parler et il y a trouver.

Ny le regarda un instant, s’interrogeant sur la façon dont un petit garçon né dans une famille ordinaire de la classe ouvrière kuati avait pu devenir gangster. Il ne semblait pas prendre ombrage d’être observé. Elle se rendit compte qu’ils pouvaient rester assis sans rien dire tous les deux et ne pas s’en sentir gênés.

Quelques cafs silencieux plus tard, Jusik arriva dans la cuisine, suivi par un Zey visiblement tourmenté, Skirata les observa d’un air scrutateur, mais Ny ne perçut aucun signe d’animosité. Il semblait plutôt déconcerté par les deux Jedi.

— J’ai appris, pour Dar, dit Jusik. Fi est mortifié.

— Ce n’est pas sa faute, dit Skirata en leur désignant le pot de caf. Mais il faut que nous mettions tout ça au clair.

Il haussa les sourcils en relevant les yeux vers Zey.

— Zey, je suppose que vous savez ce qui se passe.

— Kal, j’aimerais vraiment comprendre pourquoi Darman pense que je suis un danger pour son fils.

— Eh bien, en dehors du fait que vous figurez sur la liste des personnes les plus recherchées par l’Empire – non que nous n’y soyons pas tous –, il pense que vous allez vous emparer de Kad pour en faire un manieur de sabre, or Etain ne le voulait pas. Pas plus que lui, bien sûr.

Zey tourna vers Jusik un regard d’une incompréhension totale. Ny se demanda comment il acceptait de voir son ex-apprenti adopter le style de vie indigène sans le moindre regret pour son époque Jedi.

— Vous nous considérez vraiment comme des voleurs d’enfants ? dit Zey.

— Vous n’aimeriez pas la réponse, répondit Skirata.

— Et qu’avez-vous fait d’autre avec vos fils-clones ? Ne les avez-vous pas enlevés avant qu’ils soient assez vieux pour donner leur avis, vous aussi ?

— C’est différent. J’ai fait ce qu’il y avait de mieux pour ces gosses que tout le monde traitait comme des produits jetables.

Ny tiqua. Skirata était capable d’une incroyable partialité et, le plus extraordinaire, c’est qu’il arrivait à la convaincre. Cependant, quand elle prenait le recul nécessaire, tout ce qu’elle voyait était les nombreuses qualités – et les terribles défauts – que les Mandaloriens et les Jedi avaient en commun. Un jour, il faudrait qu’elle en discute sérieusement avec lui. Mais pas maintenant ; le moment serait plutôt mal choisi. Même Zey, qui ne lui apparaissait pas comme le genre à s’écraser, choisit de ne pas insister.

— Je vais vous trouver un refuge sûr, Kina Ha et Scout, dit Skirata. C’est loin d’ici, et vous devrez complètement oublier que vous avez jamais connu cet endroit.

Pauvre Zey. Cet homme qui avait eu du pouvoir et de sérieuses responsabilités n’était plus aujourd’hui qu’un réfugié qu’on promenait d’un endroit à l’autre comme un chien abandonné dont personne ne veut.

— Vous savez que je ne ferais jamais rien pour mettre votre famille en danger, Kal, dit-il. Je sais ce que je dois expier, à la fois en tant que Jedi et en tant qu’homme. Et je ne tenterais jamais de recruter Kad. Je le jure.

Skirata l’observa fixement quelques secondes, le genre de regard qui refroidissait tout le monde.

— Je vous crois, dit-il. Mais pourrez-vous continuer à vous taire une fois que les gros bras de Palpatine vous auront travaillé pendant une semaine ou deux ?

Zey ne répondit pas.

— Très peu le peuvent, dit Skirata. Et je n’ai pas le droit de mettre la sécurité de cet endroit en danger en spéculant sur la chance que vous soyez une exception. Si Bard’ika peut effacer les souvenirs que vous avez de Kyrimorut, je demanderai à une secte Jedi de vous accepter. Altis.

Ny vit les épaules de Zey se raidir.

— Altis ?

— Ne m’assommez pas avec vos querelles doctrinales, Zey. Vous autres de l’Ordre Jedi êtes pratiquement tous rayés de la carte, alors ce n’est pas le moment de me dire que vous ne voudriez pas mettre les pieds dans son temple, même mort.

— Ce n’est pas cela. Je suis simplement surpris d’apprendre qu’il a survécu, et que vous le connaissez.

— Je ne le connais pas, mais ça ne saurait tarder.

Skirata se tourna vers Jusik.

— Tu sais comment le trouver, Bard’ika. Et vous, Zey… Tout ce que je demande, c’est que tous les manieurs de sabre tirent la leçon de la situation et restent en dehors de la politique. Parce que si vous ne le faites pas et que je suis encore en vie pour tenir un poignard, j’irai personnellement vous trouver pour vous trancher la gorge.

Skirata se leva très lentement, grimaçant sous la morsure de ses articulations douloureuses, puis sortit. Ny entendit la porte de la salle de bains se fermer. Zey se tourna vers elle comme si elle était l’arbitre dont il attendait qu’elle lui confie les règles du jeu.

— Et il nous laisserait tout de même partir ? dit-il. Il sait où est Altis, et il ne l’a pas dénoncé ?

Ny haussa les épaules.

— Est-ce que ça nous sauverait ?

Il n’y avait aucun marché à passer avec cet Empire.

À cet instant, elle se sentait farouchement fière de Skirata. Ce n’était pas une question de générosité envers des Jedi qui étaient presque devenus des amis. Elle aimait à penser que Skirata voulait ignorer son instinct pour tenter de faire les choses d’une façon différente et briser la chaîne de la vengeance, même si l’histoire lui disait qu’il fallait être fou pour essayer.

Sans doute le savait-il. Et Ny prit conscience que rien ne changerait, et que si elle vivait assez longtemps, elle verrait toujours la même roue tourner. Mais Skirata était le premier à poser son blaster. Tant pis s’il échouait. Au moins l’aurait-il fait.

Tu es un homme bon, Shortie. Je ne m’étais pas trompée sur ton compte.

Jango Fett n’aurait pas été d’accord, mais il était mort, et Skirata avait un devoir envers les vivants.

Meserian, Bordure Extérieure

Jusik n’eut pas besoin de consulter ses données concrètes quand il fit atterrir son chasseur stellaire, l’Agresseur. Il était incontestablement au bon endroit. Il n’eut même pas à se concentrer ou à vérifier ses instruments.

L’endroit vibrait de la présence dans la Force de nombreux Jedi.

C’est comme d’entrer de nouveau dans le Temple.

Il avait oublié cette impression. Il y avait si longtemps qu’il ne côtoyait plus de Jedi que ses sens en furent à nouveau saisis et que, un bref instant, il se sentit désorienté par l’incroyable richesse d’informations que cette sensation charriait. Fermant les yeux, il se laissa submerger. Si la sensation du Temple avait été sereine, contenue, d’un gris franc, cette collectivité lui transmettait le sentiment de… d’un patchwork, un quilt coloré, un assortiment d’éléments totalement disparates et pourtant harmonieux.

La communauté de Djinn Altis – ou à tout le moins une grosse proportion de ses membres – était très unie. Et la sensation en était curieusement réconfortante.

Est-ce que ça me parle ? Ce que j’ai été me manque-t-il ?

Jusik était constamment sur le qui-vive pour guetter des signes de rechute. Ça l’inquiétait. En dépit de la peur que tout Jedi devait ressentir en ce moment, la secte d’Altis semblait heureuse. Pas sereine, pas purgée des passions – heureuse, activement heureuse, à la façon des gens qui mènent des vies pleinement vécues et parfois turbulentes.

— Bard’ika, tu t’es endormi ? demanda Fi.

Jusik rouvrit les yeux.

— Je palpe juste la Force. Qui est qui, où est où…

— Et ?

— Ils sont là.

— Oui, tu les as appelés avant.

— Cette pauvre femme. « Écoutez, madame, aucun numéro com ne peut rester secret avec moi bien longtemps… » Je me déteste pour prendre plaisir à ce genre de chose.

— Tu vas leur dire que le secret de leurs coordonnées était éventé ?

— Je le devrais, mais je ne le ferai pas, Kal’buir peut leur foutre les jetons. Il est doué pour ça.

Fi coiffa son casque, celui, rouge et gris, qui avait appartenu à Ghez Hokan.

— O.K., allons-y.

— Fi, tu crois que c’est une bonne idée, toi ?

— Eh bien… c’est mieux que de tuer des vieilles dames. Même des vieilles Jedi. Et des petites filles. Tuer des gosses, c’est franchement mal, même si elle est plus vieille que moi. Ah, à moins qu’elle me tire dessus la première. Alors ce serait normal.

Jusik compta sur ses doigts. C’est vrai, Scout était probablement née un an ou deux avant qu’on ait fait éclore Fi. Il devait garder ça en tête ; ça l’aidait à rester concentré sur l’objectif de Kyrimorut. Ce débarquement de Jedi, ces dérobades, tout cela n’était que diversions. Le point essentiel était de rendre à ses frères leur temps légitime. Ainsi il vieillirait avec eux ; il ne les regarderait pas dépérir trop vite et trop jeunes.

Après avoir enclenché les systèmes de sécurité de l’Agresseur, il resta sur place un moment à observer les environs. Le coin avait l’air aussi rude qu’un derrière de bantha. Les bâtiments bas, aux murs de stuc lépreux, étaient tassés ensemble comme des conspirateurs, et le vent, chargé d’une odeur d’égout, plaquait sur son passage des détritus contre les bâtisses et dans les rigoles. Certains murs portaient des brûlures de blaster et la mince couche de plâtre peint de couleurs criardes se lézardait par endroits pour révéler les blocs de ferrobéton dessous. La majorité des commerces semblaient être des cantinas. Des speeders à différents stades de décrépitude ou de désassemblage traînaient dans les rues.

— Ce n’est pas ici qu’il faudrait amener une dame, dit Fi. À moins qu’elle soit particulièrement costaude.

— Une petite allocation de régénération urbaine devrait pouvoir y remédier.

— Ou un turbolaser en orbite.

— O.K. Je sais où nous sommes maintenant. Suis-moi.

— Je trouve ça vraiment super.

— Quoi ?

— Ton instinct. C’est comme de regarder Mird pister des borrats.

— Oui, mais ce borrat-là sera armé et il peut se servir de la Force bien mieux que moi, alors pas question de l’alarmer.

— Tu crois que la beskar’gam est une bonne idée ? Pas trop intimidante ? Trop habillée ?

— Plus sûre que l’autre choix, ner vod.

Jusik marchait tranquillement, cédant à un instinct qui l’incitait à tourner la tête dans une direction particulière comme s’il essayait de percevoir un faible son. Il s’efforçait de rester totalement conscient de tous les sens de la Force qu’il utilisait, désapprenant chaque leçon qu’ils avaient tenté de lui enseigner à l’Académie Jedi sur l’art de sentir plutôt que penser.

Tu dois contester ce que tu éprouves. Tu ne peux pas te contenter de sentir les choses et d’agir en conséquence. Si on réfléchissait un peu plus et ressentait un peu moins, la galaxie n’aurait jamais fini comme ça.

Fi se mit à rire, ce qui arracha Jusik à son débat intérieur et, l’espace d’une seconde, il crut stupidement que Fi avait saisi ce qu’il pensait. En fait, c’étaient des gosses qui observaient l’Agresseur à une prudente distance qui l’amusaient. Les Agresseurs étaient des vaisseaux très prisés chez les chasseurs de primes, et voir deux Mandaloriens en sortir en plastronnant avait probablement garanti à Fi et à Jusik une visite sans incidents. Jusik portait toujours son sabre laser à sa ceinture. Personne n’avait besoin de savoir que c’était le sien et qu’il avait tué un Jedi pour l’avoir.

— Tu voudrais redevenir un Jedi ? demanda Fi. Je veux dire, si Altis est bien ce qu’on dit de lui, qu’il accepte tout et sur un plan égalitaire, tu y penserais ?

— Non. Je suis un Mandalorien maintenant. Pourquoi est-ce que tout le monde se pose la question ?

— Non, ils ne se le demandent pas. Et je voulais juste savoir.

— Pourquoi ?

— Eh bien, comme ton ex-patron est là…

— On dit que tu peux croiser un ancien amour qui t’as brisé le cœur et ne pas comprendre ce que tu as pu voir en lui, dit Jusik. C’est un peu ce qui se passe entre l’Ordre et moi. Sauf que j’étais déjà en désamour depuis plus de deux ans au moins.

— Donc tu étais encore en pleine déception sentimentale quand tu nous as rencontrés ?

Plus tôt Zey et les autres partiraient, mieux ce serait. Leur présence éveillait des spectres inutiles pour Jusik.

— O.K. Je suis du genre « tout ou rien ». Du fourrage pour n’importe quel culte. Mais vous autres aviez la super armure.

Ils revinrent un temps sur leurs pas, histoire de faire diversion au cas où ils seraient surveillés, même si Jusik sentait qu’ils ne l’étaient pas. Finalement, ils se retrouvèrent sur les rives d’un canal qui paraissait contenir plus de morceaux de speeders rouillés, de gravats et de détritus que d’eau. Un dépôt huileux aux reflets d’arc-en-ciel lui donnait une beauté curieusement iridescente.

La brusque sensation d’un Jedi – un Jedi nerveux, méfiant – frappa Jusik comme un direct en pleine poitrine. Le vieux chantier naval sur l’autre rive du canal était le choix d’Altis pour un lieu de rendez-vous neutre. Ç’aurait dû le rassurer.

— O.K., dit-il, j’y vais.

— Tu lui as dit comment nous serions habillés, hein ? Parce que le casque a plutôt tendance à perturber ceux qui ont une nature anxieuse. Sans parler du Verpine.

— Il saura qui nous sommes. Il peut déjà me sentir.

Ils enjambèrent prudemment des portails fermés si envahis d’herbes folles qu’il aurait fallu un tir de plein fouet pour les ouvrir. Jusik entra dans le hangar à bateaux et regarda autour de lui. Il semblait encore en usage. Il y avait deux longues embarcations peu profondes en cale sèche et dont la moitié du vernis de la coque en bois avait été gratté.

— Maître Altis, vous pouvez sortir à présent.

Jusik attendit, les mains écartées du corps, se faisant aussi inoffensif que possible. Fi essayait, lui aussi, mais c’était un grand gaillard, même encore maintenant, et qui bougeait comme un soldat en dépit de son infirmité.

— À gauche, dit Fi, armé et l’air inquiet.

Jusik n’ôta pas son casque. Fi et lui avaient une bonne image infrarouge dans la faible luminosité du hangar, et il n’était pas utile de se montrer imprudent. Le mâle humain qui s’avançait lentement vers eux était bien un utilisateur de la Force, mais l’impression qu’il laissait dans l’esprit de Jusik était… différente. Un bref instant, Jusik songea qu’ils étaient tombés dans le piège d’un adepte du Côté Obscur, mais ce n’était pas cela du tout. Et cet homme n’était pas un Jedi. Il était autre chose. Il se tenait à quatre mètres devant eux, baraqué, vêtu d’un manteau qui lui tombait aux chevilles, à l’ancienne, avec de profondes fentes et des épaules en cuir. Il donnait l’impression de sortir d’un film en costumes d’époque. Cependant, le fusil qu’il tenait braqué sur Jusik n’avait rien d’un accessoire de théâtre.

— Maître Altis va vous voir maintenant, dit-il d’un ton sec. Suivez-moi.

Jusik ne put situer le fort accent. Il commençait à se sentir désorienté de ne plus maîtriser des choses qu’il avait toujours acceptées comme allant de soi. Soudain, tous les êtres que ses sens avaient captés – une douzaine de mâles et de femelles de diverses espèces – émergèrent de leurs cachettes pour les regarder.

Il n’eut pas besoin qu’on lui désigne Djinn Altis. Il le sentit avant même que le Maître excentrique s’avance et le regarde un moment.

— Bardan Jusik, dit Altis avec un sourire perplexe. J’ai tellement entendu parler de vous. En revanche, j’ignore comment diantre vous avez réussi à nous trouver. Permettez-moi de vous serrer la main, mon garçon.

— Maître Altis.

Les doigts de Jusik se retrouvèrent pris dans l’étau de sa poigne. Cet homme était une légende vivante – que l’on n’évoquait guère au Temple, toutefois.

— C’est un plaisir de vous connaître.

— Ainsi, vous êtes l’homme de conscience qui a fui pour rejoindre les Mandos et qui a effrayé tous les petits Padawans, hein ? Si vous pensez que je peux vous aider, je ferai de mon mieux, mais vous avez sûrement déjà remarqué que nous sommes nous-mêmes dans le pétrin pour l’instant.

Jusik ôta son casque et, d’un signe de tête, invita Fi à faire de même. Il serait pardonné pour son petit numéro théâtral qui servirait son propos bien plus efficacement qu’un discours passionné.

— Voici mon frère, dit-il. Fi Skirata.

Toujours aussi charmant, drôle et désarmant, Fi était la personnification idéale de l’armée clone. Il était toujours plus facile de jouer sur la corde sensible des gens avec Fi pour trouver un soutien qu’avec Maze ou Sull qui n’avaient vraiment pas l’air d’attendre d’aide de qui que ce soit et vibraient d’agressivité à la seule idée d’assistance.

— Je parie que tout le monde vous dit que vous avez des traits familiers, jeune homme, plaisanta Altis. Et comme je sais que les soldats clones n’ont pas droit à la retraite, laissez-moi deviner… Vous êtes en cavale aussi.

— C’était juste une contravention pour stationnement interdit, dit Fi. Mais vous savez comment ces choses-là dégénèrent…

— Ah, vous voulez vous cacher avec nous ? Vous êtes les bienvenus. Nous sommes un mélange d’un peu de tout : Jedi, d’autres adeptes de la Force, toutes sortes de Rangers de Secteur, deux ou trois Ffib non-conformistes et plein de non-sensibles à la Force. Nous avons même un espion renégat. Aucune obligation autre que de participer aux travaux de la communauté.

— En fait, dit Jusik, nous souhaiterions que vous preniez trois Jedi qui sont avec nous en ce moment.

— Ah… C’est ça, votre affaire.

— Non. Notre affaire est un réseau d’évasion et de réhabilitation pour les clones, Maître. Mais nous avons des Jedi qui seraient plus en sécurité ailleurs, et nous avons également besoin qu’ils oublient où nous sommes basés. Pour le bien de tout le monde. Nous avons vraiment contrarié l’Empereur. Je veux dire, au niveau des Services Secrets. Et il est préférable que vous ne connaissiez pas les détails.

Altis inclina la tête.

— Bien sûr que nous les accueillerons. Vous allez essayer d’effacer leur mémoire, alors ? C’est… risqué.

— Je sais.

— L’avez-vous déjà fait ?

— Oui.

Jusik savait que cela ennuyait Altis. Les effacements de mémoire étaient considérés comme une pratique du Côté Obscur. Mais autoriser le mariage et les familles était de même rigoureusement interdit dans l’orthodoxie Jedi, ce qui pourtant ne semblait pas poser de problème à Altis. Cette pratique n’avait visiblement pas précipité sa secte dans le Côté Obscur.

— J’ai effacé chez un messager le souvenir de nous avoir rencontrés, moi-même et un commando de clones. Pour des raisons de sécurité – la nôtre.

Altis le considéra un instant en silence.

— Dites-moi comment ça se passe.

— Disons les choses clairement, Maître : l’autre choix est de ne laisser aucun témoin. Vous me comprenez ? Et mon père ne veut pas choisir cette solution.

— Votre père ?

— C’est une longue histoire.

Une femme aux cheveux bruns, un peu plus âgée que Jusik – plutôt jolie, songea-t-il – vint rejoindre Altis comme pour l’interrompre. Elle avait un demi-sourire et paraissait – et il la sentait – très chaleureuse.

— Parmi ces trois Jedi, dit-elle, y en aurait-il une qui s’appelle Etain ? Une humaine. Je l’ai rencontrée à la station Nerrif. Elle avait un fils. Nous avons envisagé ensemble la possibilité qu’elle vienne s’installer ici avec son enfant et son partenaire. Vous a-t-elle parlé de moi ? Je suis Callista Masana.

Jusik tomba des nues. Il avait ignoré qu’Etain avait eu des contacts avec la secte d’Altis.

— A-t-elle dit pourquoi elle…

Il ne put poursuivre. Tous les sensibles à la Force dans ce hangar pouvaient sentir sa détresse. Callista posa la main sur son bras.

— Qu’y a-t-il ?

— Etain a été tuée, dit-il.

Découvrir qu’elle aurait pu partir, trouver un endroit plus sûr et prendre conscience que si elle avait rejoint Altis elle serait probablement encore en vie lui fut presque insupportable.

— Elle est morte.

Callista eut une légère suffocation, comme on le fait lorsqu’on est surpris par des larmes inattendues. Elle se ressaisit rapidement.

— Et son fils ?

— Il va bien. Nous l’avons avec nous. Son père… va bien aussi. Écoutez, si je peux vous amener ces Jedi dont la mémoire ne gardera plus aucun souvenir de notre base, les accepterez-vous ?

— Absolument, dit Altis. Puis-je connaître leurs noms ?

— Maître Arligan Zey, une Padawan nommée Tallisibeth Enwandung-Esterhazy, et un Chevalier Jedi kaminoen, Kina Ha ; elle est plutôt âgée.

— Une Kaminoenne ? Grands dieux ! Je croyais que c’était un mythe.

— Nous pensons qu’elle a près de mille ans.

Altis cligna plusieurs fois des yeux, puis se mit à rire.

— Enfin quelqu’un avec qui je pourrai pester contre l’abominable musique moderne des freluquets. Vous êtes sûr ? Oui, évidemment que vous l’êtes. C’est extraordinaire.

Jusik éprouva un énorme soulagement. Il s’était presque attendu à ce qu’Altis ait trop peur d’être victime d’un piège pour coopérer, mais il avait oublié qu’il avait affaire à des Jedi, et s’il y avait une chose dont il pouvait être sûr, c’est qu’ils ressentaient la sincérité de ses intentions. Il promena son regard sur le groupe. Oui, c’était un sacré mélange : six espèces différentes, mâles et femelles, jeunes et vieux. Et il sentait que certains n’étaient pas sensibles à la Force.

L’homme avec le manteau ancien l’intriguait. De même qu’une superbe femme avec une peau noire parfaite qui semblait presque polie. Elle le disséqua d’un regard – rien d’agressif, simplement méthodique, comme si elle était habituée à se forger rapidement une opinion – et s’avança pour parler à Fi.

— Connaissez-vous du monde dans la 501e ? demanda-t-elle.

— Oui, m’dame.

— Vraiment ?

— Oui.

— J’ai connu de très bons soldats de cette légion. Je suis heureuse de savoir qu’il existe une autre vie pour eux s’ils le souhaitent.

— Nous ne fermons jamais, m’dame. Ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— N’oubliez pas que les Services Secrets Impériaux regorgent d’adeptes du Côté Obscur et de Sith en puissance, ajouta-t-elle. Alors restez sur vos gardes, soldat. Ça sentait déjà un peu trop l’occulte quand j’y travaillais. Je suis Hallena, au fait. J’étais espionne, mais je vais bien mieux maintenant.

— Je laisse les histoires d’espionnage à mes frères azimutés, dit Fi. Moi je me contente de tirer sur des trucs. Et de nourrir les nunas.

— Très sage, approuva Hallena. Comment allons-nous procéder pour que vous nous confiiez ces Jedi, alors ? Ce n’est pas sans risques.

— Une planète neutre, dit Jusik. Nous ne vous encombrerons pas avec notre emplacement.

— Nous direz-vous comment vous nous avez trouvés ?

— Sans doute que non.

C’était à Skirata qu’il revenait de faire le marchandage au moment venu. Jusik avait le sentiment que le problème risquait de freiner la bonne volonté d’Altis et de lui éviter ainsi de figurer sur la liste com de tout le monde. Au moins avaient-ils une espionne à demeure pour entretenir une active et saine paranoïa.

— Je resterai en contact. Dès qu’ils seront prêts à partir, je vous préviendrai.

Altis lui serra de nouveau la main ainsi que celle de Fi.

— Vous avez l’air d’un groupe très intéressant. J’aimerais rencontrer votre père.

Il prit Jusik par les épaules pour lui faire faire demi-tour.

— Et maintenant, disparaissez. Parce que c’est ce que nous allons faire aussi. Vous ne devez faire confiance à personne ici.

Jusik résista au désir de se retourner. Fi lança un coup d’œil par-dessus son épaule juste une fois en marchant, puis regarda devant lui en émettant un sifflement entre ses dents.

— Charmante femme, dit-il. En tout cas, c’est déjà un problème de résolu. Mais Mij va regretter Scout. Et Uthan aussi.

— Oui, je sais. Et je ne serai peut-être pas à la hauteur pour un effacement de mémoire.

— Tu répares bien les cerveaux… Ça ne doit pas être beaucoup plus sorcier.

— Ce serait sans doute plus facile avec des sujets consentants qui coopèrent.

— C’est ça ou le terminus, pour eux.

— Pas de problème, alors.

— Nan. Je peux piloter ?

— O.K. Dès que nous aurons quitté l’orbite.

Jusik éparpilla le petit groupe de gamins locaux d’un mouvement de tête puis grimpa dans le cockpit de l’Agresseur. Ils le regardèrent comme s’il était le gangster le plus ori’beskaryc de ce côté de l’Espace Hutt. S’ils connaissaient les doutes qui le taraudaient à cet instant…

Il allait devoir effacer la mémoire de son ancien Maître. C’était autre chose que de soigner une blessure. Il se demanda ce que Zey voudrait oublier en dehors des coordonnées de Kyrimorut.

— Tu vas dire à Kal’buir qu’Etain avait été invitée à rejoindre Altis ? s’enquit Fi.

— Oui, répondit-il. D’une façon ou d’une autre.

Skirata devrait en être informé. C’était le genre de chose qu’il voudrait savoir, même s’il en serait blessé.

15

Il ne m’était jamais venu à l’esprit que ces hommes avaient l’impression que je les persécutais, qu’ils me ressentaient comme une menace pour le fils de Darman. J’ai été horrifié. J’ai été élevé dans l’esprit où j’étais un soldat de la lumière, un défenseur des opprimés, un redresseur de torts. Mais Skirata et Darman me considéraient simplement comme un voleur d’enfants, un monstre prêt à traîner Kad de force dans un culte. Et Etain aussi, apparemment. Et cela me brise le cœur.

Maître Jedi Arligan Zey, se confiant à Kina Ha

Baraquements des Opérations Spéciales,

caserne de la 501e Légion, Cité Impériale

— En ce qui me concerne, dit Melusar en feuilletant le rapport de Coth Fuuras, c’est un résultat. Du travail propre. Surtout vous, Rede. C’était bien vu. Si les Services Secrets veulent augmenter le nombre de midichloriens dans leur département, ils devront trouver un autre moyen. Un Jedi de moins sur la liste.

Et Melusar avait réellement une liste. Elle était proprement imprimée sur un grand poster en flimsi qui évoquait à Niner un tableau de divisions de bolo-ball, avec des flèches de couleur indiquant que tel Jedi était lié à tel autre et comment. Il se leva de sa chaise, parcourut la liste de noms – dont toujours plus étaient rayés chaque semaine d’un trait rouge – et fit courir son stylet marqueur sur celui de YELGO, BORIK.

— Il n’en reste pas tant que ça, dit-il. Regardez. Quelques-uns éparpillés, solitaires ou par deux. Des groupes occasionnels de cinq ou six. Le plus gros clan restant semble être celui de Djinn Altis et divers autres groupes d’utilisateurs de la Force en marge du sien. Ça se comprend. Il n’a jamais fait partie du courant dominant de l’Ordre Jedi, et ses adeptes n’étaient donc pas là quand l’Ordre 66 a été lancé. Ils n’ont jamais frayé avec la faction de Yoda. Ne se sont jamais mêlés de politique. N’ont jamais travaillé pour le gouvernement. N’ont jamais mené de soldats clones. Se sont battus contre les Seps, oui, mais seulement tard dans la guerre, et à leurs conditions. Certains ont survécu. Et ils sont nomades – tous basés sur le même vaisseau.

Niner éprouva une sympathie pour cet Altis. Il supposa que ce n’était pas le cas de Darman. Dès que saint Roly leur eut confié qu’Altis laissait ses adeptes se marier et fonder une famille. Niner put sans mal imaginer ce qui se passait dans la tête de Dar. L’info devait l’avoir rendu aussi amer que du haran. Ce n’était pas la faute d’Altis si les autres Jedi bannissaient l’attachement, mais il comprenait que Darman les condamne tous sans discrimination pour leurs règles imbéciles.

Rede étudiait la liste sur le mur en plissant légèrement les yeux. Melusar se plaça devant lui pour capter son attention.

— Rede, vous pourriez me rendre un service ? J’ai besoin de connaître les détails du marché avec Mandalore concernant l’extraction du beskar, et il me faudrait aussi l’enquête géologique la plus récente que vous pourrez trouver sur ce secteur.

— J’y vais, monsieur.

Rede se leva, et Melusar poursuivit son exposé général sur les Jedi. Il changea toutefois immédiatement de sujet sitôt que la porte du bureau se fut refermée.

— Ce n’est pas que je n’ai pas confiance en lui, dit-il, mais c’est un jeune très enthousiaste, et j’ai besoin de le connaître mieux avant de lui dire tout ce que je vous confie à vous deux. Bien… Je veux que vous vous chargiez d’Altis.

— Nous, ou plusieurs escouades, monsieur ? demanda Niner.

— Vous.

— Dans ce cas, nous risquons d’être en infériorité numérique.

— Ce ne serait pas pour un assaut frontal. Il s’agirait de surveiller, de rassembler des informations et, éventuellement, d’éliminer tout le groupe en une seule opération. Ce ne sera pas un job rapidement expédié. Il faut compter plusieurs mois.

— Est-il si important ?

— Oui, je le pense. Nous avons largement assez de commandos pour assurer les autres affaires à régler. Mais Altis est le genre de leader autour duquel d’autres Jedi pourraient se regrouper, et pas simplement ses propres libres penseurs farfelus. Maintenant que tous les autres Maîtres ont été éliminés, il représente une menace potentielle. Et même si c’est un type charmant, ceux qui le rejoindront seront les Jedi habituels, et avant longtemps ils seront de retour pour diriger la galaxie depuis les coulisses.

Ils n’avaient pas leurs casques, parce que saint Roly préférait les contacts visuels, mais Niner – comme la plupart des clones – aimait garder le sien sur la tête car il pouvait ainsi bénéficier d’une précieuse intimité. Aucun officier ne pouvait deviner ce qui se passait sous ce masque figé. Un type pouvait cracher des injures en silence, du moment qu’il maintenait sa tête immobile son commandant ne pouvait rien deviner. C’était une soupape de sûreté.

Et c’était le mouchard de Niner, aussi, qui espérait qu’il réussissait à capter l’essentiel de ce briefing pour Ordo.

Il pouvait voir la mâchoire de Darman se crisper régulièrement. Melusar le pouvait sûrement aussi. Shab, pourvu que Darman n’en fasse pas plus. Il bouillait encore après avoir appris sans ménagement qu’il y avait des Jedi à Kyrimorut ; loin de se calmer, il devenait au contraire de plus en plus furieux et agité.

Dar a toujours été le plus cool d’entre nous. Un sang-froid à toute épreuve. Si calme qu’on a souvent pensé qu’il roupillait.

— Nous nous fierons à nos propres renseignements, dit Melusar. Je m’occuperai de notre couverture pour que les Services Secrets ne mettent pas le nez dans nos affaires. Dans l’immédiat, tout ce qui les intéresse est de recruter des utilisateurs de la Force. Parfait. Au moins je saurai mieux où ils sont tous quand le grand jour viendra.

Darman ne disait toujours rien. Et Melusar n’était pas idiot. C’était un soldat, un vrai, qui savait se mettre à l’écoute de ses hommes.

— Auriez-vous un problème que je puisse vous aider à résoudre, Darman ? demanda-t-il.

Darman n’avait d’autre choix que de répondre maintenant. Niner l’enjoignit silencieusement de ne rien dire d’inconsidéré.

— Aucun problème, monsieur.

— Vous êtes un homme intelligent, dit Melusar. C’est ce que voulaient ceux qui ont allongé les crédits pour cette armée. De vrais soldats d’élite. Aussi je ne pense pas qu’il vous arrive de mettre cette intelligence en veilleuse. Vous savez que vous avez été utilisés. Et ça vous rend dingue. C’est peut-être même une affaire personnelle, vraiment personnelle. Et c’est compréhensible. Mais le contrat c’est que je joue franc-jeu avec vous, et que vous jouez franc-jeu avec moi. Je prends un gros risque dans cette histoire. C’est pour cette raison que je maintiens cette opération à très petite échelle. On peut la cacher. On peut la nier.

— Puis-je alors vous demander en quoi c’est personnel pour vous, monsieur ?

Melusar cligna plusieurs fois des yeux.

— Vous aviez raison pour Dromund Kaas, Darman. Ma famille en est en effet originaire. C’est le cloaque de la Bordure Extérieure. Il n’y a jamais eu de gouvernement, rien qu’une secte de moines Sith. Les Prophètes du Côté Obscur.

Il s’assit sur le bord de son bureau et croisa les bras.

— Des types en robe noire et barbe blanche. Pouvoir absolu. Tout ce qu’ils prédisaient se réalisait, et si ce n’était pas le cas, ils s’arrangeaient pour ça le devienne – mort et destruction, le plus souvent. Mais la République ou les armées Jedi ne se sont jamais dérangées pour nous libérer, parce que Dromund Kaas a été rayé des cartes stellaires depuis très longtemps. Alors nous pourrissions. Pourtant, quelqu’un, dans le monde extérieur, devait savoir que nous étions en train de pourrir puisqu’il nous a supprimés des cartes. C’est ce qu’on fait quand un réacteur nucléaire explose, n’est-ce pas ? Pas de chance pour les pauvres crétins qui y travaillaient : on les enferme et on empêche la contamination de sortir des murs.

Melusar se pencha légèrement en avant et baissa la voix. Niner vit son pouls puiser sur son cou. Il ne jouait pas la comédie, c’est sûr.

— Mon père a essayé de convaincre les gens de changer le monde eux-mêmes plutôt que d’attendre de l’aide qui ne viendrait jamais. J’avais six ans quand je l’ai vu se faire tuer. Les Prophètes avaient prédit qu’il connaîtrait une longue agonie. Ils avaient raison. Ils avaient toujours raison.

Melusar parut faire un effort pour repousser le souvenir ; il se leva en tournant un moment le dos à Darman et à Niner avant de tirer sur sa tunique et de se rasseoir à son bureau.

— Je suis désolé, monsieur, dit Niner. Ça a dû être très dur pour vous.

Il devait lui poser la question. Ordo voudrait savoir, mais Niner, lui, avait besoin de connaître la réponse.

— Ceci a-t-il un rapport avec les Services Secrets Impériaux ?

Melusar remua les dossiers devant lui.

— Ils sont tous les mêmes, dit-il à voix basse. Toutes ces hypocrisies, ces mensonges qu’ils susurrent, tout est une affaire de pouvoir. Ils ne sont pas de notre côté. Et il faut que nous fassions quelque chose pour ça.

Niner se rendit compte qu’il avait sans s’en apercevoir retenu sa respiration. Darman était complètement figé. Melusar avait des problèmes, de sérieux problèmes. Il avait aussi de bonnes raisons pour cela.

— Compris, monsieur, dit Darman.

Rede réapparut avec trois datapads, et le sujet des utilisateurs de la Force fut abandonné.

— J’ai ce qu’il vous faut, monsieur.

Rede lui tendit les datapads, et Melusar pressa quelques touches.

— Voilà. Vous devriez avoir les documents et les plans dans vos systèmes HUD maintenant, dit-il. Familiarisez-vous avec.

À chaque mention de Mandalore à présent. Niner sentait ses tripes se nouer. Cette affaire commençait à les concerner d’un peu trop près. Mais c’était précisément pour cela qu’il était resté.

— Et l’objectif, monsieur ?

Melusar releva les yeux sans lever la tête.

— Un bon produit, le beskar. N’attaquez jamais un Jedi si vous n’en portez pas. Maintenant, allez déjeuner.

Niner n’y comprenait rien. Que voulait-il dire ? Avait-il pris l’exploitation du beskar, récemment évoqué, comme simple prétexte pour se débarrasser de Rede ou leur dévoilait-il un autre aspect de sa guerre personnelle contre les utilisateurs de la Force ? Niner avait besoin de contacter Ordo ou Jaing pour savoir ce qu’ils avaient capté par le lien de son casque, aussi entraîna-t-il Darman vers le magasin de l’intendance.

— Rede, tu peux nous trouver une table dans un coin tranquille ? dit-il. Je vais au magasin. J’en ai pour cinq minutes.

Rede ne demandait jamais pourquoi Dar et Niner semblaient inséparables. Niner rêvait de retrouver une escouade très unie, où chacun connaissait tout de ses frères et où ils n’avaient pas à réfléchir avant de parler. Il avait très envie d’inclure Rede dans ce noyau de confiance, mais Melusar avait raison : il faudrait attendre encore un peu.

Darman et lui remontèrent un couloir et coiffèrent leurs casques. Tous deux étaient à présent connectés à Kyrimorut. Et Niner s’en sentait beaucoup mieux.

— Ordo ? Jaing ? dit-il. Vous avez entendu ?

Il y eut un long soupir. Jaing, apparemment.

— Waoh.

Oui, c’était bien lui.

— À côté de saint Roly, Kal’buir a l’air de représenter la société des adorateurs de Jedi. Et toute cette histoire de Sith… Je comprends qu’il aime son boulot.

— Mais tu as tout capté ? Je vais te transmettre les données sur l’exploitation minière de Mandalore aussi, au cas où il te manquerait des infos.

— Super. Mais une précision…

— Quoi ?

— Il vaudrait mieux trouver une façon de retarder l’opération contre Altis pendant un temps.

— Pardon ?

— Évitez Altis. Laissez-le tranquille jusqu’à ce qu’on vous donne le feu vert.

— Pourquoi ?

— Parce que, soupira Jaing, nous avons besoin de lui pour l’instant. On a passé un deal ensemble. Ce serait très dommage que vous lui tombiez dessus maintenant.

Niner essayait encore de comprendre quand Darman se mit brusquement en rogne.

— Quoi ? Il fait partie du cercle de vos copains Jedi, lui aussi ? De quel shabla côté es-tu, Jaing ?

— C’est du business, Dar. Tu veux que Zey et les autres quittent Kyrimorut, non ?

— Ne me prends pas pour un débile. Je vais revenir un jour et découvrir que les Jedi ont embarqué Kad en laissant un petit mot pour m’assurer que c’est pour son bien. Shab, qu’est-ce que vous avez dans la tête, vous autres ? Pourquoi est-ce que vous les aidez après tout ce qui s’est passé pour nous ?

Niner lui posa une main apaisante sur le bras.

— Calme-toi, Dar. Udesii.

Darman le repoussa.

— Non, t’en mêle pas, Niner. Pas question que j’accepte ça. J’en ai assez que les Jedi fourrent leur nez partout. Ils sont finis. Et ce n’est pas à nous de les sauver. Vous êtes bien trop coulants avec eux.

— Dar, boucle-la. Je sais que tu es perturbé, mais…

— Ah, laisse tomber. Laisse tomber.

Darman tourna les talons et s’éloigna en ôtant son casque.

Il se calmerait. Comme toujours. Niner était d’accord pour passer un marché avec Altis si ça pouvait éloigner le danger de Kyrimorut. Il trouvait tout de même bizarre que Skirata soit de connivence avec un autre Jedi, mais Jusik s’était révélé fiable, alors peut-être que ce serait le cas d’Altis aussi, qui sait ? Quelquefois, il suffisait simplement d’être pragmatique. Ce n’était pas comme si ce type était le général Vos ou un des vrais shabuire.

— Niner, il ne va pas péter les plombs et tout foutre en l’air pour nous, hein ? demanda calmement Jaing. C’est l’affaire de quelques semaines maxi. Pas plus. Il faut qu’il la boucle pour Altis.

— Ne t’inquiète pas, je vais lui tenir la bride haute. Tout ça arrive bien trop tôt après Etain.

— Plus vite il rentrera, mieux ce sera.

— Oya. Je suis d’accord avec toi là-dessus.

— K’oyacyi.

— Oui, prends soin de toi aussi.

Au magasin, Niner prit deux tubes d’enduit étanche pour ses bottes au cas où Rede serait du genre à vérifier ses dires. Il retrouva Darman à la cantine qui bavardait avec Rede comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes tout en avalant un steak de nerf avec un appétit féroce.

Il n’allait pas bien, pourtant. Niner le sentait tendu. Si loin de Kad et avec le besoin impérieux de le protéger, même s’il ne savait pas trop de quelle menace, il éprouvait sans doute un frustrant sentiment d’impuissance. Le plus drôle, c’est que la garnison impériale de Keldabe n’était jamais évoquée. Dar ne s’en inquiétait tout simplement pas. Il semblait s’en remettre aveuglément à Kal’buir et aux autres pour les maintenir à distance.

Par contre, il n’était visiblement pas convaincu que Skirata puisse se montrer assez ferme avec les Jedi. Connaissant l’opinion de Kal’buir quant à eux, Niner commençait lui-même à se demander ce qui se passait réellement.

Quant à leur mission, il suffirait simplement d’attendre quelques semaines. Ensuite, il y en aurait pour environ deux mois à mettre en place la surveillance d’Altis, quand les Jedi auraient depuis longtemps quitté Mandalore.

D’ici là, songea Niner, Dar aurait tellement envie de revoir Kad qu’il serait prêt à se laisser persuader de déserter pour de bon.

Laboratoire, Kyrimorut, Mandalore

— Il faut que quelqu’un le teste, dit Uthan. Et autant que ce soit moi, puisque c’est de moi qu’est née toute cette ineptie.

Elle passa un détecteur sur le joint d’étanchéité de la porte de l’enceinte anti-biorisque, surveillant le signal lumineux clignotant qui deviendrait continu s’il devait révéler la plus infime fuite – assez petite pour laisser passer un virus à échelle nanométrique. Ordo était convaincu qu’il devait exister une façon plus simple et plus sûre de tester l’immunogène. Il avait passé la nuit à se convaincre que ce n’était pas une manœuvre de la part d’Uthan pour relâcher finalement le FG36 et lui permettre ainsi d’être celle qui aurait le dernier mot.

Elle avait perdu son monde. Ordo pensait que, dans sa situation, il aurait avec plaisir passé sa propre vie à se venger des responsables. Mais Uthan n’était pas lui. Elle semblait avoir un faible pour Gilamar, et avait même pris Scout sous son aile, aussi peut-être avait-elle assez de motivations pour vivre. Peut-être était-elle sincère. Ce genre de chose arrivait parfois, même à ceux qui frayaient avec la mort à l’échelle industrielle.

— O.K., dit Ordo, mais donnez-moi les flacons d’abord.

— Ordo, je vais vacciner tout le monde avant de faire cela. Kina Ha et les Kaminoens ne sont en aucun cas affectés par le FG36. J’ai travaillé avec des pathogènes toute ma vie d’adulte et je suis toujours en vie.

— O.K.

Il allait s’assurer qu’elle le ferait.

— Mais ça ne m’empêche pas de penser que c’est de l’imprudence de votre part.

— Si je meurs, vous n’aurez pas droit à votre thérapie contre le vieillissement.

— Ce n’est pas à ça que je pensais.

— Vous devriez.

Uthan agita les doigts comme un virtuose du clavier alors qu’elle regardait le petit meuble en transparacier qui, avec ses deux petites vitrines côte à côte, évoquait plus la devanture d’un traiteur qu’une armoire anti-biorisque. Elle n’était pas aussi détendue qu’elle s’efforçait d’en avoir l’air.

— Bon, je devrais être complètement cuite d’ici une heure ; n’oubliez pas de m’arroser à mi-cuisson. Soyez gentil et rassemblez tout le monde dans le karyai – vraiment tout le monde, même Cov et ses garçons. Et que personne n’en bouge jusqu’à ce que je sois certaine que nous soyons tous hors de danger.

Dès qu’Ordo et Kom’rk eurent réuni le clan au grand complet dans le karyai, Ordo prit soudain conscience que, sans cette guerre désespérée et ses conséquences, ces groupes d’individus si dissemblables n’auraient probablement jamais eu la moindre raison de s’amalgamer. Ennemis, étrangers, parents et adoptés, déracinés et accros à leurs anciennes cultures – ce n’était sûrement pas une recette génératrice d’harmonie.

Besany noua ses bras autour de sa taille et l’embrassa sur la joue.

— Kal a le pouvoir de donner à chacun le sentiment qu’il est dans son élément, dit-elle, répondant à la question qu’il se posait en silence, ce qui l’effraya.

Kal’buir l’avait averti que les épouses avaient toujours ce don.

— Jilka me parle enfin. Je veux dire normalement, pas de son ton glacial. Corr a une très bonne influence.

— Est-ce que les Jedi te manqueront quand ils partiront ?

— Oui. Kina Ha est un trésor. Quand tu pars saboter l’Empire, c’est avec elle que je passe le plus clair de mon temps à bavarder.

Ma femme, ma Bes’ika, amie d’une Kaminii. Je devrais en tirer une grande leçon morale, mais Kina Ha n’est pas Ko Soi ni Orun Wa. Je tirerai toujours à vue sur Orun Wa.

— Message reçu, dit-il. Qui s’assure qu’Arla sera bien vaccinée ?

— Bardan. En fait, ce que je voulais dire, c’est que je passe moins de temps avec toi maintenant que quand tu étais à l’armée.

— Oui, mais maintenant nous sommes mariés.

Besany le considéra une seconde, puis se mit à rire.

— Si l’amour n’est pas mort, il crache du sang, c’est sûr.

Sull et Spar étaient là, eux aussi, qui se livraient à un duo destiné à montrer que toute cette histoire les laissait froids. Ils avaient tout de même été assez prudents pour venir se soumettre au traitement.

— Donc vous pouvez me faire une injection pour m’immuniser contre l’arme biologique de l’Empire, dit-il à voix basse. Encore une. Youpi. Vous savez combien de fois les clones ont été immunisés contre le dernier agent super-hyper-mortel qu’un petit génie Sep avait concocté ? Ce ne sont plus des fesses, que j’ai, c’est une pelote à épingles. On est immunisés contre tout. Même contre la flatterie.

Uthan sortit une ampoule de la boîte et l’inséra dans l’hypospray.

— Je suis ce petit génie Sep, dit-elle, et je peux vous garantir que le pathogène contre lequel je vous vaccine est bel et bien mortel. Maintenant, baissez votre pantalon ou remontez votre manche. Pour moi, c’est du pareil au même.

Sull haussa un sourcil et lui présenta son bras.

— Vous avez eu votre piqûre, vous ?

— Oui. À vous maintenant, Spar.

— Et quand est-ce qu’on aura notre shoot contre les cheveux gris prématurés ? s’enquit Spar. C’est dans vos cordes aussi ?

— Bientôt, je l’espère, répondit Uthan. Vous vous portez volontaire pour être cobaye ?

— Ouais. Ouais, je veux bien.

— Vous êtes sacrément confiant.

— Et le sergent Gilamar est un sacré bon tireur, m’dame. Je peux vous faire confiance.

— Je pourrais vous distiller des caractéristiques physiques embarrassantes pour vous apprendre à ne jamais plaisanter avec une femme ménopausée.

Uthan termina sa série de vaccins puis leva la boîte vide.

— Les amis… si vous devez avoir des symptômes, ça devrait être d’ici une demi-heure. De simples reniflements et une légère fièvre. Ceci n’autorise en rien les hommes à aller se coucher en clamant un grave accès de pneumoscoria – et oui, Corr, je parle de vous, et non vous n’aurez pas droit à des bonbons parce que vous avez été un courageux petit garçon…

Rire général. Ordo lui accorda un 9 sur 10 sur l’échelle du courage. Si elle se plantait, si elle n’était pas aussi compétente qu’elle le pensait, il lui restait moins d’une heure à vivre. Elle sortit, Gilamar et Scout derrière elle, et le niveau de la conversation ambiante tomba de plusieurs crans, comme si tous pensaient la même chose au même instant.

Il fallut presque une heure pour effectuer tous les contrôles de sécurité de l’enceinte anti-biorisque. Ordo se contenta de regarder, parce qu’il avait besoin de savoir si elle vivrait ou non. Scout resta devant la porte principale du labo, les mains dans les poches et l’air démoralisée. Gilamar était agité, plus anxieux qu’Ordo l’avait jamais vu. Quand Uthan se posta devant l’enceinte, les mains sur le mécanisme de la fermeture, prenant de fortes inspirations en pensant visiblement que personne ne le remarquait, il ne put se contenir plus longtemps. Alors qu’elle ouvrait la porte, il la prit simplement dans ses bras et l’embrassa – un baiser désespéré auquel elle répondit de même.

Ce fut un instant très touchant. Ordo dut se détourner.

— Je ne peux pas perdre deux précieuses femmes dans cette vie, dit Gilamar d’une voix enrouée. Vous n’avez pas intérêt à vous être gourée sur ce coup-là, Docteur La Mort.

Ordo se promit de travailler ses répliques pour pouvoir, comme Gilamar, enrober sans effort ses insultes d’affection. L’enceinte se referma derrière Uthan et la porte se scella en sifflant. Dès qu’elle aurait ouvert le petit flacon de duracier et inhalé ou touché son contenu, elle serait contaminée par un virus tueur de planète.

Elle marqua une pause, puis sortit une fine spatule de plastoïde. Ordo se demanda si elle pensait à Gibad à cet instant. Il ne lui était pas encore venu à l’esprit qu’elle cherchait peut-être à se punir par un acte d’expiation.

— Shab… dit Gilamar qui ferma les yeux un moment.

Ordo ne l’avait pas vu se piquer elle-même avec l’hypospray.

Et si elle ne l’avait pas fait, il était désormais trop tard.

Scout vint se coller contre Gilamar et enfouit son visage dans sa tunique parce qu’elle n’osait pas regarder, tout en se forçant de temps à autre à observer Uthan. Ce n’était vraiment qu’une enfant, seule et apeurée dans une galaxie qui voulait la tuer simplement à cause de ce qu’elle était. Il comprenait cette peur.

Uthan ne cessait de contrôler son pouls et ses yeux avec un petit morceau de miroir métallique. Elle abaissa ses paupières inférieures et leva le pouce en direction de Gilamar.

— Hémorragie, articula-t-elle. Simple contrôle. Il n’y a rien.

L’heure fut longue, très longue. Vers la fin, elle prit un échantillon de sang dans son bras et le plaça dans un récipient stérile. Gilamar secoua la tête.

— Je vais devoir enseigner à cette femme l’art et la manière d’utiliser correctement une aiguille. Et à toi aussi, Scout.

Ordo regarda le chrono. Un bon moment s’était écoulé depuis le début de l’attaque à présent, et Uthan avait toujours l’air en forme. Une demi-heure plus tard, elle passa dans l’autre partie de l’enceinte et pressa les commandes pour inonder tout l’espace d’un décontaminant épais comme une fumée blanche.

Ordo trouva cette étape pire que tout. Quand elle rouvrit la porte, la fumée roula comme du brouillard à l’extérieur et elle toussait à s’en étouffer.

— Où avez-vous dégoté ce truc-là, Mij ? demanda-t-elle. On dirait une de ces vieilles mixtures biochimiques de décontamination que la GAR utilisait sur le terrain.

— C’en est, dit-il en l’étreignant. Ils les avaient abandonnées. Je me suis toujours dit que ça servirait un jour.

Ordo ne savait trop comment les laisser, mais ils avaient l’air satisfaits tous les deux. Ce n’était pas le cas de Scout qui se tourna vers lui.

— Si Bardan efface tous mes souvenirs de cet endroit, je ne me souviendrai plus de Mij et de Qail ? demanda-t-elle, manifestement désespérée. Je ne me rappellerai plus rien ?

— Je ne sais pas, répondit Ordo. Je ne suis même pas certain que quelqu’un le sache.

— Je ne veux pas partir, dit-elle. Pas encore, en tout cas. Je suis vraiment obligée ? Je ne dirai jamais à personne où se trouve cet endroit. J’apprends tellement de choses ici.

Gilamar la prit par les épaules comme un père.

— Et tu n’es pas obligée de partir, ad’ika. Je parlerai à Kal. Ne t’inquiète pas.

— Tu te retrouveras en armure avant d’avoir eu le temps de dire ouf, dit Ordo.

— Merci, mais je suis une Jedi. Je peux toujours le rester, non ? C’est tout ce que j’ai toujours voulu être.

Ordo entendit Gilamar hésiter une fraction de seconde avant de répondre.

— Bien sûr que oui, dit-il. Laisse-moi faire.

Ordo songea que cette affaire risquait de se révéler… intéressante.

Kyrimorut, le lendemain

— Ah, c’est bon d’entendre de nouveau ta voix, Kal, dit Shysa. Tu te sens plus sûr pour utiliser une com maintenant ?

Skirata essaya de formuler son offre intelligemment. Plus il tentait de couvrir toutes les bases qui lui avaient posé problème, plus ça devenait délirant. Uthan était à portée d’oreille afin de le guider pour les détails techniques. Mais il imaginait mal Shysa lui demandant des précisions sur les antigènes et les cellules T.

— Suffisamment, répondit Skirata. J’ai une offre à faire à Mandalore.

— Les services de ce jeune et gentil utilisateur de la Force Mando’ad ?

— Pas ça, non.

Shysa n’oubliait jamais rien. Skirata prit une inspiration.

— Tu sais ce qui est arrivé à Gibad ?

— Oui. Sale histoire. Mais on sait aussi à qui l’on a affaire.

— Si les plans du vieux hutuun sont d’utiliser le virus sur nous, on l’a coiffé sur le poteau. Mais il ne faut pas que ça se sache, sinon il trouvera simplement un scientifique pour lui en concocter un autre.

— Alors quelle carte est-ce que tu as dans ta manche ?

— Un immunogène. Ou un mot dans ce goût-là.

Il jeta un regard vers Uthan qui hocha énergiquement la tête.

— Un virus qui immunise les gens contre ça. Et eux-mêmes transmettent l’immunité à leurs gosses. Je ne comprends rien à la science, mais on peut le propager partout sur Mandalore sans que les gens soient obligés de faire la queue pour se faire vacciner, et donc sans attirer la curiosité de l’Empire.

Shysa émit un hmmm sceptique.

— Ce n’est pas dangereux ?

— En tout cas, on n’est pas encore morts. Ça donne simplement une faible fièvre et ça fait couler un peu le nez. Mais je voulais ta bénédiction pour le répandre. Ce n’est pas comme si on pouvait demander l’accord de chacun.

— Ah… Kal, je n’aurais jamais cru voir le jour où tu nous ferais une crise d’éthique médicale, espèce de vieux shabuir.

— On a juste de meilleurs scientifiques que Palpy.

— Tu as gagné à la loterie corellienne alors. Une fois de plus.

— Ouais.

Skirata sentit un frisson glacé courir le long de son dos en s’apercevant qu’il y avait des jours qu’il n’avait pas vérifié les comptes du clan avec Jilka. Les chiffres se multipliaient comme des bactéries. Il aurait les moyens d’offrir une petite armée à Shysa.

— Je suis né sous une bonne étoile.

— Je dirai aux clans qu’on aura la visite d’un microbe mais qu’il nous rendra tous plus forts.

— Et on pourra faire la nique à Palpy quand il essaiera de nous éliminer du jeu.

— Je suis content que tu sois de notre côté, Kal. T’es un drôle de dangereux petit zigoto. Est-ce que les Impériaux d’ici seront immunisés aussi ?

— S’ils se mêlent à nous, oui. On ne peut pas gagner sur tous les plans.

— Alors faudra qu’on les descende à l’ancienne quand ils abuseront de notre hospitalité. Passe prendre un verre ou deux, Kal. La porte est toujours ouverte.

Skirata éteignit le comlink et se tourna vers Uthan pour obtenir son approbation. Il eut droit à un froncement de sourcils déconcerté.

— Vous autres les Mandos êtes totalement contradictoires, dit-elle. Vous pouvez dans la même foulée tuer quelqu’un qui essaie de vous imposer ses lois et trouver normal d’infecter toute la population à son insu sans chercher à avoir son consentement.

— Excusez-moi, mais… ça vous va bien, de dire ça.

— Acceptez de voir les choses en face, dit-elle. Vous avez tous une double personnalité.

Elle regarda son chrono, bougeant les lèvres alors qu’elle calculait.

— Nous resterons contagieux encore quelques jours, donc autant continuer comme prévu. Dommage que nous soyons en fuite. J’aurais adoré rédiger un article là-dessus.

C’était un bon prétexte pour emmener quelques-uns des ad’ike à Keldabe. Tous commençaient à avoir des fourmis dans les jambes, et Skirata voulait voir par lui-même qui exactement était en ville. Il passa la tête dans la cuisine.

— Walon, tu boudes toujours ou tu viens avec nous ?

Vau s’essuya le nez.

— O.K. Mais changement général d’armure. Pas la peine de s’attirer des ennuis.

Jusik, Gilamar, Vau, les Nulls et Skirata changèrent de plaques d’armure dans la réserve et en ressortirent dans des couleurs non-identifiables. C’était suffisant pour éviter de se faire remarquer par un imbécile d’impérial qui aurait une liste de Mandos recherchés portant certaines couleurs de beskar’gam. Tout ce que les vode avaient à faire, maintenant, était d’ôter leur casque dans les bars quand les yeux scrutateurs impériaux regardaient ailleurs, de tousser dans les atmosphères confinées et de toucher autant de surfaces qu’ils le pouvaient. Keldabe était le centre de toute la planète. L’infection, à l’instar de l’épidémie de toux wirt quarante ans plus tôt, finirait donc par se propager sur la planète puis dans tout le système mandalorien par les voyages, et – au bout du compte – à travers toute la galaxie.

Lentement. Mais discrètement.

— Pourraient-ils nous accuser de bioterrorisme ? demanda Jusik.

Skirata songea un instant à Jaller Obrim et à leurs interminables discussions à bâtons rompus devant une bière au club du personnel des FSC.

— Ils peuvent nous choper rien que pour les avoir regardés de travers et pour être ouvertement mandaloriens avec malice délibérée dans un endroit public.

Vau ouvrit l’écoutille d’une vieille navette agricole garée dans une des granges et fit monter les autres dedans. Une bouffée de purin de roba et de paille les accueillit. Mird, comme il fallait s’y attendre, arriva en trottinant, la queue fouettant l’air, mais Vau, le bras tendu, le renvoya vers la maison.

— Zey, Mird’ika. Va garder les jetti.

Mird retourna vers la porte de la cuisine en grommelant dans ses moustaches. Skirata savait qu’il allait suivre Zey comme son ombre, même jusqu’aux cabinets d’aisances, jusqu’à ce que Vau rentre et le décharge de sa mission. Quel dommage que la plupart des espèces sensibles n’aient pas son intelligence.

— Quand on aura fini de répandre la peste, il faudra qu’on reprenne le problème de débarquement de nos Jedi, dit Skirata.

Gilamar toussa, et cette fois ce n’était pas le virus.

— Je voulais justement te parler à ce sujet, Kal. Scout voudrait rester, la pauvre gamine.

— On a toute la place qu’il faut pour les enfants perdus.

— Elle veut rester en tant que Jedi.

Skirata boucla la ceinture de son siège en ravalant son refus instinctif.

— O.K. Ce ne serait pas la première.

— Non, Kal, elle veut rester Jedi. Elle ne veut pas devenir une Mando. Mais pourquoi pas ? On a déjà des Mandos togoriens. Si eux peuvent s’adapter, Scout le pourra aussi. Ce n’est que temporaire ; elle a l’air d’avoir besoin d’Uthan pour l’instant.

— Un choix intéressant de figure maternelle.

Skirata pouvait difficilement blâmer Gilamar de vouloir être le buir mando archétypal pour tous les enfants abandonnés. Il décida de s’inquiéter de Scout plus tard.

— Quelqu’un d’autre aurait-il une surprise pour moi en réserve ?

— Oui, dit Jusik. Djinn Altis. Etain avait été invitée à les rejoindre avec Kad et Dar si elle le souhaitait.

Jusik avait lâché l’info comme s’il voulait s’en débarrasser. Skirata sentit sa poitrine se ratatiner sous le poids de ce que cela impliquait.

Etain aurait pu survivre à l’Ordre 66.

Skirata apprenait à s’empêcher de s’abandonner à d’interminables et si ? à cause d’un mauvais choix fait à un moment. Il ne pouvait pas changer le cours de l’histoire, pas plus qu’il ne pouvait vivre avec la douleur de savoir que la situation aurait pu être différente. Il devait poursuivre son chemin et accepter que c’était ainsi que les choses avaient tourné.

Cela exigeait un effort énorme. Et le plus souvent il échouait.

— Bard’ika, dit-il, si je te donne l’impression que tu dois attendre le bon moment pour me parler, je le regrette. Tu ne devrais jamais avoir à marcher sur des œufs avec moi, fils.

Ce n’était en rien une remontrance de sa part. Il s’inquiétait sincèrement de constater que son caractère décourageait sa famille de s’ouvrir à lui.

— C’est seulement que je n’aime pas remuer le couteau dans la plaie, dit Jusik. Altis a dit qu’il aimerait te rencontrer un jour.

— J’en serais heureux aussi. Surtout que Dar et Niner le surveillent.

— Dar ne décolère pas, dit Jaing qui avait l’air moins enjoué que d’habitude. Il s’imagine toujours que nous sommes trop indulgents avec les Jedi et que nous trahissons nos principes.

— Je m’en rends compte, fils, mais Dar n’est pas prêt à m’écouter pour l’instant ; il souffre trop.

Non, j’ai décidé de me comporter agréablement, comme un aruetii, pas comme un Mando, et c’est lui qui m’a conduit à le faire.

La navette survola les bois et les champs familiers puis suivit le cours de la rivière Kelita jusqu’à Keldabe. Vau se posa près du marché aux bestiaux.

— Comme ta petite amie n’a pas pu rapporter un os pour Mird, je vais aller voir le boucher, dit-il. Il ne faut jamais manquer à sa promesse avec un strill.

— Ce n’est pas ma petite amie, dit Skirata. Et Mird a des cookies.

Gilamar l’attrapa par le biceps alors qu’ils circulaient dans le labyrinthe des venelles derrière la cantina Oyu’baat.

— Il y a bien trop longtemps que tu es mort, Kal, dit-il. Je sais que tu places tes besoins largement derrière ceux des garçons, mais il est grand temps de tourner la page de ton veuvage.

— C’est la mode ? Toi et Uthan, Jilka et Corr…

— Ruu et Cov.

— Quoi ?

— Tu ne sais même pas où ta propre fille passe son temps libre ?

Skirata en fut un instant estomaqué. Il faudrait vraiment qu’il ait une longue discussion avec Ruu pour se remettre au courant. Chaque jour un peu plus il avait honte de la négliger. Maintenant, elle avait un amoureux et il n’avait même pas remarqué.

— Tu es sûr ? Cov ? C’est encore un gamin.

— Il a grosso modo vingt-sept ans. Ruu en a environ trente-six. D’ici à peu près huit ans, ils seront du même âge. Et il commencera à vieillir plus vite qu’elle.

Skirata n’avait pas besoin qu’on lui rappelle que le temps était compté pour les clones et que sa priorité absolue était d’y remédier. Mais la brutalité de l’analyse de Gilamar en relation avec sa propre fille lui assena un bon coup sur la tête. Une fois de retour à Kyrimorut, il ferait ce qu’il faut pour que Uthan s’attelle pour de bon à ce problème de thérapie génétique.

Le groupe se scinda de façon très désinvolte, très aléatoire. Ordo partit avec Gilamar. Et Skirata devait à présent accomplir sa bizarre mission. Il devait cracher ses poumons et donner à autant de Mando’ade que possible une petite dose de rhinacyria génétiquement modifiée. Le marché, qui avait lieu deux fois par semaine, garantissait un afflux d’acheteurs, de buveurs et de ferrailleurs dans la ville, aussi Skirata ôta-t-il son casque pour distribuer son cadeau viral.

Un Impérial qui se serait aventuré à Keldabe ne le remarquerait même pas. Skirata avait perdu l’habitude, mais il pouvait encore disparaître rien qu’en modifiant son langage corporel pour devenir un vieillard maigrichon que personne ne voit – à moins qu’il cherche spécifiquement à attirer l’attention. C’était le don d’un assassin. Et de celui d’un voleur.

Il y avait des années qu’il ne s’était pas rendu quelque part sans rien d’autre à faire que de flâner, or l’inaction n’était vraiment pas son truc. Il s’arrêta dans chaque bar de Chortav Meshurkaane pour prendre un shig chaud, puis traîna le long des étals du marché. L’un d’eux, à l’extrémité, proposait tout un tas d’articles de cuir, des gants, des kamas et des ceintures ; à l’autre bout, c’étaient des métaux précieux et des bijoux, et quelque part au milieu, les deux commerces se rejoignaient et se mélangeaient. Gilamar avait raison. Il devait faire le point pour savoir où il en était avec Ny. Son indécision affectait tout le clan.

Il étudia les bijoux en se demandant ce que pourrait être un cadeau de fiançailles approprié pour un homme dont les comptes bancaires affichaient plus de zéros qu’il ne pouvait en compter. Cette fortune n’était pas la sienne, mais celle des clones. Il n’empêche qu’il avait accès à plus de creds qu’il ne pourrait jamais en dépenser.

Ah, shab. Il ne connaissait même pas les goûts de Ny. Et il devrait acheter quelque chose pour Ruu aussi, parce qu’il n’avait pas offert de cadeau à sa petite fille – un cadeau personnel, pas des creds envoyés à sa mère – depuis plus de trente ans. Il remit son casque, réconforté par l’accès immédiat aux com et aux données, puis alla trimbaler son virus un peu plus loin dans la ville.

L’extrémité de Meshurkaane donnait sur la vieille place pavée devant l’Oyu’baat, un espace où aujourd’hui se tassaient des étals d’alimentation. Deux stormtroopers faisaient l’aller-retour dans l’allée centrale. Skirata se demanda s’ils patrouillaient – et pour quelle raison ? – ou s’ils étaient simplement en balade. Peut-être l’armée impériale avait-elle appris la leçon et compris que les hommes avaient besoin de respirer de temps à autre.

Empire ou non, sa réaction subconsciente à ces armures en plastoïde fut de songer que c’étaient des garçons qui, sous les casques, ressembleraient trait pour trait aux siens. Mais ce ne serait pas ses garçons. S’ils accomplissaient scrupuleusement leur devoir, ils compareraient ce petit shabuir miteux aux portraits d’identification sur leurs HUD, verraient l’ordre d’exécution personnel de Palpatine et l’arrêteraient. Treize années d’un dévouement constant et épuisant consacrées à la libération de leur armée d’esclaves ne compteraient pour rien du tout.

Au lieu de faire demi-tour et de revenir sur ses pas le long de Meshurkaane, Skirata continua sans dévier de son chemin et les croisa lentement. Il s’arrêta même pour acheter un paquet de viande-cuir épicée. Les storms, en apparence, ne réagirent pas ; ils regardaient toujours droit devant eux. Mais il savait qu’il pouvait se passer un tas de choses sous les casques, et ils auraient aussi bien pu avoir les yeux rivés sur lui.

Il continua comme si de rien n’était. De toute façon, ils chercheraient une armure dorée avec des sigils rouges, et pas la vert foncé qu’il portait. Une fois de l’autre côté de la place, tout en déballant sa viande-cuir, il s’appuya à la rambarde pour regarder la Kelita se jeter contre les rochers en contrebas.

Ce qu’il y avait de génial aussi avec son buy’ce, le casque typique mandalorien, c’était que la visière pouvait non seulement donner aux yeux fatigués une vue précise dans les infrarouges et les ultraviolets par faible luminosité et sur une portée de deux kilomètres, mais également grossir les exaspérants petits caractères sur les paquets alimentaires.

Toutefois, il voyait très bien de loin. Et quand il se tourna, quelque chose dans la foule accrocha son regard comme peuvent le faire les choses familières. C’était complètement hors temps et hors contexte, et il lui fallut quelques secondes pour faire remonter un souvenir précis.

C’était une femme en armure jaune et grise, son kama en cuir se balançant à chacun de ses pas, et un homme en rouge et noir. Il avait vu ça quelque part ou tous les jours de sa vie pendant presque huit ans – à Tipoca.

Ordo l’avait prévenu. C’était Isabet Reau et Dred Priest.

Si Gilamar les voyait, ça risquerait de très mal finir. Il les haïssait avec passion. S’il s’en trouvait pour penser que l’équipe d’experts des Forces Spéciales de Jango Fett avait formé une unité harmonieuse, alors il faudrait vraiment leur expliquer ce que c’était d’être définitivement abandonné sur Kamino avec des gens qui ne pouvaient pas vous encadrer et sans la moindre porte de sortie.

Priest avait dirigé un club de combat dans un des sombres quartiers industriels de la ville montée sur pilotis. C’était un malade. Il prenait un réel plaisir à voir les hommes se massacrer à coups de poing, or personne n’avait besoin de ça quand les gars étaient déjà entraînés pour le combat armé. Sa copine, Reau, était encore pire et rabâchait sans cesse son idée fixe : restaurer la gloire de l’empire mandalorien par la volonté d’acier du guerrier.

Skirata était cent pour cent derrière le Mando’ade qui faisait ravaler son osik à celui qui venait le provoquer. Ce n’était pas pour autant que les aruetiise étaient des espèces inférieures ; des ennemis, c’est tout. Mais Reau et Priest croyaient dur comme fer qu’ils avaient besoin de la poigne souveraine d’un état dominant.

— Kal ? murmura la voix de Vau dans son casque. Tu vois ce qui arrive vers toi ?

— Ouais. Où est Mij ?

— Ordo est avec lui. Ça ira. Mais est-ce que tu les as vus ?

— Oui. Tu deviens sourd aussi, Walon ? Droit devant moi.

— Eh bien regarde mieux.

Skirata doutait qu’ils le reconnaissent. Plus de trois années s’étaient écoulées depuis qu’il avait pour la dernière fois respiré le même air que ces deux-là, et il n’avait plus ce claudiquement distinctif. Son seul souci était qu’il aurait du mal à résister à l’envie de planter enfin son poignard à trois arêtes dans la partie anatomique la plus sensible de Priest. Mais il en avait eu amplement l’occasion sur Kamino, où les Kaminoens avaient peur des Cuy’val Dar et les laissaient régler leurs démêlés entre eux. Il n’y avait pas de loi là-bas. Et pourtant il ne l’avait pas fait.

Gilamar, par contre, avait tabassé Priest comme un dingue. Il détestait avoir à soigner des jeunes commandos qui venaient le trouver avec un œil en moins ou terrassés par des hémorragies cérébrales. Le club de combat avait fermé pour de bon après que Jango avait donné une vraie branlée à Priest.

Skirata n’était plus qu’à cinq ou six mètres d’eux maintenant. S’ils avaient été ici pendant la guerre, il l’aurait su. C’était une très petite ville dans un monde de seulement quatre millions d’habitants. Ils étaient revenus avec les Impériaux.

Nous sommes des mercenaires. Des pros. Ça n’a rien de grave. Mais ces deux-là…

Skirata ne comprenait pas sur quoi Vau tenait absolument à attirer son attention. C’est seulement quand Reau se tourna légèrement sur sa gauche qu’il put voir l’emblème bleu sombre sur sa plaque d’épaule.

Tout d’abord, il crut voir un jai’galaar stylisé, les ailes déployées et formant un vague W, à demi replié sur lui-même pour plonger sur sa proie, les serres tendues. Mais ce n’était pas ça. Et il ne comprenait pas comment cette femme pouvait se promener dans Keldabe sans s’être encore fait démolir le portrait.

Shab, Priest portait lui aussi un de ces emblèmes sur l’épaule.

Personne ici, en dehors d’eux, ne connaissait donc ce que ça signifiait ?

Skirata, qui arrivait à présent à leur niveau, fut forcé par la foule de s’arrêter devant un étal de tourtes au roba pendant quelques secondes. Il regarda directement la plaque de Reau.

L’emblème n’était pas le même que celui des Death Watch, mais il suffisait à déclencher en lui le désir furieux de lancer un bon uppercut. Ça ressemblait à la silhouette stylisée et un peu déchiquetée d’un aigle hurleur bleu sombre. Dred et Reau passèrent à côté de lui et disparurent dans la foule.

Skirata, ébranlé, continua de marcher. Vau le rattrapa et tous deux se dirigèrent en silence vers l’Oyu’baat. Ils ne dirent pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient à l’intérieur. Là, après s’être assurés qu’il n’y avait pas d’impériaux, ils ôtèrent leur casque.

Le barman, après leur avoir lancé un coup d’œil méfiant, posa deux mugs de net’ra gal devant eux.

— Je vous l’avais dit – on a demandé à la garnison de ne pas venir ici.

Il regarda la mince couche de mousse ambre pâle se poser sur le liquide noir comme un tapis d’algues.

— Je perdrais la moitié de ma clientèle si personne ne pouvait enlever son buy’ce sans être arrêté.

Skirata remarqua que son portrait figurait toujours sur le poster des personnes recherchées, derrière le bar, en compagnie de tous les autres. La feuille était maculée de taches sombres indéfinissables qui pouvaient aussi bien être du sang que de la sauce au jus de viande. Un crétin avait dessiné à l’encre des crocs de schutta sur son image. Vau et Skirata prirent leurs bières et trouvèrent un box tranquille près d’un radiateur bruyant à air puisé, où ils se penchèrent sur leurs mugs en parlant le plus bas possible.

— Alors ? dit Vau. Je crois savoir ce que c’est.

— Moi aussi. Mais personne ici n’avait l’air de le remarquer.

— À quand remonte la dernière fois où on a vu les Death Watch ici ? Près de trente ans. Tu remets l’insigne au goût du jour, tu changes le rouge foncé en bleu foncé, et le tour est joué. Personne ne se souvient. Un restaurant chic a repris un symbole exactement semblable au cercle ailé du parti guuko de la Lumière Pure et tous ceux de moins de cinquante ans n’ont rien trouvé à y redire. Les gens oublient, et on ne transmet rien aux gosses. Alors ces hut’uune peuvent être réinventés.

Skirata ferma les yeux une seconde pour se rappeler le symbole. C’était incontestablement un W. Les vieux Mandos réagissaient à l’emblème des Death Watch exactement comme les Guuko au cercle de la Lumière Pure qui symboliserait à jamais le génocide pour les Guukosi assez vieux pour se rappeler l’invasion.

— Peut-être qu’on laisse les personnalités des deux hut’uune concernés influencer notre jugement, dit Skirata, conscient de se raccrocher à un semblant d’espoir.

— Ne dis pas d’osik. Ce n’est pas le moment de découvrir soudain le bénéfice du doute.

Vau se rapprocha plus encore, presque nez à nez maintenant avec Skirata.

— Je me fous de savoir si c’est l’Empire ou les Enfants Saints d’Asrat qu’ils caressent dans le sens du poil. Ce n’est pas leurs fréquentations qui comptent. C’est ce qu’ils sont. Aucun Mandalorien digne de ce nom ne peut vivre en compagnie des Death Watch.

Skirata se demanda combien de Mando’ade s’étaient vraiment senti concernés par la lutte entre Jaster Mereel et les Death Watch pour le pouvoir. Ça n’avait pas atteint les Mandaloriens expatriés dans d’autres mondes. Et probablement pas davantage ceux qui vivaient dans le secteur de Mandalore. Cela se passait entre deux factions, des factions relativement petites. Mais ça engloutissait le noyau de l’armée permanente et les clans principaux, et l’enjeu de la bataille avait été le cœur du Manda’yaim – la culture fondamentale, la façon dont Mandalore se comporterait dans les générations à venir. Les Death Watch représentaient les pires excès d’une ancienne Mandalore impériale.

Ils sont pourris jusqu’à la moelle. Ils sont dangereux.

Venant d’eux, Skirata savait qu’aucun compromis ne pourrait jamais être consenti. Il pouvait à la rigueur trouver une explication logique au besoin insensé de vouloir reconstruire de vieux empires, mais au bout du compte c’était tout bonnement viscéral – une réaction dans ses tripes semblable à un réflexe de révulsion à la découverte d’un corps en décomposition. C’était plus fort que lui : les Death Watch représentaient à ses yeux quelque chose d’immonde.

— Comme si on n’avait pas déjà assez de problèmes sur les bras, dit-il. Alors à quoi on s’attaque d’abord ?

Le visage mince de Vau trahissait toutes ses contractions musculaires. Il n’était pas seulement furieux. Il était possédé. Et Skirata savait que cette possession était alimentée par sa culpabilité de n’avoir pas été aux côtés de Jango Fett lors de la bataille de Galidraan.

— Nous n’avons pas mené de guerre d’expansion pendant des milliers d’années, dit Vau. Nous sommes strictement des forces de défense du territoire ou des mercenaires. Quoi que les Death Watch aient en tête, ils nous entraîneront toujours dans le genre de guerre que nous ne pourrons pas gagner.

Les Death Watch s’étaient fondus dans la nature après que Fett les avait finalement vaincus. Mais ils avaient suffisamment l’esprit mandalorien en eux pour leur garantir une chose…

Ils connaissaient la valeur stratégique du ba’slan shev’la. Ce qui voulait dire qu’ils seraient de retour un jour.

Et ce jour arriverait bien trop tôt.

Keldabe, à un demi-kilomètre du Oyu’baat

— J’espère que Mereel n’est pas en train de dévergonder Bard’ika, dit Ordo qui jeta un coup d’œil à son chrono tout en essayant de calculer où ils devaient être en ce moment. Corr était du genre à rester tranquillement à la maison avant que Mer’ika le prenne en main.

Mais Gilamar refusait de se laisser distraire par les bavardages. Il ne se promenait pas en répandant tranquillement son virus, mais avançait au contraire la tête en avant comme un strill sur une piste. Ordo savait très bien ce qu’il avait en tête : Dred Priest et Isabet Reau.

— Kal’buir n’aurait pas dû te prévenir, dit-il.

Gilamar secoua la tête.

— Je savais qu’ils étaient ici. Ce n’était qu’une question de temps.

— Je voulais dire par rapport à l’aigle des Death Watch.

— Ça, dit Gilamar, ça me donne envie de les descendre deux fois.

Ordo s’interrogea sur la force de la prise qu’il lui faudrait faire sur Gilamar pour interrompre un combat sans le blesser. Keldabe n’était pas grand. Les endroits publics – marchés, rues commerçantes, bars et cantinas – étaient tous regroupés dans un petit quartier, et un jour comme aujourd’hui, toute la population semblait s’y promener dans le simple but de tomber sur des connaissances. Mais Gilamar était un pro, un homme habitué à faire profil bas. Il n’allait sûrement pas déclencher une rixe et attirer ainsi l’attention sur lui.

— Où étaient les Death Watch pendant toutes ces années alors ? s’enquit-il.

— Tout dépend de celui à qui tu le demandes.

Gilamar, de toute évidence, les tenait tous à l’œil, ce qui, en soi, était déjà inquiétant.

— N’importe où, depuis la moitié des planètes de la Bordure Extérieure jusqu’à Endor. Ils travaillent aussi main dans la main avec le Soleil Noir et tous les autres syndicats du crime disposés à les payer.

Ordo essaya de le calmer.

— Ne mélangeons pas les voyous qui arborent un insigne pour jouer les durs devant les copains, et les vrais Death Watch. Si quelqu’un a envie d’être une petite frappe branchée, ce n’est pas notre problème.

— Mais tous ceux qui veulent changer Mandalore et sa culture pour dominer la galaxie – ça, c’est notre problème. Tu te souviens de Priest, Ordo. Tu sais comment il est. Et ils sont tous pareils, tous. Demande à Arla.

La résolution de Gilamar de laisser les idéologues et les fauteurs de troubles partir en guerre contre Palpatine semblait avoir été balayée par un besoin compulsif de mener un combat tout aussi dangereux contre d’autres Mandaloriens. Ordo scannait tous les visages non casqués sur leur passage, espérant repérer des traits familiers avant Gilamar.

— Je ne vois toujours pas ce que les Death Watch auraient à gagner à prendre parti pour Palpatine, dit-il. S’ils veulent restaurer l’empire mando, il n’est pas du genre à partager le pouvoir.

— Peut-être franchise-t-il les dictatures. Et que les Death Watch prennent cette concession pour garder un œil dessus.

— Ce ne sera pas assez pour eux.

— Non, pas s’ils éructent toujours la politique de Vizsla.

— À quoi pensait Jango quand il les a recrutés ? S’il y en avait un qui avait vraiment des raisons de les haïr, c’était bien lui.

— Priest et Reau n’étaient pas exactement des membres du club. Pour Jango, ils n’étaient que des vantards. Seuls l’intéressaient les résultats.

Ainsi, même les légendes faisaient de mauvais choix. Ordo trouva cela curieusement réconfortant. Gilamar ôta son casque en marchant et mit une visière. Avec le foulard qu’il s’était noué sur la tête, la visière lui conférait une sorte d’anonymat dans la foule, et même son nez cassé n’était pas aussi remarquable à Keldabe qu’il aurait pu l’être à Coruscant. Beaucoup étaient dans son cas – même des femmes.

J’ai l’impression de rôtir. J’espère que cette fièvre va baisser aussi vite que l’a promis Uthan.

Mais son nez qui coulait n’empêchait pas Ordo de sentir les odeurs de cuisson autour d’eux. Il ouvrit le filtre de son casque pour les savourer. Gilamar, juste devant lui, fut contraint de ralentir le pas en raison de la foule plus compacte aux abords de la place du marché.

— Je serai content quand ce sera fini.

La voix de Gilamar était rauque.

— Je me sens aussi à plat qu’un vieux pneu. Qail pourra me faire un bon mug de shig à mon retour, peut-être avec une giclée de tihaar.

— On est des durs, dit Ordo. Pas besoin.

Il espérait que la journée se terminerait sans incident. Encore deux virages autour du bloc, et ils retrouveraient les autres à l’Oyu’baat avant de rentrer à Kyrimorut, mission accomplie, population immunisée. L’autre problème attendait d’être résolu : effacer la mémoire de leurs invités Jedi avant de les transférer aux bons soins d’Altis.

Ordo repéra quelques bricoles sur les étals qui feraient plaisir à Besany – un couteau de boucher, un flacon de parfum rouge rubis – et s’arrêta pour les voir de plus près. Gilamar surveillait la foule avec une désinvolture convaincante. Les storms avaient disparu. Ordo paya le couteau et le parfum, puis appela Jusik pour une vérification de routine.

— Comment ça se passe, Bard’ika ? demanda-t-il.

— Mereel vient de faire la rencontre d’une nouvelle femme. Je suis sûr qu’elle n’en a pas pour longtemps à éternuer et à se moucher.

Ordo ne pouvait pas en vouloir à Mereel de saisir toutes les occasions d’être jeune et insouciant, mais il aurait aimé lui dire de garder en tête l’objectif de leur virée.

— On ne pourra jamais reprocher à ce garçon d’être lent.

— C’est quoi, le problème ? Je ressens une grosse angoisse.

Ordo avait encore tendance à oublier la faculté de Jusik à percevoir les choses.

— Oh, Priest et sa dingue de femme sont en ville, et d’après Kal’buir ils portent l’insigne des Death Watch, ou quelque chose comme ça.

— Oh. Ça explique ce que je capte.

— À tout de suite. Surveille Mereel, qu’il ne se fatigue pas trop.

Ordo coupa la com et se tourna pour partager la plaisanterie avec Gilamar. Il ne l’avait quitté des yeux que quelques secondes, mais il l’avait perdu dans la foule ; puis il repéra son foulard brun à quelques mètres de lui. Il était au coin d’une allée au bout de laquelle un escalier abrupt menait à la rivière.

Mieux vaut ne pas le lâcher. On ne peut pas être trop prudent.

Il se fraya un chemin parmi la foule et tendait le bras pour poser la main sur l’épaule de Gilamar quand celui-ci se retourna lentement, mais pas vers lui. C’était comme si quelqu’un l’avait appelé et qu’il n’était pas certain que répondre soit une bonne idée.

— Content de te voir ici, dit une voix qu’Ordo n’avait pas entendue depuis des années.

Quand il arriva près de Gilamar, Dred Priest était presque face à face avec lui, et Ordo sut qu’il allait devoir intervenir.

Allez, Mij, udesii. Garde ton calme. Ne fais pas une scène.

Ordo vit Gilamar prendre sur lui et se maîtriser, se forcer à s’éloigner et à garder sa fureur pour plus tard. Mais il était déjà trop tard. Priest l’avait repéré. Et la foule était trop dense pour fuir. Gilamar fit face.

— Le monde est petit, marmonna-t-il.

Priest ôta son casque. Kal’buir l’avait décrit comme une tête à claques qu’il pourrait boxer à longueur de journée. C’était sa bouche mince et de travers qui faisait ça. Isabet Reau n’était apparemment pas dans les parages. Elle non plus n’était pas un prix de beauté.

— Tu n’as jamais été du genre à te soucier de la liste des personnes recherchées, hein ? dit Priest. Ça fait un bail, non ?

Il lança un coup d’œil à Ordo.

— Qui est-ce ?

— Mon neveu, dit Gilamar.

Ordo comprit qu’il devait se tenir tranquille et ne pas laisser deviner à Priest qui était sous le casque.

— J’aimerais te dire que tu m’as manqué, mais tu douterais sûrement de ma sincérité, ajouta Gilamar. Donc, comme ça, tu… travailles pour l’Empire ?

L’emblème sur la plaque d’épaule de Priest ressemblait vraiment à l’ancien insigne des Death Watch. Même Ordo pouvait le voir, et il n’avait pas vécu avec le spectre de la peur comme Gilamar et les autres. Il garda les bras sur les côtés, mais serra discrètement son poing pour s’assurer que la vibrolame de son gantelet était en position d’éjection. Gilamar avait toujours les pouces accrochés à sa ceinture dans une attitude trompeusement désinvolte.

— Tu sais que j’ai toujours préféré les gagnants, dit Priest.

Gilamar regarda ostensiblement l’emblème sur l’épaule de Priest.

— Très décoratif.

— C’est une question ?

— C’était une réponse ?

— Je ne t’en veux pas pour la raclée que tu m’as mise.

— Oh ? Tant mieux.

— Et si tu crains que je te dénonce à la garnison, sache que j’ai des choses plus urgentes à faire.

Priest regarda autour de lui. Peut-être cherchait-il Reau.

— Les temps changent. Tu cherches du travail ?

Gilamar se figea. Ordo eut l’impression qu’il se raidissait, prêt à frapper.

— Pas avec les Death Watch, hut’uun.

— Les temps ont changé depuis Vizsla, dit Priest en encaissant calmement l’insulte. La galaxie n’est plus la même. Les Mandaloriens sont obligés de s’occuper mieux d’eux. Ils ne se contentent plus des miettes comme les parasites d’ici.

Ordo ne pouvait pas simplement tourner les talons, plus maintenant que Priest avait reconnu Gilamar. Beaucoup de monde ici savait que Skirata et son clan étaient revenus quelque part sur Mandalore, et même s’ils travaillaient de temps à autre pour la garnison, cela ne faisait pas d’eux pour autant des sympathisants de l’Empire. Mais avec Priest, c’était différent. C’était presque un ennemi avant tout. On ne pouvait pas prévoir ce qu’il comptait faire.

— Donc c’est… des nouveaux Death Watch ? demanda calmement Gilamar.

Sa voix était ferme, comme s’il avait soudain oublié le passé et tous les coups qu’il avait fait pleuvoir sur Priest.

— Avec de nouvelles règles du jeu ?

Il regarda autour de lui comme pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’oreilles indiscrètes.

— Tu ferais mieux de m’en parler.

Se retournant, il invita d’un signe de tête Priest à le suivre. Ordo saisit immédiatement le message et ferma la marche derrière eux. Gilamar les conduisit au bout de l’allée, vers l’escalier désert et humide qui plongeait jusqu’au niveau de l’eau. C’était une impasse qui, à une époque, avait mené à une porte d’écluse ou quelque chose comme ça, mais la porte avait disparu depuis longtemps et à présent l’arche taillée dans les solides fondations de granit de Keldabe était condamnée par un rail métallique de sécurité. Le grondement de l’eau blanche bouillonnante qui se ruait sous eux résonnait contre l’arche et les murs dégoulinants d’une brume permanente. Des frondes d’un vert sombre s’épanouissaient dans les anfractuosités. C’était le genre d’endroit où, appuyé au garde-fou à l’abri des regards, on pouvait se perdre dans la contemplation des remous, ou bien retrouver un amant, ou encore se cacher, tout simplement.

C’était aussi le lieu idéal pour discuter avec un Death Watch sans craindre d’être entendu. Mais Ordo n’avait pas la moindre idée de ce que Gilamar mijotait.

Il va essayer de faire parler Priest. Des trucs d’agent double. J’espère qu’il sait ce qu’il fait.

Gilamar tendit la main pour s’appuyer au mur. Une attitude qui, pour qui ne le connaîtrait pas, aurait pu paraître décontractée. Ordo resta à l’écart, prêt à agir le cas échéant. Priest ne cessait de lui jeter des coups d’œil. De toute évidence, il le prenait pour le gorille de service chargé de lui tirer les oreilles s’il s’avisait de sortir des clous.

— Je ne t’ai jamais trop porté dans mon cœur, Dred, dit Gilamar. Ni ta chakaar de copine. Qu’est-ce que je pourrais bien faire pour toi ?

— Comme toujours. Soit tu es avec nous, soit tu es contre.

— Et nous, c’est…

— Lorka Gedyc a de grands projets pour nous. Oublie tes chamailleries personnelles avec l’Empire aruetyc et commence à penser à notre héritage légitime. Nous n’avons pas toujours été les vidangeurs des aruetiise. On a le beskar – et on sait l’utiliser.

— Dis-le.

— Dire quoi ?

— Est-ce que vous vous appelez toujours les Death Watch ou vous avez engagé un conseiller en image qui vous a trouvé un nouveau nom plus classe ?

Gilamar regarda Priest droit dans les yeux avec juste ce qu’il fallait d’hostilité pour être convaincant. Ordo avait vu juste. Il souhaitait seulement que Mij’ika connaisse les limites à ne pas franchir avec son petit numéro.

— Nous n’avons aucune raison d’avoir honte. Ce sont les Death Watch.

— Alors comment est-ce que vous allez construire votre nouvel empire mando ? Il ne peut pas y avoir plus de quelques milliers de vermines comme toi, à tout casser. Et ce ne sont plus des fillettes que tu auras en face de toi cette fois.

— Je ne peux pas te révéler le nombre de nos soldats, dit Priest en secouant la tête.

Gilamar s’abstint de remplacer, comme à son habitude, le terme de « soldats » par celui de « brutes » lorsqu’il s’agissait des Death Watch.

— Toujours aussi moralisateur, n’est-ce pas, Mij ?

Gilamar marqua une pause puis, d’une main, s’écarta du mur pour se redresser. Ordo se figea, prêt à intervenir, en gardant un œil sur le blaster de Priest dans son holster que sa main, rien qu’une fraction de seconde, avait survolé d’un peu trop près.

— Oui, dit Gilamar, j’ai des problèmes à oublier les gars sur Kamino qui venaient me trouver pour que je les répare après être passés par ton club. Et ceux qui n’en sortaient pas vivants, aussi.

— Les forts survivent, les faibles meurent. C’est comme ça que marche la galaxie. Le jour où on oublie ça, on devient le larbin de tout le monde.

Gilamar garda un instant les yeux baissés. La rivière était si bruyante qu’ils devaient se tenir très près l’un de l’autre pour s’entendre. Puis les épaules de Gilamar s’affaissèrent, comme s’il soupirait.

— Ce n’est pas une histoire de vengeance, dit-il. C’est juste qu’il faut le faire…

Ordo fut rapide. Mais pas assez. Le temps d’une simple inspiration, Gilamar avait plié les genoux et tiré le poignard de son ceinturon pour le planter dans le ventre de Priest. Lequel recula en titubant, les yeux écarquillés sous le choc, puis bascula contre le mur glissant. Une brève seconde, Ordo se demanda comment Gilamar avait pu enfoncer la lame dans l’armure de Priest ; puis il vit le sang, du sang bouillonnant, du sang artériel, et sut que Gilamar avait visé avec une précision de chirurgien l’interstice entre les plaques en haut de la cuisse. Il avait tranché l’artère fémorale.

Priest n’avait que quelques minutes à vivre. Il allait se vider de son sang en très peu de temps.

— Oh… oh… espèce de… d’ordure…

Sous le coup de la surprise, la voix de Priest était soudain devenue tremblante et haut perchée. Il s’affala au pied du mur, essayant de colmater l’hémorragie de ses mains, mais il était déjà trop faible pour exercer une pression efficace.

— La liste serait trop longue, dit Gilamar qui se contentait de le regarder.

Ordo n’avait encore jamais vu cette facette chez le médecin.

— Mais je ne peux pas te laisser vivre. Pour beaucoup, beaucoup de raisons.

— Isabet ? Issy ? Aide-moi… Aide-moi…

Reau ne l’entendrait pas. Personne ne l’entendrait avec le vacarme des remous. Ils auraient un cadavre sur les bras d’ici très peu de temps. Ordo devait réfléchir à ce qu’ils allaient en faire.

— Shab, Mij, tu étais obligé ? dit-il.

— Oui.

Gilamar s’accroupit et regarda Priest dans les yeux.

— Je ne peux pas laisser ceux de ton espèce revenir sur Mandalore. Tu le sais, n’est-ce pas ? Et c’est le moins que je puisse faire pour Jango. Tous ces gosses que tu as fait démolir rien que pour ton plaisir.

Priest haletait, désormais à demi conscient, et il ne parvint qu’à émettre un gargouillement animal qui se fondit dans le néant. Une grosse flaque de sang s’était accumulée sur les pavés. Ordo regarda au pied de l’arche pour voir si l’eau était teintée, mais la mousse bouillonnante était toujours aussi immaculée.

Comment pourrai-je avouer à Besany que ma première pensée a été de chercher le moyen de couvrir ça ?

C’était une guerre. Peu importait laquelle. Et Besany l’avait vu faire bien pire.

Il regarda Gilamar poser ses doigts sur le cou de Priest pour contrôler son pouls, comme il l’aurait fait lors d’une visite à domicile.

— Kal’buir va être furieux, dit Ordo.

— Tu aurais eu une meilleure idée, fils ? Ce chakaar nous aurait dénoncés si ça l’arrangeait, en plus.

— On ferait mieux de jeter le corps dans la rivière.

— Oui.

Gilamar sortit quelque chose de son ceinturon et le mit sous le nez de Priest. Ça ressemblait à du duracier poli. Les yeux de l’homme étaient à demi ouverts. Gilamar hocha la tête.

— Il est mort. C’était une porte de sortie encore bien trop douce pour lui. Aide-moi à le basculer sur le côté. En faisant attention de ne pas tacher tes plaques.

Gilamar fouilla le cadavre et lui prit son datapad, son comlink, son identipuce, puis détacha la plaque d’épaule arborant l’emblème haï des Death Watch qu’il glissa dans la sacoche de son ceinturon. Personne n’avait vue sur la brèche dans le mur de granit ; et contrairement à la Cité Impériale, il n’y avait pas de caméras non plus pour surveiller l’endroit. Ordo attrapa le ceinturon et la plaque de dos de Priest, Gilamar fit la même chose de l’autre côté, et ensemble ils balancèrent le corps dans le torrent. Ils n’entendirent même pas le plouf.

— Il va s’échouer quelque part en aval, dit Gilamar. Les remous et les rochers vont le déchiqueter, mais on n’a pas à s’inquiéter de Jaller Obrim ou du service médico-légal des FSC ici. Allez, viens. Je vais me réconcilier avec Kal.

— Qui va faire le plus de bruit en s’apercevant que Priest manque à l’appel ? demanda Ordo qui s’assura de ne pas avoir de sang sur lui avant de gravir les marches. À part Reau ?

— Quelle importance ?

Gilamar nettoya son poignard dans un tourbillon de la rivière puis l’essuya.

— On est tous foutus de toute façon. Comme le jackrab qui attend le bantha.

Il était temps de partir de Keldabe. Ils avaient infecté suffisamment de monde. Quant à Reau… Ordo savait qu’il devrait s’en occuper tôt ou tard.

Elle mettrait un sacré bout de temps pour comprendre qui avait tué Priest.

16

Vos prouesses au sabre laser ne sont que puérile vanité. Vos pouvoirs physiques dans la Force ne sont rien de plus que des talents de prestidigitateur, des tours de passe-passe pour éblouir les êtres ordinaires que vous devriez servir. Vous profanez ces pouvoirs en les utilisant en tant qu’armes à la guerre. Et vous êtes incapables de comprendre le devoir unique, simple et intransigeant du vrai Jedi. Le Jedi est le lion de pierre à la porte qui dit : « Je défendrai ces êtres de ma vie, et cela est mon seul dessein. » Etain Tur-Mukan est morte pour sauver une vie, un homme qu’elle ne connaissait même pas, mais quelle s’est sentie obligée de sauver, et c’est cela qui la rendait plus forte dans la Force et faisait d’elle une Jedi plus vraie qu’aucun de vous, acrobates, illusionnistes, philosophes spécieux et vides.

Kina Ha, Chevalier Jedi ; âge approximatif de mille ans minimum

Kyrimorut, Mandalore

— Arla ? C’est moi. Je peux entrer ?

Jusik frappa et attendit une réponse. La porte était fermée de l’extérieur, mais il devait lui laisser le contrôle du seul sanctuaire qu’elle possédait. Laseema écouta, concentrée, la tête penchée.

— Elle était dans un état lamentable pendant que vous étiez à Keldabe, dit-elle en ajustant l’équilibre des assiettes sur le plateau. Hallucinations, spasmes musculaires, vomissements – la totale… J’ai dû appeler Fi pour qu’il lui prodigue ses soins pendant que Scout la calmait. Il est vraiment très doué.

— Il a eu une formation de médic de combat pour l’escouade, dit Jusik. Je pense toujours à lui en tant que sniper. J’ai tendance à oublier son côté médic.

— C’est la première fois qu’elle s’en va aussi loin, au point de ne pas pouvoir se laver et s’habiller elle-même. C’est ce qui m’inquiète le plus.

— En quoi consistaient ses hallucinations ?

— La seule chose que j’ai pu comprendre était qu’elle avait l’impression de brûler ; des flammes venaient vers elle.

Jusik n’en savait pas assez pour ne serait-ce qu’interpréter cela comme un indice révélateur d’un problème sous-jacent. Il n’avait jamais vu personne manifester les symptômes d’un tel repli sur soi auparavant. C’était perturbant. Lorsqu’il ouvrit la porte, Arla s’agitait violemment sur le lit, haletante, visiblement en proie à la douleur. Elle avait les yeux à demi ouverts.

— Laissez-moi mourir, marmonna-t-elle, apparemment lucide. Si vous compreniez, vous me libéreriez de cette horreur.

Jusik se tourna vers Laseema.

— Il vaudrait mieux aller chercher Mij’ika.

C’était médicalement au-delà de ses compétences.

— Arla, ça va passer. Je sais que ça n’en donne pas l’impression, mais ce sera bientôt fini.

Il posa la main sous sa tête, sentit ses cheveux emmêlés et humides sous ses doigts, puis se demanda comment les médics arrivaient à supporter l’odeur de la maladie au quotidien. Elle fit un effort pour fixer son regard sur lui.

— Ça ne finira pas, murmura-t-elle. Ce ne sont pas les remèdes. C’est moi.

— Quand nous aurons nettoyé votre organisme de toutes ces drogues, alors nous pourrons vous soigner. Nous le pouvons.

— Non. C’est toujours là. Et ça le restera.

Gilamar arriva avec un assortiment d’hyposprays. Pour un homme qui venait de tuer un ancien compagnon d’armes, il était d’un calme étrange.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Arla ? Crampes d’estomac ? Vomissements ? Migraines ?

Il plaça un senseur de tension à la pliure de son coude.

— Un peu basse, dit-il. Nous allons commencer par remédier à ça.

— Mes muscles se contractent… Stang, mes jambes…

— D’accord.

Gilamar lui fit deux injections puis se releva.

— Ça va faire effet très vite, Arla. Tenez bon. Maintenant, dites-moi : où êtes-vous et que voyez-vous ?

— La chambre… la fenêtre… vous… Bardan… et Lassema était ici.

— Donc, vous n’hallucinez pas. Vous allez vous sentir comme un vrai paquet de nerfs pendant encore deux jours. Pour l’instant, quel est votre plus gros problème ?

Arla roula sur le côté et repoussa une des couvertures.

— Je voudrais arrêter de penser. Je veux que tout ça s’arrête.

Gilamar se pencha pour murmurer à l’oreille de Jusik.

— Elle est lucide et se sent patraque. À part contrôler sa tension, je ne peux pas faire grand-chose jusqu’à ce qu’il y ait un problème mécanique ou médicamenteux.

Jusik resta assis près d’Arla pendant une demi-heure à essayer de ressentir son état mental, mais il n’éprouva rien d’autre que la sensation de la voir constamment éviter de regarder quelque chose suspendu juste devant ses yeux. Il avait tendance à percevoir des images superposées et semblait même les discerner quelque part derrière ses yeux et au niveau de son palais. Puis il sentit Zey et Kina Ha approcher. Kina Ha était très remarquable dans la Force ; le poids du temps et de l’expérience emmagasiné dans son être était tel que la Force donnait l’impression de s’être enroulée autour d’elle. Zey était désormais un étrange mélange : l’ancien Maître, impatient et frustré comme un soupir involontaire, mais presque complètement englouti dans un terrible regret qui se manifestait avec des hauts et des bas tel un rythme cardiaque.

— Si nous pouvons aider, dit Zey, dites-le.

Kina Ha prit place avec une lenteur majestueuse et inclina son long cou pour regarder Arla dans les yeux.

— Je suis vieille, dit-elle. Et rien de ce que vous avez fait ne pourra me choquer. J’ai vu tellement de choses. Quoi que ce soit, vous n’êtes pas le pire être que la galaxie ait jamais porté. Ça ne vous quittera pas, alors inutile de chercher à le fuir, mais vous pouvez l’attraper et le tenir là où vous pourrez vraiment le voir.

Jusik ne comprenait pas du tout de quoi parlait la Kaminoenne, mais elle paraissait capter ce qu’Arla s’efforçait de ne pas voir. C’était évident : un abominable souvenir. Il serait terrible de revivre ce que les Death Watch avaient fait à sa famille puis à elle, mais il semblait ne pas y avoir d’autre choix.

Zey se contentait de regarder. Jusik se recula un peu. Kina Ha prit le bras d’Arla puis en examina les coupures et les profondes blessures.

— Qu’essayez-vous de couper de vous ? demanda-t-elle.

Jusik refusait de trop conjecturer, mais il devinait qu’il s’agissait de sa culpabilité – une culpabilité amère, une culpabilité calculée. Arla ignorait que son frère Jango avait survécu. Mais il n’y avait pas de happy end à cela non plus, aussi Jusik décida-t-il de garder l’information jusqu’à ce qu’elle soit plus forte pour l’entendre.

— Ce que je suis, répondit enfin Arla.

— Et qu’êtes-vous ?

— L’une d’eux.

— De qui ?

Jusik regarda Zey, qui semblait aussi perdu que lui-même. Kina Ha avait mille ans d’âge – qu’avait-elle vu, qu’avait-elle vécu ? Plus qu’aucun être humain, dix fois plus sans doute, et encore plus qu’un Hutt, même si elle avait passé ces dix siècles dans une contemplation recluse. Elle avait eu le temps d’écouter des mondes entiers.

— Regardez, dit Arla. Je ne peux pas le dire.

Elle se mit tant bien que mal en position assise et gigota pour relever le bas de sa chemise. Jusik ne savait pas à quoi s’attendre ; il savait seulement qu’elle avait été blessée, physiquement et émotionnellement. Jango n’avait confié à Vau qu’un minimum de détails concernant le traitement que les Death Watch avaient réservé à son père pour le punir d’avoir hébergé Jaster Mereel, et à sa mère qui avait tué l’un d’eux afin que Jango – qui avait peut-être huit ans à l’époque – puisse s’enfuir. C’était la dernière image qu’il avait emportée d’eux : sa mère protégeant Arla alors âgée de quatorze ans, et son père à genoux lui hurlant de s’enfuir.

Jango les avait tous cru morts. Et Arla semblait elle aussi penser qu’elle était la seule survivante. Entre ces deux points de vue résidait un mystère.

Arla essayait toujours de relever sa chemise. Jusik n’osait pas la toucher pour l’aider. Il laissa ce soin à Kina Ha.

— Regardez, répéta Arla.

Kina Ha remonta le tissu plus haut.

— Je ne peux pas l’atteindre. Si je le pouvais, je le trancherais. Mais je serais toujours là-dedans. C’est moi qui dois partir.

Jusik se raidit pour regarder. Mais ce n’était pas aussi terrible qu’il l’avait imaginé. Il n’aurait su dire si la marque brune était un tatouage, une cicatrice ou une empreinte au fer rouge, mais il savait en revanche exactement ce que c’était, parce qu’il avait vu la même moins de deux heures plus tôt, ou à tout le moins une réplique : l’emblème des Death Watch, l’aigle en forme de W. Il n’en fut pas surpris. Ils s’étaient toujours doutés qu’elle avait été une sorte de butin de guerre, un animal qu’on utilise, et marquée de leur sceau.

— Un chirurgien pourra vous l’ôter, dit Kina Ha. Vous sentiriez-vous mieux ?

Arla rabaissa sa chemise.

— Vous ne comprenez pas. Vous ne pouvez pas l’imaginer, parce que c’est bien trop horrible.

— Quoi que ce soit, vous n’étiez qu’une enfant de quatorze ans, d’après ce que Walon m’a dit. Quand nous prenons de l’âge, nous nous tournons vers le passé et jugeons les actions de notre enfance à la lumière injuste des lois des adultes.

Arla ne se retourna pas.

— Ce n’est ni une blessure, ni une humiliation. C’est un emblème.

— Expliquez-vous.

— Après qu’ils m’ont kidnappée, après que ça a cessé d’être un cauchemar, je suis restée avec eux. Je suis devenue l’une d’eux. Je suis restée. J’aurais pu m’enfuir. Mais je suis restée.

Elle regarda Jusik par-dessus son épaule.

— Vous supporteriez d’être moi ?

— Oh shab, dit-il.

— Effacez tous mes souvenirs, supplia-t-elle. Laissez-moi mourir, ou tuez-moi, mais je ne peux plus vivre dans cette tête. J’ai tout tenté pour mourir. Mais les docteurs ne m’ont pas laissée faire.

Arla était d’une lucidité effrayante à présent. Jusik ignorait si Kina Ha avait induit une sorte de clarté en elle, mais quoi qu’il en soit, il avait sauvé une femme qui ne voulait pas être sauvée. Et il serait inutile de lui dire que les victimes d’enlèvement, les otages, les jeunes proies tombées aux mains des violeurs et autres salauds de toutes sortes finissaient très souvent par dépendre de ceux qui les faisaient souffrir, et même par les aimer, parce que ces bourreaux tenaient leur vie entre leurs mains. Les humains, en général, n’étaient pas ces superbes héros d’holovids qui se rebellaient, qui rendaient coup pour coup, mais simplement des êtres normaux qui agissaient selon leur instinct pour survivre.

— Vous savez que ce n’est pas pour cela que vous êtes mauvaise ou exceptionnelle, n’est-ce pas ? dit-il.

— Peut-être.

Arla commença à se gratter l’avant-bras, comme si le décontractant musculaire cessait de faire effet.

— Mais ce n’est pas pour autant qu’il est plus facile de vivre chaque seconde depuis l’instant où je me réveille jusqu’à celui où je m’endors.

— Quand les avez-vous quittés ?

Arla se tut un instant.

— Quand j’ai été arrêtée pour la dernière fusillade. Cinq, six ans ? Quelque chose comme ça.

— Plutôt dix, dit-il.

Arla ferma les yeux une seconde.

— Aussi longtemps ?

Zey semblait avoir oublié de respirer. Kina Ha donnait l’impression de se reposer à présent qu’elle avait déverrouillé cette porte mentale – à charge pour Jusik de rattraper la nouvelle Arla. Il n’allait pas lui demander de détails sur les tueries, pas maintenant.

— Votre frère Jango a survécu, dit-il. Il est devenu un soldat légendaire et… eh bien, presque tous mes frères, ici, ont été clonés d’après lui. Il a créé la meilleure armée de toute l’histoire galactique.

— Je savais plus ou moins qu’il se débrouillait très bien comme chasseur de primes, répondit-elle. Les Watch étaient au courant de certaines choses. Mais vous en parlez comme s’il était mort maintenant.

Jusik en fut choqué. Il n’avait pas imaginé qu’elle puisse savoir que son frère avait survécu ; mais il ignorait alors quelle avait vécu avec les Death Watch une bonne partie de sa vie. Elle avait basculé d’une jeunesse tragiquement perdue dans quelque chose qu’il ne comprenait pas encore – une sœur qui n’avait jamais informé son frère qu’elle était encore en vie, mais qui le suivait plus ou moins de loin.

Il faut que j’arrête de combler les trous de l’histoire avec des évidences.

— Il a été tué au tout début de la Guerre des Clones. Je suis désolé.

Il ne lui paraissait pas très judicieux de lui dire tout de suite qu’il avait été tué par un Jedi, ni de lui parler de la haine que Jango avait fini par leur porter.

— Nous étions tous de bons tireurs, dit Arla. C’est pour ça que j’ai commis tant de crimes pour les Death Watch.

Elle regarda de nouveau par-dessus son épaule.

— Maintenant, vous allez m’aider à quitter ce monde rapidement ? Que croyez-vous que Jango m’aurait fait s’il avait su que j’étais avec eux ?

Jusik eut le sentiment que Jango lui aurait pardonné.

— Est-ce que les Death Watch vous chercheraient aujourd’hui s’ils étaient encore actifs ?

Elle tressaillit.

— Ils le sont ?

— Si c’est le cas, ils ne vous approcheront pas.

Arla soutint un long moment le regard de Jusik.

— Vous savez que cette accalmie aura une fin, et que je replongerai, n’est-ce pas ? dit-elle enfin.

— De toute évidence, vous ne voulez pas prendre vos remèdes.

— J’ai déjà essayé, et ça n’annule pas les souvenirs. Ça empêche seulement d’agir pour les repousser.

Jusik avait conscience de posséder peut-être les capacités nécessaires. C’était après tout ce qu’il s’apprêtait à faire à Kina Ha, Scout et Zey : effacer certaines parties de leur mémoire. Mais il hésitait à le lui proposer.

Shab, il le fallait. Elle était sous sa responsabilité personnelle.

— J’ai été un Jedi, dit-il. Je sais effacer les souvenirs. Mais en dehors de l’effacement des cinq dernières minutes, je ne peux pas garantir que le procédé est totalement inoffensif, et j’ignore aussi ce que je pourrais ôter d’autre par la même occasion.

Arla attrapa la couverture qu’elle avait plus tôt repoussée et s’en enveloppa.

— Je voulais mourir de toute façon, dit-elle. Si vous avez le pouvoir de me retirer ça de la tête… Et puis non, je ne crois pas mériter de me sentir mieux.

Jusik n’eut pas à chercher bien loin ce qui motivait son refus : Arla essayait encore de se punir d’avoir laissé les meurtriers de ses parents devenir sa nouvelle famille.

— En fait, si je m’exerce sur vous, dit-il, je me sentirai plus en sécurité quand je devrai effacer les souvenirs de mes amis Jedi, et vous pourrez toujours me fournir des informations utiles sur les Death Watch. Même si elles sont dépassées, ce sera toujours mieux que rien.

Le regard que Zey lui adressa disait clairement que son très sérieux petit Chevalier Jedi avait grandi plutôt vite depuis qu’il avait quitté l’Ordre.

— Faites-le, dit Arla. Et si vous me transformez en légume, vous me liquidez. D’accord ?

Jusik hocha la tête.

— D’accord, acquiesça-t-il.

Kyrimorut

Skirata n’arrivait pas à en vouloir à Gilamar, et ne pouvait pas davantage se mettre en colère. Priest avait récolté ce qu’il était venu chercher. Et le laisser en vie pour qu’il aille raconter son histoire – non, c’était hors de question. Gilamar avait donc fait ce que lui-même aurait dû faire quelques années plus tôt, rien que pour nettoyer le patrimoine héréditaire mando. Vau était d’accord.

Mais ça commençait à sentir un petit trop le roussi… Le clan Skirata n’avait pas le monopole des ressources mandaloriennes. Tôt ou tard, quelqu’un allait finir par les localiser. Skirata tripotait la plaque d’épaule de Priest entre ses mains comme un chapelet et fixait l’emblème en s’interrogeant sur ce qui attendait de revenir du ba’slan shev’la.

Quand on se fait descendre, est-ce vraiment important de savoir qui est à l’autre bout du blaster ou du couteau ? Oui, je pense que oui.

— Et si Reau comprenait que c’était l’un de nous ?

Ordo, appuyé sur le muret des robas, regardait une des truies avec sa nouvelle portée. Fi n’allait pas tarder à avoir ses tranches de roba fumé.

— Est-ce que nous serons encore plus recherchés par l’Empire que nous le sommes déjà ? Aucune piste ne mène ici d’un côté comme de l’autre.

— Bardan prévoit une relocation pour Kyrimorut en cas de catastrophe. Ret’lini.

C’était le mot d’ordre mando synonyme de prudence – au cas où. Tout le monde avait un plan B. Jaing, avec son esprit business, l’avait baptisé secours immédiat hors place.

— Je pense que nous devrions avoir un refuge sur Cheravh.

— Pourquoi rester dans le secteur de Mandalore ?

— C’est vrai, on pourrait simplement quitter Mandalore et l’Empire, puis trouver une planète loin d’ici, dit Skirata. Construire une petite ville, s’installer, laisser les Death Watch commettre une grosse erreur avec Palpy et se faire bouffer tout cru, ou laisser Shysa mener sa guérilla. Fabriquer des produits pharmaceutiques de pointe. Boire du net’ra gal sur le porche, s’offrir une grande armée de petits-enfants pourris gâtés, vieillir et laisser tous les autres se charger des combats.

Ordo le considéra avec un léger froncement de sourcils.

— La logistique, Kal’buir. Pour un trou perdu comme Cheravh, il faudrait qu’on embarque tout, et le fret, ça se remarque.

C’était tout Ordo, ça – le bon sens. Skirata dut se rappeler que toute cette histoire concernait Ordo et tous les autres garçons.

La truie se releva et s’éloigna, poursuivie par ses petits. Skirata aimait Kyrimorut. Il n’y avait pas longtemps qu’ils y étaient, mais l’endroit était déjà chargé de souvenirs doux-amers. Le mémorial en cours de l’armée de clones morts à la guerre, les céréales qui perçaient la surface du champ et les coins idylliques autour du lac où il pouvait pêcher étaient autant de choses qu’il ne voulait pas quitter. Et partout où il regardait, il voyait Etain, depuis cet instant où elle l’avait laissé pour la première fois prendre Kad, encore nouveau-né, dans ses bras, jusqu’à celui où il s’était tenu devant son bûcher funéraire. C’était le shabla foyer de son clan, et tous ceux qui y vivaient avaient versé leur sang et leur sueur pour le créer. Comme Rav Bralor. Elle avait restauré chaque brique, chaque pierre, chaque planche pour lui. Une partie de lui refusait d’être séparé du bastion. Et c’était une pensée très non-mandalorienne.

Nous sommes des nomades. N’est-ce pas ce qui définit les Mando’ade ? N’est-ce pas toujours l’essence même de ce que nous sommes ? Il est dangereux de trop s’attacher à un endroit.

Il songea à Maître Altis, assez intelligent pour baser son Académie Jedi sur un vaisseau. Il était en fait impatient de rencontrer l’homme. Il le devait ; il n’aurait pas su dire pourquoi, mais il était certain qu’un Maître Jedi saurait se charger des siens. D’ici quelques heures, il le rejoindrait en terrain neutre et regarderait l’homme dans les yeux.

— Ils sont très attendrissants quand ils sont petits, remarqua distraitement Ordo.

— Quoi ?

— Les robas. Ils sont mignons.

Les petits jouaient à se battre, se chargeant les uns les autres avec leurs groins en poussant des petits cris comme s’ils y prenaient plaisir. Ils avaient encore leur livrée rousse qui leur permettrait de se camoufler dans les buissons jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour se débrouiller sans leur mère. Les truies robas étaient farouchement protectrices. Skirata fit un écart pour les éviter.

— Il ne faut pas trop s’attacher à eux, dit-il. Ils seront dans notre assiette au déjeuner.

Il s’en sentit coupable un bref instant.

— C’est comme Mij qui s’attache trop à Scout. Elle voudra aller retrouver ses copains Jedi un de ces jours.

Ordo continuait à regarder les bébés robas.

— Où faut-il tracer la frontière ?

— Laquelle ? Entre l’animal domestique et ce qu’on mange ?

— La protection. Sauver des gens. Maze a sauvé Zey, tout comme tu nous as sauvés. Mij et Uthan ont l’air de vouloir sauver Scout. À partir de quand est-ce qu’il devient déraisonnable de vouloir sauver le monde ?

Sauver était un instinct, un réflexe inconscient. Skirata n’avait même pas eu à réfléchir avant de s’interposer entre Orun Wa et les jeunes Nulls pour les sauver. Il fallait le faire, c’est tout. Et il ne le regrettait pas une seconde ; il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’il pourrait y perdre la vie, ou que cela pourrait avoir des répercussions dramatiques sur les années à venir, et même s’il l’avait su cela n’aurait rien changé. Ça n’avait pas d’importance. Maze, de toute évidence, avait ressenti la même chose avec Zey. Des soldats étaient prêts à donner leur vie pour leurs camarades. C’était ainsi que tournait la galaxie, du moins la meilleure part de la galaxie – des êtres étaient si attachés à d’autres qu’ils n’hésitaient pas à se mettre en danger pour leur permettre de vivre.

— Est-ce encore un de ces sermons hypocrites ? demanda-t-il.

— Jamais, Buir.

— Ne t’en fais pas. Même moi je m’aperçois que je peux être partial. Ny s’arrange pour que je ne l’oublie pas.

Skirata se rendit compte qu’il commençait à parler d’elle de façon naturelle, comme si elle avait toujours fait partie de sa vie. S’avançant dans l’enclos, il s’immobilisa, surveillant l’énorme truie du coin de l’œil. Elle pourrait aisément lui briser une jambe en lui fonçant dessus, et il préférait ne pas imaginer l’effet qu’auraient ses défenses sur ses parties fragiles. Deux des petits s’écartèrent des autres pour trottiner vers lui.

Petit déjeuner ou animal domestique ? Tu as raison, Ordo, il n’y a aucune logique là-dedans.

Les bébés voulaient juste voir s’il leur apportait de la nourriture ; ils apprenaient déjà à fouiller la boue pour y trouver leur dîner. Il eut un petit pincement au cœur, mais pas au point d’être poussé à les prendre dans ses bras pour les ramener dans la maison, même s’il savait que c’était exactement ce que feraient beaucoup de gens.

— Au bout du compte, dit-il, nous savons quelles vies nous devons sauver, et ce sont elles qui passent en premier. Même si nous prenons des risques insensés pour le faire.

Ordo se contenta d’opiner du chef. La mère des petits se tourna vers Skirata et émit un long grognement menaçant qui annonçait visiblement une charge imminente. Dès qu’elle baissa la tête pour attaquer, Skirata retrouva une agilité qu’il avait crue perdue depuis une bonne vingtaine d’années et vola presque par-dessus le muret. La truie fonça jusqu’à la porte à moitié ouverte et resta là à gronder, alors qu’elle aurait pu continuer et poursuivre Skirata dans le jardin. Elle était chez elle, et voulait juste que cet intrus humain malpropre fiche la paix à ses gosses.

— Elle sait qu’elle se retrouvera dans l’assiette de Fi un jour, dit Ordo. Qu’est-ce qu’elle a à perdre ?

Skirata décida d’attendre une quinzaine de jours avant de laisser qui que ce soit s’aventurer à Keldabe pour savoir s’il y avait eu des retombées après la mort de Priest. Son corps n’avait peut-être toujours pas été retrouvé. Mais Reau saurait qu’il ne lui était rien arrivé de bon.

— Viens, dit-il. Allons nettoyer nos bottes avant d’aller au rendez-vous d’Altis.

Altis était censé les appeler à tout moment pour les avertir de son arrivée. Skirata ne pouvait s’ôter de l’idée que les choses auraient pu tourner de façon radicalement différente si Altis avait dirigé le Conseil Jedi à la place de Yoda et de ses acolytes. C’était le problème avec les gens qui auraient dû diriger. Le plus souvent, ils refusaient ce pouvoir qu’ils auraient pourtant pu exercer bien mieux que d’autres.

Jusik laissa Ordo prendre l’Agresseur pour le voyage. Il était préférable d’avoir ce qu’il fallait question puissance de feu et vitesse avec soi, même si Altis et sa bande étaient aussi pacifistes qu’on peut l’être. Skirata ne prenait aucun risque en ce moment. Le chasseur sortit de l’hyperespace et attendit les coordonnées, ce qui donna à Skirata le temps de contempler par la verrière le vide absolu de l’espace constellé d’étoiles, ce qu’il n’avait que rarement l’occasion ou l’envie de faire. C’était réellement grandiose, si pur, si miraculeux et parfait comparé à ce qu’il se passait sur la plupart des planètes qu’il se demanda si le virus d’Uthan avait jamais levé les yeux vers un ciel magnifique en apparence rouge rubis sans se rendre compte qu’il était en fait à l’intérieur d’un minable humanoïde qui trichait et tuait.

C’était pour cette raison qu’il préférait ne pas perdre de temps à contempler les paysages sidéraux. Il s’en souvenait tout à coup.

Ordo, branché sur son comlink, inclina la tête.

— C’est parti, Kal’buir. C’est un cargo, l’Artilleur Wookiee. Ils se préparent à nous laisser les accoster.

— Un homme qui ne surcompense pas avec un destroyer stellaire force mon admiration, dit Skirata. Je vais le traiter avec circonspection.

La confiance était quelque chose d’étrange. Ils allaient à présent aborder un vaisseau, avec un fragile couloir de plastoïde flexible et de duracier pour seule protection contre le vide. Curieusement, les deux camps semblaient penser que c’était moins risqué que d’atterrir sur une planète. Skirata se sentit soudain très déraisonnable. Ordo manœuvra l’Agresseur pour le positionner et l’anneau d’amarrage se referma avec un grincement qui se réverbéra dans tout le chasseur.

— Pressurisation en cours, dit Ordo en pressant la commande. Vous pourrez monter à bord quand la lumière passera au vert, Maître Altis.

Skirata avait conscience que c’était un témoignage de bonne volonté. Le Jedi s’apprêtait à embarquer seul sur un chasseur mandalorien et à courir ainsi tous les risques. Peut-être l’accostage n’était-il pas une décision aussi imprudente finalement.

Skirata se leva de son siège, face à l’écoutille interne. Le panneau s’ouvrit, et il se trouva face à un humain d’aspect ordinaire – cheveux gris, la soixantaine bien tassée, peut-être même soixante-dix ans passés.

Ainsi c’était Maître Djinn Altis.

Il avait la démarche d’un ouvrier ou d’un prof de collège débraillé, mais n’avait ni robe brune, ni tunique, ni l’attitude monastique. Et il donnait simplement l’impression d’être différent.

— Je suis Kal, dit Skirata. Et voici mon fils, Ordo.

Altis tendit la main.

— Nous travaillons dans la même branche : la récupération.

— La récupération des gens.

— Nous pourrions créer un syndicat, alors.

— Mon garçon Bard’ika vous a à la bonne, dit Skirata avec un clin d’œil. Et c’est une puissante recommandation. Vous êtes toujours d’accord pour nous aider ?

— Quand voulez-vous que nous accueillions vos hôtes ?

— L’une d’eux a demandé à rester pour un temps avec nous. Quant à Kina Ha et Arligan Zey, je veux d’abord qu’on efface leurs souvenirs de ma base.

— Vous pourrez toujours nous joindre dès que vous serez prêts.

— Mais nous savions déjà que vous acceptiez de prendre ces Jedi, donc nous sommes ici pour parler plus ouvertement, n’est-ce pas ?

— En effet.

Altis mettait Skirata mal à l’aise. Il parvenait il ne savait comment à être très ordinaire et, en même temps, à émettre une autorité très ancienne.

— Nous sommes tous en cavale.

— Il m’est venu une idée, dit Skirata.

Il entendit Ordo retenir son souffle.

— Nous voulons sauver les clones et chasser tous les salopards de notre planète. Nous avons entendu parler d’endroits extraordinaires et il n’y a rien que nous ne puissions acheter, construire, inventer, voler ou éliminer. Vous avez toutes sortes de talents que la plupart des membres de mon clan ne possèdent pas, ainsi qu’un réseau de renseignements différent, aussi je pense que nous pourrions à l’occasion nous entraider.

Altis se rongea pensivement l’ongle du pouce.

— Il y a un « mais ». Je l’entends.

— Mais je ne vous aiderai que si vous ne jouez aucun rôle dans l’éventuel retour de l’Ordre Jedi au pouvoir. Nous haïssons ces shabuire pour tellement de raisons que je n’aurai jamais le temps de les énumérer.

L’éclat de rire d’Altis était proche du rugissement. Il semblait trouver cela franchement drôle, comme si Skirata était gentiment naïf quant à la politique des Jedi.

— Nous et l’Ordre Jedi dominant n’avons jamais été proches. Nous sommes le cousin maboul enfermé dans le grenier dont personne ne parle.

Il toussa pour s’éclaircir la gorge.

— C’est presque la moitié de notre communauté, en ce moment, qui n’est pas sensible à la Force, alors vous imaginez la difficulté qu’il y aurait à gérer ça pour une école plus ascétique de pensée Jedi.

— Je vais vous donner une information gratuite pour montrer ma bonne volonté. Vous pensez peut-être que vous êtes des excentriques inoffensifs, mais l’Empire vous considère comme un point de ralliement possible pour reconstruire l’Ordre Jedi, et il s’imagine que de nombreux Jedi survivants viendront se regrouper autour de vous.

Altis n’était ni indéchiffrable, ni serein, et il ne cherchait visiblement pas à l’être. Il fronça les sourcils.

— Oh. C’est inquiétant.

— Le Puits de Plett.

C’était juste de l’esbroufe ; on jette une miette d’information mal comprise et on voit ce qui en résulte. Jaller Obrim aurait été fier de lui.

— Vous envoyez toujours les enfants là-bas ?

Il se basait uniquement sur quelques mots saisis au hasard de com radio qu’avait mentionnés Darman. Skirata vit les pupilles d’Altis se rétrécir.

— Ah, Kal, vous êtes vraiment bien informé. Je devrais avoir très peur de vous.

— Pas du tout. Sauf si vous faites du mal à mes garçons. Tout ce que je dis, c’est que si vous nous rendez service de temps à autre, nous vous aiderons aussi. Vous voulez peut-être commencer en simulant votre mort. Nous sommes doués pour rendre ça très convaincant. Et nous vous aiderons à trouver un autre endroit pour vous cacher qui ne figurera pas sur les bases de données que vos collègues moins scrupuleux sont parvenus à semer.

Skirata fit une pause, autant pour reprendre son souffle que pour marquer le coup. Oui, il avait indéniablement toute l’attention d’Altis.

— Un jour, je sais que je recevrai la facture pour ça, dit Altis.

— Ce sera un service. Sûrement pour un des garçons. Peut-être pour sa famille, aussi. Comme vous, nous ne demandons qu’à pouvoir vivre en paix.

— Et maintenant, que fait-on ?

— Je vous contacterai dès que nous aurons éclairci la situation avec nos Jedi.

— Nous serons là. Prenez soin de vous, Kal Skirata.

— K’oyacyi, Maître Altis.

Altis lui adressa un clin d’œil.

— Djinn, s’il vous plaît.

Skirata le regarda en silence partir dans l’étroit boyau de plastoïde jusqu’à ce que le sas de décompression à l’autre bout se referme hermétiquement derrière lui. Ordo scella les écoutilles de l’Agresseur, attendit que le signal rouge vire au vert et désengagea l’anneau d’amarrage.

— Le voyage en valait la peine ? demanda-t-il en éloignant le chasseur de la coque de l’Artilleur Wookiee.

— Je crois que oui.

Altis était différent. Skirata ne voulait pas de cela. Ça brouillait les frontières. Avant longtemps, il serait ce que Darman l’accusait déjà d’être : trop indulgent avec les Jedi. Il n’avait pas le droit d’oublier la situation générale au seul motif que Djinn Altis ne correspondait pas aux Jedi auxquels il était habitué.

— Ne serait-ce que parce qu’il peut nous donner un tas de tuyaux sur la façon d’héberger toute une communauté sur un vaisseau nomade.

— Si tu ne peux pas te débarrasser des utilisateurs de la Force, dit Ordo, alors autant que tu t’en achètes une équipe pour toi tout seul.

— Je ne pense pas qu’Altis soit achetable, mais il sait reconnaître un intérêt mutuel quand il en voit un.

Skirata songea que son offre avait sans doute été un peu généreuse, or la façon la plus bête d’ouvrir des négociations était par une concession. Mais rien n’avait encore été décidé. Deux vieux types contraints de trouver un moyen de collaborer dans une galaxie qui voulait leurs têtes s’étaient mutuellement évalués et avaient décidé qu’ils pourraient faire affaire. C’est tout ce qui s’était passé, rien d’autre.

— Jaing avait raison. On trouvera comment les utiliser, et réciproquement.

— Donc c’est bien ça : on trace une ligne entre une sorte de Jedi et une autre.

— N’est-ce pas ce qu’on a fait pour Bardan et Etain ?

— Je suppose que si.

Ordo était un gars qui n’avait pas sa langue dans sa poche. S’il avait réellement eu des doutes quant à Altis, il les aurait ouvertement exprimés et sans mâcher ses mots. Au lieu de cela, il programma une trajectoire pour Mandalore sur le navordinateur et prépara l’Agresseur à atteindre sa vitesse de saut. La transition avec l’hyperespace laissait toujours Skirata un peu déstabilisé pendant un instant. Quand il se focalisa de nouveau sur la verrière, le serein paysage sidéral qui faisait apparaître la galaxie comme un vrai petit paradis où il ferait bon vivre avait disparu.

J’ai fait un autre cadeau à Altis, non ? Peut-être que je garderai cet atout pour plus tard.

Skirata avait serré la main de l’homme. Et il était encore contagieux, il portait toujours un virus qui pourrait le protéger contre l’arme biochimique FG36. Altis allait maintenant le propager à tous ses adeptes, et c’est une autre communauté qui serait immunisée.

— J’aurais dû vous présenter la facture, marmonna-t-il pour lui-même. Tant pis.

Vestiaire du gymnase, caserne des Opérations Spéciales,

Q.G. de la 507e Légion, Centre Impérial

C’était toujours dans la salle de bains que les meilleures idées venaient à Darman.

Sans doute était-ce l’effet apaisant de l’eau chaude sur le sommet du crâne, et du ruissellement constant de la douche. Il flottait dans un état de relaxation plus proche de l’assoupissement que de l’éveil.

Il comprenait à présent qu’il avait commis une grave erreur en ne saisissant pas la chance de déserter Mandalore quand Ordo était venu les chercher. À quoi bon essayer de faire de son mieux pour Kad de si loin alors qu’il dépendrait toujours des autres pour faire quelque chose de productif des informations qu’il leur transmettrait.

— Dar ? Tu dors là-dedans ou quoi ?

Darman laissa la voix lui passer au-dessus de la tête. C’était Niner. Il pouvait attendre.

Non, il s’y prenait comme un manche dans cette histoire. Il finirait par rester ici jusqu’à la fin de sa vie, ce qui ne serait pas aussi long que celle d’un humain normal. Il n’avait pas le temps de commettre une autre erreur. Il y avait une solution. Il en avait eu des exemples sous les yeux pendant un an ou plus.

— Dar ! Tu vas être aussi fripé que les gett’se d’un strill si tu ne sors pas rapidement de là-dedans !

Darman ne pouvait pas interrompre le cours de ses pensées pour lui répondre. Quand Fi avait eu besoin d’aide et que Skirata avait décidé de le sortir du centre med avant qu’on le débranche pour le laisser mourir, Besany et Obrim étaient allés le chercher. Quand Skirata avait eu besoin de sauver les jeunes Nulls des Kaminoens, il y était allé et avait fait le boulot lui-même. Même pendant cette terrible nuit de l’Ordre 66 – bien qu’elle se soit achevée si horriblement pour lui et Etain, et pour Niner –, Skirata et l’équipe avaient débarqué pour les évacuer.

Tu dois faire les choses pour toi-même.

Kal’buir t’a montré tout ce que tu devais savoir pour être un bon père.

Que ferait-il maintenant ?

Darman était sûr qu’il ne resterait pas là, dans une cabine de douche, alors que son fils avait besoin de lui. Kal’buir était un père fantastique, un homme patient, attentionné, et le meilleur exemple de ce qu’il est possible de faire pour changer la galaxie quand on refuse les cartes qu’on nous a distribuées.

Mais il avait beaucoup d’autres fils-clones qui tous comptaient sur lui, et il laissait trop de Jedi lui raconter des histoires larmoyantes en profitant de la culpabilité qu’il éprouvait quant à Etain. Darman se sentait de plus en plus mal de savoir tous ces Jedi sous le même toit que Kad.

Etain n’aurait pas voulu que ça se passe ainsi. Rien que pour cela, Darman était déterminé à agir maintenant.

Il irait à Mandalore – il pensait toujours qu’il allait retourner à Mandalore, bien qu’il n’y ait jamais mis les pieds – et être un vrai père pour son fils. Il aimerait rester à Kyrimorut, mais il était clair que ce serait bientôt un monde plus dangereux à présent que l’Empire était aux commandes. Ce n’était pas un endroit pour élever un enfant à demi Jedi.

Darman était désormais bien placé pour savoir ce qui arriverait à Kad si les barbouzes du Côté Obscur de l’Empire apprenaient son existence. Roly Melusar était un type super qui savait exactement ce qu’il fallait faire, mais Darman ne pouvait pas attendre la révolution aussi longtemps.

Il va falloir que tu t’en charges toi-même.

Il allait retourner à Mandalore, prendre son fils et fuir quelque part où personne ne pourrait les trouver. Il était un commando ; il était doué pour les exfiltrations, et s’il ne voulait pas être retrouvé, il savait très bien faire ce qu’il fallait pour ça aussi.

Désolé, Kal’buir, mais tu as déjà bien trop à faire en ce moment. J’ai déjà raté les dix-huit premiers mois de Kad parce que personne ne m’avait dit qu’il était mon fils.

Darman avait tout bien en tête maintenant. Il n’avait même pas besoin de se cacher pour quitter la caserne. Il avait été chargé de trouver Altis, et Melusar ignorait le jeu d’enfant que ce serait pour lui.

— Dar, ça va ?

— Oui. Arrête de te faire de souci.

Il ferma le robinet et s’essuya. Niner lui jeta un coup d’œil inquiet et baissa la voix.

— Dar, arrête de t’inquiéter pour les Jedi. Kal s’en occupe. Il est prêt à étriper le premier qui regarderait Kad d’un peu trop près.

— Je sais.

— Tu es sûr que ça va ?

— Ouais. Allons voir saint Roly. J’ai eu une idée.

— Laquelle ?

— Je parie que je pourrais le persuader de nous envoyer faire une opération sur Mandalore.

Niner se contenta de le regarder comme s’il cherchait des signes de démence dans ses yeux. Darman avait du mal à ne pas être tout à fait honnête avec son frère, mais Niner était un anxieux, et ce qu’il ignorait ne pourrait pas lui faire de mal. S’il jouait franc jeu avec lui et lui exposait tout ce qu’il avait en tête, alors il savait ce qui se passerait : Niner essaierait de l’en empêcher. Il le ferait par amour fraternel, mais il serait complètement à côté de la plaque. Il ne comprenait tout simplement pas comment le fait d’avoir un enfant pouvait tout changer.

Il était bon de garder quelques atouts dans sa manche si c’était pour épargner des problèmes à son frère. Niner lui avait caché des choses exactement pour la même raison.

— C’est ton plan de désertion ? demanda finalement Niner.

Il murmurait si bas que Darman devait presque lire sur ses lèvres. Peut-être qu’il aurait dû parler en Mando’a – mais trop de commandos de Kamino le comprenaient aussi.

— On se tire tranquillement d’ici avec un vaisseau impérial et un réservoir plein ?

— C’est l’idée générale, oui.

— Et Rede ? À moins que tu aies un plan pour convaincre Melusar qu’on n’a pas besoin de lui ?

Darman était quasiment sûr qu’il pouvait le faire aussi. Il enfila son treillis.

— Viens, allons voir.

— Si on se retrouve quand même avec lui, il vaut mieux qu’on soit clairs sur ce qui lui arrivera une fois qu’il aura compris qu’on se fait la belle. Il ne voudra pas déserter.

— C’est une feuille vierge. Il saura entendre des arguments percutants.

— Non, ce n’est pas une feuille vierge. C’est peut-être un Spaarti, mais c’est un homme comme nous. Tu as vu la vitesse à laquelle il apprend. Et s’il n’est vraiment pas d’accord ? S’il veut nous dénoncer ?

— Alors je ferai ce que j’ai à faire.

Il vit Niner se décomposer. Il n’avait jamais aimé ce genre de dilemme. Il se prenait les pieds dans des nœuds éthiques sur le devoir, et il trouvait que le très sale boulot – comme de descendre un des siens – était allé trop loin. Darman, lui, ne voulait pas se retourner contre un frère, mais il avait tué deux gars des opérations secrètes parce que c’était eux ou lui, et qu’il avait été formé pour survivre à tout prix.

J’ai un fils à protéger maintenant. Et je descendrais toute l’année impériale s’il le fallait.

— Il y aura sûrement une meilleure solution, dit Niner.

Il n’était pas une seconde venu à l’esprit de Darman que Melusar aurait pu être rentré chez lui à cette heure avancée. Et de fait, il était encore assis dans son bureau, penché sur des rapports des Services Secrets. L’homme avait une mission, une quête qui, fondamentalement, concernait la famille – une famille qui lui avait été arrachée. Darman le comprenait tout à fait.

Est-il marié ? A-t-il des enfants ? Ou bien ne peut-il pas l’envisager avant d’avoir vengé son père ?

Darman ne posa pas la question. Il frappa sur l’encadrement de la porte et attendit. Niner s’agitait derrière lui.

— Oui ?

— Vous auriez cinq minutes, monsieur ?

— Absolument.

Darman attendit que la porte se referme derrière eux pour se planter devant le bureau de Melusar. À partir de maintenant, tout ce qu’il dirait entraînerait Niner dans le bain avec lui. Il devait être sûr que le risque en valait la peine.

Comment est-ce que je pourrais mentir à Melusar après tout ce qu’il a vécu ?

— Je pense pouvoir vous trouver Altis et son groupe, monsieur, dit-il. En fait, j’en suis même certain. Niner et moi devons simplement joindre d’anciens contacts des Services Secrets.

Il ne regarda pas Niner. C’était inutile. Il savait que le pouls de son frère était en train de battre des records.

Melusar hocha la tête.

— Continuez.

— Nous devrons aller sur Mandalore.

Melusar parut légèrement intrigué.

— Très bien. Aurez-vous besoin de quelque chose de particulier ?

Darman s’était attendu à devoir défendre son projet afin qu’il leur lâche la bride. Mais la nouvelle armée n’était pas comme l’ancienne GAR ; il en fut estomaqué. La confiance que leur commandant avait en eux était vraiment désarmante.

Je ne peux pas trahir cet homme. Ce ne serait pas juste. Mais il faut que je mette mon fils en lieu sûr.

— Rien que votre permission, monsieur, répondit-il.

— Vous l’avez. Dites-moi ce qu’il vous faut et je m’assurerai que vous l’obteniez sans avoir à répondre à des questions embarrassantes.

Melusar sortit un datapad.

— Vous envisagez d’emmener Rede ? Ce serait peut-être plus facile que de le laisser ici à spéculer.

Ça ressemblait à un ordre déguisé. Darman n’oserait pas y aller trop fort en trouvant un prétexte pour refuser. Et Melusar n’avait pas tort : Rede poserait des questions, et le pire pour tout le monde serait que d’autres commandos se rendent compte que, pour des raisons inexpliquées, l’escouade 40 ne figurait pas sur le tableau de service.

— Ce sera profitable pour lui, monsieur, dit Niner. Je veillerai à ce qu’il ne lui arrive rien.

Niner se tourna pour sortir, mais Melusar rappela Darman.

— Quoi que les Jedi vous aient fait, Darman, n’oubliez pas ce qu’on dit d’un certain plat qui se mange froid.

Darman eut droit à ce regard – tête légèrement inclinée, sourcils haussés, menton baissé – qui disait qu’il était à cent pour cent derrière ses troupes.

— La vengeance vous fait prendre des risques insensés. Je le sais. N’oubliez pas – froid.

Darman se sentait dévoré de culpabilité.

— Compris, monsieur.

Il ne s’adressa pas à Niner avant qu’ils soient de retour dans leurs quartiers. Il s’assura que Rede était en train de ronfler comme une vibroscie avant de risquer une conversation chuchotée à l’autre bout de la chambre.

— Je sais que ce n’est pas différent de ce que nous avions prévu de faire avant, dit Niner. Mais je me sens minable de mentir à Roly. Et à Rede.

— Je ne mens pas, dit Darman. Je vais donner à Melusar tous les Jedi qu’il veut.

Oui, il le ferait. Et si ça ne correspondait pas aux plans de Jaing d’offrir une porte de sortie à certains Jedi, tant pis.

Son fils était prioritaire.

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