ORDRE 66

KAREN TRAVISS

Fleuve Noir

Titre original : Order 66

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Thierry Arson

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© 2008 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Edition originale : Del Rey

© 2010 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-08963-1

DÉDICACE

Pour le simple soldat anglais – avec fierté et gratitude

REMERCIEMENTS

Ma reconnaissance aux éditeurs Keith Clayton (de chez Del Rey) et Frank Parisi (de Lucasfilm), à mon agent Russ Gelen ; à Bryan Boult et Jim Gilmer, pour leur compréhension et leur soutien sans réserve, même quand je deviens vraiment, vraiment pénible ; à Mike Krahulik et Jerry Holkins de Penny Arcade, pour être simplement Mike et Jerry ; à Ray Ramirez, HHC de la 27e brigade de combat, pour les conseils techniques et sa généreuse amitié ; à Haden Blackman, pour avoir rallumé la flamme ; à Sean, pour ses très bonnes répliques ; à Wade Scrogham, pour son efficacité étonnante avec les armes de poing ; et à Lance, Joanne, Kevin et tous mes amis de la 501e garnison de la Mer des Dunes, pour leur savoir pratique et inspiré sur les armures, et aussi parce qu’ils sont or’aliit.

PERSONNAGES PRINCIPAUX

Commandos de la République :

Escouade Oméga :

RC-1309 NINER

RC-1136 DARMAN

RC-5108/8843 CORR

RC-3222 ATIN

Escouade Delta :

RC-1138 BOSS

RC-1262 SCORCH

RC-1140 FIXER

RC-1207 SEV

FI SKIRATA,

ancien commando de la République

BARDAN JUSIK,

ancien Chevalier Jedi,

maintenant Mandalorien (humain)

Sergent KAL SKIRATA,

mercenaire mandalorien (humain)

Sergent WALON VAU,

mercenaire mandalorien (humain)

Capitaine JALLER OBRIM,

membre des Forces de Sécurité de Coruscant (humain)

Général ETAIN TUR-MAKAN,

Chevalier Jedi (humaine)

Général ARLIGAN ZEY,

Maître Jedi (humain)

Soldats ARC Nulls :

N-7 MEREEL

N-10 JAING

N-11 ORDO

N 12 A’DEN

N-5 PRUDII

N 6 KOM’RK

Capitaine ARC A-26 MAZE

Soldat ARC A-30 SULL

Soldat ARC A-02 SPAR

Agent BESANY WENNEN,

enquêtrice pour le Trésor de la République (humaine)

JILKA ZAN ZENTIS,

officier au service d’Application des Taxes sur les Sociétés

LASEEMA,

serveuse (femelle Twi’lek)

Dr OVOLOT QAIL UTHAN,

expert en génétique, séparatiste (humaine)

NYREEN « NY » VOLLEN,

pilote commerciale (humaine)

PROLOGUE

Curbaq Plaza, Cité Galactique, Coruscant,

600 jours après Géonosis

Ainsi c’est moi.

Ainsi c’est l’aspect physique que j’ai eu. Nous devrions tous nous voir à travers le regard d’un autre au moins une fois dans notre vie.

Il y a un Jedi qui marche vers moi, robe brune et piété ardente. Pas de natte, donc malgré sa jeunesse ce n’est plus un Padawan. Il doit commander des troupes, ou au moins être en service actif. La guerre fait de nous des vétérans avant l’heure.

J’ai envie de le saisir par les épaules pour lui demander s’il pense cette guerre juste, honorablement menée, mais il va paniquer si un Mandalorien en armure l’accoste, surtout en sentant que c’est un utilisateur de la Force, comme lui. Personne d’autre ne me prête attention. Sur Coruscant, les Mandaloriens ne sont que des étrangers, des chasseurs de primes, une autre catégorie d’immigrés économiques parmi les milliers d’espèces qui affluent dans la capitale de la galaxie.

Ah, le Jedi scrute la foule. Il a senti ma présence.

Je suis perdu dans la multitude des badauds et des touristes. C’est très étrange, obscène, même, de voir tous ces gens vaquer à leurs occupations sur Coruscant, comme si nous n’étions pas dans la deuxième année d’une guerre horrible. Et eux, bien sûr, ne le sont pas. C’est la guerre de quelqu’un d’autre, dans tous les sens du terme, une guerre qui se déroule sur d’autres mondes, qui est menée par d’autres êtres, des êtres qui ne sont pas citoyens de Coruscant. Les soldats clones ne sont citoyens de personne. Légalement, ils n’ont pas de droits. Ce sont des objets. Des biens. Du matériel militaire.

Personne ne devrait se tenir en retrait et laisser cela arriver, surtout pas un Jedi.

Je ne suis plus qu’à quelques mètres de lui, à présent. Il est si sérieux, si convaincu. Oui, c’était moi, il y a encore quelques mois.

Une passante lui jette un regard et je sens son malaise. Quand je marchais dans la rue vêtu de ma robe, je pensais que les autres me considéraient comme quelqu’un qui était là pour les aider. Aujourd’hui je sais qu’il n’en est rien. Ils voyaient probablement quelqu’un en qui ils n’avaient pas confiance, avec des pouvoirs qu’ils ne comprenaient pas, quelqu’un qu’ils n’avaient pas élu et qui pourtant modelait leur existence en coulisse.

S’ils avaient su jusqu’à quel point je pouvais aussi modeler leurs pensées, ils m’auraient fui.

Le Jedi passe tout près, mais je ne le reconnais toujours pas. Il regarde fixement dans la fente en T de mon casque, comme si je l’avais vraiment agrippé. Je peux sentir le trouble qui l’habite alors que nous nous croisons – non, pas seulement le trouble : la peur. Un Mandalorien qui utilise la Force doit figurer sur la liste de ses pires cauchemars.

Il fut un temps où c’était mon cas aussi. Bizarre.

Et je le sens qui se retourne, qui se fraye un chemin dans la foule vers moi. Il se pose un tas de questions. Avant qu’il puisse me tapoter l’épaule – et je dois lui reconnaître le mérite d’essayer –, je fais volte-face.

Il tressaille. Ce qu’il voit n’est pas en accord avec ce qu’il sent.

— Qui êtes-vous ?

— Un homme qui a tiré un trait, dis-je. Et vous ?

— Vous êtes le général Jusik…

C’est donc si évident ? Pour un Jedi, oui, ça l’est. J’étais Bardan Jusik. Tous les membres de l’Ordre Jedi savent que j’ai abandonné. C’est la seule réponse que je connaisse : une soumission totale à ma façon de vivre – d’abord en Jedi, aujourd’hui en Mandalorien, de toutes les fibres de mon être. Mes Maîtres Jedi ne m’ont pas formé pour que je vive ma vie à moitié.

— Plus maintenant, dis-je enfin.

Vous nous avez abandonnés en pleine guerre, une guerre que nous devons faire.

Il est dérouté, amer, effrayé.

— Comment avez-vous pu nous trahir de la sorte ?

Je me demande à qui ce nous fait allusion : aux Jedi ou aux clones ?

— Je suis parti parce que cette guerre est une erreur.

Je ne devrais pas avoir à lui dire cela. Sois précis, implique-le. Ne le laisse pas se détourner de sa conscience.

— Parce que vous utilisez une armée d’esclaves pour la mener. Parce qu’il ne sert à rien de combattre une forme du mal si c’est pour la remplacer par la vôtre. Vous, personnellement. Vous faites ce choix chaque matin. Une croyance que vous mettez entre parenthèses quand ça vous arrange n’est pas une croyance. C’est un mensonge.

Oh, ça fait mal. Je sens la honte dans son âme.

— Elle ne me plaît pas plus qu’à vous, répond-il, apparemment inconscient du regard des passants. Mais si je quitte l’Ordre, ça ne changera pas la politique du Conseil, ou le cours de la guerre.

— Ça changera votre guerre. Mais je suppose que vous ne faites que suivre les ordres. Je me trompe ?

Tout ce qui est arrivé dans la galaxie – tout ce qui est jamais arrivé – est une structure constituée de rapports innombrables entre des choix individuels : oui ou non, tuer ou épargner, survivre ou mourir. Ils modèlent chaque instant, de toute éternité. La décision d’un homme compte. Les choix d’un être, moment après moment, liés à un réseau de milliards d’autres choix, constituent tout ce que l’existence est.

— Nous avons besoin de tous les généraux disponibles, dit-il, et peut-être pense-t-il pouvoir en appeler à ma propre culpabilité. Une obscurité sans nom arrive. Je peux la sentir.

Moi aussi.

C’est vague et insondable, mais c’est bien là, qui menace, comme quelqu’un qui me traque.

— Alors faites quelque chose contre votre propre obscurité.

Il détaille mon armure d’un regard dégoûté.

— Vous voudriez que je rejoigne un gang de mercenaires ? Des bandits. Des sauvages.

— Avant de vous étouffer avec votre propre piété, Jedi, demandez-vous donc pour qui vous combattez.

Fierfek, je l’ai appelé Jedi. Ma déconnexion est totale. Ses traits expriment une horreur diffuse, et je m’éloigne en sachant que jamais je ne le reverrai. J’en ai la certitude. Et cette guerre finira dans la peine. J’en ai la certitude, là aussi.

J’ai fait mon choix. À la différence des soldats clones, j’en ai la possibilité. Et j’ai choisi de laisser la galaxie s’occuper d’elle-même, et de sauver ces hommes que le reste du monde civilisé relègue au statut d’animaux. C’est la chose juste à faire. C’est ce qu’un Jedi devrait faire.

Le jour du jugement arrive. Oui, je peux le sentir aussi. Je ne peux l’empêcher, quelque forme qu’il prenne. Mais je peux défendre ceux qui me sont les plus chers.

J’avais le choix. Je l’ai fait.

1

Donc, qui sait si Jango a eu plus d’un fils, ou même l’âge de celui-ci ? Allons, Spar, il est temps d’apporter ta contribution au Manda’yaim. Tu n’auras pas à bouger ne serait-ce que le petit doigt. Comporte-toi comme l’héritier de Fett pendant que nous réglons nos problèmes, afin que tout le monde nous sache encore dans le circuit.

— Fenn Shysa, en appelant au déserteur Spar – anciennement soldat ARC A-02 – pour qu’il se fasse passer pour le fils et héritier de Jango Fett durant l’interrègne suivant la mort de Fett.

Mes Cavoli, Bordure Médiane,

approximativement cinquante ans

avant la Bataille de Géonosis

— Debout ! Debout et cours, petit chakaar, ou bien je te traîne.

Falin Mattran apercevait les volutes de fumée montant du camp de mercenaires, à deux cents mètres de là, mais il aurait aussi bien pu s’en trouver éloigné de cent kilomètres. Il était incapable de se relever. Il ne pouvait plus continuer. Immobile sur les mains et les genoux il luttait pour reprendre son souffle. Tous ses muscles étaient en feu, mais il refusait de pleurer.

Il avait sept ans. Presque. Six ans et dix mois, s’il ne se trompait pas, mais avec la guerre il avait cessé de compter.

— Je ne peux pas, dit-il.

— Tu peux.

Munin Skirata était un homme imposant à l’armure verte grêlée et armé d’un blaster qui tirait des projectiles en métal. Il se pencha sur lui, sa voix assourdissante, son visage invisible derrière le casque à la visière en T qui avait effrayé Falin la première fois.

— Je sais que tu peux. Tu as survécu sur Surcaris tout seul. Et tu n’es pas en train de te balader dans ton joli parc de Kuat, alors bouge ton shebs, petite feignasse de nibral.

Ce n’était pas juste, mais un tas de choses ne l’étaient pas, dans cette vie. Les parents de Falin étaient morts, et il détestait le monde dans son ensemble. Il n’était pas sûr de détester Munin Skirata, mais s’il avait pu le tuer là, maintenant, il l’aurait fait. L’épuisement seul l’en empêchait. Il faillit saisir le couteau qu’il avait ôté du corps de son père quand il s’était rendu compte que celui-ci était mort et qu’il ne pourrait jamais le réveiller, malgré tous ses efforts, mais s’il levait une main du sol il s’écroulerait tête la première dans la poussière.

— Tu peux y arriver, si tu le veux, cria Munin. Mais tu ne veux pas, et ça fait de toi un nibral. Tu sais ce que c’est, un nibral ? Un perdant. Une perte d’espace. Un poids mort. Debout !

Falin voulait une chose, et c’était prouver qu’il n’était pas paresseux ou idiot. Son père ne l’avait jamais traité d’idiot. Pas plus que sa mère, d’ailleurs. Ils l’aimaient et avec eux il se sentait en sécurité, et maintenant ils étaient partis, pour toujours. Il se força à s’agenouiller, puis se redressa, en vacillant et en titubant, avant de se remettre à courir.

— Voilà qui est mieux, dit Munin qui trottait à côté de lui. Allez. Remue-toi.

Les jambes de Falin n’appartenaient plus à son corps. Il avait couru si loin qu’elles ne voulaient plus lui obéir. Il essayait de courir, mais il ne réussissait qu’à avancer par petits pas chancelants, sans parvenir à trouver un rythme régulier. Il fallait absolument que ses poumons se reposent. Mais il n’allait pas s’arrêter et se faire traiter de nibral. Il ne voulait pas en être un.

Devant lui se trouvait ce qui ressemblerait désormais le plus à son foyer, un campement qui se déplaçait de jour en jour, où il s’endormait en sanglotant chaque nuit, avec le poing dans la bouche pour que les Mandaloriens ne l’entendent pas et ne pensent pas qu’il n’était qu’un bébé pleurnichard.

Il voyait les soldats manda qui l’observaient. Tous étaient en armure. Même les femmes étaient des soldats endurcis, et il n’était pas toujours facile de définir qui était sous l’armure, homme ou femme, ou simplement s’ils étaient humains.

Falin ordonnait à son corps d’avancer, mais son corps ne l’écoutait pas. Il bascula en avant, face la première.

Chaque fois qu’il voulait se redresser, les cailloux et la terre lui écorchaient les paumes, et ses bras le trahissaient. Il poussa un sanglot de frustration. La ligne d’arrivée était encore très éloignée. Mais il fallait qu’il se remette debout. Il fallait qu’il termine.

Je ne suis pas paresseux. Je ne suis pas un nibral. Je ne vais pas le laisser me traiter comme ça…

— C’est bon, ad’ika.

Munin le souleva dans ses bras, le cala contre une de ses hanches comme s’il était habitué à porter des enfants et entra dans le camp à grandes enjambées. Le passage soudain des cris à la gentillesse était déconcertant.

— Tu t’es bien débrouillé, garçon. C’est bien.

Falin le frappa aussi fort qu’il le put, mais son poing rebondit contre le plastron métallique de la cuirasse. Ça faisait mal. Mais pas question de le laisser voir à Munin.

— Je vous déteste, dit-il, car maintenant il en était certain. Quand je serai plus grand, je vous tuerai.

— Ça ne m’étonnerait pas, répondit Munin avec un sourire. Tu as déjà essayé une fois.

Les autres Mandaloriens regardaient la scène. Certains portaient leur casque, d’autres allaient tête nue. Ils avaient fini de faire leur guerre ici, et ils attendaient qu’un vaisseau les ramène chez eux.

— Tu veux tuer le gamin ?

Un des hommes fit halte le temps d’ébouriffer les cheveux de Falin. Il s’appelait Jun Hokan et se régalait de copeaux de cette horrible chose à base de poisson séché, le gihaal, qu’il découpait d’un gros morceau à l’aide de sa vibrolame avant de les fourrer dans sa bouche, un peu comme certaines personnes mangent les fruits.

— Pauvre shab’ika. Il n’a pas assez souffert ?

— Je ne fais que l’entraîner.

— Parfois, tu y vas un peu fort.

— Allons donc, c’est un mandokarla. Il a déjà réussi à survivre seul. Il a du cran, celui-là.

— Cran ou pas, je n’ai pas fait subir de véritable entraînement à mon garçon avant qu’il ait huit ans.

Falin n’aimait pas qu’on parle de lui comme s’il ne pouvait comprendre ce qui se passait. Au centre du campement – des tentes faites de bâches plastoïdes déployées sur des fosses et recouvertes d’herbe et de branches – une marmite de ragoût mijotait au-dessus d’un feu crépitant. Munin le déposa au sol et se servit d’un chiffon humide et froid pour lui nettoyer le visage avant d’emplir un bol de ragoût et de le lui tendre.

— Il faudra te trouver une armure, quand nous serons rentrés, dit-il. Tu apprendras à vivre et à te battre avec elle sur le dos. Beskar’gam. La seconde peau du Mandalorien.

Falin s’attaqua bruyamment au contenu du bol. Il était perpétuellement affamé. Le ragoût ressemblait plutôt à du bouillon – sans ces délicieuses boulettes de gras, comme dans la recette de sa mère – et il n’appréciait pas vraiment son odeur de poisson, mais c’était un régal en comparaison de ce qu’il avait dû avaler pendant un an dans la cité en ruines.

— Je ne veux pas d’armure.

— Quand on porte une armure, on peut faire beaucoup de choses qui sont impossibles aux gens ordinaires, Kal.

Munin l’appelait Kal. Dans le langage de cet homme, le mot avait un rapport direct avec les couteaux et le fait de poignarder ; Manin l’avait surnommé ainsi parce que Falin avait tenté de le blesser avec le couteau à trois arêtes lors de leur première rencontre. Le Mandalorien avait semblé juger la chose amusante, et il ne lui en avait pas du tout voulu. Mais Munin le nourrissait, ne le frappait pas, et dans les semaines qui avaient suivi son arrivée au campement de mercenaires, il s’était senti mieux, même s’il n’était pas heureux.

Parfois Munin l’appelait Kal’ika. D’après les autres, cela signifiait « petite lame », et c’était la preuve que Munin l’aimait bien.

— Mon prénom, c’est Falin, dit-il enfin. Falin.

Mais il oubliait déjà qui avait été ce Falin. Sa demeure à Kuat lui semblait pareille à un rêve oublié en grande partie, Une fois réveillé, et c’était plus une sensation qu’un souvenir. Sa famille avait déménagé sur Surcaris quand son père y était allé travailler sur les nouveaux vaisseaux KDY, pour sa carrière d’ingénieur.

— Je ne veux pas d’autre nom.

Munin mangeait avec lui. Quand il ne criait pas, c’était finalement un homme plutôt gentil, mais jamais il ne pourrait remplacer son père.

— Recommencer peut être une bonne chose, Kal’ika. Tu ne peux pas changer le passé ou les autres, mais tu peux toujours te changer, et c’est ce qui changera ton avenir.

— Mais pourquoi me faire courir et charrier des poids ? demanda-t-il. C’est douloureux.

— Pour que tu puisses faire face à tout ce que la vie te jettera au visage, fils. Pour que tu n’aies plus jamais peur de personne. Je vais faire de toi un soldat.

Falin aimait l’idée de devenir soldat. Il avait une liste aussi longue qu’imprécise de gens qu’il voulait tuer pour avoir fait du mal à ses parents, et on pouvait accomplir ce genre de choses quand on était un soldat.

— Pourquoi ?

— C’est une profession noble. Tu es dur, et malin. Tu seras un grand soldat. C’est ce que les Mandaloriens font.

— Pourquoi vous ne m’avez pas tué ? Vous avez tué tout le monde, sauf moi.

Munin mastiqua en silence quelques instants.

— Parce que tu n’as plus de parents, et que moi et ma femme nous n’avons pas de fils, donc ça a l’air assez logique que nous fassions ce que les Mandaloriens font toujours : nous te prenons avec nous, nous t’entraînons pour que tu deviennes un soldat et qu’à ton tour tu sois un père. Ce n’est pas ce que tu veux ?

Falin réfléchit à la question pendant un très long moment. Il n’avait pas de réponse, sinon qu’il se sentait plus seul encore parmi les autres que quand il avait vécu seul dans les décombres, sur la planète Surcaris, parce que tous les Mandaloriens paraissaient savoir à quoi ils appartenaient. Ils étaient tous très unis, comme dans une famille. Et ils n’avaient pas tué ses parents. Ils étaient seulement entrés en ville un an plus tard, alors que la guerre faisait encore rage. Mais il sentait toujours la colère l’habiter, et ils constitueraient une cible idéale pour elle tant qu’il ne pourrait la déverser sur ceux qui le méritaient vraiment.

— Vous pensez que je suis paresseux et idiot, dit Falin.

Munin le regarda vider son bol qu’il remplit.

— Non, je dis ça et je te crie dessus dans le seul but de te rendre furieux, pour te pousser à atteindre tes limites. Parce que la force se trouve là, ajouta-t-il en se tapotant le crâne. Tu peux obliger ton corps à faire ce que tu veux, si tu le veux assez. Ça s’appelle l’endurance. Quand tu découvriras tout ce que tu es capable de faire, tout ce que tu peux affronter, tu te sentiras extraordinaire, comme si personne ne pouvait plus te faire de mal. Tu seras fort, dans tous les sens du terme.

Falin voulait se sentir extraordinaire. Avec l’estomac plein, la vie paraissait vaguement prometteuse, pour peu qu’il ne pense pas à son père et sa mère, gisant au milieu des poutres brisées de la maison qu’ils avaient louée sur Surcaris.

C’était une image qu’il ne parvenait pas à chasser de son esprit. Il se leva pour aller laver le bol dans un seau d’eau, puis se rassit près du feu et contempla le couteau de son père, comme chaque jour. Il avait trois côtés plans, comme une pyramide effilée. Il n’avait jamais été autorisé à le toucher du vivant de son père, mais depuis le drame il avait appris à le manier parce qu’il n’avait nulle part où se cacher et personne pour le protéger. Il était maintenant capable de le lancer avec une précision très honorable. Il s’entraînait beaucoup. Il pouvait atteindre n’importe quelle cible, fixe ou mobile.

— C’est comment, d’être soldat ? demanda-t-il.

Munin haussa les épaules.

— Souvent ennuyeux. Effrayant, de temps à autre. On voyage beaucoup. On se fait les meilleurs amis possibles. On vit réellement. Et parfois… on meurt trop tôt.

— Il faut suivre des ordres ?

— Les ordres sont ce qui permet de rester en vie.

La nuit n’était pas encore tombée, pourtant Falin avait du mal à garder les yeux ouverts, et il glissa dans une lassitude délicieusement ouatée tandis que le monde s’estompait. Il s’efforça de rester dans cet état de somnolence parce que le sommeil véritable apportait toujours des rêves, mais il était trop las. À un moment il sentit qu’on le soulevait de terre et qu’on le portait, mais il ne se réveilla pas pleinement et la dernière chose dont il eut conscience fut d’être emmitouflé dans des couvertures bien chaudes, dans un des abris où planaient des odeurs d’huile de moteur, de fumée et de poisson séché.

C’est alors que le rêve revint. Il savait qu’il rêvait, mais cela ne changeait rien. Il franchissait la porte d’entrée de leur maison, sur Surcaris, avec tous les murs éventrés et seules les portes intactes, et il ne se rendait pas compte de ce que ses pieds foulaient jusqu’à ce qu’il reconnaisse le tissu bleu de la tunique préférée de sa mère. Du regard il cherchait son père.

Celui-ci gisait près des débris d’une fenêtre, et Falin comprenait que quelque chose n’allait pas, mais il lui fallait plusieurs secondes avant de remarquer que la tête de son père manquait. Il s’accroupissait pour prendre le couteau passé à sa ceinture et avait l’impression que le cadavre bougeait.

Il se réveillait toujours à cet instant. Les choses ne s’étaient pas passées ainsi dans la réalité. Il était resté pelotonné près des corps pendant une éternité, avant de décider de courir se cacher ailleurs, et il avait pris le couteau pour se défendre, mais dans le rêve tout était plus rapide, différent, et beaucoup plus horrible. Il s’éveilla en sursaut, le cœur battant la chamade.

— La tête de papa…, sanglota-t-il. La tête de papa…

Munin Skirata le serra contre sa poitrine.

— Ça va aller, dit-il. Je suis là, fils. Ce n’est qu’un mauvais rêve.

— Je veux qu’il s’arrête. Je ne veux plus voir la tête de papa.

Munin ne le réprimanda pas pour ses larmes. Il se contenta de l’étreindre en attendant que l’enfant se calme. Falin l’agrippa et pleura jusqu’à ce qu’il ne puisse plus respirer. Il se rendit compte que le couteau à trois tranchants était accroché à sa ceinture, dans un étui neuf en cuir dont il ignorait la provenance.

— Ça va s’arrêter, Kal, dit Munin. Je te le promets. Et personne ne te fera de mal tant que je serai là. Tu vas devenir grand et fort, et tu connaîtras le bonheur.

Falin décida que cela ne le dérangeait pas d’être appelé Kal si ainsi le cauchemar disparaissait. D’une certaine façon les deux choses étaient liées, à présent : s’il cessait d’être Falin, il cesserait de voir les cadavres de ses parents. Munin Skirata avait l’air si sûr de lui, il dégageait une telle impression de force et de solidité que Falin le croyait. Vous pouviez changer si vous le vouliez. Vous pouviez faire n’importe quoi, si vous le vouliez.

— Je ne suis pas vraiment un nibral, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr, Kal, répondit Munin d’un ton paisible. Je n’aurais pas dû dire ça. Il n’existe pas de mot en mandalorien pour décrire ce que tu es.

Falin – Kal – ne comprenait pas. Il leva les yeux vers Munin pour obtenir une explication.

— Un héros, dit le soldat. Nous n’avons pas de mot pour héros. Mais tu es un vrai petit héros, Kal Skirata.

Kal Skirata. De cet instant, c’était qui il serait. Il s’endormit à nouveau, et quand il ouvrit les yeux le lendemain – sans avoir fait de rêve, ni de cauchemar –, il vit que le monde était différent.

2

Ba’jur bal beskar’gam,

Ara’nov, aliit,

Mando’a bal Mand’alor –

An vencuyan mhi

Enseignement et armure,

Autodéfense, notre tribu,

Notre langue et notre chef –

Tous nous aident à survivre.

— poème enseigné aux enfants mandaloriens pour les aider à apprendre le Resol’nare – les six principes de la culture mando.

Baraquements d’Arca,

QG de la Brigade des Opérations Spéciales,

Coruscant,

736 jours après la Bataille de Géonosis

— deuxième anniversaire du début de la guerre

Scorch leva son arme et visa les deux sergents sur le terrain de manœuvre, en contrebas de sa fenêtre.

Le nouveau système optique du DC-17 apportait un plus indéniable à la dernière version. Le réticule se cala sur Kal Skirata dans une ligne imaginaire entre les yeux et la base du crâne de la cible : un tir parfait à la voûte crânienne, pour provoquer une infirmité instantanée. Scorch pouvait voir remuer les lèvres du Mandalorien qui parlait avec Walon Vau.

Ouais, ça devient comme le centre-ville de Keldabe, par ici. Ce n’est pas que je n’aime pas ce type. Mais…

Le sergent Vau – et il serait toujours le sergent Vau, qu’il soit civil ou pas – était la personne la plus proche d’un père que Scorch connaissait. Vau et Skirata semblaient être en pleine conversation, et tous deux parlaient en même temps, les yeux baissés sur le sol du terrain d’exercice, sans jamais que leurs regards se croisent. Une occupation étrange au point du jour.

— Je croyais que tu savais lire sur les lèvres, dit Sev en mâchonnant une poignée de noix de warra.

— Je sais le faire, mais ce qu’il dit n’a aucun sens.

— Peut-être qu’ils parlent mando’a.

— Je sais aussi lire le mando’a sur les lèvres, mir’sheb…

— Ils pourraient avoir l’intelligence de porter leur casque et d’utiliser le système de com intégré.

— Tout ça n’a peut-être rien de confidentiel, dit Scorch qui plissa le nez en détectant l’odeur épicée des noix à travers la pièce. Écoute, tu sais ce qui se passe quand tu te bourres de ces trucs. Tu finis par avoir une indigestion et des vents. Ne compte pas sur moi pour te balancer sur mon épaule et te faire faire ton rot.

Sev en émit un aussitôt.

— Quand je ne serai plus là, je vais te manquer.

— Rends-toi utile et jette un œil, tu veux ?

Sev produisit un gargouillis bas qui venait du fond de sa gorge, termina la poignée de noix et épaula son DC. Il était sniper et passait encore plus de temps que Scorch à observer le monde à travers son système de visée.

— Ils récitent quelque chose, dit-il enfin, et il posa son arme contre le mur avant de s’asseoir sur sa couchette et de recommencer à mâcher. Ils disent tous les deux les mêmes mots.

— Ah ouais ? Et ?

— Sais pas. Je n’arrive pas à comprendre.

Pour autant que Scorch s’en souvienne, Skirata et Vau s’étaient opposés sur à peu près tous les sujets, depuis la tactique et la manière de motiver les troupes jusqu’à la couleur des murs du mess, parfois assez rudement pour en venir aux mains. Mais la guerre semblait avoir adouci leurs conceptions. Il n’y avait aucune affection entre eux – pour ce que Scorch pouvait constater – mais quelque chose les maintenait ensemble, comme frères d’armes.

Aucun des deux n’était obligé de se trouver là. Le cambriolage de la banque, dont ils ne discutaient pas, avait probablement rapporté quelques millions à Vau. Ces deux hommes avaient une mission, et ils étaient mus par quelque chose qui dépassait Scorch.

Il augmenta le grossissement. Mais cela ne donna rien.

— Peut-être qu’ils ont une discussion vraiment ennuyeuse.

— Des noms, dit Sev. Ils récitent des noms.

Scorch les observa avec plus d’attention.

— Quel âge a Skirata ?

— Soixante, soixante et un, par là.

— Ce qui fait, en années de clones ?

— Ça fait un mort.

Voilà qui donnait à réfléchir, et Scorch se demanda pourquoi il n’y avait encore jamais pensé. Jamais il ne s’était soucié de vieillir. Il n’avait jamais cru qu’il survivrait, malgré les fanfaronnades de toute l’escouade Delta qui affirmait que les Séparatistes capables de les tuer n’étaient pas encore nés.

— Tu crois que le vieux dingue va trouver son élixir magique ?

Sev lança une noix en l’air et l’attrapa dans sa bouche.

— Un élixir pour quoi ?

— Empêcher notre sortie prématurée de cette vie. Il en parle tout le temps.

— Je me dis qu’il a tué Ko Sai, et qu’il a récupéré le résultat de ses travaux, et que c’est pour ça qu’il l’a liquidée : pour la faire taire. Alors oui, je parie sur lui pour trouver un moyen de nous éviter de vieillir aussi vite.

Scorch soupçonnait Vau d’être tout autant impliqué que Skirata dans le meurtre de la cloneuse renégate de Kamino. Il était toujours d’une loyauté farouche envers Vau, parce que cet homme était la raison pour laquelle les Delta étaient toujours en vie aujourd’hui, une des rares escouades qui avait survécu sans dommages depuis l’époque de Kamino. Vau formait des survivants.

— Tu ne vas pas en parler à Zey, n’est-ce pas, Sev ?

— Non. Je déteste lui créer des insomnies.

— Mais si le sergent Kal détient les résultats des recherches de Ko Sai, pourquoi n’a-t-il pas commencé à distribuer le remède ? Ça fait près de six mois qu’il t’a donné sa tête.

— Tu en parles comme si c’était un cadeau d’anniversaire, fit Sev. Peut-être qu’il ne parvient pas à rendre active une partie de la formule. Ou bien il est simplement occupé à dépouiller toute la République des composants qu’il peut amasser avant d’inonder le marché de son produit.

— Kal ne partirait pas sans ses précieux clones, pas vrai ? dit Scorch en se tournant vers lui.

— S’ils désertaient, tu les abattrais ?

Scorch feignit le désintérêt, mais l’idée de loger une balle dans la tête d’un frère clone ne l’enchantait pas du tout. Les ARC Nulls étaient les fils adoptifs de Skirata, aussi, ses précieux garçons, même s’ils étaient maintenant des hommes adultes – des hommes impressionnants et dangereux –, et si un abruti se permettait de seulement les regarder de travers, Skirata se ferait un plaisir de l’éventrer.

Même nous.

— Nous n’aurions pas besoin de faire ça, répondit Scorch. Tu sais tout de l’escouade de tueurs de Palpatine qui se tient prête au cas où nous nous écarterions du droit chemin.

— N’élude pas la question. Est-ce que tu les abattrais si on t’en donnait l’ordre ?

— Tout dépend, dit Scorch après un instant de réflexion.

— Les ordres sont les ordres.

— Tout dépend de qui les donne.

— Plus cette guerre s’éternise et moins j’ai l’impression que les Nulls sont du même côté que nous.

Scorch comprenait ce que Sev voulait dire, mais il trouvait le jugement un peu sévère quand même. Il n’imaginait pas que les Nulls puissent épouser la cause séparatiste. Ils étaient dingues, imprévisibles, même ceux de la petite armée privée de Skirata, mais ce n’étaient pas des traîtres.

Il prit son casque et se dirigea vers la porte.

— Allons voir ce que les chefs nous concoctent. Assez de suspense.

Le terrain d’exercice était une plate-forme bordée d’un muret et d’un alignement de buissons taillés à la hauteur réglementaire – Scorch était certain qu’il existait une hauteur réglementaire pour les buissons dans les enceintes militaires –, et on y défilait rarement. La majeure partie du temps l’endroit restait désert, sauf quand on y organisait une partie de bolo-ball. Les deux sergents vétérans se tenaient immobiles en son centre, tête légèrement baissée, et ne semblaient pas remarquer les commandos qui approchaient.

Mais Skirata n’était jamais été réellement négligent. Pas plus que Vau. Ils avaient des yeux derrière la tête, ces deux-là. Scorch n’avait toujours pas compris comment ils avaient réussi à surveiller d’aussi près leurs compagnies d’entraînement respectives, à Tipoca. Pour un jeune clone, ils avaient l’apparence de dieux omniscients qu’on ne pouvait leurrer, éviter ou battre, et ils n’en étaient effectivement pas très éloignés.

Scorch entendait le murmure bas de leurs voix. De leur diction se dégageait une forme de rythme. Oui, ils récitaient une liste. Maintenant qu’il était assez près, il saisit des sons qu’il reconnut.

Des noms.

Sev fut le premier à hésiter. Il saisit Scorch par le coude.

— Je pense que nous ne devrions pas les interrompre, ner vod.

Skirata se retourna lentement, et ses lèvres continuaient de remuer, puis ce fut au tour de Vau.

— Vous voulez vous joindre à nous, ad’ike ? dit-il aimablement, et ce n’était pas un homme aimable, en général. Nous commémorons le souvenir de nos frères partis au manda. Vous avez oublié quel jour nous sommes ?

Scorch avait oublié, en effet, alors que la date aurait dû être gravée dans sa mémoire. Sept cent trente-six jours auparavant, les dix mille commandos de la République avaient été déployés sur Géonosis avec le reste de la Grande Armée, et ils avaient embarqué sans avoir le temps faire d’adieux à leurs sergents instructeurs. Des dix mille qui étaient partis ce jour-là, seuls cinq mille étaient revenus.

Scorch se sentait très bête. Il savait ce que les deux sergents faisaient, et pourquoi : ils récitaient le nom des commandos tombés au combat. C’était une coutume mandalorienne d’honorer les êtres chers disparus et les camarades en récitant leurs noms chaque jour. Il se demanda s’ils récitaient quotidiennement ces milliers de noms.

— Vous n’avez pas mémorisé tous les noms, n’est-ce pas, sergent ? demanda Sev.

— Nous nous souvenons de chaque garçon que nous avons formé, et nous nous souviendrons toujours d’eux, répondit Skirata.

Mais Scorch vit qu’il ne cessait de consulter le datapad dans sa main. Se souvenir de cinq mille noms – plus ceux tués après la bataille de Géonosis – représentait un exploit impossible, même pour quelqu’un d’aussi dévoué que Skirata.

— Pour les autres… nous avons juste besoin d’un petit coup de pouce.

Scorch aurait été incapable de citer la moitié des escouades de son lot au centre d’entraînement de Tipoca, et à plus forte raison les hommes qui les constituaient. Il se sentait honteux, comme s’il les avait trahis. Vau lui adressa un petit signe de tête et montra son propre datapad pour indiquer qu’il transmettait, et quand Scorch consulta le sien la liste était là, en surbrillance pour la compagnie concernée actuellement par la récitation. Il se joignit docilement aux deux sergents, ainsi que Sev.

Il y avait beaucoup de clones au surnom identique – Fi, Niner, ou Forr – et Scorch frissonna quand il dut prononcer Sev à plusieurs reprises.

Ce qui n’améliorait sans doute pas le moral du commando concerné. Scorch glissa un regard dans sa direction, mais son camarade paraissait indifférent, comme à son habitude, et gardait les yeux fixés sur l’écran de son datapad.

— Baris, Red, Kef…

— … Vin, Taler, Jay…

— … Tam, Lio…

La liste continuait de se dérouler. Au bout de quelques minutes, leurs voix se synchronisèrent. Il y avait quelque chose d’hypnotique dans cet exercice, comme dans une incantation, avec un rythme et des inflexions qui plongeaient presque Scorch dans une sorte de transe. C’était seulement l’effet de la simple répétition, mais il le troublait. Il n’était pas du genre mystique.

Derrière lui il perçut le crissement de bottes qui se rapprochaient, mais il n’osa pas se retourner. D’autres commandos venaient se joindre au rituel. Il y avait toujours de nombreux hommes dans les baraquements, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit, mais cette fois on avait l’impression qu’ils se rassemblaient tous pour rendre hommage aux disparus.

Tant de noms.

Le mien figurera-t-il sur la liste l’année prochaine ?

Fi y figurait : Fi, RC-8015, sniper, escouade Oméga. Skirata ne cligna même pas des yeux quand il prononça son nom, pas plus que Vau, alors même que la rumeur prétendait Fi toujours en vie. Ce fut un moment étrange que de citer le di’kut comme s’il n’était plus. Scorch, qui se sentait soudain coupable d’avoir échappé à un deuil aussi personnel, vit Sev couler un regard furtif sur sa gauche, comme s’il avait repéré quelqu’un. Scorch ne voulait pas briser sa concentration. Il ne tourna pas son attention dans la direction qui avait attiré celle de Sev.

La récitation des disparus prit plus d’une heure. Finalement, quand l’ultime nom fut prononcé, Skirata et Vau restèrent silencieux un moment, tête basse. Scorch eut l’impression qu’on le réveillait subitement, et il prit soudain conscience des sons et de la cruauté de la lumière du soleil, comme s’il venait de sortir d’une chambre noire insonorisée. Il s’attendait presque à une conclusion majestueuse de la cérémonie, mais celle-ci prit fin très simplement, dans la plus pure tradition mandalorienne, parce que tout ce qui devait être dit l’avait été.

Skirata releva la tête. Environ deux cents commandos s’étaient rassemblés, certains casqués, les autres tête nue, chacun dans son armure personnelle, peinte à ses couleurs, dans une débauche visuelle qui pouvait sembler incongrue en de telles circonstances. Mais c’était très manda aussi. La vie continuait, elle devait être vécue pleinement, et le souvenir des amis et de la famille perdus en faisait partie intégrante. L’Aay’han. C’était le mot qui définissait cet état : une émotion propre aux Mandaloriens, un mélange singulier de satisfaction et de chagrin quand on était entouré d’êtres chers et qu’on se remémorait les disparus avec une intensité douce-amère. Les morts n’étaient jamais exclus du monde des vivants. Le submersible de classe Eau Profonde de Skirata était baptisé l’Aay’han. Ce qui en disait beaucoup sur l’homme.

— Qu’est-ce que vous attendez, ad’ike ? lança Skirata.

Il les appelait toujours ainsi : petits fils. Fistons. Scorch se demandait s’il avait adopté tous les membres de ses escouades dans les formes. Cela lui aurait bien ressemblé.

— Faites simplement en sorte que je n’aie pas à ajouter un de vos noms à la liste l’année prochaine, si vous ne voulez pas que je sois très en rogne.

— Vous pensez donc qu’il existera une année prochaine, sergent ?

Scorch ne connaissait pas le commando qui venait de poser la question. Son armure était décorée de chevrons dorés et bleu marine.

— J’aime prévoir, poursuivit l’inconnu. Qui sait, il se peut que j’aie des obligations en société…

Skirata n’hésita qu’un instant.

— Vous savez tous comment va la guerre. Il se peut que nous soyons toujours là dans dix ans.

— Vos petits-fils seront assez grands pour enfiler une armure d’adulte, alors.

Il y eut quelques rires épars et Skirata consentit à un sourire un peu triste. Scorch pensait qu’il aurait été un peu plus réjoui à la mention du bébé qu’un de ses enfants – un de ses enfants biologiques – lui avait confié. Il donnait vraiment l’impression d’adorer le gamin. Mais il semblait qu’aujourd’hui quelque chose lui avait ravi toute joie.

— Mon souhait le plus cher, dit-il, est que vous puissiez tous le voir grandir.

Bon, ce n’était pas un jour dédié à l’hilarité, de toute façon. Ils s’étaient tous tenus immobiles sur le terrain d’exercice, et ils avaient récité le nom de milliers de frères morts au combat. Scorch estima que c’était là une conclusion dont la tristesse implicite convenait pour clore le moment. Ces derniers temps, personne ne chantait trop la darasuum kote – la gloire éternelle – même si Scorch pensait qu’un vers du Vode An aurait été approprié.

L’assemblée se délita en silence, et Skirata s’éloigna avec sa démarche boitillante habituelle, Vau avec lui. Par simple curiosité, Scorch suivit du regard les deux sergents qui se rendaient aux hangars, en face des baraquements.

— Allez, fit Sev, on ne va pas traîner ici toute la journée. J’ai un briefing de mission avant le déjeuner. Il faut que je calibre mon HUD.

— Qu’est-ce qu’ils manigancent, à ton avis ?

— Ils sont vieux et ils essaient de voir comment ils vont dépenser tout ce que Vau a ratissé dans la banque.

— Non, ils mijotent quelque chose, je le sens.

— Tu es devenu télépathe, hmm ?

Scorch ne comprenait pas pourquoi Sev ne voyait jamais ce que lui voyait. Ils avaient grandi avec ces deux vieux shabuire, et quand l’un des deux avait une arnaque en train ils avaient cette attitude particulière, discrète mais perceptible pour des clones qui se fondaient sur des détails subliminaux afin de distinguer l’état d’esprit de frères presque identiques. Et Skirata avait cette attitude, aucun doute.

— Il sait quelque chose que nous ignorons, c’est sûr, dit Scorch.

— Bah, quoi que ce soit, ce n’est pas négatif pour nous, puisque c’est lui.

Skirata et Vau firent halte devant l’entrée de l’armurerie. C’est alors que Scorch aperçut quelque chose qui apaisa sa paranoïa. Deux silhouettes familières, qu’il n’avait pas vues depuis au moins deux ans, revêtues de la beskar’gam, l’armure mandalorienne traditionnelle, sortirent par une porte latérale et vinrent saluer les deux sergents avec cette prise du coude de l’autre dans sa main, reconnaissable entre toutes. En général, les Mandaloriens se serraient la main en refermant les doigts sur le poignet de l’autre personne. Selon Vau, c’était une manière de prouver que vous aviez une poigne assez solide pour tirer un camarade à l’abri, si le besoin se faisait sentir.

Peut-être étaient-ils arrivés pour marquer l’anniversaire. En dehors de la Grande Armée, personne ne semblait s’en soucier.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? marmonna Sev. Et pourquoi maintenant ?

Wad’e Tay’haai et Mij Gilamar étaient deux des Cuy’val Dar, les sergents instructeurs recrutés par Jango Fett en personne pour entraîner les commandos clones sur Kamino. La plupart d’entre eux étaient des Mandaloriens, et la plupart aussi disparaissaient dès la fin de leur contrat, en accord avec la définition qu’on donnait souvent d’eux : « Ceux qui n’existent plus. » Mais leur réapparition, et à deux, donnait à Scorch l’impression que ses soupçons étaient fondés.

— Je ne sais pas, dit-il. Kal a peut-être décidé qu’il aime la compagnie des intellectuels…

Il se tut. Tay’haai avait toujours l’antique javelot en bronzium accroché dans son dos, et une flûte beskar qui pendait à sa ceinture. Deux armes mortelles.

— Tu crois qu’il se sert de ces trucs ?

— J’en suis sûr, répondit Sev. J’ai entendu dire que Zey essayait de recruter à nouveau des Cuy’val Dar pour donner un supplément de formation aux soldats du rang.

— Ça sent les mesures désespérées…

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes désespérés.

Les quatre Mandaloriens échangèrent quelques mots et s’éclipsèrent. À cette distance et sans les systèmes d’écoute de son casque. Scorch ne put rien entendre.

— Mais pourquoi Fett a-t-il recruté des sergents qui ne sont même pas mandos ?

— Bah, fit Sev, il a prétendu que c’était pour additionnelles aptitudes, mais à mon avis c’est parce tout simplement qu’il ne pouvait pas trouver une centaine de Mando prêts à le servir.

Scorch suivit Sev dans le baraquement. Il se demandait souvent ce que pouvaient ressentir les commandos formés par des aruetiise – les non-Mandaloriens, un mot qui pouvait aussi bien signifier étranger que traître – en présence de ceux qui étaient tellement imprégnés de culture mandalorienne. Ils n’étaient pas très nombreux, toutefois. Des quelque deux mille cinq cents qui avaient suivi l’entraînement d’aruetiise, moins d’un millier étaient encore présents. Ce qui en disait beaucoup sur l’entraînement mandalorien.

— Nous formerions mieux nous-mêmes les armures blanches, dit Scorch. Nous avons l’expérience à leur transmettre.

Sev ramassa son casque sur la table et entreprit de le calibrer.

— Tu en as marre du combat ? Tu veux une planque derrière un bureau ?

— Non, je disais ça comme ça…

Scorch essayait d’éviter de trop réfléchir, parce que la vie s’était peuplée de questions auxquelles il ne trouvait pas de réponse. Elles l’assaillaient sournoisement aux moments où il s’y attendait le moins, sous la douche, dans le transport alors qu’il partait pour une mission, ou juste avant de s’endormir. Où la Grande Armée allait-elle trouver des troupes supplémentaires ? S’ils commençaient à former en commandos d’autres boîtes de conserves de viande, qui remplacerait ceux-ci à leurs anciennes positions ? La situation paraissait chaque jour un peu plus difficile.

Et où étaient ces milliards de droïdes shabla que les Séparatistes étaient supposés avoir ? Ils en avaient des masses, oui, mais si c’était en aussi grand nombre que les services du Renseignement le prétendaient, ils devaient faire la fête quelque part, sans penser à la guerre. Un des ARC Nulls jurait qu’ils n’en avaient déployé qu’une petite quantité.

Les Nulls savaient beaucoup de choses qu’ils ne partageaient pas avec les escouades de commandos. Et quand ils ne savaient pas quelque chose, Scorch commençait à s’inquiéter. Il ne se souvenait jamais du nombre de zéros qu’il fallait mettre après le 1 pour obtenir un billion, mais il était certain que cela faisait beaucoup plus de droïdes qu’il n’en avait rencontrés.

— Peut-être que Palpatine va être obligé de recruter des citoyens, dit-il.

Sev éclata de rire, ce qui ne lui arrivait pas souvent.

— Je préférerais encore combattre en sous-effectif que le faire avec des bâtards. Tu as vu ce qu’ils valent comme officiers de la flotte. Tu en voudrais dans l’infanterie, toi ?

— Au moins la guerre finirait plus vite. Nous la gagnerions ou la perdrions de manière horrible.

— C’est vrai. Cruel, mais vrai.

Mais que nous arrivera-t-il quand elle sera finie ?

C’était le genre de question que la bande de pleurnichards d’Omega ne cessait de poser. Scorch ne pouvait voir aussi loin. Tout ce qu’il savait, c’était que la Grande Armée manquerait de troupes d’ici un an environ, si le taux des pertes se maintenait. Et il ne voyait pas arriver suffisamment de remplaçants pour boucher les trous dans leurs rangs.

— Quelqu’un a dit que Palpatine s’est mis à produire des clones sur Coruscant parce qu’il ne fait plus confiance aux Kaminoens pour protéger leurs usines de la destruction par les Séparatistes, dit Scorch.

— Ouais, grommela Sev en continuant le calibrage de son casque, c’est comme cette rumeur selon laquelle nous allions recevoir ce super nouveau canon à ions.

Il avait raison. Ce n’était qu’une rumeur idiote de plus, comme toutes celles qu’ils avaient déjà entendues. Si le Chancelier avait augmenté la production de clones il en aurait parlé à tout le monde, ne serait-ce que pour remonter le moral des troupes et impressionner les Séparatistes. Et s’il disposait de réserves, il les aurait déjà déployées.

Scorch n’avait rien constaté de tel.

Mais si Palpatine créait bien de nouveaux soldats clones… ceux-ci ne seraient pas prêts avant longtemps. Pour arriver à l’âge adulte, les clones de Kamino mettaient dix ans.

Non, ce n’étaient que des bobards fondés sur des on-dit. Aucun renfort à l’horizon, telle était la vérité.

Cité Galactique, Coruscant,

737 jours après Géonosis

La surveillance était un art, y échapper aussi.

L’agent Besany Wennen, du Trésor de la République, avait filé bon nombre de fraudeurs et autres escrocs en six ans, mais elle n’avait jamais été elle-même l’objet d’une enquête. Alors qu’elle rentrait chez elle, après un départ tardif du travail – elle préférait accomplir certaines tâches en l’absence de ses collègues, spécialement celles qui auraient pu la faire arrêter –, elle glissa la main dans sa poche pour vérifier deux choses, par habitude. La première était le blaster Merr-Sonn que Mereel, soldat ARC N-7, lui avait donné, l’autre son datapad chargé de données encodées qui n’auraient jamais dû quitter l’enceinte du Trésor.

Je suis une espionne. Je travaille contre mon propre gouvernement. J’ai toujours été une bonne fille, n’est-ce pas, papa ? Et regarde ce que je suis devenue aujourd’hui…

Mais son père aurait compris, elle en avait la certitude. Il lui avait appris à défendre ce en quoi elle croyait. Le blaster était une simple précaution qu’il valait mieux prendre quand vous vous mêliez des petits secrets du Chancelier. La nuit venue, même sous l’éclairage cru d’un quartier grouillant d’êtres venus de tous les coins de la galaxie, Besany se sentait très seule, et traquée.

Chaque jour, parfois le matin, parfois quand elle rentrait chez elle à pied, elle avait l’impression que quelqu’un la suivait à quelques pas de distance. Elle se retournait et ne voyait que des banlieusards avec d’autres soucis à l’esprit que sa modeste personne, mais la sensation de malaise ne s’estompait pas pour autant. Elle l’éprouvait même au bureau, de temps à autre. Elle s’était demandée si un espion métamorphe Gurnalin ne la surveillait pas, mais ils avaient quitté Coruscant. Par ailleurs même un Jedi n’aurait pu détecter leur présence s’ils avaient voulu passer inaperçus.

Cette fois pourtant l’impression n’était pas née de son seul sens de la culpabilité.

Exactement comme le Gurnalin le lui avait dit, quelqu’un la suivait. Un homme avait attiré son attention à la station de bus volants, près de l’immeuble du Trésor. Étant grande et blonde, elle avait l’habitude qu’on la regarde avec une certaine insistance, mais l’intérêt que l’inconnu lui portait était d’une autre nature. Il ne la dévisageait pas, au contraire. Ses yeux restaient fixés sur un point légèrement décentré par rapport à elle, de sorte qu’il la gardait constamment dans sa vision périphérique tout en paraissant ne pas la remarquer. On aurait pu penser que Besany devenait un peu paranoïaque, mais elle était enquêtrice professionnelle, et elle savait. Son instinct la trompait rarement.

L’homme était grisonnant, la cinquantaine corpulente, un individu anonyme dans son costume fatigué, semblable à des milliers d’autres. Il parut renoncer à attendre le bus et se mit à marcher dix mètres derrière elle.

Elle aperçut son reflet dans les murs en transparacier du centre commercial Galos. Il l’avait prise en filature, aucun doute n’était plus possible.

Et si tu ne m’as pas encore arrêtée, il y a des chances pour que tu ne sois pas autorisé à le faire… ou que tu ne saches pas ce que je trame.

Il était difficile d’imaginer qu’un gouvernement recourant si aisément aux mesures d’urgence ne puisse pas l’arrêter. Besany attendait dans le silence de la nuit qu’on frappe à sa porte, et ce depuis qu’elle avait commencé à enfreindre les lois, avant de les violer totalement pour le sergent Kal Skirata – Kal’buir, Papa Kal – dont l’extraordinaire charisme paternel lui avait fait abandonner toute prudence.

C’était pour une cause morale. Elle n’en avait jamais douté. C’était simplement la crainte saine de se faire prendre.

Elle vit encore l’homme dans le transparacier d’une vitrine, et son ventre se noua.

Plus elle creusait dans les comptes de la Grande Armée et plus elle découvrait d’anomalies – des sociétés fantômes, des sommes importantes détournées vers des usines de clonage distantes de Kamino –, et pourtant les troupes supplémentaires n’apparaissaient pas pour renforcer la Grande Armée harcelée de toutes parts et maintenant dangereusement disséminée dans toute la galaxie. Les chiffres étaient sa vie, mais ceux du budget de la Défense du Chancelier Palpatine ne correspondaient à rien.

Vous montez une autre armée secrète, n’est-ce pas. Chancelier ? Et c’est pourquoi les Kaminoens s’inquiètent. Ils savent que quelque chose se prépare.

Besany ne ralentit pas. Elle continuait de marcher, dans la sécurité relative qu’offrait la foule, et essayait de décider si elle irait jusqu’à la station de taxis pour en prendre un et échapper à son poursuivant, ou si elle obliquerait sur la première passerelle pour le forcer à se trahir.

Et ensuite, je fais quoi ? Je détale ? Je le descends ?

L’homme était toujours derrière elle quand elle arriva au trottoir roulant qui reliait le niveau inférieur du centre commercial aux étages de boutiques de mode. Elle posa une main sur la rampe de sécurité pendant que défilaient les holopubs des dernières créations, et laissa son regard passer sur lui avant de le porter dans l’autre direction. Quand elle atteignit la section Prêt-à-porter, elle descendit du tapis roulant au dernier moment. Elle crut l’avoir semé mais le repéra quelques minutes plus tard, qui passait en revue des sous-vêtements surchargés de fanfreluches sur un portant, comme s’il cherchait un cadeau pour sa femme. Son expression déconcertée paraissait authentique.

Bien sûr, il se peut aussi que je devienne vraiment paranoïaque…

Besany fit demi-tour et reprit le trottoir mécanique en direction de la passerelle. S’il la suivait, elle hélerait un taxi aérien, ou bien elle l’affronterait. Oui, c’était une solution : elle marcherait droit sur lui, le regarderait dans les yeux, avec un sourire charmeur, et lui demanderait s’ils se connaissaient.

Je veux m’en débarrasser, ou découvrir qui il est ?

Si les agents de Palpatine décidaient de la supprimer, les occasions ne leur manquaient pas. Cet homme cherchait sans doute à savoir qui elle voyait, quels endroits elle fréquentait. Le trottoir s’inclinait doucement pour rejoindre la passerelle, et elle en descendit d’un pas rapide en direction de la station de taxis. La seule option de l’inconnu serait maintenant de la filer jusque chez elle, et elle aurait alors une excuse pour l’abattre.

Mais si c’est ce que je fais… un autre le remplacera.

Que savaient-ils ? C’était elle qui avait en charge la sécurité du Trésor, et elle était certaine qu’ils ignoraient tout des données relatives au système budgétaire qu’elle téléchargeait.

Devant elle, une tour en transparacier noir pendait telle une chute d’eau, avec un restaurant à thème différent pour chaque étage. Elle voyait les clients et les jets de flammes sporadiques des serveurs qui grillaient les ailes de cojayav aux tables, et elle apercevait toujours dans le reflet des vitrines l’homme en costume, derrière elle. Ils étaient maintenant au cœur du quartier touristique. Les passerelles étaient envahies par les citadins aisés et les visiteurs venus d’autres mondes pour goûter à la meilleure cuisine de toute la capitale galactique. La foule constituait une forme d’assurance sur la vie, mais c’était aussi un environnement où le pire pouvait survenir.

Besany glissa son datapad dans la poche intérieure de son manteau, en faisant mine de chercher quelque chose, et referma la main sur son blaster.

C’était uniquement pour se rassurer. Impossible d’utiliser une arme ici, avec tous ces gens. Ses nouveaux amis des Forces de Sécurité de Coruscant pourraient arranger les choses si elle tirait, mais ils ne pourraient pas rendre aveugles mille personnes. Et la dernière chose qu’elle désirait était bien d’attirer l’attention.

La place devint encore plus bondée à mesure qu’elle approchait de la station de taxis. Des clients faisaient la queue pour obtenir une table au grill Versari, formant une sorte de digue humaine qui ralentissait les mouvements de la foule. Besany perdait du terrain par rapport à l’homme au costume. Elle l’aperçut alors quelle faisait un crochet pour éviter la queue, et elle s’engouffra sous des arcades abritant des cafés à tapas pour contourner la masse des gens qui piétinaient.

Elle pariait sur le fait qu’il ne tenterait rien de stupide – de fatalement stupide – dans un lieu public. Les arcades menaient à une aire de stationnement pour speeders individuels, et en la traversant elle pouvait rejoindre la passerelle principale près de la station de taxis. Mais l’endroit était un labyrinthe déserté de vaisseaux qui projetaient de longues ombres noires, et elle se rendit compte qu’elle venait de commettre une grossière erreur. Elle aurait dû rester au sein de la foule.

La main sur son blaster, elle se retourna. Il n’aurait servi à rien de courir. Elle était presque face à face avec l’homme, à présent, et leurs regards se croisèrent.

Il parut stupéfait quand elle sortit son arme. Mais ses yeux écarquillés devaient bien moins au blaster qu’à la personne qui venait d’apparaître derrière lui et l’étranglait à présent d’un bras. Besany entendit un gargouillis bas. La jambe droite de l’homme tressauta à deux reprises, puis il sembla se figer sur la pointe des pieds.

— Ce n’est pas parce que tu suis quelqu’un que tu n’es pas toi-même suivi, dit une voix familière. Bon, voyons donc ce que tu trimballes… Oh, un joli DH-17. Pas trop dans ton style, pourtant, hein ?

Un vieux speeder gris de livraison venu de nulle part se posa, et tout se passa si vite que Besany n’eut même pas le temps d’éprouver de la peur après son étonnement. Le sas s’ouvrit et le long bras poilu d’un Wookie jaillit pour attirer l’homme à l’intérieur. Le capitaine Ordo – l’ARC Ordo, le très cher Ordo de Besany – glissa le blaster DH-17 au canon effilé dans sa poche et fit signe à la jeune femme. Il était censé se trouver déployé sur un théâtre d’opération à des années-lumière d’ici. Elle ne s’était même pas aperçue qu’il les filait.

Pas plus que l’homme en costume, apparemment.

Le cœur battant trop vite à son goût, elle s’assura qu’il n’y avait pas de témoins, et murmura :

— Ordo, tu avais dit que tu étais dans la Bordure Extérieure… Depuis combien de temps me suis-tu ?

Le speeder descendit encore un peu, et il posa un pied botté sur le rail de l’écoutille. Quand il ne portait pas son armure blanche de soldat ARC, Ordo semblait très différent : dans ces vêtements de ville sombres, il aurait pu être un garde du corps comme un membre d’un de ces gangs locaux qui traquaient les touristes trop peu méfiants.

— J’aime garder un œil sur toi, répondit-il. Monte.

— Que vas-tu faire de lui ? Si ses supérieurs savent qu’il me filait, alors ils comprendront que je suis impliquée dans sa disparition.

Ordo faisait preuve d’une décontraction troublante, comme si on ne lui avait jamais dit qu’enlever des gens était un crime. Mais les escouades des forces spéciales de Skirata kidnappaient, assassinaient et espionnaient pour le compte de la République, et l’inévitable finissait par se produire quand vous formiez des agents intelligents et surentraînés : tôt ou tard, ils prenaient conscience de leur pouvoir et s’en servaient pour atteindre leurs propres objectifs, même si ceux-ci-ne coïncidaient pas avec ceux de la République.

— On ne peut pas lambiner ici pour bavarder, dit Ordo. Monte à bord, cyar’ika.

Ordo montrait toujours une assurance inébranlable dans les moments critiques, et Besany comprenait maintenant pourquoi les hommes de troupe étaient prêts à suivre n’importe où certains officiers. Sans réfléchir elle entra par le sas.

Une odeur d’huile de cuisine et de pain de viande rassis – la cargaison précédente du speeder, probablement – agressa ses narines. Dans la pénombre, elle vit une Wookiee coincée dans un siège prévu pour un humain, qui tenait fermement l’homme en costume. C’était Enacca, une des magouilleuses de Skirata. Les associés de Kal’buir étaient recrutés dans touttes les races et venaient de tous les domaines, depuis les individus les plus respectables jusqu’aux criminels endurcis, même si pour la plupart c’étaient des marginaux qui vivaient dans la clandestinité pour s’en sortir. Skirata s’était constitué une petite armée hétéroclite dont chaque membre coopérait avec les autres pour le bénéfice de tous. Il avait raté sa vocation, se dit Besany. La politique aurait eu grand besoin d’un homme aussi roué que lui.

Enacca poussa un trille bas. Ordo haussa les épaules.

— Non, je n’ai aucune idée sur l’identité de ce chakaar, dit-il. Fais décoller cette poubelle et nous allons le savoir.

— Qu’est-ce que vous voulez ? fit l’homme. Mon portefeuille ? Mon speeder ?

Il tentait de jouer au type ordinaire, mais sans convaincre. Il n’avait pas assez peur – ou n’était pas assez en colère – alors qu’il venait d’être kidnappé. N’importe quel individu normal aurait tremblé de la tête aux pieds en se retrouvant aux mains d’une Wookiee et d’un homme tel qu’Ordo.

Celui-ci tendit une main, paume ouverte. De l’autre il dégaina un pistolet Verpine à canon court.

— Je ne pense pas que tu aies sur toi ta véritable pièce d’identité, mais on va vérifier quand même.

Besany se pelotonna contre la cloison. Elle se savait maintenant en sécurité, sous la protection d’une Wookiee et d’un ARC, pourtant elle se sentait mal à l’aise en présence de l’inconnu qui l’avait filée. Son taux d’adrénaline commençait à baisser, mais ce n’était pas l’évolution qu’elle avait envisagée pour sa carrière au service de la République. Ordo avait littéralement fait irruption dans son existence, un an plus tôt, et sa galaxie personnelle s’en était trouvée totalement bouleversée. Ce qui lui arrivait aujourd’hui aurait presque dû lui paraître normal.

Enacca fit décoller le speeder de l’aire de stationnement, et l’appareil s’élança dans les canyons artificiels de Coruscant. La jeune femme pouvait apercevoir le paysage nocturne par le petit hublot arrière, et elle s’interrogeait sur leur destination. La spécialité d’Enacca était la fourniture de vaisseaux et d’appartements sûrs, du moins pour les associés de Skirata et les clones. En revanche le lieu où l’on emmenait cet homme ne serait pas du tout sûr pour lui.

— Je m’appelle Chadus, dit-il en regardant Ordo qui fouillait son portefeuille. Je travaille dans la dernière équipe de la régie des transports.

— Un tas d’osik, tout ça, à mon avis. Pourquoi filais-tu cette femme ?

— Je ne la filais pas.

— Tu traînes souvent près des jolies filles dans les magasins de lingerie fine, hein ? Il y a un nom pour les types dans ton genre.

— Je ne la suivais pas. Je cherchais quelque chose pour ma femme…

— Je suis du style jaloux. Je n’aime pas que des pervers suivent ma petite amie.

— Je vous ai dit que je ne la…

— Pourquoi avais-tu sur toi un truc aussi sérieux qu’un DH-17 ?

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, Coruscant devient un endroit de moins en moins sûr.

— Confier son blaster aux amis est une sage précaution.

Il y a tant de racaille un peu partout…

Sans cesser de braquer le Verp sur Chadus, Ordo plongea la main dans la veste de son prisonnier et prit le DH-17. Il admira l’arme une seconde, ôta le cran de sûreté et la tendit a Besany, qui la prit à contrecœur.

— Mais c’est une arme d’assassin. Sinon pourquoi avoir besoin d’un cache-flammes et d’un système de visée lumière basse ?

— Je l’ai eu par un ami.

— Les affaires de ton ami ne doivent pas être très recommandables, alors. Écoute, nous pouvons continuer ce petit jeu aussi longtemps que tu veux, mais je n’ai pas dîné ce soir, et ça me rend toujours grognon.

— Vous êtes un de ces foutus clones, hein ?

— Et toi, tu bosses pour le Renseignement de la République.

Chadus eut une grimace moqueuse.

» Je suis un simple employé de bureau.

— D’accord, dit Ordo en exhibant un scanner de poche. Besany, s’il bouge tu lui exploses les gett’se. Voyons qui il est réellement.

Besany n’était pas sûre de pouvoir viser autre chose que la poitrine de l’homme, mais elle s’efforça de braquer le DH-17 de manière convaincante. À quelques milliers de mètres au-dessus du sol de la cité, Chadus ne pouvait pas faire grand-chose sinon se soumettre au scan. Ordo passa l’appareil devant ses yeux pour une lecture rétinienne, puis il lui ordonna de presser le bout des doigts sur la plaquette.

Chadus semblait de plus en plus nerveux.

— Qu’est-ce que ça va vous apprendre ? Je n’ai pas de casier judiciaire.

— Je n’en doute pas, dit Ordo qui fronça les sourcils en lisant les données affichées. Eh bien, agent Lemmeloth Arbian Jr, pour un simple employé de bureau on bénéficie d’habilitations très privilégiées. Encore deux promotions et tu feras tes rapports directement au Chancelier.

— Comment avez-vous eu accès à ces renseignements ?

— Je suis beaucoup, beaucoup plus malin que toi, voilà comment.

Besany n’avait jamais vu Ordo montrer le moindre embarras concernant sa condition de clone. En fait, il en semblait très fier. Son génome avait été sélectionné et amélioré pour créer la matière brute du parfait soldat et – quand bien même les maîtres cloneurs kaminoens estimaient que les prototypes de Nulls étaient une expérience ratée – un entraînement intensif depuis l’enfance avait produit ce commando d’exception, spécialiste des Opérations Spéciales mais particulièrement indocile. Ordo estimait être le meilleur, et en conséquence tout être conçu de façon hasardeuse telle que Chadus lui semblait inférieur.

Et maintenant il disposait de l’accès biométrique de l’agent aux renseignements les plus sensibles de la République. Il pouvait consulter les dossiers les plus précieux. Mais il fallait qu’il le fasse sans tarder, avant que le Renseignement ne se rende compte de la disparition de Chadus, ou quel que soit son nom. Les Nulls étaient très forts pour obtenir des données – plus forts que Besany, en réalité. Oui, c’étaient réellement les meilleurs, et cela les rendait spécialement dangereux quand ils étaient contrariés.

Chadus – Lemmeloth – paraissait être arrivé à la même conclusion. Il était très nerveux, et il dévisageait Ordo avec plus de surprise que de peur.

— Essayez d’utiliser mon accès et vous serez repéré aussitôt. Et puis, qu’est-ce que vous faites, de toute façon ? Vous êtes programmé pour obéir.

— Tu aurais dû être un peu plus attentif pendant les cours de génétique, répondit Ordo. Les gènes ne donnent que des prédispositions. C’est l’environnement qui est déterminant. La programmation… Non, les humains ne fonctionnent pas comme ça. On peut les entraîner, pas les programmer.

— Vous êtes un soldat de la République. Je vous ordonne de poser ce vaisseau et de me libérer.

Ordo eut une petite moue de mécontentement.

— Tu peux embrasser mon shebs. Et tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu suivais l’agent Wennen.

— Pour qui travaillez-vous, clone ?

— J’aime être mon propre patron. Les horaires sont plus agréables. Maintenant réponds, si tu ne veux pas que je ne me mette à te casser des trucs.

Dans le cadre de son travail, Besany avait déjà interrogé des suspects, mais les comptes qui n’étaient pas justes ou les dépenses non autorisées ne provoquaient pas d’enlèvement et de menace avec un blaster. Lemmeloth tourna lentement le regard vers elle, comme s’il espérait mieux s’en sortir qu’avec Ordo.

— Il n’est pas encore trop tard pour vous rendre, agent Wennen, dit-il. Nous pouvons comprendre. Vous avez parlé avec quelques personnes mécontentes de leur sort, comme le Sénateur Skeenah, et elles vous ont mis en tête des idées nocives quant à la direction que prend l’effort de guerre…

— Vous bluffez, interrompit Besany.

Elle espérait ne pas se tromper. Si Lemmeloth tentait une ouverture avec cet argument, c’est qu’il ne savait pas le pire sur elle – qu’elle collectait les données sur le programme de production de clones pour le compte de Skirata.

— Je suis une simple vérificatrice aux comptes. Les chiffres. Les bilans. Les budgets prévisionnels.

— Bon, vous avez terminé ? demanda Ordo d’un ton calme. Dernière chance, Lemmeloth.

La réalité de la situation apparut peu à peu à la jeune femme. Pour Lemmeloth, il n’y avait qu’une issue possible. Ordo ne pouvait pas lui faire un œil au beurre noir et lui dire de ne plus la suivre. Ils avaient enlevé un espion, et les espions n’oubliaient pas. Même s’il avait été présent, Jusik n’aurait peut-être pas pu effacer assez la mémoire de Lemmeloth pour avoir la certitude que l’homme ne se souviendrait pas avoir filé Besany.

— Si je ne rends pas compte à ma hiérarchie, dit l’homme, elle comprendra. Vous êtes la dernière personne que je suivais. Vous ne vous en tirerez pas, agent Wennen.

— Toi non plus, dit Ordo sans lever les yeux de son datapad sur lequel il pianotait frénétiquement. Je suis actuellement à l’intérieur de ton système de com sécurisé. Je viens d’envoyer un message de ta part disant que Wennen est rentrée chez elle, sans entrer en contact avec quiconque, et que tu passeras plus tard ce soir.

— C’est donc que vous travaillez pour les Séparatistes. Voilà ce qu’on récolte à laisser ces ordures de Mandaloriens former nos troupes, je suppose.

Ordo tendit sa main gantée vers Besany, pour qu’elle lui donne le DH-17.

— En général, à ce stade les gens implorent ma clémence.

Lemmeloth blêmit. Son regard balaya l’intérieur encombré du speeder, comme s’il pensait avoir une chance de s’en tirer à sept mille mètres d’altitude, pour peu qu’il atteigne le sas.

— Mais vous ne leur donnez pas satisfaction, n’est-ce pas ?

Ordo régla la puissance du blaster. Besany sentit sa gorge se serrer.

— Non, répondit le commando. Mais je ne suis pas un sauvage. C’était par simple courtoisie professionnelle.

Puis, sans un mot de plus, sans insulte ni avertissement, il releva l’arme, la pointa sur la tempe de l’agent et pressa la détente. La décharge émit un son assourdissant. L’homme s’affaissa, glissa de son siège et tomba sur le plancher avec un bruit sourd. Tout s’était passé très vite, de façon dépassionnée, ce qui était d’autant plus choquant. L’odeur de la décharge et de la peau calcinée supplanta les relents de nourriture.

Besany était pétrifiée, incapable de parler ou de pleurer. Au poste de pilotage, Enacca regarda par-dessus son épaule et poussa un grognement irrité.

— Non, je n’espère pas que tu feras le ménage, lui répondit Ordo d’un ton détaché. Je m’occupe du ramassage.

Enacca ulula.

— D’accord, tu gardes le blaster, mais on se débarrasse du corps dans les niveaux inférieurs, la zone abandonnée, pour que les rats s’en occupent. Ils sont très minutieux. Et le recyclage est un de nos devoirs civiques.

Il entreprit de prendre sur le corps tout ce qui pouvait être utile ou compromettant, avec les gestes précis de quelqu’un qui se livre souvent à cette tâche. Besany savait que c’était le cas.

Il leva les yeux vers elle, comme s’il prenait subitement conscience qu’elle l’observait avec un effarement horrifié. Malgré les activités terribles qu’il devait accomplir, il conservait une sorte d’innocence incongrue qui le rendait embarrassé quand il craignait d’avoir commis une gaffe en société. Besany n’avait encore jamais vu tuer quelqu’un, or le tueur était l’homme qu’elle aimait, et il avait agi à moins de deux mètres d’elle. Le rôle d’Ordo était difficile, et sale, mais il y avait une grande différence entre savoir ce qu’il faisait et le voir faire.

— Désolé, fit-il sur le ton d’un gamin surpris à jeter des cailloux. J’aurais dû te dire de ne pas regarder.

— Ça… Ça va aller.

Mais ça n’allait pas du tout. Quelque chose l’avait paralysée. Elle avait l’impression que son cœur attendait le moment propice pour se remettre à battre.

Je me suis rendu compte que tu ne pouvais pas… le laisser partir.

Ordo ôta la ceinture de sa victime avec difficulté. La bande de cuir de bantha claqua tel un fouet.

— Si la situation avait été inversée, que crois-tu qu’il m’aurait fait ? À toi aussi, d’ailleurs. Il nous aurait abattus tous les deux sans hésiter. Ce n’est pas comme si je l’avais torturé, ou ce genre de choses. Il a eu droit à une mort propre, rapide. C’est le mieux que chacun de nous puisse souhaiter.

Pour sa part, Besany avait toujours espéré s’éteindre en douceur dans son lit, à un âge très avancé. Comme la plupart des gens, à son avis, y compris les guerriers mandaloriens.

— J’ai parcouru les détails de ton dossier dans leur base de données, dit Ordo en secouant la tête. C’est seulement ton entrevue avec le Sénateur qui les a rendus curieux. La meilleure chose à faire, cyar’ika, c’est de raconter à ton patron qu’un pervers te suit et que ça te fait peur. Ce qui expliquera ton comportement et ton arme, si on te posait des questions, et donnera de toi l’image de quelqu’un qui n’a rien à cacher.

Il avait été entraîné à tuer efficacement, et on ne lui avait donné aucun autre choix de carrière. Besany fit de son mieux pour s’en souvenir quand Enacca les déposa à son appartement avant de disparaître dans la nuit. Il passa du mode assassin à celui d’homme d’intérieur dès la porte franchie, et alla directement dans la cuisine pour préparer du caf. La jeune femme le regarda faire sans parvenir à arrêter le tremblement dans ses jambes. Ce n’était pas parce quelle se sentait désolée pour Lemmeloth, mais quelques heures plus tôt il ignorait qu’il allait mourir. Elle n’était pas sûre de ce qui l’avait le plus choquée, entre sa présence à l’exécution ou l’évidence que certaines personnes dans cette guerre frôlaient quotidiennement la mort, et que des gens qu’elle aimait étaient en permanence aussi proches de l’oubli que cet agent.

En dehors de cet appartement, Coruscant continuait de faire des courses, dîner et regarder des holovidéos. La guerre était une réalité pour d’autres.

— Je suis affamé, dit Ordo.

Il se mit à ouvrir et refermer les placards. Les clones avaient toujours faim. Les exécutions ne semblaient entamer son appétit.

— Tu veux que je te prépare quelque chose ? proposa-t-il. Tu aimeras ça.

— Juste un café pour moi, répondit Besany qui pour le moment ne pariait pas sur son estomac pour conserver un plat.

Elle ouvrit le conservateur et lui désigna les rangées de barquettes de plats préparés, de quoi tenir deux semaines, chacune soigneusement étiquetée et datée, parce quelle était du genre à étiqueter et dater.

— Choisis.

Ordo mit la table pour deux quand même. Il avait une façon très précise de faire les choses, comme si tout dans sa vie avait valeur d’exercice, et elle savait que si elle mesurait l’écart entre les couverts il serait rigoureusement le même.

Il tira une chaise et lui fit signe de s’asseoir.

— C’est mon boulot, dit-il avec calme. Je ne tue pas par plaisir.

Ainsi il comprenait ce qui la troublait. Peut-être que son changement d’attitude en entrant dans l’appartement n’était pas un hasard.

— Je sais, fit-elle.

— Il est temps que tu quittes Coruscant, Bes’ika. Sur Mandalore, tu seras en sécurité. Tu ne peux pas continuer de la sorte.

— Vous avez besoin de moi au Trésor.

— Mais je peux m’introduire dans le système. Mereel aussi. Nous pouvons tous le faire depuis que tu nous as donné tes codes d’accès.

Oui, elle avait fait ça très bien la nuit de leur rencontre. Un Jedi m’a tiré dessus, un clone m’a enlevée. Et je leur ai fait confiance ? Oui. Ils sont comme ma famille, à présent.

— C’est toujours plus facile pour moi de le faire.

Ordo plaça une tasse de café devant elle, avec l’anse à quatre-vingt-dix degrés.

— La seule fois où j’ai failli me prendre le bec avec Kal’buir, c’était quand nous nous sommes demandés si nous ne te faisions pas courir des risques exagérés pour notre propre compte.

— J’ai accepté de vous aider en toute connaissance de cause, Ordo.

— Mais tu penses que tu dois toi-même t’exposer au danger pour pouvoir me regarder dans les yeux, n’est-ce pas ?

Il la connaissait bien mieux qu’elle ne l’imaginait.

— Je ne vais pas rester à Kyrimorut sans rien faire alors que tu es en première ligne, dit-elle. Je peux encore vous être utile.

Et en disant cela, elle se souvint de son datapad. Elle le sortit de sa poche.

— Tiens. J’ai trouvé un autre trou noir dans le budget pour l’achat du matériel. De nouveaux contrats avec cette boîte, ILR, Ingénierie Lourde de Rothana.

Ordo prit le datapad et parut calculer, ses lèvres remuant à peine.

— Une commande de cinq cents TIO/BA.

— Exact.

Le Transport d’infanterie Offensif Basse Altitude était l’engin à tout faire de la Grande Armée, et on devait constamment en remplacer. Cinq cents unités étaient une goutte dans l’océan d’ILR, dont les usines pouvaient les produire aussi facilement que des speeders familiaux bas de gamme.

— Et maintenant, regarde la date de livraison.

Ordo trahit son étonnement.

— C’est presque dans un an. Est-ce qu’ils les fabriquent à la main ?

— C’est de mieux en mieux. J’ai vérifié l’autorisation de la commande et la date de livraison avec le budget estimé pour l’année financière suivante, et non seulement ils ne correspondent pas, mais le code est celui des dépenses domestiques. J’ai pensé que la virgule était une erreur, mais non, il y a une différence de… bah, vois toi-même. Assez pour acheter quelques milliers d’Acclamator.

Elle attendit sa réaction. Elle avait pris de gros risques pour lui dénicher l’information, et elle se rendit compte quelle attendait qu’il la félicite.

— Soit Palpatine a commandé quelques unités plaquées or pour nous montrer combien il nous apprécie, soit il est en train de se constituer une nouvelle flotte, fit-il en se caressant le menton pensivement. Ça fait beaucoup de gros vaisseaux. Shab, il faut que je me rase.

— Il lui faut disposer d’un endroit où mettre sa nouvelle armée de clones, remarqua Besany.

— Mais KDY et ILR peuvent lancer un vaisseau de guerre en cinq mois, et ils peuvent en produire des centaines, des milliers s’ils mettent entre parenthèses leurs autres contrats. Où se trouvent les autres matériels de guerre qu’ils construisent pendant ce temps ?

— À moins qu’ils remplacent les vaisseaux rivet par rivet, je n’ai pas pu trouver d’autre grosse commande à exécuter avant cette période.

— Donc Palpatine stocke des clones et des vaisseaux, mais pas dans le but d’un prochain déploiement. Pourquoi une telle importance apportée à une durée d’un an ?

Besany en savait assez sur les combats – ce que l’HoloNet ne cachait plus guère – pour comprendre que chaque jour représentait un effort maximum pour les unités de la Grande Armée un peu partout. Mais consacrer un tel surplus de ressources à une guerre suggérait une décision irrévocable.

— Tu penses que la guerre pourrait arriver à son terme ?

— Elle vient à peine de commencer. Peut-être qu’il prend enfin en compte nos avertissements sur le fait que les Séparatistes n’ont pas du tout le nombre de droïdes de combat qu’ils prétendent avoir. Mais je ne comprends toujours pas le retard. Quoi qu’il en soit, ce renseignement va intéresser Kal’buir.

Ordo transmit les données à Skirata sans attendre. Dans ce conflit, les chiffres avancés ne correspondaient pas à la réalité, et les Nulls étaient très sensibles à cette aberration, et Skirata encore plus. Ils trouvaient sans cesse des preuves que les armées droïdes séparatistes n’étaient pas fortes de centaines de milliards d’unités, mais de centaine de millions, et pourtant cela ne semblait pas influer sur la tactique choisie par Palpatine. La situation restait très difficile pour l’armée des clones, mais elle expliquait pourquoi les Séparatistes n’avaient pas envahi Coruscant.

Besany préférait voir dans cette anomalie le signe que c’était le début de la fin. C’était une femme rationnelle, dont le monde était fait de preuves démontrables et de chiffres irréfutables, mais il y avait toujours place pour l’optimisme. Et elle préférait aussi voir Ordo en victime d’un régime plutôt qu’en tueur parfait. Il alla fouiner dans le conservateur un moment, revint s’asseoir avec une portion de rôti froid de roba accompagné de tranches de pain et s’y attaqua avec entrain, comme si tout allait parfaitement bien dans son monde. Comment aurait-il pu réagir en individu normal, de toute façon ? Il n’avait pas eu d’enfance, et la présence paternaliste de Skirata elle-même ne pouvait changer le lait que tout chez Ordo et ses frères avait été conçu pour les transformer en armes humaines, de leur génome à leur entraînement intensif.

— Je te fais peur, déclara-t-il soudain, avec cette intuition de gamin qui le caractérisait. Cyar’ika, jamais je ne te ferais de mal, je le jure.

— Je sais, mon chéri.

Quand elle l’entendait parler sur ce ton légèrement désemparé, tellement peu en accord avec la puissance de sa présence physique, Besany en voulait au monde entier. Ordo méritait mieux.

— Je suis juste un peu secouée, c’est tout. Je ne vois pas tous les jours quelqu’un se faire abattre.

Pour lui, bien sûr, c’était la routine. La vie d’un clone ne valait pas cher, autant pour ses créateurs kaminoens que pour ses maîtres politiques, et si on endoctrinait les hommes afin qu’ils croient avoir pour seul but de combattre et mourir pour la République, il était inévitable qu’ils fassent eux-mêmes aussi peu cas de la vie d’autrui. La guerre était une chose très lointaine pour beaucoup d’habitants de Coruscant, un conflit sans conséquences personnelles mené par des hommes qu’ils ne rencontraient jamais. Les deux mondes – militaire et civil – étaient totalement séparés, et Besany estimait que cela ne pouvait qu’avoir des répercussions négatives sur la société.

— Ce roba est bien meilleur que celui qu’on nous sert d’habitude, dit Ordo, avec cette innocence désarmante, une fois encore. Il a vraiment du goût.

— J’aime que tu aies ce qu’il y a de meilleur, répondit-elle. Tu le mérites.

Ordo parut déconcerté un moment, puis il fouilla dans la bourse accrochée à sa ceinture. Ce qu’il déposa sur la table devant elle la laissa sans voix. Une broche en or avec trois énormes pierres précieuses, une centrale flanquée de deux autres plus petites, qui renvoyaient mille éclats d’un vert profond dans l’éclairage cru de la cuisine.

— Je voulais te la donner depuis des mois, expliqua-t-il. Mais le moment ne semblait jamais approprié.

Besany avait presque peur de toucher au bijou.

— Ordo, c’est bien ce que je pense ?

— Des saphirs shoroni ? Oui.

Les pierres shoroni étaient rares et coûtaient une fortune. Or les clones n’avaient même pas de solde, et encore moins de fortune personnelle. Besany se devait de poser la question :

— Où les as-tu eus ?

— Le sergent Vau, dit-il en terminant son assiette. Il a cambriolé le coffre de sa famille, dans une banque, sur Mygeeto. C’est un aristocrate Irmenu déshérité. Bref, il a dit que ces pierres t’iraient très bien. Elles valent dans les dix millions.

— Ordo !

Si elle connaissait un autre choc cette nuit, Besany n’était pas certaine de tenir le coup.

— La police doit rechercher un tel bijou.

— Tu n’es pas obligée de le prendre… et si les flics ne l’ont pas encore retrouvé, il y a de grandes chances pour qu’ils ne le retrouvent jamais.

C’est volé, dit une voix intérieure. C’est mal.

Tout comme le piratage de renseignements confidentiels dans la base de données du Trésor. Ou la transmission de ses codes d’accès à Kal Skirata. Ou encore l’exfiltration hors d’un hôpital d’un clone blessé, l’arme au poing, avant de le faire disparaître du système de la Grande Armée. Sans oublier le fait de rester assise sur son siège dans un speeder pendant qu’un agent de la République accomplissant son devoir était abattu sous ses yeux.

Elle avait commis tous ces crimes.

Et je vais continuer.

Besany ne savait comment accepter un présent aussi énorme, qu’il soit ou non le résultat d’un vol. Elle dut se forcer pour prendre la broche et la tourner dans la lumière.

— Les gemmes shoroni semblent vertes à la lumière du jour, dit Ordo d’un ton détaché. Leur structure est cristalline. Biréfringente et bi-axiale. C’est…

— Kal ne peut pas revendre ce bijou ? Kyrimorut a besoin de ces crédits.

— Tu pourrais garder au moins une pierre…

Elles étaient magnifiques, mais ce fut l’expression anxieuse d’Ordo qui la décida. Elle ne pouvait être plus dans l’illégalité que maintenant. Elle s’était associée à Skirata, et les règles de Kal’buir étaient devenues ses règles. Quelle importance si elle ajoutait un crime à la liste ? Elle allait apaiser Ordo, et elle s’arrangerait avec sa conscience plus tard.

— Merci.

— Si j’étais payé, je t’achèterais quelque chose de superbe, dit-il.

Ordo adoptait parfois ce ton d’excuse, quand il avait la sensation de ne pas s’être conduit parfaitement, dans un de ces rares moments où se voyait une faille dans son assurance apparemment inébranlable. C’était ce qui arrivait lorsqu’on disait à un enfant qu’il devrait mourir s’il n’était pas à la hauteur des espérances d’autrui. Chaque fois, cela déchirait le cœur de la jeune femme. Et même l’influence de Skirata, qui leur répétait constamment à quel point ils étaient parfaits, merveilleux, intelligents, ne pouvait effacer ce traumatisme.

— C’est le mieux que je puisse faire, pour l’instant. Est-ce que tu veux m’épouser ?

Ordo était un esclave sans en porter le nom, un objet conçu pour une tâche déterminée, sans droits. Besany comprenait à présent pourquoi Etain avait également connu un moment de folie et eu le bébé de Darman. Les clones avaient le droit d’être des hommes. Leur futur était d’autant plus précieux qu’il serait bref.

— Eh bien… oui.

— Oh, bien.

Ordo semblait avoir des idées très arrêtées sur ce qu’un homme devait être et ce qu’il devait faire, et sans aucun doute ces conceptions venaient directement de la philosophie de Skirata. Il posa un coude sur la table comme s’il s’apprêtait à la délier au bras de fer.

— Prends ma main, alors.

C’est ce qu’elle fit, paume contre paume, puisque c’était visiblement ce qu’Ordo voulait. Elle avait confiance en lui. Elle ne savait s’il allait serrer doucement ses doigts ou lui plaquer la main contre la table et se déclarer vainqueur.

— Mhi solus tome, mhi solus dar’tome, mhi me’dinui an, mhi ba’juri verde, dit-il, les yeux fixés sur les siens, Maintenant, dis-le.

— Qu’est-ce que c’est ?

Un contrat de mariage mando. Si tu es d’accord, répète la formule. Elle signifie que nous ne ferons qu’un, que nous soyons ensemble ou séparés, que nous partagerons tout ce que nous avons, et que nous élèverons nos enfants en guerriers.

Ce n’était pas exactement ainsi qu’elle avait imaginé son mariage. D’un autre côté, elle n’avait pas non plus imaginé vivre un jour tel que celui qu’elle venait de connaître. La barrière de sa normalité avait été renversée à deux reprises en une heure, et la troisième était imminente.

— D’accord.

Elle ne pouvait pas refuser. Elle n’en avait aucune envie, même si tout cela était quelque peu brutal, à la façon conflictuelle mandalorienne, strictement pragmatique à un moment et chargée d’émotions le suivant. Après tout, il avait pris sa décision, elle aussi, et il n’y avait aucune raison de tergiverser plus longtemps.

— Mhi solus tome, mhi solus dar’tome, mhi me’dinui an, mhi ba’juri verde.

Ordo sourit.

— Je suis heureux que ce soit réglé, déclara-t-il, et il lâcha sa main. Tu as l’air d’avoir besoin d’encore un peu café.

Je suis toujours en état de choc. Ce doit être pour ça. Les gens font des trucs aussi fous en temps de guerre.

Besany vivait maintenant une existence qui allait jusqu’aux extrêmes, avec les extrêmes, les individus les plus marginaux de la société, et bien peu d’êtres autour d’elle pouvaient s’en rendre compte.

— Bonne idée, dit-elle d’une voix mal assurée.

Elle s’efforça de bloquer toute pensée relative à la femme de Lemmeloth, s’il en avait eu une, quand elle apprendrait que jamais il ne rentrerait à la maison. Mais cela la hanterait toujours, dans les moments de calme.

Puis elle se rappela qu’on était en guerre.

3

Si on nous donnait ne serait-ce qu’un mot d’information dans toute notre histoire, comme nous le chéririons ! Nous en étudierions chaque syllabe, nous découvririons son sens, nous débattrions de son importance. Nous l’examinerions et en tirerions toutes les leçons possibles. Pourtant, aujourd’hui nous disposons de milliards de mots, d’une quantité infinie d’informations, et le plus petit détail de chaque action entreprise par notre gouvernement et nos sociétés nous est accessible en appuyant sur une simple touche. Et… nous n’apprenons rien. Un jour, nous mourrons de cette ignorance volontaire.

— Hirib Bassot, expert en questions d’actualité, s’exprimant sur HNE dans Face aux Faits – émission politique peu connue, annulée peu après cette diffusion pour cause de taux d’audience trop faible.

Enceri, Mandalore, jour de marché,

environ six mois plus tard,

937 jours après Géonosis

Mandalore était un paradis.

C’était un monde désolé, arriéré, sans presque rien du confort restreint que Fi avait connu en tant que commando et clone, mais ici il n’était plus un soldat parmi des civils. Les Mandaloriens comprenaient la vie militaire. Ils étaient tous soldats, d’une manière ou d’une autre, et cela rendait l’endroit agréable à vivre. Il se tenait immobile dans la bruine qui avait transformé la place du marché d’Enceri en bourbier et essayait de se rappeler pourquoi il avait accepté un rendez-vous avec Parja ici.

Elle le lui avait dit. Mais ces derniers temps, il oubliait tant de choses… La guerre était terminée pour lui, désormais. Il se demanda s’il pourrait combattre à nouveau, un jour.

Je ne sais rien faire d’autre, non ? À quoi suis-je utile, maintenant ?

— Tout va bien, ner vod ?

Un inconnu – un homme en armure mandalorienne complète, comme tout le monde ici – lui posa une main sur l’épaule pour attirer son attention. Fi devait avoir l’air perdu. C’était une voix qu’il aurait dû identifier, se dit-il, mais il en était incapable.

— Je peux t’aider ?

Fi ne parvenait pas à suivre la carte que Parja lui avait donnée. Certains jours il savait qu’il avait oublié quelque chose d’important, d’autres il ne s’en rendait compte que quand on le lui disait. Mais le seul fait de savoir qu’il avait oublié quelque chose était déjà un progrès en soi. Un an plus tôt, il était sous assistance respiratoire et en coma dépassé. Sa guérison s’agençait en une sorte patchwork de souvenirs qui auraient très bien pu n’être que des lambeaux de rêves.

— J’attends ma petite amie, dit-il en s’appuyant sur le bevii’ragir que Parja lui avait donné.

Il n’était certes pas en état d’utiliser le javelot de chasse, avec son contrepoids amovible à l’autre bout, mais il avait sa fierté, et l’arme était plus respectable qu’une canne ou des béquilles. Il avait toujours du mal à trouver les mots justes, et il savait qu’il paraissait confus quand il s’exprimait, mais… oui, il faisait des progrès. C’est ce que Parja lui avait affirmé.

— Elle m’a dit de l’attendre ici. J’oublie des choses, ces derniers temps. J’ai été victime d’une explosion.

Dans cette armure vert pâle que nombre de Mandaloriens portaient, l’homme contempla les deux lettres sur le casque de Fi, qui le déclaraient vétéran blessé, mais ne demanda pas d’explications.

— Tu es plus jeune que je ne croyais, dit-il.

La voix de Fi avait dû l’étonner. Peut-être pensait-il trouver un homme plus âgé dans cette armure.

— Je vais attendre avec toi qu’elle arrive.

C’était aimable de sa part, comme si Fi avait besoin de protection ici. Il n’y avait pas si longtemps, c’était lui qui protégeait, et il lui restait sur le cœur d’être aussi faible.

Tu as Parja, et tu as survécu. Sois-en heureux.

Mais il n’était pas heureux. Depuis son arrivée sur Mandalore, il avait compris comment vivaient les hommes libres. Et à présent il s’en voulait d’avoir servi une société dans laquelle il avait moins de droits qu’un droïde.

— Pour qui combattais-tu ? demanda l’homme après un long silence. Ils payaient bien ?

Mandalore fournissait des troupes de mercenaires à toute la galaxie depuis des générations, et le sujet était ici des plus anodins.

— La Grande Armée de la République. Quelle paie ?

Un autre silence. Mandalore n’était pas territoire de la République. Et maintenant l’homme savait que Fi était un clone, lui aussi, à qui on n’accordait même pas le respect dû à ses exploits de combattant. Mais ici cela ne semblait pas constituer une honte.

— Déserteur, dit l’homme, sans aucune trace de désapprobation dans la voix.

— Démobilisé pour état de mort cérébrale, corrigea Fi, qui cherchait ses mots.

Il savait ce qu’il voulait dire, mais forcer sa bouche à obéir était une tout autre affaire. Il sentait la sueur perler sur sa lèvre supérieure. Pourtant il réussit à préciser :

— Comme une démobilisation normale pour motif médical, mais en plus grave.

— Tout va bien, ner vod, tu es parmi des amis, ici, dit l’homme. Fett a agi honteusement en laissant les Kaminoens l’utiliser pour concevoir des clones destinés à servir les Jedi. Ce n’est pas ta faute.

— Ne t’apitoie pas sur mon sort, répondit Fi, sur la défensive.

Il ne voulait pas de la pitié d’autrui. Pas plus que Fett, les Kaminoens ne se souciaient de savoir si l’armée des clones était heureuse et bien traitée, tant quelle gagnait les guerres, mais Kal Skirata s’était occupé de lui.

— Notre sergent s’est bien occupé de nous. Il m’a adopté comme son fils. C’était bien.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

— Tu as entendu dire beaucoup de choses.

— C’est une petite planète. Quelques Cuy’val Dar sont revenus ici après vous avoir formés.

Donc cet homme savait. Les sergents instructeurs mandaloriens choisis avec soin par Fett ne l’avaient pas tous porté dans leur cœur, mais ils respectaient son savoir-faire et sa vaillance. Bah, il n’y avait plus de secrets à garder, tout le monde était au courant, pour la Grande Armée de la République.

Fi comprenait peu à peu que Fett, Mand’alor et chasseur de primes, avait été une bonne publicité pour le courage mandalorien, mais que son statut de héros n’était pas reconnu par une partie de son propre peuple. Les soldats ARC Alpha, des combattants conçus selon le moule de Fett, avaient peur de lui et étaient restés totalement loyaux à ses ordres, même après sa mort. Mais Fi se rendait compte que certains Mando’ade présents ici ne voyaient en lui qu’un chakaar égoïste.

Aujourd’hui Mandalore n’avait plus aucun chef, et la vie continuait pourtant. Fi imaginait le chaos qui s’abattrait sur Coruscant si le Chancelier venait à être tué et qu’il n’y ait personne pour lui succéder. Les Manda se contentaient de vivre. La chose s’était produite par le passé, disaient-ils, et elle se reproduirait, mais aucune nation digne de ce nom ne s’écroulait simplement parce que personne n’occupait le trône.

— Tu as des enfants ? demanda l’homme.

— J’y travaille.

Parfois l’ancienne personnalité de Fi refaisait surface à l’improviste. Il avait été en parfaite condition physique, un commando d’élite, et – ce qui était plus douloureux que tout le reste –, il avait eu ce que Skirata appelait paklalat, la langue bien pendue. Il avait le goût des mots. Mais l’explosion sur Gaftikar avait mis fin à ce don, et à présent il était invalide et dépendant des soins d’une dénommée Parja Bralor, laquelle ne paraissait pas gênée qu’il ne soit pas aussi superbe que par le passé.

L’homme regarda au-delà de Fi, comme s’il venait de reconnaître quelqu’un approchant dans la foule des armures qui se croisait avec à la main des flexisacs de légumes en conserve, pièces de moteur, et de temps à autre un bidon de cinq litres de tihaar, l’alcool local dont on pouvait aussi se servir pour nettoyer les moteurs.

— C’est ta demoiselle ? demanda-t-il. Celle qui vient vers nous, à six heures.

Fi se tourna dans la direction indiquée. Les tresses brunes de Parja pendaient sous le bas du casque, ornées de perles en cuivre rouge. Avec son armure écarlate sombre, elle ressemblait à un fruit d’automne dans la grisaille du crachin.

— Oui, c’est elle.

— Alors je te laisse. Tu es en de bonnes mains, de nouveau.

De nouveau. Qu’avait-il voulu dire ?

Le temps que Fi se retourne l’homme s’était fondu dans la foule. Parja se fraya un chemin aussi rectiligne qu’un tir laser jusqu’à lui et lui saisit le bras. Elle l’attira vers elle jusqu’à ce que leurs casques s’entrechoquent, seule manière de pouvoir échanger un baiser avec une armure. Pour cette raison, probablement, certains aruetiise croyaient que les Mandaloriens se saluaient en se cognant le front. Les aruetiise – les étrangers, les ennemis, les traîtres, ou tout ce qui pouvait exister d’approchant – gobaient n’importe quoi, songea Fi.

— Tu as réussi, dit Parja. Bien joué, cyar’ika. Et tu te fais de nouveaux amis ?

L’homme n’était plus visible nulle part.

— Je ne sais pas. Il s’inquiétait pour moi.

Parja leva une main et lui tapota le casque. Elle y avait peint les lettres mandaloriennes M et S pour mir’shupur – lésions cérébrales – comme aurait pu le faire un médecin au front, pour des nécessités de triage ultérieur. Sur Mandalore, le symbole équivalait à une sorte d’avertissement général à ne pas ennuyer son porteur et le considérer comme un héros de guerre.

— Il a vu le signe sur ton buy’ce. Ce qui lui a indiqué que tu étais handicapé et pourquoi. Ça évite un tas de questions idiotes, tu vois, et les gens savent comment te traiter.

Fi ne s’était jamais considéré handicapé. Blessé, peut-être, mais pas handicapé. Il se dit qu’il n’en était qu’au début, et que Bardan Jusik le remettait en forme cellule par cellule avec ses techniques de soins Jedi.

— Qu’est-ce que nous faisons, maintenant ? demanda-t-il.

— Il faut que tu retrouves ton chemin jusqu’à la cantina, dit Parja sans montrer le moindre signe d’impatience, même si elle lui avait probablement déjà expliqué la chose dix fois. Et je ne vais pas t’aider. Sers-toi de la carte. Et qu’est-ce que tu dois faire d’autre ? Allons, dis-moi.

— Des notes. Je dois prendre des notes tout en marchant.

— Bien. Prends des notes. Ensuite tout ce que tu auras à te rappeler, ce sera de consulter ton datapad.

Enceri n’était qu’un point sur la carte comparée à un seul des quartiers grouillants comme des termitières de Coruscant, et la colonie la plus proche de Kyrimorut, le refuge de Skirata pour les clones déserteurs, au cœur des forêts du Nord. C’était plus un comptoir commercial qu’une ville. Mais aux yeux de Fi, l’endroit était aussi déroutant et complexe qu’un labyrinthe. Il décrocha le stylet de son logement dans l’avant-bras de son armure et vérifia son datapad. Les événements survenus plus de deux ans auparavant – et même son enfance abrégée artificiellement – étaient nets dans sa mémoire, mais il ne se souvenait pas de la routine quotidienne que n’importe qui d’autre effectuait sans même réfléchir. Il s’orienta comme on le lui avait dit, en se repérant au silo à grains situé en bordure de la ville et avec l’aide de la boussole magnétique incluse dans le bras de son armure, puis il se mit en route. Une fois qu’il aurait réussi cette première épreuve, il réapprendrait à utiliser le HUD de son casque.

Étape par étape, avait dit Parja qui le suivait.

— Tu te débrouilles bien. Vraiment, cyar’ika, tu progresses de jour en jour. Je suis fière de toi.

Comment pouvait-elle l’aimer dans cet état ? Il se sentait abattu. Mais ils s’étaient rencontrés alors qu’il était déjà blessé, et elle n’avait jamais connu le Fi d’avant. Elle l’aimait pour ce qu’il était maintenant. La situation ne pouvait que s’améliorer.

— Mes frères me manquent, dit-il. Ordo aussi.

Il y avait des messages, des conversations occasionnelles sur le système de communication avec l’escouade Oméga et les Nulls ARC qui étaient sa seule famille, dans tous les sens du terme, mais Fi avait vécu toute sa courte existence parmi des hommes comme lui. Il ne s’était jamais réellement retrouvé aussi seul. Il se sentit soudain coupable que Parja ne soit pas tout ce qui comptait au monde pour lui. Elle avait pris soin de lui pendant cette période horrible après son sauvetage sur Coruscant, elle l’avait nourri et lavé comme un enfant en bas âge, et ses encouragements constants l’avaient autant aidé à remarcher que les séances avec Jusik. Naguère il avait pensé qu’il ne souhaitait rien plus que s’occuper d’une jolie fille. Il n’avait jamais pensé que ce pourrait être elle qui s’occupe de lui.

— Ordo va arriver bientôt, dit Parja. Tu sais que les Nulls ne tiennent pas vraiment un emploi du temps. Quoi qu’il en soit, Bard’ika devrait être là dans quelques jours, pour ta prochaine séance.

Fi estima que la question méritait d’être posée :

— Je peux rentrer chez moi ?

— Chez toi, c’est ici. Fi, répondit-elle. Tu ne parlais pas de Coruscant, quand même ?

— Si.

— Non, tu ne peux pas retourner là-bas. Ils allaient te tuer, tu te souviens ? Ils voulaient débrancher l’assistance respiratoire parce qu’ils estimaient que tu ne valais pas qu’on te garde en vie. Ils te confisqueraient certainement aux Douanes, et tu serais étiqueté propriété de la République volée. Tu n’as pas besoin de retourner dans ce dar’yaim.

Cette attitude faisait toujours enrager Parja, mais pour Fi c’était une brutalité très distante, une chose qu’il savait terrible mais qu’il n’avait pas ressentie parce qu’il était heureusement dans le coma. Alors qu’il parcourait le chemin vers la cantina avec un soin mécanique, vérifiant sur la carte chaque ruelle et chaque croisement, il imagina Besany et le capitaine Obrim tentant désespérément de le sauver d’un système impitoyable qui se débarrassait des clones handicapés permanents comme si c’étaient des animaux. Ordo avait raconté comment Besany avait menacé d’une arme le personnel médical pour le kidnapper. Il semblait très fier d’elle. Un tel cran avait le même effet sur un Mandalorien que de longues jambes fuselées sur les aruetiise : le courage féminin était un charme irrésistible.

— Je peux passer les Douanes, affirma Fi. Je suis un commando.

— Besany a pris beaucoup de risques pour te faire sortir de là-bas.

Il avait du mal à concilier l’image blonde et sophistiquée de Besany avec la femme méthodique et plutôt solitaire qu’elle était en fait, encore moins avec une personne capable d’exécuter un enlèvement avec une arme.

— Je sais, dit-il. Je ne l’ai jamais remerciée.

— Tu veux la remercier ? Attends qu’elle nous rende visite.

— Mais je pourrais aller dire bonjour à tout le monde.

Il tourna un coin de rue, et la cantina lui apparut, à l’endroit exact indiqué sur la carte. C’était un triomphe, modeste certes, mais un triomphe quand même. Il ôta son casque et laissa la pluie tremper son visage, en se détestant pour ses paroles dignes d’un gamin un peu attardé.

— C’est plus facile que ce soit moi qui aille les voir.

— Tes frères sont éparpillés dans toute la galaxie.

— Et je pourrais voir le bébé d’Etain…

— C’est un secret dangereux, Fi.

— Ce n’est pas juste que Dar ne sache pas qu’il est père.

— La galaxie n’est pas un endroit juste. Il est plus sûr qu’il n’en sache rien pour le moment.

Il finit par se lâcher, sans réfléchir :

— Ma place n’est pas ici, Parj’ika. Je devrais combattre. C’est tout ce que je sais faire. J’ai cru que je voulais m’en aller, mais… Je ne sais pas quoi faire.

Les portes de la cantina luisaient de pluie comme si on venait tout juste de les repeindre, et c’était la seule partie du bâtiment qui semblait avoir été entretenue au fil des ans. En se concentrant sur leur noirceur brillante Fi réussit à empêcher la frustration et la colère de le submerger. Mais une partie de son esprit ne cessait de lui murmurer qu’il n’était plus rien, à présent, qu’il n’avait pas de but, ni de fierté. C’était son endoctrinement qui réapparaissait. C’était ce que disait le sergent Kal. Plusieurs fois par semaine, lors de leurs communications, Kal’buir rappelait à Fi qu’il était mi homme libre, et qu’un homme libre n’avait pas besoin de but, sinon celui de vivre sa vie comme il l’entendait.

Ce n’était pas l’impression qu’il avait actuellement. Fi ne parvenait pas à se départir de la culpabilité née du fait que tout le monde combattait sauf lui, et qu’il était un fardeau pour Parja. Elle ôta elle aussi son casque et l’accrocha à sa ceinture.

— Tu as mené une sacrée bataille pour en arriver là où tu es aujourd’hui, dit-elle doucement en désignant les portes d’un mouvement de tête. Et tu peux redevenir un soldat, si c’est ce que tu souhaites, mais pas dans l’immédiat. Je sais que c’est dur. Il faut être patient.

— Je n’ai pas le temps.

Parja semblait tressaillir chaque fois qu’il lui rappelait que le temps s’écoulait deux fois plus vite pour lui que pour un homme normal. Ils ne parlaient guère du projet de Kal’buir pour stopper ce vieillissement accéléré. Les secrets génétiques nécessaires pour obtenir ce résultat paraissaient hors d’atteinte. Il traquait toujours les généticiens qui seraient capables de comprendre les recherches de Ko Sai.

— Tu auras du temps.

Parja avait une manière de baisser la voix qui retenait l’attention et provoquait l’acquiescement de Fi bien mieux que si elle s’était mise à crier. Menace Tranquille aurait pu être son surnom.

— Même dans la situation présente, le temps est toujours de ton côté.

— Oui.

— Fi, regarde-moi, dit-elle, et elle plaqua les mains sur les côtés de son visage pour l’obliger à obéir. Tu as des années devant toi, quoi qu’il arrive. Alors il faut les vivre. Et je ne te remets pas en état de marche pour que tu te sauves avec une quelconque manucurée aruetyc de Coruscant quand tu iras mieux, alors tu ferais mieux de m’épouser. D’accord ? Les Manda se marient jeunes. Nous avons déjà dépassé l’âge. Ce n’est pas une bonne chose.

La première pensée de Fi fut qu’il avait besoin de la permission de quelqu’un, sans doute Kal’buir. Puis il se dit que non, et c’était effrayant. Il pouvait faire ce qu’il voulait. Toute sa vie il avait eu le règlement de l’armée et les procédures à respecter, dans une existence structurée, et à présent il dérivait sur une mer de choix qu’il n’aurait jamais cru avoir, mais sans la capacité d’en tirer le meilleur parti.

— Je ne suis bon à rien, dit-il. Pourquoi veux-tu m’épouser ?

Les yeux d’un bleu perçant de Parja s’étrécirent.

— C’est moi qui serai seule juge de ce à quoi tu es bon. Tu es Fi, pour commencer, et c’est une raison suffisante. Et maintenant bouge ton shebs dans cette cantina et démontre-moi que tu te souviens comment on commande du ne’tra gal et un repas.

Fi avait la conviction que ce n’était là que fanfaronnades. Il était étonné par sa patience : elle ne s’irritait jamais du nombre de fois où il laissait tomber quelque chose, ou quand il ne réussissait pas à se remémorer le mot adéquat. Sa tante Rav Bralor, un des Cuy’val Dar qui les avaient formés sur Kamino, disait que l’ingénieur en Parja détestait laisser un engin hors service sans réparation. Et Fi était le genre de projet de restauration qu’elle adorait mener à bien.

Alors qu’il franchissait les portes de l’établissement, le comptoir lui parut être une cible plus intimidante que n’importe quelle tête de pont.

— Est-ce que tu voudras toujours de moi quand j’irai mieux ? Je pourrais être trop… (Le mot échappa à ses lèvres, bien que son cerveau ait sélectionné beau)… séduisant à regarder.

— Alors je porterai un casque de soudeur pour éviter d’être éblouie, répliqua Parja.

Plusieurs clients de la cantina les suivirent des yeux. C’était une petite ville sur une petite planète, et tout le monde connaissait tout le monde. Fi était donc catalogué « étranger » à vue.

— L’autre solution est que tu gardes ton casque tout le temps.

— D’accord, je t’épouserai, alors.

— Ne me force pas à te tordre le bras…

Peut-être que je pourrai apprendre un métier.

— Quand ta coordination sera meilleure, tu pourras suer à l’atelier.

Avec Parja, c’était toujours quand, jamais si. L’échec ne lui venait jamais à l’esprit. Le cœur battant parce qu’il n’était pas sûr de trouver les mots justes pour commander de la bière, Fi s’avançait vers le comptoir quand il prit conscience que deux hommes sur sa gauche s’intéressaient particulièrement à lui. Il les entendit murmurer, tête penchée sur leurs consommations. Leurs casques étaient posés par terre près de la table. Quels que soient les problèmes de son cerveau, il était toujours capable de filtrer une conversation dans le brouhaha ambiant si on parlait de lui.

— Ce n’est pas ce type, je te le dis.

— Tu ne peux pas en être certain.

— Mais il lui ressemble, je te l’accorde.

— Il lui ressemble même trop.

— Qui peut dire où Fett a semé son bas neral, hein ?

Ils levèrent les yeux comme s’ils se rendaient soudain compte que Fi les regardait, ce qu’il faisait en effet, et avec une irritation visible, et ils changèrent de sujet. Ces Mandaloriens avaient autant de tact qu’un Weequay ivre, et ils devaient penser qu’il serait offensé par leurs propos.

S’efforçant de garder à l’esprit la tâche à accomplir, il se tourna vers le comptoir et sortit de sa poche quelques crédits.

— Deux bières, dit-il.

Et, comme toutes les cantinas mandaloriennes pouvaient faire de la soupe en vitesse :

— Et deux soupes.

La tenancière, une femme âgée au visage émacié qui donnait l’impression qu’elle prenait du plaisir à aspirer le suc des cannes aigres, le considéra d’un regard appuyé et méfiant.

— Vous n’êtes pas du coin, dit-elle en basic.

À Enceri tout le monde parlait le mando’a, mais Fi avait pour l’heure son content de problèmes avec le basic. Elle inclina un peu la tête de côté, pour mieux voir le casque qu’il tenait sous son bras, et son expression se radoucit.

— Ah. D’accord, verd’ika, ce sera soupe aux boulettes de gi ou aux gourdes rouges ?

Verd’ika. Un terme presque affectueux pour un soldat. Ces deux lettres sur son casque étaient très utiles.

— Aux gourdes, s’il vous plaît.

La soupe de gi ne le tentait vraiment pas. Il ne pouvait pas trop se trouver face à du poisson en ce moment, pas après ce qui était arrivé à Ko Sai. La scientifique kaminoen avait pour sobriquet gihaal – plat de poisson – et maintenant qu’elle était morte et démembrée, les mets au poisson rendaient Fi étrangement nauséeux. Il donna ses crédits. Parja choisit une table dans un coin peu éclairé et elle l’installa sur un siège quand il la rejoignit.

— Tu te débrouilles très bien, cyar’ika.

— Je ressemble à qui, d’après toi ?

Il savait qu’il ressemblait à tous ses frères clones, et – d’après ce qu’on lui avait dit – à Jango Fett au même âge. D’un petit signe de tête il désigna les deux hommes toujours courbés sur leurs bières.

— Fett est mort, et il était bien plus vieux que moi.

— Pas à Fett, murmura Parja, et elle agrippa sa main avec force, comme pour lui intimer le silence. À un de tes frères. Spar.

L’ARC Alpha-02 Spar avait déserté avant même que la Grande Armée ne se déchaîne sur Géonosis. Comme Skirata avait l’habitude de le dire, l’homme était un Alpha, mais ce n’était pas un idiot.

— Ce n’est pas mon frère.

— Eh bien, on dit que Fenn Shysa veut qu’il se prétende l’héritier de Fett, juste pour sauver les apparences. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous n’avons pas de Mand’alor, pour le moment.

— Tu le remarquais, toi, quand il y en avait un ?

Parja se tut quelques secondes et parut réprimer un sourire.

— Le fait est que ne pas en avoir donné aux aruetiise le sentiment que nous sommes sur le déclin. Il faut voir les choses en face, nous ne nous sommes jamais réellement remis de la perte de nos meilleurs combattants à Galidraan. Nous n’avons pas eu besoin de chef… jusqu’alors.

Fi n’avait pas noté que leur monde était en déclin. Les Mando’ade n’avaient pas besoin de chef, même s’ils aimaient que quelqu’un les représente. Un souvenir très net surgit dans son esprit, ainsi que les mots pour l’exprimer :

— Fett a déjà un fils. Boba. Il doit avoir dans les douze ans, aujourd’hui. Un petit crétin arrogant. Ordo lui a mis la tête sous la douche parce qu’il avait affirmé que son père aurait pu balayer le sol avec Kal’buir.

— Nous avons besoin de mieux qu’un gamin en ce moment, Fi, même si on pouvait le retrouver. Il a disparu.

— Il tient de son père.

— Sois prudent, ou Shysa pourrait te demander de jouer au rejeton de Fett…

Fi se souvenait avoir vu Fett à Tipoca en quelques occasions, un individu solitaire qui évitait les contacts sociaux avec les Cuy’val Dar qu’il avait recrutés. Il se demandait si le Mand’alor se réjouissait de voir des millions de copies de sa personne partout, où si ce spectacle le troublait.

— Pourquoi Shysa ne prend pas la place libre ? Ou un des chefs de tribu ?

— Le nom de Fett fait toujours trembler les aruetiise.

Aliit Ori’shya taldin. Les Mandaloriens enfonçaient toujours le clou dans la tête avec leurs dictons : la famille était indiscutablement plus qu’une simple histoire de sang. D’un point de vue théorique, Fi était autant l’héritier de Jango Fett que Boba, et il trouvait intéressant de ne ressentir pour lui rien de ce qu’on pourrait ressentir pour un père.

— Je suis sur la liste Manda A, alors, dit-il. Du pur Fett. Mais j’ai plus de chance que lui avec les femmes.

Parja ne put retenir plus longtemps son sourire. Elle lui frotta l’avant-bras de sa main avec enthousiasme.

— Kandosii ! Jaing a dit que tu avais du bagout. Je crois que ça commence à te revenir.

Fi se sentait un peu mieux. Oui, peut-être qu’un jour il récupérerait complètement, ou presque. Il mangea sa soupe avec les gestes malhabiles d’un enfant qui apprend à se nourrir seul, face au mur pour que personne ne voie ce qui coulait sur son menton. Parja tendit la main et l’essuya avant qu’il n’ait à chercher une serviette.

— Il y a six mois, tu ne pouvais même pas marcher sans aide. Tu progresses, cyar’ika.

Elle savait exactement quand il avait besoin d’être rassuré. J’ai de la chance. Mes amis m’ont sauvé. Ils font tout pour me remettre d’aplomb. Il fut un temps où il pensait que le lien avec son escouade d’origine, les frères avec qui il était né et avait grandi, serait toujours le plus fort, et il avait été accablé par leur mort. Il ne pouvait s’imaginer aussi proche d’un autre être vivant. Puis il avait découvert un lien tout aussi fort avec l’escouade Oméga. Et à présent ce lien s’étendait à une famille plus vaste, un ramassis de clones et de non-clones, et même ce qui lui avait longtemps paru hors de portée : une femme qui l’aimait.

— Bon, dit-il, quand j’aurai l’air un peu moins cassé de partout, nous nous marierons, d’accord.

Il voulait redevenir celui qu’il avait été, pour elle. Elle le regarda en fronçant légèrement les sourcils, et il songea que peut-être elle avait pris ce commentaire pour une belle promesse qu’il ne comptait pas voir devenir réalité. Elle ne comprenait peut-être pas ce qu’il cherchait à exprimer. Les mots le trahissaient encore trop souvent.

— Alors tu as intérêt à retrouver rapidement la forme, dit-elle.

Kal’buir avait entraîné ses garçons à se fixer des objectifs, aussi petits soient-ils. La prochaine crête, le lendemain matin, le pas suivant, quand les choses allaient très mal – il fallait vous concentrer sur ce but, vous en servir pour renforcer votre détermination.

D’ici un an, décida-t-il, il serait redevenu tel qu’il était avant l’explosion. Il saisit sa chope de ne’tra gal, la pencha très légèrement vers Parja, en réussissant l’exploit de ne pas en renverser une goutte, et lui sourit.

— Je peindrai mon armure spécialement, déclara-t-il, car il était également temps qu’il cesse de ressembler au fantôme de Chez Hokan à qui il avait pris cette armure rouge et grise. De la couleur qui te plaira.

Mais Parja regardait derrière lui, en direction des portes de la cantina, avec cette expression qu’il trouvait curieusement séduisante : les lèvres pincées, les yeux fixes et mi-clos, avec l’air d’être prête à enfoncer la tête de la personne visée dans ses épaules. Il pivota précautionneusement pour voir ce quelle observait.

Un homme en armure verte avança d’une démarche arrogante vers eux et se pencha sur Fi. Puis il souleva son casque, libérant des cheveux blonds ondulés qui auraient eu grand besoin d’une coupe, et tendit une main gantée.

— Eh bien, regarde-toi, dit l’inconnu. Un éclat du bloc initial, ou du moins ce que le bloc initial aurait pu devenir s’il avait démarré comme toi dans la vie. Comment va, ner vod ?

Fi n’avait pas la moindre idée de l’identité de l’homme. Et il semblait bien être le seul, car un silence total régnait maintenant dans la cantina. Toutes les personnes présentes retenaient leur souffle.

Parja posa sur l’homme un regard dur.

— Vous ne passiez pas par hasard, dit-elle d’un ton aigre, et elle posa la main sur l’avant-bras de Fi dans un geste qui signifiait : Pas touche. Alors avant même que vous ne posiez la question, mon homme n’est pas disponible. Vous ne voyez pas qu’il a été gravement blessé ?

Le blond ne semblait pas du tout offensé par la rebuffade. Il afficha un sourire charmeur, sans effet sur Parja, et saisit la main de Fi à la façon mando.

— Tu as l’air perplexe, soldat, dit-il. Moi, c’est Fenn Shysa. Alors, tu aimerais apporter ta contribution à Mandalore ?

Poste d’observation de l’escouade Oméga

dominant la route de Hadde-Rishun,

Bordure Médiane

Darman n’avait jamais été joueur. Aujourd’hui, il comprenait pourquoi en voyant ses crédits disparaître à mesure que le scarabée d’Atin fonçait vers la victoire, sans concurrent ni entrave.

La bestiole n’était pas exactement un modèle de course, mais elle au moins savait dans quelle direction aller, un talent qui semblait faire défaut à la grande majorité des insectes locaux. Alors que les autres scarabées trottinaient dans un sens puis un autre, au hasard, le champion d’Atin filait avec détermination vers la ligne d’arrivée, une longueur de bande détonante tendue en travers de la caisse de munitions retournée qui servait de piste.

Les autres se télescopaient et venaient heurter les parois encore et encore, comme s’ils espéraient les transpercer pour s’échapper. Ils manquaient tout simplement de cette concentration qui faisait les vainqueurs. Darman leur accorda cinq points pour leur obstination.

— Kandosii ! s’exclama Atin.

Le moindre son portait sur des kilomètres dans l’air immobile, mais à l’intérieur d’un casque insonorisé un commando pouvait hurler à pleins poumons sans se faire entendre au dehors. L’escouade Oméga avait mis des jours à trouver la sente qui menait à cette position stratégique, et depuis leur arrivée ici la discrétion absolue était la règle.

— Vas-y, ner vod, montre-leur de quoi tu es fait… c’est bien, mon gars…

L’escouade avait du temps à tuer en attendant le passage de convois rebelles à travers le désert de Maujas, sur la planète Haurgab, et les courses de scarabées constituaient quasiment la seule distraction disponible. Il était midi et les armures Katarn climatisées étaient un havre de fraîcheur dans la fournaise ambiante. Peut-être faisait-il trop chaud aujourd’hui pour les insectes du coin eux-mêmes.

Darman approcha un index précautionneux pour remettre son scarabée dans la course. Les élytres écarlates de l’insecte lui rappelaient les ailes-d’un-jour qu’il avait vues sur Qiilura, ces mouches qui vivaient frénétiquement pendant un jour magnifiquement coloré, avant de mourir. Darman avait pensé que s’en aller au summum de sa forme était une fin noble pour un commando, mais après deux années passées à explorer le vaste monde au-delà de Kamino, il en était arrivé à la conclusion que cela n’avait rien de glorieux. C’était injuste.

La vie était courte – surtout pour un clone – et de plus en plus déprimante à mesure quelle s’écoulait.

Les ailes-d’un-jour vous montraient en accéléré ce qui allait vous arriver trop tôt. D’autres fois, Darman se sentait pareil à ces scarabées : pris au piège, déplacé d’un endroit à un autre sans jamais savoir quel était le plan d’ensemble, à se cogner la tête contre le mur d’une guerre qu’il semblait impossible de gagner, ou de perdre.

Il en avait plus qu’assez de se trouver des points communs avec les insectes. Il était un homme, et la femme qu’il aimait lui manquait. Il voulait rentrer à la maison… et il n’avait aucune idée d’où elle était située.

Fi disait que c’était à Kyrimorut. Darman avait décidé que ce serait là où Etain le voudrait.

Parfois elle le touchait par la Force, pour lui faire savoir qu’elle pensait à lui, et c’était une sensation lointaine et presque déstabilisante, comme si quelqu’un s’approchait de lui dans son dos. Sortir avec votre général Jedi était une très mauvaise initiative, et il le savait, mais la guerre devrait bien prendre fin un jour, et alors il connaîtrait ce que le sergent Kal appelait une vie normale. Ce que la normalité pouvait se révéler être pour un clone qui vieillissait trop vite et une Jedi à la retraite, il n’en avait pas la moindre idée, mais il était prêt à tenter l’expérience.

Il poussa son scarabée pour qu’il reprenne la course.

— Bouge toi un peu, di’kut. C’est par là.

— Eh, on ne triche pas, fit Corr en se tournant vers Niner que son grade avait naturellement promu arbitre de course. Disqualifie ce malotru indigne, sergent. Sa bestiole est dopée.

— Ça va, j’ai déjà perdu, de toute façon.

Darman paya sa dette à Atin, ramassa son scarabée et le tourna face à la ligne d’arrivée. Le comique de service avait été Fi, mais il n’était plus avec eux. Corr faisait son possible pour le remplacer et endosser le rôle de boute-en-train de l’escouade.

— Je déteste voir ce pauvre insecte tourner en rond et se rogner partout. C’est pathétique.

— Tu ne réussiras jamais comme entraîneur si tu deviens trop sentimental avec ton écurie, Dar…

Niner rampa sur le ventre jusqu’à la caisse et jeta un œil à l’intérieur. Son ombre tomba sur un des scarabées qui s’arrêta et agita ses antennes, avant de trotter jusqu’à celui choisi par Corr – d’un turquoise vif – et de lui faire des avances amoureuses.

— J’ai comme l’impression qu’il n’a pas la tête à courir de la façon que nous voudrions, ner vod, dit Niner et se remettant à quatre pattes.

Le champion d’Atin continuait d’avancer, aussi imperturbable et décidé que son propriétaire temporaire. Il franchit la ligne d’arrivée sans ralentir.

— Ouais, Atin l’emporte encore. Un verre est servi dans la loge du gagnant…

Ils fonctionnaient à présent sur l’eau autorecyclée. Darman rêvait de boire de l’eau fraîche à un robinet, et malgré l’affirmation réitérée par les techniciens de l’acquisition du matériel que le système de filtrage garantissait une eau restituée – baptisée « personnelle » – aussi pure que celle d’une source sur Naboo, il n’aimait pas trop l’idée qu’il l’avait bue et excrétée à plusieurs reprises déjà. Elle était d’une tiédeur suspecte dans la bouche quand il l’aspirait par le tuyau relié au réservoir interne de son armure.

Mais c’était quand même meilleur que de boire celle d’un autre.

Une grande carafe d’eau glacée, une douche, et une couchette bien moelleuse…

Atin leva discrètement le poing.

— Oya ! On passe à la caisse, les perdants, fit-il en tendant la main. Ça nous fait huit victoires d’affilée.

— Nous allons te fabriquer un petit trophée, At’ika, dit Darman.

Il ramassa l’enveloppe desséchée d’une plante morte depuis longtemps, qui avait la forme d’une coupe miniature.

— Tu peux mettre ton étalon à la monte, maintenant. Qu’il nous fasse des pur-sang.

— Est-ce que j’obtiendrai des rayés ou des mauves, si je l’accouple avec celui de Corr ?

— Ce n’est pas comme de mélanger des peintures. Tu ne t’y connais pas trop en génétique, hein ?

Niner ramassa les scarabées dans ses deux mains et les lança en l’air. Ils se dispersèrent dans les ondes de chaleur en un vol de couleurs chatoyantes.

Ils étaient tout à fait capables de s’envoler. Pourquoi n’essayaient-ils jamais d’échapper au champ de courses ? Pourquoi cognaient-ils sans arrêt leur crâne d’entêtés contre les parois de la caisse de munition alors qu’ils auraient pu lever la tête et prendre leur essor ?

Niner repositionna le blaster sur son trépied, avec l’extrémité du canon coincée discrètement dans une encoche du rocher, et il manipula le système de visée. Depuis quelques jours il se montrait de plus en plus nerveux et renfermé, comme s’il avait des doutes concernant l’escouade et qu’il ne pouvait en parler à personne. Peut-être à cause de Fi, et pas seulement pour son absence, qui était déjà difficile à supporter, mais aussi pour ce qui lui était arrivé. Si Fi était mort, ils l’auraient peut-être mieux pris que d’apprendre qu’il avait écopé de graves lésions cérébrales. Ils ne l’avaient pas revu depuis que le sergent Kal l’avait emmené sur Mandalore. Il envoyait parfois des messages par le circuit com, mais mis à part la mention d’une Mandalorienne du nom de Parja, qui semblait être une composante constante de sa nouvelle vie, il ne leur disait pas grand-chose.

Jusik avait toutefois affirmé que son état général s’améliorait. Darman n’avait pas oublié à quel point Fi avait désiré se trouver une fille et, maintenant qu’il y avait cette Parja, Darman n’avait plus de raison de se culpabiliser à cause d’Etain. La plupart des êtres humains semblaient plus heureux quand ils avaient quelque chose de plus que les autres, mais Darman – comme les clones dans leur grande majorité, d’ailleurs – était mal à l’aise de se sentir avantagé vis-à-vis de ses frères.

Pour le général Zey, qui cependant ne croyait pas un traître mot de leur version des faits, bien sûr. Fi était mort. Il était tellement loin d’eux à présent, dans tous les sens de l’expression, qu’il aurait pu avoir disparu.

Jusik était parti, lui aussi. Toute l’équipe se délitait.

Darman s’installa à plat ventre et visa la piste en contrebas, la seule zone découverte sur des kilomètres, pour attendre l’ennemi. Atin émit un léger bruit de suçotement en tirant sur sa réserve d’eau. L’ombre portée par les ruines d’une ancienne forteresse, réduite maintenant à trois pans de murs branlants en briques de terre séchée, procurait quelques endroits plus frais dans leur position. Beaucoup de batailles s’étaient déroulées dans ce col.

— À propos de génétique, dit Atin, qu’est-il réellement arrivé à Ko Sai ?

— Bah, quand Kal’buir voudra que nous le sachions, il nous le dira, fit Darman.

— J’ai entendu des trucs très bizarres.

— Bizarres comment ?

— On dit que Kal aurait pris les résultats de ses recherches avant de la tuer.

— Qui t’a raconté ça ?

— Sev.

Atin avait fait partie des élèves de Vau, comme l’escouade Delta, et Darman savait qu’ils continuaient de s’échanger des rumeurs, en dépit de vieilles querelles.

— Sev parle avec son shebs, comme d’habitude, lâcha-t-il. Ko Sai a eu ce qu’elle méritait, de toute façon.

— Je ne dis pas le contraire, mais pourquoi Kal’buir a-t-il récupéré les résultats de ses recherches ?

Au moins Atin ne se sentait pas désolé pour la scientifique. Darman s’était forgé une haine solide des Kaminoens depuis qu’il avait quitté son existence de reclus à Tipoca, et parfois il aurait aimé avoir eu le même état d’esprit quand il était encore assez proche pour régler quelques comptes. Il était étonnant de constater tout ce que les êtres humains pouvaient juger normal quand ils n’avaient pas de point de comparaison.

— Je ne sais pas, dit Darman. Peut-être qu’il veut les vendre à qui fera la plus grosse offre.

Niner enclencha un nouveau bloc d’alimentation électrique dans son DC-17.

— Tu lui as demandé ?

— Non, répondit Atin. Pourquoi tu ne lui poses pas la question, Dar ? Tu es un de ses préférés. Comme Ordo et Fi. Et peut-être qu’il voudra avoir un petit-fils à moitié Jedi, un jour.

Corr s’esclaffa.

— Mais il a Bard’ika, donc il a déjà un fils complètement Jedi, non ?

Darman n’était pas très à l’aise. Il ne désirait pas s’aliéner ses frères, et il n’avait pour sa part jamais pensé que l’un d’eux était traité différemment des autres.

— Kal’buir n’a pas de préférés. Il pense sûrement que je suis l’idiot de la portée, et qu’il faut me surveiller un peu plus. Tu veux que je lui pose la question ? D’accord.

Il ne savait pas trop comment il présenterait la chose, mais Skirata faisait montre d’une patience infinie quand il s’agissait de ses garçons. Pourtant la question l’ennuyait, maintenant. Kal’buir les traitait tous de la même façon, mais le doute s’était niché dans son esprit et désormais il n’en repartirait pas. Il adopta une position plus confortable, le DC coincé au creux du bras, le grossissement de sa visière réglé au maximum, et il attendit.

— Quel est l’abruti au Service des Achats de Matériel qui a commandé des DC avec le chargeur à gauche ? grommela Corr.

Il n’avait jamais semblé beaucoup apprécier le modèle spécial commando du DC-I7. Les brigades d’origine de commandos avaient grandi avec cette arme depuis qu’ils étaient en âge de la manier, mais pour les hommes entraînés ailleurs comme Corr c’était une nouveauté, et ils ronchonnaient souvent.

— Et l’arme de poing, aussi. On ne peut pas mettre l’étui à droite.

— Un abruti qui n’a jamais eu à tirer de sa vie, dit Niner. Ou bien qui a pensé que si vous tiriez avec la main droite ça laissait la gauche libre pour recharger…

— Quelle bande de bev’ikase !

— Tu viens d’inventer le mot ?

— C’est le mot qui convient, non ? Il signifie…

— Bon, d’accord, mais je ne l’avais encore jamais entendu comme une insulte… uniquement dans son sens anatomique.

— Il a raison, dit Atin. À mon avis, c’est la véritable raison pour laquelle on nous a entraînés à être ambidextres. Pour arranger ces or’diniise au Service des Achats de Matériel.

Darman, lui, aimait son DC 17. D’accord, la position du chargeur était peu pratique, mais l’arme ne s’enrayait jamais à cause de la chaleur, du froid ou de la poussière, elle était précise, et même les changements d’accessoires n’étaient pas plus irritants que ceux de chargeurs.

— J’aimerais avoir un Verp, dit-il. Ils sont magnifiques. Vous vous souvenez quand nous sommes allés nous occuper des terroristes, sur Triple Zéro ?

Atin fit rouler sa tête sur ses épaules pour décrisper les muscles de son cou.

— C’était toi et Fi.

— Exact, dit Darman.

Fi lui manquait beaucoup, mais il prenait soin de ne pas vexer Corr en le disant. Corr était un camarade de qualité. Après quelques semaines, c’était comme s’il avait toujours appartenu à Oméga. Mais si Fi avait pu revenir en plus, Darman aurait été comblé.

La brume de chaleur créait des mirages miroitants dans le désert ocre, des taches sombres qui allaient et venaient devant les yeux de Darman. Le bulletin du Service Météo de la Flotte annonçait 80 % de probabilité de tempêtes de sable. Haurgab était un autre monde reculé dont la valeur stratégique échappait à Darman. Certes il y avait des gisements de minerai par ici, et les Séparatistes en avaient grand besoin pour produire des droïdes, mais pourquoi Palpatine n’avait-il pas concentré les forces pour frapper les centres ennemis les plus peuplés ? Pourquoi l’armée clone était-elle aussi disséminée ?

Darman se répondit à lui même, à voix haute :

— Tout ce qu’il fait, c’est étirer notre chaîne logistique.

— Kal’buir ?

— Le Vieux Mielleux, Palps. Il devrait laisser les généraux s’occuper des affaires militaires. C’est typique d’un shabla de civil. Le stratège génial assis sur son shebs dans son joli bureau, en toute sécurité.

S’il existait un endroit pour symboliser la stupidité abyssale de la stratégie employée dans cette guerre, c’était Haurgab. La Grande Armée ne disposait pas de ressources suffisantes pour se rendre maîtresse des lieux, mais encore assez pour ne pas essuyer une défaite cinglante qui aurait mis la puce à l’oreille des politiciens et les aurait incités à retirer les troupes. Les affrontements pouvaient continuer à couvert au même niveau pendant des années, et c’était probablement ce qui passerait.

De l’autre côté du lit d’une rivière qui n’avait pas vu d’eau couler depuis quelques décennies, à environ vingt klicks au nord-est, deux compagnies du 85e°d’infanterie maintenaient au pouvoir le gouvernement régional, à Hadde. Un lointain boomp-boomp-boomp, pareil à un cœur géant battant au ralenti, se fit entendre, auquel répondit l’aboiement plus aigu et rapide des canons. Darman aperçut de nouveaux voiles de fumée sombre qui apparaissaient là-bas. Il aurait presque pu régler son chrono d’après la régularité des bombardements. Les clans locaux de Maujasi sortaient leur collection de pièces d’artillerie juste après l’heure du déjeuner, la population de Hadde allait se terrer dans les abris pendant la période la plus chaude de la journée, et la cité devenait un endroit où il était préférable de ne pas se trouver, jusqu’à ce que le vent se lève à la tombée de la nuit, et que les rebelles rentrent chez eux. On avait presque l’impression qu’ils effectuaient un travail quotidien, avec des horaires fixes consacrés à bombarder l’ennemi, avant de retourner chez eux pour regarder les dernières holovids.

Deux compagnies : moins de trois cents hommes. C’était pitoyablement inapproprié, d’autant qu’ils n’avaient qu’une couverture aérienne très restreinte. Le reste du bataillon était dispersé dans toute la région en sections qui gagnaient du terrain un jour pour le perdre le lendemain.

C’est pourquoi on avait envoyé l’escouade. Ils avaient une cible : un chef maujasi nommé Jolluc. Et ils attendaient maintenant qu’il se montre.

— Vous savez, fit Corr, si on avait engagé un peu plus de forces aériennes dans cette opération, on aurait pu bombarder les colonies autour de ce trou et personne ne se ferait cramer le shebs toute la journée. Et puis, nous pourrions aller ailleurs, dans un coin avec un peu plus d’animation la nuit. Regardez autour de vous. Que des montagnes.

— Des collines, corrigea Atin.

— Elles gênent autant. Un assaut aérien, voilà ce qu’il faudrait.

Corr avait commencé comme démineur, et il apprenait toujours le mando’a. Comme toujours dans de telles circonstances, il retenait d’abord les termes d’argot. Quand il n’en créait pas de nouveaux.

— Cor’ika, nous serions envoyés dans un autre trou pour une autre mission tout aussi inutile, dit Atin. Et puis, on nous a dit de conquérir les cœurs et les esprits. Pas d’anéantir les villages de civils.

— Des civils ? Mon shebs, oui. Ils sont tous armés. Ils n’ont pas besoin d’un uniforme pour nous être hostiles. Pourquoi chaque espèce qui a un problème avec ses voisins finit-elle par être rangée dans la catégorie des Séparatistes, et ajoutée à notre liste ?

— Ce n’est même pas une espèce différente, ici, dit Darman. Pas comme à Gaftikar, où on pouvait voir qui était qui. Ils sont tous humains. Et en plus, ils se ressemblent.

Une petite tornade de poussière à l’horizon annonça des véhicules terrestres qui se déplaçaient dans leur direction. Niner eut un claquement de langue légèrement irrité. C’était une habitude qu’il semblait avoir prise auprès de Skirata.

Je déteste quand il réfléchit. La réflexion mène à l’insatisfaction et au mécontentement.

— Ouais, c’est mon boulot, fit Atin.

— Des nouvelles de Laseema ?

— Pas encore, sergent.

— Elle enverra un message. Ne t’inquiète pas.

Je sais, répondit Atin avec une pointe d’humeur. Nous allons nous marier.

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu.

Ces nouvelles ne les divertissaient pas de leur cible, mais elles amoindrissaient quelque peu leur attention. Darman en était retourné. C’était un monde complètement nouveau. C’était…

— Impossible, dit Niner. Tu ne peux pas te marier. Tu es dans l’armée.

Atin signifiait entêté en mando’a, mais pour les Mandaloriens le mot n’avait aucune connotation négative. Il désignait plus la ténacité et le courage qu’un caractère difficile. Atin se montrait calme et toujours méthodique, à moins que quelque chose ne l’agace réellement, en quel cas il redevenait un des hommes de Vau, se battait comme un fou et refusait de céder jusqu’à ce que quelqu’un l’assomme. Vau avait insufflé en eux une réaction animale, une volonté sauvage qui d’après lui les garderait en vie bien après que des hommes plus raisonnables auraient abandonné et seraient morts.

— Montrez-moi les règlements, dit Atin, et Darman vil que son menton saillait en signe de défi, même avec le casque. Allez. Montrez-moi les articles qui nous interdisent de nous marier.

— Nous n’avons jamais été supposés avoir une famille.

— Mais il n’y a pas d’article spécifique qui l’interdise, n’est-ce pas ?

— Non. Mais c’est quand même stupide.

— Pourquoi ?

Aucun clone n’avait besoin de dévisager son frère pour savoir ce qui se passait dans sa tête. Aux respirations heurtées qui parvenaient dans ses écouteurs, Darman pouvait dire que Niner était nerveux, comme s’il paniquait à cause de quelque chose. Mais Niner n’était absolument pas du genre à paniquer. Il était seulement irrité. Et il s’efforçait de chasser une réalité désagréable.

— Parce que tu ne touches pas de solde, pas de salaire, dit-il enfin. Donc tu ne peux pas faire vivre ta femme et tes enfants. Et on n’a pas prévu de quartiers pour les soldats mariés. Il y a…

Mais Atin n’était pas disposé à en démordre. D’ailleurs, au son de sa voix, il devait parler sans desserrer les mâchoires.

— Laseema est une Twi’lek. Les Twi’leks et les humains ne peuvent pas se métisser. Et elle possède un appartement. Kal’buir le lui a payé. Et elle a un boulot. Donc je n’ai pas besoin de l’aider financièrement. Tous vos arguments tombent à plat, sergent.

— Un homme entretenu, hein ? marmonna Corr. Bien joué…

— Tu es quand même cinglé, répliqua Niner. Et il ne s’agit pas de mes arguments, c’est seulement la réalité.

Les projets que Darman avait d’un futur bonheur domestique étaient maintenant menacés. Il intervint pour soutenir Atin. C’étaient des hommes, pas des droïdes. Ils avaient le droit de vouloir plus de la vie. Skirata le leur avait dit.

— Tu penses que nous ne pouvons pas nous marier parce que nous sommes propriété de la Grande Armée, sergent ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Niner d’un ton plus sec. Va demander au général Zey.

— Zey s’en contrefoutra comme de sa première shah, dit Atin. Et même si le sujet l’intéressait, qu’est-ce qu’il pourrait faire ? Comment verra-t-il une différence entre ce que nous faisons maintenant et ce qui se passera après que nous serons mariés, avec Laseema ?

— Il marque un point, souligna Darman. La question est purement théorique.

— Et je veux avoir une vie, dit Atin qui commençait à réellement s’échauffer, avant de faire silence quelques instants, comme s’il se mettait en condition pour une révélation difficile à faire. Je veux quitter l’armée.

C’était la première fois que l’un d’entre eux exprimait ce sentiment à voix haute et aussi clairement. Peut-être aussi que c’était la première fois qu’un d’entre eux le désirait vraiment. Le départ de Fi avait d’une certaine façon ouvert la porte au désaccord et à une ambition individuelle véritable, au-delà de la Grande Armée.

Dans le silence gêné qui suivit, Corr parut prendre grand soin de ne pas se mêler de la discussion. Parfois il se comportait encore comme l’élément qui remplit son rôle mais sans plus, même s’il était évident que Fi ne reviendrait pas.

Niner adopta son ton de sergent-qui-n’apprécie-pas-qu’on-lui-résiste :

— Tu devrais te concentrer sur l’opération en cours, et pas sur ta démission de l’armée.

— Je suis concentré, affirma Atin qui vint prendre position à côté de Corr. Je peux me concentrer les deux en même temps. En fait, un sujet m’aide à accomplir l’autre…

Non, ce n’était pas la fuite de Fi. Darman estimait maintenant que c’était l’arrivée du petit-fils de Skirata qui avait tout déclenché. L’enfant avait donné à tous le sentiment que la vie réelle continuait sans eux et les laissait derrière. S’ils avaient été comme ces soldats clones réguliers qui avaient des contacts limités avec la vie civile normale, alors ils auraient peut-être réussi à se convaincre que les choses n’allaient pas si mal. Mais ils avaient tous passé du temps à faire des choses que les non-clones prenaient pour acquises. En leur donnant autant de liberté qu’il lui était possible, Skirata les avait rendus beaucoup moins satisfaits de leur sort.

— Et pour toi et Etain, Dar ? demanda Atin.

— Quoi, tu veux dire : est-ce qu’on va s’installer ensemble ?

— Oui.

Etain devrait quitter l’Ordre Jedi. Ils n’approuvaient pas les relations amoureuses – ils préféraient le terme attachement –, mais ils ne s’attendaient pas non plus à ce que tous les Jedi restent éternellement célibataires. Cette position paraissait dangereuse à Darman. Un jour, ils se retrouveraient avec un Jedi fou d’amour qui ferait quelque chose d’insensé, malgré sa formation, et cela se terminerait mal. On ne pouvait pas transformer un être de chair et de sang en droïde dépourvu d’émotions, et il en était de même pour un clone ou un Jedi. Ce n’était pas sain. Ce n’était pas juste.

— Nous n’avons pas abordé les détails, répondit Darman. Mais oui, c’est ce que je veux.

— Des enfants ?

Darman pensa au petit-fils de Skirata. Les bébés n’étaient qu’exigences et faim. Quant aux bébés sensibles à la Force… Eh bien, Etain devrait régler le problème. Mais ce ne serait pas avant longtemps, si cela se produisait un jour, et il n’avait pas encore à y réfléchir.

— Un jour, dit-il. Mais pas maintenant.

— Mieux vaut essayer maintenant, remarqua Corr. Avant que tu ne sois trop vieux.

— À propos d’essayer maintenant, dit Niner, tenez-vous prêts…

La gorge de Darman se serra comme toujours avant le passage à l’action. Il rampa jusqu’à une position meilleure et repéra ce qui avait attiré l’attention du sergent : un convoi de camions à répulsion transportant de l’approvisionnement depuis le port et qui soulevait de la poussière comme un écran de fumée. Atin lança une sphère de reconnaissance pour qu’elle survole le col étroit et leur renvoie des images du sol.

Corr régla l’agrandissement de son HUD. Darman vit le champ de vision de son frère changer dans une des icônes de son propre HUD. Il se fixa sur la paroi sud des falaises à demi écroulées qui flanquaient la route, et quand Darman adopta la même vision il aperçut soudain des silhouettes qui émergeaient rapidement des fissures, tels des insectes.

— J’ai toujours pensé qu’ils avaient des centaines de tunnels dans ces falaises, dit Corr, qui semblait assez irrité.

Niner profitait d’une vue dégagée sur l’oued.

— Eh bien, tant qu’eux ne nous ont pas vus grimper ici… Souvenez-vous, c’est Jolluc qu’il nous faut. Ne gaspillez pas de munitions sur d’autres, sauf si nécessaire.

Chaque semaine, une section rebelle avait remonté la piste pour intercepter les chargements envoyés à Hadde depuis la cité portuaire de Rishun, et Oméga avait laissé faire, en se contentant d’observer et de collecter les renseignements. C’était Jolluc qu’ils devaient supprimer du tableau : un homme intelligent, plein de ressources et doué pour anticiper, d’après les services de renseignements. À présent les rebelles devenaient plus négligents, ou lourdauds, pour utiliser un terme cher à Mereel, et ils s’entouraient de moins de précautions.

L’ensemble de la mission apparaissait quand même toujours assez vain à Darman, puisque les tribus maujasi ne représentaient pas une menace pour la République. Il doutait même qu’ils sachent seulement épeler le mot « Séparatistes ». Ils aimaient autant les rapines qu’ils détestaient leur gouvernement central, ce qui ressemblait beaucoup à Skirata, par exemple. Leur seule ambition était de faire main basse sur tout ce qui passait à leur portée. Et Hadde devait avoir tout d’un endroit rêvé pour un pillage.

Mais ils avaient riposté quand Oméga les avait pris pour cibles, et en conséquence la vague sympathie que Darman aurait pu éprouver pour eux s’était évaporée aussi vite qu’un crachat sur les rochers brûlants autour de lui. Il recadra sa visée. Les rebelles devraient lancer l’assaut sur le convoi de près, s’ils voulaient pouvoir piller, car un bombardement de l’artillerie aurait détruit tout ce qu’ils voulaient s’adjuger. Ce paramètre les rendrait vulnérables. Jolluc serait avec eux – si les services de renseignements avaient bien fait leur travail –, et constituerait une cible idéale en terrain découvert.

— Ils pourraient avoir creusé un vrai labyrinthe de terriers là-dessous, insista Corr, et nous ne l’entamerons même pas si nous ne pouvons pas appeler à la rescousse l’appui aérien. Dès qu’il n’y a plus de danger, je propose que nous descendions là-bas pour exécuter quelques scans. Pour voir si nous pouvons les abattre.

Certains des Maujasi se déversèrent sur la piste et la traversèrent en courant pour se poster dans les amas rocheux de l’autre côté. Ils portaient avec eux des blasters qu’ils assemblèrent dès qu’ils se trouvèrent à couvert. Ils étaient une trentaine. Aucun signe de Jolluc. Darman avait plusieurs photos de l’homme sur son HUD, et il les compara à chaque rebelle qu’il pouvait voir clairement grâce au système optique du DC-17.

— Ils sont un peu plus nombreux que d’habitude, aujourd’hui, commenta Atin. Peut-être qu’il n’y a rien d’intéressant sur le réseau d’holovidéos.

Niner eut une moue de doute.

— D’après les services de renseignements, rien de différent dans la cargaison d’aujourd’hui.

— Une fois de plus, soupira Darman. Les Renseignements sont aussi utiles qu’une troisième narine. Il faut arrêter de les écouter.

Le convoi des camions à répulsion n’était plus qu’à quelques minutes du site de l’embuscade. Leurs speeders éclaireurs allaient en avant : ils savaient qu’ils auraient de la compagnie. Ils avaient toujours été touchés, d’une façon ou d’une autre. La seule question était de savoir quelle serait la puissance de l’attaque, alors pourquoi la République ne ravitaillait-elle pas Hadde par air ? Ils étaient vraiment aussi stupides que ces shabla de scarabées. Cette simple mesure aurait mis fin à tout ce rituel imbécile. Pour Darman, cela prouvait simplement que Palpatine manquait de fonds et de ressources, ou bien qu’il n’avait pas la moindre idée sur la façon de mener une guerre. Les deux, peut-être.

— On se tient prêts, murmura Niner.

— Nous devrions prévenir le convoi que nous sommes là.

— Pas question de courir le risque. Une minute ils sont tous sympathisants du gouvernement, et la suivante ils se transforment en rebelles… On ne peut faire confiance à aucun d’entre eux.

Si ça commençait à barder vraiment, Darman songeait à lancer deux ou trois grenades vers le pan nord de la pente, en commençant par l’endroit où se trouvait le blaster rotatif des rebelles. C’était un modèle d’aspect assez ancien. Ici l’armement était beaucoup moins développé, mais sous-estimer l’ennemi avait toujours été le meilleur moyen de finir la tournée sous forme de cadavre.

Toujours aucun signe de Jolluc.

— Deux cents mètres, annonça Niner, et Darman entendit le déclic de l’arme à répétition qu’on enclenchait. Bon sang, ils sont vraiment plus nombreux que d’habitude…

— Nous pouvons encore suspendre l’exécution de la mission, dit Atin.

Le doigt de Niner caressait la détente. Les rebelles se trouvaient maintenant tous entre la position d’Omega et le convoi.

— Pas encore.

— J’en prends trente et un.

Au sommet d’un amas rocheux, au milieu de nulle part. Nous allons devoir suer pour nous tirer… Nous aurions dû faire venir des motospeeders…

— Dès que vous apercevez Jolluc, neutralisation, dit Niner. S’il n’apparaît pas, aucun tir, fermez les yeux et laissez le convoi se défendre seul. Pas d’héroïsme.

C’était dur, mais ils n’étaient pas là pour surveiller les lignes d’approvisionnement civiles. Darman tenait bon en pensant à la carafe d’eau glacée qu’il savourerait à la base, et il vérifia simplement la distance de tir de son DC. Le réticule était braqué sur le vieux blaster rotatif, et l’indicateur de grenade en dessous envoyait des pulsations rouges.

Les premières déflagrations des blasters rebelles déchirèrent l’air trop lourd. L’escorte du convoi riposta pendant que les véhicules tentaient de se disperser, mais ils étaient pris dans le goulet du col.

— Toujours pas de Jolluc, dit Niner avec un calme parfait.

— Faut lui laisser le temps… répondit Atin avant de se détourner de l’assaut en contrebas. Shah, je n’aime pas ça…

— Nous ne sommes pas ici pour faire la circulation.

Mais il leur était plus que difficile de rester inactifs et de laisser le convoi prendre toute la charge de l’attaque. Darman cherchait une bonne excuse pour ouvrir le feu. Il était déjà passé à l’attaque sur Qiilura, dans des circonstances comparables, pour sauver des civils, mais à l’époque il n’était encore qu’un bleu, et c’était son deuxième déploiement. Plus vous combattiez et plus vous deveniez prudent. Aller au feu vous apprenait très vite que vous pouviez encore plus vite n’être plus qu’un cadavre. À présent, Darman laissait les actions d’éclats aux jeunes recrues.

Quelles jeunes recrues ? Bientôt, nous n’aurons plus de renforts.

Les décharges de blaster s’entrecroisaient, et la fumée roulait en volutes épaisses. Darman s’obligea à rester sourd aux cris. Niner posa une main sur son épaule, sans rien dire.

— Je l’ai, lança Corr.

Il se figea et de sa gorge monta un son bas, exactement comme Sev.

— Près du véhicule de tête. Regardez-moi ce salopard de hut’uun…

Pendant une seconde Darman ne comprit pas pourquoi Corr s’impliquait si intensément dans la guerre civile sur Haurgab, mais quand il poussa au maximum la résolution de son HUD il comprit. Jolluc – car c’était bien lui – était revêtu de certaines pièces d’armure blanche. Celle des conserves de viande, comme ils disaient entre eux, les fantassins de la GAR. Il s’avançait crânement dans les fumerolles comme si la fusillade autour de lui n’existait pas.

Il ne pouvait avoir acquis cet accoutrement que d’une seule façon, et ce simple constat rendait soudain la bataille beaucoup plus personnelle pour toute l’escouade Oméga.

— Je me demande ce qui est arrivé au blanc à qui il a piqué tout ça, grogna Corr en visant. Eh, tête de shab, c’est maintenant que tu vas l’apprendre : l’armure d’un fantassin n’est pas aussi résistante qu’une intégrale Katarn…

Niner remit son arme sur le mode rafale. Ils n’avaient pas escompté autant de rebelles, ils devraient donc décamper rapidement, sans finir le travail. Un tir bien ajusté, et dans la confusion ambiante les Maujasi ne sauraient pas définir sa provenance.

— Dès que nous sommes sûrs qu’il est au tapis, repli, dit Niner. Compris ?

Sans un mot, Corr pressa la détente. Darman vit la petite volute de vapeur pareille à une bouffée de fumée s’élever de la tête de Jolluc, et le chef des rebelles – un type ordinaire, la cinquantaine – parut s’amollir un moment avant de s’effondrer en arrière contre un véhicule en feu.

— Il bouge encore, fit Darman.

Atin tira. Un coup.

— Plus maintenant.

Niner s’approcha de lui et saisit son DC.

— C’est bon. Mission accomplie. On y va. Exécution.

Ils pouvaient descendre la pente et se perdre dans les collines rocheuses avant même que les Maujasi comprennent ce qui venait de se passer. Enfin, ils auraient pu…

— Sniper ! Sniper !

Le cri parcourut tout l’oued, et la fusillade cessa un instant. Puis quelque chose passa en trombe à un mètre peut-être au-dessus des ruines de la forteresse, et Darman et les autres plongèrent pour se mettre à couvert. L’obus de mortier explosa un peu plus loin, derrière leur position.

Le prochain taperait certainement dans le mille.

— Nous sommes repérés, annonça Corr sur le ton de la déception, et il ôta l’attache de tir en sniper pour la remplacer par le pulseur ionique. Ils ont repéré notre position.

— Le temps que nous arrivions en bas, ils seront là pour nous cueillir, dit Darman en réfléchissant très vite : Il devait y avoir une vingtaine de rebelles. Une vingtaine. On peut se les faire.

Niner mit un genou au sol et braqua son arme.

— Je vais leur donner de quoi réfléchir. Pendant ce temps, vous filez.

Darman l’ignora totalement et arma quelques grenades. Atin et Corr ne se précipitèrent pas non plus pour obéir.

— Ne commencez pas, sergent, dit Atin. Vous savez que ce n’est pas notre style. Allons-y.

Plusieurs camions à répulsion avaient réussi à se désengager en marche arrière, et ils avaient fait demi-tour pour foncer vers Rishun. Un autre obus de mortier passa un mètre au-dessus de la tête des membres de l’escouade, c’est-à-dire beaucoup trop près. L’air se chargea soudain d’un déluge de terre pulvérisée et de fumée. Darman changea les filtres de son viseur et vit le chaos dans la brume environnante, avec plus de débris qu’il ne l’aurait cru, et beaucoup trop de cadavres.

— C’est bon, on y va. On y va.

Cassé en deux, Darman courut jusqu’au point d’issue, en pensant que les autres le suivaient, mais un petit mouvement dans l’icône du HUD de Niner attira son attention. Dans les vagues de fumée qui avaient envahi le col, il distingua une marée croissante de mouvements. Des silhouettes – deux out trois au début, puis des dizaines – jaillissaient des fissures dans la paroi de l’oued.

— Je dirais une centaine…, fit Niner avec calme en enclenchant son dernier chargeur.

Corr déglutit de façon très sonore.

— Un labyrinthe de tunnels… Je vous l’avais bien dit.

Les rebelles disposaient de troupes beaucoup plus importantes que les services de renseignements – ou Oméga ne l’avaient pensé, et elles entraient toutes en scène. En sachant exactement quelle était la position de l’escouade.

C’était une chose que se frayer un passage parmi un groupe de vingt ennemis, quand vous aviez une armure et eux non. Mais cent ennemis… Les données du problème devenaient soudain très différentes.

— Oh… Shah, fit Darman.

Salon privé de la cantina « Au Cuissot Vigoureux »,

quartier universitaire de Coruscant

Les Mandaloriens étaient des sauvages, des menteurs, sans aucune loyauté envers quiconque, et habités par une violence congénitale. Ils auraient volé n’importe quoi qui n’était pas cloué au sol, et tué pour un pari perdu.

C’était ce que beaucoup de gens pensaient des Mando’ade, et Kal Skirata misait maintenant sur cette imputation pour couvrir ses traces. La dernière chose qu’il désirait était qu’un aruetii comprenne qu’il avait besoin de renseignements pour des raisons purement émotionnelles. Ce détail rendait toujours les négociations plus difficiles.

— Alors, vous pouvez m’aider ou pas, professeur ?

Il fixa sur le biologiste un regard qui semblait dire qu’il n’était pas un ignare total et se renversa contre le dossier de son siège dans une pose qui laissa apparaître le bord du holster sous le pan de sa veste en cuir de bantha. Sur Coruscant, personne n’accordait beaucoup d’attention aux Mandaloriens en armure, mais il préférait travailler en civil. L’armure était un indice de trop, si quelqu’un prenait la peine de relier les points.

— J’ignore combien les professeurs de biologie gagnent par an dans les universités, mais je suis prêt à parier que ça ne se chiffre pas en millions.

Gilamar participait à la réunion pour ajouter une touche d’expertise médicale, et Mereel pour une impression crédible de muscles. Le professeur concerné était le Dr Reye Nenilin, gérontologue éminent, et c’était précisément le genre d’expert dont Skirata avait grand besoin.

— J’ai un train de vie confortable, dit Nenilin. Et il faudrait me donner une très bonne raison pour que je le mette en péril.

— On dit que vous en savez plus que n’importe quel être vivant sur le processus du vieillissement.

— Puis-je me permettre de vous demander en quoi cela vous intéresse ?

Mereel – lieutenant Null N-7 – se tenait debout derrière Skirata.

— Mon père ne rajeunit pas, dit-il.

— C’est un fils très attentionné, dit Kal. Il tient ça de sa mère. Bien, disons simplement que je détiens certaines pièces d’un puzzle, un puzzle qui une fois complété pourrait rapporter beaucoup de crédits, et que je cherche quelqu’un capable de m’aider à trouver les pièces manquantes.

— Votre intérêt est-il professionnel ? demanda Nenilin.

Skirata décida qu’il ne serait pas mauvais de faire comprendre au scientifique avec qui il traitait.

— Je suis mandalorien. Est-ce que j’ai l’air motivé par l’obtention d’une médaille de la République pour avoir fait progresser la science ?

— C’est donc l’argent… et si le sujet est le processus de vieillissement, quelles pièces du puzzle détenez-vous ?

— Je parie que je sais ce que vous pensez, dit Skirata.

— J’en serais fort étonné.

Le professeur était remarquablement insolent pour un rond-de-cuir désarmé seul dans une pièce en compagnie de trois Mandaloriens, même si ceux-ci n’étaient pas en armure. Skirata trouvait dommage de ne pouvoir lui inculquer un peu le respect avec quelques gifles.

— Vous pensez que tout ça tourne autour d’une arnaque au rajeunissement.

— La plupart des hommes d’affaires sont sur le point de faire une découverte majeure, si seulement je pouvais leur donner un petit coup de pouce… Vous sériez surpris de connaître le nombre de projets pharmaceutiques auxquels on me propose d’apporter ma caution. Maître Fal.

Fal. C’était un pseudonyme que Skirata n’avait encore jamais utilisé. Il se demandait pourquoi il avait décidé d’en prendre un après toutes ces années. Skirata avait été son seul nom, sa seule réalité depuis l’enfance. Le seul souvenir qu’il gardait aujourd’hui de Kuat était un mur vert en transparacier dans l’appartement de ses parents qui donnait l’impression que toute la pièce était immergée dans des eaux tropicales.

— En fait, il s’agit d’un procédé industriel, dit-il sans plus se soucier de Falin Mattran. Si je peux résoudre un de ses aspects, il serait très apprécié par les entreprises spécialisées dans le clonage.

D’habitude c’était Mereel qui se risquait en terrain miné quand il fallait faire chanter quelqu’un. Skirata entendit le Null qui inspirait lentement, progressivement, comme s’il s’apprêtait à intervenir.

Cacher les choses  en pleine vue, fils. Je t’ai appris ça, non ?

— Je ne comprends pas trop, là, dit Nenilin. Je n’en sais pas beaucoup sur le clonage commercial.

— Eh bien, c’est une lacune regrettable pour quelqu’un d’aussi intelligent que vous, dit Skirata avec un sourire acide. Le clonage commercial est interdit par la législation en temps de guerre. Mauvaise nouvelle si vos affaires concernent les clones. Cela signifie que nous ne pouvons pas les remplacer. Ils vieillissent vite, voyez-vous. C’est en partie dû au mécanisme pour qu’ils atteignent rapidement l’âge adulte, mais aussi au simple bon sens : si vous fabriquez des clones, vous voulez une production continue, donc vous jouez sur l’obsolescence du produit. C’est excellent pour les maîtres cloneurs, mais actuellement beaucoup de secteurs d’activité ne peuvent se passer des clones, et ils souhaiteraient tirer le meilleur profit de leur main-d’œuvre. Ils veulent que les clones cessent de vieillir aussi rapidement.

Nenilin dévisagea longuement Skirata. Celui-ci n’aimait décidément pas ce scientifique. Il portait une tunique désuète, du genre prisé par les aristocrates nostalgiques, ce qui expliquait sans doute pourquoi il traînait au Cuissot Vigoureux. L’endroit était décoré pour paraître rustique et ancien, avec de mauvaises copies de tables de ferme, et on servait les viandes sur des tranchoirs à l’ancienne, et non dans de la vaisselle. La bière était brassée selon une méthode spéciale afin de rester brumeuse et pleine de grumeaux impossibles à identifier. Nenilin pensait certainement que les classes laborieuses avaient jadis vécu ainsi, dans une sorte de d’abondance grossière et idyllique qui n’avait en fait jamais existé, et qu’un retour à cet état était souhaitable.

Tu n’as pas idée, mon gars. Tu devrais goûter à la réalité.

— Je ne suis pas certain de vouloir être complice de l’exploitation d’êtres clonés, déclara le professeur. Cela ressemble beaucoup à de l’esclavage.

Mereel s’assit à côté de lui et posa sur Skirata un regard las.

Quelle chance de trouver un aruetii qui a presque une conscience…

Mais Skirata le soupçonnait d’afficher cette attitude uniquement en public, et il se tourna vers Gilamar pour que celui-ci aborde le côté technique. Ce n’était pas réellement le domaine du Mandalorien, mais il avait été médecin et il savait comment présenter les choses scientifiquement.

— Savez-vous comment Arkanian Micro fait grandir des êtres humains jusqu’à l’âge adulte en un an environ ? demanda Gilamar. Comment les cloneurs procèdent ?

— En théorie, oui. Vous travaillez pour Arkanian ?

Skirata n’avait pas à répondre par oui ou par non. Les suppositions de Nenilin servaient ses mensonges à sa place.

— Si nous étions employés par Arkanian Micro, nous enfreindrions la loi en travaillant sur des projets de clonages actuellement interdits, non ?

Nenilin ne pouvait s’empêcher de remplir les blancs. Il était fier de son intelligence, et il pensait très probablement que tous les Mandaloriens n’étaient que des rustres quasi analphabètes.

— À la place d’Arkanian Micro, je voudrais une solution de remplacement – une manière de prolonger la durée de vie de mon produit pendant l’interdiction, mais que je pourrais ensuite inverser.

— Pour avoir un vieillissement à la carte, conclut Skirata.

— C’est une sorte de rêve impossible en ce qui concerne les êtres normaux. Mais avec des organismes conçus pour arriver à maturité et vieillir plus vite, il serait simplement question de restaurer le statu quo naturel.

— Précisément.

Skirata gardait Gilamar dans son champ de vision périphérique en guettant le stade de la conversation où celui-ci devrait discuter de l’aspect technique du sujet avec le professeur.

— Et nous parlons d’humains. Domaine dans lequel vous êtes spécialisé.

— Il faudrait que je puisse étudier… le génome d’un spécimen.

Gilamar se pencha légèrement en avant.

— Ce sont des données hautement confidentielles, et nous aimerions avoir l’assurance que vous comprenez à quel point tout cela est sensible.

Nenilin prit un air irrité.

— Comme l’a dit Maître Fal, toute activité de clonage, directe ou auxiliaire, est illégale dans la République, à moins d’être pratiquée sous licence.

— Et, bien sûr, aucun chercheur dans votre position ne compromettrait sa réputation par un travail illégal.

Ils se comprenaient donc très bien. Si Nenilin les aidait, il perdrait plus que son poste en révélant sa source. Et il semblait bien accroché, à présent. Pour un gérontologue, découvrir comment les maîtres cloneurs contrôlaient le vieillissement était une tentation des plus excitantes. Dans le clonage commercial, la majeure partie de la recherche se faisait sur place, dans l’entreprise, et chacune gardait jalousement ses secrets industriels. Les sociétés de clonage s’espionnaient entre elles, ne partageaient pas leurs données, et n’hésitaient à obliger leur personnel à respecter une clause de confidentialité très stricte, à l’aide d’un blaster ou pire, si nécessaire.

Skirata pouvait presque lire dans les pensées du professeur, comme si elles se traduisaient par un hologramme au-dessus de sa tête : il se voyait déjà attribuer des récompenses officielles de la République, des prix sous les applaudissements.

Je te tiens.

Gilamar sortit une minicarte de données.

— Elle contient certaines séquences, si vous voulez y jeter un œil. Le généticien qui effectuait cette partie du projet travaillait à réduire au silence les gènes H-78-b et H-88, l’un par l’emploi du zinc, l’autre par méthylation.

— Intéressant, fit Nenilin qui inséra la minicarte dans son datapad et tança les sourcils dès qu’il lut ce que l’écran affichait. J’aurais plutôt pensé à une manipulation de la longueur du télomère par les gènes de contrôle. Pas ces deux-là… Oui, c’est très intéressant, en effet.

Il se tut et parut chercher la meilleure façon de formuler une question délicate.

Vous êtes vraiment un Mandalorien ?

— Vous êtes surpris que je puisse utiliser des mots compliqués et que je ne marche pas à quatre pattes ? Eh bien, c’est que certains d’entre nous ont évolué, fit Gilamar qui claqua des doigts en guise de démonstration. Vous voyez ? Laissez-nous encore quelques semaines et nous inventerons la roue.

Nenilin l’avait manifestement mis en rogne, et Skirata espéra que son compagnon n’allait pas démontrer qu’il savait aussi frapper avec le poing fermé.

— Je voulais dire que vous semblez avoir fait des études scientifiques, dit le professeur d’un ton prudent.

— Simple médecin de campagne, répondit Gilamar. Je ne pense pas que Mandalore ait produit un généticien renommé depuis Demagol.

L’expression de Nenilin démontra qu’il aurait dû savoir qui était Demagol mais qu’il l’ignorait, et qu’en conséquence il ne savait pas si Gilamar se moquait de lui ou non. Quand il découvrirait la vérité – s’il la découvrait un jour –, il comprendrait l’insulte. Mais Skirata voyait bien que le biologiste était maintenant habité par une curiosité dévorante, et la comparaison avec le scientifique le plus détesté de toute l’histoire mandalorienne ne l’aurait pas distrait de son intérêt s’il en avait eu connaissance.

Il y avait toujours le risque que Nenilin ne trouve rien d’exploitable. Ko Sai, aussi répugnante qu’elle soit, avait été une généticienne de génie, peut-être la plus grande de tous les temps. Elle serait difficile à suivre.

— Ce n’est pas là l’intégralité de vos données, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr, répondit Skirata. Mais nous avons des associés qui seraient extrêmement déçus si nous vous laissions tout le dossier…

Nenilin regarda Gilamar comme si c’était lui le Mando doté d’un cerveau.

— Qu’attendez-vous de moi, alors ?

— Examinez les données que je vous ai transmises et dites-moi si le fait de réduire au silence ces deux gènes H pourrait affecter un des segments du chromosome 9-A, ou du 14-B.

— Vous avez donc identifié ces pistes…

— À vous de me le dire.

— C’est plus que l’activité du télomère que vous devez contrôler si vous voulez stopper le vieillissement accéléré. Mais je pense que vous le savez déjà. Vous ne voyez cependant pas d’inconvénient à ce que je vous pose une question évidente ?

Nenilin eut un petit sourire satisfait. Skirata songea qu’il avait dû passer trop de temps entouré d’étudiants qui le prenaient pour un dieu. Finalement, il aurait peut-être mieux fait en laissant Gilamar frapper le professeur.

— Si vos… associés avaient réussi à contrôler l’accélération du vieillissement, ils sauraient comment procéder pour revenir à un génome non modifié.

Gilamar parvint à arborer une expression encore plus suffisante que Nenilin.

— Ils ne se contentent pas de travailler sur le vieillissement des humains, dit-il. Je ne peux pas en révéler trop, bien entendu, mais ils pourraient aussi ajouter certaines caractéristiques prélevées sur un autre génome individuel ou… concevoir des gènes totalement artificiels.

À cette dernière mention, une lueur s’alluma dans les prunelles du gérontologue. Une nouvelle aventure pour tous ces rats de laboratoire.

— Ces données ne viendraient pas d’une firme rivale, par hasard, et il vous manquerait certaines données indispensables ?

— Disons simplement que la généticienne qui aurait été la plus à même de nous aider est légèrement indisposée, intervint Skirata pour couper court à cette petite scène. Parce qu’elle est morte.

Cette révélation effaça le sourire du visage de Nenilin. Skirata espéra qu’il s’étoufferait avec sa fausse bière rustique, mais pas avant de leur avoir été utile. Le professeur n’avait même pas demandé combien il serait payé pour ses services, et Kal ne faisait pas confiance aux gens qui n’avaient pas un prix.

— J’ai une condition, déclara le scientifique.

Skirata hocha la tête. Cette bonne vieille cupidité. Voilà qui est mieux.

— Bien sûr.

— Si je parviens à résoudre votre petit puzzle, je veux pouvoir utiliser mes recherches pour mes propres études. Pas de révélations embarrassantes sur la source, bien sûr. Vous avez ma parole.

Ce type n’oublierait pas tout, une fois son travail achevé, de toute façon, et ses expériences futures en seraient notablement influencées. Mais Skirata se contrefichait de ce que Nenilin ferait des données s’il leur trouvait ce qu’ils désiraient, un moyen de stopper le vieillissement accéléré des clones, et plus particulièrement celui de ses clones, ses garçons. La définition qu’il donnait à sa responsabilité personnelle s’était beaucoup développée depuis qu’il avait décidé de chercher une solution au problème, et à présent il était prêt à offrir le remède à tout clone de la Grande Armée qui le voudrait, mais son entourage immédiat, sa famille, venait en premier.

— Shab, nous irons même jusqu’à vous payer, dit Skirata.

D’un geste nonchalant, il posa sur la table devant le gérontologue une minicarte de crédits d’une haute valeur, un peu comme si le scientifique était un serveur et que cette somme rondelette n’était qu’un pourboire.

— Pour vous aider à commencer, ajouta-t-il. Achetez-vous quelques éprouvettes, ou le matériel qui vous manque.

— Pour la réfrigération, les machines à cisaillement hydraulique, et les cuvettes, dit Nenilin. Mais merci.

— Nous vous contacterons toutes les semaines, par circuit com, dit Skirata qui se leva et se dirigea vers la sortie. C’est un plaisir de faire des affaires avec vous, docteur Nenilin.

Mereel et Gilamar suivirent Kal dans la salle principale de la cantina. Ils se frayèrent un chemin dans la foule de clients élégants et bruyants qui affectaient le même air de noblesse défraîchie que Nenilin. Et ils disent que les clones se ressemblent tous… La méfiance foncière de Skirata envers les classes sociales supérieures à la sienne ne devait pas tout à ses racines sur Kuat. Elle découlait aussi de cette façon que ces individus avaient d’allier une ignorance hautaine à la certitude qu’ils savaient tout mieux que les autres. Et ce spectacle ne manquait jamais de lui donner des envies de cogner. Dès qu’ils furent sortis dans la ruelle, il emplit ses poumons de l’air frais du dehors. Il avait l’impression de refaire enfin surface, après avoir failli se noyer. La ruelle elle-même était bâtie dans un faux style ancien, pour ressembler à quelque chemin de ronde de château fort. Le tout ne devait pas avoir plus d’un an d’âge.

Skirata prit trois lanières de racine de ruik dans sa poche, les distribua et mastiqua la sienne lentement, l’air songeur.

— Qu’est-ce que tu en dis, Mij ?

— Voyons ce qu’il trouve.

— Est-ce qu’il parle avec son shebs ?

— Si c’est le cas, au moins nous saurons ce que vaut sa méthodologie, et nous pourrons l’exclure, dit Gilamar. En génétique, savoir ce qui ne marche pas est aussi utile.

— Promets-moi de ne pas le tuer avant que tu ne lui aies soutiré quelque chose d’utile pour nous.

— Ce ne sera pas facile, dit Gilamar. Je crois que je prendrais plaisir à me servir sur lui d’une seringue rouillée de gros calibre. Vous voulez que je passe voir Kad’ika avant d’aller présenter mes respects à Zey et lui dire où il peut se mettre sa proposition ?

— Vois Zey d’abord. Et rien sur sa proposition.

— Wad’e et moi… Eh bien, nous ne sommes pas vraiment convaincus que la formation de soldats supplémentaires pour les opérations secrètes représente une utilisation productive du temps des Mando’ade.

Nous y revoilà. Les clones des Opérations Secrètes avaient reçu pour mission l’assassinat des ARC renégats. Gilamar et Tay’haai avaient très mal pris la nouvelle, quoique peut-être moins mal que Darman, qui avait fini par en tuer deux. La République était pourrie jusqu’au cœur, et chaque fois que Skirata la secouait, les vers tombaient en plus grand nombre. Des clones obligés de tuer des clones… Oui, pour lui c’était l’infamie de trop.

— Mij, dit-il, plus nous serons nombreux dans le système, mieux ce sera.

— Vous pouvez obtenir toutes les informations que vous désirez. Jaing et Mereel sont capables de s’introduire dans n’importe quel système de la République, y compris celui du Trésor. Pourquoi ne dépouillez-vous pas Palpatine de toutes ses réserves, et ensuite nous disparaîtrions ?

Skirata dut se concentrer pour demeurer impassible, Gilamar ignorait à quel point son commentaire était pertinent. Skirata détestait lui mentir, mais ce qu’il ne savait pas ne pouvait pas lui causer plus d’ennuis. Il savait ce qu’il devait savoir, et rien de plus.

— Oui, mais tu peux orienter la suite des événements… Tu veux voir revenir Priest ou Reau ?

— Vous ne feriez, pas ça. Pas eux, s’insurgea Gilamar, car il détestait violemment les deux. Ils avaient les caractéristiques du Death Watch en eux, ces deux-là. Lui et son club de combat secret, elle avec cet osik de reconquête de la galaxie… Aucun de nous ne veut que Mandalore devienne comme ça, n’est-ce pas ?

— Je sais comment te faire marcher, hein ?

Tout en réfléchissant, Gilamar se gratta l’arête du nez, qui était cassée après une partie féroce de get’shuk et lui donnait l’air d’un homme préférant afficher ses blessures que les soigner. Ce qui était vrai, bien sûr.

— Faites seulement en sorte que je ne me retrouve pas près d’eux. Lui, en particulier. Jango a été fou de le recruter.

— Je plaisantais, Mij…

— D’accord, dites-moi ce qu’il vous faut.

— Tout indice relatif au moment où s’opérera un changement de stratégie, répondit Skirata. Comme je l’ai déjà dit, un bouleversement radical approche, et je veux en être averti pour pouvoir tirer nos gars du guêpier.

Mains sur les hanches, Gilamar baissa les yeux et contempla les bottes de Skirata.

— D’accord, uniquement pour vous. Et faites soigner cette jambe, vous voulez bien ? C’est une opération bénigne. Vous êtes quoi ? Un martyr ?

Peut-être bien.

Skirata vivait avec les séquelles de cette blessure à la cheville depuis près de quarante ans. Pour rationaliser la chose il la considérait comme un rappel de ne pas prendre des risques inconsidérés, mais il pouvait aussi s’agir d’une forme de pénitence. Il ne pouvait plus dormir dans un lit. La nuit où il avait sauvé Ordo et ses frères des Kaminoens, il avait dormi sur un siège pour garder un œil sur eux, et depuis il lui semblait que se reposer dans un lit confortable lui était interdit tant qu’il n’aurait pas réellement sécurisé leur avenir. Les rituels – pour apaiser les destins, pour se concentrer, n’importe – avaient consommé une grosse partie de son existence.

— Tu as raison, dit-il. Je vais la faire soigner.

Gilamar prit congé d’eux. Avec un calme assez inhabituel chez lui, Mereel se dirigea dans l’autre direction, vers l’aire de stationnement des speeders.

— Eh bien, l’attitude outrée de notre professeur qui au nom de la morale refusait d’exploiter de pauvres clones opprimés comme moi n’aura pas duré très longtemps, hein ? fit-il. Il a la résistance du beurre à moitié fondu.

— Si tous les scientifiques avaient une belle conscience sans tache, fils, nous combattrions encore avec des haches en pierre. À ton avis, qui a conçu ces blasters, lasers et autres canons ioniques dont nous faisons si bon usage ?

— Mais beaucoup d’intellectuels sont opposés à la guerre.

— Oui, mais si tu retournais à l’intérieur pour dire à notre ami si bien élevé qui tu es vraiment, et que tu lui demandais de vous libérer, toi et tes frères clones, il sortirait si vite que tu n’aurais même pas le temps d’apercevoir son shebs. Pour lui, c’est un principe, une théorie, rien de plus. Ça n’a rien de personnel. Pire même, il n’est même pas motivé par les crédits. Je hais tout homme qui est visionnaire. On ne peut pas lui faire confiance.

— Et toi, tu crèves pour nous libérer uniquement pour les crédits et le butin, bien sûr…

— C’est différent. Vous êtes mes garçons.

— En tout cas, ce n’est pas comme si nous étions coincés avec lui. C’est simplement un scientifique qui travaille sur une partie des données. Et il ne va pas aller parler dans la salle commune de l’université de la façon dont nous l’avons approché, n’est-ce pas ? Aucun d’entre eux ne le fera. Ils bricoleront leur segment du génome, en pensant qu’ils ont le privilège de partager un secret, alors qu’ils ne verront jamais la totalité des recherches.

— Tôt ou tard, il faudra bien que nous expérimentions le remède.

— Alors expérimente-le sur moi.

Il fallait que le remède soit testé sur un clone. Skirata ne voulait sacrifier aucun d’entre eux, pas même un simple soldat qu’il n’avait jamais rencontré, mais l’idée d’essayer une thérapie non garantie sur un de ses propres garçons l’effrayait. Et il ne pouvait pas prendre le rôle du cobaye. Malgré son désir, c’était le seul sacrifice qu’il ne ferait jamais pour eux.

— Nous nous assurerons que nous pouvons neutraliser ses effets avant d’entamer ce stade, dit-il en ébouriffant les cheveux de Mereel. Je ne prendrai pas de risques avec votre santé.

Mereel éclata de rire.

— À la place, nous nous contenterons de lutter contre un tas d’incendies, c’est plus sain.

— Tu pourrais rentrer sur Mandalore et ne plus jamais avoir à combattre, dit Skirata, instantanément culpabilisé, ce qui était facile avec ses enfants. Personne ne t’oblige à combattre, à présent, fils.

— Mais je ne vais pas non plus rester assis sur mon shebs pendant que mes frères vont au feu.

Il semblait porter plus d’intérêt à un panneau lumineux un peu plus loin devant eux qu’à éviter de vieillir prématurément.

— Tôt ou tard, ajouta-t-il, il se peut néanmoins que nous devions utiliser les échantillons tissulaires de Kad’ika.

Skirata se rembrunit. Etain n’avait vu aucune objection à laisser Ko Sai examiner le génome de son fils, mais Ko Sai était alors leur prisonnière, et elle était maintenue à l’isolement. La Kaminoen n’aurait rien pu faire de ce qu’elle avait appris. Une fois qu’un autre spécialiste des gènes aurait vent de l’existence du fils d’Etain et Darman, cependant, le bébé deviendrait une marchandise de grande valeur. Moitié Jedi, moitié soldat parfait : c’était un génome pour la possession duquel nombre d’entreprises – et de gouvernements – n’hésiteraient pas à tuer.

— C’est trop dangereux, Mer’ika, dit Skirata. Ils peuvent détecter les midichloriens. Ils sauraient.

— Peut-être que seul le Conseil Jedi a le kit pour les détecter.

— Tu crois qu’ils ne verraient pas les éléments non homogènes dans les cellules ?

— Kad’ika est le seul enfant d’un clone dont nous disposons, et certains des gènes du vieillissement ne sont pas présents – ou du moins ce que nous pensons être ces gènes.

Mereel ne paraissait pas désespéré, seulement patient, comme si Skirata ne comprenait pas la situation et avait besoin d’une leçon de biologie avec diagrammes explicatifs.

— Je pensais que les Kaminoens avaient ajouté des gènes du vieillissement récessifs au modèle de base de Jango, pour leurs propres raisons commerciales, mais ce n’est jamais aussi simple en génétique. Qu’on ajoute, qu’on enlève ou qu’on modifie un seul gène – ou même qu’on le déplace –, et ça peut avoir des répercussions énormes sur l’expression de tous les autres. Ils sont tous interconnectés, d’une certaine manière. On ne peut pas simplement couper des morceaux de séquences génétiques ou en ajouter. Dans ce cas, le business du clonage ne serait pas aussi profitable, ni aussi secret. Il est très difficile de tomber juste.

Skirata ne tenait pas à discuter ce point. Toute la quête était son idée. Il pouvait difficilement abandonner maintenant en décrétant des limites qu’il ne franchirait pas pour sauver ses fils clones d’une mort prématurée parfaitement injuste. Il ne savait trop si sa propre réticence venait de sa crainte d’exposer Kad’ika à une éventuelle découverte de son existence, ou de la gêne indéfinie qu’il éprouvait à se servir d’un enfant pour des recherches génétiques. Tout cela lui paraissait un peu trop… kaminoen.

Un enfant ? Mon petit-fils. Il est réellement mon petit-fils, à présent.

— Nous pouvons aussi approcher le problème par le biais de l’embryologie, poursuivait Mereel. Le Dr Elliam Baniora. Tout ce que j’ai lu sur lui indique qu’il est le meilleur dans ce domaine. Disons-lui que nous aimerions savoir s’il est possible de cloner des humains avec une durée de vie active étendue, pour le travail manuel par exemple.

Pour paraître vrais, il fallait que les faux prétextes contiennent juste assez de vérité. Skirata se demanda s’il ne devrait pas leur dire la vérité : qu’il avait été un perdant jusqu’à ce que son existence terne soit transformée par une poignée d’enfants clones qui avaient simplement besoin de lui pour survivre, et qu’en conséquence il était maintenant prêt à faire n’importe quoi, absolument n’importe quoi pour leur octroyer une vie normale et la longévité qui allait avec.

Si les scientifiques voulaient la biotechnologie pour prix du sauvetage de ses garçons, il la leur paierait. Peu lui importait. Il voulait seulement qu’ils connaissent une vie comparable à celle des autres hommes.

Skirata déverrouilla son speeder, un butin de guerre obtenu d’un terroriste jabiimi qui était trop mort pour s’en servir, et il se rendit compte que le panneau lumineux qui intéressait tant Mereel était l’enseigne d’une pâtisserie-confiserie. Toujours affamés, les clones avaient tendance à se montrer friands de sucreries. Peut-être existait-il un rapport avec leur vieillissement accéléré et au besoin métabolique de l’approvisionner.

— Tu sais ce que je trouve curieux ? dit-il. Que ce type ait pu te regarder dans les yeux sans voir qui tu es. Aujourd’hui encore, la majorité des aruetiise ignore à quoi ressemble un soldat clone.

Et ils ne se souciaient pas d’apprendre à les reconnaître. À l’exception de personnes telle que Besany Wennen, et quand celles-ci prenaient cette peine elles pouvaient déplacer des montagnes.

Mereel fit halte.

— Tu peux attendre quelques minutes, Kal’buir, le temps que j’aille chercher quelque chose ?

— Des fruits secs ? Des amandes caramélisées ?

— J’ai entendu dire que celles de ce magasin étaient délicieuses.

Skirata pécha une poignée de crédits dans sa poche et les fourra dans la main de Mereel.

— Il est temps que vous ayez chacun un compte en banque, dit-il.

— Bah, aucun de nous ne manque de crédits.

— Je parle de vrais comptes en banque, et pas de taper dans le budget de la République. Au cas où quelque chose m’arriverait.

— Buir, nous pouvons piocher dans n’importe quel système bancaire de la galaxie, comme Mij l’a dit. Nous sommes de grands garçons, maintenant. Et rien ne va t’arriver.

Skirata était partagé entre son désir de protéger ses fils adoptifs d’une galaxie impitoyable et la volonté de leur donner la possibilité d’être indépendants, ce que la République leur refusait. C’était un dilemme de parent, magnifié et compliqué par leur espérance de vie réduite. Il rechignait à leur distribuer au compte-gouttes de l’argent de poche, comme à des enfants. C’étaient des combattants, et ils méritaient d’avoir les moyens de mener leur propre vie à leur guise, avec tous les choix routiniers que devaient faire des citoyens.

— Je ne parle pas de blanchiment d’argent, dit Skirata. Je vais dire à Jaing de se débrouiller pour vous créer des comptes personnels. Privés et individuels, ce qui vous permettra de dépenser comme vous voudrez. Ça ne me regarde pas.

Mereel s’esclaffa et partit vers la confiserie.

— Je dépenserai tout en speeders ultra-rapides, en femmes lentes du cerveau et en sucreries hors de prix…

Skirata s’installa à la place du conducteur pour attendre le retour de Mereel, et il en profita pour consulter les messages laissés sur son lien com. Non, il n’avait pas à s’inquiéter pour Mereel. Ce garçon était sociable, il ne manquait pas d’assurance et à coup sûr il savait s’adapter. Des six Nulls, il était le plus apte à composer avec les démons que les Kaminoens avaient instillés en lui. Mais les autres – A’den, Kom’rk, Jaing et Prudii – lui donnaient des insomnies, à des degrés divers. Quant à Ordo…

Je suis trop protecteur. Ordo peut s’en sortir. C’est un homme adulte. Et il a Besany.

Il contemplait le petit écran sans réellement le voir. Il s’efforçait de ne pas avoir de préféré, mais du jour où à l’âge de deux ans Ordo avait braqué un blaster sur un Kaminoen pour sauver la peau de ses frères Nulls, il s’était gagné une place particulière dans son cœur.

Et maintenant il avait envoyé à Skirata le fatras habituel de documents. Il y avait un dossier sur les données relatives au budget, avec une note précisant qu’apparemment des projets importants de fourniture de matériel devaient se concrétiser aux environs du troisième anniversaire de la guerre. Cette période paraissait devenir de plus en plus significatrice. Ordo avait ajouté un commentaire laconique : J’AI ÉLIMINÉ UN AGENT DES SERVICES DE RENSEIGNEMENTS DE LA RÉPUBLIQUE CETTE NUIT. IL FILAIT BESANY. JE SUGGÈRE QUE NOUS LA CONVAINQUIONS DE PARTIR POUR MANDALORE AVANT QU’IL LUI NE ARRIVE QUELQUE CHOSE. JE L’AI AUSSI ÉPOUSÉE.

Skirata relut la dernière phrase plusieurs fois. Il avait élevé ses garçons pour qu’ils soient de bons Mandaloriens, et il avait dû leur transmettre l’incitation à se marier tôt sans même s’en rendre compte. Les Nulls étaient souvent plus lents à se décider, selon les standards manda. Les mariages à seize ans étaient monnaie courante.

Mon garçon est grand, et il a quitté la maison.

C’était un arrangement privé entre les membres d’un couple, qui n’avait de rapport avec personne d’autre, pourtant Skirata se sentait un peu exclus, à cause de la soudaineté de la décision sans doute. Il s’en voulut de réagir ainsi.

Ordo jouait toujours au grand frère avec tout le monde, comme il l’avait fait à Tipoca, mais Skirata partageait ses inquiétudes : les ennuis approchaient. Ils pouvaient même deviner la date probable de leur apparition. Tout ce qui comptait désormais, c’était de s’en tirer en un seul morceau et de trouver une méthode pour inverser le vieillissement accéléré des clones. La priorité de Skirata était son réseau clandestin pour aider à la fuite des clones déserteurs – quelque chose qui avait commencé avec les Nulls puis avait englobé sa compagnie de commandos et s’étendait maintenant à tout soldat clone ordinaire qui souhaitait autre chose de cette vie.

C’était sa mission sacrée.

Mais combien de soldats clones désirent quitter l’armée ? Combien d’entre eux sont seulement capables de concevoir une existence qu’on leur a refusée ?

Il ne pourrait pas en sauver un million, encore moins trois, mais il en sauverait autant qu’il lui serait possible. Après tout, ils l’avaient lui-même sauvé d’une façon qui allait bien au-delà du seul fait de l’empêcher de mourir au combat.

Dépêche, Mer’ika. Tu achètes tout le magasin ?

Il prit connaissance des autres messages. Pour la plupart ils concernaient les affaires en cours : comment étaient refourguées toutes les choses de valeur que Vau avait pillées dans les coffres de la banque de Mygeeto, ce qui prenait du temps, tout comme le blanchiment des obligations et des crédits. Puis venaient les mises à jour de Rav Bralor, sur Mandalore, qui lui expliquait comment la construction du bastion à Kyrimorut progressait.

Il faillit rater le dernier message, qui était très bref :

PAPA. RUUSAAN A DISPARU. NOUS N’AVONS PLUS DE SES NOUVELLES DEPUIS DES MOIS. IL FAUT QUE NOUS PARLIONS. BIEN À TOI, IJAAT.

C’était d’un de ses fils.

Pas un de ses garçons clones pour qui il risquait tout, mais son fils biologique, Ijaat, à qui il n’avait pas parlé depuis des années et – avec Tor, son autre fils – qui l’avait déclaré dar’buir, c’est-à-dire qui l’avait renié en tant que père.

Les aruetiise ne comprenaient pas les lois qui régissaient les rapports dans une famille mando, mais être rejeté par ses propres enfants était une des pires hontes imaginables pour un Mandalorien.

Ruusaan… Il n’avait pas revu non plus sa fille depuis des années, mais elle n’avait pas signé la déclaration de dar’buir, et de ce fait il avait toujours gardé l’espoir qu’elle ne le haïssait pas pour le divorce.

Ma petite fille. Disparue.

Le sas s’ouvrit et Mereel se glissa dans le siège passager, les poches gonflées, mais son sourire de satisfaction s’évanouit quand il vit l’expression de Skirata.

— Buir ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Skirata ne se doutait pas que le choc qu’il éprouvait se lisait sur son visage. Il ne s’était même pas rendu compte des larmes qui coulaient sur ses joues.

— Ma fille, dit-il. Elle a disparu.

Il avait deux familles, toutes deux dans le besoin, et aucun Mandalorien ne pouvait tourner éternellement le dos à ses enfants, même si ceux-ci l’avaient renié.

— Nous allons la retrouver, alors, Buir, déclara Mereel avec sérénité. Après tout… elle est de la famille.

Skirata l’espérait. Pour tenir bon, une famille avait besoin de bien plus que les simples gènes.

4

Non, je ne vais pas jouer au Mand’alor. D’accord, vous pouvez dire à tout le monde que je suis le fils de Fett si ça peut leur faire plaisir, mais je vous laisse la dimension politique de ce mensonge. Et je veux être payé. Parce que cette affaire va gêner ma carrière de mercenaire.

— Spar, anciennement ARC-02, à Fenn Shysa, peu convaincu que les Mandaloriens veuillent qu’il se fasse passer pour l’héritier légal de Fett.

Restaurant Kragget, niveaux inférieurs,

Coruscant,

938 jours après Géonosis

— Salut, mon chou, dit la serveuse twi’lek à Etain, avec un large sourire. Comme d’habitude ?

— Ce serait parfait, répondit la jeune femme. Merci.

Personne ne venait au Kragget par hasard. La clientèle de l’établissement était en très grande partie constituée d’habitués. Le petit restaurant ne payait pas de mine, mais il était situé à la limite des niveaux inférieurs et y gagnait sa popularité auprès des gens qui passaient beaucoup de temps dans les quartiers voisins livrés à l’anarchie, les Forces de Sécurité de Coruscant. Le général Jedi Etain Tur-Mukan venait ici régulièrement, elle aussi, maintenant. Toutefois ce n’était pas le petit déjeuner gras et copieux servi toute la journée qui l’attirait, mais des visites brèves et secrètes pour voir son fils.

Elle l’avait prénommé Venku, mais à présent on l’appelait Kad – Kad’ika, Petit Sabre.

Il avait presque un an et le cœur d’Etain se brisait chaque matin à l’idée d’être séparée de lui un jour de plus. Qu’il ait une petite armée de nounous très dévouées n’atténuait en rien le chagrin de devoir garder secrète sa maternité, y compris au propre père de Kad.

Plus cela durerait et plus il lui serait difficile de révéler à Darman qu’il avait un fils.

Etain s’installa à une table de coin et des officiers des ESC quelle ne connaissait que de vue la saluèrent d’un petit signe. Sa robe brune de Jedi lui conférait une sorte d’anonymat assez comparable à l’armure pour les clones. Personne ne demandait pourquoi elle venait s’encanailler ici, parce que les Jedi accomplissaient souvent des tâches marginales, et de toute façon elle était une bonne amie de Kal Skirata. Les hommes du FSC, et particulièrement le capitaine Jaller Obrim, étaient eux aussi très amis avec Skirata et ses garçons.

Un des officiers cessa de mâcher quand elle s’assit à la table voisine de la sienne.

— Général, avez-vous eu des nouvelles de Fi, dernièrement ?

— Il va bien, répondit-elle.

Ces policiers savaient que Fi n’était pas mort. Ils avaient aidé Besany à le sauver. Etain était réconfortée de constater qu’elle n’était pas la seule femme saine d’esprit à faire des choses insensées et dangereuses pour le bien-être des soldats clones.

— Il a une petite amie, maintenant.

Un murmure de commentaires approbateurs parcourut les tables alentour. Ces hommes aimaient bien Fi. Tout le monde l’aimait bien, parce qu’il était drôle, amical, mais il avait de plus le statut de légende vivante au sein des FSC : il s’était jeté sur une grenade pour protéger des officiers des forces de Sécurité, et c’était un acte qui commandait le plus grand respect. Cette fois-là, son armure Katarn lui avait sauvé la vie. Mais elle ne lui avait pas épargné le grave traumatisme crânien sur Gaftikar. Tôt ou tard la chance finissait par tourner, même pour quelqu’un comme Fi.

— S’il revient un jour dans le coin, lui glissa un officier, dites-lui de passer au club, d’accord ?

— Je n’y manquerai pas.

Soronna, la serveuse twi’lek qui assurait le service de jour, déposa une tasse de café doux devant la Jedi.

— Laseema a un peu de retard, dit-elle.

— Un problème ?

— Non, elle est sortie acheter des vêtements pour le bébé.

Soronna lui décocha un clin d’œil de connivence. Elle commençait à se faire vieille, comme aurait dit Darman, mais elle conservait un style magnétique et la démarche coulée de la danseuse qu’elle avait été.

— Kad’ika grandit plus vite que tous les bébés que j’ai connus. Il est vraiment pressé d’être adulte. Il doit tenir ça de son grand-père.

Mon bébé.

C’est mon bébé, et ce n’est pas moi qui choisis ses vêtements, pas moi qui lui donne à manger, pas moi qui le mets au lit chaque soir.

Soronna savait-elle que Kad était le fils d’Etain ? La serveuse n’en avait jamais montré de moindre indice. Mais Skirata avait tendance à s’entourer de gens qui connaissaient les règles et gardaient la bouche close. Il y avait trop gros en jeu.

Et alors ! Quelle importance si le Conseil Jedi me met dehors pour avoir fraternisé avec Darman ?

Elle était sur le point de contacter le général Zey pour se confesser, comme cela lui arrivait au moins une fois par jour. Mais elle perdrait son rang et son commandement. Elle ne pouvait pas tourner le dos à la Grande Armée maintenant, pas alors qu’ils avaient besoin de tous les officiers Jedi disponibles.

Bardan n’est plus un Jedi, pourtant, et il se rend toujours utile…

Sa principale raison de garder secrète la naissance de son enfant s’était évaporée quand Bardan Jusik avait quitté l’Ordre Jedi. Cela n’avait rien changé. Il s’impliquait toujours autant dans la guerre et dans l’aide aux troupes clones pour qu’elles survivent. Etain regarda au fond de sa tasse et se demanda si elle s’était simplement trop bien habituée à son rang, ou même si elle craignait plus ce que les Maîtres du Conseil Jedi pensaient d’elle.

Ils disent qu’au fond de vous et quel que soit votre âge, vous avez toujours besoin de l’approbation de vos parents.

Les portes s’ouvrirent et Laseema entra. Elle portait Kad’ika sur une hanche et un sac de courses dans son autre main. L’image parfaite de la mère débordée. Etain ne pouvait feindre l’indifférence. Elle faisait de son mieux pour sembler accorder un intérêt poli à l’enfant d’une amie, comme toute femme l’aurait fait, mais c’était difficile. Quand il se mit à pleurer tous les nerfs de sa mère furent incendiés. Elle désirait le serrer contre elle pour l’apaiser. C’était un instinct primaire, Surpuissant.

Plusieurs policiers s’arrêtèrent auprès de Laseema pour faire des risettes au bébé. Ses vagissements se transformèrent en geignements maussades, et il s’agita dans le bras de Laseema.

— Ils veulent tous être son oncle, dit-elle en s’écartant du concert de Aah et Ooh. Elle tendit le bébé à Etain comme si elle voulait la convaincre de le prendre.

— Tiens. Tu veux me le tenir ?

Etain prit Kad’ika dans ses bras. Instantanément il se calma, et autour d’elle plus rien n’exista. L’officier à la table voisine posa sa tasse et se pencha pour faire des grimaces ridicules comme bien des gens en présence d’enfants en bas âge. Etain essuya un peu de bave du menton de Kad qui avait posé sur l’officier un regard subjugué. Il avait les yeux de Darman.

— Qui c’est, le plus mignon des bébés ? C’est toi, hein ?

Le policier était un homme grand et fort qu’on imaginait aisément passer la journée à enfoncer les portes, mais pour l’instant il était réduit à l’état de gros ours en adoration. Il regarda Etain.

— On dirait que ça vous vient naturellement, fit-il sans savoir combien la réflexion était douloureuse pour elle. Vous possédez le secret pour calmer les bébés, pas de doute.

— L’influence mentale Jedi, répondit-elle en s’obligeant à sourire.

Il était temps de passer dans un endroit plus intime, avant qu’elle ne craque. Jedi ou non, ses hormones paraissaient toujours en pleine confusion, d’autant que ses émotions étaient plus violentes encore de par l’éloignement des personnes chères à son cœur.

— Je crois qu’il a besoin d’être changé. Viens, Laseema. Allons faire le nécessaire, ou Kal nous accusera de négliger son petit-fils.

L’appartement de Laseema – que Skirata lui avait acheté pour la tirer des griffes de Qibbu le Hutt et leur procurer à tous une base loin des baraquements – faisait partie du même complexe gris qui abritait le Kragget. Il suffisait de franchir la porte arrière du restaurant, de traverser les cuisines, de prendre un des turbo-ascenseurs puis de gravir une volée de marches pour l’atteindre. L’endroit ressemblait à une forteresse, et c’est probablement pourquoi Skirata l’avait choisi. Il occupait tout un étage.

Laseema la suivit. Les portes de l’appartement s’ouvrirent sur le vaste salon qui avait sans doute été auparavant une salle d’entrepôt. On y voyait les signes révélateurs des trois personnes distinctes qui habitaient là avec le bébé. Il y planait une odeur de cuisine, de linge propre et de désodorisant. À un niveau plus subtil, la Force lui indiqua que Jusik était effrayé mais plus heureux qu’il ne l’avait été depuis des années, que Laseema passait des nuits blanches à s’angoisser pour la sécurité d’Atin, et que Skirata… Skirata n’était pas ce tourbillon ténébreux qu’elle avait d’abord senti. Le gouffre de violence et de fureur était toujours présent, en même temps que les passions désintéressées, mais il y avait aussi un noyau dense de satisfaction profonde, une douceur qu’elle ne détectait pas en lui auparavant. La table était encombrée par un chaos de circuits électroniques et de servomécanismes, d’évidence le dernier projet de Jusik. Skirata laissait très peu de traces de son passage, comme il convenait à un homme qui vivait pleinement le côté nomade de la culture mandalorienne.

— Combien de temps peux-tu rester ? demanda Laseema.

Etain s’assit sur le siège le plus proche et laissa Kad’ika se promener dans la pièce d’un pas mal assuré, en s’agrippant ici et là. Il tomba sur son postérieur avec un bruit sourd, ce qui le fit rire.

— Deux jours.

— Oh.

— Je remplis les anciennes fonctions de Bard’ika, à présent. Deux jours, c’est une absence prolongée quand vous vous occupez d’un groupe de commandos.

Etain examina Kad’ika et se rendit compte qu’il avait encore grandi.

— Je devrais dormir, mais je ne veux pas perdre un moment.

Le contrôle de presque cinq cents commandos était une tâche impossible. Ils étaient quasiment autonomes, et le mieux qu’elle pouvait faire était leur transmettre leurs objectifs désignés, s’occuper de leurs requêtes et de leurs problèmes, et leur rendre visite sur le terrain. Il y avait trop peu de Jedi pour ce travail.

Donc il y a une autre raison pour laquelle tu restes…

Et les commandos étaient tous tellement différents.

Hormis ceux formés par Skirata, leur culture semblait varier d’une escouade à l’autre, même celles qu’avaient formées Walon Vau et Rav Bralor, dont elle connaissait le style, et qui appartenaient maintenant à cette bande d’amis improbables.

— Je parle de toi à Kad’ika, dit soudain Laseema. Même s’il ne comprend pas. Je lui dis toujours Maman va bientôt rentrer à la maison, des choses comme ça. On ne peut pas savoir ce qu’ils arrivent à saisir.

Etain leva les yeux. Laseema était une beauté twi’lek typique, une jeune femme au passé malheureux dont on s’était servi aussi durement que les clones avec qui elle s’était découvert une sorte de parenté. Pour le moment elle paraissait anxieuse, comme si elle se sentait coupable de prendre soin de Kad’ika.

— Tout va bien, lui dit Etain. Je te suis reconnaissante. C’est ma faute si nous sommes tous dans cette situation. Sans toi… eh bien, je sais qu’il reçoit de l’amour et de l’attention.

— Je n’essaie pas de prendre ta place, tu sais.

Je ne l’ai jamais pensé, mais je pourrais difficilement me plaindre si tu le faisais.

Une seconde, Laseema la dévisagea d’un air dérouté. Elle avait changé, depuis peu. Elle s’était mise à choisir des tenues beaucoup plus sobres et non celles, moulantes, que la plupart des Twi’leks femelles portaient. Comme si elle voulait montrer clairement qu’elle n’était pas l’attraction involontaire de quelque cantina sordide pour Hutts. Etain décida de penser au destin de la plupart des Twi’leks femelles quand elle aurait envie de gémir sur son existence trop étriquée.

— Kal l’adore absolument, dit Laseema, comme si elle voulait bavarder de tout et de rien pour éviter le terrain miné qu’était le sujet des parents absents. Il est très gentil avec les bébés. On ne le croirait pas, n’est-ce pas ? Les Mandaloriens ont l’air si endurcis.

Skirata était l’archétype du Mando responsable et dévoué envers son clan. Il ne savait pas résister aux enfants en détresse.

— Et Bard’ika ?

— Il s’investit beaucoup dans son rôle d’oncle. Il invente un tas de petits jeux recourant à la Force, pour habituer Kad’ika à ses aptitudes.

— Vraiment ?

Etain s’inquiéta aussitôt, mais l’attitude de Jusik découlait d’une logique certaine. Les pouvoirs de la Force faisaient autant partie de son développement que l’apprentissage de la marche, et il devait apprendre non seulement à s’en servir, mais aussi à les dissimuler.

— Il faudra que je lui en parle…

Laseema donna l’impression qu’elle regrettait d’avoir mentionné ce détail, et elle changea très vite de sujet :

— C’est un bébé tellement adorable… Il pleure rarement, et il sourit à tout le monde. Kal dit qu’il est exactement comme Darman au même âge.

Et je rate tout ça. Je ne le vois pas grandir.

Etain n’était certes pas la première mère que ses devoirs gardaient loin de sa progéniture. C’était simplement une situation qu’aucun Jedi n’était censé connaître, et elle comprenait mieux que jamais la raison de l’interdit qui frappait l’attachement sentimental. C’était une règle dure, et elle s’inquiétait qu’un Jedi élève un autre Jedi dans un cycle perpétuel d’indifférence froide, mais en des périodes telles que celle-ci elle comprenait aussi que l’intérêt porté au bien-être d’une personne aimée puisse obscurcir votre jugement.

Mais si nous n’en faisons pas l’expérience… comment pouvons-nous juger ceux qui ne se servent pas de la Force ? Comment pouvons-nous comprendre qu’ils font les choses qu’ils font ?

Etain s’interrogeait sur le résultat que donnait au final la suppression de toute émotion naturelle chez un Jedi. Elle replaça Kad’ika sur ses genoux, mais seul il ne parvenait pas à rester assis correctement. Elle comprit alors qu’elle n’avait aucune habitude de la méthode à adopter, méthode qu’elle aurait dû maîtriser étant donné l’âge de son enfant. Le petit tourna vers elle un regard empli d’une curiosité intense, sourit et babilla quelque chose comme : « Ka ! La ! ». Ce n’étaient pas réellement des mots, mais Etain ne put réprimer une exclamation de surprise et de ravissement. Le bébé la dévisagea, les yeux agrandis devant cette réaction.

— Il parle ! dit-elle. Kad’ika, comme tu es intelligent ! Oui est le petit garçon intelligent de maman ? Dis maman. Tu peux dire maman ?

Kad gazouilla comme s’il allait éclater de rire. Progressivement, sa mère comprit qu’il avait certainement essayé de dire Kal et Laseema. La chose aurait été assez logique, puisque c’étaient des mots qu’il entendait quotidiennement. Mais elle ne pouvait nier que c’était un choc.

— Maman ! lâcha-t-il soudain. Maman-maman-maaaa !

Il rit, visiblement enchanté de lui-même, sans jamais la quitter du regard. C’était tout ce dont elle avait besoin. Ce fut un moment de communion totale entre eux, et elle le chérirait jusqu’à la fin de ses jours. Elle le chatouilla en le poussant du nez, elle le berça pour qu’il rie encore.

— C’est bien, Kad ! Oui, c’est maman !

L’enfant désigna Laseema de la main.

— Lala ! Lala !

La Twi’lek rayonnait de bonheur, et en retour elle fut gratifiée d’un sourire qui déchira le cœur de sa mère.

— Il grandit à une telle vitesse… dit Laseema, abasourdie.

Pour tout autre parent la constatation aurait été source de fierté, mais pour Etain cela éveilla seulement en elle la peur que son fils ait hérité de la malédiction de son père, le vieillissement accéléré. Mereel lui avait affirmé que les Kaminoens avaient fait en sorte que cette particularité ne soit pas transmissible. Elle s’était alors posé une question : pourquoi ces apprentis sorciers ne s’étaient-ils pas contentés de rendre les clones stériles ? Peut-être à cause de complications génétiques possibles, ou parce qu’ils voulaient savoir ce qui arriverait si les clones se reproduisaient. Les Kaminoens ne pensaient pas comme les humains, et ils ne voyaient dans les clones qu’un produit, de simples droïdes organiques. Elle espérait que Mereel ne se trompait pas. Elle avait lu beaucoup trop de textes relatifs à l’épigénétique pendant sa grossesse, et à présent elle redoutait que les gènes de Kad aient été souillés de façon indétectable par ce que Darman avait subi.

En babillant, l’enfant tenta d’attraper la lourde mèche drapée sur son épaule. Etain le saisit au moment où il roulait sur le côté, tel un ivrogne aimable, et vomissait.

Laseema se précipita pour nettoyer, mais Etain était déterminée à se charger de cette tâche désagréable. D’après les spécialistes, les bébés ne cessaient d’être malades.

— J’espère que ça fait partie du développement normal d’un enfant.

— Toutes les mères s’inquiètent pour tout et rien, répondit la Twi’lek. Je ne parle pas par expérience personnelle, mais c’est ce que tout le monde disait à ma sœur.

Il y avait tout un univers de tristesse dans ces deux simples phrases. Etain prit alors conscience qu’elle savait très peu de choses sur Laseema. Peut-être restait-elle en contact avec sa famille, mais le ton qu’elle avait employé semblait indiquer qu’elle s’était retrouvée seule, plongée dans l’horrible servitude qui attendait les filles twi’leks ayant plus d’atouts de séduction que de soutiens familiaux. Et tant qu’elle déciderait de rester avec Atin, elle ne pourrait envisager d’avoir des enfants à elle. Malgré tout elle était là, et elle prenait soin du bébé d’une autre. Cette situation devait être difficile à accepter. Les Mandaloriens avaient peut-être été programmés pour prendre sous leur aile n’importe quel enfant désemparé, mais Etain n’était pas du tout dans le même état d’esprit.

Il est à moi. Kad’ika est à moi. Et je veux être avec lui.

Elle était à un doigt de prendre le premier taxi aérien pour foncer jusqu’au bureau de Zey à Arca, et lui annoncer quelle renonçait à son statut de Jedi. L’idée lui venait de plus en plus fréquemment, sous la forme d’une scène à jouer qu’elle se répétait en esprit. Kad leva la tête comme s’il cherchait quelque chose dans son regard. Puis son visage se contracta et il poussa un gémissement bas qui emplit sa mère de sa tristesse. Il réagissait à son anxiété.

Quand j’étais bébé… Les Jedi qui m’ont élevée ont-ils senti ce que j’éprouvais ? Qu’ai-je saisi de leurs émotions ?

Elle n’en gardait aucun souvenir. Elle ne se rappelait d’ailleurs pas de la famille qu’elle avait quittée. Elle n’était sûre que d’une chose : il n’en serait pas ainsi pour son fils. Les pouvoirs qu’il tirait de la Force devraient trouver une autre manière de s’exprimer. Elle fournit un effort considérable pour se concentrer sur des pensées positives, des pensées de bonheur, et elle se visualisa avec Kad sur ses genoux et Darman à leur côté, dans un jardin paisible, car c’était le meilleur moyen de rassurer l’enfant par l’intermédiaire de la Force. Les bébés sensibles à la Force avaient besoin d’un peu plus que des caresses et une berceuse.

— Regardons-nous, dit-elle. Jedi, Twi’lek, soldat clone. Nous sommes tous coincés sur un chemin de vie à cause de nos gènes. Mais nous ne sommes pas obligés d’emprunter ce chemin, n’est-ce pas ? Aucun de nous. Parce que nous pouvons tous devenir ce que nous souhaitons être.

Laseema, qui ressemblait plus à une employée de banque dans sa tunique stricte et sombre, prit une bouteille de jus de fruits dans la cuisine et l’apporta à Etain. Kad l’intercepta avec ses deux mains.

— Je ne danse plus, fit Laseema. Et vous ne dansez plus non plus à la musique du Conseil Jedi. Je pense que nous avons cessé les chorégraphies imposées, grâce à Kal.

Du coup le futur apparaissait un peu moins sombre, et peuplé de plus de possibilités. On pouvait survivre à la guerre. Etain ne pensait plus en terme de victoire, ni même à ce que la République pourrait devenir si elle gagnait ce conflit. Elle n’était pas la démocratie que les Jedi semblaient croire. Etain avait l’impression de lutter pour atteindre le sommet d’une montagne impitoyable, et qu’avec encore un peu d’efforts et de courage elle y parviendrait et pourrait ensuite trouver le chemin qui menait à la sécurité.

Mais les meilleurs grimpeurs disaient que la partie la plus dangereuse de l’aventure était la descente…

— Allez, mon cœur.

Kad suçait l’embout de la bouteille avec une application féroce. La normalité : il était comme n’importe quel enfant de son âge, et il suivait l’évolution normale du développement humain telle qu’elle l’avait mémorisée. La dernière chose qu’elle souhaitait était un prodige. Il avait déjà connu une entrée dans la vie assez singulière.

Etain imagina la réaction de Zey s’il avait pu voir cette scène. Laseema déballa les vêtements pour bébé et les lui présenta.

— Quand vas-tu lui dire ? demanda-t-elle.

Elle ne parlait pas du général Zey, bien sûr, mais de Darman.

C’était la question qu’Etain mettait désormais de côté chaque fois qu’elle lui venait à l’esprit. Il serait plus facile de voir avec Zey d’abord. Darman avait clairement fait comprendre qu’il n’était pas pressé d’avoir des enfants avec elle, mais tôt ou tard il faudrait lui révéler qu’elle avait un fils, Kad, et que c’était également le sien. La sagesse acquise après coup était un cadeau empoisonné. À présent, elle regrettait de ne pas avoir tout dit à Darman dès le début. Malgré tout Skirata avait sans doute eu raison. C’eût été la complication de trop pour Dar qui avait le physique d’un homme et se comportait comme tel, mais qui conservait au fond de lui-même certaines vulnérabilités émotionnelles d’un enfant.

— Je pense que je vais le faire bientôt, répondit-elle enfin. Et s’il le prend mal, au moins il sera au courant.

Sa permission de quarante-huit heures filait entre ses doigts comme du sable. C’était un délai horriblement court, mais aussi une des conséquences du chemin qu’elle avait choisi. Elle regarda Kad qui ingurgitait le contenu de la bouteille, et elle s’élança dans la Force pour atteindre Darman et vérifier qu’il allait bien.

Elle savait très précisément où il se trouvait à cet instant. Elle pouvait l’appeler par le circuit com à tout moment, et même le redéployer, puisqu’elle était un des commandants de groupe des Opérations Spéciales, et lui un de ses subordonnés. Mais il ne la remercierait pas de l’avoir ainsi privilégié, au contraire… Kad suçait l’embout de la bouteille maintenant vide en la regardant fixement, comme pour dire : il serait temps de la remplir.

— Je parlerai à Dar quand il sera revenu d’Haurgab, déclara-t-elle. Mais je doute de jamais en toucher un mot à Zey.

Elle allait tout faire pour que son fils ait une vie aussi différente de la sienne qu’il était possible.

Kad serait libre de choisir.

Jusik ne s’était jamais inquiété des vêtements qu’il allait porter. Jusqu’à aujourd’hui. Ce matin, il contempla son reflet dans le miroir, imberbe pour la première fois en bien des années, et il se demanda s’il pourrait passer pour un inspecteur du ministère de la Santé.

En tant que Jedi, il ne possédait presque rien, la robe brune qu’il portait généralement, deux changes de tunique, pantalon et sous-vêtements, son sabre laser, et un tas des gadgets – dont aucun ne lui appartenait réellement. Le tout entrait dans un sac. À présent il disposait d’une armure, et de déguisements.

Celui d’aujourd’hui le transformait en un être humain ordinaire, bureaucrate rasé de près, en costume, mallette à la main. Il avait une prison à visiter. Le Dr Ovolot Qail Uthan avait été transféré d’un établissement à un autre, pour apparemment disparaître du système, mais il était impossible de cacher longtemps quelque chose aux Nulls. Ils avaient été formés à l’infiltration de n’importe quel système, et celui de la République était pour eux plus vulnérable que nombre d’autres. Les codes de sécurité du Trésor avaient ouvert une faille particulièrement intéressante à Jaing – ARC N-10 – et il progressait grâce à des programmes rampants à travers les systèmes séparés des divers départements, en se servant des interfaces pour franchir les barrières entre eux.

Une coopération plus efficace entre les divers fiefs bureaucratiques de la République était à l’ordre du jour, ce qui rendait aussi leur pénétration beaucoup plus aisée.

— Dis au revoir, Kad’ika. Dis au revoir à Oncle Bardan.

Etain, qui tenait son fils dans ses bras, prit une de ses menottes et l’agita.

— Ba-da ! dit l’enfant.

Il paraissait aimer les mots finissant par a. Jusik répondit d’un signe de main. Kad semblait très étonné par le changement subit d’apparence du Jedi, et il leva vers sa mère un regard interrogateur, comme pour avoir confirmation de son identité.

— Oui, c’est Bard’ika. Il va revenir très vite.

— Un petit repérage, dit Jusik. Ce ne sera pas long.

— Tu te demandes comment je peux faire ça, n’est-ce pas ?

Etain irradiait le regret. Il n’y avait pas grand-chose qu’un Jedi puisse cacher à un autre.

— Je ne suis pas sûr que je pourrais, dit Jusik prudemment, car il se demandait si la séparation était une bonne chose, pour elle comme pour le bébé. Mais je comprends. Tout le temps que Darman passe au combat, tu fais de même.

— S’il m’arrive quoi que ce soit…

— Les pertes dans les rangs Jedi ont été rares durant cette guerre.

— Écoute-moi jusqu’au bout. Si je ne reviens pas, assure-loi que l’Ordre Jedi ne trouve pas Kad.

Jusik tripota son col haut. Le port de l’armure était moitié moins contraignant que celui d’un costume.

— Rien ne va t’arriver, la rassura-t-il. Comme je l’ai dit, nous avons perdu beaucoup de Jedi à Géonosis, mais très peu depuis.

— Bardan…

— Il faudrait déjà qu’ils passent l’obstacle de la petite armée de Kal. Mais oui, si tu veux avoir ma parole… Je donnerai ma vie pour le protéger.

Etain eut un son de gorge bas, comme si elle s’éclaircissait la voix, et quand Jusik se détourna du miroir elle semblait au bord des larmes.

— Je ne m’attends pas à ce que…

— Je sais, mais c’est ce que j’attends de moi.

Quand il reviendrait de sa mission elle serait déjà partie, et Laseema, Besany ou Skirata, serait ici pour tenir la forteresse.

— Et pas d’héroïsme déplacé. Que la Force soit avec toi, Etain.

Jusik ne regarda pas en arrière. Quand il devait prendre congé de quelqu’un de cher, il y avait toujours cet instant final où il fallait rompre le contact, une sorte de déchirement à affronter, et c’est pourquoi il préférait abréger l’épreuve. Se déplacer dans la cité sans se faire remarquer était maintenant devenu une seconde nature pour lui : il effectuait toutes les transactions en liquide, multipliait les correspondances dans les trajets par transports publics et évitait les zones que surveillaient trop de caméras. Il pouvait effacer ou déconnecter les holocams d’une simple pensée, mais il ne tenait pas à laisser derrière lui un sillage d’usage illicite de la Force.

Et s’il se produisait un imprévu malgré toutes ces précautions… Jaller Obrim serait probablement en mesure d’arranger ça.

De l’extérieur, le Centre Valorum ressemblait à un établissement thermal, et seuls les impressionnants dispositifs de sécurité – doubles grilles et une série de portes qui auraient pu passer pour des sas sur Mustafar – laissaient deviner que c’était en réalité une unité judiciaire psychiatrique. Ses résidents n’étaient pas exclusivement des criminels. Beaucoup représentaient seulement un danger pour eux-mêmes, mais tous séjournaient ici parce que la justice avait décrété qu’ils devaient être enfermés. Le Centre attirait étonnamment peu l’attention, mais les bâtiments gouvernementaux aux façades rébarbatives poussaient comme des champignons sur Coruscant, ces derniers temps, et de plus il n’était pas situé dans une zone résidentielle.

Jusik présenta sa minicarte d’identité au droïde de faction devant les grilles. Il scanna les détails et recula pour le laisser entrer.

Il était très facile de contrefaire l’identité d’un fonctionnaire lorsque vous aviez un contact dans l’administration qui pouvait vous donner son passe pour un clonage électronique et les modifications nécessaires. Celui de Besany Wennen avait déjà généré de fausses identités dans tous les secteurs de l’administration. Une bureaucratie qui ignorait le nombre exact de ses employés au travail un jour donné était mûre pour être infiltrée. La dernière fois que Jusik s’était introduit dans le système de gestion du personnel, les fonctionnaires actifs étaient huit millions, soit deux fois plus que les militaires de la Grande Armée.

Denel Herris était juste un gratte-papier de plus qui aurait très bien pu exister. Jusik avait endossé son personnage aussi facilement qu’on enfile un manteau.

— Je ne vous retiendrai pas longtemps, dit-il au directeur administratif adjoint, un certain Dr S. Pelbion d’après son badge d’identification, alors que celui-ci le menait dans les couloirs d’un vert pâle apaisant. Je prépare simplement un mémo pour le ministère de la Santé. Encore une histoire de dangerosité des patients libérés trop tôt.

— Je ne comprends toujours pas comment nous avons pu égarer votre demande. J’en suis désolé.

— Pas de problème.

Jusik avait déjà étudié sur plan la disposition des lieux, mais il n’était pas superflu d’enregistrer l’agencement réel aussi. Il serrait dans sa main son lien com pendant qu’il marchait, comme s’il attendait une transmission importante, mais l’holocam intégrale était activée, et son enregistrement détaillé serait examiné plus tard.

— Vous pensez que je pourrai voir le directeur ?

Réponds non. Je ne m’en offusquerai pas.

— Vous n’avez vraiment pas de chance, il n’est pas ici aujourd’hui.

— Eh bien, je suis sûr que vous pourrez très bien me renseigner, dit Jusik qui prenait soin de ne pas donner l’impression qu’il savait déjà où ils allaient. Quel est le risque exact que représentent vos patients ? Combien sont une menace réelle pour les autres citoyens ? Est-ce que ce ne sont pas en majorité des personnes à l’esprit instable qui risquent surtout de se jeter dans le vide du haut d’un immeuble ?

— En majorité, oui.

Pelbion était un petit homme frêle d’une cinquantaine d’années qui regardait par-dessus son épaule chaque fois qu’ils franchissaient une double porte de sécurité, comme s’il redoutait une agression.

— Mais nous accueillons quelques patients à haut risque pour de courts séjours. Ceux qui sont vraiment dangereux sont rapidement transférés dans un établissement d’isolement, sur Jevelet. Et je peux vous assurer que notre évaluation clinique du risque est beaucoup, beaucoup plus astreignante que dans la plupart des autres institutions. Nous ne faisons pas confiance aux traitements pharmaceutiques ou aux entrevues avec un comité d’experts.

Le Centre était remarquablement calme, et désert. Jusik s’était plus ou moins attendu à une atmosphère proche de celle d’un hôpital, avec des droïdes s’affairant à leurs tâches, mais ici on ne semblait pas plus encourager l’activité que les visites, et toutes les portes étaient verrouillées. Plus il s’enfonçait dans l’établissement et plus il était mal à l’aise. C’était un endroit très déplaisant pour quelqu’un qui se servait de la Force. Jusik détectait les émotions environnantes. Vague après vague d’anxiété, de peur, d’euphorie débridée, et parfois même d’une certitude étrangement déplacée ici, qui passait sur lui presque comme des murmures émanant des chambres verrouillées. Il ne s’était jamais trouvé aussi proche d’autant de gens affligés de… il aurait voulu dire tourments, délire, démence, mais ce n’était pas du tout cela. Certains étaient très tristes, mais d’autres très joyeux, à la limite de la psychose. Il en fallait beaucoup pour ébranler Jusik, mais ce qu’il vivait là avait cet effet sur lui. Et c’était d’autant plus violent qu’il ne voyait personne, il ne pouvait que sentir toutes ces présences. Il avait l’impression d’être entouré de fantômes.

— Quelle proportion de patients relâchez-vous dans la communauté ? demanda-t-il à Pelbion.

Parfois il enviait les gens ordinaires. Ils se contentaient de regarder. Mais il n’osait pas s’abstraire de la clameur des émotions, parce qu’il cherchait un esprit, une personne qu’il avait toutes les raisons de croire détenue ici.

Le Dr Uthan. Si elle n’était pas présente dans cet établissement, alors il n’en avait plus d’autre où la chercher, et la piste était déjà froide.

— Seulement trois pour cent quittent l’institution, répondit son guide. Nous recevons des cas extrêmes, vous savez.

Jusik se concentra. C’était comme fouiller dans mille conversations simultanées à la recherche d’un mot, mais il ne pouvait pas parcourir tous les couloirs sans éveiller les soupçons de Pelbion. Devant eux, un droïde médical et une Mon Cal femelle dans une blouse jaune de laborantine avancèrent dans le couloir en bavardant et obliquèrent subitement pour entrer dans un bureau. Jusik fut presque réconforté de les apercevoir, car il commençait à penser que personne d’autre ne se déplaçait librement dans tout le bâtiment. Il percevait également des voix, assourdies par la distance et les portes épaisses. Elles débitaient des propos incohérents qu’il tentait de suivre, malgré lui.

Il crut même entendre quelques mots en mando’a. Le cerveau humain possédait une aptitude merveilleuse pour se focaliser sur ce qui lui semblait familier. Il porta son attention vers cette voix – celle d’une femme qui sanglotait et jurait tout à la fois – et certaines de ses paroles sonnaient comme du mandalorien, mais d’autres étaient totalement inconnues. Il aurait pu jurer avoir saisi chakaar. Non… c’était shekker. Quelle que soit cette langue, ce n’était pas du mando’a.

Ne te laisse pas distraire. Tu as une mission.

Il fallait qu’il resserre sa recherche, et il décida de lancer une série d’interrogations. Il ne pouvait utiliser aucune influence mentale pour le moment parce qu’il ignorait comment formuler la question. Si Uthan était une patiente du Centre, alors Pelbion ne la garderait pas enfermée dans une cellule marquée PRISONNIÈRE AU SECRET.

— Je trouverais ce travail très déprimant, fit-il, conscient que la réflexion risquait de déclencher une réponse trop longue pour qu’il puisse l’analyser. Dans sa majorité, le personnel médical espère guérir ses patients. Le mieux que vous puissiez faire, si je comprends bien, c’est qu’ils ne soient plus un danger pour personne.

— Ou les maintenir dans un état aussi satisfaisant qu’il nous est possible, répondit Pelbion, sur la défensive.

Il ouvrit une autre paire de portes sous le regard scrutateur d’un droïde trapu armé d’une matraque paralysante.

— C’est un but en soi.

Jusik sentit l’ouverture et en profita :

— Ils doivent tous êtes terriblement tristes.

Uthan le serait, si elle se trouvait ici. Les Nulls avaient déjà récolté des renseignements indiquant que la généticienne élevait sélectivement des mouches soka pour s’occuper, même si rien ne garantissait qu’elle soit autorisée à conserver des insectes dans ce bâtiment immaculé et stérile. Il flottait dans l’air l’odeur de ce désodorisant que Jusik associait aux cabinets de dentiste, un parfum discret et épicé, qui irritait la gorge.

— Non, certains sont très heureux dans leur délire, déclara Pelbion. Au point qu’il m’arrive de les envier.

Il semblait aimer ces digressions, peut-être parce qu’elles semblaient apaiser Jusik.

Mais il y avait aussi un certain nombre de personnes très en colère, une colère qui ne paraissait pas avoir de cible, la plupart du temps. Quand il passait devant une de leurs cellules, Jusik marchait un peu plus vite tant il sentait crûment l’envie pressante de destruction qui émanait de ces internés. Si un jeune Jedi voulait en apprendre plus sur le pouvoir obscur de la rage, c’était ici qu’il lui fallait venir.

— Il y en a pour qui vous êtes triste ? demanda Jusik.

Il éprouvait le besoin de faire une pause, et de ne plus se concentrer que sur les êtres semblables à lui, des êtres normaux.

— Vous pensez qu’un de nous pourrait tomber dans cet état, par l’effet du destin ?

— Oh, nous avons une douzaine de médecins ici, dit Pelbion. Quand on les regarde dans les yeux, ça donne à réfléchir, croyez-moi. Et d’autres qui croient être médecins, dont certains semblent d’ailleurs plus compétents que les vrais…

Jusik s’obligea à sourire. Tu veux m’en dire plus.

Pelbion battit rapidement des paupières sous l’effet de la manipulation calculée de son esprit, sans la déceler, et il réagit à une pensée qui n’était pas sienne. Il ne parlait pas des patients individuellement, mais il y avait une gêne en lui à ce sujet, quelque chose qui le troublait et le tracassait.

Jusik le poussa encore un peu.

Tu veux me parler des patients dont tu penses qu’ils ne devraient pas être ici. Tu veux me mener à eux.

— Certains d’entre eux… Eh bien, moi-même je me demande s’ils devraient être ici, lâcha enfin Pelbion.

Il marchait maintenant d’un pas déterminé, comme s’il voulait accompagner son visiteur dans une direction bien définie.

— Ils sont tellement cohérents quant à leurs vies imaginaires que je dois souvent me rappeler pourquoi on les a placés ici.

Montre-moi.

Tu veux me montrer.

Tu veux me montrer combien ton boulot peut être dur, afin que je rédige un rapport positif sur cet établissement.

Jusik dut encore accentuer la pression sur Pelbion. C’était périlleux. L’homme ne se rendrait pas compte qu’il était victime d’une technique Jedi d’influence mentale, mais il risquait de ne pas se sentir bien et de décider qu’il fallait arrêter cette visite.

Le souffle léger de la familiarité toucha Jusik, et il se retrouva à regarder fixement la cellule portant le numéro 7885 en lettrage noir. Il ne pouvait pas déterminer si c’était celle qui l’intéressait, mais il sentait un être normal, sain d’esprit, quelqu’un qui n’avait rien à faire là.

— Comme ce patient ? dit-il en désignant la porte.

— Non, lui, c’est sa famille qui l’a fait interner après un… incident malheureux au foyer, répondit Pelbion qui semblait hésiter. D’accord… Suivez-moi.

Mais la personne saine, enfermée là…

Jusik se laissa distraire un instant par l’idée monstrueuse que quelqu’un était enfermé derrière cette porte alors qu’il n’était pas perturbé et encore moins fou. L’impression de trahison et de désespoir était intense, et il avait du mal à ne pas réagir. Quelque chose de profond en lui disait : Aide-le, aide-le, tu ne peux pas le laisser là.

C’est pourtant ce qu’il fit, parce que sa mission primait. Il abandonna un être dans le besoin.

Jusik suivit Pelbion dans ce qui semblait être une aile plus ancienne du bâtiment, avec des plafonds plus élevés. Ils franchirent d’autres portes de sécurité. Le Jedi enregistrait tout. Si un des Nulls l’avait accompagné, avec leur don de mémoire eidétique dont les Kaminoens les avaient dotés, pensant en faire de meilleurs soldats, il aurait mémorisé le trajet instantanément et dans ses moindres détails.

Pelbion fit halte devant une double porte et chercha un passe.

— Oui, le cas de cette femme me trouble, dit-il, comme s’il répondait à Jusik. Il y a de quoi être perplexe, vous allez voir.

Le petit homme n’avait pas la même réaction que la plupart des gens à l’influence mentale, c’était évident.

Avant même que les portes soient déverrouillées Jusik sut qu’il trouverait derrière elles une femme certes désorientée, mais saine d’esprit. Il pouvait sentir son esprit : pas exactement comme il s’y était attendu, notablement abattu, mais sans aucun besoin de soins psychiatriques, au moins pour le moment. Quand les portes s’ouvrirent, en révélant une autre paire en transparacier renforcé, il dut se retenir pour ne pas manifester sa joie.

La cellule, qui était en fait un appartement plutôt spacieux quoique dépourvu de tout éclairage naturel, était emplie de petites boîtes transparentes rangées sur un long plan de travail. Des taches noires voltigeaient à l’intérieur.

Des mouches soka.

Pelbion adopta un ton de conspirateur pour dire :

— Elle se prend pour une scientifique séparatiste qui travaillerait sur un virus de fin du monde. C’est vraiment très impressionnant, parce qu’elle a manifestement eu une formation scientifique, et elle est très intelligente. Elle a presque réussi à me convaincre qu’elle avait été enlevée par les forces de la République sur la Bordure Extérieure, qu’on lui avait tiré dans le dos et qu’on l’avait amenée ici pour l’obliger à révéler ses recherches secrètes.

— Tout à fait extraordinaire, répondit Jusik. Quel délire détaillé…

En réalité, Uthan se souvenait parfaitement du raid sur Qiilura.

— D’après son dossier, elle a été internée par le ministère de la Sécurité Publique parce qu’ils ont estimé qu’elle était effectivement assez qualifiée pour créer réellement une sorte de peste. Je dois dire qu’elle effectue des recherches génétiques fascinantes sur ces mouches, alors même qu’elle ne dispose pas du matériel de laboratoire approprié. Nous l’aidons à l’occasion, vous comprenez…

Oh, joie…

— Incroyable…, fit Jusik. Mais vous êtes en droit de me dire tout ça ? Ces informations ne sont pas classifiées ?

— Je ne pense pas qu’on puisse classifier des crises psychotiques, Maître Herris… Bien qu’une cicatrice prouve qu’elle a bien été touchée par un projectile, par le passé.

Jusik avança dans la pièce. Une femme d’une cinquantaine d’années à la mise soignée et à la chevelure noire méchée de rouge leva les yeux de son bureau et posa sur lui un regard dur. Elle tenait un datapad dans une main.

— Ce monsieur appartient à l’Administration Sanitaire de Coruscant, dit Pelbion avec un sourire nerveux à l’adresse de la femme. Je lui fais visiter notre établissement. Comment avance le programme de reproduction ?

Uthan – car c’était elle, indubitablement – leva un sourcil dans une expression méprisante.

— Vous pouvez droguer mes repas, espèce de charlatan médiocre, mon cerveau continue de fonctionner mieux que le vôtre, lança-t-elle d’un ton las avant de se tourner vers Jusik. Vous êtes donc du gouvernement ? Eh bien, je suis prisonnière de guerre, et en tant que telle j’ai des droits. J’exige un avocat, une fois de plus. Je suis le Dr Ovolot Qail Uthan, et je suis gardée au secret ici.

— C’est évident, madame, répondit Jusik. Je vais m’occuper de votre cas au plus vite.

Elle sortirait d’ici, oui, mais pas de la façon qu’elle espérait.

— Vous avez vu ça ? D’une cohérence absolue, commenta Pelbion une fois qu’ils furent ressortis. Dans les plus petits détails.

Par la pensée Jusik dérégla quelques holocams de surveillance pour que leurs images soient floues.

— C’est triste, fit-il.

Non, c’est excellent. Merveilleux. Un espoir pour mes frères.

— Et maintenant, si nous pouvions voir ces chiffres…

— Tout de suite. Maître Herris, dit Pelbion.

Il n’était probablement pas nécessaire d’effacer les souvenirs de cet homme, mais Jusik supprima quand même une bonne partie de leur conversation, afin de réduire cette visite à un désagrément mineur qu’il oublierait très vite, et naturellement. Pendant tout le trajet de retour – quatre changements de bus volants, deux intermèdes assez longs à pied, plus trois retours en arrière, par précaution – Jusik sentit son triomphe se ternir peu à peu.

Ce n’était pas la profusion d’esprits perturbés qui l’avait le plus troublé, ni même son face-à-face avec une femme dont l’objectif était, en effet, un génocide.

C’était la découverte qu’Uthan n’était pas la seule personne parfaitement saine d’esprit à se trouver internée à Valorum. Et pour cet autre détenu, il ne pouvait rien. Il lui était impossible de s’occuper de son cas, parce que Herris devait maintenant disparaître. Il s’était déjà trop fait remarquer.

Il y avait toujours des victimes, lors d’une guerre, mais pas toujours au combat.

Route de Hadde-Rishun,

15 h 10, heure locale

— Dar ! Dar ! Baisse-toi !

Des hordes de Maujasi lourdement armés avaient surgi de nulle part, et à présent Oméga était coincé dans les ruines de l’ancien fort, sous le feu ennemi.

Le convoi avait disparu, et il n’en restait plus que quelques véhicules qui continuaient de brûler à l’entrée du col. Darman se jeta à plat ventre quand un autre obus de mortier passa en sifflant au-dessus de sa tête et explosa quelque part derrière le mur éboulé, le détruisant un peu plus. Il se retrouva à regarder le monde selon un angle de quatre-vingt-dix degrés, et il nota que le mur de façade supposé les abriter n’avait plus l’air aussi solide non plus, maintenant. Des voix emplirent son système audio.

— Shah, d’où sont-ils venus ?

— Je vous l’avais bien dit, il y a des tunnels.

— At’ika, tu peux manœuvrer la sonde ? Cherche un itinéraire pour filer. Nous ne pouvons pas rester assis là tout ce jour shabla à attendre qu’on vienne nous extraire.

— J’y suis, sergent… Tu vois ce que je vois ?

— Oh, shab…

Niner jurait rarement. La situation devait être plus grave que Darman ne l’avait pensé. Il avança à quatre pattes, repoussa une caisse de munitions au passage. Quand il vérifia les icônes sur son HUD, il constata que la vue donnée par la sphère téléguidée n’était pas très encourageante. En position stationnaire à deux cents mètres au-dessus d’eux, elle montrait le terrain dans toute sa réalité déprimante : des pentes abruptes sur trois côtés et une longue descente rocailleuse derrière eux, qui constituait la seule voie d’accès au fort. C’était aussi la seule issue praticable. Le fort avait été un excellent poste d’observation au temps de sa splendeur, facile à défendre de surcroît, mais même quatre Republic Commandos ne pourraient tenir là éternellement contre des centaines de Maujasi.

— Je demande notre extraction, annonça Niner.

Darman entreprit de calculer jusqu’où ils pourraient aller s’ils tentaient une sortie.

— Shab, qui va venir nous ramasser ici ?

— La 85e a des TIO/BA.

— Voyons s’ils ont aussi une fenêtre dans leur planning chargé de manucures.

La sphère montrait des Maujasi qui contournaient le sommet vers l’arrière. Il leur faudrait peut-être une demi-heure pour gravir la longue pente, plus longtemps si Darman leur rendait la vie difficile en faisant tomber quelques rochers sur leurs crânes.

Il rechargea avec des grenades et se mit à ramper vers le sentier qui chutait abruptement, comme si le sommet avait été tranché par un hachoir géant pour offrir une base plane au fort.

— Je vais les retarder pendant que vous appelez un taxi, dit-il.

Niner avait placé la main en coupe au niveau de l’oreille. C’était un geste qu’il faisait toujours lorsqu’il utilisait le circuit com dans une situation difficile, comme si cela rendait la transmission plus claire, en dépit du système audio sophistiqué de son casque.

— Balance un détonateur en bas si tu veux, Dar. Mais ne l’expose pas.

Appuyé sur un coude dans la pose du vacancier en plein bronzage, Corr écoutait avec attention.

— D’après les sons, je dirai qu’ils ont un autre blaster à répétition, ou un canon, là-bas.

— Ils pourraient se contenter de faire sauter ces ruines, et alors…, commença Atin. Alors, ça nous tuerait. J’en déduis qu’ils nous veulent vivants.

Darman imaginait aisément ce qui viendrait ensuite. Et ce n’était pas la manière dont il avait prévu de quitter ce monde.

— Espérons qu’ils ne réussiront pas faire venir leur propre soutien aérien, dit-il.

— Base de Hadde, ici Oméga. Base de Hadde, ici Oméga. Requête d’exfiltration immédiate.

Niner répétait sans cesse le message, mais il ne semblait pas obtenir de réponse. Darman pouvait entendre les crachotements et la friture de la liaison com.

— Base de Hadde, je répète, ici Oméga. Nous sommes coincés au vieux fort de Churt, à vingt klicks au sud-ouest de votre position. Réserves de munitions en baisse, forces ennemies estimées à… entre cent cinquante et deux cents, avec canon et armes lourdes à répétition. Pas de pièce antiaérienne visible. Base de Hadde, ici Oméga…

Darman avait connu cette phase de combat à plusieurs reprises durant ces deux dernières années. Il y avait de fortes probabilités qu’il n’en réchappe pas. Plus il vivait ce genre de situation et plus il avait confiance en ses aptitudes à s’en sortir, mais il savait aussi que cette fois risquait d’être la dernière.

Ils étaient perchés très haut, et en bas il y avait un tas de Maujasi. Comme souvent dans ces moments où il était sur les charbons ardents, il se mit à penser à des choses sans relation aucune avec l’éventualité d’une mort très désagréable. Il n’avait pas appelé Etain et parlé à Fi depuis des mois. En dehors de ça, il était en paix avec l’univers.

Subitement un calme étrange s’installa. Adossé contre les briques en terre séchée au mur du mur, Niner vérifiait ses munitions.

— Bon, même si nous parvenons à échapper à ceux-là, nous sommes à pied, et ce n’est pas exactement la fuite la plus rapide. En plus, le Service Météo de la Flotte a annoncé des tempêtes de sable.

Darman consulta son HUD. Personne n’aimait voler dans une tempête de sable, même avec des filtres et d’autres contre-mesures pour y remédier. C’était le pire moment pour demander une exfiltration.

— Combien de détonateurs thermiques nous reste-t-il ? demanda-t-il.

— J’en ai trois.

— Deux, répondit Atin.

Corr en tira trois de son ceinturon et les montra aux autres.

— Étant un type qui s’y connaît pour tout ce qui fait boum, j’estime qu’à nous tous nous avons assez de baradium pour réduire ce sommet en miettes, ou pour faire un trou assez grand pour l’avaler.

Darman réfléchissait furieusement. Un tas de méchants en contrebas, pas assez de munitions, mais une grosse capacité explosive.

— Ouais, c’était le résultat que j’avais calculé, moi aussi.

— Le seul problème, c’est le sommet, nous sommes assis dessus.

— Je n’ai pas fini de réfléchir.

— C’est encore mieux qu’être torturé par les gars du coin.

— Plus tranquille, dit Darman.

Mais Corr n’avait pas tort, et il se demandait à quel moment il ôterait son armure pour mourir rapidement, sans agoniser, blessé comme Fi. S’il devait partir, il voulait que ce soit proprement. Soudain le fait de ne pas avoir fait ses adieux à Etain ne le troubla plus : il était anéanti à l’idée de ne jamais la revoir.

— Regardez. S’ils veulent monter à l’assaut, il faut qu’ils grimpent par cette pente. Le chemin est large de deux mètres. Une impasse.

— Tu envisages de jouer aux quilles avec eux ? demanda Atin.

— Eh bien, le rayon d’explosion de ces joujoux est de cinq mètres. Je peux lancer un peu plus loin que ça.

Darman avait débuté comme expert du matériel de l’escouade. Il avait accumulé pas mal d’autres talents depuis Géonosis.

Fierfek, j’ai oublié l’anniversaire.

J’ai oublié. Mais je pense à eux tous les jours.

Désolé, Vin… Jay… Taler.

— Et ? fit Niner qui rechargeait le blaster à répétition. Si nous n’en tuons pas tant que ça ?

Bah, ce sera toujours ça en moins.

Leurs chances n’étaient pas bonnes. La technologie de l’armure Katarn leur permettait de supporter le choc de décharges de blaster et même d’explosions de grenade, mais en combat rapproché – au corps à corps, sans doute – elle les rendrait vulnérables. Ils succomberaient sous le seul nombre des ennemis. Et alors l’armure ne pourrait rien pour les sauver.

Atin but un peu d’eau dans un bruit de succion.

— Je ne voudrais pas te presser, Dar, mais si tu regardes les images de la sonde, tu verras que nous avons de la visite.

Darman testa sa vibrolame qui s’éjecta de sa plaque de gantelet avec un shunk ! satisfaisant. S’ils voulaient la bagarre, ils l’auraient. Corr continuait de demander leur exfiltration pendant que Darman ôtait les plaques des détonateurs pour les relier tous ensemble. Un autre obus de mortier trouva sa cible, maintenant beaucoup trop proche pour qu’ils s’en réjouissent. Atin rampa pour tirer vers le bas.

— Ils ne savent pas combien nous sommes, ici.

— Ils le sauront s’ils atteignent le sommet, At’ika…

Corr s’interrompit pour guetter une réponse dans les interférences qui polluaient la liaison com.

— Si je m’en sors, la première chose que je ferai sera de trouver un des types du Renseignement Militaire et de lui enfoncer ma vibrolame dans le…

— D’après moi, il y a deux positions de mortiers distinctes, dit Niner.

Darman ne pouvait pas voir ce qui se passait derrière lui. L’interconnexion de détonateurs thermiques était une tâche délicate, et les autres ne semblaient pas comprendre que ce système bricolé pouvait tout aussi bien les tuer tous, sans que les rebelles interviennent. Pour le moment, il se disait que la présence de Jusik aurait été un sacré atout. L’ancien Jedi était très doué pour les gadgets. Et une avalanche déclenchée par la Force aurait été bien utile.

— C’est bon, j’ai terminé, annonça-t-il. De combien ces chakaare ont progressé ?

Atin déplaça la sphère. À cette altitude, elle était trop petite pour que l’ennemi la repère.

— Ils sont montés d’environ quinze mètres. Encore dix et ils atteindront la pierraille. Balance ton truc en bas, et tu leur bloqueras sûrement le passage. Il leur faudra des heures pour déblayer le chemin.

Les détonateurs reliés formaient une balle de la taille d’une tête humaine, aussi ronde que Darman avait pu la faire, mais, hélas, pas assez compacte. Et à cause du manque de cohérence de l’ensemble, il n’était plus aussi certain de pouvoir le lancer avec assez de précision. Il devrait le faire rouler sur la pente et déclencher à distance la mise à feu. Ce qui signifiait qu’il lui faudrait agir au bon moment s’il ne voulait pas que l’explosion se produise derrière eux.

— D’accord, At’ika, tu me guides.

Il courut jusqu’au bord du chemin. Il lui fallait s’engager sur la pente et s’aligner au mieux.

— Prêt ?

— Prêt.

Derrière lui, le blaster à répétition de Niner cracha en hurlant tandis qu’un autre obus faisait trembler le fort. Il descendit en dérapant la pente sur quelques mètres, jusqu’à ce qu’il perçoive les cris occasionnels des rebelles qui échangeaient des ordres et des indications.

Si je le fais rouler maintenant, il atteindra le point de détonation dans huit secondes.

Qui voulait-il tromper ? Il ne pouvait être sûr de ça. Il attendit qu’Atin refasse la mise au point de la sphère. À présent l’image du HUD était claire. Ce qui semblait être un flot ininterrompu de rebelles gravissait la pente. Ils avaient accroché leurs fusils dans le dos. Ils n’étaient sans doute pas plus de cinquante, mais il avait l’impression d’une horde innombrable, et il savait que d’autres venaient derrière ceux-là.

— Préparez-vous.

— Quand tu veux, Dar.

— Je lance les détonateurs.

Darman laissa la boule dévaler l’étroit chemin. Elle rebondit et dérapa – N’explose pas trop tôt, shabuir, je t’en prie – et il suivit sa progression par les images de la sphère, son index posé sur le bouton de commande dans sa paume gauche.

Un rebond, encore un…

Des têtes. Il apercevait le sommet de crânes. Il enfonça le bouton.

Pendant l’instant de silence qui suivit, il pensa que le système de mise à feu n’avait pas fonctionné. Puis une explosion assourdissante fit trembler le sol sous ses bottes, et tout ce qu’il vit sur son HUD fut une boule de feu éblouissante et une pluie de gravats. Des fragments de roches mitraillèrent son armure et rebondirent tout autour de lui. Il eut la sensation d’un basculement et d’instinct il chercha à agripper quelque chose de solide. Sa main se referma sur un affleurement et il se retrouva soudain assis sur son postérieur.

Mais il ne sentait rien sous ses bottes. Une pensée le fit aussitôt paniquer : Non, impossible que je me sois brisé la colonne vertébrale… Il balança les jambes pour s’en assurer.

— Dar ? Dar ! s’exclama la voix d’Atin dans son casque. Dar, ça va ? Dar !

Il le savait, les autres membres de l’escouade pouvaient voir sur leurs HUD les mêmes images transmises par la sonde. Il baissa les yeux. Il était assis au bord d’un rocher qui délimitait une falaise toute neuve. Les détonateurs avaient déclenché un glissement de terrain. La roche grinçait et crissait encore, tandis que des cailloux continuaient de cascader dans le vide. Ses jambes étaient indemnes. Il n’y avait simplement rien sous ses bottes qu’il puisse sentir.

Nous n’avions pas besoin de Jusik, finalement, dit-il, un peu abasourdi. Je ne pense pas qu’ils tentent encore d’atteindre le sommet avant un bout de temps.

— Oh, shab… fit la voix de Corr, et il avait l’air plus étonné qu’en colère. Et nous ne pouvons pas descendre non plus, c’est bien ça ?

Darman recula du bord du précipice, se remit sur pied et remonta au pas de course ce qui restait du chemin.

Au moins nous occupons le point dominant. Rien qui nous domine. Nous sommes à couvert. Et nous avons quelques ennemis de moins qu’il y a trois minutes.

Restait le fait incontournable qu’ils se trouvaient abandonnés à cent cinquante mètres au-dessus du sol, sans moyen de rejoindre celui-ci, sans soutien, et avec des réserves en baisse. Quand Darman se laissa tomber derrière le mur, personne n’ouvrit la bouche. La fusillade s’était interrompue.

— Allez-y, engueulez-moi, lâcha-t-il.

Atin haussa les épaules et fit s’élever la sphère. Darman vit le chaos – temporaire, il en était sûr – parmi les rebelles qui couraient dans tous les sens pour porter secours à leurs camarades et se regrouper. Il leur avait fait gagner un peu de temps, mais Oméga n’avait aucun moyen d’en profiter utilement.

— Du neuf, Cor’ika ? demanda Niner.

Il entendait les transmissions de Corr aussi bien que les autres, mais c’était sa manière de harceler tout le monde. Et il n’en resta pas là :

— Parce que si la 85e ne répond pas, il faudra que nous butions les rebelles jusqu’au dernier, ou que nous apprenions à voler…

— Ou les deux, dit Atin d’un ton placide. Nous pouvons tenter une descente, mais nous serons complètement exposés au feu ennemi sur ces parois.

Trois secondes, cinq mètres. C’était à peu près le temps et la distance de course avant qu’un sniper ne vous cadre dans son viseur.

Descendre une face rocheuse aussi abrupte, avec ou sans armure Katarn, revenait à s’offrir en sacrifice. Les rebelles n’avaient pas de blasters dernier cri, mais ils disposaient de mortiers, et le résultat serait le même.

— Où est passé le reste du convoi ? demanda Darman. Certains camions ont réussi à fuir. Ils doivent être déjà rentrés à la base.

— Juste un petit détail : ils ne savent pas que nous sommes ici, et même en admettant qu’ils nous aient aperçus, ils nous auront pris pour une faction rivale des rebelles.

Corr disposa devant lui ses munitions, dans l’ordre décroissant de pouvoir d’impact. Le spectacle n’avait rien de réconfortant. L’attitude du commando laissait à penser qu’il avait déjà vécu cette situation, mais il n’avait jamais parlé de ce qu’il avait vu et fait alors. Ce n’était manifestement pas un déminage. Au bout de l’alignement, il avait placé une minigrenade.

Il leva les yeux et remarqua Darman qui le regardait fixement.

— Pour moi, expliqua-t-il. Je n’attends pas grand-chose de l’hospitalité locale.

— Bonne idée, dit Niner en prenant lui aussi une minigrenade dans sa main.

Darman se tourna vers Atin, mais aucun des deux n’avait mis de côté un moyen d’en finir rapidement. Peut-être parce qu’ils savaient que quelqu’un les attendait à la maison.

— Continue d’essayer de joindre la 85e, dit Niner à Corr.

Atin secoua la tête.

— Non. Contacte le QG. Eux devraient être en mesure de les avoir.

Habituellement, ce genre de manœuvre demandait trop de temps, mais le temps n’était plus un problème, maintenant. Le problème, c’étaient les rebelles qui s’étaient regroupés et avançaient vers les falaises entourant Oméga ; eux et leurs blasters à répétition.

Etain apprendrait qu’ils avaient des ennuis. Darman préférait ne pas l’inquiéter. Mais à présent il n’avait plus le choix, et il trouva un peu de réconfort à penser que le fort était perché trente ou quarante mètres plus haut que le reste du terrain. Et apparemment, les rebelles voulaient toujours les capturer vivants.

Ils pouvaient aussi attendre, bien sûr. Même avec une armure climatisée et un circuit de recyclage des fluides, des commandos ne pouvaient tenir indéfiniment sur un rocher planté au beau milieu du désert, dans la fournaise.

— QG d’Arca, ici Oméga, répétait Corr avec calme, sur le même ton que s’il était en train de commander la livraison d’un repas. QG d’Arca, ici Oméga, requête urgente pour déclencher exfiltration immédiate. QG d’Arca, ici…

Il ferait nuit dans quelques heures. Darman et Niner hissèrent et roulèrent tous les objets solides qu’ils trouvèrent pour renforcer les murs grêlés d’impacts qui étaient leur seule protection. Une volée de décharges de blaster toucha la roche un mètre plus bas, sans doute plus pour les tourmenter qu’avec l’espoir de les atteindre.

— Oméga, ici QG d’Arca, dit une voix masculine. Répétez.

— Capitaine Maze… Je vois que vous répondez aux liaisons com, aujourd’hui…

Le capitaine ARC – et bras droit de Zey – n’était pas connu pour sa joyeuse camaraderie.

— Oméga, votre position est enregistrée. Des problèmes de liaisons com ?

— Impossible de joindre la 85e. Demande d’exfiltration immédiate à ces coordonnées. Nous sommes encerclés et presque sans réserves.

— J’alerte la Base d’Opération Avancée de Hadde maintenant. Patientez.

Corr passa sur le canal com de l’escouade, auquel Maze n’avait pas accès.

— Comment allez-vous, Oméga ? ironisa-t-il. Nous pouvons vous aider ? Nous sommes vraiment inquiets de vous savoir bloqués sur ce shab de rocher avec autour de vous d’innombrables autochtones armés qui vous couperont les gett’se quand ils vous auront fait descendre en hurlant de votre perchoir…

Il repassa sur le circuit ouvert :

— Merci, capitaine. Nous attendons.

C’était le soulagement, Darman le savait. Corr évacuait la tension par ce genre de sarcasmes. Je sais ce que Fi aurait dit. Il aurait dit : Capitaine, vous n’appelez jamais, vous n’envoyez jamais de fleurs… Darman espérait Fi heureux sur Mandalore. Sincèrement.

— Je dirais que les chakaare sont dans les soixante-dix, remarqua Atin. Ce n’est pas innombrable.

— Ils ont des copains à la maison qui pourraient venir se joindre à la fête n’importe quand, fit Corr. Et puis arrête de faire ton pédant. Ça rend aveugle.

— Il n’a pas dit qu’ils envoyaient un TIO/BA. Il n’a pas dit quand.

— Et surtout, il a dit de patienter.

Corr enclencha un chargeur neuf dans son DC. Son icône montrait qu’il scrutait les falaises au grossissement maximum, donc lui aussi avait remarqué le caractère vague de la réponse de Maze. Darman se déplaça vers le mur nord et régla également son HUD au maximum de son grossissement. Hadde était enveloppé d’une fumée noire et maintenant qu’il n’avait pas l’esprit accaparé par leur situation présente, il entendait le grondement sourd des tirs d’artillerie. Les gars de la 85e avaient très certainement de quoi s’occuper là-bas, un détail que Maze avait omis de leur signaler, comme par hasard. Pour ne pas les déprimer, sûrement.

— Alors, quel est le problème avec les liaisons com ? demanda Niner.

La voix grave de Maze l’interrompit :

— Oméga, l’opération d’évacuation aérienne viendra de Neska. Une heure standard, à cause des tempêtes. La Base d’Opération Avancée de Hadde a perdu son relais com dans le bombardement. Vous choisissez vraiment mal votre moment.

Maze ne leur demanda pas s’ils pensaient pouvoir tenir aussi longtemps. S’ils ne le pouvaient pas, tant pis. Neska était la base la plus proche après Hadde, et personne ne viendrait à leur secours plus vite.

— Merci, QG, dit Corr. Dites au général Zey que nous avons abattu Jolluc, à propos.

— La journée n’est pas complètement perdue, donc, Oméga.

Bonne journée à vous aussi, capitaine, répondit Corr, mais Maze avait déjà coupé. Peut-être que vous allez passer chez le coiffeur. Ou faire un peu de shopping.

— Les ARC deviennent grognons quand ils sont coincés a un boulot de bureau, dit Darman pour excuser un peu Maze. Ils préféreraient tous être sur le front.

— Tu penses vraiment qu’un type sain d’esprit a envie de se faire trouer le shebs ? Ce n’est pas comme s’il éprouvait le besoin d’être avec ses frères, comme les Nulls.

— Les Alpha ont des copains aussi, dit Darman qui se remémorait Sull et sa fureur en apprenant qu’un frère ARC avait été exécuté pour s’être absenté sans permission.

Corr souffla dédaigneusement et ne répondit pas. Trois éclairs blancs d’énergie rasèrent le sommet du mur et pulvérisèrent quelques briques. Niner riposta avec le blaster à répétition et arracha un morceau de la falaise en face de lui. Deux corps tombèrent dans le vide, mais sur toute la pente rocheuse Darman détecta du mouvement, beaucoup de mouvement. Les rebelles recevaient des renforts. Oui, ces tunnels auraient besoin qu’on s’occupe d’eux avec une tonne ou deux de plastoïde thermique 500.

— Cinquante-cinq minutes standard, dit Atin qui visa par un trou du mur.

Au moins il n’y avait plus rien à l’arrière, uniquement sur les trois autres côtés. Il fallait voir le bon côté des choses. Et un TIO/BA était en route.

— Souvenez-vous, vode, il faut faire durer, marmonna Niner. Ne tirez que si c’est absolument nécessaire, au cas où notre taxi aurait du retard.

Atin déplaça la sphère qui révéla qu’une partie des Maujasi se préparait à escalader les parois de leur refuge. Ils avaient des grappins, des cordages et ce qui ressemblait à des lanceurs.

— Quelle déclivité exacte ? demanda Darman.

Sur son HUD, l’icône d’Atin montrait que celui-ci avait affiché en surimpression la télémétrie sur les images de la sonde aérienne.

— Cent cinquante-huit mètres et quarante centimètres, annonça Atin.

La ligne de rappel incorporée à l’armure des commandos mesurait cent mètres. Darman imagina en tout dernier ressort une fuite qui ne lui briserait peut-être pas le cou s’il trouvait le bon angle de chute et roulait sur les quelque cinquante derniers mètres, mais une fois au sol avec les rebelles qui convergeraient vers lui, il n’avait pas idée de ce qu’il ferait. Restait la tempête de sable, qui éventuellement pourrait leur servir de couverture…

Ou signer leur arrêt de mort.

— Des jet packs, dit-il d’un ton rêveur. On devrait en avoir dans l’équipement standard. Ces Mando sont loin d’être idiots.

Le groupe de grimpeurs maujasi tira un grappin relié à un filin. Il mordit dans la paroi avec un bruit sec, et quand le premier grimpeur se fut hissé d’une vingtaine de mètres Corr lui logea une décharge de blaster dans le crâne.

— J’aurais peut-être dû attendre qu’il soit plus haut…

Darman gardait un œil sur les images de la sphère, et il testa le fonctionnement de sa vibrolame plusieurs fois encore. Oui, il commençait à avoir peur, qu’un transport soit en route ou non. Tenir une position était une chose, mais se trouver pris au piège comme un feshu attaché à un piquet qui attend d’être dévoré, c’était totalement différent. Il commençait à se demander combien d’ennemis il pourrait entraîner dans la mort avec lui.

— Ils ont des gett’se, d’autant qu’ils ignorent ce que nous sommes en mesure de leur faire quand ils nous auront atteints.

— C’est parce qu’ils veulent absolument nous avoir vivants, dit Niner. Ou alors ils n’ont pas assez de matériel lourd pour nous pulvériser.

Selon les circonstances, une heure pouvait représenter un laps de temps étonnamment long. Entre la surveillance des images de la sphère – que les rebelles n’avaient manifestement pas détectée puisqu’ils n’avaient pas essayé de la mettre hors service – et la résistance au réflexe enraciné d’éteindre la source de l’incendie qui montait vers eux, Darman avait le temps de scruter l’horizon en direction du nord.

La fumée noire qui survolait Hadde était maintenant invisible, avalée par la masse d’un nuage tourbillonnant jaune qui semblait aussi solide et implacable qu’un raz-de-marée. Le vent forcissait. Des débris divers tournoyaient autour du fort et fouettaient ses murs. Après un rapide calcul, Darman estima que la tempête arriverait sur eux dans quelques minutes seulement.

— Baissez la tête, vode, dit-il. Ça vient.

Le sable ne pouvait pénétrer leurs armures, et leurs DC étaient équipés de filtres. Leurs HUD leur permettaient de détecter leur environnement immédiat dans la fumée la plus épaisse. Les hurlements du vent étaient réduits au silence par leur casque. Mais se trouver pris dans une telle tempête était très éprouvant. Darman entendit les premiers jets de sable crépiter sur les plaques de sa Katarn et il se roula en boule au pied du mur, avec les autres.

— Oh, shab…, murmura Corr.

Le tourbillon cinglant les enveloppa dans un silence absolu quand Darman coupa le système audio externe pour entendre le reste de l’escouade sur la liaison casque. Ils ne pouvaient qu’attendre la fin du phénomène. Une chose était certaine, les rebelles ne grimpaient pas. Il pensa à Etain et espéra que Maze avait bien transmis leur demande.

— Fierfek, c’est une grosse tempête, celle-là…, dit Niner.

Et elle ne paraissait pas vouloir faiblir. Le nuage de sable devait couvrir des centaines de kilomètres carrés.

— Pas moyen de se faire exfiltrer avant que ce soit fini. Même un pilote d’unité d’intervention refuserait de se lancer dans ce truc.

Sicko aurait essayé, Darman en était sûr. Mais il n’était plus là depuis longtemps, et pour un frère qu’ils n’avaient connu que trop brièvement, sa mort était toujours un souvenir douloureux.

La visibilité était nulle. Darman ouvrit à peine son circuit audio externe pour que le rugissement ne soit qu’un murmure. Il lui sembla percevoir un autre son, mais c’était impossible. Ce ne pouvait être que l’assaut de la tempête.

Chakka-da-chakka-da-chakka-da…

Non, il n’imaginait rien. Le bruit s’amplifiait.

Chakka-da-chakka-da-chakka-da…

C’était un son régulier et mécanique, avec une autre note constante qui enflait et décroissait, presque comme une sirène faible. Non, pas une sirène : un moteur qui tentait de tenir bon.

Quoi que ce fût, ce n’était pas un TIO/BA. Il aurait identifié son bruit partout, si familier et réconfortant qu’il en soupirait d’émotion.

— Shab, grogna-t-il.

Darman mesurait le niveau critique de n’importe quel jour par le nombre de fois où ils prononçaient ce mot. Aujourd’hui était un jour de cent shabs d’intensité, assez près du point de saturation. Aucun autre mot ne procurait autant de soulagement quand vous étiez épuisé, souffrant, incrédule ou si vous étiez confrontés à un anéantissement imminent.

— Shab, ce n’est pas un des nôtres…

Ils levèrent les yeux, même si c’était inutile. La sphère aurait pu leur montrer, s’ils étaient passés sur le monde infrarouge.

Non, ce n’était pas un TIO/BA. Les moteurs qui luttaient contre le vent abrasif chargé de sable émettaient un son étranger parce qu’ils étaient étrangers. Le ventre du vaisseau devint visible dans la brume ambrée et tourbillonnante, d’un turquoise brillant avec des dessins anguleux noirs à moitié effacés par des tempêtes précédentes. C’était un vieil engin. Darman entrevit des tuyères hydrauliques saillantes et des servomoteurs en forme de pistons.

— Shabuir, dit Corr en saisissant l’accessoire antiblindage et en l’enclenchant dans le logement de son DC. D’accord, si nous ne rentrons pas à la maison, personne ne rentre.

Darman visa ce qu’il espérait être le réservoir hydraulique. Le vent faillit le faire tomber. Atin le bouscula. Le blaster à répétition tenu à deux mains, Niner leur hurlait de s’écarter.

Il tira. Darman tira. Peut-être que tous firent feu, mais tout ce que Darman sut à cet instant précis fut qu’une boule de feu l’aveugla et le plaqua au sol, sur le dos, tandis que des débris de métal surchauffé, de roche et d’un fluide huileux éclaboussaient sa visière.

Keldabe, Mandalore

Fi était inflexible – ou bien c’était Parja qui se montrait inflexible, et Fi s’adaptait. Pas question qu’il aide Fenn Shysa en reprenant le rôle de l’héritier de Fett.

— Nous sommes ici uniquement pour que tu puisses découvrir Keldabe, d’accord ?

Elle agrippait son coude comme si elle était une femme possessive et non quelqu’un qui aidait un homme affligé de graves problèmes de mobilité.

— Un petit voyage dans la grande ville, c’est tout. Tu ne lui dois rien.

Keldabe n’était pas vraiment ce qu’on pouvait appeler une grande ville. Fi trouvait toujours l’endroit immense, mais à présent il n’oubliait plus de consulter son datapad pour se déplacer. La capitale mandalorienne était un amoncellement de pierre, de bois et de duracier, sans parler des structures en plastoïde accrochées telles des mousses tenaces aux affleurements granitiques. Sous ces escarpements, le fleuve Kelita s’ingéniait à creuser son ravin. L’ensemble était à la fois délabré, majestueux, provocateur et accueillant. Il était ce qu’auraient été les niveaux inférieurs de Coruscant si on leur avait accordé une ambiance, une identité, et qu’on les avait rassemblés en une sorte de portion de ville qui aurait été abandonnée dans une campagne vierge. Fi en fut immédiatement amoureux. Le soleil se reflétait sur les travaux d’ingénierie de la tour de MandalMotors, un repère que les pilotes utilisaient avant de se poser.

Et l’air embaumait la résine des arbres, une douceur boisée qui s’attardait à l’arrière de son palais.

— Joli, dit Fi. Joli.

— C’est un taudis, corrigea Parja. Le shebs de la galaxie. Mais c’est à nous.

Ils traversèrent un des ponts qui menaient au cœur de la cité. Des ruelles serpentaient entre des bâtiments tellement différents les uns des autres qu’il était évident que l’expression plan d’aménagement d’une ville mandalorienne n’existait pas dans la réalité. Ici, c’était tout ce que Coruscant n’était pas.

— Il a un palais ? demanda Fi.

— Shysa n’est qu’un petit chef de clan, et encore. Les Mandaloriens eux-mêmes n’ont plus de palais, de nos jours. Je ne suis d’ailleurs pas sûre qu’ils en aient eu par le passé.

— Alors où allons-nous ?

— Au Oyu’baat.

— Pourquoi ?

— C’est approprié.

Parja fit halte pour contempler une vitrine pleine d’outils et d’éléments de machines, et elle les observa avec autant d’intérêt que Fi en avait vu chez les femmes de Coruscant hypnotisées par ce que leur proposaient les boutiques à la mode.

— Tout le monde connaît le Oyu’baat. Il était là avant que le candide Ordo soit un éclat dans les prunelles de sa mère, et il ne ferme jamais. Jamais. On raconte que le ragout qui mijote au coin du feu s’y trouve depuis un millier d’années, et que les cuisiniers se contentent d’y ajouter de la viande et des légumes chaque jour.

— Beurk, lâcha Fi. J’espère qu’ils se lavent les mains.

Le naturel des Mandaloriens fascinait Fi. Il avait été élevé dans une précision toute militaire, avec une place et un rôle pour chaque élément de l’ensemble. Et pourtant, dans ce chaos apparent dépourvu de hiérarchie et où chacun cherchait son propre contentement, demeurait un sens très puissant de la destinée sociale qui pouvait se cristalliser très rapidement en une arme formidable. Il ôta son casque pour sentir la brise sur son visage, et un passant fit halte pour l’observer.

— Je suis séduisant, vous voyez ? dit-il.

Parja se mit à rire.

— Bardan va être content de tes progrès. Tu entends ce que tu dis ?

Oui, mais auparavant j’étais capable de descendre en rappel le siège social d’Erelan, d’effectuer deux cents pompes avant le petit déj’ et d’abattre une cible en mouvement à mille mètres. J’étais spécial. J’étais le meilleur.

— Il doit nous rencontrer ici ?

— Pourquoi pas ? Il nous suffira de deux minutes pour expliquer à Shysa où il peut se fourrer son idée ridicule, et ensuite nous ferons quelques courses avant de rentrer à la maison, pour que Bardan puisse effectuer une séance de guérison avec toi.

Fi comptait les jours entre les visites de Jusik. Non seulement il était heureux de voir un ami cher qui représentait un lien précieux avec son existence précédente, mais les séances de guérison offraient aussi la perspective de nouveaux progrès. Il sentait la force le réinvestir comme un estomac plein de nourriture chaude vous réconforte après une patrouille dans une atmosphère glaciale. Jusik paraissait toujours très las après chaque séance, comme s’il puisait sur ses propres réserves vitales. Fi aurait voulu comprendre comment les Jedi arrivaient à maîtriser l’activité des cellules de cette façon.

— J’ai trouvé ! s’exclama Fi triomphalement.

Le Oyu’baat était une cantina très vaste avec une collection hétéroclite de fenêtres qui donnaient à penser que le propriétaire des lieux ignorait ce qu’une ligne horizontale ou une perpendiculaire signifiaient.

De l’ensemble se dégageait l’impression d’un collage de constructions qui s’étaient développées ensemble au cours des siècles. Fi se redressa de toute sa taille et franchit les portes pour pénétrer dans un univers de senteurs de feu de cheminée, de levure et de parfums savoureux. Le tout était irrésistible. Assis près de la flambée crépitante, Shysa, bottes posées sur une chaise, mains croisées derrière la nuque, tenait sa cour face à deux hommes en armure verte qui tournaient le dos à Fi. Quand il le vit, Shysa reprit une position plus stricte et un air plus sérieux.

— Ah, le fils prodigue et sa gente dame, dit-il. Un verre ?

— Nous n’allons pas nous attarder, répliqua Parja. Nous sommes venus rencontrer un ami.

Les deux hommes accompagnant Shysa se retournèrent juste au moment où Fi arrivait à la table, et il se demanda pourquoi il ne les avait pas reconnus dès qu’il avait franchi les portes de l’établissement. Même l’arrière de leur tête – identique, avec la même chevelure noire coupée court – aurait dû lui mettre la puce à l’oreille.

C’étaient des clones, tout comme lui. Non, pas tout à fait comme lui : c’étaient des ARC. L’un était Sull, anciennement A-30, le déserteur qu’Omega avait traqué sur Gaftikar avant que le sergent A’den ne le chasse de la planète. L’autre… Fi aurait parié que c’était Spar.

— Je suppose que je devrais te remercier, dit Sull, vu comment ton frère a flanqué une raclée aux deux clones des opérations secrètes envoyés pour me tuer.

Nous les avons enterrés, et nous leur avons montré le respect qui leur était dû. Ils exécutaient simplement les ordres qu’ils avaient reçus. Et ça a beaucoup énervé Dar.

— Moz et Olun, dit Fi.

Il était fier de se remémorer leurs noms. C’était le genre de détails qu’il pensait avoir oubliés.

— Comme si ça vous importait.

— Que t’est-il arrivé ? Tu n’arrêtais pas de bavasser, sur Gaftikar.

Parja faillit bien mordre. Elle était magnifiquement effrayante.

— Il a pris une explosion de plein fouet, voilà ce qui lui est arrivé, chakaar…

— Eh, toutes nos excuses…

Shysa poussa Sull de l’épaule.

— Allons, laisse-le un peu tranquille. Spar, approche des chaises pour mes invités.

Ainsi c’était Spar. Il avait déserté bien avant que la Grande Armée ne quitte Tipoca. Fi n’était pas trop sûr de ce qu’il devait penser de cet homme. En tout cas, il n’avait pas l’air heureux.

— Nous allons passer notre tour, merci, dit Parja.

— Bon, si vous refusez de boire avec nous, je vais présenter les choses à Fi plus directement, dit Shysa. Mandalore a besoin de quelqu’un qui accepte de dire qu’il est l’héritier de Fett. Tu as refusé. Sull a refusé, et Spar aussi. Et vous êtes les trois seuls à qui je puisse m’adresser pour le moment. Le boulot est facile. Tout ce que vous avez à faire, c’est jouer la tête d’affiche.

— Il y a un plan de retraite ? demanda Fi.

— Il est uniquement question de maintenir les apparences pour les aruetiise. Nous vivons une époque tendue, et la place est vacante depuis trop longtemps.

— Je ne saisis pas pourquoi les clans ne règlent pas le problème selon la coutume, grommela Spar. Mandalore a besoin d’un leader, pas nous. Au lieu d’en mettre un faux, pourquoi ne pas aller jusqu’au bout et en choisir un qui convienne ?

Le seul nom de Fett fait peur aux aruetiise.

Shysa avait une ferveur que Fi pouvait difficilement trouver déplaisante. Son côté charmeur s’était très vite effacé, dévoilant un homme qui semblait sincèrement inquiet pour son monde.

— Quoi qu’il soit arrivé à Jango à la fin, il a tué des Jedi à mains nues. Les gens n’oublient pas ce genre de choses. Et si vous laissez les clans sans point central pendant trop d’années… en bref, nous ne voulons qu’un nouveau Death Watch se crée. Pour l’instant, nous n’avons pas de candidat évident pour le boulot.

Fi n’entendait rien à la politique mandalorienne, au contraire de Parja. Elle ne s’assit pas, mais prit appui sur le dos de la chaise de son protégé et posa une main sur son épaule.

— Et pourquoi pas vous, Fenn ? demanda-t-elle.

— Ah, moi, je suis seulement bon pour les petits boulots, répondit-il en écartant les mains, et cela n’avait pas l’air d’être de la fausse modestie. Un truc ici, un truc là. Un simple fantassin. Nous avons besoin de plus qu’une paire de poings, en ce moment. Nous avons besoin de quelqu’un qui assure l’unité entre les clans, et je pense que vous seriez un très bon candidat pour cette tâche.

Fi ne comprenait tout simplement pas une société dans laquelle personne ne désirait prendre le pouvoir alors que celui-ci était vacant. Peut-être n’y avait rien à prendre, en fait, sinon le fardeau qui revenait au Mand’alor. Il fournit un gros effort de concentration pour exprimer lui-même son refus de l’offre, plutôt que de laisser Parja le faire pour lui. Elle avait raison. C’était insensé, même s’il saisissait le point de vue de Shysa.

— Alors, Fi, tu acceptes ? demanda ce dernier.

Il sentit la sueur perler une fois de plus sur la lèvre supérieure. Il réentendait la voix de Skirata qui lui recommandait de faire les choses dans l’ordre.

— Je ne peux pas marcher droit, je ne peux pas parler normalement et, de toute façon, Fett a un vrai fils quelque part. Désolé. Je ne peux pas.

Shysa eut un sourire attristé.

— D’accord. Ne m’en veux pas d’avoir essayé. Consacre-toi à te remettre, ner vod.

— Même réponse pour moi, dit Sull. Je combattrai si vous le voulez, et si je suis payé pour ça, mais je préfère rester en retrait. Mes précédents… employeurs n’ont pas vraiment été enchantés de ma démission soudaine.

Ils se tournèrent tous vers Spar, qui haussa les épaules.

— Vous pouvez vous servir de moi pour vos relations publiques, Shysa, mais ça coincera très vite. Et je ne dois rien à Fett.

— Et à Mandalore ? Tu ne penses pas lui devoir ta propre vie ?

— Devoir ? Je n’ai jamais adhéré aux foutaises de Fett sur la nécessité de servir la République, donc je ne suis pas du genre patriotique. (Il regarda Fi.) Comme je t’ai dit, ner vod : Fett n’a jamais été concerné que par lui-même. Il a été payé pour aider à créer de la chair à canon comme toi et moi. Et c’est ce que Mandalore veut comme symbole de son pouvoir ? Génial.

C’était donc Spar qui avait parlé à Fi sur le marché d’Enceri. Celui-ci aurait aimé savoir si l’ARC se culpabilisait d’avoir déserté avant même le début de la guerre. Il ne semblait pas du genre à avoir honte, mais quelque chose en lui évoquait le regret.

— Donc, dit lentement Shysa, je peux diffuser l’histoire selon laquelle tu es un des fils de Fett, et dire que Mandalore envisage que tu prennes sa place ?

Spar afficha alors cette expression de dédain typique des ARC : un sourcil relevé, les lèvres pincées. Elle devait venir de Jango.

— D’accord, tant que vous ne précisez pas que je suis un déserteur. Je ne tiens pas à avoir une escouade de tueurs sur le dos.

— Merci, mon ami, dit Shysa en levant sa chope, et apparemment ils étaient arrivés à une sorte de compromis. Il est très possible qu’il ne nous faille pas plus pour l’instant.

Fi n’arrivait toujours pas à comprendre pourquoi Shysa ne s’adjugeait pas lui-même le rôle de Mand’alor, puisqu’il agissait en grande partie comme lui. Parja saisit l’occasion pour emmener Fi à l’écart, dans un coin tranquille de la cantina.

— Je suis heureuse que ce soit réglé. Et tu as très bien fait, cyar’ika, dit-elle sans cesser de guetter l’arrivée de Jusik. Tu as fait plus que ton devoir. Maintenant, il est temps pour toi d’être égoïste.

Fi n’avait jamais été très doué pour dire non en le pensant. Skirata avait élevé ses escouades dans la croyance que ses membres pouvaient tout faire, parce qu’ils étaient les meilleurs. Et une assurance aussi enracinée poussait presque à se sentir obligé d’accepter n’importe quelle tâche simplement parce qu’on pouvait l’accomplir. À présent Fi devait composer avec une vague culpabilité née de son refus à Shysa, avec l’idée simpliste qu’il n’aurait eu qu’à s’asseoir comme Fett et faire des bruits de Mand’alor.

— Je n’aurais pas fait bonne figure, de toute façon, dit-il en essayant de se convaincre à haute voix. Mand’alor le Baveur.

Parja lui saisit la main et serra. Fort.

— Ne dis pas ça…

— Je plaisantais.

— Tant que ça reste une plaisanterie…

Le Oyu’baat était très calme pour un établissement central de la vie de Keldabe. Il s’était attendu à voir une foule de chefs de clans passant des accords entre eux et jouant à cet horrible jeu de société où l’on plantait un couteau dans les cases, mais peut-être l’heure n’était-elle pas la bonne pour assister au déroulement chaotique de la gouvernance mandalorienne. Enfin les portes s’ouvrirent et une silhouette mince en armure verte apparut.

Jusik jouait son rôle à la perfection, comme s’il n’avait jamais été un Jedi, mais son sabre laser pendait toujours à son ceinturon. Fi savait ce que les Mandaloriens supposaient en voyant l’arme, et pourquoi ils décochaient au nouveau venu des regards méfiants. Ils ne pensaient pas qu’ils avaient devant eux un Jedi, mais que Jusik arborait un trophée. De quoi lui faire instantanément une certaine réputation.

Il saisit le bras de Fi puis celui de Parja comme n’importe quel Mando’ad et ôta son casque, révélant des cheveux courts et une absence totale de barbe. Fi aurait cru que cela le ferait paraître plus jeune. C’était tout le contraire.

— Comment te sens-tu, ner vod ? lui dit Jusik avec un grand sourire. Tu ressembles de plus en plus à celui que j’ai connu.

— Je me sens fatigué, répondit Fi. Je serai content de rentrer.

— Je peux rester quelques jours, cette fois. Et j’ai quelques nouvelles intéressantes pour vous à propos de… bah, disons : une vieille connaissance.

Parja se leva et ôta son casque.

— J’ai des pièces à prendre chez MandalMotors, et ensuite nous pourrons y aller.

Fi décida qu’il expliquerait à l’ancien Jedi toute cette affaire avec Shysa plus tard, mais il remarqua que Jusik survolait discrètement la salle du regard, comme s’il admirait le décor. Fi reconnut aussitôt l’expression particulière qu’il arborait, pour l’avoir vue en mission. Jusik sentait quelque chose. Son attention se porta sur Shysa et les deux ARC renégats.

— Ah, souffla-t-il. Vode.

— Spar et Sull, murmura Parja.

Jusik acquiesça d’un air grave.

— Partons.

Fi était tellement habitué à voir en Jusik quelqu’un de son bord – Jedi ou Mando’ad, peu importait – qu’il n’avait pas réfléchi aux réactions possibles d’autres personnes si elles découvraient que c’était un utilisateur de la Force. Une fois que vous aviez endossé la beskar’gam, votre passé n’avait pas d’importance, prétendaient-ils. Vous étiez de la famille, aliit. Fi se demandait si cette mansuétude s’étendait à tous ceux qui épousaient la façon manda de vivre.

Mais Sull se retourna lentement. Peut-être pour vérifier que Fi allait bien, ou bien sous l’effet de la méfiance généralisée que Jango avait instillée dans tous les ARC qu’il formait. Quoi qu’il en soit, il les regarda. Et il se leva subitement.

— Je te connais !

Il n’y avait qu’une poignée de clients dans le Oyu’baat à cette heure, et c’était préférable. Jusik considéra calmement Sull. Shysa et Spar observaient la scène comme si elle ne les concernait pas.

— À toi de me le dire, répondit Jusik.

Sull s’avança à pas lents. Instinctivement Fi se déplaça pour s’interposer entre son ami et l’ARC, et Parja fit de même. Il était impossible de dire comment la situation allait tourner, Sull dévisagea Jusik et d’un petit mouvement de la tête désigna le sabre laser.

— Je ne t’ai jamais rencontré face à face, dit-il, mais j’ai entendu cette voix sur quelques messages com, n’est-ce pas ?

— Je n’ai aucune histoire avec toi, fit Jusik.

— Nous ne sommes plus sur Coruscant, et nous n’obéissons plus aux règles de la Grande Armée. Qui a autorisé les types des Opérations Spéciales à tuer les nôtres, général ?

À présent ils avaient un auditoire, aussi réduit fût-il. Fi remarqua deux hommes dans un coin qui tendaient l’oreille. S’il avait été comme avant, il aurait pu tout maîtriser. Mais de ce point de vue. Jusik le pouvait aussi. Fi l’avait vu enfoncer des portes très solides d’un simple geste. Il était capable de se défendre d’une façon qu’ils n’imaginaient même pas.

— Aujourd’hui je ne suis pas général non plus, Sull. Et tu penses sérieusement que je voudrais du mal à un clone ?

Il se tenait parfaitement immobile, le poids du corps bien réparti sur les deux pieds.

— Je pense que vos mystiques hypocrites sacrifieraient jusqu’au dernier des nôtres si c’était utile à leurs objectifs, répliqua l’ARC.

— Surveille tes propos, dit Fi. C’est à mon vod que tu parles.

Spar s’était approché d’un pas nonchalant, et il se campa a côté de son frère ARC.

— Un problème ?

— Un Jedi, cracha Sull, et sa main glissa vers son blaster. Un maudit Jedi, déguisé pour ressembler à un des nôtres.

Ce fut le mouvement de la main qui décida Fi. Une partie de son cerveau devait très bien fonctionner, celle qui reliait ses poings à ses instincts animaux, parce qu’il remonta violemment son gant sous la mâchoire de Sull, dans un coup qui fit tituber l’ARC en arrière et l’envoya percuter Spar.

— Écarte-toi de lui ! siffla Fi. Tu le touches et je t’étripe…

Il fallut Parja et Jusik pour le retenir. Il voulait mettre en pièces l’ARC, et il n’avait aucune idée d’où cette fureur venait, mais elle le dévorait et il n’était plus du tout le gentil Fi. Shysa se leva d’un bond et vint saisir Sull par le col pour séparer les trois clones. Fi était incapable de dire comment il avait pu porter un coup aussi puissant, dans sa condition physique actuelle, mais il l’avait fait, et Sull avait la lèvre ensanglantée.

— C’est votre entrain de gamins, et je sais que vous aimez bien une petite bagarre, les gars, dit Shysa qui avait passé son bras autour du cou de Sull en une clé très persuasive. Mais réglez ça gentiment devant deux ou trois verres, quel que soit le problème. D’accord ?

— Allons, Fi, dit Parja en le poussant vers la porte. Ça ne vaut pas le coup. On s’en va.

Un coude sur le comptoir, tête posée sur sa main, le tenancier observait la scène comme s’il voyait ce genre d’algarade tout le temps. Fi se dégagea de Parja d’une saccade et pointa le doigt vers Sull.

— Reste loin de Bard’ika. Tu m’entends ? Si je te prends à seulement le regarder, tu es mort.

Dès qu’il se trouva dans l’air frais du dehors, il se sentit honteux et dérouté. Jamais il ne se serait emporté de la sorte avant sa blessure. Cela ne lui ressemblait pas du tout. Son cœur battait si fort que c’en était presque douloureux, et il sentait qu’il n’avait aucun contrôle sur la partie animale de sa personnalité. Jusik lui prit le bras et aida Parja à l’emmener de l’autre côté de la place pour s’asseoir près du pont.

— Eh bien, fit Jusik en posant son casque sur ses genoux, je vois que tu as retrouvé des réflexes vifs, et un bon degré de fluidité verbale…

— Désolé. J’ai vu sa main… le blaster.

— Pas de problème. Merci.

Parja ne cessait de regarder en direction du Oyu’baat, comme si elle s’attendait à ce que les deux ARC les poursuivent. Elle tapota son arme de poing.

— Sull est une grande gueule, c’est tout. D’après Rav, les ARC sont tous des grandes gueules.

— Je ne peux pas lui en vouloir, dit Jusik. Il sait que les ARC n’auront pas une retraite heureuse, et ce doit être dur de faire confiance à un Jedi quand tu as été utilisé comme ils l’ont été.

— Est-ce que tout le monde va te traiter de cette manière ? demanda Fi.

Cela le rendait plus que furieux : cela le révoltait. Jusik était son ami, son frère, aussi proche de lui qu’Ordo ou ses frères d’escouade. Ensemble ils avaient frôlé des rixes et des dangers, et quand Fi avait eu le plus besoin de lui il avait toujours été là, sans poser de question.

— Est-ce que tout le monde va te cracher dessus parce que tu as été un Jedi ? Parce que je ne pourrai pas le supporter. Ce n’est pas juste.

— Ils s’habitueront à moi, affirma Jusik avec un sourire forcé qui ne trompa personne, et surtout pas Fi. Et puis, c’est seulement Sull, après tout. Les ARC sont tous cinglés. A’den a dit qu’il avait bien failli lui donner un coup de tête, la dernière fois. Et il n’a pas mordu Dar ?

Fi repensa à Gaftikar. Darman et Atin avaient capturé Sull après sa désertion, et il avait mordu Dar à la main. Une sale affaire.

— Ouais, et maintenant il a la rage cyborréenne…

— Ça, c’est un mot que tu aurais été incapable de prononcer il y a seulement un mois. Nous allons très vite te retrouver à cent pour cent de tes capacités, ner vod. Allez. Rentrons.

Jusik se leva et se mit à marcher. Il sifflotait, le casque dans une main tandis que de l’autre il faisait tourner la poignée de son sabre laser, et il ressemblait à n’importe quel Manda insouciant. Mais Fi le savait, ce serait dur pour lui, ici. Ce n’était pas un Corellien, un Togorien ou un membre d’une autre de ces mille races que les Mandaloriens acceptaient sans broncher. Il avait été Jedi, et les Mando’ade n’avaient pas de bons souvenirs avec les Jedi. Il y avait maintenant un nombre encore faible mais croissant de clones mécontents qui les accusait de beaucoup de leurs malheurs.

Ce serait le test ultime de la tolérance mandalorienne traditionnelle, le cin vhetin, le champ de neige virginal qu’avait le droit de fouler toute personne ayant fait table rase de son passé pour devenir un Mandalorien.

Fi avait appris la prudence. Il ne fallait pas prendre de risques, et bien connaître qui surveillait vos arrières. Et il savait qu’il devrait surveiller les arrières de Jusik jusqu’à la fin de ses jours.

Jusik l’avait mené à la guérison. C’était le moins que Fi pouvait faire pour lui.

5

Donc… nous construisons plus de vaisseaux pour la République, bien plus qu’ils n’ont d’équipages pour les conduire, en fait – et combien d’armures ? Aurais-je oublié une décimale quelque part ? Je veux dire, c’est une commande encore plus énorme que celle passée par Kamino il y a douze ans. Tout cela ne paraît étrange à personne ? Et pendant combien d’années devrons-nous les garder en stock, cette fois ?

— Le superviseur de la chaîne de fabrication, à l’ingénierie Lourde de Rothana, vérifiant l’avance du plan de travail confidentiel.

Poste d’observation d’Oméga, Haurgab,

938 jours après Géonosis

Normalement, quand on avait son vaisseau descendu en flammes, l’incident freinait les ardeurs de n’importe qui. Mais cela ne ralentit même pas les rebelles maujasi.

Darman se remit debout et à travers sa visière éclaboussée de fluide hydraulique s’apprêta à voir le vaisseau écrasé et des corps mutilés un peu partout. L’engin n’était plus qu’une épave, oui, une masse enflammée de métal tordu, mais les Maujasi… ils surgirent du poste d’équipage et foncèrent dans la tempête pour se battre.

Darman s’abrita derrière le mur et se mit à tirer. Il ne voyait rien et devait se fier aux senseurs du HUD qui relevaient les variations de température et les composants métalliques dans les armes des rebelles.

— Ad ! At’ika ! À terre !

C’était Niner. Darman pouvait l’entendre, mais pas l’apercevoir.

Les éclairs bleus des décharges de blaster déchirèrent la brume jaune tourbillonnante. Des éclairs rouges et blancs leur répondirent. Les Maujasi s’étaient retranchés derrière les décombres d’un mur effondré.

— Shab, où es-tu, sergent ?

— Je te vois, Dar. Tu es sur ma gauche, à huit mètres.

Un miroitement envahit l’image du HUD. C’était comme regarder une chaîne brouillée de l’HoloNet, sur laquelle les formes vagues qui devaient être des corps ne prenaient jamais assez de netteté pour être vraiment reconnaissables.

— Je t’ai, sergent.

Corr poussa un cri. Darman ignorait s’il avait été touché, malgré les biomoniteurs de leur tenue qui indiquaient leur état physique. L’affichage stupide était situé dans la zone la moins pratique quand vous étiez occupé à vous faire canarder. Il détestait un peu plus chaque jour le Service du Matériel.

— Cor’ika, ça va ?

— Ouais.

— Shabuir…, grogna Corr. At’ika, surveille ton flanc gauche. J’en vois un arriver…

Darman souleva les épaules pour lancer un projectile antiblindage, mais une décharge de blaster le toucha en pleine poitrine et lui coupa le souffle un moment. Dès qu’il eut récupéré il tira deux grenades dans la direction approximative de l’ennemi. Des fragments de l’ancien mur cascadèrent sur lui. Il se baissa vivement. Atin jura. Quelque chose le frappa durement, et Darman se débarrassa des débris. Il y eu un instant de silence relatif – le vent hurlait toujours, mais pas de détonations, pas de cris – et il pensa avoir éliminé les derniers rebelles jusqu’à ce que quelque chose percute son dos si fort qu’il crut que d’autres briques étaient tombées du mur. La fusillade reprit.

Alors qu’il roulait sur lui-même, les yeux embués par la douleur, un Maujasi se dressa au-dessus de lui. Celui-là était subitement très clair et proche. Son blaster était braqué à bout portant sur le visage du commando. Aucune pensée, aucun mot cohérent : Darman éjecta sa vibrolame et plongea. Il enfonça la lame si profondément dans la cuisse de l’autre que lorsqu’il retomba sur le côté il ne put dégager sa main pendant quelques secondes. L’ennemi poussa un cri qui devait plus à l’étonnement qu’à la douleur. L’adrénaline était un anesthésique très puissant. Mais elle n’empêcha pas le sang de gicler de l’artère sectionnée, et soudain il y en eut partout.

Ce n’est pas te mien, ce n’est pas le mien, ce n’est pas le mien…

C’était tout ce qui comptait. Darman se releva et fonça dans la direction où il pensait trouver Niner et les autres. Le vent fouettait toujours son armure avec force, mais le sable semblait moins dense et il distinguait les formes et les éclairs de lumière.

Combien de rebelles maujasi pouvait-on entasser dans un vaisseau d’assaut ?

Bien plus que ne le pensait Darman. Bien plus.

— Shab, pourquoi ils ne meurent pas ? s’exclama Atin.

À en juger par le déluge de décharges rouges et blanches qui l’accueillirent, il devait rester vingt ou vingt-cinq de ces chakaare encore en état de nuire, et c’était très mauvais signe. Darman était maintenant en pilotage automatique. Il ripostait sans discontinuer, et une partie de son cerveau lui disait que s’il s’interrompait il mourrait, tandis que l’autre lui faisait remarquer qu’il épuisait ses réserves de munitions. Oméga se trouvait beaucoup trop près de l’ennemi, et l’affrontement tournait à la guerre de tranchées. Ils n’étaient pas à plus de dix mètres des rebelles, avec des tas de décombres et des morceaux de mur pour s’abriter.

— Quand la tempête tombera, nous serons cuits, dit Corr.

Combien de temps avant de mourir ? Combien de décharges de blaster pour finir par détruire les propriétés de diffusion d’énergie de leurs armures Katarn ? Mieux vous étiez protégé et plus complexe et effrayante était la mort qui vous attendait, songea Darman. Sans l’armure, un tir bien ajusté et tout serait fini. Avec la Katarn… on ne pouvait pas concevoir l’immortalité, seulement retarder l’inévitable.

D’une façon ou d’une autre, il n’avait pas l’intention de se laisser capturer. Désolé, Et’ika. Je n’ai même pas laissé de dernier message… Il enclencha son ultime chargeur et visa.

Il apercevait le mur le plus éloigné, maintenant. La tempête baissait d’intensité. Corps à corps, finalement. Il ferait ce qu’il fallait. Entre deux tirs, il posa la main sur son ceinturon pour vérifier que le dernier détonateur thermique y était toujours accroché.

— J’espère que ce n’est pas une hallucination, fit Niner. Écoutez.

Darman retint son souffle. Rien. Il ne percevait rien hormis le fracas de la bataille.

Corr souffla.

— Je n’entends rien, sergent.

Soudain une voix surpuissante frappa l’oreille de Darman et le fit sursauter. Quelqu’un interrompit son circuit audio.

— Oméga, gardez la tête baissée. Nous vous voyons. Tenez bon. Ça va secouer un peu.

Darman l’entendait, à présent, parce qu’il était juste au-dessus de lui : un toussotement métallique très rapide et ponctué de hautes fréquences, le son le plus doux au monde, celui d’un TIO/BA.

— Shab, murmura Niner. Il était temps.

Le pilote ne plaisantait pas. Dès qu’ils se couchèrent à plat ventre le canon laser avant du vaisseau ouvrit le feu et le sol sous eux se mit à trembler. Darman s’attendait presque a ce que la roche se fende et glisse dans le vide comme elle l’avait fait quand il avait pulvérisé la pente. Il se dit que les tirs ne cesseraient jamais, mais le canon se tut enfin et l’appareil tomba comme une pierre sur le sol ravagé et fumant devant eux. Le sas du poste d’équipage s’ouvrit. La première chose que Darman aperçut fut un bras recouvert de plaques d’armure blanches qui se tendait à l’extérieur, comme pour les hisser à bord.

— Oméga, bougez vos fesses, merci.

C’était un sergent des troupes de base. Le geste de la main se fit impatient.

— Nous n’avons pas envie de nous prendre un missile. Allez, et que ça saute !

Ils coururent s’entasser à l’intérieur. Ils étaient tous un peu hébétés et l’adrénaline les faisait trembler. Le TIO/BA décolla avant même la fermeture du sas. Alors que l’appareil virait au-dessus du désert, Darman aperçut par l’ouverture l’éclat d’un tir laser et le vaisseau frémit. Le canon aboya de nouveau. La structure du TIO/BA trembla comme s’il toussait, et Darman se retrouva agrippé au rail de sécurité, il se rendit compte que son épaule gauche l’élançait et que son genou n’était pas en meilleur état.

— Merci, dit Niner.

Le sergent porta deux doigts à son casque en une parodie de salut.

— Du gâteau. Qui est le génie qui a fait exploser un pan de la montagne ?

— Dar.

Le sergent inclina la tête de côté.

— Je parie qu’il adore se mettre dans la mouise.

Quand Darman voulut retirer son casque, ses doigts se prirent dans l’épaisseur de tissu entourant son cou. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’une décharge de blaster l’avait entamée.

— Tu as de la chance d’avoir encore la tête sur les épaules, remarqua Corr.

— Ce tissu spécial est supposé résister aux blasters.

— À bout portant ? Non.

C’était le soulagement qui les poussait à ce bavardage inconsistant. Personne n’allait s’émouvoir de leur sauvetage, pas encore, alors qu’en réalité Darman aurait volontiers serré dans ses bras le sergent, le pilote, et les canonniers, et il leur aurait dit en prime qu’ils étaient ses meilleurs amis pour l’éternité.

Fierfek, nous nous en sommes sortis vivants, une fois de plus.

Non, Darman allait le dire à ce sergent.

— Ner vod, vous n’avez pas idée du plaisir que ça nous fait de vous voir, dit-il en caressant son casque et en inhalant l’air délicieusement frais du poste. J’ai bien cru que ces chakaare allaient porter mes gett’se en boucles d’oreilles.

L’autre devait le regarder fixement, à la position figée de sa tête. Peut-être avait-il mal entendu.

— Quoi ? dit-il enfin.

— Ça commençait à sentir shabla mauvais, en bas.

Peut-être qu’il ignorait ce que les rebelles maujasi infligeaient à leurs ennemis pour se venger.

— Merci, donc, conclut Darman.

— C’est la langue locale ?

— Quoi donc ?

— Nair voud, dit le sergent avec application, comme si c’était la seule expression qu’il avait retenue.

Darman n’était pas spécialement étonné que des soldats ordinaires ne comprennent pas le mando’a. Seuls les Commandos formés par des Mandaloriens tel que le sergent Kal parlaient cette langue. Mais tous les soldats apprenaient le chant de marche Vode An, et quelques expressions – comme ner vod et les grossièretés les plus usitées – s’étaient répandues très vite dans l’armée.

Pas jusqu’à ce type, pourtant. Bizarre.

— Vous êtes de la 85e ? demanda Darman.

— 14e d’infanterie, répondit le sergent.

— Bon, peut-être qu’on vous trouvera des cours express de mando’a pour que vous puissiez bavarder avec des gars aussi classe que nous.

— Désolé, dit l’autre. Jamais entendu parler. Je suis nouveau.

Son accent était différent de tous ceux que Darman avait entendus dans les rangs des fantassins ordinaires.

Il était nouveau, en effet. Quand l’homme se dirigea vers le cockpit en tenant le rail de sécurité, Darman remit son casque pour parler en privé avec ses frères.

— Vous pensez que ce sont des renforts, vous ? De nouvelles recrues clones ?

Niner eut un claquement de langue.

— Si c’est le cas, ils ont modifié le programme de formation sur Kamino. Toutes les conserves de viande apprennent le Vode An.

Atin mit son harnais en place, se renversa dans son siège et étendit les jambes devant lui pour signifier qu’il avait l’intention de dormir.

— Peut-être que les Kaminoens trouvent que ce truc avec les Mando leur échappe et que ça rend les gars un peu trop arrogants.

— Peut-être qu’ils font des économies dans la production, dit Niner.

— Peut-être qu’ils ont dit à un Kaminoen de kovid lo’shebs’ ul narit une fois de trop, dit Corr, et il s’esclaffa.

C’était un détail, mais dans leur domaine la vie et la mort dépendaient parfois d’un détail apparemment insignifiant, Darman se promit d’en toucher un mot à Skirata. Puis il coupa le circuit com avec le reste de l’escouade et ouvrit un lien privé pour contacter de code d’Etain.

Elle avait besoin de savoir qu’il allait bien, où qu’elle fût.

Vaisseau d’appui le Rédempteur,

Flotte de la République, au large de Thyferra,

940 jours après Géonosis

— Quel est votre nom, commandant ?

La Jedi leva les yeux quand Etain s’accouda au portique du pont-hangar. C’était une femme aux cheveux bruns qui pouvait avoir le même âge qu’elle, mais elle ne ressemblait à aucune Jedi qu’Ordo ait déjà vue. Pas de robe marron traditionnelle, seulement un bleu de travail propre mais fatigué, comme si elle sortait tout droit d’une usine. Seul le sabre laser dont elle vérifiait le bon fonctionnement donnait une indication de son statut, et même l’arme était différente de ce que le commando avait l’habitude de voir. La lame était jaune, et le hangar était gravé de créatures marines. Cette femme n’était pas une Jedi correspondant aux critères de Zey.

Ordo était un peu déboussolé de la trouver plutôt séduisante. La culpabilité l’assaillit un moment. Il se sentait déloyal envers Besany pour seulement remarquer une autre femme, et il se jura de demander à Kal’buir si c’était une grave défaillance de sa part. Inutile de poser la question à Mereel. Lui paraissait penser que c’était obligatoire.

— Callista, général, Callista Masana, répondit la Jedi, et elle salua Ordo d’un hochement de tête poli. Capitaine.

— L’escouade Delta est en chemin.

Etain semblait avoir du mal à trouver les mots justes, et on aurait pu croire que quelque chose la troublait chez Callista.

— Merci d’avoir répondu. Chaque paire de bras compte.

L’autre la gratifia d’un regard tout aussi singulier.

— Vous vous habituerez à nos particularismes, général.

La femme s’éloigna en direction du TIO/BA posé sur le pont-hangar, où quelques autres Jedi aussi curieux qu’elle s’étaient rassemblés. Ordo était fasciné, autant par la réaction d’Etain face à ces officiers étranges que par le comportement de ceux-ci. Callista passa les bras autour d’un jeune Jedi et lui donna un baiser sur la joue qui n’avait rien de simplement amical. Ils étaient visiblement ensemble.

— Maître Altis a quelques avis peu conventionnels sur la manière dont les Jedi devraient se conduire, dit Etain avec calme, et elle poussa gentiment Ordo vers le sas. Lui et ses adeptes en reviennent à une époque moins rigide et ascétique.

Des Jedi qui s’embrassent en public. Et Etain qui doit cacher sa relation avec Darman. Ces gens-là doivent se mettre d’accord sur ce qu’ils représentent.

— Ce Maître Altis, dit Ordo en suivant Etain en direction de la salle de réunion, que pense-t-il du mariage et des enfants ? C’est ce que Callista sous-entendait par particularismes ?

Etain inspira profondément, à la manière de quelqu’un qui s’apprête à réciter une leçon bien apprise.

— Au début de l’Ordre Jedi, il n’y avait pas d’interdiction d’attachement, et les Maîtres pouvaient prendre autant de Padawans à former qu’ils le voulaient, même s’il s’agissait d’adultes. Tout était beaucoup plus informel. Altis appartient aux Jedi qui veulent revenir aux bases.

— Peut-être que vous devriez le rejoindre.

— Ce sont eux qui nous ont rejoints.

— Vous comprenez ce que je veux dire, général…

— Que penses-tu que Bardan dirait ?

Jusik devenait rapidement une sorte de boussole morale pour la Jedi, à mesure que ses spéculations sur sa démission prenaient de l’ampleur. Il avait une certaine réputation, avant même de quitter l’Ordre. Il avait réprimandé le Conseil Jedi à propos de sa position sur la guerre. Pour certains il était un exemple qu’ils auraient souhaité suivre, mais Ordo avait le sentiment qu’il faisait honte à tous les autres, ceux qui se montraient hostiles à la façon policée des Jedi.

— Je pense qu’il vous dirait que chacun doit prendre seul ses décisions, répondit-il.

— Et je dirais que rejoindre un groupe plus libéral de Jedi serait un biais pour tenter d’avoir le meilleur des deux mondes, en ignorant les raisons qui ont poussé Bardan à démissionner.

— Vous avez l’intention de quitter l’Ordre.

— Absolument.

Et c’était le moindre des défis qu’Etain avait à affronter. Chaque jour passé sans dire à Darman que Kad était leur fils rendait la révélation plus difficile. Ordo s’était creusé la tête pour trouver un moyen plus doux de le faire, mais il n’y en avait pas.

Quand ils entrèrent dans la salle de réunion, l’escouade Delta écoutait avec attention le commandant du groupe aérien avec deux autres escouades – Orar et Naast – majoritairement composées de commandos que Rav Bralor avait formés. Aucun d’entre eux ne prêta attention à Etain et Ordo qui se glissèrent sans bruit à l’arrière de l’assemblée. Des fantassins et des pilotes occupaient le reste des sièges, mais pour l’instant aucun signe des cinq frères Nulls d’Ordo.

Il y avait rarement une raison opérationnelle pour qu’ils se retrouvent face à face, mais ils se manquaient mutuellement, et Kom’rk était seul sur le terrain depuis déjà très longtemps.

— Qu’est-ce que tu fais ici, au fait ? murmura Etain. Kal t’a envoyé pour me garder à l’œil ?

— Non, je suis ici pour surveiller Kal’buir.

— Quelque chose ne va pas ?

— Peut-être.

La Jedi tourna légèrement la tête pour le regarder.

— Tu pourrais étoffer ta réponse ?

— Un de ses fils l’a contacté pour lui annoncer que sa Mlle a disparu.

Etain ferma les yeux un instant.

— Pauvre Kal. Il n’en a jamais rien dit. Disparu comment, exactement ?

— Je l’ignore. J’attends que Kal’buir me l’apprenne.

Elle expira lentement. C’était moins un soupir que l’expression d’une fatigue intense et de la désillusion qui lui échappait.

— J’aimerais tellement que nous ayons tous une vie simple, même s’il faut travailler dur.

— Nous l’aurons. Ne t’y trompe pas, nous l’aurons.

Ordo éprouvait rarement de la pitié, mais quand cela lui arrivait ce n’était pas pour le cercle restreint de ses frères, c’était pour Etain. Il la ressentait d’autant plus maintenant qu’il connaissait l’existence de Jedi agissant différemment. Si Etain était née ailleurs, ou à un autre moment, elle aurait pu atteindre l’âge suffisant pour choisir elle-même si elle voulait devenir une Jedi, au lieu d’être prise bébé et désarmée, pour subir ensuite un endoctrinement. Et elle aurait pu choisir d’aimer sans qu’on la blâme pour cela.

Si la galaxie avait été ainsi, il n’y aurait peut-être même pas eu cette guerre.

— Nous n’attendrons pas la fin de la guerre, n’est-ce pas ? murmura-t-elle sans presque remuer les lèvres. Mais quand saurons-nous que c’est le bon moment ?

Elle faisait référence à la désertion, quand ils laisseraient la guerre derrière eux. Venant d’une Jedi, c’était une question étrange. Ordo avait toujours pensé que leurs sens leur diraient quand des événements cruciaux devaient se produire. Il se rendit compte qu’il avait beaucoup plus de chances de le prédire grâce à son intelligence qu’Etain en écoutant la Force.

— Je le saurai, dit-il. Et Kal’buir aussi.

Il était inutile de trouver un moyen de stopper le vieillissement accéléré si personne ne survivait à la thérapie. Ce qui signifiait laisser des millions de frères clones combattre pendant que le petit cercle chanceux autour de Kal’buir fuirait.

Oui, Ordo comprenait maintenant pourquoi Etain ne pouvait se résoudre à suivre Jusik hors du service de la République.

— Vous pensez que Callista et ses amis libres penseurs sont à la hauteur ? demanda-t-il.

Sur l’estrade au fond de la salle de réunion, le commandant expliquait toujours à l’aide d’une holocarte comment ils introduiraient des troupes pour sécuriser le spatioport.

— Ils n’ont jamais commandé d’unités, et nous savons ce qui est arrivé la dernière fois que ce rôle a été confié à des Jedi sans formation adéquate.

— Je n’en ai pas idée, répondit Etain. Mais j’ai donné pour consigne aux escouades de ne pas obéir s’ils recevaient des ordres manifestement suicidaires. Ils le savent.

Etain était une femme intelligente. Elle était consciente de ce qu’elle ne savait pas, et elle faisait confiance à ses troupes. Ordo prit congé d’elle d’un simple signe de tête et se glissa au-dehors, dans la coursive, pour chercher ses frères.

Le point de rendez-vous était une des zones de machinerie où la seule interruption ne pourrait venir que d’un droïde de maintenance. Ce n’était pas idéal, mais le Rédempteur se trouvait plus ou moins au bon endroit au bon moment, et grâce à Etain, Ordo ne manquait pas de prétextes pour expliquer sa présence. Il n’y avait aucun signe des autres Nulls quand il franchit le sas, mais Skirata était déjà là. Il ne sembla pas entendre Ordo qui entrait et continua de parler dans son circuit com d’une voix adoucie, dos tourné au sas.

— Je sais, fils, disait-il. Mais à part ça, as-tu besoin de quelque chose ? Tout va bien ?

Il écouta un moment, rit tristement et dit : « Ret’ », pour mettre fin à la conversation. Puis il tapa un autre code et attendit.

— ’Cuy, Gar’ika. Me’vaar ti gar ?

Ordo avait pensé qu’il parlait à l’un de ses véritables fils, Tor. Mais il appelait régulièrement chacune de ses escouades de commandos pour bavarder un peu et prendre de leurs nouvelles. C’était important, disait-il. Les hommes avaient besoin de savoir que quelqu’un se souciait d’eux. Etain avait pris la chose à cœur, elle aussi, puisqu’elle rendait visite à chacune des escouades de son groupe commando, et il y en avait cent vingt-cinq.

Ordo attendit que Skirata s’interrompe de lui-même et toussota poliment. Kal tressaillit aussi violemment que si quelqu’un l’avait touché dans le dos d’une décharge de blaster.

— Désolé, Kal’buir.

— Fils, tu sais que je suis un peu sourd.

Il pivota pour passer une jambe au-dessus d’un banc métallique et s’y assit.

— Je prenais des nouvelles des ad’ike.

C’était un secteur de la vie de Skirata dont Ordo et les autres Nulls ne faisaient pas vraiment partie, comme la famille que le sergent vétéran avait eue avant de venir sur Kamino. Skirata s’arrangeait pour garder les trois séparés : les Nulls avaient à peine connu les commandos sous les ordres de Kal’buir jusqu’après Géonosis. Ordo rationalisait la chose en se disant que c’était la méthode de Skirata pour éviter toute comparaison entre le temps qu’il consacrait aux Nulls et le peu d’attention qu’il accordait à sa centaine de jeunes commandos.

— J’ai discuté avec tous les vode, dit Ordo. Nous devons régler quelques détails.

— Vous tous ? dit Skirata, l’air embarrassé. Ça sonne presque menaçant. Tu vas me passer un savon ?

— Oui.

— Bon, écoute, pour ma jambe, je vais prendre rendez-vous. Je le jure. La semaine prochaine.

Ordo ouvrit son datapad et consulta le calendrier en regardant les codes des centres médicaux. Mereel avait rempli un cadre pour l’opération.

— Pas la peine, Buir’ika. C’est fait.

Skirata n’était pas lui-même. Les nouvelles en provenance de son ancienne famille l’avaient ébranlé. Pour Ordo, il était injuste que ses fils puissent l’avoir renié et s’attendent quand même à ce qu’il accoure quand il y avait un problème. C’étaient maintenant des hommes adultes, assez âgés pour être eux-mêmes grands-pères. Mais il était question de sa fille, et elle avait des ennuis. De plus elle ne l’avait pas déclaré dar’buir. Ordo était prêt à lui accorder le bénéfice du doute, pour Skirata, avec une main sur le blaster si elle se révélait être un problème dont son père bien-aimé n’avait pas besoin.

Suis-je jaloux ? Suis-je inquiet parce qu’il est notre père, notre buir, et que nous ne voulons pas d’intrus ? Ce n’était pas une pensée très mando. Ordo la réprima. Encore un moment de culpabilité qui le poussa à se demander qui il était réellement.

— Pas besoin d’être un Jedi pour sentir que certaines choses bougent, dit Skirata. Et j’ai parlé à Oméga.

— Ils vont bien. J’ai vérifié.

— Oui, je sais, mais Dar m’a dit qu’ils ont rencontré des soldats qui semblent ne pas connaître le Vode An.

Dans le contexte d’une guerre galactique, c’était moins que rien. Dans le contexte de ce que les Nulls avaient découvert sur Kamino – la fin imminente de sa production de clones, des usines installées sur Coruscant elle-même – et la preuve que Besany avait découverte d’un programme de clonage sur Centax II, c’était significatif. Cela signifiait qu’il y avait un nouveau modèle de formation de base. Les Kaminoens étaient d’une cohérence abêtissante. Le chant faisait partie intégrante d’un module d’apprentissage ultra-rapide qui enseignait aux jeunes clones les objectifs et la noblesse de la cause que défendait la République.

— Est-ce le premier lot venu de Centax ? demanda Ordo. Parce que je n’ai pas noté d’accroissement réel des troupes. Croyez-moi, Kal’buir, j’ai surveillé la chose de très près.

— Il leur faudrait en tester quelques-uns au combat, non ? Ou peut-être donner à ces nouveaux clones l’occasion de s’assimiler. Mais s’ils n’ont pas été formés sur Tipoca, et que Kamino n’a pas procuré les embryons à Centax, les dates que Besany a découvertes pour l’envoi de matériel de clonage sur Centax signifient que nous aurons des troupes adultes produites dans un an, voire moins.

Il n’existait qu’un moyen d’arriver à ce résultat, d’après ce qu’Ordo savait.

— Clonage spaarti.

— Arkanian Micro ?

— Je ne pense pas que même eux puissent déjà passer sous la barrière d’un an. Ils doivent venir de Spaarti Creations, sur Cartao. À moins que Palpatine n’ait engagé quelques maîtres cloneurs spaarti, ce qui est plus plausible.

— Il a aussi des Kaminoens quelque part sur Coruscant, remarqua Skirata. L’homme est un grand recruteur.

Ordo n’eut pas à consulter son datapad. Sa mémoire eidétique imposa à son esprit un rapport entier datant de deux ans avant que les Séparatistes ne détruisent l’usine spaarti sur Cartao.

— Je pense qu’il a choisi quelques savants après l’attaque sur Cartao, Kal’buir.

— Des clones spaarti, donc. À quoi seront-ils utiles s’ils sont produits en un an ?

Ordo était gêné d’entendre qu’on se référait à ces hommes – des hommes identiques à lui à bien des égards – de cette manière, même si c’était bénignement, même si c’était Skirata.

— Ce n’est pas seulement le procédé, dit-il, c’est le matériel génétique dont ils sont issus. Les Kaminoens n’étaient pas satisfaits des résultats obtenus à partir des tissus de deuxième génération, raison pour laquelle ils ont gardé Fett ; à portée de main.

— Il faut que nous creusions sérieusement la question.

— Pourquoi ? Tout ce que nous devons apprendre, c’est quand le Chancelier prévoit de les déployer. Ce sera pour nous le signal du départ.

— Je n’envisageais pas de demander à Besany de prendre plus de risques, fils.

— Je sais.

Ils restèrent silencieux une seconde ou deux, et soudain le sas s’ouvrit et Kom’rk passa la tête dans le compartiment.

— Ah, je n’ai manqué à personne, à ce que je vois, fit-il. Je suis parti pendant un an, et personne n’a fait de gâteau.

— Kom’ika…

Skirata se leva et l’étreignit dans un choc d’armures. Ordo attendit son tour.

— Allez, retire ce seau, que nous puissions te regarder un peu… Shab, fils, tu as l’air d’avoir maigri.

Kom’rk haussa les épaules et accrocha le casque à son ceinturon. Son visage était émacié, en effet. Ordo tira avantage du moment et s’avança pour serrer son frère dans ses bras. Puis le reste des Nulls arriva et subitement le compartiment devint bondé. C’était exactement comme au bon vieux temps, eux sept ensemble, prêts à affronter n’importe quels ennemis.

— Je lui ai servi de baby-sitter, Kal’buir, dit Jaing. Quelqu’un devait bien le garder à l’écart de Mereel et de ses loi les débauches, après tout.

Prudii donna une bourrade amicale dans le dos d’Ordo.

— C’est au tour d’Ord’ika d’explorer la Bordure Extérieure, maintenant.

C’était vrai. Ordo aurait préféré rester au côté de Skirata si c’était possible, mais il avait toujours eu conscience qu’il passait plus de temps à la base que n’importe lequel des autres Nulls. Kal’buir n’a pas de préféré.

— J’échangerai mon affectation avec la vôtre, alors.

Mereel ôta son casque et sourit.

— Oui, et je pourrai veiller sur l’agent Wennen pendant ton absence.

Les autres s’esclaffèrent. Ordo se renfrogna.

— Nous sommes ici pour faire acte d’autorité auprès de kal’buir, vod’ikase. Vous vous souvenez ?

— Alors nous ferons vite, dit Prudii. Un, tu te présentes le-jour dit au centre médical, et on te réparera cette cheville, et pas question que tu te décommandes comme les fois précédentes. Deux, nous nous chargeons de retrouver ta fille, et de cette façon si ton bon à rien de rejeton tente de te saigner parce qu’il pense que tu es devenu riche, nous lui couperons les…

Il suffit à Skirata de prendre l’air un peu chagriné pour que Prudii s’interrompe en pleine phrase.

— Tu ne lui dois rien, Kal’buir.

— D’ika, c’est mon fils.

— Il t’a renié. Ta femme n’a pas voulu que tu élèves tes enfants comme des Manda, mais ils ont accepté avec joie tes crédits, n’est-ce pas ? Curieux qu’ils t’aient déclaré dar’buir. C’est la seule coutume mandalorienne qu’ils aient jamais observée.

Ordo vit toute couleur déserter le visage de Skirata. C’était une question qu’il n’avait jamais osé aborder, parce qu’il n’y avait qu’une raison pour laquelle des fils ayant tourné le dos à leur héritage mandalorien pouvaient recourir à l’ancienne loi afin de renier leur père : ils savaient quel cela le blesserait. Ils savaient à quel point c’était important pour lui.

— Quoi qu’ils puissent me faire, dit Skirata d’un ton égal, ils ne cesseront jamais d’être mes enfants. Et maintenant, pourquoi ne pas aller manger, et vous pourrez me raconter tout de vos activités. Jaing, comment se passe la collecte de fonds ?

Jaing suivit Skirata qui venait de franchir le sas.

— Tout se déroule comme prévu, et les revenus découlant des investissements commencent à rentrer.

— Bon boulot, fils. Et toi, Kom’rk ?

— Grievous effectue toujours des allers-retours sur Utapau, Kal’buir, et il reçoit la visite d’alliés intéressants que nous ne lui connaissions pas. Le Régent de Garis, pour être précis.

— Et moi qui le croyais dans le camp de la République…

Kom’rk lui tendit une minicarte de données.

— Une miette à donner à Zey… Les échanges audio entra les deux, moins leur localisation, bien entendu. Nous ne voudrions pas que Windu ou Kenobi se pointent et flanquent tout par terre avant que nous ayons profité de la situation. (D’une voix plus basse :) et Grievous n’arrête pas de demander à Dooku ce qui est arrivé à ces zillions de droïdes qu’il avait promis, le pauvre. Il s’est fait avoir.

— Je te l’avais dit, répondit Skirata. Rien que de la propagande. De l’osik.

— Je peux changer d’air, alors ? C’est d’un ennuyeux, là-bas…

Mereel prit l’air étonné.

— Il faut apprendre à te distraire tout seul, ner vod…

Les Nulls rirent sans interruption jusqu’à ce qu’ils atteignent le quartier des officiers. Ils y entrèrent sans bruit, s’installèrent à une table et Skirata commanda des steaks de nerf pour tous au droïde serveur. Cet endroit était habituellement réservé aux officiers non clones, mais ceux qui s’y trouvaient déjà eurent l’intelligence de ne pas commenter cet afflux d’ARC, de même que la présence de deux sergents – si toutefois ils s’aperçurent que c’était le rang de Skirata et A’den. Ils connaissaient le domaine dans lequel les commandos exerçaient leurs talents, et savaient que c’était une bonne idée de les éviter.

Le repas tourna autant à la célébration qu’à la réunion de travail, et les Nulls burent même du vin de Chandrila.

— J’aurais dû faire ça, il y a des années, ad’ike, dit Skirata en levant son verre. Ni kyr’tail gai sa’ad, Mereel, Jaing, Kom’rk, A’den, Prudii. Voilà. C’est fait dans les formes. Légal. Vous êtes mes fils et héritiers.

— Et nous, nous ne te ruinerons pas, marmonna Jaing.

— Pas avec les sommes que tu détournes, ner vod, dit Mereel qui leva son verre en retour. Merci, Buir’ika. C’est un honneur.

Une source au moins de la culpabilité qu’éprouvait Ordo lui avait été ôtée. Il n’était plus le seul Null adopté dans les formes par Skirata. C’était un détail légal, rien de plus, mais Ordo ne voulait pas être désigné comme le préféré. Il avait déjà l’impression de profiter de conditions beaucoup plus douces que ses frères. Ils continuèrent de bavarder – rien de confidentiel, pas tant qu’ils n’étaient pas sur le circuit com sécurisé de leurs casques – jusqu’à ce qu’Ordo remarque deux de ces bâtards de lieutenants, des non-clones dans leur uniforme gris et triste, qui regardaient fixement derrière lui, en direction de l’entrée, avec un amusement mal dissimulé.

Ordo se retourna. Là, à trois mètres, un jeune enseigne posait sur les Nulls un regard étincelant. Il attira son attention.

— Clone ! s’exclama l’enseigne. Qu’est-ce que ça signifie ?

Clone.

Ce n’était jamais une bonne entrée en matière. Mereel ravala un sourire.

— Souviens-toi, Ord’ika, pas d’éviscération. Il y a des gens qui n’ont pas fini de manger, ici.

Mais Ordo ne pouvait pas laisser passer. Non seulement c’était une insulte grossière, c’était aussi un test, et s’il permettait à ce petit morveux de lui manquer de respect, il l’encouragerait à traiter aussi mal tous les clones. L’imbécile méritait une leçon.

— Enseigne, dit-il lentement, je ne suis pas clone. Je suis capitaine. (Il tapota ses galons de deux doigts.) Capitaine Ordo, ARC N-11, Brigade des Opérations Spéciales, Grande Armée de la République. Et vous allez vous adresser à moi convenablement.

Un silence de mort régnait à présent dans le quartier des officiers. L’enseigne avait défié un commando, et il allait le payer. Sans être télépathe, Ordo sentait l’attention impatiente de tous les autres convives.

— Vous ne pouvez pas me parler ainsi, dit l’enseigne. Vous êtes un clone.

Ordo se leva. Les pouces passés dans son ceinturon, il s’approcha sans hâte de l’autre, et ne fit halte que lorsqu’ils furent presque nez à nez. Il avait du mal à ne pas frapper le gamin pour régler la chose. Il en avait très envie, et il remarqua le sigle COMPOR à côté de l’écusson de l’enseigne. Un idéologue politique, hein ? C’était la Commission pour la Protection de la République, des andouilles arrogantes qui voulaient un gouvernement strict tant que cela s’imposait aux êtres jugés inférieurs et pas à eux.

— Et fier de l’être, dit Ordo qui sentait les muscles de sa gorge se crisper et son pouls accélérer. Conçu pour être supérieur. Et à vous regarder, je comprends pourquoi la République a eu besoin d’acheter une vraie marine. Quel est votre problème ?

L’enseigne n’avait pas reculé, donc il tenait le choc mieux que beaucoup d’autres.

— Vous n’êtes pas autorisé à faire entrer dans ce quartier des sous-officiers. Seuls les officiers peuvent…

— Récite-lui le règlement, Ord’ika, lâcha Prudii en riant. Chapitre et sous-section. Ça lui apprendra.

Mais l’enseigne était sur la pente du suicide. Il pointa le doigt vers Skirata.

— Et pour ce qui est d’amener ici cet auxiliaire rétribué, ce mercenaire…

Jusqu’alors, Ordo oscillait entre l’amusement et l’irritation. Il était conscient de ses changements d’humeur parfois explosifs. On racontait que les Nulls étaient tous des cinglés à l’esprit déglingué par trop de manipulations génétiques, et Ordo savait que ses réactions n’étaient pas celles d’un être humain normalement socialisé. Mais il avait d’autres priorités sur sa liste que de satisfaire le désir de cet enseigne de ne voir aucun sergent dans ce quartier. C’est pourquoi il laissa ses instincts s’exprimer. Et ses instincts étaient très, très sombres.

— Règlement de la Grande Armée de la République, Article six un un, sous-section A : un officier peut convier des invités à partager son repas dans le quartier des officiers, récita Ordo. Et vous allez présenter vos excuses au sergent Skirata sur-le-champ.

— C’est hors de question. Je vous ferai passer devant le tribunal militaire.

Ordo n’obéissait à personne d’autre que Skirata. Ce ver de terre puant devait présenter ses excuses. C’était une question d’honneur, et pas seulement le sien.

— Vraiment ? Le tribunal… Voilà le verdict du mien.

Il eut un mouvement rapide de la tête pour assener un coup de boule très maîtrisé, et le craquement d’os se répercuta dans la pièce. L’enseigne tomba à la renverse avec un geignement étouffé, les deux mains sur le nez. Il y avait du sang partout.

— Je vous colle une inculpation pour insubordination, dit Ordo avec calme, et il prit une serviette immaculée sur une table proche pour essuyer son front, car sans casque un coup de tête était toujours plus douloureux qu’on ne l’avait prévu. Nom ?

L’enseigne était désarçonné, et à plus d’un titre.

— Lu… Luszgoti.

— Eh bien maintenant, enseigne Luszgoti, vous allez prononcer la formule magique.

Il saisit le gamin par le col de son uniforme, le remit debout d’une seule traction et le traîna devant Kal’buir.

— Présentez vos excuses au sergent Skirata.

L’enseigne regarda vivement autour de lui, peut-être pour évaluer ses chances d’échapper à l’ARC, ou pour voir si un officier supérieur n’allait pas prendre son parti. Personne n’avait bougé. Ordo accentua un peu plus sa prise.

— Je vous présente mes excuses, dit enfin l’enseigne, sergent.

Skirata leva son verre dans sa direction.

— Excuses acceptées, petit. Et maintenant usen’ye avant que mes garçons ne perdent vraiment patience.

L’enseigne Luszgoti quitta le quartier des officiers sous les applaudissements polis venus d’un coin de la salle. Manifestement, il n’était pas populaire. Un droïde serveur vint déposer sur leur table un grand pichet de bière que Skirata n’avait pas commandé.

— Très distrayant, capitaine, dit un officier supérieur à une table voisine avec un petit signe de tête pour indiquer que les boissons étaient pour lui. J’aurais aimé le faire moi-même.

Désormais l’enseigne y réfléchirait à deux fois avant de traiter un clone comme un animal nuisible. Mais la leçon était également valable pour les officiers les plus courtois qui étaient présents ici. La violence avait parfois sa place dans l’éducation.

— K’oyacyi, dit Skirata. À la vôtre.

C’était un terme éloquent, k’oyacyi : un ordre qui signifiait restez en vie. Et c’était donc un toast, ou une exhortation à demeurer dans ce monde, ou même à rentrer sain et sauf chez soi. Rester en vie et tirer le maximum de chaque jour étaient des concepts sous-jacents mais très présents dans la langue mandalorienne.

— K’oyacyi, dit A’den. Oya Munda.

Ordo, qui n’avait jamais été très porté sur les boissons alcoolisées, regardait le fond de son verre et se demandait à quoi auraient ressemblé les forces armées de la République si seuls des non-clones avaient été recrutés. Quelle que soit la personne qui avait décidé la création de l’armée clone, elle était remarquablement prévoyante.

Mais, comme Fi l’avait dit un jour, ils avaient peut-être manigancé toute cette guerre, même si un conflit soigneusement préparé et n’attendant qu’un prétexte pour éclater n’était pas une nouveauté dans la galaxie.

Il n’en demeurait pas moins important de découvrir qui pouvait planifier autant en avance, et aussi bien.

Pont-hangar du Rédempteur, deux heures plus tard

Skirata trouva un coin tranquille du pont-hangar où attendre le transport. Il contempla le boîtier de liaison audio dans sa main pendant un long moment avant d’y entrer le code de Tor.

Il lui avait fallu trois jours pour définir ce qu’il allait dire. Sous le coup de l’anxiété, il avait d’abord envisagé de contacter son fils immédiatement, pour exiger de savoir ce qui était arrivé à sa fille, mais trop d’eau avait coulé sous les ponts, et son garçon était devenu un étranger.

Son garçon.

Tor avait trente et un ans, à présent. Peut-être même avait-il des petits-enfants. La chose aurait été possible s’il avait été un vrai Mandalorien et qu’il s’était marié très tôt, comme les Mando’ade le faisaient. Mais sa mère ne l’aurait pas permis. Ilippi avait trouvé la beskar’gam séduisante quand elle avait épousé Skirata, mais les longues absences de celui-ci avaient pesé sur le couple alors qu’elle-même devait prendre soin de trois enfants en bas âge. Et puis elle avait été mise face au grand mur culturel lorsque Tor avait approché de son huitième anniversaire. Skirata voulait faire ce que tout père mande faisait : emmener son fils pour le former et combattre avec lui pendant cinq ans.

Skirata revoyait Ilippi, Ruusaan et Ijaat accrochés à ses jambes et en pleurs, la première âgée de cinq ans, le second de six, pendant qu’elle hurlait qu’aucun de ses enfants ne partirait à la guerre. Après cette dispute – et elle n’aurait jamais dû crier ainsi, pas devant les enfants – leur couple avait rapidement sombré. Lors de sa visite suivante, pendant une permission, les enfants étaient chez les parents d’Ilippi, sur Corellia, et elle lui annonça qu’elle demandait le divorce.

La chose prit trente secondes, dans le plus pur style mando – un serment court pour s’unir, un autre encore plus bref pour se séparer. Skirata lui donna tout ce qu’il possédait et partit pour une autre guerre.

Jusqu’au dernier crédit. Jusqu’au dernier crédit qui ne m’était pas absolument nécessaire pour vivre, jusqu’au jour où je suis parti pour Kamino. Et alors j’ai été comme mort et perdu à jamais.

Il attendit que Tor réponde en limitant la liaison à l’audio. Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont il l’appellerait. Fils ? C’est ainsi qu’il s’adressait généralement aux hommes plus jeunes, par défaut. Cette fois ce ne serait pas un réflexe.

— Ici Skirata.

Kal resta interdit un instant. Il pensait que Tor aurait aussi renié son nom.

— Allô ?

— C’est moi… Kal Skirata.

— Je… je ne croyais pas que tu rappellerais.

Skirata plongea comme il l’aurait fait avec Zey, et réprima l’envie de demander tous les détails de leurs vies. Ils avaient décidé de ne plus être ses fils, et qu’ils mendient des miettes ne pourrait qu’aggraver les choses. Une froideur distante était la seule attitude qui convenait.

— Tu as utilisé le mot disparu. Ijaat va bien ?

— Oui, il va bien.

— Parle-moi de Ruusaan.

— Nous avons perdu tout contact avec elle depuis plusieurs mois.

— Et c’est maintenant que tu commences à t’inquiéter ?

— Nous… nous nous sommes éloignés d’elle petit à petit.

Le Tor adulte était un inconnu qui avait grandi et changé au fil des ans. Il n’y avait rien de familier chez lui, pas même sa voix. Le doigt de Skirata restait au-dessus de la touche hologramme. Il avait très envie de savoir ce que son garçon était devenu. Finalement il céda à trente-deux ans d’interrogations.

L’hologramme scintilla en se formant, bleu et irréel. Tor était brun, trapu, bien habillé, et c’était tout ce que Skirata pouvait dire. Les hologrammes à faible résolution n’étaient pas très détaillés.

Et Tor pouvait lui aussi le voir, ainsi que ce qui se trouvait immédiatement derrière lui.

— Où es-tu ? demanda-t-il. Qui… Oh, c’est l’armée de la République.

— Des soldats clones, répondit Skirata qui faillit ajouter ; mes garçons, aussi. Je suis sur le front.

— Tu y as toujours été.

Si son signal n’était pas trafiqué – et il ne l’était pas, bien sûr – Tor se trouvait sur la planète neutre de Corellia, et son seul contact avec la guerre était probablement par l’intermédiaire de l’HoloNet. Comment aurait-il pu comprendre son père ?

— Tor, dis-moi ce qui est arrivé à Ruusaan. J’ai besoin de toutes les données que tu peux me fournir.

— Oui, nous avons pensé que tu serais le mieux placé pour la retrouver.

— Quand, où, comment ? (Je parle à un enfant que j’ai élevé comme à un client…) J’ai besoin de précisions.

— Elle vivait sur Drall, aux dernières nouvelles. Nous ne la voyions qu’une fois par an, mais quand son code com n’a plus fonctionné, nous nous sommes inquiétés. Son appartement était vide et il n’y avait plus aucun signe d’elle.

— Vous avez vérifié son compte en banque ?

— Pourquoi ?

— Les différents mouvements. Les retraits, ou leur absence complète.

Je t’aurais rendu plus malin, fils. Et nous aurions tous été proches.

— Que fait-elle pour vivre ?

— Un peu de tout. Elle a travaillé dans la sécurité… comme serveuse… Un peu de messagerie, ces derniers temps, de ce qu’elle a dit.

Pourvu qu’elle ne soit pas devenue mercenaire. Je n’étais pas là pour lui apprendre comment rester en vie.

— Vous avez signalé sa disparition aux flics de Corellia ?

— Ils nous ont dit qu’elle était adulte et libre d’aller où elle voulait, et qu’il nous faudrait revenir avec les preuves d’un crime pour qu’ils s’impliquent.

— D’accord, j’ai besoin de son numéro d’identité et d’une holo-image récente. Je ferai le reste.

J’ai sa date de naissance. C’est ma fille. C’est toujours ma fille.

— Je sais que tout ça va te coûter cher, mais nous pouvons payer.

— Non. Merci.

— Tu as l’air… d’avoir connu des temps difficiles… papa.

Il était donc redevenu papa…

C’était douloureux. Dans sa vision périphérique, il pouvait discerner Mereel et Ordo qui bavardaient en pensant le garder discrètement à l’œil alors qu’ils restaient là pour grappiller le plus possible de ce qu’il disait, il le savait. Reprendrait-il Tor et Ijaat ? Échangerait-il certains de ses fils clones contre ceux qui lui étaient génétiquement liés ?

Jamais. Est-ce mal ? Compréhensible ? Noble ? Je ne sais toujours pas. C’est simplement… comme ça.

— Je vais bien, dit Skirata.

Il luttait avec le mélange de chagrin et de ressentiment qu’il ne pouvait accorder avec cette personne qu’il avait maintenant sous les yeux.

Je ne voulais pas partir. Je ne serais pas parti. Je vous ai envoyé jusqu’à mon dernier crédit.

— Transmets-moi toutes les données et je la retrouverai. C’est mon boulot.

Tor semblait hésiter à dire quelque chose. Son hésitation était visible.

— Je veux juste que tu saches à quel point nous sommes désolés. C’était pour maman, c’est tout. Nous aurions voulu que tu sois là quand elle est morte.

Skirata renonça à contrôler le bouillonnement de ses émotions. Il sentit une forme rouge et blanche qui approchait, mais il ne leva pas les yeux.

— Il ne sert à rien de remuer tout ça maintenant. Ce qui et fait est fait, fils, et pour des raisons qui avaient un sens pour chacun de nous, à l’époque.

Fils. Le mot lui avait échappé. Le casque sous le bras, Ordo s’avança sciemment dans le rayon de réception de l’holovidéo et posa la main sur le bras de Skirata. C’était clairement un geste qui signifiait : Ne touche pas à mon père.

— Buir, le général Tur-Mukan a besoin de vous parler. Elle va partir.

Le ton du commando était lourd de sous-entendus, et peut-être Skirata se faisait-il des idées, mais il lui sembla détecter une certaine emphase portée sur le mot « buir ».

Quoi qu’il en soit, l’intervention d’Ordo mit fin à son trouble.

— Il faut que j’y aille, dit-il à Tor. Fais-moi parvenir ces informations dès que possible.

— Buir ? Il t’a appelé père ?

Comment présenter à votre fils biologique devenu un étranger son demi-frère d’adoption ? Skirata décida de ne même pas essayer.

— Tor, c’est un de mes fils, le capitaine Ordo Skirata. Écoute, dis à Ijaat… dis-lui de ne pas s’inquiéter et que tout va s’arranger.

Il coupa abruptement la communication et regarda Ordo. Le Null réussit à paraître discrètement désapprobateur et coupable à la fois.

— Désolé, Kal’buir.

— Je n’aurais pas su comment mettre fin à la conversation, de toute façon, fils. Ça te tracasse, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas exactement une réunion très joyeuse.

— Je ne suis même pas sûr que Ruu ait disparu. Ils ignorent simplement où elle se trouve.

Skirata décida de garder l’esprit ouvert jusqu’à ce qu’il puisse pirater le compte bancaire de Ruusaan pour voir s’il était toujours actif.

— Elle semble être du genre à avoir la bougeotte, ajouta-t-il.

— Je voulais dire que vous êtes angoissé par vos fils, déclara Ordo d’un ton grave.

— Et toi ?

— Si vous désirez vous réconcilier avec eux, nous ferons tout ce que vous voudrez pour être sûr qu’il n’y aura pas de problèmes.

Enfant, Ordo n’avait jamais montré le plus petit signe de jalousie. À la façon particulière des clones, chaque Null tenait beaucoup à ne pas avoir plus de privilèges que ses frères. C’était une manière d’éviter les conflits dans une société fermée, étouffante et totalement artificielle telle que celle des clones dans la Cité de Tipoca. Mais les Nulls avaient aussi été génétiquement modifiés pour maximaliser leur potentiel de loyauté. Une enfance de brutalité, avant que Skirata les recueille, avait rendu ce potentiel manifeste, et si un Null vous aimait, il était prêt à mourir pour vous. S’il ne vous aimait pas, la bonne idée était de partir très vite. Il n’y avait pas de moyen terme chez eux.

— Ils ne prendront jamais votre place, fils, dit Skirata en lui agrippant le bras. Et je voulais lui dire de usen’ye, mais je dois me montrer plus grand que ça, parce que les responsabilités d’un père n’ont pas de date d’expiration. J’aurais pu essayer de garder le contact mieux qu’avec des transferts de crédits.

Ordo – très droit, les pouces passés dans le ceinturon – inclina légèrement la tête de côté.

— Ils vous ont saigné à blanc pour finalement vous rejeter, et vous les aimez toujours. N’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, Ord’ika.

Skirata aperçut Etain qui fonçait vers eux comme pour les percuter. Deux sabres laser tressautaient à sa ceinture.

— Mais s’ils n’avaient pas agi de la sorte, dit-il encore, je n’aurais jamais eu à accepter l’offre que Jango m’a faite de former des clones, et je ne vous aurais jamais rencontrés.

Ordo baissa un peu la tête.

— Et nous aurions été euthanasiés parce que personne d’autre n’aurait estimé que nos vies valaient d’être sauvées. Si la nature méthodique du destin est le sujet, j’accepte l’argument, mais ça ne change rien à ce qui vous est arrivé.

— Eh bien… Si tu veux que quelque chose brille, il faut frotter fort.

Skirata se demandait ce que Fett aurait fait s’il n’avait pas été là pour empêcher Orun Wa de faire piquer les enfants Nulls. Jango était dur en paroles et en actes, mais cette attitude impitoyable ne s’étendait pas aux enfants, aussi brutale qu’elle puisse apparaître vue de l’extérieur.

— Il se peut que Jango ait été un chakaar égocentrique, mais je ne crois rien de toutes ses fanfaronnades laissant à entendre que Boba n’était pour lui rien de plus que son élève. Il voulait un fils, ça ne fait aucun doute. Il savait ce que c’était qu’être un gamin qui attend de mourir, donc à mon avis il aurait donné au Kaminoen un bon kov’nyn et il l’aurait envoyé balader.

Dommage que tu n’aies pas fait un peu plus pour les autres garçons cloués à partir de toi, Jang’ika, mais je suppose que tu n’avais plus beaucoup de réserves de pitié, après ce qui t’était arrivé.

Etain se campa devant Skirata et le regarda dans les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Et qu’est-ce qu’un kov’nyn ?

— Un coup de boule, répondit Ordo. Un baiser de Keldabe.

Le front d’Etain se plissa un instant. Skirata la soupçonnait de mémoriser chaque phrase de mando’a qu’elle entendait pour être une femme mando acceptable le moment venu.

— Kal, vous émettez une tension énorme, tous les deux. Je peux vous aider ?

— Problèmes de famille, dit-il. Ton radar Jedi est très impressionnant.

— Tout comme la tension, soupira Ordo d’un ton énigmatique, avant de poser la main sur le biceps de Skirata en guise de salut.

— Ret’, Kal’buir.

Des droïdes de ravitaillement et des chariots à répulsion commençaient à envahir le pont pour transférer les palettes de vivres, pièces détachées et cellules d’alimentation des magasins dans une navette. Le Rédempteur était un entrepôt lourdement armé. Etain et Skirata étaient sur le point de se séparer une fois de plus.

— Un message pour l’escouade Veshok ? demanda-t-elle. Je vais leur rendre visite sur le terrain.

Skirata sortit de sa poche un paquet de fruits de bofa confits et le lui tendit.

— Qu’ils n’oublient pas de se laver les dents après.

— Ils te manquent.

Skirata songea à ce qu’endurait Etain, séparée de son fils aussi souvent.

— Oui, ils me manquent. Au cas où tu te poserais la question, je viens de parler à un de mes fils biologiques pour la première fois depuis qu’il m’a renié. Ce n’est jamais facile.

— C’est au sujet de ta fille, n’est-ce pas ?

— Elle est probablement partie à l’aventure, mais je la retrouverai. Juste au cas où.

— Je n’arrive pas à déterminer si Ordo est jaloux ou effrayé, mais il est très troublé.

— Il n’a aucune crainte à avoir. Ce garçon est dans mon cœur, et il le sait.

— Dites-moi si je me trompe, Kal. J’ai fait le calcul. Tu soutenais toujours financièrement tes enfants alors qu’ils approchaient de la trentaine. Ce ne sont pas mes affaires, mais je pense que tu as fait plus que ton devoir pour eux.

Etain avait une frimousse constellée de taches de rousseur qui respirait la franchise. Skirata avait parfois du mal à concilier sa volonté de duracier avec cette apparence fragile.

— La façon dont tu as décrit comment ils t’ont renié m’avait donné à penser que c’étaient encore des enfants, pas des hommes adultes. Et tu n’es pas parti. On t’a rejeté.

— C’était à cause de mon rude charme mando. Irrésistible.

— Je veux dire que toi, tu n’as rien à te reprocher. Je suis d’accord avec Ordo sur ce point. Il n’est pas très sain de leur obéir au doigt et à l’œil.

Il y avait dans l’esprit de Skirata une toute petite place où il savait que c’était vrai, mais le reste de son être s’estimait responsable de cet échec. Etain était animée d’intentions très louables. Comme Ordo, elle semblait vouloir seulement le protéger.

— Et toi ? dit-il.

— Je vais parler de Kad à Darman dès qu’il reviendra de Haurgab.

— Très bien.

— Et je vais quitter l’Ordre Jedi.

Skirata ne laissa rien transparaître de sa réaction. Elle la sentit quand même.

— Maintenant ?

— Non, mais je saurai quand ce sera le bon moment. Je n’ai pas encore terminé mon travail.

Quelqu’un la héla. Un jeune lieutenant humain, qui se tenait immobile, une botte posée sur la rampe d’une petite navette blindée.

— Général ? Les préparatifs sont achevés, madame. C’est quand vous voulez.

Etain lança un clin d’œil à Skirata.

— Je veillerai à ce que toute l’escouade Veshok se brosse les dents. Que la Force soit avec toi, Kal’buir.

Elle s’éloigna.

Kal’buir. Elle m’appelle Kal’buir.

Skirata consulta l’écran de son boîtier com pour voir si Tor avait envoyé des fichiers, et il se demanda par quel terme Ruusaan l’appellerait quand il la retrouverait.

6

En tant que Jedi, j’ai appris à préserver la vie. J’ai mené ces clones – non, ces hommes – à leur mort. C’étaient des êtres vivants, des êtres pensants. Ce qu’on m’a demandé de faire est le contraire de tout ce qu’on m’a enseigné.

— Maître K’Kruhk, en exil volontaire sur Ruul, expliquant à Mace Windu pourquoi il a choisi de ne plus être général, peu avant son retour dans l’Ordre pour reprendre le combat.

Base d’Opération Avancée de Hadde, Haurgab,

un mois et demi plus tard

— Que s’est-il passé, général ? Avons-nous enfin trouvé quelque chose à piller sur cette planète ?

Etain soupira, mais ce n’était pas dirigé contre Scorch. Il savait quelle était la plus compréhensive parmi les généraux et qu’elle n’était pas choquée quand ses commandos disaient ce qu’ils pensaient. Il secoua la tête en contemplant la base de Haurgab, qui s’était étendue pour approcher la taille d’une petite ville. Il ne comprenait pas pourquoi la présence de la Grande Armée de la République allait crescendo, au lieu de se réduire. Cette boule rocheuse n’en valait pas la peine. Si ses habitants voulaient s’entre-tuer, Scorch ne voyait aucune raison valable de s’interposer. La planète entière pouvait verser dans le camp séparatiste, personne ne verrait la différence.

— Ce n’est pas à nous de réfléchir au pourquoi des choses, ner vod, dit Sev. Nous avons été élevés pour être heureux de notre sort, et toutes ces foutaises.

— Shabla osik, grogna Scorch. Rappelle-moi de frapper le prochain civil qui dira ça.

Scorch doutait de se trouver un jour suffisamment près d’un civil, en connaissant assez sur eux pour seulement le dire, mais cette éventualité lui plut pendant quelques secondes. Boss et Sev partirent en direction du mess, et Fixer traîna aux alentours tel un petit nuage sombre de désapprobation. Il examina le nouvel équipement.

— Oui, nous aurions dû remettre le gouvernement civil aux commandes et retirer nos troupes depuis déjà longtemps, dit Etain. Mais ça ne semble pas marcher de cette façon. Trouvez-vous quelque chose à manger pendant que tout est calme.

Elle se dirigea vers le bureau du commandant de la base. Moins d’une minute plus tard il y eut une explosion distante mais très puissante, et tout le bâtiment trembla. Scorch se baissa par réflexe quand la poussière cascada des solives au-dessus de lui.

— Bien reçu…, fit une voix de clone, et tout le monde rit alentour.

— Ouais, du calme.

Fixer ouvrit une caisse de munitions avec la vibrolame de son gant et fouilla à l’intérieur. De son côté, Scorch pensait à son prochain repas. Dans la situation présente, vous profitiez de tout ce dont vous pouviez profiter, et autant que vous le pouviez – nourriture, repos, eau, plaisanteries. Il y avait beaucoup de fantassins qui traînaient un peu partout, et il n’identifia pas au moins deux écussons d’unité. Scorch n’aimait pas être tenu dans l’ignorance de ce qui se passait.

— Tu vas déposer plainte auprès de la Fédération Galactique des Syndicats de Bousilleurs de Bâtiments ?

Fixer examina la nouvelle grenade-bélier Merr-Sonn et laissa échapper un soupir de dédain.

— Même un Weequay pourrait se servir de ça.

— C’est justement fait pour, génie. Tu devrais suggérer ça à Merr-Sonn, comme slogan publicitaire.

Scorch lui prit la grenade et y attacha la tige de sécurité, puis il glissa le logement de la grenade sur le museau de son DC. Quelques fantassins l’observaient avec méfiance. Ce n’était pas une chose anodine à faire à l’intérieur d’un bâtiment. Le système était conçu pour faire sauter les portes à distance, c’est-à-dire en toute sécurité, pour le tireur du moins, dans le but d’une intrusion rapide.

— Personnellement, ça ne me gêne pas d’échanger l’exclusivité professionnelle contre une absence de douleur.

Fixer tendit la main, et Scorch lui rendit la grenade. Les fantassins se détendirent de nouveau.

— Je croyais que tu étais un artisan.

— J’en suis un. Je n’aime pas être accueilli par un déluge de décharges de blaster quand je frappe à une porte, c’est tout.

Fixer glissa deux grenades dans la sacoche de son ceinturon. Puis les deux commandos partirent sans hâte vers la source de l’odeur d’huile chaude et de sauce piquante. Ils ôtèrent leur casque pour emplir leurs poumons des arômes attirants sans la gêne des filtres à air. Dans le mess, des armures blanches à divers stades de propreté formaient une mer ininterrompue sauf pour le petit îlot d’un noir mat que constituaient les armures Katarn Mark III. Etain était attablée avec l’escouade Oméga.

— Je croyais quelle allait voir le commandant ? dit Fixer.

Scorch regarda autour de lui. Il cherchait une tache rouge et orange qui aurait révélé Sev et Niner. Ils faisaient la queue et observaient un droïde en train d’emplir leurs plateaux avec une obsession pour la taille des portions que Sev n’appréciait visiblement pas. Sa voix domina le bourdonnement des conversations :

— J’ai besoin d’un rab de protéines. Sinon je vise mal, et je dégomme les boîtes de conserve. Par accident, parce que je suis affamé.

— Elle a dû être déviée de son objectif, dit Scorch qui voulait rester sur le sujet. Bah, elle pouvait difficilement rater Darman, hein ?

— Tout ça finira mal, grogna Fixer.

— Rabat-joie.

— Sérieusement. Ce n’est pas bien. Les clones ne devraient pas fricoter avec les officiers. Encore moins les officiers Jedi.

— Pourquoi, au cas où il nous viendrait des idées sur notre position ? Ne plus savoir où est notre place, qui est de mourir gentiment et sans bruit, pour ne pas déranger les civils ?

— Tu passes trop de temps à parler avec Fi et ces crétins de Nulls, Scorch.

— Tu as vu à quoi ressemble le citoyen galactique moyen. Nous ne savions rien, sur Kamino. Si quelqu’un est supérieur, c’est nous, pas eux.

Fixer le dévisagea sans rien dire. C’était l’idée la plus dangereuse que Scorch ait jamais formulée. Mais il n’accepterait pas d’être traité comme moins que pleinement humain sous prétexte qu’il avait été incubé et non pas né, parce qu’il avait vu un tas d’humains et qu’ils n’avaient vraiment rien d’extraordinaire.

Il était le meilleur parmi les meilleurs. Il méritait un respect égal à celui accordé à tout autre homme, et peut-être même un peu plus.

— Tu es jaloux de Darman, dit Fixer après un temps.

— Elle n’est pas mon genre, répliqua Scorch avec une colère inexplicable. Mais si tu veux dire que je l’envie d’avoir le cran de vivre sa vie et pas celle qu’on lui a ordonné de vivre, alors oui, je suis jaloux.

— Di’kut, marmonna Fixer.

Parfois – trop souvent, d’ailleurs – Scorch n’avait rien d’autre à faire qu’attendre, et réfléchir permettait de passer le temps, même si c’était la dernière chose qu’il souhaitait. Il pensait souvent au nouveau petit-fils de Skirata. À l’instar de tous les êtres de la galaxie, les clones spéculaient et échangeaient les commérages.

— À ton avis, ce bébé est un clone ? dit enfin Scorch.

— Quel bébé ? dit Fixer. (Il avait pour cible présente le menu affiché au-dessus du comptoir, lequel leur offrait un certain choix. Les fantassins s’écartèrent pour les laisser passer.) Qu’est-ce que tu as, aujourd’hui ?

— Le bébé que Skirata a amené dans les baraquements en l’absence de Zey. Son petit-fils.

— De la taille d’un casse-croûte. Ouais. Pourquoi tu penses à ce marmot ?

— C’est bizarre de confier ton enfant à un Mando qui combat dans une guerre, voilà tout. Je veux dire, les choses doivent aller très mal chez lui si le bébé est plus en sécurité avec Skirata, non ?

— Bon, alors pourquoi faudrait-il que ce soit un bébé de clone ? Et peut-être que la famille de Skirata habite au fin fond de la galaxie, et que c’est un progrès d’avoir le vieux shabuir qui trimballe Junior entre les champs de mines.

— Coruscant. Ce n’est pas vraiment ce qu’on peut appeler un champ de mines.

Scorch pensa aux cheveux noirs et bouclés du bébé, à ses yeux sombres. Il y avait quelque chose… quelque chose de très familier chez lui. L’enfant pouvait très bien être celui d’un de ces clones plus jeunes de Kamino, ces gamins sérieux et un rien déboussolés qui à une époque regardaient fixement les clones plus âgés tel que Scorch, au réfectoire. C’était moi, il n’y a pas si longtemps. Il se revoyait dans leurs yeux : désespéré de réussir, conscient de désirer quelque chose mais incapable de l’exprimer, se sentant en sécurité seulement parmi ses frères les plus proches.

Effrayé. Effrayé par tout.

— Je crois que je vais prendre la viande hachée de nerf en ragoût, déclara Fixer comme s’il était une sorte de critique gastronomique. Et toi ?

Scorch ne se souvenait pas l’avoir déjà vu s’esbaudir devant des enfants.

— Euh… la plus grosse portion possible. Des nouilles chaka.

Veiller sur l’enfant d’un clone était précisément le genre de chose que Skirata ferait. Il avait été assassin, collecteur de dettes, toute une gamme, d’emplois brutaux où il fallait se montrer sans pitié, mais il aimait ses garçons au point de s’amollir. Si l’un d’entre eux trouvait le temps de mettre une fille enceinte, il se conduirait avec l’enfant comme s’il était de sa famille.

— Et si c’était le bébé d’un des commandos d’Omega ? dit Scorch.

Fixer tourna la tête au ralenti. Le mouvement partait de la taille à cause de son sac à dos trop haut qui l’empêcher de regarder par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu as à jacasser comme ça ? Laisse tomber.

— J’ai dit : et si le père du bébé était un des commandos de l’escouade Oméga ? insista Scorch en s’efforçant de ne pas lever la voix. Ces types sont ses préférés.

— Tu as encore bu du liquide de refroidissement contaminé, ou quoi ?

— D’accord, oublie ça.

Fixer s’intéressait beaucoup plus à son repas. Scorch pivota doucement pour observer Etain et Oméga qui discutaient. Quand les deux escouades avaient rejoint les opérations sur Coruscant, tout le monde s’était rendu compte que le général et Darman étaient amoureux. Le concept avait paru si difficile à accepter pour Scorch qu’il l’avait repoussé en se disant qu’il n’avait pas de temps pour autre chose qu’assurer sa survie. Il craignait de suivre la même pente que Fi. Au sein de l’escouade Delta, ce petit di’kut à la langue trop bien pendue représentait tout ce qu’un commando clone était censé éviter : il était trop avide du monde extérieur, il exprimait son insatisfaction sans détour et il encourageait le même genre de désaccord chez ses frères. Il était subversif. Il aurait dû savoir que la seule manière de se sortir de cette vie était dans un sac mortuaire. Qu’est-ce qu’on leur disait tous durant la formation ? Ils avaient une certitude, ils avaient un but, et c’était plus que la plupart des êtres pouvaient espérer durant leur misérable existence.

D’accord, alors pourquoi ce n’est pas suffisant ?

— Possible que le bébé soit l’enfant de l’amour entre Darman et le général, dit Fixer qui semblait accepter de reprendre la conversation.

Le droïde nappa le monticule de purée de légumes avec une sauce brunâtre épaisse. Il aurait fallu des tests en laboratoire pour confirmer qu’il s’agissait bien là de viande hachée de nerf en ragoût, mais c’était de toute façon très loin de ces dés nutritifs qu’on leur donnait enfants et qu’ils charriaient toujours avec le reste de leurs rations déshydratées. Une nourriture chaude et parfumée était un luxe que Scorch ne boudait jamais.

— Elle a disparu sur Qiilura pendant un bon bout de temps, poursuivit Fixer. Ou alors c’est celui du capitaine Maze, il sait tellement bien parler qu’aucune femme ne lui résiste.

Maze était un iceberg humain, et bougon en plus.

— Là, c’est toi qui as bu du liquide de refroidissement…

— Je peux avoir des théories délirantes moi aussi. On ne peut pas faire plus délirant que celle-là. J’ai gagné. Et maintenant, on mange.

Ils prirent leurs plateaux et se frayèrent un chemin jusqu’à la table occupée – dans le plein sens militaire du terme – par Boss et Sev. Les commandos d’Omega pouvaient se mélanger à d’autres brigades et d’autres rangs, mais ceux de Delta préféraient rester entre eux, et l’humeur qui se dégageait du groupe donnait généralement envie aux autres clones d’aller s’asseoir ailleurs. Scorch voulait aller traîner du côté des fantassins portant un écusson d’unité inconnu de lui, pour poser quelques questions. Mais cela pouvait attendre. Il coinça son DC et son casque entre ses pieds et s’attaqua à la montagne de nouilles devant lui.

— Alors, pourquoi le général est là, hein ? fit Boss qui démolissait méthodiquement une épaisse tourte rouge suintante. Hormis pour rendre visite à son escouade préférée, je veux dire.

— Elle distribue des friandises, dit Sev. Chaque fois qu’elle vient voir une escouade sur le terrain, elle apporte des douceurs. Exactement comme Skirata.

— Peut-être qu’il lui apprendra aussi à garrotter les gens aussi bien qu’il le fait.

— Elle s’est plainte du nombre d’hommes qu’ils ont assignés à ce trou, dit Sev. J’ai entendu le général Mlaske raconter qu’elle harcèle Zey et Camas pour faire fermer la garnison et laisser les habitants de ce caillou se débrouiller entre eux, parce qu’ils causeront autant d’ennuis aux Séparatistes qu’ils nous en causent. Ils pourraient bien les immobiliser ici pour nous, et gratuitement.

Fixer mastiquait avec application. La tablée resta silencieuse quelques instants.

— Il y a une sorte de logique dans ce…

Boss n’alla pas plus loin. Le mess était éclairé par le soleil qui filtrait à travers les fentes des volets anti-souffle, et la seconde suivante Scorch fut rejeté en arrière par un tourbillon de duraplast pulvérisé dans les ténèbres et les flammes. Quelque chose le percuta en pleine poitrine et lui coupa le souffle. C’était la table. Il tâtonna et saisit son arme, mais son casque avait été projeté au loin et lui gisait sur le dos, à essayer de remplir ses poumons d’air, pour n’aspirer que de la poussière. Il ne pouvait plus respirer.

Mais il pouvait entendre. C’était toujours ça.

Les cris s’élevèrent aussitôt. Pas des cris d’affolement, seulement des ordres aboyés, pour faire ceci, vérifier cela, appeler les médecins. Scorch fit quelques tentatives pour s’asseoir avant de comprendre que la table l’écrasait toujours. Puis le poids lui fut soudain enlevé, et il leva les yeux pour découvrir Sev penché sur lui, à travers une brume de poussière en suspension. Il ignorait combien de temps il avait passé étendu là, et quand il voulut consulter le chrono encastré dans la plaque d’armure de son avant-bras ce fut pour constater qu’il ne pouvait pas le faire.

— Tir direct sur l’entrée, dit Sev en s’essuyant la bouche d’un revers de main.

Son visage était saupoudré de minuscules gouttelettes de sang, comme s’il s’était rasé avec une scie.

— Ça va ?

— Qu’est-il arrivé aux systèmes de défense du périmètre ? Nous sommes supposés être en sécurité ici.

Sev l’aida à se remettre debout mais il n’y avait pas un endroit dégagé où se tenir. Le mess n’était plus qu’un enchevêtrement de tables et de chaises renversées. Il n’avait pas subi de plein fouet l’explosion du missile, mais l’onde de choc et les débris avaient défoncé les portes d’entrée et projeté à travers la salle tout ce qui n’était pas fixe.

Les plateaux métalliques avaient volé dans l’air comme des couteaux de lancer kaski, se transformant en armes mortelles. Scorch mit un moment à essayer de comprendre ce qu’il regardait, mais son cerveau s’y refusait. C’est horrible. Regarde ailleurs… Non, regarde, tu dois regarder, même si ça te rend malade. Au moment du choc, deux hommes se trouvaient debout près des étagères où la vaisselle était rangée, et l’un des deux était simplement en treillis. Un plateau lui avait sectionné la jambe à la hauteur du genou. Ses camarades étaient agenouillés auprès de lui et lui apportaient les premiers soins. Quant à l’autre… Il n’y avait plus rien à faire pour lui. L’impact avait emporté la moitié de son crâne.

Au combat, il y avait certaines choses que vous ignoriez, et d’autres qui s’imposaient à vous et que vous ne cesseriez plus jamais de revoir. Scorch sentit que cette scène appartiendrait à la deuxième catégorie. À cause de son incongruité, les verres et la nourriture mêlés à tout ce sang…

Puis la fureur monta en lui. Il passa d’un état d’hébétude à la rage en un clin d’œil. Personne ne s’attendait à mourir pendant un repas, alors que tous étaient de repos. De toutes les morts qu’il avait vues, celle-là était différente, il était différent, et il sut qu’il allait basculer d’un côté dont il ne pourrait jamais revenir. Il se mit à fouiller dans les débris, sans se soucier de ce qui se passait autour de lui. Il allait retrouver son DC, localiser le fumier qui avait fait ça, et lui faire sauter la tête.

— Scorch !

C’était Boss, avec Sev juste derrière lui. Scorch prit conscience de l’activité frénétique qui l’entourait et du hululement tout proche de la sirène d’alarme, mais peu lui importait. Il avait l’impression que tout cela se produisait derrière une barrière en transparacier.

— Eh, il y a quelqu’un ? fit Boss. Tu ne sais pas encore où tu vas.

Il le força à lui faire face et lui tendit son casque.

— Et tu vas probablement avoir besoin de ça.

Il suffit à Scorch d’être stoppé dans son désir de vengeance pour se reconnecter avec la réalité. Il haletait. La salle redevint nette, les sons reprirent tout leur sens. Le reste de son escouade était en piteux état, couvert d’une fine poussière, et Oméga approchait en repoussant les chaises. Etain apparut de l’autre côté, échevelée mais très alerte.

— Personne n’a rien ? s’enquit-elle. Scorch, pas de blessure ? Pas d’évanouissement ?

— Je ne suis pas commotionné, dit-il d’une voix ferme qu’il eut pourtant du mal à reconnaître. Je veux juste buter le shabuir qui a fait ça. Comment ont-ils passé les défenses antimissiles ?

— Je reviens du local de la sécurité, dit-elle. Les scanners montrent la trajectoire du missile, et il a été tiré de l’intérieur de la ville. Pas des positions rebelles.

— Ils ont calculé une localisation ?

— Moins d’un bloc d’ici.

Scorch sentit tous les regards fixés sur lui. Mais même s’il avait retrouvé la maîtrise de lui-même, il savait qu’une seule chose lui permettrait de dormir cette nuit.

— Bon, dit-il, l’heure des visites de courtoisie est arrivée.

Bureaux du Trésor, Coruscant

— Ooh, souffla Jilka.

Elle saisit le poignet de Besany comme si elle l’arrêtait et lui releva le bras pour mieux voir.

— Ça, c’est joli.

Besany aurait dû se douter que rien n’échapperait à Jilka Zan Zentis. Cette femme était enquêtrice du Trésor. Elle était capable d’évaluer la fraude d’un contribuable au crédit près rien qu’en le reniflant – les yeux bandés. Elle concentra toute son attention sur la bague que Besany avait cru discrète.

— Ce n’est rien.

— Pour moi, ça ne ressemble pas du tout à rien, rétorqua Jilka. Ça ressemble à un saphir de toute première qualité. On dirait que tu as plaqué ton soldat pour un modèle plus haut de gamme.

Besany s’arrangea pour l’attirer dans un coin plus calme des archives. La colère lui contractait la gorge.

— Le soldat n’a pas été plaqué. Et je vais faire sortir Ordo de l’armée.

Elle déglutit avec difficulté. Elle savait que ce n’était pas la chose à dire, mais elle n’allait pas le cacher tel un secret honteux simplement parce que c’était un clone.

— Nous nous sommes mariés.

Jilka posa sur elle le même regard que si elle venait de lui annoncer son ralliement à un groupe terroriste jabiimi juste pour rigoler.

— Est-ce qu’une chose pareille est seulement possible !

— Aucune loi ne l’interdit.

La révélation avait au moins eu le mérite de détourner l’attention de Jilka de la pierre avant qu’elle ait eu le temps d’estimer sa valeur. À présent Besany espérait que sa collègue n’insisterait pas sur le fait qu’elle ne pouvait pas épouser un clone, parce qu’elle n’aurait alors aucune réponse cinglante à lui opposer.

— Et avant que tu me poses la question : oui, je sais dans quoi je m’embarque.

Des droïdes enregistreurs passèrent en ronronnant dans le couloir.

— Je ne sais pas du tout dans quoi tu t’embarques, donc je ne poserai pas la question, dit Jilka. Et tu ne me parles pas beaucoup de lui, donc je ne vois pas contre quoi je pourrais te mettre en garde. Dis donc, tu es sur les nerfs, en ce moment. (Elle eut une moue fataliste.) Eh bien, toutes mes félicitations. Pas de gâteau de mariage à partager ?

Besany était très nerveuse, en effet. Ce n’était pas seulement parce qu’elle piratait régulièrement des données dans le réseau informatique de la République. Elle s’était presque habituée à la tension constante qui accompagnait cette activité. C’étaient ces maudits saphirs shoroni qui la tracassaient, certainement parce qu’ils étaient trop visibles, alors que ses vols de données ne l’étaient pas. Elle songea quelle pourrait laisser le problème dormir quand elle aurait confié les trois gemmes à Vau pour qu’il les fasse retailler en pierres plus petites par un de ses contacts hutts. L’opération leur ferait perdre une grosse partie de leur valeur. Mais elles rapporteraient encore plusieurs millions, et leur provenance serait impossible à établir. Elle avait flanché pour une bague, afin aussi qu’Ordo ne se sente pas rejeté. Et dès qu’elle l’aurait convaincu qu’elle était aussi heureuse avec un anneau en plastoïde, elle revendrait la bague aussi.

C’est mal. Je ne devrais pas en tirer de bénéfice.

Elle conservait le reste des pierres dans sa veste, soigneusement enveloppées dans un petit sac en filmplast, parce qu’elle ne savait trop quoi en faire. Une idée la taraudait pourtant.

C’est dingue. Mais quelqu’un de ma connaissance fera un très bon usage de ces crédits, pour des clones que Skirata lui-même ne sera pas en mesure d’aider.

— C’est la guerre, dit Besany, ce qui était vrai.

— Elle finira bien un jour. Et elle n’atteindra pas Coruscant.

Les yeux de Jilka étaient revenus sur le saphir, mais c’était le regard froid d’une professionnelle qui calcule une taxe non acquittée, pas celui d’une femme admirant un bijou.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— La guerre n’arrivera pas jusqu’ici, c’est tout.

— Je veux dire, pourquoi penses-tu qu’elle va finir ?

Jilka fit la moue. Elle semblait choisir ses mots, mais Besany la connaissait assez pour savoir qu’elle cherchait comment éviter d’exprimer l’évidence : la République devrait peut-être accéder aux exigences des Séparatistes, parce que la guerre la mettait à rude épreuve. Sa collègue éviterait d’ajouter que les pertes en clones étaient trop élevées pour qu’elles puissent perdurer ainsi. Vraie ou fausse, l’observation aurait été trop grossière.

— Ça coûte trop cher, dit-elle après un moment. Le Sénateur Skeenah a soulevé devant le Sénat une question sur l’importante commande de vaisseaux de guerre qui mettent trop longtemps à parvenir sur le front. Je pense qu’ils ont un gros problème avec le budget, mais les comptes sont tellement complexes qu’on ne sait même pas par où commencer.

Ah. Skeenah était quelqu’un de bien, un être humain avec une certaine morale qui se souciait du traitement réservé aux soldats clones. Sur ce coup, il était en retard de quelques mois par rapport à Besany, et elle aurait aimé qu’il se montre moins zélé. Elle ne tenait pas à ce qu’on attire l’attention sur le domaine qui était justement celui de son enquête. Peut-être qu’il serait trop risqué de lui confier les saphirs à revendre.

Par où commencer… Commencer ?

— Que veux-tu dire par : commencer ? demanda-t-elle.

— Eh bien, s’il arrive à obtenir que le Sénat soutienne sa demande d’un audit détaillé, une personne malchanceuse va devoir l’exécuter.

Besany avait toujours été douée pour couvrir ses traces.

Depuis quinze mois environ, elle explorait le réseau financier de la République sous prétexte de chercher des données de routine sur les commandes de matériel militaire et les exportations, et elle avait patiemment assemblé le tableau complexe de vaisseaux commandés à KDY et de matériel pour laboratoire envoyé vers Centax II.

— Ce sera moi l’heureuse élue, évidemment, soupira-t-elle. Et pourtant je me passerais bien de boulot supplémentaire en ce moment.

Elle regrettait que Skeenah ne l’ait pas fermé, ou qu’il n’ait pas lancé sa croisade de purge des finances plus tôt, ce qui lui aurait offert une bien meilleure couverture pour sa propre activité. Elle consulta la pendule accrochée au mur des archives et se dirigea vers la porte avec sa boîte de minicartes de données.

— J’ai un tas de trucs à rattraper. À plus tard.

— Au fait, tu as retrouvé cette société de matériel médical que tu cherchais, l’autre jour ?

— Non, j’ai dû déclarer forfait, pour une fois.

Elle avait répondu sans réfléchir. Jilka allait penser que cela ne lui ressemblait pas de renoncer aussi vite. Elle espérait que sa collègue mettrait cet échec assumé sur le compte de son inquiétude pour Ordo. Une fois en sécurité dans son propre bureau, elle se consacra à sa petite routine personnelle. Elle lança une recherche concernant toutes les nouvelles transactions enregistrées dans la comptabilité du Trésor – parfois plus d’un million d’entrées par jour – et l’orienta sur les codes de produits médicaux ou de défense. Bien sûr, ceux qui voulaient dissimuler ces mouvements n’utiliseraient pas les codes correspondants, mais il fallait bien qu’elle commence par quelque chose. Plus tard elle affinerait son travail en croisant ces résultats avec les dates de livraison : toute dépense était triée selon le trimestre durant lequel elle devait être imputée au budget.

Que cherchait-elle au juste ? Un calendrier. Elle savait ce qui était en train de se passer. Elle avait seulement besoin de collecter autant d’indices que possible afin que Skirata décide du moment propice pour faire disparaître ses garçons.

Et moi.

Elle n’était jamais allée sur Mandalore, et elle n’avait pas la plus petite idée de ce qu’était le quotidien sur une planète très éloignée où régnait encore un mode de vie assez rural. Elle examina ses mains d’employée de bureau, douces et fines, et se dit qu’il était de toute façon trop tard pour s’inquiéter de cela. Elle se concentra donc sur le défilement des données qu’elle balayait du regard plutôt qu’elle ne lisait.

Les commandes de matériel médical ne dévoilaient aucun schéma précis, mais les codes afférents au Service du Matériel étaient très nombreux lors d’une même période, entre un et deux mois plus tôt. Pris isolément, le fait n’avait aucune résonance particulière. Ajouté à tout ce qu’elle savait déjà, en revanche, il soulignait la période de plus en plus apparente où tout se produirait. Elle effectua une copie des données du budget de la Défense, ce qui était parfaitement légitime au regard de ses attributions, mais elle la transféra dans son datapad personnel et non dans celui alloué par le Trésor, pour les transmettre plus tard à Skirata.

Que dévoilait-il de tout cela à Etain ?

Besany la voyait rarement. Ce n’était pas plus mal, car elle n’était pas certaine de pouvoir parler avec elle en toute sécurité. Les deux femmes pouvaient difficilement prendre un café ensemble et bavarder des diverses arnaques qu’elle avait exécutées. C’était une tromperie pour en cacher une autre, même à l’intérieur de leur propre cercle.

Besany respecta son schéma habituel. Elle sortit à l’heure du déjeuner pour se dégourdir les jambes et transmettre les données hors du bâtiment. Dès que son système crypté lui indiqua que l’envoi avait été réceptionné, elle effaça les fichiers. Moins longtemps ils restaient sur son datapad et mieux c’était. Un tour rapide de la place et un peu de lèche-vitrines créèrent l’illusion que la vie se poursuivait sans changement pour elle, alors que le compte à rebours la rapprochait du moment où elle devrait abandonner tout ce qu’elle connaissait.

Alors qu’elle marchait ainsi, elle sentit sa nuque s’électriser, comme si quelqu’un la filait à nouveau. Il fallait vraiment quelle se débarrasse de ce sentiment, sinon elle finirait par devenir complètement paranoïaque. Comme à chaque fois – enfin, presque… un regard nonchalant en arrière lui confirma qu’il n’y avait personne alentour à part des employés de bureau qui déjeunaient ou faisaient des courses, comme elle.

Depuis peu elle avait remarqué des patrouilles de clones dans les rues. Le phénomène avait commencé par quelques-unes à l’extérieur des principaux bâtiments gouvernementaux, et à présent elle en voyait tous les jours, ces mêmes armures blanches auxquelles elle était accoutumée, mais certaines avec un écusson bleu, d’autres avec un rouge. Il faudrait qu’elle demande à Ordo qui étaient ces clones. Elle reprit son examen des vitrines.

Qu’y a-t-il de plus important ? Une vie facile ou faire ce qui est juste ? Tu peux faire une différence dans l’ensemble. Et c’est ton devoir moral de la faire.

Elle s’en sortirait, parce que Etain s’en sortirait, de même que Laseema. Elles étaient toutes dans la même situation. De retour au bureau, elle se laissa aller dans son fauteuil et déverrouilla le terminal pour commencer le travail du jour – le travail véritable, celui pour lequel elle était payée, la vérification d’un tuyau selon lequel des contrats de restauration étaient attribués à des entreprises non existantes et les sommes empochées par quelqu’un du service des achats. C’était une arnaque assez courante dans un budget aussi énorme.

— On ne peut plus faire confiance à personne, de nos jours, soliloqua-t-elle. Bien… Voyons…

Elle accéda à la base de données du Trésor rassemblant les entreprises enregistrées, ce qui était très simple, mais quand elle voulut croiser une entrée avec l’inspection de l’hygiène alimentaire elle rencontra un problème. Au lieu d’une liste de noms, d’adresses et de numéros d’enregistrement, elle obtint un portail. Accès refusé.

D’habitude, le système était beaucoup plus fiable.

— Jay-9, appela-t-elle. Jay ?

Le droïde patrouillait en général dans les couloirs de cet étage, prêt à intervenir si on l’appelait pour un problème informatique. Il était exceptionnel qu’on doive l’appeler, car un juron distant suffisait à le faire venir. Elle perçut le bourdonnement ténu de ses répulseurs quand il approcha en glissant dans le couloir, et le haut de son dôme apparut au-dessus de la cloison, dans la partie supérieure en transparacier.

— Agent Wennen, dit le droïde quand il se fut immobilisé en suspension devant le bureau. Un problème ?

— Je ne peux pas accéder au réseau du CHA, Jay. Il m’interdit l’entrée.

Dès qu’elle eut prononcé ces paroles, sa gorge se serra. Ils m’ont démasquée.

Pendant les semaines après qu’Ordo eut tué l’espion de la République qui la filait, elle s’était attendue à ce qu’on frappe à sa porte, ou à ce qu’une main s’abatte sur son épaule et qu’on lui annonce la fin de partie. Mais il ne s’était rien produit.

— Le Service Technique Central a vérifié le réseau pendant la coupure du déjeuner, dit le droïde. Ils ont découvert ce qui semble être un virus dans le système, c’est pourquoi ils ont activé les différents pare-feu. Aucune raison de s’inquiéter. Toute demande de données devra être faite par le circuit com pendant quelques jours, c’est tout. Vous n’avez pas été prévenue de la fermeture ?

— Manifestement non, répondit-elle.

Un certain soulagement l’envahit, mais il ne put stopper cette sensation de tension qui venait de naître au creux de son ventre et se transformait en une tétanie glacée des muscles de ses cuisses.

— Et pourquoi la neutralisation d’un simple virus va-t-elle prendre plusieurs jours ?

— Nous n’avons encore jamais vu cela. Il est très sophistiqué. Nous ne sommes pas encore certains de son action, parce qu’il ne provoque aucune perturbation, mais il y a indubitablement quelque chose qui parcourt tout le réseau et qui n’a pas été installé par le Trésor.

Tu m’en diras tant. Jaing et Mereel étaient des hackers d’exception. Et elle avait vu Ordo pirater le système des Services de Renseignements de la République avec autant de facilité que quelqu’un consulte les prix de ses stocks. Il n’y avait aucune magie, aucun mystère, seulement le bon renseignement interne. Quasiment toutes les intrusions sur lesquelles elle avait enquêté étaient apparues non pas à cause de compétences en informatique inédites – même si les Nulls étaient très forts à ce petit jeu – mais parce qu’une personne avait été négligente avec les mots de passe et les vérifications.

J’ai ouvert la porte.

J’ai laissé entrer les Nulls dans le système seulement quelques heures après les avoir rencontrés.

Elle ne le regrettait pas, mais cela ne l’empêchait pas d’avoir peur.

Et à présent, elle avait un problème. Son accès au réseau se trouvait sérieusement limité, et l’équipe informatique du Trésor avait repéré un dysfonctionnement. Il y aurait une enquête. L’étau se resserrerait beaucoup trop pour qu’elle se sente à l’aise. Elle était qualifiée pour effectuer les vérifications informatiques, mais ce que Jaing était capable de faire dépassait de très loin ses compétences, et elle n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu introduire dans le système.

— Eh bien, il faudra que je m’en passe pour travailler, Jay, dit-elle. D’autres services ont-ils été infectés ?

— Nous cherchons toujours, agent Wennen, dit le droïde.

Besany eut bien du mal à ne pas inventer n’importe quelle excuse pour sortir au plus vite du bâtiment et alerter Skirata. Elle s’obligea à patienter une heure entière. Si on la surveillait, elle ne donnerait pas l’impression de se précipiter pour contacter quelqu’un dès quelle avait découvert que son accès au réseau était en rideau. Elle traversa la place, acheta un pain à la viande à un vendeur ambulant puis, aussi naturellement qu’elle le put, elle le mangea tout en appelant Skirata.

— Kal ? dit-elle. J’ai encore un problème…

Hadde, capitale de la planète Haurgab,

une demi-heure après l’attaque au missile

Hadde était maintenant territoire ennemi.

Après avoir considéré des mois durant que la capitale était un endroit sûr, la Grande Armée de la République ne pouvait plus être tranquille avec cette menace derrière elle. Darman avait obtenu une couverture maximale pour le véhicule de patrouille d’Omega tandis qu’il parcourait la route principale derrière Delta, les deux flanqués des nouvelles plates-formes blindées d’artillerie Nek Pup de la 85e en soutien.

— Encore plus de ces gars de la 14e, dit Corr d’un ton calme.

De chaque côté du petit convoi, la vie semblait suivre son cours normal avec les auvents des échoppes descendus contre le soleil implacable de l’après-midi, et assez peu de citoyens dans les rues. Les coordonnées de lancement du missile correspondaient à un endroit situé dans ce quartier.

— Regardez. Encore une arme à main droite.

L’homme ressemblait à n’importe quel fantassin, hormis l’écusson discret de sa brigade. Darman tenta de mieux voir, mais il devait garder les yeux sur la rue, pour repérer tout problème au niveau du sol, tandis que les autres scrutaient les toits. La sphère téléguidée qu’Atin avait envoyée devant eux scannait la route pour repérer tout piège éventuel, embuscade, fil de traction, sol remué récemment, et renvoyait ces images à leurs HUD. La milice de Hudde et la police civile avaient balayé la zone quelques minutes avant eux.

— Est-ce que c’est une sorte d’unité spéciale ? demanda Niner. Parce que je ne les ai vus que seuls ou par deux. Et c’est bizarre. Et nous n’étions même pas au courant de leur existence. Ce qui est encore plus bizarre.

— Les Nulls ne savaient rien d’eux non plus, dit Etain qui était recroquevillée sur le siège derrière Atin, dans la soute découverte du speeder.

— Et c’est un problème ? voulut savoir Corr.

— Moi, en tout cas, ça me tracasse, dit Darman. Quand on voit qu’ils ont l’air de savoir quand le Chancelier change de chaîne sur l’HoloNet…

— Ce sont des histoires pour t’effrayer, ner yod.

— C’est vrai.

— Si les Nulls étaient sensibles à la Force, eux aussi, ils seraient terrifiants, dit prudemment Etain.

— Pourquoi, ils ne le sont pas déjà ?

Darman se retourna autant qu’il l’osait pour la regarder. Fierfek, c’est ma femme. J’ai une femme. Je compte pour quelqu’un, dans le monde extérieur. Il ne se laissa distraire qu’une seconde par la douceur enivrante de cette pensée.

— Je veux dire, ce sont nos frères, et nous les aimons maintenant que nous les connaissons mieux, mais quand ils ont ce voile rouge qui leur obscurcit l’esprit… moi, ils m’effraient.

Corr visa subitement un immeuble d’appartements, et Darman crut qu’il avait repéré quelque chose malgré le nuage de poussière soulevé par le speeder de Delta, cinquante mètres devant eux.

— Ils ne sont un danger que pour les aruetiise.

— Ouais, j’ai plus peur de Scorch, en ce moment, dit Atin, et il ne donnait pas l’impression de plaisanter. Je pense qu’il le sent.

La route devint plus étroite et ils entrèrent dans un autre quartier tout en rues parallèles et ruelles sinueuses. Ils passèrent devant des patrouilles de la police de Hadde qui les saluèrent aux croisements. Dans toute la Grande Armée, Le sentir s’était imposé comme l’expression qui désignait l’agitation croissante et la colère que les soldats connaissaient à mesure que cette guerre s’éternisait. Darman avait ses moments sombres, lui aussi. Certaines nuits – pas souvent, mais cela lui suffisait amplement – un cauchemar revenait le hanter, sans raison : il se retrouvait submergé par les flammes lors de l’assaut de l’entrepôt, sur Coruscant. Ce n’étaient pas les corps désarticulés sur le champ de bataille ou les visages des membres de sa première escouade qui le harcelaient. C’était le feu.

Pauvre vieux Scorch. Darman comprenait.

— Je lui parlerai plus tard, déclara Etain en ajustant l’écouteur de son lien com, et son ton indiquait que ce serait un peu plus intense qu’une aimable conversation. Nous y sommes : le cordon de sécurité est là, devant nous.

Niner arrêta le speeder à côté de celui de Delta. Des dizaines d’hommes de la milice locale étaient un peu partout, lourdement armés, qui surveillaient tous les angles, mais Darman garda le blaster à répétition sur sa charge maximale. Un des officiers sortit en courant du cordon extérieur et se dirigea vers le véhicule de Delta. Du pouce, Boss le dérouta vers Etain.

— Nous avons bouclé la zone dans les dix minutes suivant le tir, général, dit le milicien. Il se peut que nous les ayons déjà perdus, mais nous avons localisé une maison qui sert de site de lancement. (Il se tourna pour indiquer la route derrière lui et de la main montra la partie gauche.) La rue est bloquée à ses deux extrémités, comme vous l’avez demandé. Les maisons sont toujours occupées, à notre connaissance.

— Vous n’avez pas vérifié ?

— Non, madame. Nous vous laissons faire. Nous n’avons essuyé aucun tir.

Etain ne répondit rien, mais son expression fermée disait assez combien elle était déçue de leur peu d’implication. Darman se demandait pourquoi ils n’arrêtaient pas eux-mêmes leurs citoyens à problèmes, pour en finir plus vite, mais il était évident qu’ils voulaient que ce soit la GAR qui défonce les portes. Et ce ne pouvait être parce qu’ils sentaient que Scorch avait besoin de cette thérapie. Darman en déduisit que le spectacle de la Grande Armée en action servirait d’avertissement à tout citoyen envisageant de passer dans le camp des rebelles.

— Peut-être que les locaux ne veulent pas être vus en train de tramer d’autres locaux dehors pour les interroger, marmonna Atin dans le circuit com des casques, de sorte que seules les deux escouades entendaient. Mais pas de souci : nous jouerons le rôle des méchants.

— Ou alors ils veulent rassurer la population en montrant que nous sommes là et prêts à sévir, proposa Niner.

Corr avait adopté un rôle totalement différent de celui de Fi : le cynique du groupe.

— Et bien sûr, il se pourrait aussi que ces types soient miliciens un jour, et rebelles le lendemain…

— On ne peut pas leur faire confiance, fit Scorch. À aucun d’entre eux. Ils nous logeraient une balle dans le crâne à la première occasion.

Il ne plaisantait pas, Darman le sentait dans sa voix. Il ne pouvait prédire ce qui allait faire basculer quelqu’un, et il n’aurait pas juré que l’attaque de la base avait été plus traumatisante pour Scorch que ses dernières missions. Mais, visiblement, il était passé de l’autre côté. Peut-être parce qu’il avait associé le mess à une sorte de sanctuaire, et que maintenant ce havre était le champ de bataille.

Il lui poserait la question plus tard.

— Bon, on y va, dit Etain.

Les huit commandos scindés en deux groupes s’avancèrent dans les rues désertes, sous la protection des deux Nek Pup. Darman surveillait les images que leur transmettait la sphère téléguidée : rien sur les toits, rien dans les cours intérieures. Devant une porte, un petit animal d’une espèce qu’il ne put identifier était assis et faisait sa toilette. Il recommença ses vérifications en accentuant le grossissement.

Dans la cour arrière de la plus imposante des maisons, une large zone de végétation calcinée était clairement visible. C’était assez grand pour correspondre aux brûlures laissées par le décollage d’un missile Arakyd Huntmaster. On pouvait transporter ce modèle n’importe où et l’installer en quelques minutes, et c’était assurément ce qui avait frappé la base de Hadde.

— Bien sûr, le type pourrait avoir juste terminé son barbecue, commenta Darman.

— Eh bien, si on allait goûter ses saucisses, fit Sev.

— Je n’aime pas ça.

Etain décrocha les deux sabres laser de sa ceinture. L’un était le sien, l’autre celui de son défunt Maître. Shab, elle avait beaucoup changé depuis leur première rencontre. Mais même alors, sur Qiilura, quand elle était restée dans la clandestinité si longtemps qu’elle ignorait jusqu’à l’existence d’une armée de clones, elle avait eu conscience de ne pas tout savoir et elle avait fait confiance à ses troupes pour la remettre d’aplomb. Elle activa un sabre et fixa du regard la cible, comme si elle voulait ouvrit les portes par la seule force de sa pensée.

— Je sens plusieurs êtres à l’intérieur… Beaucoup d’armes aussi… De l’hostilité. Espérons qu’ils auront le bon sens de rester à l’intérieur.

Elle marcha calmement jusqu’à la porte – un acte intrépide, même pour un Jedi – et la martela de son poing libre.

— Grande Armée… ouvrez !

— Wouah…, souffla Sev. Ça, c’est culotté… et stupide.

— Ouvrez, ou écartez-vous de la porte ! cria encore Etain.

Elle n’avait aucune notion de protection personnelle, mais c’était une Jedi et elle possédait son propre système d’alerte. Darman ne la quittait pas des yeux.

— À vous de décider. Déposez les armes et sortez.

Toujours pas de réponse. Une entrée en force et rapide avec une équipe de commandos n’était pas du tout la même qu’avec un Jedi, car celui-ci pouvait sentir ce qui échappait à toute autre personne, et quand Etain inclina la tête de côté puis recula, Darman sut qu’elle avait détecté quelque chose de précis.

— Six ou sept, armés jusqu’aux dents, précisa-t-elle. J’avais espéré une reddition. Tant pis. Ouvre la boîte, Dar. Voyons ce qui en tombera.

— Madame, demanda Scorch, permission de me joindre à l’équipe d’assaut ?

Le commando avait besoin de ça, et Etain parut le comprendre.

Accordée.

Elle était bien plus soldat que Jedi, à présent, et cette constatation frappa Darman. Cela lui plaisait. Elle comprenait. Il en éprouvait un sentiment de sécurité intense, la certitude qu’ils rentreraient tous à la maison sains et saufs. Un Nek Pup s’éleva un peu, et son blaster à répétition avant s’aligna sur une possible brèche dans le mur.

— Oméga, à vous, dit Etain. Dar, en attente.

Darman ne s’était encore jamais servi de la grenade-bélier Merr-Sonn. La tige de sécurité rendait son DC curieusement difficile à manier, mais à vingt mètres il ne pensait pas rater la cible. Atin, Corr, Scorch et Niner s’entassèrent de chaque côté de l’entrée, à plus grande distance que d’habitude. Delta se tenait en retrait, en protection, prêt à s’occuper de tout tir venant d’ailleurs.

Alors que Darman visait posément en retenant son souffle, tout fut soudain si calme que même avec le gargouillis bas et régulier des propulseurs des Nek Pup il entendit un bébé qui pleurait, quelque part. Etain tourna vivement la tête dans cette direction.

— Le bambin est à plusieurs rues de distance, lui murmura Darman, mais il vit que le son l’avait perturbée. Tout va bien.

Etain lui adressa un sourire pincé, comme si elle allait fondre en larmes. Cela ne dura qu’une demi-seconde, pas plus, et elle redevint aussitôt elle-même.

— Feu, dit-elle.

Darman pressa la détente.

C’était bien mieux que de tirer sur une porte à un mètre de distance. La tige percuta le panneau de métal, et les plaques de métal se disjoignirent avec une telle précision qu’il y eut seulement une explosion et un jet de poussière avant que la porte bascule à l’intérieur comme une rampe de débarquement. Scorch lança une grenade par l’ouverture, l’escouade se précipita, et la fusillade commença.

Les éclairs d’un blanc bleuté des blasters illuminèrent l’entrée et les fenêtres comme une série de pétards géants. Darman repassa en mode blaster et se tint prêt à abattre tout ennemi extérieur, mais il n’aimait pas assurer la couverture extérieure quand son escouade nettoyait une maison.

J’ai été séparé de mon escouade à Géonosis.

Pourquoi cette pensée lui venait maintenant, il n’en avait aucune idée. Les éclairs et les détonations des blasters cessèrent brusquement. Puis il eut une explosion sourde et le toit de la maison entra en éruption, envoyant cascader dans la rue une pluie de tuiles et de morceaux de bois. Etain se baissa vivement, et les débris furent déviés de chaque côté d’elle. Un joli tour. Darman en sentit quelques-uns qui ricochaient sur son armure.

— Shab, Scorch…, dit une voix qui devait être celle de Corr. Content, maintenant ?

— Oméga, c’est bon, dit la voix de Niner dans le casque de Darman. Quatre prisonniers, trois morts.

Un Nek Pup s’avança vers la maison en couverture pendant que l’autre surveillait les maisons silencieuses alentour. Les voisins restaient d’une très grande discrétion. Trois hommes et une femme sortirent de la maison en titubant, mains sur la tête, suivis de Corr, Atin et Niner qui gardaient leurs DC braqués sur eux.

— Lance-missiles dans l’appentis, à l’arrière, annonça Niner, avec un tas de fusils, de mortiers et de munitions anti-blindage. Eh, quelqu’un dit à la milice de venir prendre livraison de ces rigolos, d’accord ?

Alors Scorch sortit à son tour.

Il traînait un corps par une jambe, celui d’un homme corpulent, d’après ce qu’il en restait. Ce n’était pas une petite prouesse, même pour un commando affûté. Il le laissa au milieu de la rue, entre les deux Nek Pup, sans chercher à se mettre à couvert, puis il fit demi-tour et repartit dans la maison éventrée.

Ils auraient pu laisser la milice se charger des tués, comme des dommages infligés aux deux maisons voisines. Darman allait l’aider mais Etain lui effleura le bras pour l’arrêter.

— Contente-toi de le couvrir, dit-elle. Je n’entrerais pas là-dedans maintenant, si j’étais toi.

Elle avait le sentiment que Scorch n’aurait autorisé personne d’autre à l’intérieur. Mais il n’y avait pas besoin d’être un Jedi pour voir que le commando était dans un état second. Darman entendit Sev murmurer quelque chose, et Boss lui répondre :

— Négatif, Sev. Ne fais pas ça.

Il lui fallut plusieurs minutes, mais Scorch traîna les trois cadavres au milieu de la rue où il les aligna soigneusement. Darman crut qu’il s’arrêterait là, dans un acte que les gens du coin n’oublieraient certainement pas, et qui rappelait qu’aider les rebelles, si cela signifiait attaquer le personnel de la GAR, était une folie qui se terminait très mal. C’était une mise en scène très négative. Mais Darman voyait bien que Scorch n’était pas d’humeur à distribuer des bonbons aux gamins du quartier.

C’était seulement il y a deux ans, je voulais sauver les habitants des Séparatistes, sur Qiilura. Quelle naïveté…

Tête penchée, DC tenu à une main, Scorch observa son œuvre. Darman songea qu’il allait s’éloigner, enfin satisfait, mais il le vit qui visait et arrosait les cadavres de décharges. Darman entendit le même hoquet transmis par au moins trois autres liens com. Puis Scorch arrêta de tirer, ôta son casque et cracha posément sur chaque amas fumant de restes humains. Darman n’aurait jamais cru que le commando avait une telle réserve de salive. Cela fait, il remit son casque, marcha jusqu’au Nek Pup le plus proche et s’assit sur le marchepied.

— Une chance que nous nous en soyons pris à la bonne maison…, murmura Corr.

Les gens du coin verraient certainement dans l’attitude de Scorch une marque de mépris, un message – au demeurant inutile – soulignant qu’il ne fallait pas se frotter à la République. Darman, lui, voyait un frère qui avait basculé de l’autre côté et qui ne pouvait exprimer sa rage autrement, peut-être pour un temps, peut-être définitivement. Il avait vu le même phénomène une ou deux fois, chez des fantassins, et il avait assisté à l’entraide de leurs camarades qui les avaient aidés à passer ce cap. Mais il ignorait ce que devenaient ceux qui étaient incapables de reprendre pied. Il songea que cela avait failli arriver à Fi, et il se rendit compte aussi qu’il pouvait deviner ce que cela faisait.

D’un geste, Etain ordonna à la milice qui attendait au niveau du barrage de prendre le relais.

— Bon, les forces locales peuvent nettoyer et fouiller les autres maisons, par simple précaution. Il vaut sûrement mieux que nous restions en retrait, à partir de maintenant.

Elle semblait prendre la réaction du commando avec calme.

— Je vais parler à Scorch.

Elle alla s’asseoir sur le marchepied à côté de lui et prit sa main gantée dans les siennes, ce qui fit naître une sensation curieuse en Darman. Il saisit une partie de ce quelle lui disait : elle comprenait, et elle pouvait faire en sorte qu’il se sente mieux pendant quelque temps, tant qu’il ne s’opposerait pas à ce qu’elle influence son esprit. Un léger déclic à son oreille avertit Darman qu’un membre de son escouade était passé sur leur fréquence.

— Tout le monde va bien ? fit Niner.

Darman comprit ce qu’il voulait dire. Il cherchait à savoir si quelqu’un d’autre allait perdre les pédales comme Scorch.

— Parce que si quelqu’un ne va pas bien, il faut qu’on en parle…, ajouta le sergent.

Non, vous ne saviez jamais ce qui allait vous atteindre, et c’était parfois la chose la plus inattendue.

Il y eut soudain un pii-yong ! aigu, et Atin jura.

— Shab, un chakaar qui fait des cartons…

Ils se tournèrent tous pour localiser sa position. Il y avait quelqu’un sur un toit, de l’autre côté de la rue. Le type de la 14e ouvrit le feu avec le blaster à répétition de son Nek Pup, et la première décharge fit tomber un collecteur d’eau de pluie d’un toit voisin avant qu’il ajuste son tir sur l’endroit que tout le monde arrosait déjà. Ils s’étaient tous repliés derrière la barricade quand Atin comprit que son armure avait arrêté le projectile du sniper.

— Je n’ai rien, dit-il, un peu gêné, tout en essayant de voir la peinture éraflée à sa plaque d’épaule. Ma Katarn Mark III… Shab, il y a de quoi vous ruiner la journée…

— Joli tir, mir’osik, lança Darman au canonnier de la 14e, alors que même un Weequay aurait fait mouche à une aussi courte distance. Qui t’a formé ?

— Formation éclair, répondit le soldat, impassible.

— Eh bien, il faut dire à Éclair que pour la formation, c’est de l’osik en boîte… Dis-moi, tu veux un cours de rattrapage ? Il suffit de demander.

Corr, qui avait quitté les rangs des conserves de viande depuis relativement peu, prit la défense de l’autre :

— Laisse-le peinard, Dar. C’est son premier déploiement.

Et alors, nous étions bons, lors de notre première mission. Quelle excuse a-t-il ?

En réalité, ils n’avaient pas été bons du tout. Les généraux Jedi, sans aucune formation, n’avaient rien compris. La moitié des commandos présents à Géonosis y avaient péri, parce qu’on les avait déployés comme des fantassins de base, au mauvais endroit, et sans appui aérien. Darman se tut. Corr n’avait pas tort.

— Désolé, ner vod, dit Darman. Quand as-tu quitté Kamino ?

L’autre hésita un instant, comme s’il avait oublié. Il retira son casque et s’essuya le front, et l’expression qu’il arborait trahissait une désorientation momentanée, pas une tentative d’éluder.

— Nous sommes arrivés au QG il y a quelques semaines, dit-il.

— Je parie qu’il pleut toujours des cordes à Tipoca. Ça ne cessait jamais quand j’y étais. Pas un seul jour de sec. Jamais.

Le trouble du canonnier s’était accentué. Il fit tourner le casque dans ses paumes, comme s’il allait le recoiffer.

— C’était desséché quand j’ai embarqué, fit-il. Je ne me souviens pas avoir vu la moindre pluie.

— Laisse-moi vérifier ton étalonnage, proposa Atin d’un ton serviable en grimpant sur la tourelle du Nek.

Darman était tellement déconcerté par la réponse qu’il ne trouva aucun commentaire à faire, sarcastique ou pas. Pas de pluie sur Kamino ? Les facultés d’observation de cet homme étaient-elles encore plus mauvaises que ses aptitudes au tir ?

Etain arriva derrière lui.

— Un problème ?

— Une énigme. Ce type de la 14e affirme qu’il n’a jamais plu sur Kamino.

L’air soudain préoccupé, la jeune femme se gratta distraitement la joue.

— Il faisait de l’humour ?

— Je ne crois pas qu’il ait ce qu’il faut pour ce genre de sport.

Darman était toujours attentif à ce qui pouvait sortir de l’ordinaire quand cela concernait ses frères clones, et si la 14e d’infanterie ne connaissait même pas le mando’a le plus basique, si ses soldats venaient d’une planète Kamino où il ne pleuvait jamais… alors quelque chose ne tournait pas rond du tout.

Et ce canonnier était un tireur lamentable. Darman n’avait jamais vu un clone manquer autant de précision, pas même parmi les jeunes.

— Je suis peut-être un peu paranoïaque après Gaftikar, mais… tu penses que ce pourrait être un espion ? demanda Darman.

Il songeait aux deux soldats des Opérations Spéciales qu’il avait tués. Ils étaient identiques à lui, et pourtant on les avait envoyés traquer leurs propres frères.

— Si c’est un espion, il n’est sûrement pas sorti dans les premiers de sa promotion…, ironisa Etain.

— Tout ça reste très bizarre.

Il remit son casque et se brancha sur un canal sécurisé. Skirata devait être mis au courant. Les petits détails formaient la trame du tableau global.

— Il vaut mieux que je fasse un rapport, dit-il à la Jedi.

— Dar, il y a quelque chose dont il faudra que je te parle.

Le canal de Skirata était occupé, et Darman n’était plus aussi patient que deux ans auparavant.

— Pas ici.

— Quoi, Et’ika ?

— Est-ce que tu as vraiment dit à Zey que nous devrions partir de ce trou ?

— Oui, je le lui ai dit, mais…

— Bien. Tu as raison, nous perdons notre temps ici, alors que nous pourrions prendre des objectifs de grande valeur.

— Bon, fit-elle, l’air soudain lasse. Je suis d’accord.

— De quoi voulais-tu me parler, au fait ?

Mains sur les hanches. Etain gardait les yeux braqués sur ses bottes.

— Ça peut attendre, dit-elle.

Dès que la milice confirma se charger de la fouille des lieux et des alentours, le petit convoi fit demi-tour en direction de la base de Hadde. Darman attendait qu’Etain reprenne la conversation là où elle l’avait laissée, mais il avait l’impression qu’une fois de plus il avait interrompu ses pensées et qu’elle avait oublié ce qu’elle voulait lui dire.

Ce ne devait donc pas être très important.

7

Nous avons inventé une menace séparatiste plus grande que la réalité. L’affirmation selon laquelle les Séparatistes disposeraient de quadrillions, de quintillions et même de sextillions de droïdes de combat est tellement ridicule que nous devrions rire de ces annonces. Rien n’est cohérent. Savez-vous seulement à quoi correspond un quadrillion ? Prenons l’échelle galactique standard : mille millions de millions. Un quintillion ? Un million de quadrillions. Un milliard de quadrillions. Toute coalition capable de produire ne serait-ce qu’un quadrillion de n’importe quelle machine pourrait submerger la République en quelques jours. Et la quantité de matières premières et d’énergie nécessaire pour produire et déplacer un quadrillion de droïdes serait faramineuse – elle assécherait des systèmes stellaires entiers. Soit notre gouvernement est composé d’imbéciles qui ne savent pas compter, soit il enfle la menace au-delà des capacités mathématiques du citoyen moyen afin de justifier une guerre et ce vers quoi elle mène.

— Hirib Bassot, expert en questions d’actualité, s’exprimant sur l’HoloNet peu avant d’être retrouvé mort à son domicile d’un abus supposé de glitterstim contaminé.

Kyrimorut, Mandalore,

995 jours après Géonosis

Jusik pointa le doigt vers le mur à l’autre bout de l’enceinte, le long de la bande tendue en une ligne droite sur le sol poussiéreux.

Vêtu en tout et pour tout d’un short et très mal à l’aise, Fi se tenait immobile et bras croisés, dans une attitude évidente de refus.

— Suis cette ligne. Fi. C’est parti.

Fi inspira à fond, comme s’il allait élever une objection, mais il tourna les talons et se mit à marcher. Jusik et Gilamar se tenaient derrière lui et observaient sa progression en enregistrant ses mouvements sur un holoscanner portatif. Jusik ne put s’empêcher de remarquer que le boîtier était orné d’une inscription : propriété du centre de FOURNITURES MÉDICALES DE LA RÉPUBLIQUE.

— Joli gadget, dit-il. Un cadeau de la République reconnaissante ?

Gilamar rit sous cape sans cesser de surveiller le petit écran. Cet appareil enregistrait les points de référence du corps de Fi – colonne vertébrale, articulations et crâne – et analysait ses mouvements et sa posture.

— Hem… Ils l’avaient laissé traîner, et comme j’avais un patient dans le besoin…

Sans quitter l’écran des yeux il glissa la main sans la sacoche accrochée à son ceinturon et en sortit deux instruments miniaturisés et coûteux d’apparence.

— Des stylets scanners. Encéphaloscan et analyseur neurochimique. Les meilleurs de toute la galaxie. De véritables bijoux.

Fi avait atteint l’extrémité de l’enceinte. Il exécuta un demi-tour assez convaincant et se mit à rebrousser chemin.

— Tu as volé tout ça, dit Jusik.

— J’ai déconsigné ce matériel, corrigea Gilamar. Les contribuables peuvent nous l’offrir, puisqu’ils ne paient rien pour les centres de réinsertion des clones. Il me reste encore à localiser quelques instruments portables de diagnostic et autres jouets, et nous aurons ici une unité médicale mobile de tout premier ordre. On ne peut pas savoir dans quel état ces garçons arriveront, le moment venu. Et les lésions cérébrales sont communes.

— Je n’étais pas critique, précisa Jusik. J’étais admiratif.

Les Jedi n’hésitaient pas à s’approprier certains biens et à tromper leurs propriétaires quand c’était pour la cause de la justice, bien sûr. Jusik avait entendu maintes histoires de Maîtres Jedi réquisitionnant des vaisseaux et jouant d’autres tours pendables du même acabit sans la moindre intention de dédommager le propriétaire. Il ne voyait aucune différence entre ces actes et le pillage raisonné que Gilamar effectuait dans les centres médicaux de la République, puisque c’était pour une cause sociale juste et réfléchie.

— Tu serais surpris de ce que tu peux sortir d’un de ces centres si tu sais parler comme un médecin, porter la tenue adéquate et leurrer les systèmes de sécurité, dit Gilamar. Une fois, j’ai réussi à partir avec une table d’opération complète.

Son test ambulatoire terminé, Fi attendait le verdict, tête liasse.

— Comment j’ai été ? Je peux aller m’habiller, maintenant ?

Gilamar tourna le petit holo-écran dans son sens pour qu’il puisse voir.

— C’est toi, comparé à un de tes frères au sommet de sa forme physique. Tu vois ?

L’écran affichait des pourcentages, pour ce que Jusik en savait.

— Cet appareil mesure les oscillations de ta démarche, la taille de ton pas, l’inclinaison de ta colonne vertébrale, bref un tas de données biométriques.

Fi fronça les sourcils tout en étudiant les chiffres.

— Un peu plus de quatre-vingt-neuf pour cent.

— Quatre-vingt-neuf virgule deux en comparaison des données de référence, dit Gilamar.

Fi poussa un long soupir.

— Ah, d’accord…

— Comment ça : Ah, d’accord ?

— Je n’arriverai jamais à cent pour cent.

— Jamais, ça représente un temps négatif très long, ad’ika. Et quatre-vingt-neuf pour cent des capacités d’un clone commando équivalent sans doute à cent cinquante pour cent d’un humain conçu au hasard. Tu es le modèle de luxe de la race humaine. Tu peux te permettre de perdre quelques points.

Fi n’avait pas l’air vraiment convaincu.

— Donc je suis mieux qu’un bâtard. Super.

— Rhabille-toi, nous allons passer aux tests cognitifs.

Fi disparut dans le bastion d’un pas traînant, et ils le suivirent à quelque distance. Jusik avait le sentiment d’avoir trahi son patient, en dépit des progrès énormes que celui avait accomplis. Il était prêt à consacrer le restant de sa vie à la guérison du clone, s’il le fallait. Mais lui était un Jedi, avec une espérance de vie qui était raisonnablement plus longue que celle d’un être humain ordinaire, et Fi avait tiré la paille la plus courte dans ce domaine.

La guérison du commando coûtait beaucoup à Jusik. Elle l’épuisait de plus en plus. Les progrès de son protégé avaient certes été spectaculaires dans les premiers temps, mais à présent ils étaient marginaux, et pour les mesurer il fallait recourir à des instruments sophistiqués.

Quand Fi est heureux… eh bien, c’est le seul point de repère qui vaille pour moi.

— Il peut s’écouler des années avant qu’on note la moindre amélioration, et beaucoup de sujets ne guérissent jamais, dit Gilamar alors qu’ils pénétraient dans les logements principaux.

Par réflexe ils essuyèrent les semelles de leurs bottes, Rav Bralor ayant promis de les embrocher s’ils salissaient les nouveaux planchers.

— Mais il n’est pas bon de lui dire qu’il a récupéré de façon incroyable, reprit Gilamar, parce que ce n’est pas ainsi qu’il verra la chose. J’ai étudié la série des scans de son cerveau. Deux zones distinctes au moins ont subi des lésions. Comment il a seulement survécu… bien sûr, ces clones sont conçus d’après Jango, et il bénéficie d’une physiologie extrêmement robuste. Fi a cependant encore des zones endommagées dans le pro-encéphale, et c’est ce qui provoque ses problèmes mémoriels passagers et ses sautes d’humeur.

Jusik réfléchit à la somme d’efforts déjà investis pour amener Fi à ce stade – pour sauver un seul homme –, et il se désespéra en songeant à tous ceux qu’il ne connaîtrait pas ou qu’il ne pourrait pas aider.

— Il souhaite retourner sur Coruscant avec moi, pour voir l’escouade.

— C’est peut-être ce qu’il lui faut, dit Gilamar en consultant les senseurs médicaux une nouvelle fois. Tu sais, je suis toujours curieux de savoir comment tu fais.

— Je ne le sais pas avec précision.

Jusik soignait en pratiquant la visualisation. Il voyait la texture du corps à son niveau le plus basique, les parois cellulaires endommagées et les protéines emmêlées, et il les imaginait réparées et en ordre. C’était la même sensation avec la Force que lorsqu’il s’en servait pour arracher une porte à ses glissières.

— J’ai quelques théories sur le sujet. J’ai toujours des théories. J’aime à penser que c’est un mélange de micro-télékinésie et de stimulation des mécanismes naturels de guérison du corps.

— Et c’est précis ?

Comme Jedi, Jusik avait appris à faire confiance à son ressenti, et non à penser. Il n’avait jamais totalement incorporé cette leçon : il s’y refusait, parce qu’il savait qu’il était capable de très bien penser, et que la Force ne se serait pas manifestée en lui si elle n’avait pas envisagé une utilité à cette capacité intellectuelle. Et si la Force n’avait pas de but – délibéré ou accidentel – alors il n’était pas enclin à la laisser décider pour lui.

Il prit une tranche de pain aux fruits dans le conservateur, mordit dedans et se rendit compte qu’il avait toujours été un Jedi assez atypique.

— Aussi précis que je peux l’imaginer, Mij’ika.

— Eh bien, quand je me serai procuré le matériel adéquat pour effectuer des scans du cerveau au niveau neuronal, il faudra que je te donne un cours succinct sur l’anatomie du cerveau. Ainsi tu pourras être très, très précis.

Gilamar tendit la main pour avoir un peu de pain aux fruits. Son armure avait presque la même teinte dorée mate que celle de Skirata, l’or de la vengeance, mais il n’appartenait pas au même clan. Ce n’était qu’un choix personnel.

— Tu es encore plus malin que tu le crois, Bard’ika.

— À l’Académie, les Maîtres m’ont dit que je réfléchissais trop et que je posais trop de questions.

— Bah, c’est ce que dirait toute coterie secrète qui n’aime pas voir son autorité remise en cause.

Jusik ne put résister à une envie soudaine et demanda :

— Pourquoi une armure dorée ?

— Ah, tu recommences avec les questions…

— Toutes mes excuses, je ne voulais pas être indiscret.

— La question est compréhensible. Pour faire court, je suis tombé amoureux d’une Mandalorienne, et un Hufuun l’a tuée. Je connais son identité. Je le retrouverai. Et je lui montrerai ce que signifie se faire un ennemi d’un Mandalorien qui possède des connaissances anatomiques et un bon scalpel.

Le Côté Obscur pouvait être très sombre à Mandalore. Jusik ne le cachait pas.

— Qu’elle repose en paix dans le manda.

— Tu crois en cette possibilité ?

Jusik ne voyait rien d’incongru dans le concept du manda, cette conscience collective mandalorienne, cette âme supérieure désirant un monde meilleur, même s’il savait que la plupart des Mando n’y croyaient pas littéralement.

— Je me sers de la Force, Mij. Je suis disposé à accorder le bénéfice du doute à beaucoup de choses.

— Tes anciens amis pensent-ils que tu as basculé du Côté Obscur ?

— C’est probable. J’aimerais qu’ils cessent de se soucier de la lumière et de l’obscurité, et qu’ils apprennent plutôt la différence entre le bien et le mal.

Gilamar partit d’un rire tonitruant. Jusik fut heureux de constater qu’il pouvait provoquer son hilarité après lui avoir fait se remémorer son chagrin. Mais il soupçonnait l’homme de ne pas oublier sa peine une seule minute.

Fi apparut à la porte, vêtu de sa seule combinaison, sans l’armure.

— C’est quoi, la blague ? Celle du Hutt et du broyeur d’ordures ?

Gilamar sourit et sortit son datapad d’une poche.

— Et maintenant, voyons comment tu te débrouilles avec cet exercice, aujourd’hui.

C’était un programme qui affichait en succession rapide des images d’objets allant du plus commun au plus obscur, et Fi devait simplement les nommer. Il avait toujours un problème de vocabulaire qui semblait beaucoup aggraver son sentiment d’insatisfaction.

— Et on ne dit pas un truc, soldat, parce qu’il n’y a pas un seul truc dans ce programme.

— Je ne suis plus un soldat, répondit Fi avec calme.

Il battait des paupières à chaque image.

— Table… projectile antiblindage… bantha…

Rien détonnant à ce qu’il se sente retombé en enfance. Il s’améliorait, mais ce qui était normal pour lui ne l’était pas pour un humain moyen. Jusik s’efforça d’imaginer qu’il l’éveillait avec les pouvoirs de la Force. Il serait toujours malin et capable, mais sans ce petit plus Fi aurait l’impression d’être sourd et aveugle, il le savait.

— C’est mieux, déclara Gilamar en montrant au commando les résultats.

Jusik ignorait s’ils avaient un sens pour Fi. Ce n’étaient que des chiffres.

— Tu es un des miracles de la nature, même si tu as besoin d’une bonne coupe de cheveux. Je vais tester ton sang, à présent.

Fi se laissa faire. Pendant que Gilamar pressait la sonde sur le bout de son doigt, il regarda fixement Jusik, un sourcil relevé, jusqu’à ce que celui-ci comprenne et lui donne un morceau de pain aux fruits.

— Le sergent Kal nous disait chaque jour que nous ferions pour le mieux parce que nous étions les meilleurs, dit Fi en mastiquant avec enthousiasme. Bien n’est pas assez bien.

— Il ne le disait pas dans ce sens, Fi, dit Jusik.

Il lui ébouriffa les cheveux. Il avait passé bien des heures avec les mains posées sur ce crâne, pour le soigner, et il en connaissait les contours mieux que ceux du sien.

— Il voulait que vous appreniez à avoir de l’estime pour vous-même.

— Quand ce n’est pas mieux, c’est moins bien.

— Oh, mais on est d’humeur badine aujourd’hui, hein ? dit Gilamar.

Il tapota d’un doigt le bout du nez de Fi, comme il l’aurait fait avec un petit de akk dissipé. Gilamar était un mercenaire, et il avait formé quelques hommes terriblement durs, mais parfois Jusik entrevoyait le médecin qu’il avait été jadis. Et il doutait fort que Gilamar n’ait été que simple médecin de campagne, comme il le prétendait.

— Ah, regarde donc ton taux de progestérone. Toujours au-dessus de la normale. Attendrais-tu un petit ? Tu as des nausées ?

— Non, mais j’ai des envies bizarres, dit Fi avec le plus grand sérieux. Est-ce que j’aurai des vergetures ?

À présent Jusik prenait toujours le temps de définir si Fi plaisantait ou si ce qu’il disait trahissait une quelconque déconnexion dans son cerveau. C’était devenu un bon indicateur de ses progrès. Et pour l’instant présent, c’était le bon vieux Fi, de retour des limbes.

Gilamar demeura impassible.

— Ouais, dis adieu à ta silhouette svelte. Prépare-toi à ce que tout se mette à pendre.

En silence, Jusik se réjouissait de voir l’humeur de Fi s’améliorer ainsi.

— La progestérone est un problème, Mij’ika ?

— Non. Chaque humain en a. Sans elle, les hommes ne peuvent pas fabriquer la testostérone. Mais ça pourrait expliquer pourquoi tu as réussi à faire que le cerveau de Fi se répare lui-même. On a démontré que la progestérone aidait dans la guérison des lésions cérébrales. Tes manigances avec la Force pourraient bien avoir stimulé sa sécrétion.

— Tu m’enverras la facture plus tard, Bard’ika, dit Fi. Je vais être un peu haracyk jusqu’à ce que j’aie touché ma paie.

Jusik sortit des crédits et les fourra dans la main du commando. Les crédits – dont on ne pouvait prouver la provenance – n’étaient pas un problème pour la moralité alternative qui prévalait dans le gang renégat de Skirata. Jusik ne s’étonnait presque plus d’avoir accepté la chose aussi facilement.

— Ba’gdet’ye. Voilà de quoi te dépanner.

Fi contempla ce qu’il avait dans la main.

— Tu as dévalisé une banque ?

— Pas moi : Vau.

— Où vais-je les dépenser ? La boutique la plus proche se trouve à Enceri, et je ne peux pas conduire un speeder… pas encore.

Il y avait une supplication sincère dans cette remarque. Sans moyen de transport. Fi était prisonnier ici.

— Parja pourra t’y conduire, en attendant.

— Elle a dû me talquer le shebs comme un bébé trop souvent. Il est temps que je me remette à grandir.

Fi alla fouiner dans le conservateur. Pendant qu’il leur tournait le dos, Gilamar articula silencieusement un avertissement : Il a besoin d’une pause. Jusik acquiesça.

— Bon, il faut que j’y aille. J’ai un embryologiste à menacer, dit Gilamar qui remit ses gants et son casque. Il a dit qu’il aurait les résultats de la recherche prêts pour moi aujourd’hui. (Il lança un clin d’œil à Jusik.) Nous approchons du but. Rien de décisif encore, mais nous disposerons d’une très bonne banque de données pour Uthan.

Fi regarda Gilamar qui partait et resta ensuite à contempler les portes un très long moment.

— À propos de grossesse, dit-il, Dar n’est toujours pas au courant, pour Kad, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Jusik.

— Ce n’est pas bien. Ce n’est pas correct vis-à-vis de lui… Nous pouvons aller à Keldabe ? Je ne peux pas rester à traîner autour de l’atelier de Parja. Elle a une affaire à diriger.

Jusik savait que Parja aurait renoncé à son affaire et accepté de vivre d’eau fraîche et de borrats morts si elle avait dû choisir entre son atelier et Fi. Mais le commando semblait l’ignorer, et pour l’instant il voulait changer de décor. Les visites à Keldabe semblaient lui être bénéfiques, même si la ville paraissait parfois être d’une complexité écrasante pour lui.

— Si tu es sage, je te laisserai prendre les manettes du speeder, dit Jusik. Et tu pourras passer chez le coiffeur. Mais pas de bagarre si nous croisons le chemin de Sull.

Fi sourit.

— C’est comme avant.

Oui, c’était comme avant. Ils étaient simplement deux jeunes hommes qui passaient la journée en ville. Peu importait que l’un ait été un Jedi et l’autre un clone élevé pour le servir.

Mandalore était ainsi. Sur cette planète, tous étaient égaux, et tous pouvaient commencer une nouvelle vie.

QG de la Brigade des Opérations Spéciales,

Coruscant

— Comment allez-vous, Kal ? demanda Zey.

Skirata s’assit sans attendre d’y être invité. Zey le connaissait assez bien pour ne pas s’offusquer de ce manque de respect hiérarchique. Il avait même servi le café. Par la fenêtre, ils pouvaient voir une section de clones exécuter des exercices de combat à mains nues sous la direction de Tay’haai et Vau. Ce dernier répétait qu’il ne faisait plus partie du personnel de la GAR, mais il n’y paraissait vraiment pas. Où auraient-ils échoué, tous, sans l’armée ?

— Pas trop mal, général, répondit Kal.

— Vous avez fait soigner votre jambe, je vois.

— Elle me ralentissait.

— Je vous demanderais bien comment va la famille, mais cela vous mettrait en mauvaise posture, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment.

Skirata but une gorgée de café. Zey cherchait probablement toujours à savoir ce qui était réellement advenu de Fi. Pourquoi la question avait-elle une si grande importance pour lui ? Il se souciait comme d’une guigne de ce qui arrivait aux clones, sauf de cette façon théorique propre aux Jedi. Skirata décida de lancer une grenade verbale, juste pour démontrer au général que des êtres ordinaires pouvaient battre l’omniscience des Jedi :

— Ma fille a disparu.

L’expression de Zey prouva à Skirata qu’il ne s’attendait pas à ce genre de déclaration, mais aussi qu’il ne cherchait pas à dissimuler son étonnement.

— Je ne savais pas que vous aviez une fille, dit-il. Je suis désolé. Je peux faire quelque chose ?

Skirata était satisfait d’avoir marqué un point.

— Par disparue, j’entends qu’elle semble ne pas souhaiter qu’on la retrouve. Ruusaan a plus de trente ans, elle est capable de se débrouiller.

— Comment savez-vous qu’elle va bien ?

— Elle se servait toujours de sa minicarte d’identité il y a un mois.

— Comment savez-vous cela ?

— Je suis son père, et les pères savent ce genre de choses.

Ce n’était peut-être pas très malin de rappeler à Zey ses aptitudes à pirater les systèmes les plus sûrs. Shab, après tout le général savait le genre de travaux que la République demandait aux Nulls de faire. Et c’était lui qui avait posé la question, assez indirectement pour le nier, bien sûr.

— Je garde toujours un œil sur elle.

— Je faisais allusion à votre petit-fils. Quand je parlais de famille, je veux dire.

Skirata n’avait jamais amené Kad près de Zey, par crainte que le Jedi sente les aptitudes latentes du bébé pour la Force.

Il ne faisait pas confiance aux Jedi pour ne pas l’enlever et l’endoctriner, et il n’était jamais certain que les rumeurs concernant Darman et Etain n’atteignent pas les oreilles du général. Cet homme en savait beaucoup plus qu’il ne voulait bien le reconnaître.

— Kad est génial, dit-il prudemment. Il s’intéresse à tout. Il donne du fil à retordre. Écoutez, je vois bien que ces bavardages de politesse sont une réelle épreuve pour vous, général. Alors venons-en au fait : que voulez-vous ?

— Le Trésor a besoin des talents spéciaux de vos Nulls.

Skirata sentit son ventre se contracter. S’il n’avait déjà appris par Besany que le logiciel espion de Jaing avait été détecté, il aurait certainement trahi son trouble par sa réaction physique. Mais Zey avait dû le sentir dans la Force, le choc était trop rude pour passer inaperçu.

— Oui, je sais qu’ils ne sont pas là où ils devraient être, Kal, dit le général qui se trompait sur l’interprétation. Professionnellement, je continue de fermer les yeux sur leurs frasques, quelles qu’elles soient.

Ce qu’il y avait de bien avec la Force, c’est qu’elle était très vague. Etain le lui avait appris. Tout ce que Zey savait, c’était que le fait de mentionner les Nulls ou le Trésor avait rendu Skirata nerveux, et il avait opté pour les Nulls. Ah, autant pour l’omniscience, Jedi…

— Mes garçons sont tellement imprévisibles, dit Kal. Que doivent-ils faire ?

— Jaing et Mereel sont les spécialistes en technologies de l’information, n’est-ce pas ? Ils ont certainement piraté quelques systèmes séparatistes.

Et les vôtres.

— Exact.

— Alors j’ai besoin qu’ils enquêtent sur un programme très sophistiqué qui a été installé sur l’ordinateur central du Trésor. Il s’est auto-effacé dès que les techniciens ont tenté d’isoler le code, et ils n’ont aucune idée de ce qu’il faisait, mais il n’aurait pas dû être là, et le Renseignement craint qu’il y ait un agent dormant des Séparatistes dans notre camp.

— Très bien. Je vais les appeler et vous pourrez les briefer. Qui enquête sur le personnel du Trésor ? Ont-ils une idée du point d’entrée du virus dans le système ? Il se peut que ça prenne un peu de temps, même pour mes garçons, mais ils feront de leur mieux.

Ça pourrait être pire.

Zey acquiesça.

— Le Trésor veut qu’ils travaillent en collaboration avec son expert. Une femme du nom de Wennen.

Peut-être pas, en fin de compte…

La réaction immédiate de Skirata fut que le général le testait. Il savait. Du moins, il donnait l’impression de savoir.

— Donc vous voulez que nous cherchions à identifier des programmes espions et des employés louches ?

— Oui. Je rappelle Oméga et Delta de Haurgab, et pas uniquement pour que le général Tur-Mukan cesse de me harceler à propos de l’inutilité de l’opération. Les deux escouades ont effectué des opérations urbaines ici et ils savent comment traquer des cellules terroristes opérationnelles. Apparemment le Renseignement était impliqué dans une mission au Trésor qui n’a pas réussi, et sur laquelle je n’ai pas de détails, et c’est donc par le bureau du Chancelier qu’est venu l’ordre de faire le boulot proprement.

— Il est toujours agréable de constater qu’ils ont foi dans les capacités des Opérations Spéciales.

Skirata savait maintenant quelque chose que Zey ignorait : le Renseignement avait fait filer Besany par un agent malchanceux qui n’était jamais rentré chez lui. Fier de sa paranoïa aiguë, Skirata jongla avec les scénarios. Zey le plaçait-il dans cette position pour l’obliger à une confession, alors qu’il savait tout sur l’implication de Besany et Jaing ? Ou était-il manipulé par le Renseignement qui savait maintenant ce qui se passait ? Tout cela ressemblait à une technique que Jaller Obrim aimait employer : démasquer les suspects de meurtre dans une famille en leur arrangeant une conférence de presse où ils devaient implorer qu’on leur rende leur être cher sain et sauf.

Et Jaller dit qu’il est stupéfait de la fréquence avec laquelle les coupables s’en sortent haut la main…

Restait évidemment la possibilité d’une coïncidence sincère et logique. Jaing et Mereel étaient les meilleurs pour s’introduire dans un système. Besany était leur enquêtrice principale pour toutes les questions touchant au budget de la Défense, et si les Séparatistes voulaient glaner des informations, celles-ci ne concerneraient pas les données sur les services de voirie aux niveaux inférieurs. Et oui, Oméga et Delta avaient opéré sous couverture à Coruscant, c’étaient mêmes les seules Republic Commandos à l’avoir l’ait, et ils étaient bien meilleurs pour cela que les agents du Renseignement, avec leur cervelle de bantha.

C’était logique, mais son instinct rappela à Skirata que les pièges l’étaient toujours.

Comment pouvait-il refuser ?

Impossible. Mais il pouvait secouer un peu l’arbre et voir ce qu’il en tomberait. Il ne pouvait pas prétendre que Besany ne connaissait pas les Nulls : il était trop facile de vérifier les détails de l’opération au centre d’achat du matériel de la GAR.

— Je connais Wennen, dit-il posément. Elle faisait partie d’une opération sous couverture, et mes garçons l’ont éventée. Il y a eu quelques moments assez bizarres, mais tout s’est bien terminé entre eux. Ce n’est pas un visage qu’on oublie facilement, il faut dire.

— Oh, alors elle ne verra pas d’inconvénient à ce que vos Nulls empiètent sur son pré carré.

Zey n’avait trahi aucune réaction. Il se comportait réellement comme s’il ne s’agissait là que d’une concession ennuyeuse pour satisfaire le Trésor.

— Certains civils sont très critiques envers les clones.

Mais pas les Jedi, évidemment…

— Ouais, et j’ai aussi entendu dire que Maître Vos est très critique envers nos garçons.

Skirata masqua mal son irritation. Quand viendrait le jour de gloire, ces shabuire arrogants seraient les premiers alignés contre le mur.

— Je m’y mets tout de suite, dit Skirata.

— Vous les considérez vraiment comme vos garçons ?

C’était une de ces questions que Zey posait à l’improviste, ce qu’il faisait de plus en plus. Skirata n’arrivait pas à décider si c’était une tactique ou si ses responsabilités étaient devenues tellement stressantes qu’il avait un million de choses différentes dans la tête en même temps.

— Oui, ce sont mes fils, déclara Kal.

Quelle importance si le général apprenait qu’il avait adopté des Nulls ? C’était une affaire mando, en dehors des règles mesquines des aruetiise, et rien de ce que pourrait dire et faire Zey, ou même Palpatine, n’y changerait quoi que ce soit.

— Et je donnerais ma vie pour eux.

Zey lui resservit du café sans le regarder.

— C’est très émouvant. Je vois que vous tenez beaucoup à eux.

— Non, je veux dire que ce sont vraiment mes fils. Mes héritiers légaux. Je les ai adoptés selon les lois et coutumes mandaloriennes.

Cette fois Zey ne put cacher son étonnement. Il battit des paupières à plusieurs reprises, très vite, et parut à court de mots pendant quelques secondes. Skirata remarqua qu’il semblait très gris, et pas seulement au niveau des cheveux.

— Eh bien, je ne vois aucun règlement qui l’interdise, dit-il enfin, et il lui adressa un clin d’œil. Et s’il y en avait un, vous n’en tiendriez pas compte, bien sûr.

— Je suis heureux que nous nous comprenions, monsieur, dit Skirata avant de prendre congé.

Couvrir ses traces en adoptant un trajet aléatoire pour retourner à l’appartement était devenu une habitude pour Skirata, ce qui ne manquait pas d’une certaine ironie. Il changea de speeder, emprunta différentes lignes aériennes, marcha un peu. Alors qu’il posait un speeder pour prendre un bus volant, il contacta chaque Null et Besany. Jusik reviendrait peut-être de Mandalore à temps. Ce n’était pas totalement une réunion de crise, mais elle sortait de l’ordinaire. Il devait sans plus tarder tout mettre en place pour le ba’slan shev’la – la tactique mandalorienne de disparition stratégique permettant de ressurgir ensuite quand l’ennemi s’y attendait le moins.

Non, cette fois il s’agit de prendre la fuite.

Il va falloir que j’en parle à Oméga maintenant.

À qui d’autre ? À qui d’autre puis-je dire maintenant et sans risque qu’il y a un havre sûr pour eux s’ils veulent déserter ?

L’esprit de Skirata était en ébullition. Les commandos d’Omega avaient une vague idée d’un futur différent qui les attendait, mais ils ne savaient pas tout sur la chasse à la thérapie génétique, et Skirata ne leur avait jamais dit ouvertement qu’il voulait les voir déserter et s’enfuir. Il ignorait quelle serait leur réaction.

Quant à Zey… Il souhaitait le détester aussi facilement qu’il avait détesté d’autres Jedi, mais il lui était impossible de ne pas reconnaître que le général était englué dans un système pourri, qui s’efforçait de l’influencer de l’intérieur, et qu’il n’avait pas plus choisi son chemin de vie que les clones.

Ne t’attendris pas sur leur sort. Un Jedi peut quitter l’Ordre. Un Jedi peut dire non. Bard’ika l’a fait.

Après deux détours supplémentaires et avoir noté la présence de soldats clones supplémentaires devant les bâtiments officiels, il atterrit à proximité du Kragget et termina à pied. C’était comme rentrer chez soi. Chez soi, une notion qu’il avait évité de définir durant bien des années, mais le Kragget et l’appartement lui semblaient un endroit presque aussi sûr que Kyrimorut, peut-être même plus : le bastion sur Mandalore n’était pas empli de bruits d’armures, d’odeurs de cuisine et de conversations animées – pas encore.

Il traversa la salle du restaurant en la balayant du regard à la recherche d’un visage qu’il ne connaissait pas, un automatisme mando qui lui avait souvent rendu de grands services.

Il n’y en avait que trois, et deux d’entre eux portaient l’uniforme des FSC : des flics venus manger un bout pendant leur pause.

Le capitaine Jaller Obrim était assis à sa table habituelle et réglait son sort à une assiette de viande de nerf. Les deux hommes se saluèrent rapidement en se tapotant l’épaule.

— Du neuf ? demanda Obrim.

— C’est évident, hein ?

— Oui, Kal. Ça l’est.

Si Skirata ne pouvait avoir confiance en Obrim, un homme qui avait enfreint toutes les règles de la police pour l’aider, sans parler de la loi elle-même, alors il ne pouvait faire confiance à personne.

— Ça commence à chauffer. Tu es au courant de mes projets de vacances ?

Obrim était au courant pour Kyrimorut, même s’il ne connaissait pas le lieu exact.

— Les sports d’hiver, tu veux dire ? Tu as une date en tête ?

— Il se pourrait que ce soit plus tôt que prévu. Avant les grandes fontes.

— Ah.

— Oui.

— Pourquoi ne pas parler de ça dans un endroit plus tranquille, Kal ? Je pourrai peut-être te donner quelques tuyaux pour le ski…

Une conversation les interrompit, et ils tournèrent la tête en même temps. Laseema venait d’apparaître dans la salis avec un plateau chargé de plats. La Twi’lek insistait pour assurer ses horaires, même si elle n’en avait pas besoin. Elle voulait mériter son séjour à l’appartement. À une table près des portes de la cuisine, un homme – un de ceux que Skirata n’avait pas reconnus, le seul en civil – lui disait quelque chose. Elle posa le plateau sur une table non occupée.

Kal ne saisit que des bribes :

— … c’était juste pour plaisanter. Vous autres filles twi’leks… c’est toujours sympa pour un client de voir tes…

L’homme avait un avant-bras posé à côté de son assiette. Il ne termina pas sa phrase. Laseema sortit une lame de nulle part et l’abattit violemment, clouant la manche de l’homme au bois de la table. De sa main libre elle le saisit par le col et le souleva à moitié de sa chaise.

— Écoute bien, shabuir, siffla-t-elle. La fille twi’lek… n’est pas là pour te divertir, elle n’est pas ta petite copine et elle n’est pas à vendre, compris ? La fille twi’lek que tu as devant toi pourrait le couper les gett’se.

Dans la seconde qui suivit, Skirata n’entendit que trois sons : le sifflotement assourdi de quelqu’un qui travaillait dans la cuisine, et le grincement rauque suivi d’un chuintement d’une dizaine de blasters – modèle réglementaire des FSC – qu’on dégainait et qu’on armait. Tous les flics présents avaient sorti leur arme pour la pointer sur le client. Skirata aussi, sans même s’en rendre compte.

— C’est déjà l’heure ? lança Kal. Mince, petit, je pense qu’il faut que tu retournes au bureau. Maintenant.

Laseema arracha la lame de la table et recula de deux pas. L’homme se leva et sortit sans demander son reste, ce qui était très probablement sa seule option.

— Même pas de pourboire ? lui cria la Twi’lek alors qu’il poussait la porte. Radin.

Elle ramassa le plateau et reprit son service comme si de rien n’était. Tout le monde se remit à manger. Ce n’était plus un restaurant pour simples visiteurs. C’était une cantine par défaut des FSC et de la GAR, et un endroit très mal choisi pour qui voulait importuner les serveuses.

— Kal, tu as des belles-filles impressionnantes, dit Obrim en rangeant son blaster dans le holster, avant d’éponger la graisse dans son assiette avec un morceau de pain d’avoine. Quand on pense que cette petite avait peur de te parler, quand tu l’as trouvée…

— J’ai un don bizarre pour aider les gens à développer leur potentiel, dit Skirata. À plus tard. Le Club des FSC ?

— Dix-huit heures. On se revoit là-bas.

Skirata se dirigea vers la sortie située au fond de la salle, le chemin le plus discret pour rejoindre l’appartement. Alors qu’il passait à côté de Laseema elle lui sourit, et il fit halte.

— Besany est avec Kad, dit-elle avant qu’il pose la question. Il n’arrête pas de dire Da-da. C’est son mot, aujourd’hui. Etain a envoyé un holomessage, et il était complètement hypnotisé en le regardant.

— J’allais te demander comment toi, tu allais.

— Je ne me suis jamais sentie mieux, Kal’buir.

— Tu en es sûre ? Ce chakaar…

— Je n’avais encore jamais eu la possibilité de dire non à un homme. Ça fait du bien.

Elle agrémenta cet aveu d’un sourire béat, comme si elle venait d’avoir une vision merveilleuse. Skirata ne savait que trop bien ce qui arrivait aux filles twi’leks issues de familles ; pauvres. Elles étaient à vendre, et personne ne levait un doigt pour arrêter ce commerce.

Il avait eu l’intention de lui apprendre à se défendre, mais apparemment Atin l’avait devancé. Ce n’était pas la première fois qu’il se demandait pourquoi At’ika continuait de combattre pour la République, quand on savait qu’elle était corrompue jusqu’à la moelle. Si Zey et ses amis Jedi pensaient que Grievous représentait le mal, c’est qu’ils n’avaient pas regardé de trop près sous la table de la République à laquelle ils s’asseyaient.

— Ce ne sera plus long, murmura-t-il. Avant la fin de l’année. Courage, ad’ika.

Cette nuit ils finaliseraient les plans. Quand viendrait le moment de déguerpir, le temps dont ils disposeraient se mesurerait en heures, voire en minutes plutôt qu’en jours.

En fin de compte, il importait peu que la République l’emporte, ou quelle perde cette guerre. Dans un cas comme dans l’autre, les gens les plus chers au cœur de Skirata seraient broyés entre les factions rivales.

Base de la GAR, Nerrif, Bordure Médiane,

996 jours après Géonosis

— Je vote pour qu’à la minute où nous arrivons sur Coruscant nous rassemblions les chefs d’état-major, le conseil de la Défense et ce mirshebs de Palpatine, que nous les alignions devant un mur et que nous leur montrions les qualités d’un DC.

C’était Corr qui venait de parler. Le transport attendait son tour pour se poser sur Nerrif, et maintenait un écart de trois cents mètres avec les autres vaisseaux dans le même cas. Bras croisés et apparemment endormi, Niner craquait un peu en remuant. Etain surveillait ses escouades avec une inquiétude sourde qui ne l’avait plus quittée depuis que Scorch avait basculé.

— C’est un appel à la mutinerie, soldat, dit Niner. Et tu n’as pas le droit de vote.

Atin tapota l’épaule de Corr.

— Je porterai ton manteau, Cor’ika.

— Eh bien, c’est idiot. C’est juste idiot.

Corr avait toujours une opinion sur tout. Etain avait appris très vite que les commandos étaient des libres penseurs qui s’exprimaient sans hésitation, mais la rapidité avec laquelle ces simples soldats s’adaptaient à une vie moins restreinte la prenait au dépourvu. Elle avait imaginé qu’ils se comporteraient comme des nunas élevés en cage à qui on ouvre la porte et qu’on veut faire sortir sans y parvenir. Les blancs, comme les commandos surnommaient parfois les fantassins ordinaires, n’avaient pas mis longtemps à voir qu’ils pouvaient voler de leurs propres ailes si on leur en donnait l’occasion.

— Pourquoi est-ce idiot ? s’étonna-t-elle. Non que je ne sois pas d’accord avec vous, mais…

— Pour ce qui est de faire goûter les décharges de nos blasters aux membres du gouvernement ? demanda Corr.

— Eh bien, c’est juste pour marquer notre désapprobation sur la façon dont la guerre est conduite, en fait, mais…

— Ce n’est pas une mutinerie, de toute façon, dit Corr qui dirigeait maintenant sa colère vers Niner. C’est une procédure d’urgence. S’ils ne sont pas aptes à assurer le commandement, nous pouvons les destituer.

Etain n’était que moyennement intéressée par le sujet, mais elle était curieuse d’entendre l’avis de Corr sur Haurgab.

— Vraiment ?

— Cor’ika, nous avons cent cinquante procédures d’urgence, depuis l’arrestation du Chancelier s’il perd la boule jusqu’à la néantisation de mondes alliés s’ils changent de camp, dit Atin. Et il y en a une qui autorise à dézinguer tout le commandement Jedi s’il passe à l’ennemi. Mais ça ne signifie pas qu’on soit obligés de les appliquer.

Les procédures d’urgence recensaient des listes longues et ennuyeuses de scénarios catastrophe, et Etain n’avait pas envie d’entendre réciter les cent cinquante.

— Allez, Corr, fit-elle, dis ce que tu as sur le cœur.

— Eh bien, si vous voulez que les habitants de Haurgab nous aiment, alors il ne faut pas envoyer les forces spéciales pour tout bousiller, d’autant que leur gouvernement ne vaut pas mieux que le camp adverse. Ils ont besoin de Jedi de l’AgriCorps et d’ingénieurs. Donnez-leur un approvisionnement en eau fiable et des récoltes, et ils se calmeront tous.

— Il n’a pas tort, admit Atin. Quand avons-nous employé une autre méthode que celle de l’affrontement ? Avec qui que ce soit ? Le seul résultat, c’est que nous nous retrouvons à combattre sur des fronts supplémentaires et que nous disséminons les troupes sur toute la galaxie. Vous ne me croyez pas ? Il suffit de voir le programme de déploiement et de le reporter sur une holocarte, comme celle qu’ils ont au QG. Regardez.

Atin activa son holoprojecteur, et le petit coin qu’ils occupaient dans le poste d’équipage s’emplit de tracés lumineux complexes parsemés de points lumineux représentant les planètes : rouges pour les alliés, bleus pour les ennemis, et jaunes pour les mondes neutres. Puis il modifia les critères et le schéma de la galaxie prit une apparence complètement différente. Les points rouges indiquaient les commandants Jedi, les pourpres les commandants non Jedi et non clones – les bâtards, comme on les surnommait dans les escouades – et les points verts leurs forces. L’ensemble était très étendu et beaucoup de points se trouvaient sur les Bordures Médiane et Extérieure.

— C’est ça qui nous tue, dit Atin. Je sais, nous le rabâchons depuis un an ou plus, tout comme les Nulls d’ailleurs, mais c’est ce qui fait que la guerre s’éternise. Si nous concentrions nos forces sur une cible stratégique à la fois et que nous en prenions vraiment le contrôle avant de passer à la suivante, la guerre serait déjà finie.

— Nous aurions pu la perdre, aussi, souffla Etain.

Soudain elle sentit tous les regards fixés sur elle, bien qu’elle ne pût voir leurs yeux derrière la visière des casques.

— Les choses auraient pu tourner dans un sens ou un autre, précisa-t-elle.

— Ouais, et nous serions peut-être mieux sous les ordres des Séparatistes, railla Corr.

— Je reconnais que la tactique actuelle semble être une erreur.

— C’est une telle erreur qu’ils donnent l’impression d’agir comme ça uniquement pour abandonner autant de généraux que possible dans des endroits ridicules, avec des forces inadaptées.

La situation ne semblait pas bonne. Elle ne l’avait jamais été. Tout ce dont Etain pouvait se charger à présent était de faire en sorte que ses garçons s’en sortent vivants. Et voilà… elle se mettait à parler, à penser comme Skirata. Elle songea au commandant Levet, à Bek, et à Ven. Elle n’avait jamais oublié leurs noms, et elle se promit de vérifier que Ven avait survécu, et comment allait Levet. Ce dernier lui avait confié que l’idée d’avoir une ferme n’était pas pour lui déplaire, après en avoir vu de près sur Qiilura.

La pensée des clones ne se limitait pas à leur univers militaire, c’était manifeste. Une fois qu’ils en sortaient, ils ne se montraient pas stupides et heureux de leur sort. La seule raison qu’avait le général Kenobi de parler d’eux comme s’il était l’heureux maître d’akks bien dressés était qu’il ne pouvait pas reconnaître l’Ordre Jedi complice d’une entreprise totalement indéfendable. Mais lui au moins acceptait d’utiliser leurs noms, à la différence du général Vos. Etain avait de plus en plus de mal à se trouver des points communs avec certains de ses pairs Jedi. Elle voyait l’Ordre sombrer, inchangé depuis des siècles, figé dans le carcan d’arguments ésotériques concernant les mystères invisibles, et pourtant aveugle à son propre déclin moral dans le monde réel.

Maître Altis doit penser la même chose, lui aussi.

Elle pensa aux Jedi si peu conformes à la tradition qui s’étaient fait connaître pour aider à l’effort de guerre, ceux qui comme Callista avaient fondé une famille et vivaient sans le Temple ou les règles du Conseil. Les Jedi traditionnels voyaient dans le groupe dissident d’Altis un danger. Mais malgré leur « hérésie », ils ne semblaient pas le moins du monde souillés par le Côté Obscur.

C’est pourquoi elle avait demandé à Callista de la retrouver ici. Il existait une troisième voie.

— Préparez-vous à l’arrimage, dit la voix du pilote dans l’interphone. Vous n’êtes plus de service, moi si, bande de veinards.

Darman établit la liste de ses priorités :

— Me doucher, manger, dormir.

Atin secoua la tête.

— Manger, me doucher, dormir.

— Dormir, dit Niner. Et ensuite : dormir encore.

Ils se tournèrent vers Corr.

— Faire une glorieuse révolution, et installer une junte militaire-au pouvoir.

Etain le dévisagea sans trop savoir ce qu’elle devait penser, mais il éclata de rire.

— Ou bien m’empiffrer d’une énorme portion de roba haché. Je ne suis pas difficile.

Le transport s’arrima avec un léger frémissement qui parcourut le poste d’équipage quand l’appareil se posa sur ses amortisseurs dans le pont-hangar. Etain sauta par le sas et se recula pour compter les escouades. Oméga, Delta et Vevut. Vevut avait suivi la formation de Rav Bralor, et cela se voyait, car ses commandos se comportaient comme des enfants désireux de plaire à leur mère.

— Venez, général, nous allons vous nourrir et vous désaltérer, dit Dec, leur sergent, en voulant l’entraîner dans la direction du mess. Vous ne serez pas bonne à grand-chose tant que vous n’aurez pas une quantité décente de skraan dans l’estomac.

Elle consulta son chrono.

— Je vous rejoins plus tard. Dans deux heures standard, à la salle de repos, pour un briefing. Je vous offrirai même une bière au mess, après ça.

Darman s’attarda un peu.

— Quand repartons-nous ?

— Demain.

— Bien.

— J’ai dit à Zey que Triple Zéro pourrait se passer de toi un jour de plus, parce que je voulais que tu puisses profiter de huit heures de sommeil d’affilée, pour une fois.

Darman lui sourit.

— Je ferai de mon mieux.

— J’en suis sûre, répondit-elle, en songeant que ce moment en valait un autre. Et j’avais besoin de te parler hors de la présence du reste de l’escouade.

— Ça ne me dérange pas. Je n’ai pas de secrets.

— C’est privé. Réellement privé.

Le sourire de Darman se fit hésitant, pour finir par se teinter d’un peu d’anxiété.

— D’accord. Et j’aurai besoin de quelques bières pour entendre ce que tu as à me dire ?

— Non (Oh, fierfek, si, tu en aurais bien besoin…) Tu n’aimes pas la bière, de toute façon.

Etain tourna les talons et s’éloigna avant de craquer et de tout lui dire là, maintenant, en plein milieu d’une zone de transit encombrée. La dernière chose dont elle avait besoin était que la moitié de la galaxie sache qu’elle avait un enfant. Le besoin de se confesser devenait presque douloureux, et chaque instant qui s’écoulait sans qu’elle se montre enfin honnête avec Darman aggravait la sensation.

Ça n’aurait pas dû être ainsi. Tout était sa faute, mais il y avait aussi quelque chose d’erroné dans un système qui mettait deux personnes dans les situations que Darman et elle connaissaient.

Elle trouva Callista qui faisait les cent pas dans un coin tranquille du pont médical, un niveau plus bas.

— Désolée si je vous ai fait attendre, général, dit-elle. Je voyais si je pouvais rendre service. Il y a pas mal de blessés qui passent par ici.

Etain mit un moment à comprendre quelle parlait d’aide médicale.

— Vous faites un peu de guérison ?

— Je ne suis pas très bonne guérisseuse, mais je fais de mon mieux. Un peu d’influence mentale pour leur remonter le moral, c’est le domaine dans lequel je suis le plus douée.

— Vous demandez leur accord ?

Callista parut légèrement offensée par la question.

— Bien sûr.

— Oui, c’est évident.

Etain avait déjà reçu la réponse à sa question, mais elle continua quand même, parce qu’elle avait besoin de s’entretenir avec un autre Jedi qui ne pousserait pas d’exclamation hypocrite quand elle lui demanderait de l’aider à revenir sur le bon chemin.

— Je suis venue vous consulter au sujet de vos particularismes, comme vous les appelez.

Quelque chose me dit que vous n’êtes pas là pour me faire la leçon sur notre déviance.

Les deux femmes s’entre-regardèrent en silence pendant quelques secondes, le temps de tester le flux et le reflux subtil de la Force autour d’elles.

— Pas exactement, dit Etain. Je ne suis pas le genre de Jedi que le Conseil souhaite voir arbitrer l’observation du dogme… (Vas-y, dis-le.) J’ai un bébé dont ils ignorent l’existence, et un amant que je ne devrais pas avoir. Je sers toujours dans la Grande Armée, mais je ne peux pas continuer ainsi. Avant que je renonce complètement à être une Jedi, je veux savoir si je peux sauvegarder la moindre parcelle de ma vocation.

Callista posa la main sur l’épaule d’Etain.

— Vous voulez nous rejoindre ? Vous savez ce qui arrivera si vous le faites. Pour eux, effectivement, nous sommes l’équivalent du parent un peu bizarre dont la famille ne parle jamais.

— Serais-je acceptée parmi vous ? Qu’attendez-vous des adeptes de votre cercle ?

— Tout d’abord, votre famille est la bienvenue. Et vous n’avez aucun besoin de vivre dans le mensonge.

— Vous avez un amant ?

— Bien sûr. Que serait la vie si vous vous interdisiez l’influence vers le bien la plus puissance qu’on connaisse ?

Etain se demanda comment Darman s’insérerait dans la moitié non utilisatrice de la Force d’une communauté de Jedi. Puis elle se rendit compte qu’elle prenait encore une fois une décision à sa place, en pensant qu’elle savait ce qu’il y avait de mieux pour lui, exactement comme quand elle avait décidé d’enfanter.

— Si je venais à vous rejoindre, serions-nous obligés de vivre dans votre communauté ? demanda-t-elle.

Callista pencha la tête en avant comme si elle avait du mal à l’entendre. Etain commençait à douter. Il était ridicule de penser qu’elle pouvait être une Jedi à temps partiel, qui passait de temps en temps pour œuvrer en Jedi avec Maître Altis et les autres.

— Le père de mon enfant pourrait être affecté ailleurs.

Callista paraissait un peu perplexe.

— Je ne peux parler à la place de Maître Altis, mais j’ai du mal à imaginer qu’il refuserait si vous désiriez passer du temps avec nous.

Etain trouvait honteux qu’Altis et les siens se rangent du côté de l’Ordre Jedi pour combattre alors qu’ils étaient dans les faits mis à l’écart le reste du temps. Elle avait également honte que l’Ordre soit heureux de les avoir à bord lorsque cela l’arrangeait. Elle se dit qu’elle commençait à penser comme Jusik.

— Je crois que je passerai du temps avec vous un jour, dit-elle. Si vous m’acceptez.

Elle avait en tête un séjour de quelques semaines, juste pour être certaine qu’elle ne voulait plus suivre la voie Jedi.

— C’est très triste, vous savez.

— Quoi donc ?

— Que vous deviez être aussi malheureuse simplement pour être un être humain normal, que vous vous serviez ou non de la Force. Maître Altis dit que l’Ordre Jedi est devenu plus semblable à une entreprise qu’à une entité spirituelle, avec toutes ces règles, cette infrastructure et ces comités. Pour pousser plus loin l’analogie, il dit que l’Ordre a perdu de vue son domaine d’activités principal, qui est simplement de faire ce qui est bon pour les autres.

Etain songea au Temple Jedi et à ses Archives immenses, ses installations technologiques, et son budget apparemment illimité. Oui, il était difficile de voir où tout avait débuté.

— J’aimerais pouvoir dire que nous sommes dans une période de stagnation, dit Etain qui s’apprêtait à partir plutôt que de déverser sur cette femme toute sa frustration et son ressentiment. Mais j’ai le sentiment que nous sommes tombés en décadence.

Callista lui adressa un hochement de tête poli.

— Un jour, venez nous rendre visite avec votre bébé. Nous serions très heureux de connaître votre fils.

Pendant qu’Etain retournait vers le pont principal et le mess, elle chercha en vain à se rappeler si elle avait précisé que son enfant était un garçon. Cela n’avait peut-être aucune signification, et peut-être que Callista était suffisamment sensible à la Force pour l’avoir deviné.

Elle eut une envie subite d’être auprès de Darman. Nerrif était une énorme station spatiale, une plate-forme d’arrimage et une base de ravitaillement pour un quart de la Bordure Médiane, et quand elle entra enfin dans le mess, Omega n’était pas là. Le pont était envahi par une armée d’inconnus, des soldats clones en majorité, avec quelques officiers non clones en uniforme gris et deux ou trois Padawans. Quand elle chercha dans la Force, l’impression de Darman fut lointaine et paisible. Il en était presque toujours ainsi, et elle avait parfois du mal à dire s’il était endormi ou éveillé. Elle le contacta par son lien com. Il mit un temps avant de répondre.

— Dar, où es-tu ?

— Aux douches, pont K.

— Le droïde steward m’a enregistré dans le quartier des officiers sans que je demande rien. Cabine privative, pas un poste d’équipage, alors cherche la cabine 1761, pont N. Je te retrouve là-bas.

La voix devint soudain rauque et timide :

— Toi aussi, tu m’as manqué.

Etain pouvait être lente à comprendre, elle en était consciente. Pauvre Dar : il s’attendait à un moment de douceur et d’intimité, pas au plus grand choc de sa courte existence. Elle devrait s’y prendre avec précaution.

— Nous parlerons d’abord, dit-elle. Nous rattraperons le temps perdu ensuite. Entendu ?

— D’accord.

Elle arriva à sa cabine avant lui et patienta en essayant de méditer. La qualité de Jedi nécessitait qu’on l’entretienne. C’était une série de dons, elle s’en rendait compte, et dès qu’elle cessait de les utiliser ils se déréglaient insensiblement. Elle avait passé si longtemps dans le monde normal qu’elle méditait rarement, et même ses talents cinétiques avaient besoin d’être aiguisés. Ses devoirs l’orientaient beaucoup moins vers le combat, à présent. Elle devait retrouver ce qu’elle avait laissé se dissiper, ne serait-ce que pour assurer sa survie.

Néanmoins elle détecta la présence de Darman bien avant qu’il ne frappe doucement à la porte. Elle avait conservé ce talent à un haut niveau. Il laissait toujours une impression remarquable d’innocence dans la Force, plus tout à fait celle d’un enfant, comme lorsqu’elle avait interprété à tort sa présence sur Qiilura, et l’éclat de son optimisme s’était terni, mais il n’était pas encore traversé de vortex sombres de colère et de passion, comme Skirata.

Scorch, en revanche… Elle pensa à Scorch, calme malgré la peur fulgurante et la rage terrible qu’elle avait apaisées à Hadde, et elle espéra que la Force épargnerait une épreuve similaire à Darman. La guerre broyait même ces soldats, en dépit d’un génome sélectionné pour sa résistance potentiellement anormale au stress.

— Et’ika ?

— Bon sens de l’orientation. Entre, vite.

Elle ne sentait aucune autre présence dans les parages immédiate, mais elle redoutait d’être vue invitant dans sa cabine un des hommes sous ses ordres.

— Tu as eu le temps de manger quelque chose ?

— J’ai voulu battre le record de la GAR en avalant dix saucisses de roba avec un demi-litre de café.

Il posa son casque et son arme sur la couchette supérieure. Les cabines étaient exiguës, avec un lavabo escamotable qui rentrait dans la cloison.

— Mais Corr m’a écrasé. Ce type est un sarlacc sur pattes. Je me suis quand même bien tenu avec la Tarte-Purée-De-Fruits-Inconnus. Tu peux être fière de moi, Et’ika.

Darman avait un sourire absolument désarmant, où la confiance rayonnait, ce qui mit Etain encore plus mal à l’aise. Elle implorerait son pardon. Il fallait qu’il sache. Elle aborda le sujet en douceur.

— J’aime beaucoup Corr, dit-elle. Je suis stupéfaite de son sens politique et de la façon dont il décortique les choses. Il est vraiment subversif.

Dar entreprit de détacher son sac à dos et son armure dont il empila les plaques près du casque. Un commando ne pouvait espérer se changer en un éclair.

— Oui, nous autres simples clones sommes même capables de compter, et nous sommes heureux d’être idiots, oui monsieur, produisez-nous et alignez-nous pour la séance de tir, parce que nous ne ressentons rien…

Etain était mortifiée. Ce n’était pas ce qu’elle avait voulu dire. Elle avait simplement exprimé son admiration pour Corr et sa capacité à se dépouiller de son endoctrinement qui voulait que son seul but dans la vie soit se sacrifier pour la République.

— Dar, tu sais que jamais je ne penserais une chose aussi répugnante, dit-elle elle lui saisissant la main. Tu me crois, n’est-ce pas ? Je ne suis pas intolérante. Je voulais dire que…

— Je sais. C’est bon. Désolé. Je suis un peu sur les nerfs.

Darman était le plus décontracté des hommes, donc un bâtard quelconque avait dû dire quelque chose de déplacé à l’escouade. Si elle découvrait qu’il s’agissait d’un officier Jedi, elle irait lui passer un savon très peu dans le style des Jedi qu’il n’oublierait pas de si tôt.

Et maintenant, il fallait qu’elle lui dise.

— Dar, je t’aime. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Est-ce que tu prépares le terrain pour m’annoncer une mauvaise nouvelle ?

— Pas exactement mauvaise, non.

— Parce que c’est comme ça que le sergent Kal commençait avant de nous réprimander, quand j’étais enfant. Tu sais que je t’aime, fils, mais tu ne dois pas refaire ça. Mais il nous aime, je le sais, donc ça va.

Et Etain savait maintenant pourquoi les Jedi redoutaient tout attachement sentimental. Elle n’avait à présent plus aucun contrôle sur la situation, et elle était incapable de trouver en elle une once de sérénité. L’amour vous bouleversait, bien sûr. Mais elle n’aurait échangé ce trouble pour rien au monde, même son prochain souffle. C’était le sommet de son existence.

— Dar, j’ai besoin que tu m’écoutes.

Elle le prit par le bras. Elle avait envie de l’agripper par les épaules pour le forcer à lui faire face, mais il était trop grand.

— Dar, je vais te dire quelque chose que j’aurais dû te dire il y a longtemps déjà. Je t’en prie, ne m’en veux pas, même si je le mérite.

Cette déclaration retint toute son attention.

— C’est Mereel ?

— Quoi ?

— Quand je suis absent…

Elle resta sans voix plusieurs secondes.

— Fierfek, Dar, jamais ! Non, rien de tel. Jamais je ne te trahirais de la sorte.

Elle était arrivée à ce même point tant de fois déjà, et de nouveau elle hésitait. Vas-y. Dis-lui. Fais-le. Avait-il vraiment cru qu’elle l’avait trompé ? Concentre-toi. Parle.

— Dar, la raison pour laquelle je suis restée absente cinq mois sur Qiilura, c’est… J’étais enceinte. J’ai eu un bébé.

Dès que les mots franchirent ses lèvres, elle put presque les voir suspendus dans l’air. Ils avaient une vie propre, une forme et un sens, une puissance. Quel que soit le nombre de fois où elle avait pris Kad dans ses bras, il n’avait jamais été aussi réel qu’en cet instant, même s’il se trouvait à des années-lumière de là, aux soins de quelqu’un d’autre.

Darman la regardait, et c’était tout. Elle le sentait : il était soudain aussi vide que son expression. C’était une bombe. Elle avait anéanti toute pensée en lui.

— Quoi ?

— J’ai eu un bébé.

Ce n’étaient pas les mots qui convenaient, mais c’étaient ceux qui lui avaient échappé, Darman se débattait, comme s’il cherchait à comprendre un langage étranger, en la regardant dans les yeux sans paraître la voir. Un abîme monstrueux s’était ouvert entre eux.

— Il est mort ? dit-il enfin dans un souffle. Oh, Et’ika…

Elle ne s’attendait pas à cela. Il avait tout compris de travers. Elle avait utilisé le temps passé, et il en était arrivé à cette interprétation. Il ne demandait pas si le bébé était de lui. Comme s’il ne pensait pas compatible leur relation et la possibilité d’une enfant.

Qu’est-ce que j’espérais qu’il dise, après ce que je lui ai fait ?

— Non, Dar. Il va bien. Il est magnifique. C’est ton enfant. C’est notre enfant.

Il ne la quittait pas des yeux. Il cessa de battre des paupières et inspira par la bouche, à la façon de quelqu’un qui va éternuer ou tousser. Etain ne parvenait même pas à sentir comment il allait réagir. Elle était terrifiée. Elle se doutait que ce serait un choc pour lui, mais cela lui avait complètement coupé le souffle.

— Et tu ne me l’as jamais dit ? fit-il enfin. Tu n’as jamais pensé à me le dire ?

C’était bien pire que cela, évidemment. Avait-il besoin de savoir qu’elle avait tout planifié ? Oui, parce qu’elle ne pouvait plus vivre avec ces mensonges. Lui et Kad représentaient toute sa vie, maintenant. Il ne pouvait plus y avoir de secrets.

— Je me suis rendu compte que, si je t’annonçais que j’étais enceinte, tu te ferais du souci, et tu n’as pas besoin de ça en plus quand tu es sur le front.

Il ne servirait à rien de lui avouer que c’était Skirata qui l’avait dissuadée de lui dire. Elle avait menti à Darman depuis le premier jour, d’abord en prévoyant une grossesse et en lui laissant penser qu’il n’y avait aucun risque qu’elle tombe enceinte. C’était sa faute, à elle d’en affronter seule les conséquences.

— Ensuite, je ne savais jamais à quel moment t’en parler. Et j’avais peur que le Conseil Jedi l’apprenne, pour toutes sortes de raisons… Ils m’auraient chassée de l’Ordre, et il y avait le risque qu’ils me prennent Kad…

— C’est… C’est son nom ?

— Oui. Kad. Je l’ai prénommé Venku à sa naissance, et puis tu as dit que tu aimais bien Kad comme prénom pour un fils, tu te souviens ? Quand…

Elle laissa sa phrase en suspens. Elle se rappelait très bien quand cette conversation avait eu lieu, et elle aurait voulu ne pas le lui remémorer. L’éruption était imminente.

— … nous discutions de prénoms, termina-t-elle d’une voix blanche.

Darman avait une excellente mémoire. Pas eidétique comme celle, améliorée, des Nulls, mais bien assez précise pour qu’il se souvienne de Quand. Quand Skirata avait annoncé à son escouade qu’il avait un petit-fils prénommé Kad. Et maintenant Kal’buir y était jusqu’au cou, lui aussi.

— C’était mon fils, dit-il, si bas qu’Etain l’entendit à peine. Mon fils.

— Tout va bien, Dar.

Elle tendit la main pour prendre la sienne, mais il ne répondit pas à son geste. Elle était trop effrayée pour essayer de le serrer dans ses bras, sans trop savoir d’ailleurs de quoi elle avait peur. Mais il lui évoquait un ressort sur le point de se détendre.

— Nous ferons tout pour que ça aille au mieux, maintenant, Dar. Je suis désolée. Je suis tellement désolée. Je n’aurais rien dû faire de tout ça, je le sais, mais je désirais tellement que tu aies un fils, pour que tu aies une forme de futur. C’est ce que les Mandaloriens veulent, n’est-ce pas ? Des héritiers.

Il ne parut pas déceler que c’était délibéré et façonné dans la Force de la part d’Etain, mais comment prêter attention à la tempête de neige quand l’avalanche vient d’emporter la moitié de la montagne ? Il recula simplement d’un pas, et porta lentement les deux mains en coupe sur son nez et sa bouche, comme pour éviter d’inhaler quelque chose.

— Dar ?

Il laissa retomber les bras le long de son corps et se redressa de toute sa taille.

— Je suis le dernier à apprendre que Kad est mon fils ?

Il donnait l’impression de se repasser en esprit toutes les conversations depuis ce jour où ils s’étaient tenus dans l’appartement de Besany, en admiration devant le nouveau membre de la famille de Skirata. Lequel Skirata avait même adopté dans les formes Darman, là et à ce moment, à la façon mandalorienne. Et Darman avait déclaré à Etain qu’il ne se sentait pas prêt pour être père. S’il se remémorait tous ces détails, son esprit devait être chaviré. Mais elle ne sentait presque rien émanant de lui.

— Etain, est-ce que tout le monde sait, sauf moi ?

— Non. Uniquement ceux qui devaient savoir, pour la sécurité de Kad.

Il marqua un temps d’arrêt, son regard vide fixé sur la couchette, puis se mit à rattacher les plaques de son armure.

— Tout le monde sauf moi et l’escouade, alors.

Etain n’avait aucune raison de penser qu’il pourrait lui faire du mal, mais comme tous les hommes très forts et très musclés sa seule présence pouvait être rassurante ou menaçante, et à cet instant précis il l’effrayait, inexplicablement. C’était le silence – des deux sortes, l’absence de son et l’absence d’émotion dans la Force. Il prit son casque, puis sembla renoncer à le coiffer et le coinça sous son bras.

— Dar, quand tu seras prêt à en parler…, commença-t-elle.

Il se tourna vers la porte.

— J’ai juste besoin de marcher, dit-il d’une voix enrouée. Pour m’éclaircir un peu les idées.

Elle écouta en retenant sa respiration jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus entendre le bruit de ses bottes dans le couloir. Alors elle contacta Skirata pour lui apprendre ce qu’elle venait de faire.

8

Bien sûr, les clones souffrent. Qu’est-ce qui vous permet de penser le contraire ? Ils sont au front sans interruption depuis plus de deux ans, et cette guerre est vraiment dure. Le stress engendré par le combat n’est pas un « si », c’est un « quand ». Si la GAR était constituée d’humains communs, vous n’auriez tout simplement pas d’armée fonctionnelle, à cette heure. Les soldats clones sont des humains aux capacités optimisées, et seuls 2 % de la population pourraient se montrer aussi durs, résistants et agressifs que ces hommes. Mais broyez-les quotidiennement comme en ce moment, ne leur accordez aucun répit, privez-les de sommeil, ne leur donnez aucun exutoire, aucun soutien – et ils finiront par craquer.

— Dr Mij Gilamar. Cuy’val Dar et conseiller médical auprès de la Brigade des Opérations Spéciales, en réponse à l’affirmation du ministère de la Défense de la République selon laquelle les soldats clones ne souffriraient pas de stress comme les autres humains parce qu’ils n’ont jamais connu d’autre mode de vie et qu’ils ont été élevés pour la guerre.

Mess du pont de transit N, station Nerrif de la GAR,

19 h 10 (Temps Galactique Standard),

996 jours après Géonosis

Les avantages d’un casque parfaitement hermétique ne lui étaient jamais apparus aussi clairement qu’à cet instant. Darman pouvait rester assis et fulminer à la vue de tous les soldats qui passaient, et pour peu qu’il ne bouge pas personne ne s’en rendait compte.

Il y avait très peu d’intimité dans leur cantonnement temporaire à bord, une cabine de quatre couchettes. Apparemment ils étaient détendus, mais si quelqu’un avait pu pénétrer leurs buy’cese il aurait découvert une arène privée où la conversation n’avait rien de serein. Le seul inconvénient venait du langage corporel, qui n’avait évidemment pas été supprimé pour autant, mais sa maîtrise était un talent que tous les clones apprenaient dès qu’ils comprenaient la possibilité de battre en retraite dans leur armure individuelle, pour s’y créer un espace où les Kaminoens ne pouvaient pénétrer.

— Shab, Dar, qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Atin.

— Je n’en sais rien.

Il n’avait pas dit autre chose durant la dernière heure. Il n’arrivait même pas encore à définir s’il était en colère. La comparaison la plus proche qui lui venait à l’esprit pour situer sa réaction était ce jour où Jay, Vin et Taler avaient été tués, et ce qu’il avait éprouvé après la période aveugle où on lutte pour survivre s’était estompée – quand il avait ressenti une sorte d’engourdissement, de l’incrédulité, une douleur physique dans la poitrine et une incapacité totale à réfléchir.

— Je ne sais pas, c’est tout.

— Il n’a rien à faire, intervint Niner avec les accents de son grade de sergent, le supérieur qui tente d’être la voix du réconfort en temps de crise. Il n’y a rien qu’il puisse faire. Le bébé est là, c’est la réalité. On prend bien soin de lui. Rien dans les textes ne spécifie qu’il n’a pas le droit d’être père. Et Etain ne va pas lui faire un procès pour toucher une pension alimentaire, n’est-ce pas ? Donc il faut qu’il arrive à accepter le fait qu’elle a eu un bébé de lui et qu’elle n’a pas pris la peine de le lui dire.

— Rien d’essentiel, donc, dit Atin qui avait croisé les bras, ce qui était une bonne façon d’éviter tout geste révélateur. Il peut simplement se sentir trahi. Il peut surmonter ça.

Corr n’avait rien dit depuis le début de la discussion. Il était parfois irritant quand il s’échauffait sur des questions d’ordre plus général, mais il savait quand la boucler. Dans de tels moments, Dar avait l’impression d’entrevoir sa véritable personnalité. Et il ne l’en appréciait que plus.

Darman se risqua sur un sujet auquel il rechignait lui-même à penser :

— Kal’buir était au courant.

— Ouais, mais tu as dit qu’Etain aurait été dans une sacrée osik si la Police Jedi de la Pensée l’avait su, fit Niner qui semblait pencher pour les circonstances atténuantes. Et ils n’enlèvent pas les bébés Jedi ? Elle avait ses raisons.

Mais elle en avait parlé à Kal’buir, et le bébé n’en courait pas moins de risques pour autant. L’hypothèse du bébé sensible à la Force prévalait. Cette aptitude n’en faisait pas un Jedi pour autant. Darman aurait aimé entendre quelques mots bien choisis de la bouche de Jusik. Lui aurait eu les réponses, ou au moins des paroles sages qui auraient peut-être permis à Darman de voir le côté positif de la situation et de bâtir sur ce socle. Il fut frappé de constater que sa première pensée n’était pas d’ouvrir son cœur à Skirata.

— Dar, demanda Corr d’un ton prudent, tu ne veux pas cet enfant ?

— Bien sûr que si, ne put-il s’empêcher de répondre, sans vraiment réfléchir. Je ne pensais pas que ce serait ainsi, mais c’est mon fils. Ce qui veut dire qu’il y a plus de moi que le type allongé sur ma couchette. Je ne sais pas trop bien l’expliquer, mais… Tout ce que je sais, c’est que c’est important. Ça fait de moi quelqu’un de différent.

Les humains ordinaires grandissaient en sachant ce qu’était une famille, ce que faisaient les parents, même s’ils n’avaient pas de famille et ne connaissaient pas leurs parents. Sur Kamino, dans le monde totalement artificiel qui avait vu naître Darman, pendant ces premières années qui en grande partie l’avaient façonné, il avait défini un concept primordial : il existait ce qui s’appelait un père, et Kal Skirata avait comblé ce vide. Il avait vu Jango Fett et son fils à quelques reprises, il avait appris qu’il était issu de cellules de cet homme, mais il n’avait jamais ressenti le même lien avec lui que celui qui l’unissait à Skirata. Les humains étaient semblables à toutes les autres, créatures de la galaxie : leur instinct les poussait à se reproduire et à veiller sur leur progéniture, et le clonage d’humains qui se développaient dans des cuves d’incubation n’y changeait rien.

— Je parierais que Ko Sai aurait été choquée de voir ses unités clones mener une vie aussi peu prévisible, dit Corr. Elle n’aurait pas du tout aimé ça…

— Dommage qu’elle soit morte, alors. Ça aurait valu le coup de voir sa réaction.

Niner claqua de la langue pour signifier son irritation.

— Bon, tu peux oublier les problèmes pratiques, et pour ce qui est des mauvais sentiments, nous pouvons t’aider à passer le cap. Nous l’avons toujours fait les uns pour les autres. Vode An, pas vrai ?

En réalité, Niner faisait fausse route. Complètement. Darman se trouvait dans une situation inédite, parce qu’il venait de découvrir qu’il avait un enfant. Il était question de confiance. La galaxie n’était qu’un tissu de mensonges, et même son rôle était fondé partiellement sur une tromperie, mais tant qu’il y avait un élément qu’il savait réel et stable, il se sentait en sécurité.

Et cet élément n’était pas Etain. C’était Kal’buir.

— Il savait, maugréa-t-il. Et il ne m’en a jamais parlé.

— Kal ? fit Corr.

— Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit ?

— Parce qu’il savait que tu aurais perdu tous tes moyens, comme tu es en train de le faire.

— Je n’avais pas le droit de savoir ? Enfin quoi, il m’a toujours dit que j’étais un homme qui avait le droit de décider de sa vie, et maintenant il décide pour moi ce qui est bien, et ce qui ne l’est pas ?

— Lâche-le un peu, intervint Niner. Ce n’est pas Kal’buir qui attend un petit et qui ne t’en a rien dit.

— Alors, s’il avait une bonne raison pour ne rien me dire, soit c’est parce qu’il ne me jugeait pas à la hauteur de la situation, soit parce que pour lui les problèmes d’Etain étaient plus importants. Je veux dire, ce n’est pas comme si j’allais en parler à tout le monde, d’accord ?

— Ou alors il a décidé de ne rien te dire parce qu’il a estimé qu’Etain et toi êtes deux adultes responsables, que c’est votre affaire et qu’il n’a pas à s’en mêler.

C’était assez logique. Niner était toujours logique. Mais cela n’apaisa en rien Darman. Il commençait à voir des pensées définies prendre corps dans ce brouillard d’émotions douloureuses, et trois d’entre elles s’imposaient : des gens qu’il aimait et en qui il avait entière confiance ne lui faisaient pas confiance ; il n’était pas sûr de pouvoir continuer à leur accorder la sienne ; et surtout, il éprouvait un besoin animal, sans nom ni forme, de voir son enfant, même s’il n’était pas sûr de ce qu’un père dans sa situation était supposé faire.

Eh bien, il pouvait au moins se raccrocher à ça. Et il savait ce qu’étaient les devoirs d’un père, finalement. Il en avait eu le meilleur exemple en la personne de Skirata, même si certains doutes commençaient à le ronger.

Il consulta les entrées de transmissions sur son HUD. S’il choisissait de ne pas répondre sur le canal vocal – ou s’il ne le pouvait pas – les données étaient stockées sous forme de texte pour être lues ultérieurement. Skirata avait essayé de le joindre sur le circuit com sécurisé. Etain lui avait laissé un simple rappel de leur embarquement pour Triple Zéro. – Coruscant, Corrie, Triple Zip, quel que soit le nom qu’elle préférait, parce que pour l’instant il n’y accordait aucune importance – à 6 h TGS.

Il ne snobait aucun d’entre eux. Tout bêtement, il n’avait pas encore décidé de ce qu’il voulait dire, et encore moins la façon dont il allait réagir à leurs réponses.

— Ça va aller, Dar, dit Corr d’un ton apaisant. Il y a toujours des hauts et des bas, quand on fréquente des femmes. Nous aurions appris tout ça peu à peu si nous étions nés comme tous les humains sur Corrie.

Darman penchait assez pour adopter la vision d’Atin. Niner était le Grand Maître de la Théorie quand il s’agissait des femmes, et les histoires sentimentales de Corr duraient ce que durait son séjour en ville, comportement qu’il devait à l’influence de Mereel. Atin était avec Laseema, et il comprenait, même s’il n’avait pas à se soucier d’un enfant là-bas dont il ne connaissait pas l’existence.

— Les choses étaient tellement simples, avant…, soupira Niner comme s’il se parlait à lui-même.

Avant, oui. Mais aujourd’hui plus rien n’était simple, et Darman comprenait quel bonheur on pouvait trouver dans l’ignorance.

Une croissance deux fois plus rapide que celle décidée par la nature impliquait bien plus de blessures qu’il ne l’avait pensé de prime abord. On ne lui avait pas laissé le temps d’endurcir son cœur.

Gymnase de la caserne d’Arca, Coruscant,

6 h 30,

997 jours après Géonosis

Vau semblait être de nouveau dans son élément. Scorch hésitait à employer un terme tel que rayonnant pour qualifier un vieux chakaar de dur à cuire comme son sergent, mais l’homme paraissait avoir repris des couleurs perdues depuis très longtemps.

— Tu trouves ça douloureux ? grogna Vau.

Il avait immobilisé au sol un malheureux soldat aux yeux embués de larmes. Le di’kut aurait mieux fait de ne pas se porter volontaire pour la démonstration, mais il ne connaissait pas Vau, manifestement, et il avait dû penser qu’il aurait affaire à un vieux de la vieille. C’était la réalité, mais Vau était un vieux de la vieille qui se maintenait en forme et qui en savait long sur la souffrance.

— Non. Ça, c’est douloureux.

Le soldat couina. Il en fallait beaucoup pour tirer une telle réaction à ce genre d’homme. C’étaient peut-être des conserves de viande, comme disaient certains, mais ils se montraient aussi durs au mal que n’importe quel ARC ou commando. Scorch ne pouvait plus regarder ce spectacle. Il appela Vau, plus pour sa propre sérénité qu’à cause de l’urgence de sa mission ou même pour abréger le calvaire du soldat. La technique de Vau était connue sous le nom de poignée de main de Keldabe, même si les mains n’y jouaient pas un rôle prépondérant.

— Sergent ! aboya-t-il. Sergent, le général Zey vous présente ses compliments et désire vous voir immédiatement.

Vau lâcha une partie délicate de l’anatomie de son adversaire, et celui-ci roula sur le côté, hors de combat pour un moment. En tout cas il avait appris comment arrêter un opposant avec un seul geste. Un peu à l’écart, Mird observait en bâillant de temps à autre, avec l’air d’avoir déjà vu cent fois cette démonstration.

— Va au poste médical et fais-toi examiner, ad’ika, dit Vau.

Il remit un peu d’ordre dans son treillis froissé. Quand il ne portait pas l’armure, il était moitié moins effrayant. Les apparences étaient trompeuses.

— Mird, surveille-les et assure-toi qu’ils ne se laissent pas aller. Vous tous, quand je reviendrai, je veux que chacun soit capable de faire pleurer l’autre. Pigé ?

— Oui, sergent, répondit un chœur las.

— Par le Grand Darakaer d’Irmenu, j’ai été frappé de surdité en punition de mes péchés… J’ai dit : pigé ?

Un rugissement unanime :

— Oui, sergent !

Vau parut à peu près satisfait. Il suivit Scorch dans les couloirs où flottait une vague odeur de transpiration et de pommade de Bacta.

— Vous êtes revenu dans les rangs de la brigade, sergent ? demanda Scorch.

— Non. Statut civil, toujours.

Vau affichait une expression quelque peu préoccupée qui ne semblait sans rapport avec la situation présente.

— De cette façon je peux dire à Zey où se mettre ses ordres sans avoir l’impression que j’ai perdu mon amour-propre de militaire. Une armée qui refuse les ordres est un ramassis de canailles, rien de plus.

Ce n’était pas la première fois que Scorch entendait ce discours aux allures de sketch, et il connaissait ses répliques : « Une armée qui refuse les ordres est un danger pour ses citoyens », « Une armée qui refuse les ordres est condamnée. »

— Vous avez déjà désobéi à un ordre, sergent ?

— Uniquement quand il était contraire aux lois. Et ce n’est pas toujours une décision facile à prendre, surtout quand la prison te pend au nez. Je laisse ce sujet aux avocats assis sur leurs shebse dodus, pour qu’ils en discutent des années après l’événement.

Vau n’avait jamais été très disert, même dans ses meilleurs moments. Peut-être était-ce là le Vau privé, celui que ses escouades voyaient rarement.

— Comment ça se passe, pour toi ?

— Désolé, sergent, vous pouvez répéter ?

— J’ai des oreilles et des yeux. Il n’y a aucune honte à péter un câble de temps à autre, surtout dans une guerre de cinglés comme celle-ci.

Personne ne pouvait la fermer bien longtemps, apparemment. Mais c’était sans doute Etain qui avait vendu la mèche, pas quelqu’un de l’escouade. Aucun d’entre eux ne serait allé dire au sergent qu’à son avis Scorch avait besoin d’aide. L’ancien Vau lui aurait passé un savon pour son comportement à Hadde – prise de risques stupide, épanchement émotionnel, et en gros manque de maîtrise alors que les circonstances l’exigeaient. Le Vau actuel semblait un peu plus tolérant, ce qui en soi était troublant. Scorch en arriva à se demander si sa compréhension de la réalité n’était pas encore plus mauvaise qu’il le pensait.

— Un peu de fatigue, c’est tout, dit-il. Nous devrions embarquer pour Kashyyyk d’ici peu. Nous y resterons un bout de temps…

— Je sais, mais je veux te voir dans mes quartiers à dix-huit heures, d’accord ?

La gorge de Scorch se serra.

— Compris, sergent.

Il y avait toujours la possibilité que ce ne soit pas le vrai Vau, mais un Gurnalin. Scorch avait entendu dire que parfois ces métamorphes avaient du mal à se glisser dans le caractère de la personne dont ils usurpaient l’apparence. Scorch se sentait bien, maintenant. Il ne comprenait pas pourquoi on en faisait toute une histoire. Il réagissait simplement au fait d’être entouré de tous ces chakaare qui l’irritaient. Il était sujet aux cauchemars, oui, mais comme tout le monde. C’est ce qu’il expliquerait à Vau.

Boss, Fixer et Sev attendaient déjà dans le bureau de Zey quand Scorch en ouvrit les portes. Pas trace du capitaine Maze. Zey avait les deux coudes posés sur son extravagant bureau en lapis bleu, bras croisés, un signe évident qu’il en était au stade où il aurait pu grimper aux rideaux et n’était pas simplement très énervé.

— Messieurs, dit-il en refermant les portes avec la télécommande sur son bureau, cette réunion a un caractère confidentiel. Ce qui va être débattu ici ne doit pas sortir de cette pièce.

Scorch se sentit offensé. Chaque shabla boulot qu’ils faisaient était top secret. Il nota la crispation soudaine des mâchoires chez Vau. Bon, ce n’était pas un Gurnalin. Le vieux tyran était bien là.

— Je pense que vous pouvez nous faire confiance, en tant que professionnels, dit le sergent qui rajusta le col de son treillis, sans doute parce qu’il se sentait mal à l’aise sans son armure. Quoi que ce soit, c’est mauvais à quel point ?

— Il s’agit du réseau informatique. Il est en péril.

— Je sais. Vous nous avez déjà briefés sur ce sujet. Nous avons besoin que les Nulls et les techniciens du Trésor nous donnent quelques pistes avant de pouvoir nous mettre sur le coup. Oméga ne devrait pas être aussi de la partie ?

— C’est le nœud du problème, Walon, dit Zey qui semblait aussi à l’aise qu’un homme qui avance sur une passerelle branlante. J’ai besoin de quelqu’un pour garder un œil sur Skirata et ses Nulls. Et je ne parle pas de vérifier s’ils ont assez de café et de gâteaux secs pour être heureux.

Le visage de Vau paraissait sculpté dans le granité, à présent.

— Qu’est-ce que vous me demandez de faire, au juste, général ? Vous allez devoir être explicite, pour une fois.

Ce n’était pas la première fois que Zey laissait Skirata hors du coup pendant une opération. Il n’avait pas voulu le mettre au courant de la mission de localisation de Ko Sai. Mais c’était la première que Zey demandait à quelqu’un – à quelqu’un présent dans cette pièce maintenant, en tout cas – de le traiter comme un élément hostile et non comme un individu désireux de découper en morceaux des Kaminoens que la République voulait vivants.

— Malgré tout le respect que j’ai pour le soldat, je veux avoir l’assurance que Skirata n’abuse pas de sa position, dit Zey. Je veux que vous observiez ce que lui et sa petite armée privée mijotent.

— Vous voulez que j’espionne un camarade, c’est ça ?

— Je veux être sûr qu’il ne nuit aucunement à la République, Walon. C’est tout. Je sais combien il se soucie de ses hommes, et je sais aussi qu’il commet des entorses au règlement au-delà de l’acceptable, mais je ne lui en veux pas pour ce qu’il s’adjuge sur le budget – ce sera au bénéfice des clones, je n’en doute pas. Et je ne peux pas remettre en cause le bilan des Nulls dans les opérations secrètes. Je veux seulement être sûr que Skirata ne sabote pas l’effort de guerre, délibérément ou non.

Vau donnait l’impression qu’il allait cracher sur le mur. Les membres de l’escouade Delta étaient assis et restaient silencieux. La conversation se déroulait au-dessus de leur niveau, comme souvent, et Scorch se demanda si Zey les avait convoqués à cette réunion pour sonder leurs réactions avec la Force et ainsi définir s’ils savaient quelque chose. Cette idée le mettait de plus en plus mal à l’aise. C’était comparable à cette surveillance constante des Kaminoens qui traquaient la moindre déviance, et cela lui rappelait tous les artifices subtils des clones pour présenter une façade lisse, nette, propre, afin d’éviter le reconditionnement. Certains n’en revenaient jamais. Il fallait vous efforcer de paraître aussi in-individuel que possible, au cas où un Kaminoen vous remarquerait et vous mettrait au rebut.

— Vous devez avoir des preuves de son comportement louche pour essayer de m’enrôler, dit enfin Vau. Je n’aime pas aller à l’aveuglette. Jouez franc-jeu avec moi. Dites-moi où je devrai chercher, sinon il m’embobinera complètement… s’il ne me tranche pas la gorge pour l’avoir trahi, au moment où je m’y attendrai le moins.

— C’est donc oui ?

— Non, c’est dites-moi dans quoi je m’embarque avant que je donne ma réponse. J’ai passé l’âge des devinettes.

Zey se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

— Il commet des vols, j’en ai la certitude.

— Bah, vous savez ce qu’on dit : les Mandaloriens sont comme ça… Tous les mêmes…

Zey ne releva pas le sarcasme.

— Mais même Skirata ne pourrait voler assez pour gêner la conduite de la guerre. Je recherche le sabotage actif de missions, la rétention d’informations, les contacts malsains avec les Séparatistes, ce genre de choses.

Scorch savait Skirata adepte d’un tas de sottises, d’autant mieux qu’il avait participé à certaines. Et Vau était au courant aussi. Mais c’était pour ça que la Brigade des Opérations Spéciales les comptait dans ses effectifs. Ils ne faisaient pas un boulot de scouts. Ils devaient souvent frayer avec les formes de vie les plus viles de la galaxie.

Vau était une statue taillée dans le contrôle de soi. Etain disait qu’il paraissait toujours d’un calme extraordinaire dans la Force, même quand il approchait sa vibrolame de la gorge de quelqu’un. Zey n’était pas plus avancé.

— Je connais Skirata depuis quelques années, dit le sergent. C’est un criminel endurci, selon les standards de Coruscant. J’en suis un autre. Mais un traître ? Non. C’est un professionnel.

— Ainsi les Mandaloriens ne sont jamais agents doubles, Walon ? !

— Pas au tarif auquel vous nous payez, général.

Zey étudia un instant le regard froid de Vau avant de détourner les yeux et de prendre son datapad. Il pianota pour sélectionner quelque chose, puis poussa le petit appareil sur la table, vers Vau. Celui-ci le prit.

— C’est une liste des combattants séparatistes faits prisonniers durant le mois écoulé, dit le général. Vous reconnaissez certains noms ?

Vau demeurait impassible.

— Oui.

— Lorsque Skirata a mentionné la disparition de sa fille, j’ai effectué une recherche par noms dans les bases de données gouvernementales, au cas où elle aurait été enregistrée dans un centre médical, où à un poste de travail quelconque.

— Et vous l’avez trouvée dans une prison de la République.

— Je suppose qu’il s’agit bien d’elle. Il n’a pas épelé son prénom.

— R-U-U-S-A-A-N, dit Vau. Diminutif : Ruu. Et vous pensez qu’avoir une fille qui combat dans les rangs de l’ennemi pousserait Skirata à faire courir à ses clones bien-aimés des risques encore plus grands que ceux qu’ils prennent déjà ?

— Elle est sa chair et son sang.

— Vous ne comprenez toujours rien aux Mando’ade, dit Vau avec un long soupir qui paraissait sincère. Aliit ori’shya tal’din. La famille est plus qu’une histoire de sang. Et si vous vous intéressiez à n’importe quel Mando qui se décarcasse pour vous, et qui fait du bon boulot, vous trouveriez un de ses parents qui combat avec les ennemis de la République. Nous travaillons comme mercenaires depuis des millénaires. Quand vous embauchez un Mando, l’assurance de sa loyauté professionnelle fait partie du contrat. C’est quand même curieux, cette manière que vous avez de nous voir comme des auxiliaires privés luttant pour la cause de la liberté quand ce sont vos crédits, et comme des salopards amoraux quand nous sommes payés par quelqu’un d’autre. Peut-être sommes-nous comme tous vos bons et loyaux Jedi qui viennent de mondes situés hors de la République…

— Je ne vous ai pas fait venir pour débattre de l’éthique des auxiliaires militaires privés, Walon.

— Oui, je me rends compte que c’est une de ces zones philosophiques nébuleuses avec lesquelles vous vous débattez. Mais si vous voulez que je transperce de ma lame un homme à qui j’ai confié ma vie un jour sur le champ de bataille, il me faut du solide. Parce que les clients passent, mais votre communauté professionnelle reste avec vous à jamais.

— Très bien, dit Zey. Le Renseignement affirme que quelqu’un a mis son nez dans des dossiers et des affaires qui les inquiètent beaucoup. Ils n’ont pas voulu me dire exactement de quoi il retournait, parce qu’il semblerait qu’en ma qualité de directeur des Forces Spéciales je n’aie pas besoin de savoir. Mais je peux observer ce que je ne vois pas grâce à son ombre, et je sais qu’il s’agit du Trésor et de la Défense, et s’il existe des gens possédant le savoir-faire pour s’immiscer aussi profond dans les systèmes de la République sans laisser de trace, ce sont Skirata et ses gars.

Vau ne bougeait toujours pas d’un seul muscle. En dépit de l’insonorisation de sécurité dont était équipée cette pièce pour dissuader toute écoute, un bruit soudain trancha dans le silence tendu ambiant. Mird était arrivé.

— Je ne peux pas discuter votre logique, dit Vau.

— Vous acceptez, ou pas ? s’enquit Zey.

Il ne demanda même pas à Boss la position de Delta. C’était sans importance.

Vau attendit le temps de cinq battements de cœur. Scorch l’avait vu faire ainsi nombre de fois, et plus le sergent tergiversait, plus Scorch était effrayé. Cinq battements de cœur correspondaient à un mécontentement sérieux.

— Vous me payez, répondit-il enfin. Si je découvre qu’il fait quoi que ce soit pour aider l’ennemi, je vous donnerai tous les détails. Mais uniquement parce qu’il aura trahi son contrat avec vous. Notre parole est notre engagement. Il le faut, ou nous ne serions que des sauvages.

Zey eut la sagesse de ne pas revenir sur cette dernière phrase, mais Scorch n’était jamais certain que le général partageât cette vision des choses communes aux Mandaloriens. S’il ignorait tout de leur culture, il se montrait plutôt tolérant, pour un mystique.

— N’oubliez pas, j’attends de vous la plus grande discrétion.

Zey faillit conclure par : Rompez. Scorch vit ses lèvres former la première syllabe, mais il se reprit à temps :

— Merci.

Les portes s’ouvrirent quand Vau s’en approcha, suivi de l’escouade Delta. Mird était assis sur le seuil et ne fit pas mine de bondir dans le bureau. Le strill trotta devant eux dans le couloir, son museau rasant le plancher en bois de pleek à la poursuite d’odeurs fascinantes. Scorch enclencha le circuit com de son casque pour que Vau n’entende pas.

— S’il apprend ça, Skirata va lui couper les gett’se et les lui enfoncer dans la gorge.

— J’avais bien dit que ça commençait à ressembler un peu trop à Keldabe, dans le coin, fit Sev.

— Kal ne saboterait pas la République, dit Boss.

— Vous en êtes sûr ? demanda Fixer d’un ton peu convaincu. Ou plus exactement, est-ce que Kal lui-même en est sûr ?

Vau ne lâcha pas un mot avant qu’ils aient atteint les portes ouvrant sur l’aile du bâtiment réservée à la formation. Alors il se retourna lentement, et les regarda un à un comme s’ils ne portaient pas leur casque et qu’il pouvait voir non seulement au fond de leurs yeux, mais aussi au fond de leur esprit.

— Au cas où vous vous demanderiez pourquoi, si, et quand, c’est une affaire de Cuy’val Dar et je ne vous impliquerais pas. Restez à l’écart. Tayli’bac ?

C’était la manière la plus agressive dont un Mandalorien pouvait demander si on l’avait compris, et si la question nécessitait seulement une réponse, oui était assurément la meilleure. C’était un ordre de se tenir à distance. Mais Delta était chapeauté par Etain, et celle-ci appartenait à l’équipe de Skirata, ce qui plaçait les membres de l’escouade dans une position assez délicate.

— Sergent, dit Boss, et pour le général Tur-Mukan ?

Vau baissa légèrement la tête et adressa à Scorch ce regard paisible mais sérieux d’avertissement.

— Tout comme vous restez hors des affaires qui concernent un Cuy’val Dar, je ne m’occupe pas de la politique interne des Jedi. Jusqu’à ce que vous receviez l’ordre de ne plus la considérer dans la chaîne de commandement, elle est toujours votre officier supérieur.

Scorch aimait que les choses soient claires. Les autres tout autant que lui. Parfois il enviait les armures blanches ; pour l’absence totale de données politique dans leur travail.

— Eh bien, shab, fit Sev en regardant Vau qui retournait dans le gymnase. Faites vos jeux, vode… Qui se retrouvera seul dans le petit gang de Skirata, d’ici un an ?

Réservoir souterrain de secours,

Services Publics de la Cité Galactique, Coruscant,

en fin de soirée

— Alors quand comptait-il m’annoncer que ma fille est prisonnière de guerre ?

Skirata était assis sur la coque de l’Aay’han, tellement assailli par la masse de ses problèmes qu’il avait dépassé le stade de la surcharge et atteint celui, relativement confortable, où il les prenait à mesure qu’ils venaient. Fais ce que tu peux. C’est tout ce que tu peux faire. Vau arpentait le quai comme s’il prenait les mesures pour le couvrir de moquette, tête baissée, mains dans le dos.

— Essaie de paraître surpris quand il le fera, Kal.

Skirata ouvrit la main et contempla le cristal de données que Vau avait retiré de son enregistreur audio. Aucun Manda doté d’un minimum de cervelle ne se rendait à une réunion douteuse sans emmener un témoin électronique caché. Vau en avait toujours un sur lui, dans son col ou sa ceinture, parfois même dans ses sous-vêtements, ret’lini – juste au cas. C’était une façon de voir les choses typiquement mando. Vous ne pouviez jamais savoir ce qui allait se produire et vous ruiner la journée.

— Ne t’en fais pas, je serai digne du grand prix d’interprétation, dit Skirata. Merci, Walon. Alors… Est-ce qu’il va se servir de Ruu afin de me faire tomber, ou est-ce qu’il t’a dit tout ça uniquement pour que tu te précipites pour me prévenir ?

— En tout cas, nous savons que c’est vrai : elle figure bien sur la liste des prisonniers de guerre. J’ai vérifié. Mais mieux vaut envisager tous les motifs tordus tant que les plus sains ne sont pas avérés. Pourtant je ne crois pas que Zey soit un joueur d’holo-échecs. Il se noie dans la guerre comme tout le monde, et il s’accroche à n’importe quel morceau d’épave qui passe à sa portée pour ne pas couler.

— Tu es en plein mode Marine Impériale d’Irmenu, aujourd’hui, à ce que je vois.

— C’est toute cette eau. Ça fait ressortir le marin qui sommeille en moi.

Le lac souterrain, qui servait de réserve de secours à tous les foyers de Coruscant, envoyait des reflets ondulants sur la voûte en permaciment qui se perdait au loin dans l’obscurité. L’Aay’han était amarré ici grâce à d’autres personnes redevables à Jaller Obrim. On aurait pu laisser le vaisseau en surface sans problème, et il aurait été prêt à appareiller à n’importe quel moment. Mais cet endroit était oublié de tous, et parfait pour cacher un vaisseau spatial submersible. Le jour venu il sortirait par les vannes situées à l’autre extrémité du réservoir.

Ordo affirmait que la distance était suffisante pour atteindre la vitesse de décollage avant que le vaisseau ne surgisse à l’air libre. L’Aay’han allait faire une grosse frayeur à quelqu’un quand il jaillirait du flanc d’un site des Services Publics. Il était impossible de répéter la manœuvre, et Ordo devrait réussir dès la première tentative. Mais c’était Ordo : il réussirait.

— Mon alarme interne s’est déclenchée quand Zey a dit qu’il voulait Mereel, Jaing et Besany pour enquêter sur le virus, expliqua Skirata. La technique qui consiste à réunir tous les suspects dans la même pièce. Comme dans les holo-draines corelliens.

— Si je devais parier, je dirais que c’est une coïncidence malheureuse, mais nous devons envisager le pire. Où en sommes-nous avec Etain ?

— Eh bien, la nouvelle a ravagé Dar, et il ne lui parle pas, pour le moment.

Skirata consulta le chrono sur la plaque de son avant-bras. Il préférait travailler en armure. C’était autant un ensemble d’outils qu’une protection.

— Ils sont supposés revenir à la caserne depuis Nerrif dans environ deux heures. Avec un peu de chance, Bard’ika sera déjà arrivé. Je pense que nous devons en faire la dernière grande réunion de préparation.

— Tu vas être complètement franc avec Oméga ?

— En dépit de ce qui est arrivé avec Dar… Oh, je pense que je dois leur éviter toute répercussion de mes problèmes personnels jusqu’à ce que nous soyons prêts à plier bagages. Donc : non, pas encore.

Pendant un instant, la suspicion naturelle de Skirata le poussa à penser : Ouais, bonne idée, rassembler tout le monde en un seul endroit, et mettre Vau en garde pour qu’il puisse rencarder Zey. Il ne savait plus à qui il pouvait ou ne pouvait pas se fier, et cette situation lui sapait le moral. Mais c’était le petit jeu aruetyc habituel : diviser pour mieux régner, semer la méfiance, dresser le Mando contre le Mando en ajoutant quelques petits doutes empoisonnés au mélange.

Si Vau m’a tendu un piège, et ce serait un double-double jeu plutôt intelligent, je prendrai mon temps pour le tuer.

Le problème avec ce scénario, c’est qu’il n’y avait aucun point logique où l’arrêter. C’était strate après strate. De quoi vous rendre dingue. Skirata connaissait trop bien Vau, après qu’ils eurent été cloîtrés sur Kamino dans une cité oubliée de la Force pendant des années. S’il était du genre à pratiquer le double jeu, ce serait la première fois avec lui. Mais… Skirata repoussa cette pensée du mieux qu’il put.

Les Mandaloriens avaient besoin d’apprendre à se serrer les coudes, à veiller les uns sur les autres et à laisser le reste de la galaxie trouver ses propres déchus pour combattre et mourir à leur place.

— Si ma participation à cette réunion te met mal à l’aise, Kal, dis-le-moi simplement.

Vau s’accroupit pour caresser Mird qui avait terminé son inspection du quai et était revenu faire son rapport avec une série de grognements et de geignements.

— Ce n’est pas parce que je suis doué pour ce petit double jeu glissant que je l’apprécie, et s’il y avait la moindre coïncidence malheureuse, je ne voudrais pas être considéré comme étant le responsable de la fuite.

Skirata ne savait pas s’il devait éprouver de la honte ou de la joie à entendre ses propres pensées aussi bien résumées, mais cette déclaration l’émut pendant un moment totalement irrationnel.

— Depuis combien de temps es-tu le seul Mando télépathe ?

— Une longue pratique, une familiarité excessive, des pensées convergentes…

— Nous nous connaissons tous les deux depuis assez longtemps pour nous rendre compte de l’enjeu.

Mird semblait approuver la disposition des installations souterraines. Il s’approcha d’un volant installé assez bas sur un mur et l’aspergea généreusement de son urine pour marquer son territoire.

— Mird, quand nous filerons, tu pourras faire ça partout dans le bureau de Zey, dit Skirata qui essayait de trouver un sujet qui prête à rire. Il faudra irradier la pièce pour que l’odeur s’en aille.

L’Aay’han était presque prêt. Il avait été complètement remis à neuf, pièce par pièce et dans la plus grande discrétion. Ses compartiments de ravitaillement étaient bourrés de tout le nécessaire cryoscellé, et il semblait en bien meilleur état ici que lorsqu’ils l’avaient acheté après marchandage à ce Rodien. Ce n’était pas simplement un submersible polyvalent. C’était un canot de sauvetage pour tout ce qu’il aimait et qui lui importait.

Arrimé le long de sa coque se trouvait Gi’ka, le petit sous-marin de sport à la silhouette de requin qu’ils avaient utilisé pour s’infiltrer dans le repaire de Ko Sai, sur Dorumaa. Mereel adorait cet engin. Il descendait ici pour le piloter à l’occasion, quand il était de retour à la base, juste pour se défouler un peu, comme un garçon de son âge. Il aimera le manœuvrer dans le lac de Kyrimorut. Dans les projets les plus tristes, il y avait toujours de bonnes choses qui les attendaient.

Non, Zey. Je ne suis pas allé aussi loin pour perdre mon sang-froid maintenant. Nous touchons au but. Vous voulez m’arrêter ? Alors vous allez devoir me tuer.

Mird urina copieusement dans l’eau. Vau réussit à afficher un sourire presque malicieux.

— Avec la contribution de Mird et le revêtement anti-encrassement de l’Aay’han… fais-moi penser à ne plus boire l’eau de Coruscant, d’accord ?

— Une bonne raison pour partir d’ici. Allons. Retournons à la base.

Skirata dut attendre que tout le monde arrive à l’appartement de Laseema, et cela prit plus de temps qu’il ne l’aurait souhaité. Même avec Kad sur ses genoux, pendant un de ces moments rares qu’il chérissait, il avait toujours le sentiment qu’il fallait absolument que tout soit prêt au plus vite pour leur fuite. Kad et Mird semblaient avoir développé un système de communication. Le bébé gazouilla joyeusement devant le strill qui répondit par un ronronnement et quelques couinements avant de disparaître. Il revint avec les couvertures qu’il avait prises sur le lit de Jusik et entreprit de confectionner un nid pour eux sur le sol. C’était un prédateur féroce, mais aussi un parent dévoué. Les strills représentaient l’archétype de l’esprit mandalorien.

Jaing arriva avec Ordo et Besany juste après minuit. Laseema remit Kad au lit, et en moins d’une heure les six Nulls – certains en armure, d’autres en uniforme – et Gilamar étaient réunis. Il n’y avait toujours aucun signe de Jusik et Etain. Skirata patienta encore un peu, puis décida qu’on leur résumerait de ce qu’ils avaient raté. Il passa l’enregistrement que Vau avait fait de la conversation avec Zey et attendit des commentaires.

— Comment ment-on à un Maître Jedi ? demanda Laseema. Sans qu’il le sente, je veux dire ?

— Je ne lui ai pas menti, répondit Vau. Je me suis engagé à l’avertir si je voyais Kal faire quoi que ce soit pour aider l’ennemi. À la minute où ce petit shabuir établira un lien com avec tout ancien membre du Death Watch, je le livrerai avec grand plaisir.

Skirata marqua un temps, puis réussit à rire.

— J’en connais ?

— Non, mais c’est le seul groupe que je considère vraiment comme mes ennemis. Donc je n’ai pas menti, et j’ai été assez sincère pour qu’il croie ce que ses sens lui disaient de croire.

Laseema applaudit poliment.

— C’est un stratagème très malin.

— Merci, ma chère. Les Mando’ade sont entraînés à se mettre dans certains états mentaux pour le combat, ça n’a donc pas été très difficile.

— Je suis désolée, dit Besany, perchée sur une chaise à côté de Kom’rk. Tout est ma faute. Le Gurnalin m’a dit que j’étais très peu discrète dans mes recherches.

— Shab, non, dit Skirata. Ordo a vu le dossier sur toi, tu te souviens ? Ils n’étaient pas remontés jusqu’à toi. C’est toi qui as fait la différence avec les renseignements que tu as glanés, ad’ika. Nous sommes au courant de la seconde production de clones, de l’autre flotte, et nous avons une idée générale de la période où tout va se matérialiser. Nous ne disposons peut-être pas de tous les détails, mais nous en savons assez pour sauver nos shebse le moment venu. Tout ça grâce à toi.

— Peut-être que je me suis montré trop sûr de moi, intervint Jaing avec calme. C’est moi qui ai pris le risque d’introduire un programme dans le réseau du Trésor afin d’entrer dans chaque ordinateur branché sur le système du Trésor pour y pêcher des données. J’aurais dû m’en tenir à des programmes temporaires qui s’effacent automatiquement en fin de vie. Pour avoir des instantanés.

— C’est ce qui est arrivé ? demanda Vau.

— Vous devriez voir la quantité de données transmises en retour. La majeure partie n’a pas d’intérêt, mais… avec les instantanés, il faut compter être au bon endroit au bon moment, et je me suis dit que ça valait le coup de courir le risque.

— Tu es vraiment un garçon intelligent.

— En tout cas, ils semblent ne toujours pas savoir ce que le programme a fait, dit Besany. À moins bien sûr qu’ils sachent vraiment que je suis impliquée, et que même le droïde technicien ait reçu pour consigne de me mentir.

Jaing secoua la tête.

— Ils ne peuvent remonter jusqu’au point d’entrée et ton terminal, Besany. J’ai envoyé le programme par le circuit com principal, donc même s’ils parvenaient à découvrir comment il est entré ils ne pourraient pas trouver qui l’a utilisé.

Skirata se rendit compte à quel point ils avaient eu confiance les uns en les autres, mais il n’avait aucune idée des techniques sophistiquées dont Jaing s’était servi aussi facilement que lui dégainait sa lame. Il se basait sur la foi – ironiquement, la foi dans les améliorations dont les Kaminoens avaient doté les Nulls – pour estimer qu’ils savaient tous ce qu’ils faisaient. Besany elle-même… Non, il n’aurait pas su évaluer son degré d’efficience. Il était fier de ses enfants. Il y incluait la jeune femme, à présent : elle était sa fille, puisque les Mando n’établissaient pas de distinction entre enfants et beaux-enfants.

— Je pense que nous avons deux questions à résoudre, dit-il avec l’assurance tranquille de celui qui est accoutumé à mener les débats et obtenir l’attention de tous. Premièrement, que se passe-t-il quand nous débutons cette enquête ? La traitons-nous comme si elle était réelle, et dans ce cas ils pensent que nous n’avons aucun rapport avec le problème, ou partons-nous de l’idée que c’est une forme de chantage ? La conversation de Walon avec Zey tendrait à me faire pencher pour la deuxième hypothèse. Quoi qu’il en soit, nous devons trouver un autre moyen de contrôler l’activité dans les domaines qui nous intéressent, et c’est la question numéro deux. À partir de maintenant, suivons la ligne d’approvisionnement, et non les achats. Il nous suffit d’avoir à l’œil les firmes qui fournissent le matériel. KDY et ILR en particulier. Et puis il y a Aurodiseal, gros fournisseurs de Spaarti Créations avant que l’usine de Cartao ne soit détruite, et les données que j’ai tirées du service de renseignement de CSX et ISE ne montrent aucune baisse de la production ou des bénéfices depuis que le clonage a été interdit. Ils prétendent s’être reconvertis dans la fabrication de matériel de purification de l’eau. Comme ils ont perdu leur plus gros client du jour au lendemain, j’ai du mal à croire qu’ils aient trouvé aussi vite un nouveau débouché commercial pour combler le manque à gagner… donc nous avons juste besoin d’obtenir une vue d’ensemble de leur production et de leurs expéditions. Vérifiez ce qu’ils expédient, quand et où ils l’expédient.

— Quelqu’un a un contact chez KDY ? demanda Mereel en regardant ses frères. Si ce n’est pas le cas, il faudra nous introduire là-bas.

Mon père travaillait pour KDY.

Skirata s’efforçait d’honorer la mémoire de ses parents véritables, mais plus de cinquante années s’étaient écoulées, et il lui était de plus en plus difficile d’évoquer ces lambeaux de souvenirs. L’appartement de Kuat se réduisait maintenant à la vision d’un mur. Mais la sélectivité de sa mémoire avait du bon aussi, car il ne se rappelait plus la scène d’horreur qu’il avait découverte après le bombardement de sa maison sur Surcaris.

— Je connais une pilote de cargo très sûre, dit A’den. Elle a aidé notre ARC déserteur à disparaître, donc elle sera parfaite pour quelques trajets pour KDY.

— Comment nous introduire chez Aurodiseal ? demanda Skirata.

— Je m’en charge, répondit Vau.

Skirata sentait qu’ils reprenaient le contrôle de la situation. Il suffisait d’une liste de tâches à effectuer et d’un peu de bon sens.

— D’accord. Passons maintenant à nos points faibles. Uthan est toujours internée dans l’unité psychiatrique de Valorum, et ma fille Ruu se trouve dans un camp pour prisonniers de guerre. Dans l’idéal, nous les enlevons toutes les deux durant la même fenêtre horaire, afin de réduire le temps qu’elles passeront ici, et nous leur faisons quitter la planète au plus vite. Bard’ika surveille déjà le Centre Valorum, et je m’occuperai de Ruu.

Il le dit aussi naturellement que s’il avait vu sa fille pour la dernière fois la semaine précédente. Il ne savait même pas à quoi elle ressemblait adulte avant de s’être procuré un double de son hologramme d’identité. Il avait cherché une ressemblance avec Ilippi, mais il avait surtout vu ses propres caractéristiques physiques : Ruu avait les cheveux bruns et la même apparence agressive. À présent il s’entraînait à ne pas la voir comme une étrangère. Aucun des Nulls n’avait dit un seul mot à ce sujet, mais il les sentait tous prêts à intervenir si les choses ne se déroulaient pas comme prévu.

Il l’exfiltrerait du camp de prisonniers. Ensuite elle déciderait de ce qu’elle voulait faire.

— Bien, quels points restent à traiter ? questionna-t-il.

— La mise à jour des données médicales, et les finances, dit Prudii. Mij’ika ?

— Nenilin a trouvé quelques pistes intéressantes mais pas de solutions, et je l’ai payé, en lui rappelant que s’il l’ouvrait son poste à l’université ne le mettrait pas à l’abri du poids de ma déception. (Gilamar n’entra pas dans les détails, mais Skirata devinait très bien.) En revanche il y a d’excellentes nouvelles de l’embryologiste qui a confirmé l’absence de gènes fabriqués dans l’échantillon, lequel comporte uniquement des gènes naturels ayant subi des manipulations. Les Kaminoens sont restés sur le schéma de base. Ce qui limite les probabilités à celle que Mereel a soupçonnée en tout premier lieu : ils se sont concentrés sur le vieillissement rapide et sur la pleine expression des gènes assurant la docilité et le lien social entre individus, afin que les clones soient aussi loyaux et disciplinés que possible.

— Ils ont appris la leçon avec nous, commenta Mereel. Le vieillissement est la partie qui nous intéresse et, malheureusement, la plus complexe.

— Les bases de données ? fit Skirata.

Mereel tapota son datapad d’un geste éloquent.

— Nous avons accumulé la presque totalité des données disponibles sur le clonage et la génétique, dans le secteur public et dans le secteur commercial. Uthan aura tout ce dont elle a besoin. Shab, Arcanian Micro tuerait pour disposer de ce que nous avons déniché…

Il était rare – très rare – que Skirata prenne assez de recul pour se faire spectateur et contempler son œuvre, sans concession aucune. Extorsion, chantage, espionnage industriel, vol, fraude, kidnapping, violences diverses, et même le bon vieil espionnage de l’État. Il avait tout orchestré. C’était un syndicat du crime.

Mon syndicat.

Il ne se voyait jamais comme l’égal d’un chakaar de Hutt ou d’un gangster. Pas plus d’ailleurs qu’il ne s’imaginait en parangon de vertu. Mais il dormait bien la nuit, la plupart du temps, et il réussissait à vivre avec ce qu’il était parce que –en dehors de ses activités en temps de guerre, qui appartenaient à un tout autre domaine – toutes les personnes à qui il avait fait du mal l’avaient cherché. Il y avait des dommages collatéraux, bien sûr : les familles des ordures qu’il avait abattues, et qui elles-mêmes pouvaient être tout à fait respectables, mais qui lui restaient inconnues. Pour ce qui était du vol… ce genre de forfait pouvait faire des victimes, mais en toute franchise cela ne l’empêchait pas de trouver le sommeil. On leur avait infligé la même chose, voire pire, à lui et ses proches.

Mais il était mal à l’aise, à présent. Sa conscience avait été durement ébranlée quand il avait compris qu’il n’était pas si différent que cela de Zey. Le Jedi semblait être quelqu’un d’honorable. Il traitait Maze avec courtoisie. Mais dans les moments critiques il commettait des actes immoraux, et envoyait des clones à la mort, parce qu’il pouvait le justifier. Dommages collatéraux. Tous deux avaient des règles d’engagement.

Pourquoi ne suis-je pas Zey ? Pourquoi est-ce que je ne m’estime pas aussi mauvais qu’un Jedi ? Parce que je ne pérore pas sur la compassion et le respect de la vie. Parce que je n’exploite pas d’esclaves tout en affinant mes principes. Parce que… c’est personnel. Quand je tue, je le veux. Même quand je tue pour ne pas être tué.

Skirata se surprit à regarder Ordo qui lui-même observait Besany, et cette étrange chaîne résumait la situation. C’était là son fils, pas un droïde organique jetable créé pour obéir mais un homme habité de sentiments puissants, un homme qui était aimé et pouvait aimer en retour, et cette civile ordinaire, dont la qualité la plus remarquable n’était pas la beauté ou cet esprit acéré, était une femme qui voyait en Ordo un homme pareil aux autres, et qui l’aimait.

Les Jedi n’avaient pas le droit d’aimer.

S’il vous était interdit d’aimer une personne que vous pouviez voir et toucher, comment pouviez-vous apprendre un jour assez la compassion pour traiter correctement des inconnus ? Les Jedi n’apprenaient à aimer que des idées, et pour Skirata c’était le gouffre qui les séparait, lui et Zey.

Il n’essayait même pas de définir s’il se situait sur un plan moral supérieur à celui de Zey et de ses semblables. Il avait seulement besoin de savoir si, tout bien considéré, il ferait plus de mal que de bien en suivant la direction qu’il avait prise.

— Kal’buir, ça va ? dit Prudii en lui effleurant la joue d’une main. Parle-moi, Buir. Qu’y a-t-il ?

Arraché brutalement à ses pensées par ce contact, Skirata sursauta, et son cœur s’emballa.

— Désolé, fils.

Il vit l’expression inquiète sur les visages qui l’entouraient et dissimula sa gêne sous la plaisanterie :

— J’essayais de réfléchir à trop de sujets avec un seul neurone. Vous qui êtes intelligents, vous ne pouvez pas imaginer à quel point c’est dur.

— Il faut que tu prennes un peu de repos, déclara A’den. Pendant une seconde, nous avons craint que tu n’aies une attaque. Tu ne nous serais pas très utile mort, Buir.

C’était une vieille blague mando, le genre de réflexion que les beroyase adressaient aux proies qu’ils avaient traquées et prises au piège, pour qu’elles se rendent sans créer de problème.

— Les finances, annonça Jaing. Tu veux les derniers chiffres ? Ils t’aideront peut-être à dormir.

Jusik était en retard. De même qu’Etain. Skirata s’accorderait quelques heures de sommeil, puis il partirait à leur recherche.

— D’accord, dit-il. Dernier point de la réunion.

Jaing arborait une expression étrangement satisfaite. Skirata attendit la chute.

— En crédits, nos avoirs actuels atteignent la somme d’un trillion virgule trente-six.

Le silence qui suivit était si profond que Skirata entendit gargouiller l’estomac de Mird. Il inspira lentement. Son ouïe était haran à cause de trop de détonations trop proches, et il devait vivre avec ce léger handicap, mais il n’avait jamais pensé que son audition était défectueuse à un tel point.

— Tu peux répéter, fils ?

Gilamar semblait avoir mal entendu, lui aussi.

— Meh’shab ?

— Un peu plus d’un trillion de crédits, Kal’buir. Vous voulez que je vous dise combien ça fait de zéros ?

— Wayii ! lâcha Mereel qui se mit à applaudir.

Ordo se joignit à lui, puis Laseema et les autres.

— Oya manda ! Ori’kandosii, vod’ika ! Tu as vraiment réussi !

— Je pensais être simplement un beau gars inutile, dit Jaing avec un grand sourire.

Il lissa les gants gris en cuir fin coincés dans son ceinturon. Skirata espérait qu’Etain ne poserait pas trop de questions sur eux.

— J’ai eu envie d’être créatif, pour une fois.

Les Nulls aimaient prendre des risques extrêmes. Skirata craignait maintenant que Jaing soit allé trop loin. Son programme espion avait été détecté, et il avait détourné assez de crédits de la République pour attirer l’attention. Oh, shah…

Il se leva et s’approcha de lui.

— Dis-moi simplement comment tu t’y es pris, fils.

— Tu as l’air anxieux, Kal’buir.

— Une somme pareille va laisser un gros trou quelque part.

— Pas dans plusieurs trillions de comptes bancaires…

Les Nulls rirent comme Skirata ne les avait encore jamais vus rire. Ils trouvaient la chose vraiment hilarante. Ils s’esclaffaient comme des enfants.

— Explique à un vieux chakaar, dit-il.

Vau acquiesça.

— Je veux bien comprendre, moi aussi.

— Vous savez en gros comment mes programmes fonctionnent et ce qu’ils font…

Mird s’avança nonchalamment et vint poser la tête sur la cuisse de Jaing, comme pour se joindre à l’adulation générale. Le Null ne paraissait pas incommodé par la bave, mais il prit soin de déplacer ses précieux gants et les coinça à l’agrafe de sa plaque d’épaule.

— Ils se trimballent dans les réseaux informatiques, ils copient des données et me les retransmettent. J’ai donc créé une version qui se trimballe dans les réseaux informatiques bancaires et qui prélève un crédit, ou un demi-crédit, sur chaque compte qu’il rencontre, pour ensuite le verser sur un autre compte. Et… euh, ce programme a exploré beaucoup plus loin que je ne le pensais, grâce au système centralisé que les banques de la République utilisent. Ce système mène à toutes les banques, en fait. Soit des trillions de comptes… et à qui va remarquer qu’il lui manque un demi-crédit en regardant son relevé ? Qui va se plaindre à sa banque pour une somme aussi dérisoire ? Et quelle banque va consacrer du temps à enquêter sur ce genre de plainte ? Alors, du coup… merci d’avoir choisi la Banque d’Épargne Clone, citoyen, vous avez sagement investi !

Skirata se retint pour ne pas pleurer. Il était épuisé, de sorte qu’il avait un peu baissé la garde, et le moment se prêtait à une certaine émotion, mais c’était là un choc, et une grande joie aussi. Besany se prit la tête entre les mains, peut-être amusée, plus probablement au bord de l’hyperventilation tant elle était horrifiée. La pauvre était commissaire aux comptes. Elle était censée traquer les gens tels que Jaing.

Ce dernier dut mal interpréter la réaction de Skirata, car il crut bon de se justifier :

— Attendez, ce n’est pas comme si j’avais plongé les veuves dans la misère. Shab, je n’ai même pas réduit à la mendicité un seul Hutt riche. Et je n’ai frappé que les banques de la République. C’est une sorte de taxation sociale, quand on y réfléchit.

— Tu es… Tu es… un génie, réussit enfin à articuler Skirata.

— Merci de l’avoir remarqué, Kal’buir, dit Jaing qui releva la tête au moment où Vau se penchait vers lui pour lui serrer la main. Le plus dur, c’est de rendre la chose assez discrète pour que les programmes de sécurité ne le remarquent pas.

— Et l’argent a été blanchi ? demanda Vau.

— Blanchi, repassé, amidonné, avec les coutures refaites, et il est déjà réinvesti. Vous voulez savoir combien il rapporte d’intérêts par jour, Kal’buir ?

— Je crois que je vais me contenter de mon niveau d’émotion actuel, merci.

— Nous disposons maintenant d’un trésor de guerre.

— Je crois que je suis atteint de cette même ischémie transitoire, déclara un Gilamar aussi pâle que Skirata se sentait étourdi. Ces chiffres ont bloqué l’irrigation sanguine de mon cerveau, expliqua-t-il.

Ils pouvaient maintenant acheter qui ils voulaient, ce qu’ils voulaient, et offrir une nouvelle vie à un grand nombre de clones qui la désiraient. Si de telles ressources ne pouvaient pas non plus acheter une solution à l’énigme du vieillissement génétique, rien ne le pourrait.

Skirata aurait volontiers dormi le restant de la nuit si Darman et Etain avaient franchi la porte, réconciliés. Il dormit quand même, dans un fauteuil, comme toujours, et attendit dans une somnolence entrecoupée de périodes de veille.

La porte resta close.

9

Quelqu’un sait, je le sens. Et je sais qu’une personne très déterminée cherche des informations sur la nouvelle armée de clones.

Ce n’est pas un secret que j’aurais pu dissimuler, l’opération était trop gigantesque, mais je n’en ai pas eu besoin. Les êtres croient ce que vous leur dites. Ils ne vérifient jamais, ne posent jamais de questions, ne réfléchissent jamais. Dites-leur que l’État est menacé par des quadrillions de droïdes de combat, et ils ne sauront pas compter. Dites-leur que vous pouvez les sauver, et ils demanderont jamais : De quoi ? De qui ? Parlez, simplement de tyrannie, d’oppression, de vagues épouvantails qui ne nécessitent pas d’analyse. Ne précisez jamais. Ainsi ils regarderont ailleurs quand la réalité est juste en face d’eux. C’est un tour de prestidigitation. Le tout est de détourner l’attention, de les pousser à regarder l’autre main. Seuls les êtres déterminés ne participent pas à l’illusion partagée et continuent de vous observer de trop près. Les êtres déterminés sont dangereux. Et ils travaillent pour moi, ou ils ne travaillent pas du tout.

— Le Chancelier Palpatine à ses agents personnels au sein du Renseignement, appelés ses Ouvriers.

Salle du Contrôle Informatique Général,

bureaux du Trésor, Coruscant, 8 h 45,

998 jours après Géonosis

— Tout est prêt ? demanda Besany.

— Oui, agent Wennen, répondit Jay, le droïde technicien. Nous avons maintenu une sécurité très stricte. Aucun membre du personnel ne sait qu’il s’agit d’une enquête interne. Tous croient que l’arrêt informatique est dû au virus infectant le réseau.

— Allons-y, dit-elle avec un signe de tête à Mereel et Jaing.

À quelques pas de distance, une employée de la Cour des Comptés de la République les surveillait. Le nom sur son badge était ELLIK, et Besany était certaine qu’il s’agissait d’un agent du Renseignement. Aucune importance. Elle ne trouverait rien.

— Verrouillage.

C’était ainsi qu’on procédait, selon le manuel. Aucun avertissement. Dans tout le bâtiment, le personnel se retrouvait soudain devant un écran d’ordinateur figé, sans entrée ni sortie de données, avec un circuit com paralysé. Alors une petite armée de droïdes entreprenait la fouille de chaque poste de travail, parce que c’était une tâche qu’aucun être de chair et de sang ne voulait effectuer devant ses collègues. Les droïdes étaient impersonnels, impartiaux, et personne ne les regardait avec aigreur par la suite. La mesure préservait les bonnes relations entre les employés.

Dans le même temps, des droïdes de sécurité avaient pris place devant toutes les issues. Dans les circonstances actuelles, Besany trouvait la mesure presque amusante.

— Que voulez-vous que nous fassions, agent Wennen ? s’enquit Mereel, très pince-sans-rire. Le lieutenant Jaing est à votre disposition.

Les deux se tenaient au garde-à-vous près de la console de contrôle. Toutes les opérations de stockage et de traitement des données s’effectuaient depuis cette grande salle. Le personnel – principalement des humains, mais aussi quelques Nimbanels et Sullustéens – observait les deux ARC avec une méfiance presque palpable. Besany hésitait à leur demander d’ôter leurs casques pour montrer qu’il y avait de vrais êtres humains sous l’armure en plastoïde blanc, d’autant que le reste des opérations de sécurité était dévolu à des droïdes. Elle aurait aimé qu’ils constatent la différence. Mais elle savait aussi que les commandos avaient besoin de ces casques pour communiquer en toute discrétion.

Nous sommes ici pour faire le travail sans nous enfoncer plus. Les relations publiques devront attendre.

— Vous pouvez lancer le programme d’expertise, lieutenant.

Elle recula pour laisser l’accès du terminal à Jaing. L’officier de la CCR se glissa derrière son siège comme un fantôme et l’épia pendant qu’il installait sa minicarte de données, tapait la commande et s’asseyait pour attendre.

— Quel programme lancez-vous exactement, clone ?

Besany réprima une grimace. C’était une attaque frontale, car la femme connaissait son nom et son rang, et pourtant elle avait utilisé le terme de clone. Pour lui signifier qu’il n’était rien.

— Analyse de routage, afin de détecter par quel terminal le virus a pénétré le système, pour ensuite le purger du système, femelle humaine en surpoids, répondit Jaing.

L’indignation se peignit sur le visage de la femme.

— Je vous demande pardon ?

Jaing conserva un ton parfaitement neutre :

— Je pensais que nous recourions à des descriptions du phénotype générique pour communiquer, puisque vous vous êtes passée du nom et du titre.

Ce n’était réellement pas le meilleur moment pour infliger une leçon de courtoisie à cette femme, et ce seul détail donnait une idée de la colère qui envahissait les Nulls face à ce genre de comportement. En toute autre occasion, la repartie aurait été amusante. L’officier Ellik donnait l’impression de chercher à traduire les propos de Jaing en des termes compréhensibles pour elle. En pensée, Besany implora Jaing de cesser tant qu’il avait l’avantage.

— Comment ce programme détectera-t-il le virus alors que notre scan de sécurité en a été incapable… lieutenant ?

— Parce que c’est moi qui ai écrit ce programme, officier Ellik, et que je suis beaucoup plus intelligent que ceux qui ont fourni les systèmes de contrôle aux services d’achat du matériel de la République.

Il était impossible de s’offenser des propos de Jaing. Il ne faisait qu’exposer les faits. Ellik ne répondit pas, mais elle observa l’ARC avec beaucoup d’attention, tandis que Besany s’efforçait de paraître curieuse de ce qu’il pourrait découvrir.

— Voilà, déclara-t-il après un moment. C’est notre point d’entrée. Un portail de liaison pour les données.

— Je pensais que nous avions les filtres appropriés contre toute attaque sur les liaisons ? dit Besany. Jay, organise-moi une entrevue avec le chef de la sécurité système, je te prie. Colmatons cette brèche.

Jaing n’avait pas besoin de cet accès maintenant, de toute façon.

— Lieutenant, vous pouvez suggérer une solution ?

— Certainement, madame.

— Pouvez-vous identifier la liaison entrante ? demanda Ellik.

Jaing recula un peu son siège pour qu’elle voie mieux l’écran.

— Non, j’ai bien peur que non. Ce code ici indique que…

— Oh, oui. Cette suite de chiffres appartient aux attributions publiques.

— Vous êtes très bien informée, convint Jaing en lançant d’autres commandes. Oui, c’est le noyau de liaison publique du quartier de Fobosi. L’université.

Ellik ferma les yeux une seconde.

— Si c’est une farce d’étudiant, il possède des talents de programmation très sophistiqués.

— Les gamins, de nos jours…, soupira Jaing en secouant doucement la tête.

Ellik avait cessé de s’adresser à lui comme à un droïde pour le considérer apparemment plus chevronné que Besany.

— Vous ne pensez pas que c’est un étudiant qui se serait introduit dans notre système pour se donner le frisson, n’est-ce pas ?

— Si j’aimais parier, officier Ellik, je miserais plutôt mes crédits sur l’espionnage industriel.

— Et pourquoi pas le véritable espionnage ?

— Parce que les secrets des entreprises et les profits qui y sont associés sont beaucoup plus importants que les intérêts planétaires. L’espionnage est un amusement, en comparaison.

— Je ne sais pas ce qui devrait nous inquiéter le plus, dit-elle.

— Bien sûr, je pourrais lancer des vérifications similaires pour tous les fournisseurs de la République dont les détails sont détenus par le système du Trésor, en commençant par la Défense. Ce programme espion – et c’est tout ce qu’il était, je pense, puisqu’il n’y a pas eu d’altération des données – recherchait probablement des informations commerciales sensibles.

— Vous êtes très affirmatif.

— S’il s’agissait d’espionnage militaire, officier Ellik, ils auraient recherché des données totalement différentes – spécifications techniques, paramètres opérationnels, brouillages des fréquences. Rien de tout cela ici. La personne qui a fouiné dans ces comptes voulait obtenir des renseignements d’ordre financier.

— Bien raisonné, approuva-t-elle. C’est bon, je vous autorise l’accès aux fournisseurs de la Défense afin d’effectuer toutes les vérifications que vous jugerez utiles. Je doute qu’ils refusent notre aide, dans ces circonstances.

Besany était estomaquée par l’aplomb dont Jaing faisait preuve. Avait-il prévu ces développements ? Ou suivait-il la musique, pour reprendre une expression de Skirata, en s’adaptant à la façon dont la situation évoluait ? Il venait d’obtenir le droit de parcourir les systèmes de KDY avec la bénédiction de la République. Et le tout avec une telle aisance, un tel naturel que Besany se demandait si Ordo n’était que ce qu’il paraissait être.

— Je pourrais effectuer ce que nous appelons un sondage de cible, proposa Jaing. Essayer d’ouvrir une brèche dans leur système de sécurité pour vérifier s’il est assez solide. Je suis sûr qu’ils ont engagé des professionnels pour le faire, mais le Trésor est dans le même cas, et ils n’ont repéré aucun programme espion en entrée.

Ellik acquiesça.

— Commencez par KDY. J’arrangerai la chose avec le chef d’état-major et le bureau du Chancelier. Attendez ma confirmation. Lieutenant, veuillez transmettre votre programme à notre division de la technologie d’information. (Elle se tourna vers Besany.) Et j’attends toujours les résultats du contrôle effectué sur le personnel, par simple précaution. Ces gens-là ont peut-être des contacts à l’intérieur.

— C’est en cours, officier Ellik, répondit Besany avant de s’adresser au personnel de la salle de contrôle. Dès que vous avez la permission de la part des droïdes de la sécurité, annulez la fermeture du système.

Ellik sortit sans une poignée de main, ce qui n’était pas vraiment une surprise. Besany frôlait l’évanouissement tant elle était soulagée. Elle suivit Jaing et Mereel hors de la salle et jusque dans le turbo-ascenseur de service. Mereel passa son gant sur tout l’intérieur de la cabine, comme s’il cherchait à repérer la moindre arrivée d’air, puis il consulta le petit écran incrusté dans sa plaque d’avant-bras.

— Pas de micro, dit-il en ôtant son casque. Ça m’a donné la chair de poule.

Jaing retira également son casque.

— Tu l’as dit. Personne ne mémorise les codes de sortie des noyaux de liaison publique. Personne de sain d’esprit, en tout cas.

— Tu as exagéré, là, Jaing, dit Besany qui sentait ses joues s’enflammer avec la dissipation de l’adrénaline. J’ai bien compris ? Tu vas t’introduire dans le système interne de KDY avec l’appui de la République ?

— S’il vous plaît, m’dame, je peux espionner, juste un petit peu ? dit Mereel en caricaturant Jaing. Espèce de lèche-bottes !

— Bah, tu es tout bonnement jaloux de mon magnétisme animal hors norme, vod’ika.

— Je me demandais aussi d’où venait cette odeur…

Jaing prit un ton lascif :

— Les femmes ne peuvent pas me résister. Même Ellik craque…

— Reprends-toi, s’esclaffa Mereel. Mais il fallait des gett’se pour faire ce que tu as fait, je dois bien le reconnaître.

Besany observait le compteur qui témoignait de leur progression depuis le quatre centième étage de l’immeuble.

— Je ne veux plus jamais vivre ça, Jaing, dit-elle.

— Avec un peu de chance, ça n’arrivera plus jamais.

Les deux ARC remirent leur casque. Besany se recoiffa et respira posément pour être sûre qu’en sortant du turbo-ascenseur elle n’ait pas le visage empourpré et l’expression coupable après avoir menti pour couvrir une montagne encore plus énorme de mensonges.

Les portes de la cabine coulissèrent et ils se dirigèrent vers son bureau. Ils traversèrent des zones de travail où les droïdes fouillaient placards et tiroirs, sous le regard mauvais des employés. Une fois qu’ils furent arrivés dans son bureau, Besany vérifia que son terminal fonctionnait.

— Tu vas réellement lui confier ton programme ?

— Je vais lui confier un programme. Aucune personne travaillant pour elle ne verra la différence. C’est ma propriété intellectuelle, et si elle veut l’avoir pour que la République s’en serve, il faudra qu’elle paie.

— Et, bien sûr, la République ne repérera jamais un autre virus de Jaing avec ce programme, ajouta Mereel. Tout paraîtra absolument normal.

Besany avait du mal à en croire ses oreilles.

— Tu veux dire que tu as installé une autre arnaque sous son nez ?

— Eh bien… Elle croit avoir un programme qui trouvera toutes les applications espionnes à partir de maintenant, mais elle se trompe, donc il est possible qu’elle ramasse d’autres virus dont elle ne saura jamais rien. Alors… oui, je crois bien que oui.

— Rappelle-moi de ne jamais jouer au sabacc avec toi.

C’était le signal de fin d’alerte. Celle-ci, au moins, était terminée, et Besany pouvait revenir à son niveau normal de crainte d’être démasquée. Niveau qui lui semblait nettement plus bas.

— Agent Wennen ?

Elle regarda derrière Jaing et Mereel. C’était Jay, le droïde technicien.

— Tout est en ordre, Jay ? Retour à la normale ?

— L’équipe droïde de sécurité Huit-Sept Beta signale la découverte de preuves d’irrégularité d’accès et d’utilisation, madame.

Les épaules de Besany s’affaissèrent légèrement. Ils revenaient à la routine des bagatelles tombant sous le coup de la discipline interne. Paris à distance, sans aucun doute. Certains employés étaient accrocs. On pourrait espérer que le personnel du Trésor se montre plus malin que ça…

— Qui est-ce, cette fois, Jay ? J’espère que les gains valaient le coup d’enfreindre les règles.

— Madame, c’est l’agent Jilka Zan Zentis. Nous l’avons placée en garde à vue pour accès à des dossiers douteux sans lien avec son secteur d’activités, et transfert de données confidentielles sur support externe.

L’ensemble de sa vision du bureau changea brusquement, comme lorsqu’on règle la netteté de l’image sur une holo-cam. Le soulagement de Besany avait été de courte durée. Les Nulls ne dirent rien et se comportèrent comme si le nom leur était inconnu.

— Ce sont… Ce sont simplement des manquements dans l’application de la procédure, n’est-ce pas ? (Certains dossiers ne devaient jamais quitter l’enceinte du bâtiment, quel que soit le support de la copie.) Elle a fait preuve de négligence, voilà tout. Mais en quoi cela me concerne-t-il ? Elle travaille au service d’Application des Taxes sur les Sociétés, pas dans le mien.

— Mais vous êtes responsable de l’enquête sur la brèche apparue dans la sécurité des données de la Défense, agent Wennen, fit Jay avec une infinie patience, si du moins la patience avait un sens pour un droïde. Et il apparaît que cette employée a accédé à des données relatives au budget de la Défense.

— Oh, il doit y avoir une erreur. Oui, forcément. Ce ne serait pas la première fois. Laissez-la regagner son poste. Je lui parlerai.

— Mes excuses, madame, mais vous ne pouvez pas.

— Pourquoi ?

— La procédure standard nous oblige à en référer aux services de police.

Ah, ces bonnes vieilles FSC. Le capitaine Obrim arrangerait ce petit problème sans faire de vagues. Il avait bien réussi à effacer toute trace de l’épisode armé de Besany au centre médical…

— Très bien, je vais prévenir les FSC.

— Non, madame, pour toute faute impliquant un fonctionnaire, c’est la Sécurité Intérieure de la République qui s’occupe de l’affaire. Le chef de notre service de sécurité les a déjà contactés.

Besany sentit son estomac se nouer de nouveau. La SIR était une structure récente qui ne dépendait pas des FSC ni d’aucun autre organisme civil et ne rendait de compte qu’au Cabinet du Chancelier.

— Eh bien… ils vont se rendre compte qu’ils n’ont pas la bonne personne, en ce cas, dit-elle.

Besany était la mieux placée pour savoir qu’ils commettaient une erreur, puisque c’était elle la coupable.

Mais elle ne pouvait rien dire ou faire pour dédouaner son amie sans provoquer un désastre pour Skirata, Ordo et tous les gens qui lui étaient chers.

À présent elle comprenait le sens exact de l’expression dommages collatéraux.

Caserne d’Arca, Coruscant, plus tard le même jour

Quelque chose clochait, Darman le sentait.

— Nous ne devrions pas être occupés à traquer les méchants, en ce moment ? dit Niner.

Il était appuyé contre le mur en transparacier qui bordait l’air de jeux en surplomb du terrain d’exercice. Il avait collé le front contre la surface transparente et gardait les mains enfoncées dans les poches de sa tenue de corvée rouge.

— Pas de briefing ? ajouta-t-il. Que se passe-t-il, d’après toi ?

Les bottes posées sur la table face à sa chaise, Darman se préparait psychologiquement à affronter enfin Skirata, et il ne pouvait remettre la chose à plus tard. Mais Skirata ne répondait pas à son appel. Il rempocha le boîtier com et répéta en pensée et pour la énième fois le long monologue qu’il destinait à Etain.

Je ne peux pas ressasser ça éternellement. Il faut que je voie Kad. C’est mon fils.

— Dar ?

— Ne demande pas, At’ika.

— Je croyais que nous devions être déployés avec les gars de Delta. Où sont-ils ?

— Écoute, nous ne pouvons rien faire tant qu’ils n’ont pas trouvé des pistes à suivre pour nous. Tu veux enfoncer chaque porte de Coruscant ?

— C’est bon, Dar. Je me posais simplement la question.

— Et pourquoi ce serait moi qui aurais la réponse ? Je fais partie de la main-d’œuvre. On ne me dit rien, à moi non plus.

Corr n’entra pas dans la discussion. Il examinait une de ses mains prothétiques et avait retroussé la peau synthétique pour bricoler les servomécanismes miniaturisés. Il avait perdu les deux bras juste au-dessus des coudes et semblait parfois avoir besoin d’affronter la réalité. Il retirait alors l’enveloppe de peau synthétique et se promenait avec le métal à nu, quand il n’aiguisait pas sa vibrolame sur les doigts en duracier, un peu comme certaines femmes se liment les ongles pour tromper leur ennui. Darman y voyait une attitude bravache. La perte d’une main gênait rarement les gens dans une société dispensant des soins médicaux de qualité, mais perdre les deux vous ôtait un peu de votre humanité, d’une certaine façon.

— Dar, dit-il enfin, tu veux que je vienne avec toi ?

— Où ? !

Darman savait pertinemment ce qu’il voulait dire. Les frères clones se connaissaient si bien qu’ils pouvaient penser les uns à la place des autres, ce qui était en général une source de réconfort, mais dans sa situation actuelle Darman avait plutôt la sensation d’être assiégé.

— Pourquoi ? ajouta-t-il.

— Parce que tu ne devrais pas affronter ça tout seul. Allons voir ton gamin.

— J’ignore où il est. Je suis parti avant qu’Etain me donne ce genre de détails.

— Alors pose-lui la question.

Darman ne savait pas trop ce qu’il ferait quand il se retrouverait face à son fils. Il avait essayé de se remémorer son visage quand Skirata le lui avait mis dans les bras – Oh, maintenant il comprenait, maintenant il savait pourquoi Kal’buir avait eu cette expression –, mais de toute façon l’enfant ne ressemblerait plus à ce qu’il était alors. Les bébés grandissaient vite. À Tipoca, les clones étaient entourés de leurs frères à tous les stades de leur développement, parce que les Kaminoens ne prenaient pas la peine de cacher les cuves de gestation en transparacier. Darman pensait en savoir assez sur les bébés pour se tenir comme il fallait face au sien.

— D’accord, dit-il, et il appela Skirata une fois de plus.

Niner n’avait pas besoin qu’on lui explique ce que Darman faisait. Il s’approcha de son frère et attendit sans un mot.

— Fils…

Skirata semblait légèrement essoufflé, comme s’il venait d’être tiré d’une situation de crise. Oui, il était vraiment le père de Darman, à présent : c’était officiel, légal, du moins sur Mandalore.

— Fils, je me faisais du souci pour toi. Tu vas bien ?

— Oui… Kal’buir, où est mon fils ?

— Avec Laseema, pour le moment. Tu veux le voir, c’est ça ? C’est un enfant adorable.

— Oui.

— Etain a essayé de te parler.

— Je sais.

— Ne la rejette pas, fils. C’est ma faute. Je vais tout arranger.

En fond sonore, Darman entendit Ordo qui disait quelque chose à Skirata, mais il ne réussit pas à saisir le sens de la phrase.

— Je ne peux pas l’amener à la caserne tant que Zey est là. Les Jedi détectent les enfants sensibles à la Force. Mais ça ne se produira pas tant que Kad est sous ma garde. Écoute, nous avons quelques problèmes à régler maintenant, mais je peux être à la caserne d’ici une vingtaine de minutes, et nous trouverons une solution.

Darman avait une très longue liste de questions qu’il désirait poser à Skirata, et il n’avait pu en formuler aucune. Il rangea le boîtier com et essaya sans succès de mettre un peu d’ordre dans ses pensées. Il savait ce qu’il voulait faire, à présent, et s’il était encore sous le choc de l’énormité de la nouvelle, il se sentait plus calme. Mais s’il n’y avait pas eu de contraintes il serait allé voir Etain, lui aurait pris Kad, aurait démissionné de la GAR et serait allé… sur Mandalore, probablement. Il ne savait pas où Kyrimorut se trouvait, et Fi avait dit que sa position était un secret bien gardé, parce qu’un refuge pour déserteurs et renégats se devait d’être entouré d’une certaine discrétion.

Fi lui manquait. Son rêve, mot un rien extravagant pour désigner l’idéal auquel il mesurait son existence actuelle, était d’avoir tous ses frères autour de lui, et Etain, Jusik, tous les gens en qui il avait confiance, et maintenant Kad, et de voir son fils grandir parmi tous ces amis et cette famille. Il fallait qu’ils soient tous là. Il ne voulait pas être en fuite et séparé d’eux à jamais.

— Je ferais mieux de mettre mon armure, dit-il. Je ne peux pas traîner en tenue de corvée toute la journée.

La caserne d’Arca était étrangement vide la majeure partie du temps, presque toutes les escouades de commandos étant déployées et seule une poignée de soldats revenant entre deux missions pour un débriefing, récupérer un peu et prendre un nouvel équipement. Les membres d’Omega avaient tout l’étage pour eux. Darman se doucha et lava son treillis, puis il s’assit dans le vestiaire et attendit, le casque sur les genoux. Les trois autres prirent le risque de le rejoindre. Ils semblaient s’attendre à ce qu’il explose si l’un d’eux disait ce qu’il ne fallait pas. Vingt minutes s’écoulèrent ainsi, interminables.

— Le voilà, annonça Atin.

Deux paires de bottes éveillèrent des échos dans le couloir, et ce n’étaient pas celles de soldats de la GAR : des cetare mandaloriennes, d’après le bruit. Le pas de Skirata avait changé depuis que sa cheville avait été opérée, et il marchait comme n’importe quel commando, mis à part une enjambée un peu traînante de temps en temps, presque par réflexe, parce qu’il né s’était pas encore habitué à ne plus boiter. Quand il se trouvait dans l’enceinte de la caserne, il portait toujours sa beskar’gam complète, comme s’il voulait se détourner des manières aruetyc de Coruscant et sa mode civile.

Mais Skirata franchit la porte des vestiaires en tenue civile – blouson marron en cuir de bantha et pantalon de même couleur –, ce qui jurait quelque peu avec ses lourdes bottes de Mando. Vau apparut derrière lui dans sa beskar’gam noire, le casque sous le bras et Mird à son côté.

— Dar’ika, dit Skirata. Viens ici, fils.

Et Darman obéit, malgré lui. Il se leva et laissa Skirata l’entourer de ses bras. Kal’buir pensait qu’une accolade entre hommes résolvait bon nombre de problèmes, et en général il avait raison. Cette fois, pourtant, il faudrait plus qu’une marque d’affection pour arranger les choses.

— Je suis désolé, fit-il. Je sais que tu es contrarié.

Atin, Corr et Niner étaient adossés contre les casiers métalliques, et apportaient un soutien moral muet à leur frère.

— Pourquoi personne ne m’a rien dit, Buir, gronda Darman. Pourquoi Etain m’a-t-elle menti ? Comment pensait-elle que je réagirais ? Est-ce qu’elle a honte de moi ?

— Shab, non, fils, répondit Skirata dont le visage était las et anxieux. Elle t’adore. C’est moi qui l’ai empêchée de te parler. Elle voulait le faire, dès qu’elle a su qu’elle était enceinte, mais je l’ai menacée de lui enlever l’enfant si elle n’agissait pas comme je le lui demandais de le faire.

Darman n’en croyait pas un traître mot. Skirata était certes un homme dur, sans pitié, pour qui la violence était une vieille compagne, mais c’était aussi le plus attentionné des pères. Jamais il n’aurait menacé Etain.

— N’essaye pas de la couvrir, Kal’buir.

— Je ne la couvre pas. C’est la vérité. Demande à Ordo. Il est arrivé en pleine dispute, et je ne vais tenter de travestir la réalité. Je l’ai empêché de te parler, et c’était mal, quelles que soient les circonstances.

Darman n’aimait pas du tout la sensation qui montait en lui à l’instant même. Skirata avait été le seul point de repère durant toute sa jeunesse, le seul adulte en qui il avait confiance, son bouclier contre les Kaminoens et tout ce qui pouvait l’effrayer. Il voulait que tout cela ne soit pas vrai. Etain… Etain était une Jedi, et en dépit de tout l’amour qu’il éprouvait pour elle la jeune femme n’était pas le socle sur lequel il avait bâti sa vie, comme Skirata.

— Tu m’as mis mon propre fils dans les bras, dit-il, et tu ne m’as pas dit qui il était.

— Je te le jure, fils, ori’haat, nous avions l’intention de te le dire. Mais tu as déclaré que tu n’étais pas prêt à avoir un bébé. Alors nous avons décidé de nous taire.

— Nous.

— D’accord : moi seul. Laisse Etain en dehors de ça. C’est une enfant comme toi, qui n’a jamais eu la chance de connaître une vie normale, et elle a fait de son mieux – parce qu’elle avait besoin d’aimer quand on ne l’y autorisait pas. Elle t’aime, et elle aime Kad. C’est moi qui ai commis l’erreur.

Darman savait ce qui se passait en lui. Il l’identifiait. Niner également, qui s’était rapproché en douceur et semblait prêt à le prendre par le bras et lui dire que tout irait mieux à partir de maintenant.

Darman était blessé, et en colère. Et il savait qu’il devrait prendre des précautions pour évacuer cette tension.

— Pourquoi l’as-tu dissuadée de me parler, la première fois ?

— J’ai pensé que ça risquait de te revenir à l’esprit à n’importe quel moment, en plein combat aussi, et que tu te ferais tuer, dit Skirata.

Vau n’avait pas dit un mot. Dans ce local exigu et bondé de soldats, il n’y avait plus maintenant que Skirata et Darman.

— Et je ne savais pas si tu tiendrais le choc, émotionnellement. Beaucoup d’hommes avec une plus grande expérience de la vie que toi se sont enfuis quand ils ont découvert qu’ils allaient être pères.

— Alors est-ce que je suis un homme, comme n’importe quel autre individu, ou est-ce que je vais toujours rester un gamin qui a besoin qu’on fasse tout à sa place ?

— Dar’ika, j’ai eu tort, reconnut Skirata, qui avait maintenant les larmes aux yeux et la voix enrouée. Tu aurais dû être mis au courant. Tu aurais dû être là pour la naissance de Kad. Je t’ai privé de ça, et jamais je ne me le pardonnerai.

Oui, ce n’était pas Etain. En dépit de tout ce qu’il ignorait de la vie de famille normale, Darman savait – sentait – quelle était dans une situation aussi troublée que la sienne, mais c’était Skirata l’adulte, le guerrier chevronné, le père, le sergent vétéran, et il aurait dû prendre la situation en main.

— Je veux voir Kad, déclara Darman. Quand nous ne serons plus d’astreinte, ce soir, je veux voir mon fils.

— Et Etain ?

Darman réfléchit. Oui, il pourrait lui faire face, à présent. Il hocha la tête. Mais il n’était pas satisfait. Il avait ouvert les vannes, et il ne pouvait plus les refermer. Il fallait qu’il sache tout.

— Que se passe-t-il, Kal’buir ? Je veux dire, pour le reste ? Nous savons qu’on ne nous dit pas tout, mais tu es toujours sur quelque chose, et tu ne nous en parles pas. Tu as parlé de problèmes, quand je t’ai contacté.

Du regard Skirata consulta Vau qui répondit d’un haussement d’épaules et alla se poster près de la porte en compagnie de Mird. Skirata tendit une main.

— Allez. Les casques. Montrez-moi qu’ils sont tous débranchés.

— Tu ne nous fais pas confiance ? s’étonna Corr.

— Bien sûr que si. Je veux simplement éviter l’éventualité d’un circuit com branché pendant que nous parlons. Je deviens paranoïaque pour tout ce qui touche aux failles dans la sécurité et à la technologie que les aruetiise peuvent se procurer. La situation n’est pas brillante.

— Super, fit Atin d’un ton amer.

Il renversa le casque entre ses paumes pour montrer que l’intérieur était totalement éteint, tous les systèmes fermés.

— Nous ne sommes pas des amateurs, fit-il encore remarquer.

— Et Jaing n’est pas un amateur non plus, rétorqua Skirata. Pourtant un petit employé de la République sait que quelqu’un s’est introduit dans leur réseau.

— Quel réseau ? demanda Niner.

— Celui du Trésor.

Darman savait que Besany avait transmis ses codes à Skirata dès le premier jour. Il se doutait de ce qui allait suivre ; c’était en tout cas ce qu’il croyait.

— Jaing a été surpris en train de pirater ? Ou c’est Besany ?

— Ni l’un ni l’autre. C’est son amie Jilka qui a été emmenée par les gros bras de la SIR à sa place, et Jaller Obrim lui-même ne peut arranger ce problème. Jilka sait un peu trop de choses. Besany risque d’être inquiétée.

— Mais qu’a-t-elle fait ?

— Commençons par le commencement, déclara Skirata. Il faut que je me débrouille pour faire taire Jilka avant qu’elle n’en dévoile trop aux brutes de Palpatine.

Faire taire Jilka. Niner joua son rôle de conscience-de-la-GAR en prenant cette expression résignée qui signifiait qu’il exécuterait les ordres mais qu’il n’était pas obligé de les approuver – et qu’il était en droit de le dire :

— Définitivement ?

— Si c’est nécessaire, oui.

Atin se tourna vers Darman.

— C’est l’amie de Besany.

— Et c’est Besany qui est impliquée.

— Impliquée dans quoi ? demanda Niner.

Skirata parlait de contrecarrer le Chancelier. Pour Darman, c’était la première preuve explicite que leur sergent menait sa propre opération – non pas en parallèle avec les intérêts de la République, ou en dehors d’eux, mais contre eux. Darman aimait et respectait Kal’buir, mais il ne se faisait guère d’illusions quant à ses méthodes. Il était sur un coup risqué depuis longtemps déjà : l’exfiltration de Fi, la base sur Mandalore, Ko Sai, le cambriolage de la banque sur Mygeeto avec Vau, dont Delta ne parlait pas… Quelque chose d’important se préparait.

— Raconte-nous, dit Darman. Nous sommes de grands garçons, à présent. Il est temps de joindre le geste à la parole, si tu pensais vraiment ce que tu m’as dit il y a une minute.

Skirata marcha lentement devant les douches, tête baissée et regard fixé sur le carrelage gris, comme s’il s’apprêtait à révéler quelque chose d’horrible. À la porte. Vau s’impatientait. Il soupira et secoua la tête, ce qui voulait dire qu’il n’allait pas tarder à tout déballer si Skirata ne se décidait pas. Mais Darman voulait l’entendre de la bouche de Kal’buir.

— Shab, dis-leur, Kal, grommela Vau.

Skirata souffla longuement.

— Ad’ike, ce que je vais vous dire ne doit pas, absolument pas sortir de cette pièce. Vous comprenez bien ? Pas même si le Chancelier vous ordonne de répondre. Spécialement dans ce cas. (Il regarda Niner.) C’est valable pour toi aussi. Tu es franc comme l’or, fils, mais ce n’est ni l’endroit ni l’heure pour jouer Monsieur la Morale.

Donc A’den avait parlé à Skirata de son accrochage avec Niner au sujet de la désertion de Sull. La tête de Niner eut un léger mouvement de recul, comme s’il était vexé par cette seule suggestion.

— Ce que tu vas dire ne va pas nous plaire, c’est ça, Kal’buir ?

Skirata avait repris la maîtrise de lui-même, comme s’il n’y avait jamais eu cette conversation sur les bébés, ni le reste.

— C’est une affaire réservée aux personnes concernées, pas parce que je ne vous fais pas confiance, mais parce que, en général, ce que vous ne savez pas ne peut pas vous mettre dans le pétrin. En général.

— Nous avons saisi, dit Atin. Vas-y.

— Ce n’est pas Jilka qui a fouiné dans les données du Trésor. C’est Besany. Et elle l’a fait parce que je le lui ai demandé. Nous ne vivons pas dans un monde où vous pouvez prendre un avocat pour vous défendre lors de votre procès : vous finissez par vous suicider, que vous le vouliez ou non, comme ce type sur HoloNet.

C’était un discours un peu difficile à suivre. Mais Niner étant Niner, il s’y efforça.

— Donc tu vas égorger Jilka pour sauver Besany.

— Si tu savais ce que Besany a découvert, Ner’ika, tu comprendrais. Et il ne s’agit pas que de Besany.

— Shab, mais de quoi parles-tu ? lança Darman avec humeur. Allez, Kal’buir, explique-toi !

Skirata baissa le ton jusqu’à murmurer :

— Palpatine est en train de créer une nouvelle armée de clones. Une grosse armée.

La révélation n’aurait pas dû faire l’effet d’une gifle, et pourtant ce fut ainsi qu’elle fut prise. Il s’agissait de renforts, mais ça ne donnait pas cette impression.

— Quoi, tu veux dire plus de soldats comme nous ? Eh bien, c’est…

— Plus de clones de Fett, oui, mais qui ne viennent pas de Kamino. Palpatine s’est brouillé avec Lama Su. Il a maintenant ses propres usines de production, et il fait construire beaucoup d’autres vaisseaux. Je pense que les clones du 14e en sont l’avant-garde. Même chose pour ceux qu’on voit un peu partout en ville.

Tout devenait trop compliqué pour Darman. Et quelque chose n’allait pas du tout. C’était précisément le genre d’informations stratégiques que les Forces Spéciales devaient connaître. Si des renforts allaient arriver, on aurait dû le leur dire, exactement comme Skirata aurait dû lui dire qu’il avait un fils.

— Il était temps, fit Niner. Nous sommes trop disséminés. D’accord, Kal’buir, c’est tout ce que nous avons besoin de savoir. Mais ça n’explique toujours pas le problème que Jilka pouvait poser.

— Niner, ner vod… Ferme-la, d’accord ? dit Corr.

— Non, il faut que vous sachiez tout, parce que ça va péter dans peu de temps, précisa Skirata. Je veux que vous soyez prêts à sauver votre peau.

Un tel silence régnait dans les douches que Darman perçut le bruit léger d’un robinet qui fuyait.

— D’accord, toute l’histoire, dit Niner.

— Les troupes supplémentaires ne seront pas déployées avant plusieurs mois. (Skirata leva la main devant sa poitrine comme pour faire taire les réactions qui ne s’étaient pas encore manifestées.) Palpatine les garde en réserve, mais elles sont prêtes. Nous pensons que ce sont des clones de Spaarti, à développement rapide, assez mûrs pour combattre d’ici un an à peu près, pas des clones de Kamino comme vous. Et ils sont des millions et des millions. Il prépare une très grosse opération, et le fait que personne, je dis bien personne, n’en ait été averti me fait craindre le pire. Donc… d’accord, je vais le dire simplement : quand il appuiera sur le bouton, nous nous tirerons. Et j’ai bien dit : nous.

Darman entendit Niner qui ne tenait pas en place. Son armure frottait contre le tissu de sa combinaison. Ils en avaient tous parlé, ce qu’ils feraient après la fin de la guerre, et maintenant… ils savaient.

Mais la guerre allait-elle finir pour autant ?

— Nous ne devrions pas être là pour l’offensive finale ? demanda Corr. Pour faire notre part du boulot ? Ça me semble un peu lâche de laisser tomber avant la fin des réjouissances.

Skirata ferma son blouson, donnant l’impression que cette discussion allait se terminer brutalement.

— Fils, je ne connais pas tous les détails, et ce n’est pas faute d’avoir essayé de me renseigner. Mais plus je découvre de choses, et moins je pense que ça se terminera bien pour les gens comme nous. Je… Les Nulls, Vau et moi, nous avons préparé ensemble un itinéraire de fuite et un refuge pour tout homme qui voudra quitter la GAR autrement que dans un sac mortuaire. Et nous sommes tout près de trouver comment stopper votre vieillissement accéléré. Ce qui vous attend, c’est une vie complètement nouvelle, ad’ike, une vie aussi longue que celle de n’importe quel autre humain. Vous êtes partants ? Vous viendrez avec moi quand je dirai qu’il est temps de se tirer ?

Il y eut un autre moment de silence général.

Ploc… Ploc… Ploc… Un autre robinet joignit sa voix au premier.

— Alors c’est vrai, ce qu’on raconte sur Ko Sai…, dit enfin Niner.

— Nous ne l’avons pas tuée, fils, mais nous détenons les résultats de ses recherches.

Tout être a besoin de quelques certitudes dans sa vie. Darman savait que certains avaient besoin de plus de certitudes que d’autres, et lui n’avait pas besoin d’autant que le semblait Atin, mais il avait besoin d’une certitude absolue : celle que Skirata était bien le socle inébranlable du sens de l’identité des clones. Pour l’instant, il n’y avait plus rien de solide sous ses pieds. Il était à la dérive. Il ne pouvait compter sur Kal’buir pour être franc avec lui. L’inconnu et l’invisible étaient bien pires que la fusillade ennemie que vous pouviez voir.

— Tu ne nous l’avais jamais dit, fit-il avec calme. Une fois de plus, tu décides ce que nous devons savoir.

— Laisse tomber, Dar, dit Corr. C’est le lot des soldats.

— Kal’buir, tu nous as laissés dans le noir. Comme tu m’as laissé dans le noir au sujet de Kad.

Darman regardait Skirata au fond des yeux, sans plus se soucier des autres. La pression dans son crâne, juste derrière ses yeux, était pareille à une grippe violente qui se serait déclarée et aurait atteint son intensité maximale en quelques instants. Il ne pouvait tenir plus longtemps.

Qu’y a-t-il d’autre que tu ne nous dis pas ? Comment puis-je encore te faire confiance ?

— Dar, je suis désolé.

Skirata posa les mains sur les bras de Darman pour l’apaiser, mais l’autre se dégagea d’une saccade.

— C’est justement pour cette raison que je viens de vous dire tout ça.

— J’ai dit : quoi d’autre ?

— Je ne vous cache rien d’autre. Du moins je ne le pense pas…

— Tu ne sais même plus si tu mens ou pas. Tout ça n’est qu’un énorme mensonge.

Le regard de Skirata changea. Quelque chose le déserta : la lumière, la vie, autre chose, mais Darman l’avait blessé, c’était certain.

— Fils, je ne suis pas exactement un saint homme d’Asrat, je le reconnais. Mais quoi que j’aie fait, aussi stupide que ça ait été, je l’ai fait parce que je vous aime tous plus que vous ne le saurez jamais.

— Menteur, dit Darman. Menteur.

Et il frappa Kal’buir en plein visage.

Le choc de l’impact remonta du poing de Darman dans son bras et jusqu’à son épaule, au ralenti. Il entendit les autres lui crier d’arrêter, sentit qu’on l’agrippait, mais il les repoussa. Skirata était étendu sur le carrelage, et lui aussi se mit à crier :

— Laissez-le ! Laissez-le ! Sortez et laissez-nous…

Mais la sensation d’oppression ne faiblit pas en Darman, pas même quand la douleur explosa. Il avait l’impression que ses poumons allaient éclater s’il ne se débarrassait pas de cette pulsation qui martelait sa gorge. Il remit Skirata sur pied et le frappa encore. Il entendit le ouf et sentit la salive sur son visage, mais il n’y eut pas de riposte.

— Ça va, fils, haleta Skirata en se relevant une nouvelle fois et en écartant les bras. Ça va. Fais-le sortir de toi. Je l’ai mérité.

Darman ne voyait que du sang, rien d’autre. Il ne fut pas conscient de grand-chose d’autre pendant les quelques secondes suivantes – peut-être des minutes, il n’en avait aucune idée – sinon qu’il frappa et frappa encore Skirata, partout où il pouvait le toucher, sans viser un endroit en particulier. Ce n’était même plus Skirata, pas réellement. C’était seulement cette rage étrange, à moitié terreur, et Darman voulait qu’elle sorte de lui parce qu’il n’arrivait plus à respirer tant elle l’étouffait. Vau criait aux autres de sortir et de les laisser s’expliquer.

Puis il n’entendit plus que sa propre respiration heurtée. Skirata était pantelant, lui aussi. Quand Darman baissa les yeux sur ses mains, il vit qu’elles étaient à vif et saignaient, et sa première pensée fut qu’il n’avait pas mis les gants de son armure, et il en fut heureux. Il revenait lentement à la réalité, dans un état de choc.

— Kal’buir, je suis désolé… désolé…

Skirata était adossé contre le mur, jambes allongées devant lui. Darman voyait toujours le sang – pas le visage, seulement le sang qui coulait du nez et de la bouche du vieux sergent. Skirata l’essuya d’un revers de main et l’étala partout. Darman était presque paralysé par l’horreur et les regrets. L’odeur du sang l’étourdissait. Mais il se pencha en avant et aida Skirata à se mettre debout.

— Tu veux parler, fils ?

Skirata s’interrompit, s’appuya d’une main au mur, pour ne pas perdre l’équilibre, et cracha dans le lavabo le plus proche. Il avait des difficultés à articuler.

— Ou est-ce que tu… préfères rester seul un moment ?

— Je suis désolé. Shab, je suis désolé, Buir…

— Je suis désolé, moi aussi. Ça va aller. Viens ici.

Skirata le serra dans ses bras, même s’il donnait à moitié l’impression de se raccrocher à lui pour ne pas s’écrouler. Darman avait maintenant la sensation d’être dans le corps d’un inconnu, parce qu’il ne savait pas comment il avait pu faire une telle chose à Kal’buir. Il ignorait ce qui avait jailli en lui. Mais la chose était partie. Et Skirata l’étreignait comme s’il ne l’avait pas frappé du tout.

— Maintenant, tu as besoin de quoi, fils ?

— Je ne veux pas parler, répondit Darman. Mais je ne veux pas rester seul non plus.

— Tout va s’arranger, ne t’inquiète pas.

Skirata cracha encore dans le lavabo, et un petit objet dur y rebondit avec un bruit sec.

— Tout va s’arranger.

10

Quel mal y a-t-il donc à être mercenaire ? Votre guerre mérite-t-elle d’être menée ? Si oui, alors est-ce si important de savoir qui combat pour vous ? Ne sommes-nous pas imprégnés de la justesse de votre cause lorsque nous prenons les armes pour vous ? Préféreriez-vous que vos hommes et vos femmes meurent pour la prouver ? Et puisque votre guerre est aussi noble, aussi nécessaire, pourquoi ne la faites-vous pas vous-mêmes ? Pensez à tout cela avant de cracher sur nous, aruetii.

— Jaster Mereel, Mand’alor, Al’Ori’Ramikade, s’adressant au régent de Mek va Uil, dix ans avant de mourir de la main d’un camarade qu’il croyait de confiance.

Caserne d’Arca, trois heures plus tard,

998 jours après Géonosis

Les plis flottants de sa tenue emplissaient le couloir comme le général Zey s’avançait dans une charge digne d’un bantha furieux.

C’est du moins l’impression qu’eut Scorch. Zey était sur le sentier de la guerre. Malgré ces jours de tranquillité où tout le monde semblait sur le point de hurler de rage et où rien ni personne n’était abattu, découpé à la vibrolame ou pulvérisé, Scorch savait qu’il y avait bien pire qui guettait sous la surface. Il en avait plus qu’assez d’attendre un ordre de mission alors qu’il sentait croître la tension dans l’air.

Vau et Mird s’avancèrent résolument vers le Jedi, comme s’il n’était qu’un inconvénient mineur.

— Sergent Vau ! aboya le général. (Aujourd’hui donc, ce n’était plus Walon…) Au nom de la Force, qu’est-il arrivé à Skirata ? Je viens de le croiser.

Vau était le seul être connu de Scorch qui pouvait s’arrêter à contrecœur et le faire sentir dans sa seule attitude.

— Il va bien.

— Il ne va pas bien. Il est sérieusement blessé. Il ne peut même pas se tenir droit.

Vau inspira lentement.

— Nous étions en pleine discussion philosophique, comme souvent chez les Mandaloriens, et j’ai affirmé que la seule réalité démontrable était celle de la conscience individuelle, mais il a insisté sur l’existence de valeurs morales intrinsèques qui transcenderaient le libre arbitre. Donc je l’ai frappé.

Zey ne cilla même pas.

— Vous vous croyez spirituel, sans doute ?

— Non, je crois juste que vous devriez vous tenir à l’écart des affaires de clan des Mando. Je dis ça pour votre propre bien. Bon, et maintenant, vous voulez un rapport, ou non ?

Zey lui désigna une salle voisine. En fin de compte, le vieux chakaar avait réellement espionné Skirata, se dit Scorch, un peu surpris et assez déçu, mais Zey avait un atout : il avait donné un ordre, et on ne discutait pas un ordre de son général. Scorch se tint de côté, en s’efforçant de ne pas sembler écouter.

— Je vois que les arrestations ont été rapides, dit Zey.

— Une employée stupide, général, répondit Vau. Skirata n’est donc pas notre traître, même si ce petit salopard aux doigts agiles volerait vos dents si vous lui accordiez un sourire. Mais je ne pense pas qu’il continue dans ces mauvaises habitudes, parce qu’il comprend maintenant ses erreurs.

Scorch traduisit en clair : Vau avait donné une correction à Skirata pour les problèmes qu’il créait, et lui avait fait jurer de ne plus s’en prendre à l’argent et au matériel de la République. C’était… inattendu. Scorch avait toujours considéré que Skirata était le mâle alpha mando, même s’il devait monter sur une caisse pour donner un coup de tête à Vau.

Zey acquiesça, et ses épaules se détendirent visiblement.

— Je suis soulagé. Je ne voulais pas croire que je m’étais autant trompé sur ses motivations.

— Nous avons encore du travail, général. La suspecte – cette employée des Taxes que la SIR détient. Le Chancelier peut créer autant d’agences de sécurité interne qu’il le désire, mais je n’ai aucune confiance dans les capacités de quelqu’un pour mener un interrogatoire, à part dans les miennes. J’aimerais lui parler.

— Bonne chance, dit Zey. Je ne suis que le directeur des Forces Spéciales. Ce que je souhaite n’a aucun poids.

— Exact. Et comme la SIR ne partagera pas plus avec nous les aveux récoltés que ne le fait le Renseignement, j’ai l’intention de me rendre dans leurs locaux et d’exfiltrer la suspecte, s’il le faut.

Zey écarta les mains en un geste imitant l’impuissance.

— Mon autorisation ne vous mènera pas plus loin que la porte d’entrée.

— Non, je parle de votre autorisation pour une exfiltration.

— C’est un peu extrême.

— Comme les rumeurs que j’entends concernant un assaut ennemi d’envergure qui serait imminent. Je veux exploiter toutes les sources de renseignements identifiées.

Zey joignit les mains devant lui, dans une pose typique des Jedi, et lança un regard en biais à Vau.

— Vous essayez de sentir le Côté Obscur en moi, général ? demanda le sergent.

— Vous n’avez rien d’obscur en vous. Vous êtes très serein, en fait.

— On me l’a déjà dit, et c’est quelque chose qui devrait déclencher votre signal d’alarme, Jetii. Vos sens ont besoin d’un recalibrage. Aucun de vous ne sent l’obscurité quand elle est sous votre nez.

— Bon, accordé. Faites-le. Mais si ça tourne mal… vous êtes seul.

— C’est bien comme ça que je l’entendais.

C’était une autre non-conversation qui n’avait pas eu lieu sur un sujet qui n’était pas de discussion : niable. Zey s’éloigna à grandes enjambées dans le fracas de ses bottes, avec sa cape qui voletait derrière lui comme des ailes, tel un faucon-chauve-souris géant à forme humaine.

— Que voulez-vous que nous fassions, sergent ?

D’un geste Vau fit revenir Mird auprès de lui.

— Rien.

— Sergent, nous pouvons…

— Non, vous ne pouvez pas. Désolé. Ce n’est plus un boulot de soldat et… eh bien, je ne veux pas vous impliquer là-dedans. J’avais besoin que Zey sache ce que je prépare, mais il vaut mieux que tu ne demandes pas pourquoi.

Scorch aurait aimé savoir si Vau ne les estimait pas assez bons pour s’occuper de la SIR. Il activa le circuit com de son casque.

— D’accord, sergent, fit-il. Je vais me procurer les schémas des cellules de sécurité, et nous vous aurons un plan de l’intérieur d’ici une demi-heure.

— Laisse tomber, pour le plan, Scorch, mais les schémas me seront très utiles. Repose-toi un peu. Kashyyyk va te dessécher.

— Compris, sergent. Nous ne commettrions pas de cafouillage, vous savez.

— Je sais. Mais c’est trop sale et politique même pour les gars des Opérations Spéciales, Concentre-toi sur Kashyyyk. Une vraie vie de militaire, là-bas.

Vau le salua d’un pouce levé et se dirigea vers l’aile abritant les logements. Que savait-il donc sur cet assaut d’envergure ? Il y en avait toujours un en préparation, et Vau avait l’art de laisser les gens s’interroger sur ce qu’il savait, en révélant juste assez pour qu’on s’intéresse à lui.

Et il en savait beaucoup sur les Jedi, c’était évident.

Scorch fit taire sa propre curiosité. Peu importait comment Vau avait su. Il était simplement heureux que le sergent soit au courant de ces choses, et il avait confiance en lui, parce qu’il gardait en mémoire les paroles que Vau avait prononcées lors de ces premiers jours, sur Kamino.

À partir de maintenant, tout ce que je fais a pour but de m’assurer que tu survives au combat. Même si j’y reste.

— Oui, sergent, dit Scorch. Nous savons.

Kyrimorut, Mandalore

— Je veux venir avec vous, dit Fi. Je peux y aller, n’est-ce pas, Parja ? S’il te plaît ?

Il savait seulement que les choses allaient mal sur Coruscant. Jusik faisait ses bagages pour y retourner, un jour plus tôt que prévu. Il avait toujours respecté sa parole : s’il disait qu’il restait quatre jours, il restait quatre jours.

Mais il semblait préoccupé pendant qu’il chargeait son sac dans le chasseur Aggressor qui lui servait pour ses déplacements. La métamorphose qui avait transformé le modeste Chevalier Jedi en mauvais garçon mandalorien – et pas seulement en apparence – avait été d’une rapidité étourdissante, et on aurait presque pu penser qu’il avait échangé une série de croyances passionnées pour une autre sans prendre le temps de réfléchir. C’était peut-être ce qui arrivait à un homme élevé au sein d’un culte. Il lui fallait se livrer entièrement à un idéal. Fi savait ce qu’on éprouvait, et combien on pouvait se sentir abandonné quand vos certitudes se dissipaient.

Le goût de Jusik pour les transports rapides et dangereux n’avait pas changé, en revanche. L’Aggressor était le Vaisseau préféré des chasseurs de primes, avec une hyperpropulsion décente et même deux cellules pour les prisonniers.

— À toi de décider, F’ika, dit Parja. Mais souviens-toi que tu es un déserteur, ou que tu es mort, ou que tu es une propriété de la République qu’on lui a volée, comme tu veux. Alors si tu pars, je te conseille de ne pas te faire prendre…

Jusik arrima son sac sans paraître entendre.

— Une des bonnes choses qu’il y avait à être un Jedi, c’était que je n’ai jamais possédé assez pour avoir des problèmes de bagages. Maintenant je cherche de quoi je dois me débarrasser pour voyager léger.

— Moi ? dit Fi.

Je sais, je vais vous ralentir.

— Non, je n’ai jamais dit ça.

— Je jure que je ne serai pas un fardeau.

— Je viens tout juste de contacter Kal’buir. Nous avons quelques problèmes à régler. Mais au moins Dar est au courant qu’il a un fils, maintenant, et… enfin, bon, ce problème est résolu.

— Alors pourquoi es-tu si pressé de rentrer ?

— Nous sommes désormais dans la phase finale, Fi. Nous avons beaucoup de choses à régler avant de pouvoir faire sortir tout le monde, et Skirata a besoin de tous les bras disponibles.

Fi prit sa décision : il partait.

— Tu as dit que je suis aussi en forme qu’un humain ordinaire, dit-il. Je suis sûrement aussi apte que Kal’buir, et tu ne l’arrêtes pas.

Jusik lança à Parja un regard éloquent, mais elle refusa de le soutenir :

— Bard’ika, je préférerais qu’il reste avec moi, mais il est capable de prendre seul ses propres décisions, et je serai toujours là quand il reviendra. Aucune femme mando n’a jamais empêché son homme d’aller à la guerre.

— Tu pourrais venir, toi aussi, dit Fi. Et puis, ce n’est pas exactement une guerre…

— Tu n’as plus besoin que je te tienne la main, Fi. Et quelqu’un doit continuer à s’occuper de cet endroit, sans parler de l’atelier à faire tourner.

— Il n’y en aura que pour quelques semaines, c’est tout.

Jusik regarda par-dessus son épaule un moment, comme s’il avait entendu quelque chose, puis il haussa les épaules et referma le sas du compartiment.

— Tu ne renonceras pas, hein ?

— Non.

— Prends-le avec toi, Bard’ika, dit Parja. Je m’inquiéterai pour lui à chaque minute pendant son absence, mais l’obliger à rester à l’écart ne l’aidera pas à aller mieux.

Jusik ne répondit pas. Il contourna la section arrière épointée et fit mine de vérifier la cellule du chasseur, mais Fi le connaissait assez pour voir qu’il gagnait du temps pendant que quelque chose d’autre, qui n’avait aucun rapport avec la discussion en cours, accaparait son attention.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Parja qui tira le blaster de son ceinturon.

Elle le fit d’un mouvement nonchalant, comme si elle allait le nettoyer. Mais quand elle actionna la commande de charge, Fi comprit. Ils avaient de la compagnie. Personne n’aurait dû être capable de les trouver ici, mais Jusik avait senti quelque chose.

— Ce n’est peut-être rien, fit-il.

Mais lui aussi avait posé la main sur son ceinturon, et cela signifiait qu’il était prêt à prendre son sabre laser. Il était étrange de voir un Manda en beskar’gam traditionnelle tenir cette arme. Jusik la maniait rarement, à présent, mais comme tout soldat il revenait par défaut à ses habitudes. Le corps se souvenait et n’avait pas besoin de l’esprit conscient. Les Jedi commençaient à s’entraîner au sabre laser dès l’âge de quatre ans.

Fi ne s’était pas réellement servi d’un blaster depuis longtemps, et il avait du mal à tenir correctement le WESTAR-20 à canon court. Jusik se tourna vers le champ et scruta le paysage avec attention.

— Baissez-vous, dit-il. Fi, Parja, mettez-vous à couvert.

Parja agrippa la manche de Fi et le força à se placer derrière un des deux bras jumeaux de manipulation de l’Aggressor.

— Je croyais que nous étions bien cachés, ici, murmura Fi. Personne n’était supposé pouvoir nous retrouver.

Jusik s’avança de quelques pas. Fi entendit le crissement de ses bottes sur le gravier.

— Vous êtes deux, lança-t-il. Vous ne savez pas si vous m’en voulez assez pour me tuer, ou si vous cherchez désespérément de l’aide. Je peux même vous localiser.

Des champs alentour ne vint aucune réponse. Il n’y avait pas de bruit de moteur, pas même dans le lointain, seulement le son du vent bruissant dans les arbres, et l’aboiement rythmique et distant d’un shatual mâle qui annonçait sa présence à des femelles éventuelles.

Il était bien dommage que Jusik n’ait pas coiffé son casque. Il aurait pu transmettre à Fi les coordonnées à viser. D’un autre côté, Fi n’ont plus ne portait pas le sien.

— Allons, je sens dans la Force ce qu’un clone ressent, poursuivit Jusik. Vous êtes tous différents, vode, mais je peux quand même détecter ce que vous avez en commun.

Les épis des herbes bougèrent et ondulèrent à cinquante mètres de là. Parja plissa les yeux pour mieux voir dans le système optique de son blaster.

— Je crois que je les ai, dit-elle. Ton ami humain est un vrai télémètre vivant. À mon avis, c’est ce shabuir de Sull et son ami cinglé.

— Tu peux les voir ?

— Non, seulement le mouvement des herbes.

— Ne tire pas, alors, cyar’ika. Ce sont des ARC. Ils ne sont pas aussi incompétents que ça.

Fi essaya de suivre sa ligne de mire. Il avait été un sniper exceptionnel, et il ressentait de façon aiguë la réduction de ce talent à un niveau moyen.

Jusik avait toujours eu des accès de témérité assez inexplicables chez un homme aussi méthodique. Il était doué pour tout ce qui concernait la mécanique et la réparation, mais parfois une sorte de coup de folie le prenait, et on eût dit qu’il voulait tester ses limites. Fi se remémorait une virée terrifiante en motospeeder de course à travers Coruscant, assis derrière Jusik. À présent l’ancien Jedi s’avançait lentement en terrain découvert et commençait à entrer dans les hautes herbes. Il faisait une cible idéale. Parja modifia sa position en posant un genou à terre tandis qu’un de ses coudes prenait appui sur un des supports métalliques de la cellule de l’Aggressor.

— Bon, arrêtons ce petit jeu, cria Jusik qui écarta les bras de son corps. Parja, Fi ? Vous ne tirez pas, vous m’entendez ? À moins que Sull et Spar commencent.

Quelques instants plus tard les herbes s’écartèrent et deux silhouettes en beskar’gam verte se mirent debout.

— Osik, grogna Parja qui corrigea sa visée, ils étaient à deux mètres de là où je les croyais.

— Ils sont doués pour tromper l’ennemi.

Fi avait promis à Sull de le tuer s’il s’en prenait à Jusik, et il allait tenir parole au moindre geste suspect du shabuir.

— Et ils sont doués pour nous pister, ajouta-t-il. Nous devenons négligents.

Fi quitta son abri et approcha pour seconder Jusik. Parja le couvrit. À leur grande déception, aucun des deux ARC n’avait posé son arme au sol.

— Si vous êtes venus pour me tuer, allez-y, dit Jusik.

Fi pensa que son ami mettait en place quelque ruse de son invention, mais il comprit soudain que c’était sérieux : Bard’ika se tenait là comme une cible offerte à quelque martyre étrange.

— Si ça peut vous permettre de tourner la page, n’hésitez pas.

Fi se campa devant lui.

— Bard’ika ! Ça suffit.

— Fi… soit je crois en ce que je fais, soit je n’y crois pas.

Spar retira son casque.

— Tu ne manques vraiment pas de courage, Jedi.

— Je ne suis plus un Jedi, mais j’en ai été un, et c’est pourquoi je porte une partie de leur culpabilité.

Spar rengaina son blaster, imité l’instant d’après par Sull. Fi ne bougea pas d’un pouce. Parja s’approcha à son tour et le poussa de côté.

— Quel est votre problème ? dit-elle avec un regard mauvais pour les deux déserteurs. Allez gaspiller votre testostérone ailleurs. Vous ne savez même pas comment être de vrais Mando’ade. Mais si vous voulez une leçon, je vous la donnerai avec plaisir. Il ne suffit pas de mettre une beskar’gam.

— Comment nous avez-vous trouvés ? voulut savoir Jusik.

— Quand on pilote ce genre de chasseur, on attire l’attention, dit Sull. Pensez à le dissimuler quand il est à l’arrêt, la prochaine fois.

Jusik leva la main pour intimer le silence à Fi avant que celui-ci ne parle, ce qui n’était sans doute pas plus mal.

— Tu marques un point, ner vod. J’ai fait preuve de négligence. Que nous voulez-vous ?

— Nous avons entendu dire que Skirata était peut-être sur quelque chose.

— Les ragots entre ARC, hein ?

— C’est vrai ? Il peut nous éviter de vieillir aussi vite ?

— Pas encore.

— Donc il est vrai qu’il cherche à trouver une solution.

— Si vos ragots sont fiables, alors vous connaissez la réponse, et vous savez qu’il aiderait n’importe quel déserteur.

Sull regarda Spar.

— Est-ce qu’il t’a aidé à quitter Kamino ?

— Il est réglo, répondit simplement Spar.

— Nous voulons en être, dit Sull. Comment faire pour le voir ? Il recrute ?

— Il y a de la place pour huit personnes à bord d’un Aggressor, fit Jusik avec un geste en direction du chasseur. Nous allons retourner sur Coruscant. Si vous êtes prêts à vous investir, nous avons un tas de postes parfaits pour occuper des ARC qui s’ennuient.

Jusik était fou d’accorder aussi facilement sa confiance, et Fi avait envie de le saisir par l’épaule et de le secouer, lui expliquer qu’il ne pouvait tout bonnement mettre deux renégats Alpha dans les pattes de Kal’buir, ou d’Ordo. Mais ce que Jusik sentait dans la Force semblait en général s’avérer.

Sauf pour oublier qu’il nous faut camoufler tous les vaisseaux au plus vite. Et même ici, sur Mandalore.

— D’accord, acquiesça Sull. Allons-y.

Jusik ouvrit le sas et les fit monter à l’arrière. Mains sur les hanches et menton baissé, Parja poussa Fi du coude, Maintenant qu’il était sur le point de la quitter, il prenait le choc de plein fouet le choc de la séparation. Ses frères lui manquaient, il se sentait inutile, et il avait besoin de faire quelque chose de sa vie… mais il avait attendu cette fille si longtemps…

Je suis un ingrat. J’obtiens ce que je désire, et ensuite j’oublie ce que ça faisait d’être aussi seul.

— Eh bien, exposa Parja, l’air résigné, j’ai dit que tu méritais d’être remis d’aplomb, et c’est ce que nous avons fait, Jusik et moi. Tu veux que je t’emballe un peu de vivres ?

— Juste… mon sac à dos.

— Sois prudent.

Fi fut un peu déçu qu’elle ne le supplie pas de rester. Peut-être que c’était réellement ainsi que les femmes mandaloriennes agissaient : elles serraient les dents et tenaient bon pendant que les hommes étaient au loin, quand elles ne combattaient pas elles-mêmes. Elles ne faisaient pas une scène qui aurait rendu les adieux encore plus difficiles.

— Je t’aime, tu sais, dit-il.

Shab, il ne parvenait pas à se remémorer la formule. Il dut consulter son datapad.

— Et maintenant, épouse-moi.

Parja portait toujours son bleu de travail taché de lubrifiant, avec les poches gonflées d’outils qui cliquetaient au moindre de ses mouvements. Elle s’essuya les mains sur ses cuisses et tendit la droite pour qu’il la saisisse à la mode mandalorienne. Ce qu’il fit.

— Tu connais les mots, F’ika ?

— Je peux les lire.

— D’accord, dit-elle. Lisons-les ensemble.

Elle le regarda dans les yeux. Il découvrit qu’il pouvait répéter ses paroles avec un décalage minime, et ils se débrouillèrent assez bien pour réciter le serment presque à l’unisson, sans même avoir besoin de regarder l’écran du datapad :

— Mhi solus tome, Mhi solus dar’tome, mhi me’dinui an, mhi ba’juri verde.

C’était un simple contrat oral, un engagement sur l’honneur : Ensemble nous ne ferons qu’un, séparés nous serons toujours unis, nous partagerons tout, nous élèverons des guerriers. Il n’y avait rien d’autre à ajouter.

— C’est fait ? demanda Fi.

— Oui, maintenant tu es lié à moi.

— Ah. C’est bien.

— Oui.

Jusik passa la tête par l’ouverture du sas.

— J’ai raté quelque chose ?

— Nous nous sommes mariés, annonça Fi qui se demanda s’il se sentait différent, et arriva à la conclusion qu’il se sentait très différent. Vous voyez bien que Parja a dépensé toutes ses économies dans sa robe de mariée.

— Espèce de mir’sheb, dit-elle avant de le gratifier d’un baiser sonore. Tu as de la chance d’avoir une femme qui sait comment changer un joint de collecteur d’admission. Bard’ika, ramène-le dans le même état, ou encore mieux, sinon cette galaxie ne sera pas assez grande pour que tu m’échappes.

Il valait toujours mieux partir rapidement, une fois que vous aviez pris votre décision. Les adieux qui traînaient en longueur étaient douloureux. Fi le découvrit pour la première fois de sa vie, et malgré sa tristesse ce n’était rien comparé à celle d’envisager une vie et une mort en solitaire. C’était une peine qu’il pourrait savourer, pour se rappeler de ce qu’il avait désormais, ce pour quoi il valait de vivre et se battre.

L’Aggressor s’éleva rapidement. Parja demeura visible quelques secondes, une silhouette de plus en plus petite, puis un point. Très vite le bastion camouflé ressembla à un terrain au relief accidenté.

— Vous n’êtes pas censés fêter ça ? demanda Jusik après avoir engagé le pilote automatique. (Sull et Spar étaient toujours à l’arrière, dans la soute.) Je trouve vraiment triste de se marier et de se séparer aussitôt.

— Ce n’est pas pour toujours. Et nous avons déjà profité de la lune de miel, enfin, je suppose qu’on peut dire ça comme ça…

— Quand même… Bon, d’accord, nous boirons et danserons plus tard.

C’était une idée plaisante, car tout le monde pourrait participer. La fin de la guerre était en vue, d’une certaine façon, et même si Skirata ne trouvait pas le remède au vieillissement prématuré des clones Fi vivrait au maximum les années qui lui restaient.

Coruscant faisait encore écran entre lui et cette période de bonheur. Mais il était de retour dans l’action, et cela lui donnait l’impression d’être de nouveau entier. Il regarda par le hublot le paysage stellaire avant que l’Aggressor n’effectue le saut dans l’hyperespace et il songea à Sicko, le pilote qui avait été tué en aidant Oméga à aborder un vaisseau séparatiste. L’espace était un endroit trop vaste et trop désolé pour y mourir.

— Bard’ika, je pense que Kal’buir va devenir fou quand tu arriveras avec les deux autres, fit-il pour ne plus penser à Sicko. Ils nous ont retrouvés. Le bastion est supposé ne figurer sur aucune carte. Et comment sont-ils au courant, pour le remède au vieillissement ? Pourquoi leur faire assez confiance pour les emmener avec nous ?

— Puisqu’ils sont enfermés dans la soute en ce moment même, ils ne sont pas en train d’aller parler à droite à gauche de la manière dont ils nous ont retrouvés, d’accord ? Et Spar a sûrement conservé des contacts dans les rangs des ARC. Je parierai sur Maze qui a parlé à ses amis ARC de la tête de Ko Sai dans la boîte…

— C’est dégoûtant.

— N’est-ce pas ?

— Ne va pas penser que je suis désolé pour elle. Elle n’a jamais vu en nous des êtres qui pouvaient éprouver de la souffrance. Mais quand je repense aux choses que j’ai faites et qui me semblaient normales à l’époque…

— C’est la guerre, Fi. Tu n’as pas à t’en vouloir. Tu n’avais vraiment pas le choix. Elle, oui.

— Tu peux dire ce que je pense, n’est-ce pas ?

— Parfois.

— Tu es un bon frère, Bard’ika.

Fi calcula le temps jusqu’à Triple Zéro. Ils arriveraient à la Cité Galactique pour la tombée du jour. Et à présent il commençait à sentir ce fourmillement pareil à l’anxiété qui précède la bataille, parce que Parja avait raison. Il ne faisait pas que simplement retourner à la base. Il revenait incognito, en homme qui n’existait pas, et il ne pouvait se permettre d’être pris.

C’était comme lors d’opérations derrière les lignes ennemies. Et il avait une grande expérience de ce genre de situation.

Coruscant, Triple Zéro, était maintenant pour lui un territoire ennemi.

Appartement de Laseema, Coruscant

Etain surveillait les portes. Elle avait la bouche sèche et un nœud au ventre. Elle sentait l’approche de Darman, accompagné de Skirata.

Elle connaissait si bien les impressions qu’ils créaient dans la Force qu’elle pouvait les repérer avec beaucoup de précision. Il y avait de légères variations d’un jour à l’autre, mais aussi des constantes marquées : si Skirata évoquait un tourbillon d’amours et de haines intenses, Darman était généralement en paix avec le monde. Aujourd’hui, pourtant, elle note des changements importants chez les deux, le tourment et l’incertitude de Darman, la souffrance brute de Skirata.

Mais elle n’était pas pour autant préparée à ce qu’elle découvrit quand les portes s’ouvrirent.

— Kal, que vous est-il arrivé ?

Skirata était dans un état pitoyable. Il était légèrement voûté, comme s’il avait mal à l’estomac ou à la poitrine, et son visage n’était plus qu’une masse d’ecchymoses et de coupures récentes. Quelqu’un l’avait battu comme plâtre. Vau. Elle avait pensé que les deux sergents s’étaient accordés pour mettre un terme à leur détestation réciproque, mais celle-ci semblait avoir ressurgi.

— J’ai eu ce que je méritais, dit-il d’une voix déformée par ses lèvres enflées. Ce n’était pas la première fois, et ce ne sera pas la dernière.

Il poussa Darman devant lui avec douceur.

— Allez, fils. Il y a quelqu’un que tu dois rencontrer.

— Kal…

— Et’ika, avec Dar et Kad, contentez-vous de profiter du temps que vous pouvez passer ensemble, je me débrouillerai très bien tout seul. Vous ne savez pas quand se présentera la prochaine occasion d’être ensemble. Je reviendrai demain matin, et cette nuit Laseema dormira dans la famille de Jaller.

Les blessures de Kal lui avaient évité un moment délicat. Darman ne lui avait plus parlé depuis qu’il était sorti de sa cabine, sur la station Nerrif quelques jours plus tôt, et elle n’avait pas trouvé comment briser la glace. Mais soudain tout était oublié. L’étreinte de Darman était presque désespérée. Il enfouit la tête au creux de son épaule et la serra très fort dans ses bras, à la limite de la douleur. Etain regarda par-dessus son épaule pour voir ce que Skirata faisait, mais le sergent s’était déjà éclipsé et elle perçut le bruit de ses pas qui décroissait à l’extérieur.

— Kad dort, dit-elle. Je vais le réveiller.

— Est-ce que ça peut être mauvais pour lui ?

Darman était déjà un père anxieux.

— Bien sûr que non, répondit-elle. Il dort quand il est fatigué. Mais il est difficile de l’habituer à des horaires réguliers, parce que nous n’en avons pas nous-mêmes.

— Laseema prend bien soin de lui ?

— Oui. Elle est merveilleuse. Et Besany nous aide aussi, ainsi que Bardan et Kal. Mais… il est temps qu’il fasse connaissance avec son père.

— D’accord, dit-il d’une voix émue. Je suis prêt, maintenant. Vraiment prêt.

— Je ne sais pas quoi dire d’autre, Dar.

— Tu n’as pas besoin de dire autre chose. Nous ne pouvons pas changer le passé, alors autant l’oublier et repartir d’un bon pied.

C’était Darman tout craché : il ne gardait pas de rancœur, et c’était le plus accommodant des hommes. Si quelqu’un pensait que tous les clones étaient identiques, il suffisait de regarder Darman et ses frères pour se rendre compte qu’ils étaient aussi différents les uns des autres que n’importe quel groupe d’humains pris au hasard.

— Je suis pardonnée ? demanda-t-elle.

— Oui.

Il recula d’un pas et se pinça la lèvre supérieure, un petit geste de nervosité qu’elle avait déjà vu chez Skirata. Dans ses vêtements civils ordinaires – sans le treillis ou l’armure qui le signalaient comme un produit standardisé de Kamino –, Darman ressemblait à n’importe quel autre être humain qu’Etain pouvait croiser dans les rues de Coruscant.

— C’était moi, Et’ika. J’ai frappé Kal’buir.

Elle eut du mal à saisir ce qu’il venait de dire.

— Quoi ?

— Je lui ai vraiment fait mal. Il n’a même pas essayé de se défendre. Il m’a laissé faire, et il répétait sans cesse qu’il était désolé.

L’idée que Darman puisse s’emporter semblait totalement aberrante, et plus encore qu’il ait pu faire aussi mal à quelqu’un qu’il aimait – à n’importe qui, en fait. Ce n’était pas du tout la même violence que celle du combat.

Vraiment ? Suis-je tellement imprégnée de la croyance Jedi déclarant la violence inacceptable si elle découle de la haine ou de la colère que je suis incapable de voir quelque chose de fondamental ?

— Qui a commencé ? demanda-t-elle.

— Il m’a dit tout ce qu’il nous avait caché. Tout. Les recherches de Ko Sai, la nouvelle armée clone… et je l’ai traité de menteur. Je lui ai déclaré que je ne pouvais plus avoir confiance en lui. Et parce qu’il ne m’avait rien dit sur Kad, j’ai juste… j’ai juste éprouvé de la haine pour lui, pendant un moment. Non, ce n’était même pas contre lui. J’ai complètement perdu le contrôle de moi-même, pour tout, exactement comme c’est arrivé à Scorch.

C’était la première fois qu’Etain prenait la mesure des cassures qui existaient chez certains clones. C’était une chose de haranguer les autres Jedi sur l’humanité inhérente aux clones, c’en était une autre de voir qu’ils avaient une face négative, eux aussi. Etain en était venue à les croire invulnérables parce qu’elle reconnaissait leurs qualités supérieures, en oubliant qu’avec le temps l’intensité dont ils faisaient preuve au combat les brisait aussi sûrement que n’importe quel autre être. Pour eux, cela prenait simplement plus longtemps.

— Comment pourra-t-il me pardonner, Et’ika ? dit Darman.

— Il te pardonnera parce qu’il t’aime. Tu es son fils.

Ce n’étaient pas les coups qui laisseraient des cicatrices à Skirata, elle le savait. C’était d’avoir perdu la confiance de Darman.

— Et toi, lui as-tu pardonné ?

Il eut un regard furtif à ses mains. La férocité de son agression les avait laissées écorchées et gonflées.

— Bien sûr. Je ne voulais rien de tout ça. J’ai simplement perdu la tête pendant quelques minutes.

Les gens affirmaient toujours qu’ils ne pensaient pas les choses affreuses qu’ils avaient dites dans la chaleur du moment, mais souvent ils ignoraient seulement qu’ils pensaient ces choses ou qu’ils seraient capables de les formuler.

— Tu penses qu’il a d’autres secrets pour toi, Dar ?

— Je n’en sais rien. Mais ça n’a pas d’importance, maintenant.

L’amour et la confiance n’étaient pas nécessairement la même chose. Etain décida de changer de sujet.

— Allons voir si Kad est réveillé.

Il ne l’était pas et dormait d’un sommeil paisible. Ils restèrent un long moment à le contempler, fascinés, jusqu’à ce qu’Etain le prenne dans ses bras et le tende à Darman. Kad s’éveilla et leva vers son père de grands yeux étonnés. Savait-il que ce n’était pas Ordo, ou Mereel ? C’était possible. Il sourit – il souriait à tout le monde, bien sûr – mais cette fois cela semblait différent. Peut-être s’imaginait-elle cette différence. Il avait réagi fortement à Darman quand celui-ci l’avait tenu dans ses bras, auparavant.

— C’est Da-da, dit Etain. Dis Da da, mon cœur.

Darman fondit en larmes, et Etain aussi.

Il n’y avait pas grand-chose à dire, il suffisait de se laisser porter par l’émotion, et c’est pourquoi pas plus elle que lui ne tentèrent de rationaliser leur réaction. Ils passèrent la fin de l’après-midi et le début de soirée à jouer avec Kad et à prétendre qu’il n’y avait pas une guerre au-dehors, qui les attendaient, et qu’ils étaient juste une jeune famille ordinaire. Ils enregistrèrent même une holo-image d’eux trois, pour garder un souvenir de ces instants magiques. Ils pourraient la regarder dans quelques années. C’était une idée enivrante pour des gens qui étaient tout sauf ordinaires, et qui ne connaîtraient une existence ordinaire que s’ils la conquéraient en combattant. Etain réfléchit à l’ironie qu’il y avait à vouloir désespérément ne pas être quelqu’un de spécial.

— Je suis heureux que tu l’aies appelé Kad, dit Darman.

— Es-tu heureux qu’il grandisse comme un petit Mandalorien ?

— Sera-t-il capable de se servir de la Force ?

— Jusik et moi commençons à lui montrer comment la contrôler. Enfin, comment cacher son don, plutôt. Je ne veux pas que l’Ordre Jedi nous l’enlève.

L’expression de Darman se durcit quelque peu.

— Ils feraient ça ?

— Avec un sourire très doux, mais oui, ils le feraient.

— L’Ordre Jedi n’est pas aussi parfait qu’il aime apparaître, n’est-ce pas ? Ce n’est pas l’image que nous avons eue sur Kamino.

— Tous les Jedi ne sont pas pareils.

— Je veux quand même que Kad soit un Mandalorien.

— Moi aussi.

Etain prit Kad par les mains et le fit marcher ainsi jusqu’à Darman, mais l’enfant se dégagea et s’avança seul en se dandinant vers son père, avec un grand sourire d’adoration. Tout aussi ravi que son fils, Darman le laissa grimper tant bien que mal sur ses genoux.

— Il te ressemble, dit Etain, en ignorant le fait que Kad était à sa seule image.

Il avait les grands yeux sombres et les cheveux noirs de son père, mais aussi le nez fin et légèrement retroussé de sa mère. Un mélange unique.

— J’aurais dû être là pour sa naissance, non ? J’ai vu ça dans les holodrames.

— La vie réelle n’est pas aussi ordonnée que les scénarios d’holodrames. Et d’une certaine façon, je suis heureuse que tu n’aies pas assisté à l’accouchement. Je n’étais pas au mieux.

— Tu as souffert ?

— Tu ne peux imaginer à quel point.

Curieux comme on pouvait oublier la douleur physique. Tout en regardant Darman se faire à l’idée qu’il était père lace à un fils alors qu’il n’était lui-même guère plus qu’un enfant par bien des côtés, Etain fut frappée par la façon dont il lui rappelait Skirata quand il lui tendait Kad ou parlait au bambin, et jusqu’à ses grimaces pour arracher un rire à l’enfant. Les humains faisaient certaines choses d’instinct, et même le clonage et le régime cruel de Kamino n’y pouvaient rien changer, mais pour le reste… Il fallait apprendre soi-même à devenir parent.

Elle n’avait jamais connu Jango Fett, mais son génome n’avait pas tout dicté chez Darman. L’influence de Skirata était patente. Dans tous les sens du terme, Skirata était le père de Dar, et il avait jeté les fondations du genre de père que Darman deviendrait.

Aliit ari’shya tal’din. C’était une certitude, la famille devait plus qu’au sang. Et plus qu’aux midichloriens.

11

La langue mandalorienne comprend plus de termes insultants que n’importe laquelle des autres langues plus usitées dans la galaxie. Mais alors que chez la plupart des races les insultes sont basées sur la parenté ou l’apparence physique, les termes péjoratifs mandaloriens sont en majorité liés aux concepts de lâcheté, de stupidité, de paresse, de conversation ennuyeuse ou de manque d’hygiène. Cette singularité révèle les préoccupations d’une culture guerrière nomade où la lignée importe moins que les qualités personnelles, où les visages sont largement masqués, et un camp propre et bien agencé est crucial à la survie.

— Mandaloriens : Identité et langue, ouvrage publié par l’institut Galactique d’Anthropologie

Appartement de Besany Wennen, Coruscant,

999 jours après Géonosis

— Je ne peux pas continuer comme ça, Ordo.

Besany avait mal dormi. En plein milieu de la nuit, elle s’était réveillée et avait entrepris de faire le ménage dans l’appartement. Ordo n’avait aucune idée de ce qui était normal pour une femme humaine, mais il jugeait assez logique d’occuper son temps utilement si on ne parvenait pas à dormir. La propreté était essentielle à une bonne discipline.

Elle était très énervée, et de plus en plus en voyant qu’il avait profité d’un sommeil réparateur alors qu’elle n’avait plus fermé l’œil de la nuit.

— Je comprends que ce soit très stressant, dit-il en la regardant qui récurait avec frénésie la vaisselle du petit déjeuner, mais je pense que tu ne devrais pas rester ici. C’est trop dangereux.

Elle fit volte-face si brusquement que ses cheveux s’envolèrent presque à l’horizontale.

— Je parlais de Jilka. Elle est arrêtée, il risque de lui arriver des choses terribles, et c’est ma faute. Ordo, mon chéri, je sais que ce genre de choses, c’est la routine quotidienne dans ton travail, mais dans le mien ça n’arrive pas tous les jours.

Il n’était toujours pas certain qu’une preuve puisse relier Jilka à Besany. Sa collègue n’avait aucune idée de ce qui se tramait. Aussi persuasifs que soient les interrogateurs de la SIR, ils ne pourraient pas lui extorquer ce quelle ne savait pas, même s’il arrivait que certains avouent tout et n’importe quoi sous la torture, uniquement pour ne plus souffrir. Il se servit une autre tasse de café et se demanda où Mereel et Jaing étaient partis. Les allées et venues de ses frères lui rappelaient à quel point il était lié à Coruscant la plupart du temps.

— Ordo, tu m’écoutes ?

— Oui, c’est très triste pour Jilka.

— Triste ? Triste ?

Besany était d’une beauté frappante, avec une structure osseuse si parfaite que son visage semblait fabriqué. Mais quand elle se mettait en colère ses traits se figeaient, et ses lèvres pincées lui donnaient un air impitoyable.

— C’est moi qui suis coupable. Mon amie est dans une cellule de la SIR à ma place. Je ne peux pas laisser faire ça. Je ne peux pas.

Ordo n’aurait pas cru que les deux femmes soient aussi proches, mais Besany semblait ne pas avoir d’autres amies que Jilka.

— Et que prévois-tu de faire ? Tu vas te livrer aux sous-fifres de Palpatine et tout leur raconter ? Dénoncer Kal’buir ? Démolir notre plan de fuite ?

— Mais elle est innocente.

Besany n’était pas un soldat, et à ce titre elle n’était pas accoutumée à l’idée qu’on pouvait sacrifier un individu pour sauver le groupe. Ordo n’était pas non plus un adepte convaincu de ce concept, mais il acceptait qu’il faille parfois choisir entre l’acte juste à court terme et ce genre d’arrangement, pour faire la différence à long terme. C’était un choix qu’il n’avait pas eu à faire à ce niveau d’implication personnelle. Pas encore.

Et il y avait aussi le fait qu’il était amoureux fou de Besany, et qu’il ne connaissait même pas Jilka de vue.

Il s’efforça de partager l’anxiété de la jeune femme pour son amie, mais il savait qu’il était comme Kal’buir : il y avait le cercle de ceux pour le salut desquels il aurait tout sacrifié, et tous ceux qui étaient en dehors de ce cercle, et qui devaient se débrouiller et se sauver par leurs propres moyens.

— Ce sont des choses qui arrivent tout le temps, dit-il. Nous avons dû laisser une compagnie de fantassins se faire décimer parce que nous ne pouvions pas les prévenir de l’attaque ennemie sans dévoiler aux Séparatistes que nous avions craqué leur cryptage.

— Nous ? Toi, personnellement ?

— Non.

Aurais-je fait ça ? Ordo n’en savait rien.

— Alors tu ne sais pas ce que ça fait d’être à ma place.

Le problème de Besany tenait à son haut sens moral. Et c’était ce qu’il aimait chez elle. C’était pourquoi elle refusait d’ignorer l’exploitation des clones. C’était pourquoi elle avait mis sa propre sécurité en jeu. Mais c’était aussi pourquoi elle ne pouvait pas supporter de voir Jilka arrêtée à sa place. Et, sauf à tirer son amie des griffes de la SIR, il serait impossible d’apaiser sa conscience.

Personnellement, Ordo s’inquiétait plus de ce que Jilka risquait de se sentir forcée de dire aux sbires de la SIR. Skirata était censé s’être penché sur le problème, s’il n’était déjà trop tard, et à présent Ordo affrontait son propre dilemme moral : devait-il expliquer à Besany qu’il faudrait peut-être faire taire Jilka pour sauvegarder tous ces gens pour qui la même Besany avait pris des risques fous ?

Il fallait qu’il formule les choses avec un minimum de diplomatie. Il se creusa la tête pour trouver les mots que Skirata aurait utilisés en pareille circonstance.

— Ce que je vais dire peut sembler un peu dur, commença-t-il prudemment, mais tu voulais participer à cette guerre. Eh bien, c’est ainsi qu’est la guerre. Les conséquences coûtent des vies, nos amis risquent de souffrir injustement, et ça ne ressemble à aucun travail connu. C’est aussi extrême que l’existence peut être. Il n’y a pas de règles, et tu ne rentres pas chez toi à la fin de la journée avec ta vie revenue à la normale et prête pour une autre journée au bureau le lendemain.

Tout cela était vrai. Ordo était assez content de ne pas avoir dit que c’était un simple manque de chance, et que pendant le temps que Jilka avait déjà passé en détention, des milliers de soldats clones avaient été estropiés ou tués, alors qu’ils ne le méritaient pas non plus.

Besany souffla par le nez, d’un air résigné.

— Oui, mais si c’était moi qui me trouvais à sa place, j’aimerais penser que quelqu’un est en train de se démener pour m’aider.

— C’est peut-être bien ce qu’ils font, en ce moment même, déclara Ordo. Mais si c’est le cas, nous ne connaîtrons le résultat que plus tard.

Elle pouvait interpréter sa réponse de multiples façons. S’il lui avait menti, cependant, pourrait-il vivre avec ce mensonge mieux qu’elle ? Le détesterait-elle quand elle découvrirait la vérité ?

On frappa à la porte, et Besany sursauta.

— Je m’en occupe, dit-il, et il dégaina son arme de poing.

Tout visiteur ordinaire aurait utilisé l’interphone de la porte d’entrée de l’immeuble pour s’annoncer. Or elle n’en avait pas beaucoup, c’étaient en général des livreurs d’épicerie, et elle n’en attendait pas aujourd’hui. Et pour frapper directement à la porte, il fallait déjà se trouver à l’intérieur du bâtiment. Les voisins ? Besany n’entretenait pas de rapports avec eux autres que de politesse purement formelle.

Ordo lui fit signe de s’éloigner des fenêtres, puis il s’avança en silence dans le petit couloir qui menait à la porte de l’appartement. Il vérifia la caméra de sécurité, mais ne vit rien d’autre que la moquette en velours du palier qui s’étendait jusqu’au turbo-ascenseur, et les murs crème immaculés. Exactement ce à quoi il s’attendait. Il réglait la puissance de son blaster au maximum quand quelque chose attira son regard.

Pendant une fraction de seconde, son esprit dit fuite d’huile, mais le liquide noir et goudronneux qui suintait du panneau de ventilation juste au-dessus du sol n’était pas un spectacle inconnu pour lui. Il braqua quand même son blaster sur le phénomène pendant que celui-ci se stabilisait en une flaque curieusement bombée en son centre.

— Au moins tu t’annonces, maintenant, dit-il.

La flaque prit la forme d’un prédateur qui ressemblait à un félin de grande taille avec un pelage noir lustré et de longs crocs à double pointe. Il cligna de ses yeux orange en dirigeant son regard sur le commando.

— C’était pour que tu ne t’énerves pas et que tu ne te remettes pas à tirer, dit la créature d’une voix masculine au timbre profond. Mais c’est Jinart sur qui tu as tiré la dernière fois. Moi, c’est Valaqil.

Besany apparut sur le seuil du salon. Elle aurait dû rester à l’abri jusqu’à ce qu’Ordo lui dise que l’appartement était sûr.

— Je croyais que vous aviez promis de partir, la dernière fois que nous nous sommes rencontrés.

— Je suis revenu, répondit Valaqil. Non que nous ayons une dette quelconque envers vous, mais Qiilura se remet peu à peu de l’occupation humaine, et votre méchant petit sergent a tenu parole et nous a laissés tranquilles. Donc je remplis ma part du marché. Fuyez tant que vous le pouvez encore.

— Tu pourrais être un peu plus explicite ?

Ordo n’aimait pas les Gurnalins, même s’il reconnaissait que c’était là un simple préjugé. Il n’avait aucune raison de se méfier d’eux puisqu’ils faisaient précisément ce qu’ils s’étaient engagés à faire, mais ces métamorphes le rendaient nerveux.

— Nous avons beaucoup de choses à fuir, en ce moment.

— Très bientôt, Palpatine va lâcher une énorme armée clone, celle qu’il a créée sur Centax II.

— Nous avons découvert ça.

— Il ne s’apprête pas à l’utiliser contre les Séparatistes.

Voilà qui constituait un retournement de situation fascinant.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Ordo.

— Je me suis rendu sur Centax II, j’ai vu les plans de déploiement, pour vérifier que Qiilura n’était pas visée.

Un métamorphe était l’espion le plus redoutable qu’on pût imaginer. Les Gurnalins étaient capables de prendre n’importe quelle apparence, d’embarquer clandestinement sur le vaisseau de leur choix, et d’infiltrer n’importe quel endroit. Ils communiquaient entre eux par télépathie. Si leur civilisation n’avait pas développé des armes et une technologie sophistiquées, ils n’en demeuraient pas moins des ennemis effrayants… s’ils décidaient qu’ils ne vous appréciaient pas.

— Tu peux développer ?

— Soldat, tu ne vois même pas ce qui est devant ton nez, n’est-ce pas ?

Ordo n’était pas habitué à s’entendre dire qu’il n’était pas assez malin pour comprendre. Mais dans le cas présent il était moins offensé qu’inquiet.

— Alors de quelle force armée parlons-nous ? Et quelles sont ses cibles ?

— Une armée assez puissante pour occuper des milliers de mondes.

— Des mondes séparatistes ?

Ordo réfléchissait furieusement. Si Palpatine ne préparait pas un assaut massif contre les Séparatistes, quels mondes pouvait-il viser ? Ordo décida d’étudier l’aspect économique de la chose dès que le Gurnalin serait parti.

— Je sais que cette guerre a été préparée soigneusement pour d’autres buts, comme bien des guerres, mais quel bénéfice espère-t-il en tirer ? Quels mondes ?

— Un grand nombre de mondes. C’est tout ce que tu as besoin de savoir. Je pense connaître tes plans, plus ou moins, et c’est pourquoi je t’invite à les mettre en œuvre le plus vite possible. L’agent Wennen sera la prochaine employée du Trésor à disparaître dans les prisons de la SIR, et ensuite ce sera seulement une question de temps avant que Palpatine vous traque tous. Partez maintenant.

— Tu es au courant pour Jilka, alors, dit Besany.

— Bien sûr, répondit Valaqil. C’est ainsi que nous vous avons donné un peu de temps.

Ordo comprit une seconde avant Besany.

— Vous avez fait d’elle un bouc émissaire, hein ?

Instinctivement il étendit le bras à l’horizontale pour gêner la ligne de tir de Besany, si elle voulait commettre un acte violent, et dans le même temps son esprit enregistra le nous que le Gurnalin avait employé.

— Ça ne nous a pas été d’une grande utilité, en fait, dit-il. Elle est un peu trop proche de nous.

Le sens de cet échange apparut enfin clairement à Besany, et elle devint livide de colère.

— Tu… Tu… (Elle semblait ne pas trouver un terme assez violent pour qualifier le prédateur.) Je t’ai fait confiance ! Tu t’es introduit dans mon bureau ? Comment as-tu pu faire ça ? Et pourquoi Jilka ?

— Pourquoi elle ? Pourquoi quelqu’un d’autre ? dit Valaqil. Pourquoi nous ? Elle a fait des recherches sur cette compagnie fantôme que tu traquais toi-même, et ces recherches ont été enregistrées dans le système, donc il nous a suffi de copier sur un support externe les informations qui désignaient un intérêt certain pour Centax II.

— Elle est innocente. Tu sais ce qu’ils sont certainement en train de lui faire subir ?

— Tu préférerais être à sa place ?

Valaqil pivota élégamment sur lui-même, comme s’il allait se rouler en boule, au lieu de quoi il se dirigea vers la grille de ventilation. Il s’accroupit et contempla la plaque avec la même attention que si une proie allait en surgir.

— Tu aurais dû te montrer plus discrète dans tes relations avec le séduisant capitaine ici présent. Ils ne vont pas tarder à établir le lien entre vous et cette curiosité excessive pour Centax II.

Besany se tourna vers Ordo.

— Tu as dit qu’il n’y avait rien sur moi dans les dossiers.

— Et il a raison, il n’y a rien, dit Valaqil. Mais trop de gens sont entrés en contact avec le gang de Skirata, et arrive un moment où tu ne peux plus agir à couvert parce que trop de gens te connaissent, et que tu as croisé le chemin d’un trop grand nombre d’autres personnes potentiellement suspectes. Pour vous ce moment est proche, très proche. Espérez que vos ennemis passent encore un peu de temps avec Jilka avant de comprendre qu’elle ne leur sert à rien et de se mettre à chercher ailleurs.

Le Gurnalin cligna deux fois des paupières, comme s’il attendait des remerciements ou au moins une réaction. Il ne s’était pas trompé la dernière fois et Ordo, aussi méfiant soit-il, le croyait. La créature fondit en un liquide noir épais qui coula à travers la grille de ventilation, et le métamorphe disparut.

Appartement de Laseema, Coruscant,

Réunion des Cuy’val Dar pour établir

un plan d’urgence

— Nous ne pouvons pas la supprimer, dit Skirata en rempochant son boîtier com. C’était Ordo. Le Gurnalin a piégé cette femme pour éloigner la SIR de notre piste.

— Alors elle n’a vraiment pas de chance, lâcha Vau.

L’irritation le gagnait. Toujours sensible aux changements d’humeur de son maître, Mird geignait à ses pieds sans le quitter des yeux.

— « Merci de m’avoir sauvée, je vais oublier tout ce qui vient de se passer, et je me débrouille toute seule pour disparaître… » Non. Tant qu’elle vivra elle constituera un risque.

— Alors nous la mettons à l’abri, dit Tay’haai. Je trouverai un moyen de lui faire quitter la planète, si vous n’en êtes pas capables.

— Si elle a été jetée en pâture à l’ennemi et qu’elle ne peut rien lui apprendre, alors il devient moins urgent de l’empêcher de parler, à part le fait qu’elle sait que le petit ami de Besany s’appelle Ordo. Pas besoin de te faire un dessin, Kal, hmm ?

— Et nous avons déjà deux exfiltrations à effectuer, dit Gilamar d’un ton résigné, ce qui inquiéta Skirata car d’habitude son ami n’était jamais d’accord avec Vau. Tous les renseignements disponibles indiquent que nous n’avons plus beaucoup de temps, et nous ne pouvons pas faire la collecte des enfants abandonnés indéfiniment.

— C’est pour apaiser la mauvaise conscience de Besany ? fit Vau. Parce que, si c’est ça, laissez-moi vous rappeler que c’est un problème de plus que nous causent ces attaches affectives, tout ça parce que tes gars ne réfléchissent pas avant d’enlever leur armure pour la première fille qui leur sourit.

— Espèce de chakaar, gronda Skirata.

Il ne tolérait aucun affront fait à ses garçons ou leurs amies.

— Besany a gagné le droit d’être des nôtres. Et puis il y a cette toute petite question qui consiste à savoir si c’est ce que nous devons faire.

Vau prit un air étonné.

— Je déteste quand tu te mets à parler sens moral.

— Toute cette opération est basée sur une certaine idée que nous nous faisons du sens moral, justement. Nous nous sommes investis dans cette situation pour sauver ceux que la République a arnaqués.

Et dire que nous commencions à si bien nous entendre… Mais Vau avait raison : s’ils estimaient que Jilka risquait de faire tomber tout le poids de la police personnelle du Chancelier sur Besany – et donc sur eux tous –, alors il fallait qu’elle ne puisse rien dire. Il avait été prêt à s’en charger jusqu’à ce qu’il envisage l’effet que cela aurait sur Besany, et donc sur Ordo. Et il était tout aussi difficile d’oublier l’expression de Niner qui réfléchissait à ce que Skirata anticipait.

— Nous la sortons de là, ensuite Uthan. Et pour finir ma fille.

— Elle a peut-être déjà dénoncé Ordo et Besany sans même le savoir. On se contente de faire sortir Uthan et on file. Maintenant.

Vau avait toujours une vision pragmatique des choses. Oméga et Etain se trouvaient toujours sur Coruscant, Besany était en chemin pour le refuge – l’appartement de Laseema – et Jusik allait se poser d’ici peu avec ces deux ARC, même s’il était limité du fait qu’il devait veiller sur Fi. Ils avaient leur trillion de crédits, et plus de données sur les clones qu’Arkanian Micro aurait pu en rêver. C’était le bon moment pour lever le camp. Jilka pouvait tout raconter à la SIR, il serait trop tard pour les empêcher de filer.

Mais Skirata se sentait une obligation envers Jilka. Il devait au moins tenter de la sortir de là. Et dans le même temps il se haïssait parce qu’il ne plaçait pas Ruu en tête de ses priorités.

— Nous exfiltrons Jilka, dit-il, et ensuite nous rejoignons Mandalore.

— Oh, et tu penses qu’elle nous sera reconnaissante de se retrouver coincée au fin fond de la Bordure pour le restant de ses jours ? railla Vau. Maintenant je sais pourquoi Oméga s’est fait une spécialité d’enlever les prisonniers au lieu de s’en débarrasser comme ils auraient dû le faire.

— Walon, on peut au moins essayer. Nous ne sommes pas des sauvages.

— Exact, nous sommes des soldats, Kal. Et nous avons oublié que nous sommes en guerre.

Les quatre Cuy’val Dar étudièrent les holo-schémas de l’immeuble de la sécurité de la République ainsi que les horaires de livraison en rapport avec lui. Ils disposaient d’un éventail de fausses pièces d’identité qui leur permettrait de s’introduire dans les lieux : personnel de restauration, d’entretien, et même la liste des droïdes qui assuraient la maintenance. Restait à définir le scénario le plus rapide, et à localiser Jilka. Ce n’était pas une prison très importante. Elle ne comptait que vingt cellules.

Les portes s’ouvrirent. Ordo fit entrer Besany devant lui. Elle serrait contre elle un grand sac fourre-tout, et elle avait le visage fermé. Les conversations concernant Jilka cessèrent immédiatement.

— Bes’ika ne peut pas retourner à son appartement, annonça Ordo. Trop risqué.

Les options qu’envisageait Skirata se limitaient maintenant à une seule.

— Voyons comment exfiltrer Jilka, dit-il simplement.

Vau prit un air modérément étonné. Les autres ne réagirent pas.

— Nous ne pouvons pas l’exfiltrer des locaux de la SIR par la force, parce que l’opération attirerait l’attention sur nous beaucoup trop tôt, exposa Ordo avant de sortir son datapad qu’il consulta un instant. Donc nous faisons en sorte qu’ils la sortent eux-mêmes de sa cellule, pour la transférer ailleurs, et nous intervenons sur le parcours.

— Tu as un plan, supposa Gilamar.

— Bien sûr. J’ai accès aux codes des agents du Renseignement de la République. Si nous chronométrons correctement notre intervention, il me suffit de lancer une fausse demande de transfert aux locaux des services du Renseignement de la République. Et nous frappons lors du transfert.

Skirata désigna Vau d’un geste nonchalant :

Tout ça, c’est bien beau, mais notre Cerveau de la Cité Galactique ici présent a déjà prévenu Zey que nous allions l’exfiltrer.

— Bah, un simple coup de double bluff, répliqua Vau. Quand le général apprendra la nouvelle, il ne se demandera pas si nous sommes impliqués pour une raison douteuse, et il ne creusera pas. Il pense que je vous espionne, de toute façon. Tout ce qu’il dira, c’est : « Oh, c’est Vau qui fait ce dont nous avons convenu, et qui contrarie les projets du Renseignement et de la SIR. Mais j’ai donné mon accord. » Non ?

Skirata passa les doigts écartés d’une main dans ses cheveux.

— Bon, ce qui est fait est fait, et maintenant il nous faut rattraper le coup du mieux que nous pouvons.

— Alors on se risque au triple bluff, dit Ordo. Sergent Vau, vous et moi, nous interceptons le transport.

S’ils acceptent le transfert.

— Changez de tenue. Nous passons aux travaux pratiques dans l’heure. Faites de votre mieux pour ressembler à un Séparatiste.

Vau resta impassible.

— Je prendrai mon meilleur accent jabiimi.

Besany semblait se mettre au diapason progressivement. D’ici un mois, songea Skirata, elle serait comme les autres, accoutumée à un niveau de risque élevé en permanence et à des entreprises délirantes.

Skirata lui prit son sac des mains avec un sourire qu’il espérait rassurant.

— Allez, ma fille, installe-toi. C’est tout ce que tu as emporté ?

Elle acquiesça.

— Oui. Je ne sais pas ce que je vais faire de l’appartement…

— Laisse tout en place. Disparais complètement et ça attirera l’attention. Mais ce ne serait pas plus mal si tu démissionnais de ton boulot…

Elle parut choquée par la suggestion, et de petites rides marquèrent le coin de ses yeux.

— Je prétexterai des problèmes personnels, dit-elle. Ils ne fouillent pas trop de ce côté.

Skirata ne savait ce qu’il devait penser de cette dernière déclaration. Quand Besany ouvrit son sac et en renversa le contenu sur le meuble de rangement, dans la pièce réservée pour Ordo, il sut ce qui lui importait réellement. Le subconscient de la jeune femme avait choisi ce qui lui était indispensable, et il ne s’agissait pas de colifichets et autres babioles. Elle avait empli le sac fourre-tout de quelques vêtements, et surtout d’images, d’informations et de son blaster.

Elle posa son projecteur d’holo-images sur la table basse.

— Il est toujours bénéfique de voyager léger, dit Skirata.

— Je comprends beaucoup mieux les Mandaloriens après cette journée, acquiesça-t-elle. Si vous ne pouvez pas le transporter, c’est un fardeau, et si vous pouvez facilement le remplacer, c’est qu’il ne mérite pas d’être regretté.

Elle ouvrit le projecteur et l’alluma.

— Tu as épousé un Mandalorien. Que crois-tu que cela fait de toi ?

Elle réussit enfin à rire, et un sourire illumina son visage.

— Il va falloir que je porte une armure, non ?

— Et la meilleure beskar qui soit. Pour mes filles, seul le meilleur convient.

Certaines cultures conservaient les images statiques et silencieuses sur des feuillets. Skirata avait naguère estimé que c’était là un substitut bien médiocre aux holo-images tridimensionnelles où les gens se déplaçaient et parlaient, mais finalement il les trouvait plus faciles à regarder, surtout dans ses périodes sombres. Une image statique était fermement ancrée dans le passé, elle rendait le sujet intouchable, et annonçait clairement que cette époque, ces circonstances n’étaient plus depuis longtemps. Une holo-image convoyait une forme de souffrance particulière, car elle retranscrivait la présence des gens tels qu’ils avaient réellement été, comme s’ils pouvaient répondre à une question ou un contact. C’était là une illusion cruelle. Les images bidimensionnelles vous rappelaient clairement qu’elles appartenaient à un passé révolu. Les holo-images ramenaient un passé hors d’atteinte dans le présent et vous tourmentaient d’autant plus.

— Vous voulez voir mon père ? dit-elle. Mon premier père ?

— Je suis honoré d’être le deuxième, répondit Skirata. Et oui, j’aimerais beaucoup voir ton père.

Norlin Wennen reprit vie quelques instants dans les mouvements de l’holo-image. « Tu viens, Bes ? » L’homme souriait et lui faisait signe d’approcher, comme s’il avait quelque chose de merveilleux à lui montrer. « Tu n’as jamais rien vu de pareil, je parie… »

Besany sourit d’un air rêveur.

— C’étaient les cavernes à gemmes de Birsingrial, et nous étions en vacances, dit-elle à Skirata. J’avais dix ans, je crois.

Et elle pouvait répondre à son père cent fois, mais il n’entendait jamais, ne répondait jamais. Elle se regarda, à dix ans, courant après lui avec un rire excité et disparaissant dans le puits de lumière rubis et émeraude.

— C’était notre dernier voyage ensemble, avant que ma mère parte.

— Elle avait une raison ?

— Oui, mais je ne me souviens plus comment il s’appelait.

Skirata évita tout commentaire.

— Tu veux voir le mien ?

Il lui tendit le projecteur miniaturisé qu’il portait toujours dans un logement de son ceinturon et le régla. Une collection d’images apparut dans l’air, pour qu’elle choisisse. Il désigna certains détails.

— Le type en armure verte – c’est celle de Jusik –, c’est mon père adoptif, Munin. Et voici mes vode des premières missions. Tous mes enfants, clones et non-clones, et Kamino. Walon a enregistré une bonne partie de tout ça. Il a pensé que j’aurais besoin de preuves pour ma défense, s’il m’arrivait de découper en morceaux un autre Kaminoen.

Il pointa le doigt sur des images de lui-même occupé à démonter un blaster sur une table devant lui, sous les yeux de six enfants identiques à l’expression sérieuse.

— Je n’ai jamais eu à leur faire la démonstration plus d’une fois. Et voilà quelques-uns de mes commandos à l’exercice… Ah, oui, c’est Thêta, la première escouade de Dar. Pauvres petits shabuire… Ils sont tous morts, maintenant, lui excepté.

— Pourquoi Ordo dort-il toujours avec les couvertures sur la tête ?

Skirata regarda fixement les holo-images pendant un instant encore, puis il posa le projecteur sur le meuble.

— Les tests du matériel humain. Pour voir comment les enfants supportaient le bruit et les chocs divers. Par la suite il n’a jamais pu supporter les tempêtes nocturnes sur Kamino, et il se cachait toujours la tête sous les couvertures. Curieux, aucun de ses frères ne faisait ça.

Elle posa sur lui un regard insistant qu’il ne put décrypter, et un moment il se demanda s’il lui rappelait que ses infortunes n’étaient rien en regard de ce qu’Ordo et ses frères avaient enduré. Mais peut-être s’efforçait-elle simplement d’imaginer le monde cloîtré de Kamino, avec un groupe de Mandaloriens enfermés ensemble pendant des années, qu’ils s’entendent bien ou pas entre eux, recréant un petit avant-poste perverti de leur société très loin de leurs foyers, uniquement pour ne pas sombrer dans la folie.

Qui a sauvé qui ? Qui avait le plus besoin de l’enseignement de l’éthique mandalorienne – nos garçons, ou nous ?

Le visage finement ciselé de Besany afficha un sourire triste.

— Ne le laissez pas se faire tuer.

— C’est Ordo, répondit Skirata. Il a décidé qu’il ne permettrait jamais que ça arrive. Il avait deux ans.

Oui, les Nulls – et tous les autres clones de Skirata – venaient de loin. Et ils avaient encore du chemin à parcourir.

Secteur L-32, Cité Galactique,

une heure plus tard

Ordo devait bien lui reconnaître ça : Vau était extrêmement convaincant.

Avec sa coupe en brosse, si courte qu’il avait presque le crâne rasé et le mini HUD légèrement fumé du genre prisé par la communauté de la sécurité, il semblait plus vrai que nature. La tunique noire à la coupe sévère complétait le tableau. Toute sa personne disait : Ne me cherchez pas. Il avait tout d’un agent de la République de l’espèce la plus redoutée, impassible et implacable.

— Heureusement que mes cheveux poussent vite, ironisa Vau.

Il était assis à la place passager dans le speeder noir officiel, et il passa le plat de la main sur son crâne comme s’il se sentait nu.

— Ce n’est pas mon style.

Il n’avait pas volé ce speeder dans le parc du commandement de la GAR, mais les contacts d’Enacca paraissaient capables de fournir n’importe quel appareil. Ordo s’était limité à coiffer le casque avec visière commun à toutes les agences de renseignement sur la planète. Mereel aurait aimé lui changer la couleur des yeux et des cheveux, mais le Null avait préféré opter pour la simplicité.

Il consulta son chrono. Cinq minutes avant le changement d’équipes dans les locaux du Renseignement de la République et à la SIR. Huit heures s’écouleraient avant que quelqu’un d’autre vienne vérifier le registre des gardés à vue dans ces deux services. Mais Ordo et Vau n’attendraient pas aussi longtemps.

— J’espère que Mird va bien, dit le sergent en contemplant à travers le pare-brise teinté le ballet des autres véhicules.

— Il n’y a pas de risque à laisser un strill avec un petit enfant ?

— Étant hermaphrodites, tous les strills ont l’instinct maternel, Ordo. D’où sa manie de confectionner un nid dès qu’il voit le bébé.

— S’il reprend encore une fois mes fringues pour un nid, je vais finir par me mettre en rogne…

— Allons, railla Vau. C’est très mignon, non ?

Ordo se souvenait qu’à une époque Mird l’avait terrifié, au point qu’il avait braqué son blaster sur l’animal qui était alors plus grand que lui. C’était maintenant devenu un camarade dans cette guerre. Il jouait même avec les bébés. Tout était possible, décidément.

Le chrono indiquait 14 : 00.

— Bon, allons-y, dit-il en réglant le circuit com. Wad’e, tu es prêt à ramener la brebis égarée ?

Tay’haai grogna.

— Je me suis fait un torticolis, la dernière fois. Essayons d’éviter les collisions.

Vau ouvrit le circuit com et transmit un faux code d’origine afin d’apparaître sur le système de la SIR comme émanant du service de Renseignement de la République. Ordo prépara les faux codes d’autorisation et s’introduisit dans le système du Renseignement où il généra une demande de transfert de la part d’un véritable officier du Renseignement qui prenait sa pose déjeuner à cet instant. Il suffit ensuite de passer en revue une liste de terminaux regroupés par services et de trouver les postes qui étaient en attente. L’anomalie ne serait dévoilée que dans plusieurs heures.

— Bureau des Détentions de la SIR, s’il vous plaît…

Vau avait une voix puissante, aux accents aristocratiques, qu’il pouvait adoucir ou rendre rugueuse à volonté. Elle exsudait l’autorité. Difficile de ne pas y croire.

— Allô… Oui, ici le Renseignement de la République… Nous demandons un transfert de prisonnier. Une humaine, Zan Zentis, initiale J… Désirez-vous que j’épelle ? Non ? Très bien. Je m’excuse de vous bousculer un peu, mais nous préférons minimiser les risques d’une attaque pour la libérer. Nous avons des raisons de penser que ses partenaires pourraient tenter de l’exfiltrer. Bien, nous pouvons venir la chercher, ou alors vous assurez vous-mêmes son transfert jusqu’à notre unité sécurisée, mais nous aimerions que ce soit fait immédiatement, pour les raisons que je viens d’invoquer.

Vau regardait droit devant lui, comme en transe. Autant Ordo redoutait ces paris, autant il savourait la montée d’adrénaline qui les accompagnait. Si la SIR gobait leur histoire et décidait de convoyer Jilka, il leur faudrait intervenir physiquement sur le trajet. Si leurs interlocuteurs se montraient adeptes du moindre effort et préféraient leur confier la prisonnière, ce ne serait guère plus qu’un boulot de taxi.

— Oui, j’ai l’autorisation… Ne quittez pas… Je vous la transmets en ce moment même.

Ils attendirent. Trente longues secondes.

— Merci… oui, c’est très aimable de votre part. D’accord, transférez-la. Puis-je avoir l’identification du transport, je vous prie, pour le portail de sécurité ? – Vau roula des yeux, mais répondit de la même voix sérieuse et posée : – C’est noté. Merci.

Ordo fit démarrer le speeder et le lança à grande vitesse en direction de la plate-forme de transit de la SIR. Elle était sécurisée, mais ils pouvaient traîner dans les parages en attendant que le transport de la SIR en sorte.

Vau composa le code du transpondeur sur le tableau de bord, pour que les senseurs embarqués puissent repérer le bon vaisseau. Les appareils cellulaires ne portaient jamais aucune marque extérieure.

— Shab, soupira-t-il en posant en travers de ses cuisses un Verpine de gros calibre, à canon scié. Je déteste les gens consciencieux. Pourquoi ne sommes-nous pas tombés sur des di’kute paresseux comme dans n’importe quelle autre structure gouvernementale, qui auraient été trop heureux de nous laisser faire le boulot ?

À quelques blocs de là, Tay’haai semblait vérifier tous les composants de son speeder. La liaison retransmettait des cliquettements métalliques et des froissements de tissu.

— Nous pouvons synchroniser nos holoplans, maintenant ?

Ordo se concentra sur la froideur de la tension qui montait en lui pour aiguiser ses sens, comme Skirata le lui avait appris. C’était quasiment la première leçon qu’il avait enseignée au Null et à ses frères : savoir utiliser sa peur. C’était leur système d’alarme, leur avait-il expliqué. Ils devaient l’écouter, et comprendre que l’adrénaline les tenait prêts à courir plus vite, combattre plus durement et ne tenir compte que des paramètres indispensables pour rester en vie.

Ordo fit ralentir le speeder et l’amena à une position statique au-dessus de l’extrémité de la bretelle aérienne qui menait à la voie principale. Les véhicules gouvernementaux pouvaient contourner le système de navigation automatique qui régulait la circulation aérienne, exactement comme les taxis. Ils avaient le droit d’emprunter n’importe quel itinéraire. Mais en plein jour ils ne disposaient que d’options limitées pour intercepter un autre appareil, s’ils ne voulaient pas faire la une sur l’HoloNet.

— Quel est le meilleur endroit pour les refroidir ? demanda Vau.

Il projeta l’holoplan routier du secteur sur le côté intérieur du pare-brise, comme sur un HUD.

— Tu as reçu ça, Wad’e ?

— Je suis synchro. Merci. S’ils prennent le chemin le plus direct, j’essayerai de les obliger à s’arrêter au niveau du passage souterrain entre le spatioport et Core Plazza. De cette façon nous échapperons aux satellites de surveillance.

Les Forces de Sécurité de Coruscant géraient le système satellitaire, qui était un simple outil de prévention du crime, et un nombre incroyable de choses pouvaient disparaître si vous saviez comment approcher les FSC. Les archives n’étaient conservées que pendant dix jours, de toute façon. Ordo vérifia la disposition du passage souterrain. Il y avait des zones de travail pour permettre aux camions à répulsion et aux vaisseaux de maintenance de se garer. C’était apparemment la meilleure option.

— Bon, mais s’ils ne suivent pas cet itinéraire ? fit Ordo.

— Technique habituelle, répondit Tay’haai. Les forcer à descendre dans les niveaux inférieurs. Plus ils seront bas et mieux ce sera. Mais d’abord il faudra brouiller leurs communications, avant qu’ils comprennent qu’ils sont victimes d’un détournement. Nous ne voudrions pas d’une bataille rangée devant les honnêtes citoyens.

— C’est pour ça que je préfère les niveaux inférieurs, dit Vau. On peut s’offrir une fusillade correcte et un différend armé sans que personne vienne y fourrer son nez. Ils sont très civilisés, en bas.

Ordo surveillait l’entrée de la SIR. Après quelques minutes les portes s’ouvrirent et un speeder blanc sans partie vitrée ni marque extérieure les franchit. Il ressemblait au million d’autres vaisseaux de service qui parcouraient les voies aériennes actuellement, sans rien pour indiquer que c’était un véhicule cellulaire. Les senseurs bipèrent : ils avaient identifié le code du transpondeur. Une lumière rouge se mit à clignoter sur l’holoplan.

— Je l’ai, annonça aussitôt Tay’haai. Faites gaffe à moi, s’il vous plaît. Je suis en parallèle avec vous.

— Bonne chance, messieurs. Oya ! La chasse est ouverte.

Vau semblait particulièrement apprécier ces opérations. Il reprenait vie. Mird et lui répondaient aux mêmes stimuli : ceux de la chasse.

Ordo laissa un intervalle prudent de cinq véhicules entre le speeder et le transport cellulaire. Son pilote ne semblait pas aimer les voies aériennes trop fréquentées, et il bifurqua sur une route secondaire. Il voulait certainement écourter autant que possible la durée du transfert, pour minimiser les risques. Et apparemment il n’allait pas suivre l’itinéraire qui passait à côté du spatioport.

— D’accord, je cherche des zones de travail.

Vau se pencha en avant et agrandit un peu l’holoplan.

— Je les appellerai quand nous serons à un quart de klick d’eux.

— À gauche, dit Ordo.

Le tracé de l’holoplan se décala dans la direction indiquée tandis que Tay’haai filait pour prendre un bloc d’avance sur eux. Il suivait un compteur chronométrique qui calculerait quand il devrait couper la route du speeder cellulaire pour le ralentir, le stopper ou le forcer à bifurquer. L’idée était d’éviter une collision, ce qui ne marchait pas toujours.

— Il descend pour emprunter la voie réservée aux camions à répulsion, signala Ordo. Ce n’est pas bien, ça. C’est uniquement pour le fret.

— Les types de ce genre de services ne se soucient pas du code de circulation…

— Wad’e, s’il continue sur ce tracé, tu peux l’avoir à l’embranchement avec le tunnel Gimmut ?

— À, pas dans ? Ordo ?

— À.

— Beaucoup de zones de travail par là, lança Vau d’un ton réjoui. Et des droïdes conducteurs. Impeccable.

Le Gimmut était un énorme tunnel clos par lequel s’écoulaient les eaux d’égout des millions de bâtiments jusque dans la principale station d’épuration connue chez les Mandaloriens de Coruscant sous le surnom d’Océan Osik. Ici, toutes les races avaient un nom similaire pour cette installation. Le Gimmut ne trahissait rien de son contenu peu agréable, sinon les mousses consommatrices de méthane qui prospéraient autour des bouches d’aération et des petites fissures, mais les gens préféraient quand même éviter de vivre à moins de cinq klicks du tunnel.

— Je pense que c’est maintenant ou jamais, dit Vau. Une grande zone de travail couverte, à un demi-klick…

— Vu, répondit Tay’haai. On y va, Ordo. J’arrive par la droite.

Ordo réduisit la distance. Si le pilote ne vérifiait pas ses rétros et ne se demandait pas pourquoi un speeder noir le suivait ici, il ne le ferait jamais. Ordo enclencha le brouilleur pour être sûr que l’autre ne transmettrait pas ses inquiétudes éventuelles à la salle de contrôle. La manœuvre avait dû déclencher un signal de panne dans le cockpit, car l’appareil cellulaire accéléra brutalement. Ordo l’imita. À partir de maintenant, il allait piloter à l’instinct.

Jusik aurait fait mieux, Ordo devait bien l’admettre.

Le speeder blanc vira sur la gauche, sans issue en vue, comme s’il ralentissait pour tenter un demi-tour. Ordo faillit percuter l’arrière de l’engin. Le speeder de Tay’haai surgit de nulle part et s’arrêta devant le nez du véhicule cellulaire, un peu en hauteur pour l’empêcher de remonter. Le pilote de la SIR perdit le contrôle de son speeder et Ordo le repoussa en oblique contre le muret de la voie de fret. Les deux appareils glissèrent contre l’obstacle dans un crissement de métal, et les camions qui passaient de l’autre côté se mirent a klaxonner. Puis la zone de travail apparut soudain sur la gauche, comme une gueule ouverte. Ordo le poussa dans cette direction tandis que Tay’haai se positionnait en surplomb pour lui interdire toute prise d’altitude. Il glissa sur l’aire dégagée, pour finalement s’immobiliser contre le mur à l’autre extrémité.

Vau était accroché à l’extérieur du speeder avant même qu’Ordo l’ait posé. Il sauta au sol et courut jusqu’au vaisseau blanc. Il tira à l’horizontale et à bout portant dans la cabine. Ordo n’aurait pu dire s’il cherchait à tuer ou simplement à empêcher toute sortie. Le Null se précipita à l’arrière du véhicule cellulaire et d’une décharge de son blaster pulvérisa les charnières du sas. Il l’ouvrit.

— Restez à terre ! cria-t-il. À terre ! Ne bougez pas.

Vau continuait de tirer. Ordo dut grimper dans le compartiment avant de se rendre compte que Jilka était sanglée à un siège et menottée. Il fit sauter le harnais et saisit la jeune femme pour la sortir du véhicule. Il la fit monter dans leur speeder. Vau les rejoignit en reculant, sans cesser le feu, pendant que Tay’haai couvrait l’issue, puis il sauta dans le siège du pilote. Ordo referma le sas derrière lui et frappa du poing contre la cloison pour donner le signal du départ. L’appareil effectua un virage serré pour sortir de la zone de travail, se glissa dans la circulation et s’éloigna à toute vitesse.

— Vous êtes blessée ? demanda Ordo.

Il ôta son casque et fit de son mieux pour ne pas perdre l’équilibre car Vau conduisait comme un Weequay ayant trop bu.

— Vous vous êtes cogné la tête ?

Jilka leva les yeux vers lui. Enfin, il espérait que c’était bien elle. S’ils s’étaient trompés de prisonnière, il n’aimait pas envisager ce qu’ils devraient faire, mais ils pouvaient toujours la laisser dans les niveaux inférieurs avec quelques crédits. Tous les détenus rêvaient de s’évader.

— Vous allez me tuer maintenant ? dit-elle d’une voix un peu chevrotante. Ou seulement me mutiler un peu ?

— Non. Je suis Ordo.

L’expression de son visage – traits anguleux, ecchymoses récentes, regard apeuré – changea instantanément.

— Vous embarquez toujours les filles de cette façon ?

— Non, pour Besany, je lui ai tiré dessus.

— Il n’est pas très bon pour les entrées en matière, quand il s’agit de drague, railla Vau à l’avant. En réalité, c’est Etain qui a tiré sur elle, Jilka. Ordo a seulement failli lui trancher la gorge. Les choses étaient un peu chaotiques, ce jour-là.

— Vous poussez un peu loin votre rôle de macho, capitaine, dit Jilka avec un regard mauvais à Ordo. Essayez le bouquet de fleurs, la prochaine fois. Peut-être même un restaurant, et un spectacle.

Elle alla s’asseoir sur le cache courbe du répulseur. On ne pouvait pas dire qu’elle semblait très impressionnée, à présent. Mais Besany leur avait dit qu’elle était officier au service d’Application des Taxes, et qu’elle avait l’habitude de Hutts protestant violemment contre elle quand elle faisait son devoir. Il faudrait plus qu’un simple détournement de speeder pour vraiment la secouer.

— Dites-moi que c’est une mission de sauvetage…, fit-elle.

Ordo acquiesça. Sa question signifiait qu’elle avait pensé à l’autre possibilité.

— C’est bien ça, dit-il.

— Ma vie est foutue à jamais, maintenant, n’est-ce pas ?

— J’en ai bien peur. Mais c’est mieux que ce que les agents du Renseignement ou de la SIR vous auraient fait subir.

— L’avenir le dira…

Vau paraissait très content de lui.

— Tout va bien, ma chère, fit-il. Vous pouvez rejoindre notre petit gang de bandits en qualité de consultante à l’évasion fiscale. Les horaires sont atroces, mais vous visiterez la galaxie aux frais de l’entreprise.

C’était à peu près le seul choix qui lui restait. Les derniers événements l’enfonçaient encore un peu plus, tout comme eux d’ailleurs. Elle tendit les mains devant elle pour faire comprendre qu’elle voulait qu’on lui retire les menottes, mais Ordo décida d’attendre qu’ils aient retrouvé la sécurité de l’appartement avant de la libérer. Inutile de prendre des risques supplémentaires.

Elle plissa un peu les yeux.

— Et vous n’êtes pas des Séparatistes…

— Nous ne sommes que d’un seul côté : le nôtre, répondit Ordo. Parfois j’ai du mal à faire la différence entre les Séparatistes et la République, de toute façon.

Dès qu’il eut prononcé ces paroles, il les trouva plus profondes qu’il ne l’avait pensé d’abord. Peut-être n’existait-il aucune différence, en effet : la République avait maintenant autant de raisons de le traiter de manière hostile que les Séparatistes. Le speeder disparut dans les niveaux inférieurs par une conduite anti-inondation, plongeant le compartiment arrière dans une quasi-obscurité, avec pour seul éclairage la faible lueur verdâtre du tableau de bord à l’avant.

— C’est assez vrai, dit la voix désincarnée de Jilka avec une note de lassitude. Moi non plus, je ne vois pas la différence.

12

Vous vous inquiétez à l’excès, Maître Cloneur. Je demande seulement que vos clones soient aptes à remplir le rôle que je leur destine, et en conséquence ils n’ont pas besoin d’atteindre le même niveau d’exigence que les soldats conçus sur Kamino. La Grande Armée doit être la meilleure de la galaxie pour la seule et unique opération qui l’attend. C’est l’apogée de ma stratégie : deux armées avec deux tâches très différentes.

— Le Chancelier Palpatine s’adressant au Premier Maître Cloneur spaarti supervisant la production d’une nouvelle armée sur Centax II.

Caserne d’Arca, Coruscant,

un mois plus tard

Etain avait hésité à suivre Jusik dans les limbes en quittant l’Ordre Jedi, mais franchir le pas lui était encore trop difficile.

Zey s’efforçait de la motiver à rester, mais elle ne pouvait pas lui en vouloir.

— Je veux que vous vous rendiez sur Kashyyyk avec l’escouade Delta, dit-il. Vous avez fait du très bon travail sur Qiilura en dotant la population locale d’une organisation qui lui permet de résister aux Séparatistes. Je veux que vous fassiez la même chose là-bas.

Zey savait très bien comment les choses s’étaient passées sur Qiilura, puisqu’il s’y était trouvé pendant l’insurrection. Avant d’être enchaîné à un poste de commandement dans un bureau, il avait été un combattant, un Jedi de qualité doublé d’un officier remarquable. Elle ne le respectait pas moins qu’auparavant, mais ils avaient pris des chemins trop différents.

— Je suis heureuse de partir. Maître Zey, mentit-elle, car elle voulait profiter de quelques jours de plus avec Kad et Darman. Mais il est question de Wookiees et de l’escouade Delta. Les uns comme les autres n’ont pas besoin que je leur tienne la main. Néanmoins, si je peux faire une différence…

— Kashyyyk va devenir cruciale dans la guerre.

— Alors je ferai de mon mieux, comme toujours.

— Je sais ce que vous faites, Etain.

Elle ne sentait aucune accusation ou désapprobation de sa part. Sa première pensée fut toutefois qu’il connaissait son secret.

— Et qu’est-ce que je fais ?

— Vous traitez vos hommes comme des égaux.

— Eh bien, c’est parce qu’ils le sont. Au minimum.

— Je voulais dire que j’approuvais cette attitude. Dès que je pourrai faire débattre le Conseil sur cette question, j’ai l’intention d’améliorer notre style de commandement envers nos troupes. Je sais que nous avons de sérieux manques dans nombre de domaines. Un peu de respect et d’attention seraient souhaitables.

Eh bien, vous êtes un peu en retard, sur ce coup-là, général. Mais elle ne l’avait jamais vu traiter un clone moins bien qu’un humain. Il avait été le Maître de Jusik. La relation entre ces deux-là n’aurait pas duré aussi longtemps s’ils avaient eu un désaccord fondamental dans leurs conceptions.

— Mieux vaut tard que jamais, général, dit-elle.

Le capitaine Maze entra avec une collection de datapads que Zey voulait consulter. Le poste d’officier d’état-major semblait inapproprié pour un ARC aussi hautement entraîné – il ne restait plus que quelques centaines d’hommes de cette qualité – mais telle était la volonté du Chancelier : un soldat clone aguerri pour chaque Jedi important, pour lui donner en expert des conseils sur le plan militaire, mais aussi pour assurer sa protection rapprochée. Connaissant les ARC, Etain imaginait sans mal la frustration de Maze.

— Aimeriez-vous une tasse de café, capitaine ? demanda Zey d’un ton absent, et il se leva pour servir son subordonné. Il est frais, cette fois.

— C’est très aimable de votre part, monsieur. Merci.

Maze s’éclipsa avec la tasse. Zey resta quelques secondes à fixer les portes une fois que le capitaine les eut refermées derrière lui.

— Que pensez-vous qu’il adviendra d’un homme tel que lui après la fin de la guerre ?

— Ce qui lui arrivera, ou ce qui devrait lui arriver ?

— Au choix.

Cherchait-il l’affrontement, ou savait-il – sentait-il – qu’elle avait une meilleure connaissance de la psychologie des troupes clones que la plupart des Jedi ?

— Plus longtemps la guerre durera et plus ils seront exclus ensuite, dit-elle, car elle jugeait inutile de le ménager. Nous accumulons les problèmes futurs. Vous ne pouvez pas prendre un être humain dont vous avez optimisé les aptitudes – très intelligent, très ingénieux, très dévoué – et ensuite restreindre sa vie. Ce n’est pas seulement mal sur le plan moral, c’est dangereux pour tous ceux qui sont concernés. Une fois qu’ils auront pris conscience de leur potentiel, ils ne l’oublieront plus, et ils ne rentreront pas sagement à la caserne. Nous devons prévoir de leur donner une vie pleine et entière, général. La liberté, en d’autres termes. Le choix.

Zey demeura silencieux un long moment. Etain s’abstint d’interrompre sa réflexion. Elle le voyait au Conseil Jedi, se levant pour aborder ce point, et elle préférait ne pas imaginer leur réaction. Cette pensée était trop déprimante.

— Il est facile de s’habituer à ce qui est anormal et inacceptable, il suffit de le côtoyer assez longtemps, déclara-t-il enfin. Nous nous sommes accoutumés à faire des choses terribles. C’est pourquoi j’ai besoin de gens comme Skirata.

Il vit sa compassion, même s’il n’a aucune idée de ce que c’est, philosophiquement parlant. Ils sont si nombreux, dans nos rangs, à la professer uniquement en théorie, sans jamais la mettre en pratique…

Etain prit cette déclaration pour une forme de confession. Elle se demanda ce que Skirata en aurait pensé.

— Alors mettons-la en pratique maintenant, monsieur, d’accord ? Je vous reverrai à mon retour.

Quand elle sentit le murmure de l’air derrière elle, avec la fermeture des portes, Etain eut le sentiment qu’elle abandonnait Zey aux tourments d’une crise silencieuse, et que peut-être il aurait eu besoin de lui parler plus longuement. Mais Darman et Kad avaient encore plus besoin d’elle. Elle fit son sac dans la chambre qu’elle avait à la caserne et prit un taxi volant pour retourner au Kragget et faire ses adieux à l’appartement de Laseema.

Elle commençait à bien connaître ces moments-là. C’était toujours douloureux, mais plus elle partait et plus elle savait qu’elle reviendrait. La Force l’avait rendue certaine de ce que serait la destinée de Kad – il affecterait celle de beaucoup d’autres –, et à présent la Force lui donnait la certitude qu’elle reviendrait chez elle, et que la guerre abordait sa dernière phase.

Darman était déjà à l’appartement où il jouait avec Kad. Il était assis sur le sol avec le bébé et laissait celui-ci explorer le fonctionnement de son casque. Chaque fois que le projecteur tactique s’allumait ou que le HUD affichait des icônes, Kad babillait d’un air ravi et riait. Darman semblait totalement à l’aise avec son fils.

— J’espère que tu as désactivé la liaison satellite, dit-elle en s’agenouillant à côté d’eux. Sinon tu viens de lancer cinq bataillons à l’assaut de Corellia.

Darman rit.

— Alors tu nous envoies sur Fostin 9 pour nous tourner les pouces ?

— Il y a du travail pour vous là-bas…

Kad débrancha du casque un connecteur et l’offrit à sa mère en souriant.

— Oh, merci, mon cœur ! Je pense que Da-da en a besoin pour parler à son chef. On va le remettre en place, d’accord ?

— Pas vraiment, dit Darman. C’est du boulot de reconnaissance.

— Les commandos effectuent des missions de reconnaissance. C’est dans la description de votre fonction. Par ailleurs le père de mon fils doit rentrer sain et sauf à la maison, et il doit rester au moins cinq femelles dans la Bordure Extérieure avec qui Corr n’est pas encore sorti. Je ne veux pas l’empêcher d’établir un record galactique.

Kad venait de découvrir un stylet dans la bourse de ceinture de Darman, du modèle qu’il avait utilisé pour marquer au front un Atin inconscient quand il l’avait soigné sur le champ de bataille. Oh, Qiilura. C’était horrible. Je n’aurais jamais survécu si Darman n’était pas arrivé. Le bébé griffonna sur la garniture de la mentonnière du casque, et Darman admira ses efforts.

— Maintenant j’aurai quelque chose pour me souvenir de loi quand je serai loin d’ici, Kad’ika.

Il posa un regard dubitatif sur Etain et dit, en baissant la voix :

— Pourrons-nous avoir un autre enfant, un jour ?

C’était ce qu’elle voulait entendre. Ces paroles lui donnaient de la force. Ils étaient une famille, aucun doute. Tout irait bien.

— J’aimerais beaucoup. Avec plus d’analgésique.

— Je veux vraiment quitter l’armée, Et’ika. Ce ne sera plus long.

— C’est ce que tu ressens ?

— Kal’buir pense toujours que toutes les données logistiques indiquent l’imminence d’une grande offensive, et il veut que nous l’évitions. Nous n’avons qu’à attendre qu’il donne le signal.

Etain savait tout cela. Elle connaissait les plans de Skirata, et elle en était partie prenante. Mais la fin avait maintenant acquis une solidité propre, était devenue une entité distincte qui ne tolérerait aucun retard de sa part.

Très bien. La fin ne pourra arriver trop tôt.

Elle éprouvait une certaine culpabilité pour tous ces hommes qu’elle ne serait jamais en mesure d’aider, des hommes comme Corr qui s’était épanoui à la première occasion d’explorer un monde plus vaste, mais elle devait sauver ceux qu’elle pouvait sauver. L’itinéraire clandestin de leur fuite l’attirait. Elle ferait en sorte que tout aille bien, elle utiliserait ses dons avec la Force pour un résultat tangible. Et peut-être influencerait-elle Zey pour qu’il promeuve une approche plus humaine de l’armée.

Le chrono dévorait les heures restantes. Kad était d’humeur généreuse aujourd’hui, et il ne cessait de vouloir lui donner un de ses jouets, un petit quadrupède en peluche supposé être un nerf. Elle se prépara au départ, en redoutant le moment où Laseema rentrerait, parce que son arrivée signifierait qu’il était temps pour elle de s’en aller. Mais ce ne fut pas Laseema qui franchit la porte en premier. Ce fut Enacca, la Wookiee.

Kad était pétrifié. Il n’avait encore jamais vu de Wookiee, Etain le prit dans ses bras et le souleva pour qu’Enacca puisse se saisir de lui, et elle fut agréablement surprise de voir que le bébé ne pleurait pas. Il tira sur la fourrure comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle était naturelle.

Enacca émit une sorte de ronronnement, et Kad répondit par un couinement enchanté.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, Enacca ? demanda Etain. Kal a encore accidenté d’autres véhicules et il t’a laissé les épaves à ramasser ?

Enacca répondit qu’elle retournait sur Kashyyyk pour aider à en chasser les Séparatistes qui pillaient sa planète d’origine.

— Je me rends là-bas, moi aussi, l’informa la Jedi qui ne croyait pas trop à ce genre de coïncidences. Qu’est-ce qui t’a décidée ?

Enacca remua la tête en silence, l’équivalent pour les Wookiees d’un haussement d’épaules. Etain devinait très bien. Finalement Skirata arriva avec Laseema. Il arborait son expression je-n’y-suis-pour-rien. Etain lui lança un simple regard interrogateur.

— On a toujours besoin d’un Wookiee près de soi, dit-il.

Elle ne pouvait lui reprocher de compter sur Enacca pour être son garde du corps. La Wookiee voulait sans doute vraiment faire quelque chose pour son monde. Il était agréable de constater qu’il se souciait de tous et de chacun. À tout prendre, c’était beaucoup mieux qu’être la cible de sa colère.

— Prends soin de toi, at’ika, déclara-t-il. Et c’est un ordre.

— Promis, Kal’buir.

Il la laissa faire ses adieux à Darman et Kad. Elle partit de l’appartement avec le nerf en peluche de son fils serré dans la main, et elle eut l’impression que le jouet s’accordait très bien avec ses deux sabres laser.

Restaurant Kragget, niveaux inférieurs, Coruscant,

plus tard le même jour

— Le pardon est une chose magnifique, Kal.

Ignorant tous les conseils de santé que son ancienne profession prodiguait, Gilamar dévorait un plat de viandes diverses poêlées agrémenté d’œufs de werris, le tout nappé de graisse fondue de roba, avec un accompagnement de pain de racines. Il avait été absent quelques semaines et il semblait vouloir rattraper le temps perdu.

— Toute cette tension autour du bébé est oubliée. Si seulement le reste de la galaxie pouvait accepter de serrer la main de l’autre et passer à autre chose…

Skirata faisait du surplace, à présent, en attendant une fenêtre pour effectuer la phase suivante du repli. Au moins Jilka avait très vite appris à la fermer. Il n’avait pas dit à Besany à quel point il avait été près de lui trancher la gorge, et la jeune femme n’avait pas encore révélé à son amie comment celle-ci s’était retrouvée impliquée dans une entreprise où elle n’avait en fait aucune part. Il espérait simplement que Besany attendrait encore un peu avant de céder à son besoin d’honnêteté et de tout lui raconter. Ce ne serait pas très joli.

Mais Jilka était une fugitive maintenant, qu’elle le veuille ou non, et cette situation avait des effets calmants remarquables sur n’importe qui.

— Devine qui se joint à nous pour boire un rafraîchissement là-haut ? dit Skirata.

— Palpatine ?

— Non, il était pris ailleurs. Quelqu’un que nous n’avons pas revu depuis quelques années.

Gilamar contempla le jaune brillant des œufs.

— Si c’est Dred Priest, laisse-moi le temps d’aller chercher mon scalpel spécial, celui qui est rouillé.

— Rien de tel. Allez, continue de manger. Jaing aussi doit passer, avec un contact utile. Des plans à dresser, du boulot à abattre, Mij’ika.

Skirata n’avait jamais très bien compris comment Alpha-02 s’était débrouillé pour s’échapper de Tipoca avant la guerre, mais il était content qu’il l’ait fait. Gilamar engloutit son plat et suivit Skirata dans l’appartement de Laseema. Il allait avoir un sacré choc.

— Surprise ! lança Skirata en ouvrant les portes.

Trois clones étaient assis autour de la table en compagnie de Besany et Laseema, pour une partie de sabacc : Fi, Sull et Spar.

— Regarde donc Fi, il est comme neuf !

Skirata n’était pas sûr qu’il soit apte à assumer des tâches, même simples, mais le fait de se sentir de nouveau dans une escouade lui ferait plus de bien que la moitié des médicaments qu’on pouvait trouver sur Coruscant.

— Mij, tu te souviens de ce gars ? C’est…

Gilamar s’approcha de Spar et lui flanqua une bonne claque dans le dos. Spar, qui de coutume n’était pas le plus enjoué des hommes, le dévisagea un moment, puis un large sourire fendit son visage.

— Comment va, Spar ? lança Gilamar qui se mit à rire. Et ces maux de tête ?

— Oh, je suis revenu, Doc, je ne peux pas bouger… et les voix… les voix !

Les deux hommes s’abandonnèrent à l’hilarité et s’étreignirent.

— Espèce de chakaar. Ça m’a fait plaisir, tu sais ça ? dit Gilamar. Alors tu t’es bien débrouillé tout seul, je vois. Occupé ?

— Oh, un peu de ci, un peu de ça. J’ai même refusé un boulot. Mand’alor, ou quelque chose comme ça.

— Je te déconseille de te risquer à « mandalorer », ad’ika. Regarde ce qui est arrivé aux deux derniers. Des perspectives de promotion terribles.

Skirata était au courant de tout ce qui se passait à Tipoca, de chaque arnaque et scandale dans la communauté claustrophobe des Cuy’val Dar, mais Gilamar avait en réserve quelques cartes qu’il n’avait pas montrées. C’était seulement maintenant, en voyant Spar et le médecin rire ensemble, que Skirata fit le rapprochement, et il se demanda pourquoi cela ne lui avait pas sauté aux yeux plus tôt.

— Alors c’est toi qui as fait sortir Spar de Kamino, dit-il.

Gilamar s’inclina dans un mouvement théâtral qui fit craquer son armure.

— Tu as sauvé tes fils préférés, j’ai sauvé les miens.

— Tu ne m’en as jamais parlé.

— Tu ne m’as jamais parlé de ce que Jaing faisait subir au système bancaire…

— Il valait mieux pour toi, Mij’ika, répondit Skirata, et il le pensait. Mais maintenant tu peux me raconter, non ?

— Jango allait et venait à sa guise, même si nous étions bloqués. Vous aviez votre approvisionnement en tihaar et en gâteau de uj, pas vrai ? Il y avait aussi des colis en partance, si tu me comprends. Jango savait quand fermer les yeux sur la cargaison. Il m’était redevable.

Skirata aurait aimé savoir quel marché réciproque avait été conclu, mais il pouvait attendre qu’ils soient tous deux loin de Coruscant, après qu’une bouteille ou deux de tihaar auraient été vidées.

— Alors tu rejoins l’équipe, Spar ? demanda Gilamar.

Spar reprit son habituelle expression rébarbative.

— Je ne veux pas être payé. Je veux juste une chance de profiter de ce remède quand vous l’aurez trouvé. Je veux vivre aussi longtemps que n’importe qui…

— Fils, interrompit Skirata, aucun clone n’a à demander ce qui est à lui de droit. Je n’arrête pas de le répéter. Pas besoin de marchander pour ça. Tu es sûr que tu veux être de cette mission ? Tu n’y es pas obligé.

Spar parut interloqué.

— Non, j’y suis obligé. Et Sull. Lui aussi.

Sull hocha la tête.

— J’en suis.

— Je prendrai tous les aberrants que je pourrai, dit Skirata. C’est bien, les gars.

Les Kaminoens étaient fiers de leur pourcentage bas d’aberrance. Ils avaient établi une norme comportementale pour les clones, et tout individu qui n’y correspondait pas – tout clone qui n’avait pas le bon sens ou assez de maîtrise pour garder ses opinions pour lui – était catalogué déviant et conséquemment reconditionné. Ils aimaient beaucoup les euphémismes, ces Kaminoens : c’était le langage de la pureté et du nettoyage. Mais il s’agissait en fait de destruction – de la volonté, de l’espoir, et même de la vie. Les clones qui survivaient à un reconditionnement étaient dans un état psychologique épouvantable, Skirata le savait, mais les créatures satisfaisaient aux critères des Kaminoens – ne pas répondre – et c’était tout ce que les créateurs voulaient.

Skirata n’avait jamais réussi à savoir si les Kaminoens croyaient sincèrement défectueux les clones qui ne se mettaient pas au diapason, ou s’ils étaient juste cyniquement impitoyables, une poignée de gardiens de camps de prisonniers qui en détenaient des millions uniquement par la terreur, en agitant la menace de qui serait le suivant à disparaître pour ne jamais revenir, et en faisant des exemples atroces de quelques-uns pour dissuader tous les autres.

L’analogie avec le camp de prisonniers le troublait de plus en plus, à présent, dans ses moments de repos.

Nous avions assez de troupes et d’armes sur Kamino pour nous révolter et balayer tous les Kaminoens. Des hommes durs. Les meilleurs soldats que la galaxie ait jamais connus. Et pourtant nous nous sommes conformés aux règles. Si j’avais été la moitié d’un homme, je les aurais organisés, je les aurais menés et nous aurions renversé le régime en place. La Force sait que j’ai eu cette opportunité, pendant des années, et pourtant je n’ai rien fait.

Personne n’avait rien fait. Soixante-quinze des cent Cuy’val Dar étaient des Mandaloriens, des individus expérimentés issus des Forces Spéciales, plus qu’assez nombreux pour transformer Kamino en un champ de ruines. De l’intérieur ? Une promenade de santé. Pourquoi ne s’étaient-ils pas révoltés, alors ? Kamino les avait engloutis, et à présent Skirata se détestait pour s’être laissé engloutir. Ils s’étaient habitués aux lois de la prison petit à petit, toujours Mando, toujours libres penseurs, mais tout aussi proies de l’institutionnalisation que n’importe qui d’autre. Ils avaient fini par ne faire une différence qu’à la marge, en prenant soin des garçons, sans jamais voir le tableau dans son ensemble, ni ces portes qu’ils pouvaient simplement enfoncer.

Plus jamais. Jamais.

— Bon, dit-il, j’ai besoin d’un coup de main pour faire évader deux personnes. L’une est une scientifique appelée Uthan. Elle pourrait bien être notre passeport pour un âge avancé. L’autre est ma fille, qui est détenue dans un camp de prisonniers de guerre pour avoir été capturée alors qu’elle portait les couleurs des Séparatistes.

— Votre vraie fille ? demanda Fi.

— Et ça fait quoi de toi, mon faux fils ? Ma fille biologique, oui.

Fi ne posa pas de questions embarrassantes, mais Skirata les voyait déjà qui se formaient dans ses yeux.

— Je vais où l’on m’envoie, Kal’buir.

Ils se rassirent et terminèrent la partie de sabacc en parlant à voix basse pour ne pas réveiller Kad. Skirata n’avait jamais été très attiré par le jeu, il préférait observer les autres en sirotant un verre, et Fi semblait beaucoup intéressé à engager la conversation avec Besany. Il ne l’avait pas vue – en tout cas il ne se souvenait pas l’avoir vue – depuis qu’il était passé par différentes phases de coma, et maintenant qu’il était de retour sur Coruscant, il ne cessait de lui tapoter le dos de la main, comme s’il voulait en fait la serrer dans ses bras mais qu’il n’osait pas. Skirata trouvait son manège insupportablement touchant. Il n’avait pas cessé de la remercier depuis le jour de son arrivée.

— Vous m’avez sauvé la vie, lui dit Fi. Vous m’avez sauvé.

Besany l’aida à jouer. Skirata se rendit compte qu’elle était très forte aux cartes.

— Fi, tu étais simplement trop bien pour qu’on te jette, répondit-elle enfin, ce qui lui valut un sourire rayonnant. Je crois qu’il ne faut jamais gaspiller un homme bien.

Les holoplans du centre de détention sur Pols Anaxes furent projetés sur le mur blanc pendant qu’ils bavardaient et étudiaient les meilleures façons d’y entrer et d’en sortir. Les options les plus valables étaient toujours celles qui ne nécessitaient pas l’usage des armes ni un acte héroïque, seulement du sang-froid. Et Enacca n’étant pas là pour s’occuper du problème de transport, c’était Tay’haai qui s’en chargerait. Ils débattaient encore des mérites comparés des fausses identités – mais le recours à des méthodes prévisibles pour entrer les rendait vulnérables – et de l’infiltration par le système d’évacuation des eaux quand Jaing arriva avec une invitée surprise.

Sull leva les yeux vers elle.

— Eh bien, si je m’attendais… Encore toi.

La femme était petite, grisonnante, et elle disparaissait presque dans sa combinaison de pilote. Elle ressemblait à ce qu’était l’état d’esprit de Skirata : rincée et désespérant de la galaxie tout entière, mais toujours prête à lui donner un coup là où cela ferait le plus mal. Leurs regards se croisèrent. Il vit dans ses yeux une personne comme lui, avec qui il pourrait faire affaire.

— Sull, chenapan, dit-elle en en saisissant l’ARC dans une parodie d’étranglement. Je me casse la nénette à te sortir des griffes de la République, et tu reviens tout de suite. Ils t’ont sorti du lot des clones idiots, ou quoi ?

Sull rit et se laissa faire. Son attitude en apprit beaucoup à Skirata.

— Voici Ny Vollen, la présenta Jaing. Une amie de A’den. Et quand elle ne nous aide pas pour des exfiltrations, elle transporte du fret. Ny, voilà Kal Skirata. Mon père. Le sergent Skirata.

Elle le dévisagea sans aucune gêne et lui tendit la main, qu’il serra.

— Entre gens petits, il faut se serrer les coudes, dit-elle. Vous voulez voir mon programme ? Montrez-moi le vôtre et je vous montrerai le mien.

— Il mérite d’être vu ? demanda Skirata qui se sentait inexplicablement timide.

Elle lui présenta son datapad.

— Il retiendra votre intérêt, Mando. Kuat est jolie en cette saison. On dirait que j’ai du mal à rester loin de cette planète.

— Je suis né sur Kuat.

Skirata ne maîtrisait plus du tout cette conversation, pas plus que sa propre langue d’ailleurs. Pourquoi ai-je donné de moi-même cette information ! Cette Ny Vollen le troublait grandement. Il jeta un œil au datapad.

— Eh bien, fit-il, vous vous y rendez très souvent, en effet.

Il ne possédait pas l’aptitude d’Ordo à parcourir un document et à en faire l’analyse instantanée, mais il savait reconnaître un grand nombre de composants en transit quand il en voyait la liste. Il y avait là assez de pièces pour des milliers de vaisseaux.

— Les chantiers navals sont très actifs, commenta-t-il.

— Débordés, qu’ils sont.

Ny semblait vouloir le tester. Elle devait déjà se douter qu’il n’était pas le conseiller de confiance du Chancelier pour les questions d’achat de matériel.

— Il s’agit de pièces de rechange pour des vaisseaux de guerre, et pas en petites quantités. Donc ils livrent un tas de coques déjà armées, ou bien ils anticipent de gros besoins pour un grand nombre de réparations simultanées.

— Vous avez déjà travaillé sur un chantier naval ?

— Non, mais je sais laisser traîner une oreille dans les cantinas, quand j’attends ma cargaison, et j’écoute les gens qui connaissent.

— Et ?

— Beaucoup de vaisseaux et de transports neufs sortent des chantiers, en ce moment – des centaines par semaine –, et ça laisse augurer une grosse panique d’ici quelques semaines.

Skirata regarda Jaing pour confirmation. Le Null avait accès au système de KDY. Il hocha la tête.

— Je vous suis reconnaissant, dit Skirata.

Il tira une minicarte d’une valeur de dix mille crédits de sa ceinture et la posa sur la table à côté d’elle. S’il l’avait placée dans sa main, le geste aurait ressemblé à un acte de charité, comme lorsqu’on donne une pièce à un gamin pour qu’il s’achète des bonbons. Ny baissa les yeux sur la minicarte, puis elle la repoussa devant lui.

— J’ai eu triple paie et des primes, merci. J’échange seulement des infos. C’est exonéré d’impôts.

— Alors que voulez-vous de nous, Ny ?

— A’den me l’a déjà fourni. Le vaisseau de mon homme a disparu il y a deux ans, et je sais qu’il n’est sans doute plus en vie, mais je veux savoir comment et où c’est arrivé. C’est tout.

— Désolé de l’apprendre.

— Je vous ferai savoir si j’apprends autre chose, d’accord ?

— Nous vous sommes reconnaissants, Ny. Réellement.

— Et vous feriez mieux de garder vos crédits. Vous m’avez tout l’air d’en avoir besoin.

— Je suis trillionnaire, lâcha Skirata.

— Si vous pesez autant que ça, vous pouvez vous offrir une armure un peu meilleure, Mando. Regardez dans quel état vous êtes. Elle est éraflée de partout.

— Nous autres Mando aimons bien montrer que nous avons été au feu. Et puis, c’est une beskar haut de gamme : densité maximale, deux pour cent de ciridium, pas de feuilletage ni d’alliage au carbone.

— Est-ce que ça veut dire qu’elle est lourde ?

— Ouais. Très lourde. Lourd, c’est mieux.

— Ça explique pourquoi vous êtes aussi petit, alors.

Il la regarda partir sans pouvoir articuler un mot.

Jaing lui tapota l’épaule.

— Je crois que vous lui plaisez.

— Et moi je crois quelle cache la douleur d’avoir perdu son mari par ces plaisanteries, dit Skirata, mais il se surprit à espérer que Jaing avait vu juste, puis il se morigéna parce qu’il n’avait pas de temps à perdre avec ces âneries. Bien, la date est arrêtée. Nous filons… (Il calcula pendant un moment.)… mille quatre-vingt-dix jours après Géonosis.

— Bien reçu, ironisa Sull, imitant les troupes régulières.

Il avait le sens de l’humour, finalement. Il allait en avoir besoin.

Zone sous contrôle séparatiste

près de Kachirho, Kashyyyk,

un mois plus tard, soit 1 070 jours après Géonosis

— Tu es bien sûr d’avoir vu Grievous partir ?

Scorch tira un projectile antiblindage sur le mur de droïdes de combat et se baissa vivement. Des débris de troncs d’arbre pareils à des dagues et des morceaux de métal crépitèrent sur son armure.

— Tu as vu. Fixer, alors que veux-tu que ce soit d’autre ?

— Mais pourquoi ? Ils battent en retraite ?

Des positions trandoshanes un déluge de tirs de blaster se déversa sur eux. Chaque fois que Scorch relevait la tête, il voyait une autre vague de Trandos et de droïdes de combat.

— Tu trouves que ça ressemble à une retraite, toi ?

Scorch se contrefichait de l’ensemble de la bataille pour l’instant. Pour la première fois dans le secteur qu’ils tenaient, il pensait possible qu’ils soient en danger d’être débordés et massacrés. Les Séparatistes présents offraient une opposition bien plus forte qu’il ne l’avait escomptée.

— Ennemi en approche !

Boss plaqua sa tête à terre, et son champ de vision s’emplit des débris qui jonchaient le sol. Scorch perçut les moteurs d’un vaisseau. Quand il se remit en position agenouillée pour jeter un œil, il aperçut un appareil de ravitaillement qui descendait vers l’aire d’atterrissage dans la clairière. Des Trandos se précipitèrent pour décharger sa cargaison. Sev se dressa derrière un amoncellement de carcasses de droïdes et arrosa l’aire d’un feu nourri de blaster.

— Tu pourrais balancer une ou deux bastos antiblindage là-dedans, Boss ?

— Je suis justement en train de calculer la distance…

Boss pressa la détente une, deux, trois fois. Il était difficile de juger de la précision de ses tirs à cause des turbulences de l’air surchauffé, mais soudain tout ne fut plus qu’une vaste étendue d’or en fusion, autour d’un cœur d’un blanc aveuglant. L’explosion fit trembler le sol sous les genoux de Scorch. La lumière éblouissante fut aussitôt remplacée par une déferlante de fumée noire, et alors que le vent la dispersait Scorch vit qu’il ne restait rien sur l’aire d’atterrissage à part une épave tordue et en feu.

— À mon avis, il transportait de la détonite, dit Sev. J’aimerais bien qu’ils pètent tous comme ça.

— Il faut les empêcher de se déplacer aussi facilement autour de cette satanée forêt.

Boss regarda aux alentours, à l’affût de la vague d’assaut suivante, puis il s’accroupit à l’abri de la barricade le temps de reprendre son souffle.

— Bon, les Wookiees peuvent continuer de les abattre, mais nous avons besoin d’un matériel plus puissant pour nous en prendre à leurs installations, ou bien cette bataille va durer cinq ans. (Il alluma le circuit com de son casque.) Général, est-ce que nous pouvons en finir un peu plus vite ?

Etain mit quelques secondes à répondre. Derrière sa voix, Scorch entendit des tirs de blaster et les rugissements des Wookiees furieux.

— De combien voudriez-vous écourter ?

— Nous dirons de dix pour cent, madame. Nous nous sentons en veine.

— D’après Enacca, si vous pouvez prendre le pont à Kachirho, ou le détruire, vous couperez complètement leurs lignes de ravitaillement. (Elle s’interrompit et parut écouter un commentaire.) La manœuvre aura pour effet de couper aussi les nôtres, mais les Wookiees peuvent reconstruire de petits ponts en quelques jours, pas les Séparatistes.

— J’aime bien la cote, dit Boss. On y va, Delta.

La voix d’Etain se fit saccadée à cause de la mauvaise liaison :

— Et nous avons des Géonosiens qui grouillent partout : ici… Il vous faudra remonter par les arbres pour atteindre Kachirho.

— Des cancrelats ! s’exclama Sev d’un ton enjoué. Gardez-m’en quelques-uns, madame. J’adore leurs jolies ailes, surtout quand je les descends.

Boss réorienta le positionnement de leurs HUD, et l’escouade s’engagea dans la forêt. Ils étaient trop excités par l’afflux d’adrénaline pour se soucier des prédateurs qui pouvaient les y attendre. Un bras velu leur fit signe dans les branches : les Wookiees. Ils leur désignaient un itinéraire dans les arbres, une manière de progresser qui les mènerait directement à Kachirho. Scorch lança son filin de rappel dans les branches et se hissa là-haut grâce à son treuil électrique, en courant le long d’un tronc comme un Jawa, pour émerger dans un village suspendu fait d’un épais matelas de branches et de lianes. Il lui fallut une seconde pour repérer les Wookiees, car il vit les Trandos d’abord. Les Wookiees déchargeaient leurs arbalètes sur l’ennemi avec une apparente lenteur, mais leur précision était mortelle, et ils ne semblaient même pas incommodés par les tirs des Trandos.

Soudain ils chargèrent.

Les Wookiees démembraient réellement leurs adversaires. Ce n’était pas une blague de cantina, finalement.

Scorch se figea une seconde, presque incrédule, quand le patriarche des Wookiees, un individu qui mesurait près de trois mètres, saisit un Trando d’une seule main et lui arracha les membres un à un, avant de saisir un Géonosien au vol et de le mettre en pièces comme un jouet mécanique dont il se serait lassé. Sev lui-même s’immobilisa devant ce spectacle.

— Euh, fit-il. Euh…

Les Wookiees défendaient leurs foyers, et cela les rendait deux fois plus dangereux. Ils étaient fous de rage. Scorch n’avait pas à leur donner de conseils pour le nettoyage des habitations. Leur sauvagerie eut un impact instantané sur l’élan des Séparatistes. Les Trandos prirent la fuite, en oubliant apparemment qu’ils pouvaient tirer sur les rangs des Wookiees. Certains plongèrent des plates-formes vers une mort presque certaine, d’autres coururent au hasard. Un ou deux tinrent bon et continuèrent de tirer, mais abattre des attaquants enragés qui pesaient peut-être trois fois plus qu’eux exigeait une puissance de feu qu’ils n’avaient pas. La défense des Séparatistes se morcela. D’autres Wookiees tombèrent des branches supérieures, et Delta s’élança avec eux. Scorch fut bousculé par l’un d’eux, juste une chiquenaude en fait, et même avec son armure Katarn il sentit toute la puissance d’une telle masse de muscles. Les Wookiees étaient des êtres pensants, ils étaient intelligents, mais il n’en fallait pas beaucoup pour déchaîner le guerrier primaire en eux.

Les Séparatistes se replièrent.

Sev étant Sev, il courait entre les Wookiees et faisait halte tous les quelques mètres pour viser et abattre des Géonosiens. Il avait dit qu’il voulait faire 4 982 victimes, une pour chaque commando tombé à Géonosis, et il ne plaisantait pas. Il ne plaisantait jamais, comme il n’avait jamais dit « cinq mille », d’ailleurs, alors que Skirata lui-même arrondissait le chiffre des pertes. Non, Sev était précis sur ce sujet. Pour lui, la guerre était une affaire personnelle.

Scorch le gardait à l’œil. Complètement froid, mon shebs…

Ce fut le droïde araignée qui lui indiqua qu’ils n’étaient plus très loin du pont. Il arriva sur une passerelle en trottinant, canon pointé, mais il n’était pas le mieux équipé pour un combat rapproché comme celui-ci. Scorch se laissa choir sur le dos et vida un chargeur entier de son DC-17 sur un point faible d’une de ses soudures. Avec des rugissements, les Wookiees désignaient le sol, et le grand mâle – un géant parmi les siens – se mit à déchiqueter l’entrelacement de branches pour voir clairement la cible.

— Le pont est là, annonça Fixer. On vérifie les HUD, les gars.

Les ponts métalliques étaient beaucoup plus faciles à repérer avec les senseurs que ceux constitués de végétaux dans un environnement similaire. Seule la différence de densité trahissait ces derniers. Scorch n’avait même pas besoin de le voir.

— Je peux vous emprunter ça, m’dame ? dit-il en prenant d’autorité le lance-grenades que portait une femelle wookiee près de lui, laquelle ne chercha pas vraiment à conserver l’arme. J’en ai pour un instant.

Le grand mâle avait ouvert un espace pour Scorch. Dix mètres en contrebas, le pont était une cible parfaite envahie par les transports séparatistes. Scorch opta pour la sécurité et visa la travée et non les câbles trop fins qui la supportaient. Il tira grenade après grenade et explosa les racines tressées et les branches jusqu’à ce qu’il y ait plus de trous que de pont. La structure ne pouvait tenir plus longtemps sous son propre poids conjugué à celui de tout ce qui circulait sur l’ensemble. La travée céda et se déchira en deux parties, envoyant corps, répulseurs et petits transports s’écraser dans le gouffre vert sous la structure.

Kachirho n’était plus ouverte aux Séparatistes. Les Wookiees poussèrent des rugissements de triomphe, en agitant les poings ou en brandissant leurs armes.

— Scorch, fit la voix d’Etain dans son casque, Enacca dit que tu ne te débrouilles pas trop mal pour une petite créature à la peau rose dépourvue de poils.

Il était impossible d’avoir une vue d’ensemble d’une bataille quand vous étiez sur le terrain, et d’après Vau c’était aux historiens futurs de dire si vous l’aviez emporté ou non. Mais Scorch sentait que la destruction du pont marquait un tournant, et puisque tous les membres de l’escouade Delta étaient vivants, quoi que décide l’histoire plus tard il estima qu’il avait gagné.

Ils avaient gagné. Cette fois, en tout cas.

13

J’ai pensé que vous deviez savoir ; Chancelier. Je comprends l’importance stratégique des installations kaminoens de clonage pour la survie de la République, et en tant que patriote j’ai estimé de mon devoir de vous transmettre ces données, lesquelles émanent de cette source, manifestement. Elles sont limitées, et n’ont peut-être aucune importance réelle, mais ces Mandaloriens se les sont procurées, et je doute qu’elles leur soient parvenues par des circuits scientifiques honnêtes. J’ai également une réputation d’intégrité à défendre. Je ne voudrais pas que l’origine douteuse de ces données compromette une éventuelle nomination au Grand Prix Scientifique de la République.

— Dernier message authentifié du Dr Reye Nenilin depuis son bureau avant sa disparition, contactant le Chancelier Palpatine pour lui remettre les données que lui avait transmises un Mandalorien connu sous le seul nom de Falin.

Niveaux inférieurs, Coruscant,

1 080 jours après Géonosis

Dès qu’il arriva au Kragget. Skirata aurait dû se douter que quelque chose avait très mal tourné.

— Salut, beau gosse, lui dit Soronna, une pile d’assiettes dans chaque main. Vous n’auriez pas vu Laseema, par hasard ? Elle n’est pas venue prendre son service.

Un froid subit l’envahit. La Twi’lek était l’incarnation de la ponctualité. Elle prenait soin de Kad, et elle respectait son emploi du temps mieux que la GAR.

— Je vais aller vérifier, répondit-il en se dirigeant vers la cuisine.

— J’ai essayé l’appartement, lança Soronna dans son dos. Pas de réponse.

Il pressa le pas puis se mit à courir dans l’allée. Soixante ans ou pas, il pouvait parcourir cent mètres presque aussi vite que ses jeunes commandos lorsque l’adrénaline le propulsait. Arrivé devant les portes de l’appartement, il dégaina son blaster et s’assura que son couteau était à sa place. Quand il tapa le code d’accès, il découvrit un appartement qui était plus que désert : l’endroit avait été vidé.

Skirata n’était pas homme à paniquer, mais Laseema et son petit-fils manquaient à l’appel. Il passa rapidement de pièce en pièce en réussissant à appliquer les règles de sécurité au cas où quelqu’un surgi de son passé guetterait l’instant de régler un vieux compte. L’appartement était désert. Tous les objets personnels avaient disparu. Il n’y avait plus de vêtements, pas une seule pièce du fourbi de Jusik, pas de jouets, de berceau, rien. Lui-même ne possédait pas grand-chose, mais tout avait disparu – un sac fourre-tout avec quelques vêtements, son blouson en cuir de bantha, et certaines de ses armes, dont deux de ses fusils de sniper Verpine, qui coulaient chacun une petite fortune.

Il aurait pensé à un simple cambriolage s’il n’avait pas su avec quel soin il avait caché cet endroit, et si Laseema et Kad n’avaient pas été portés manquants, eux aussi.

Et il n’avait reçu aucun message. Tout cela s’était produit pendant le temps qu’il lui avait fallu pour quitter la caserne d’Arca, convertir les saphirs shoroni en crédits liquides et faire un saut à la banque. Deux heures tout au plus. Si la chose était arrivée plus tôt, quelqu’un l’aurait joint sur le circuit com.

— Shab, cracha-t-il. Shab, shab, shab…

Il sécurisa de nouveau l’appartement, car il envisageait de revenir pour rechercher des indices. Mais avant tout il devait localiser tous les autres, et sa réaction naturelle, née de dizaines d’années passées à fuir pour sa vie ou à traquer pour abréger celle d’autres personnes, fut de supposer qu’aucune communication n’était plus sûre. Il se glissa par l’issue de secours et grimpa sur le toit où son speeder vert – à présent équipé comme un taxi, pour franchir les contrôles automatiques des voies aériennes – était garé sous un camouflage. La motospeeder Aratech était trop vulnérable si quelqu’un en voulait à sa vie, qu’il porte ou non une beskar. Il décolla et prit la direction du point de rendez-vous avec l’Aay’han. Si les problèmes commençaient, alors il fallait passer au plan de secours.

Il arrivait au premier embranchement quand il entendit ; l’avertisseur de la police. Un vaisseau de patrouille des FSC, plongea devant lui et fit un appel de phares pour lui ordonner de se poser sur la plus proche plate-forme d’atterrissage. Les FSC étaient comme des membres de la famille, il n’avait aucune raison de ne pas obéir.

Il posa le speeder, et l’appareil de patrouille vint se placer, en face de lui. Les niveaux inférieurs n’étaient pas l’endroit idéal pour attendre un taxi sur une plate-forme si vous teniez à votre vie, et l’endroit était désert. Skirata avait son blaster et son couteau prêts, par précaution.

Mais ce fut Jaller Obrim qui descendit du poste d’équipage. Malgré le casque réglementaire qui dissimulait ses traits, Skirata le reconnut à sa corpulence et sa démarche.

Le policier releva sa visière et lui fit signe d’ouvrir la plaque latérale du speeder.

— Ils sont en sécurité, dit Obrim sans lui laisser le temps de parler. Mais tu es un homme mort. Suis-moi. Pas de com, d’accord ?

Bah, ce n’était pas la première fois que Skirata était un homme mort. La peur glacée qui l’avait saisi pour Laseema et Kad fut aussitôt remplacée par une douleur diffuse dans sa poitrine qui lui confirma qu’il avait poussé sa chance trop loin, une fois encore.

Et tout se passait relativement bien. Vraiment.

Quoi qu’il ait fait, sa priorité était d’exfiltrer les garçons. S’il devait mourir en le faisant, il acceptait de payer ce prix.

Et il avait neuf millions de crédits sur lui, en cash. Par chance Obrim était le genre de flic à savoir quelles étaient ses vraies priorités, et jamais il ne le fouillerait.

Le vaisseau de patrouille s’engagea dans une ruelle sale où les canons de ses tourelles touchaient presque les murs de chaque côté, avant d’arriver sur une zone en permaciment où un immeuble démoli depuis s’était dressé. Deux borrats, un gros mâle avec des moustaches impressionnantes et une femelle plus petite, levèrent la tête d’une carcasse anonyme et les observèrent les nouveaux venus dans une immobilité de statue, leur museau seul frémissant. Skirata descendit du speeder en les gardant à l’œil et monta dans le poste d’équipage ouvert du véhicule de patrouille.

— Alors, fit-il, j’ai tout gâché, c’est ça ?

Obrim ôta son casque.

— Oui, mon ami.

Il tendit son datapad à Skirata. L’écran affichait un mandat d’arrêt à son nom, mort ou vif. Ce fut le sceau officiel d’autorisation qui l’inquiéta plus que d’habitude.

— Si je prends en ligne de compte le fait que ce mandat a été émis par le Cabinet du Chancelier, alors c’est une première pour moi, dit-il. Mais j’ai toujours des ordres d’exécution me concernant sur cinq ou six planètes. Sept, peut-être. J’ai oublié.

— Je sais, dit Obrim. J’ai intercepté ça au central et je ne peux pas m’asseoir dessus encore très longtemps. Je vais devoir le diffuser. Mais les autres agences et services l’ont reçu aussi, et il faut que tu disparaisses, Kal. Tous mes gars se montreront inexplicablement incapables de te trouver, tu le sais. Mais je ne peux pas parler pour les autres structures de maintien de l’ordre.

— Une raison particulière pour que j’aie énervé Palpatine à ce point ?

— D’après ma source, un scientifique lui a transmis des données sur le clonage kaminoen. Un certain Nenilin.

Le bon professeur allait faire des recherches sur la meilleure manière de respirer sans trachée, mais ça devrait attendre un peu. Skirata pouvait se montrer très patient.

— Comment le Chancelier a-t-il établi le lien avec moi ? Il n’y a qu’aux Ops Spé de la GAR qu’on sait, pour Ko Sai.

— Tu dois avoir une idée plus précise que moi de qui peut être le maillon faible.

— Ouais. Bon, où sont mon petit-fils et Laseema ?

— Je les ai emmenés et j’ai nettoyé l’appartement, par simple précaution, parce que je sais que le gamin est un peu spécial. Dis-moi où et quand tu veux que je les amène, et je le ferai.

— Je te suis redevable, Jaller.

— Non, je suis ton ami. Tu ferais la même chose pour moi.

Oui, Skirata le savait. Les deux hommes s’entre-regardèrent sans un mot, et le sergent sut que c’était fini pour eux.

— Je ne pense pas te revoir avant longtemps, Kal, dit Obrim. Mais si je peux faire encore quelque chose…

Skirata lui saisit la main.

— Tu es un héros, et un gentleman, Jaller. Si ça tournait mal pour toi ici un jour, il y a un refuge sûr pour toi et ta famille. C’est…

— Ne me dis pas où. Tu sais pourquoi.

Skirata griffonna un code sur le petit carnet encastré dans l’avant-bras de son armure.

— D’accord. Prends ça. C’est un intermédiaire. Si jamais tu as besoin de quelque chose, quoi que ce soit, compose ce code et ils me contacteront.

Skirata détestait le moment des adieux. Il serra brièvement Obrim dans ses bras, en silence, puis il rejoignit son speeder sans un regard en arrière. Même quand il décolla, il ne chercha pas à voir en bas.

À présent, il se retrouvait dans une situation qu’il avait connue à de multiples reprises au fil de son existence : à bord d’un vaisseau volé, avec seulement l’armure qu’il portait et assez de puissance de feu pour résister. Mais il avait aussi neuf millions de crédits sur lui, et il s’estimait très loin de la fin.

Donc les communications risquaient de présenter un danger. Il n’était pas question qu’il mène qui que ce soit à l’Aay’han par négligence. Il allait revenir à une sorte de technologie qui avait toujours dérouté les aruetiise. Il disparut dans une ancienne conduite d’évacuation des eaux qui avait été construite et abandonnée longtemps avant que Coruscant ne parvienne à contrôler le climat. Il cala le circuit com de son casque sur un canal de la GAR non crypté et transmit simplement des parasites.

Une sorte particulière de parasites, bien sûr, qui jaillissaient par segments longs ou courts soigneusement agencés en séquences. Pour un auditeur non averti, c’était seulement du bruit et des interférences, mais pour un Mandalorien formé à cette technique ancienne appelée dadita, c’étaient des mots épelés. On pouvait même transmettre un code.

Ils n’étaient pas nombreux, ceux qui au sein de la Grande Armée connaissaient ce système de communication : seulement les Nulls, les commandos et les derniers des Cuy’val Dar.

Skirata répéta le message, en attendant que quelqu’un le remarque dans le bruit de fond.

Centre de détention de la République Pols Anaxes

— C’est pratique d’être un clone, dit Fi. L’uniforme te va toujours.

— Je n’ai pas porté cette boîte de conserve depuis des années, fit Spar en réajustant sa plaque ventrale. J’avais oublié tous ces endroits intéressants où elle pince.

Les trois clones – Spar, Sull et Fi – entrèrent dans l’enceinte du centre de détention de PolAx, comme on le surnommait dans la Grande Armée, et ils ressemblaient en tout point aux autres soldats de service dans ce camp réservé aux prisonniers de guerre. Jusik jouait le rôle du détenu. Fi faisait en sorte de prendre appui sur lui tout en semblant le maintenir fermement, pour dissimuler sa claudication qui n’était pas le summum de la précision militaire.

Le camp était en plein chaos. Fi s’était attendu à quelque chose de triste et de désespéré, mais l’endroit était seulement surpeuplé. Les miradors surplombant les murs étaient manifestement occupés, mais une fois franchie la grille de sécurité avec leurs fausses autorisations de transfert de prisonnier et identifications d’armure, ils se retrouvèrent dans ce qui ressemblait plutôt à un camp de transit pour migrants, un ramassis d’espèces, d’uniformes, et un certain nombre de files de prisonniers qui faisaient la queue pour obtenir une chose ou une autre.

— Pourquoi faire des prisonniers ? demanda Spar. Pourquoi ne pas les abattre, tout simplement ?

Jusik pouvait suivre la conversation qui se déroulait sur le circuit com de ses compagnons grâce au lien com en forme de perle placé dans son oreille, mais il ne pouvait pas répondre. Il dut se contenter de se racler la gorge de façon éloquente.

— Non, je suis sérieux, insista Spar. Ils gaspillent les ressources. À quoi sont-ils bons ? Il faut les laisser partir, ou les buter.

— Je pense que tu as raté le cours sur les règles de la guerre et les ordres légaux, dit Fi. Je suppose que c’était après ton absence non déclarée.

Jusik réprima un sourire, mais Fi vit ses lèvres remuer.

— Tu es de retour, souffla-t-il dans un murmure à peine audible.

Fi était toujours plus conscient de ce qu’il ne pouvait pas faire, mais son expression orale faisait des progrès de géant. S’il avait à choisir, il se dit qu’il échangerait volontiers son habileté au tir contre une expression aisée.

Jusik paraissait beaucoup plus âgé qu’au début du processus de guérison de Fi, dix-huit mois plus tôt, et c’est pourquoi Fi décida de ne compter désormais que sur ses propres efforts pour se remettre pleinement. Les effets sur son frère – car c’est ainsi qu’il considérait maintenant Jusik – étaient visibles. La méthode qu’appliquait l’ancien Jedi le vidait de sa force vitale.

— Bon, Jedi, fit Sull à son attention, voilà le gentil commandant du camp. Prenez l’air abattu et récalcitrant.

— Appelle-moi Jedi encore une fois et je te montrerai comment la Force peut te botter les fesses, répondit Jusik à voix basse.

— Quelle sérénité…, railla Sull.

Fi ne pouvait laisser passer :

— Sull, pourquoi tu ne la bouclerais pas, hein ?

— C’était juste pour mettre Bardan dans l’ambiance… celle d’un Séparatistes maussade.

Le commandant du camp était un lieutenant de la 55e Brigade Motorisée, ce qui parut être un gaspillage de talent à Fi jusqu’à ce qu’il remarque la raideur de son pas. L’homme avait été blessé. Fi lutta contre l’envie de lui demander comment c’était arrivé, et surtout comment il s’était remis. Il était la preuve vivante qu’on pouvait poursuivre une carrière militaire après une blessure. Il y avait donc de l’espoir.

— Permission d’interroger un de vos détenus, monsieur, dit Sull en lui présentant un datapad fourni par la GAR.

Le lieutenant consulta l’écran avant d’acquiescer.

— C’est pour une identification, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur.

Sull se débrouillait bien dans son rôle de simple soldat. Mais les ARC étaient entraînés à se montrer pleins de ressources.

— Ce prisonnier affirme qu’il peut identifier une prisonnière humaine que nous recherchons. Il se peut qu’elle se serve d’une fausse identité, Ruusan Skirata. Si c’est bien elle, voici notre autorisation pour son transfert sur Coruscant pour interrogatoire.

— Oh, elle, fit le lieutenant d’un ton las. Une femelle très agressive, arrêtée sur Khemerion. Elle est à l’isolement. Pas pour son propre bien : pour celui des autres prisonniers.

— Merci pour ces précisions, monsieur. Nous nous montrerons prudents.

— Baraquement 8 Bravo, dit le lieutenant en désignant sa gauche. Montrez votre identification au droïde.

Fi n’avait pas entendu dire que la fille de Skirata eut le moindre intérêt pour la culture de son père. Peut-être que ses fils n’étaient pas au courant. Fi partageait les doutes d’Ordo quant à leurs motivations. S’ils découvraient que leur père était assis sur un trésor d’un trillion de crédits qui croissait rapidement en restant sagement à la banque, ils voudraient probablement l’adopter de nouveau. Fi espérait que la fille se montrerait plus reconnaissante des efforts qu’il avait faits pour eux. Dans le cas contraire il la jetterait par le premier sas venu.

— Je pense que ce pauvre Skirata imaginait sa petite fille bouclée dans un quelconque camp de la mort ravagé par les maladies, ironisa Spar. Celui-ci semble à peu près civilisé. Regardez, là-bas, ce terrain de smashball. Ils disposent de meilleures installations sportives que nous en avions.

— Auparavant, cet endroit appartenait au service de formation de la Marine, dit Jusik.

— N’oubliez pas votre personnage, Jedi…

Le droïde gardien roula au devant d’eux pour leur bloquer l’entrée du baraquement 8 Bravo. Il vérifia leurs codes et leurs autorisations, puis les précéda dans un long couloir flanqué de cellules. L’endroit avait des airs de centre médical mobile.

— Restez ici, dit le droïde en plaçant un bras mécanique sur une porte. Je dois d’abord vérifier que la prisonnière est calme.

Fi passa sur le circuit com des casques.

— Prêt, Bard’ika ? Souvenez-vous : elle a trahi les vôtres, et quand vous la reconnaissez vous voulez lui arracher la tête, elle a volé les crédits pour votre déjeuner, tout ça.

— Ah-ah.

— Ensuite elle proteste et affirme qu’elle ne vous avait encore jamais vu de sa vie, et nous l’embarquons.

Les épaules de Spar semblaient contractées.

— Le temps qu’ils découvrent qu’elle n’est jamais arrivée dans une prison de Coruscant, elle sera à des années-lumière. Et si elle pense vous reconnaître, nous improviserons.

Fi était toujours inquiet.

— Nous ne pouvons pas continuer à nous servir des armures de simple soldat comme couverture. Quelqu’un va finir par s’en douter.

— Fi, sais-tu combien de plastoïdes blanches ont été ramassées sur les champs de bataille durant ces dernières années ? demanda Sull. Nous avons fini par combattre des Séparatistes qui en portaient plus que nous. C’est pourquoi nous devons sans cesse changer la fréquence du circuit com et les protocoles.

Un torrent d’injures les interrompit. C’était une voix de femme. Le droïde ressortit précipitamment de la cellule.

— Vous pouvez parler à la prisonnière pendant que j’observe, dit-il. Soyez prudents.

Il ne plaisantait pas.

Ruu Skirata – sans armure, en tenue de prisonnière – faisait les cent pas dans sa cellule, du moins autant de pas qu’il était possible dans l’espace confiné dont elle disposait. Une cloison de rétention et un filet en duracier qui pouvaient être déplacés mécaniquement l’avaient repoussée dans un coin. Pour Fi, le système évoquait le genre de cage équipée que les vétérinaires utilisaient pour soumettre un animal rétif afin de lui administrer un hypospray sans risquer de se faire déchiqueter. L’ensemble créait un petit espace dégagé derrière la porte de la cellule. Fi y poussa Jusik, pour le mettre face à Ruu.

Osik, elle ressemblait tellement à Kal’buir que c’en était effrayant.

Ce n’était pas seulement le regard bleu pâle perçant et les pommettes hautes qui confirmèrent à Fi qu’elle était assurément la fille de son père, c’était cette expression de schutta enragé prêt à grimper à sa jambe pour venir plonger les crocs dans sa gorge.

— C’est bien la femme ? demanda Fi.

Il dut retenir Bard’ika. L’ancien Jedi jouait très bien la comédie. Il posa sur Ruu un regard qui passa de l’attention à la compréhension puis à une haine brûlante.

— Traîtresse…, fit-il d’une voix basse qui s’éleva crescendo de façon très convaincante. Traîtresse ! Tu nous as fait massacrer ! Et maintenant je vais te tuer !

Fi le stoppa sans douceur avec une clef du plus bel effet.

— Qui es-tu ? dit Ruu.

Fi espérait que le droïde n’était pas capable d’analyser les biosignes assez bien pour voir que la prisonnière était sincèrement déconcertée. Son expression de schutta furieux fut remplacée par la perplexité, pendant un moment.

— Je ne t’ai encore jamais vu, parce que si ça avait été le cas je t’aurais défoncé le crâne.

— Menteuse ! Traîtresse !

Fi obligea Jusik à reculer un peu.

— Vous êtes transférée sur Coruscant, Skirata, annonça-t-il à Ruu. Accompagnez-nous sans faire de vagues, et nous n’aurons pas à recourir à la force.

— Écoute, mon pote, je suis une prisonnière de guerre, et à ce titre j’ai des droits. J’exige une représentation légale. Vous ne pouvez pas m’emmener sans suivre les voies légales.

Spar passa devant Fi et brandit le datapad pour qu’elle puisse voir l’écran.

— Voilà les voies légales. Personnellement, je serais plutôt d’avis de recourir à la force, alors continuez comme ça, madame, et j’aurai une bonne excuse pour vous en coller une.

C’était maintenant ou jamais.

— Garde, retirez la cloison amovible, dit Sull.

Schutta était une analogie encore plus juste que Fi ne l’avait imaginée. Elle se débattit comme une folle, et Sull et Spar eurent fort à faire pour la maîtriser sans rien lui casser. Alors qu’ils la traînaient dans le couloir, elle cracha un flot d’injures qui faisait de celles de Kal’buir l’équivalent d’un discours de Maître Jedi.

Une petite foule de prisonniers s’était déjà massée à l’extérieur. Fi les voyaient qui se pressaient autour de la porte, et il craignait une émeute. L’exfiltration aurait dû se passer en sourdine. Comme les choses évoluaient, elle se transformait en cirque, et ce n’était pas bon du tout.

— Vous n’avez pas le droit ! beugla Ruu. Je sais ce qu’on fait sur Coruscant aux…

Spar resserra la clef qu’il lui appliquait au cou et reçut un coup de pied à la cheville en remerciement. C’était un des points faibles de l’armure. Il parla aux autres dans son casque :

— Il faut vraiment la faire taire…

Jusik toussa et pressa le bras de Fi.

Laissez-moi faire.

— Spar, laisse-la à Bard’ika, dit Fi en relâchant un peu sa prise.

Fi n’avait aucune idée de ce qui allait suivre, mais il faisait confiance à Jusik pour trouver une solution adéquate. L’ancien Jedi se libéra de lui, hurla : Ordure ! et lança le poing. Fi aurait pu jurer qu’il n’avait pas touché la prisonnière, d’ailleurs il n’y eut pas de bruit d’impact ou d’os brisés, pourtant Ruu s’effondra d’un bloc, inconsciente. Spar et Sull la relevèrent entre eux avec un soupir d’irritation. Fi saisit Jusik par un bras et l’entraîna vers les grilles.

La foule de détenus commençait à bruisser de commentaires malveillants et grossissait de seconde en seconde. Des droïdes gardiens s’avancèrent en compagnie de deux soldats clones pour les disperser.

— Ils ne savent pas gérer une prison, dit Sull.

Ils étaient presque sortis, à présent, et Fi apercevait le mât de communication de la navette armée rapide de la GAR qu’ils avaient empruntée pour l’occasion. Il y aurait eu beaucoup à dire sur une bureaucratie militaire qui ne savait pas garder à l’œil son matériel.

— Contrôle de la foule. Contrôle de la foule. Vous ne pouvez pas permettre que des détenus se rassemblent ainsi dehors. Vous ne pouvez pas…

— S’ils étaient doués, interrompit Spar, nous aurions dû combattre pour entrer et ressortir. Estimez-vous heureux.

Les grilles de sécurité se refermèrent derrière eux. Fi continua d’empoigner Jusik d’une main sévère jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue du camp. Ruu revenait déjà de son inconscience.

— Je vais vous tuer…, marmonna-t-elle.

— Oh non, dit Fi, parce que nous sommes les gentils.

Il aida quand même Sull à la menotter et à lui entraver les chevilles, au cas où elle voudrait faire des dégâts avant qu’ils aient réussi à la convaincre. Fi et Jusik s’assirent pour la surveiller dans le petit poste d’équipage pendant que Sull préparait le décollage. C’est seulement quand le ciel visible par le hublot se fut assombri et piqueté d’étoiles que Fi se détendit. En vérité, il se sentait épuisé. Pas de doute, il n’était pas aussi en forme qu’il l’avait été. Il faudrait qu’il se remette très vite à un entraînement rigoureux.

— Tu t’es superbement débrouillé, Fi, lui lança Jusik. Si je n’avais pas su ce qui t’est arrivé, j’aurais eu du mal à remarquer quelque chose qui n’allait pas.

— J’arrive à me débrouiller tel que je suis maintenant, dit Fi, et en prononçant ces mots il se rendit compte qu’il venait de franchir un cap. Toute amélioration est un bonus, désormais.

— Bien, fit Jusik en lui tapotant amicalement l’épaule. Voyons ce que notre invitée a à dire pour sa défense.

— C’était fascinant, Bard’ika, intervint Spar en retirant son casque. Quel… coup.

Jusik devait peser soixante kilos tout mouillé, et encore. Il sourit et mima un crochet court de la droite.

— J’ai le poids et l’allonge, répondit-il. J’aurais pu devenir professionnel.

— Comment avez-vous fait ?

— Le pouvoir incapacitant de la Force.

— Ah ouais… bien sûr…, fit Spar qui semblait toujours se méfier un peu de l’ancien Jedi. Je croyais que vous aviez laissé tomber tous ces trucs bizarres.

— Pas en cas d’urgence.

Ruu avait les yeux totalement ouverts, maintenant, et son côté bravache s’était un peu apaisé. En fait, on la sentait effrayée. Elle les dévisagea un à un, avant de s’arrêter sur Jusik.

— Ma mâchoire devrait être endolorie, dit-elle, or elle n’a rien. Et c’est la vérité, je ne sais pas qui vous êtes. Que voulez-vous de moi ? Je ne vaux pas la peine qu’on me kidnappe.

— Votre père nous a envoyés pour vous faire sortir, Ruus’ika.

— Père ? fit-elle en se tortillant pour s’asseoir. Père ?

Fi se prépara à un flot d’invectives concernant l’abandon et toutes sortes d’osik sur Kal’buir qu’il n’allait pas la laisser débiter. Mais elle ne fit que cligner des yeux plusieurs fois.

— Vous voulez parler de Kal Skirata ? demanda-t-elle.

— Vous en avez un autre ? répliqua Spar.

— Oui, maman s’était remariée.

Fi décida qu’on pouvait la détacher. La mention de son père l’avait calmée plus sûrement qu’un coup sur la tête.

— Et ça fait de moi votre beau-frère, Ruu. Je m’appelle Fi.

— Comme c’est réconfortant, fit Spar, exaspéré. Il n’y aura bientôt plus un seul œil de sec dans cette poubelle volante.

— Papa a voulu me sauver, dit-elle d’un ton à la fois étonné et ravi. Il l’a fait.

— Oui, enfin c’est nous qui l’avons fait, parce qu’il est un peu pris en ce moment, corrigea Fi.

Il savourait ce moment assez curieux : il avait une sœur, d’une certaine façon. Et il avait une femme, aussi, et un père légal, et des frères. Il était comme n’importe quel homme. La vie normale qu’il avait crue hors d’atteinte était maintenant la sienne. C’était merveilleux, même si très peu de personnes avaient une famille aussi encline à la lutte, aussi lourdement armée et originale que la sienne.

— Il n’oublie jamais ses enfants.

— J’ai toujours su qu’il reviendrait. Je le savais. Comment m’a-t-il retrouvé ?

— Vos frères l’ont contacté… finalement.

— Est-ce qu’il m’a pardonné ?

— Quoi donc ?

— De ne l’avoir jamais contacté.

Il était difficile de répondre à cette question. Fi se tourna vers Jusik, qui d’un regard lui conseilla de remettre le sujet à plus tard. Spar roula des yeux et rejoignit Sull dans le cockpit. Sans doute préférait-il éviter la menace d’un raz-de-marée sentimental.

— Vous êtes revenue, maintenant, dit Fi, et c’est tout ce qui compte à ses yeux.

Il était très probable que Kal’buir soit en train de fuir pour sauver sa peau. Tous avaient reçu le message d’Ordo : Buir était l’objet d’un ordre d’exécution.

Mais Ruu n’avait pas besoin de connaître ce détail pour le moment.

Réservoir souterrain de secours, Coruscant

— On y est presque, dit Skirata. On y est presque…

Il emplit la sacoche accrochée à sa taille avec des chargeurs pris dans l’armurerie de l’Aay’han et glissa un blaster supplémentaire dans chacune de ses bottes.

— Il s’agit de ne pas perdre son sang-froid maintenant.

Ordo avait rejoint Skirata en espérant que son père ne bougerait pas et attendrait l’arrivé du restant de l’équipe, pour ensuite partir tous ensemble à bord de l’Aay’han. Mais il était Skirata, et demeurer assis sur son shebs ne figurait pas dans sa méthode.

— Dès que Jusik sera de retour et Ruusan en sécurité ici, je suggère que nous fassions évader Uthan et que nous filions, Kal’buir.

— Oméga ne doit pas revenir avant une semaine, répondit Skirata. Je ne peux pas partir sans eux.

— Nous pourrions leur fixer un rendez-vous ailleurs…

— Fils, je sais qu’ils sont capables de voler n’importe quoi qui soit tiré par un bantha ou propulsé par un moteur ionique, mais je ne veux pas compter sur ça. Plus il y a de traînards et plus il y a d’itinéraires à sécuriser.

— Et nous rassembler en un seul endroit risque de nous rendre plus vulnérables.

— Quand on fait la part des choses, c’est encore la solution la plus sûre. Il faut réduire au minimum le temps et la distance quand on est séparés. Il faut se regrouper.

— Alors je me charge de les faire revenir. Mais tous les renseignements que je rassemble indiquent la construction d’une grande flotte, et nous ne pouvons pas prendre de retard.

— En fait, si, nous pourrions. Nous aurions pu partir avant. Nous pouvons partir à tout moment à partir de maintenant.

— Buir, les livraisons aux chantiers navals sont dix fois ce qu’elles étaient il y a encore peu de temps. Quelque chose va se produire, et bientôt.

— Et quelqu’un pose des questions sur le but de toute cette activité ?

— Personne ne cherche dans cette direction, Kal’buir. Il n’y a que nous. Je n’arrive pas à trouver le moindre recoupement. Il n’y a pas d’échanges de communications entre Centax II et le commandement de la GAR, et rien qui indique à quoi serviront tous ces vaisseaux.

Cela paraissait énorme. Mais personne n’avait remarqué les préparatifs de la Grande Armée pendant dix ans, et même si Kamino était un monde assez reculé, ce n’était pas le cas de Kuat. Ordo s’émerveillait qu’une machine de guerre gigantesque – une flotte entière, avec les armes et l’équipement pour des millions de soldats – ait été construite et stockée sans que personne ne vende la mèche ou se demande ce que Rothana ou son alter ego KDY fabriquait.

Il s’était dit que c’était parce que trois millions d’individus représentaient une petite armée à l’échelle galactique. Puis il s’était rendu compte que c’était parce que la plupart des gens n’étaient pas doués pour assembler les pièces du puzzle et voir le tableau dans son entier. Palpatine pouvait dissimuler n’importe quoi de cette façon. Il cachait ses secrets en les laissant à la vue de tous, mais mêlés aux autres affaires très ordinaires de la galaxie.

— Il faut que je retourne au QG, annonça Ordo. Kal’buir, s’il te plaît, ne prends pas de risques, d’accord ?

C’était une requête assez faible en face d’un mercenaire, et Ordo le savait.

— Je vais aller chercher Kad’ika et ces dames, et ensuite nous exfiltrerons Uthan, dit Skirata. Tu peux trouver un moyen de rappeler Oméga ?

— Ils ont dit qu’ils étaient prêts à déserter ?

— Pas en des termes aussi clairs. Parfois il faut pousser un peu les gens pour qu’ils se sauvent eux-mêmes.

Skirata n’avait rien appris en donnant le choix aux autres. Il avait imposé ses vues en arguant de son statut de père-qui-a-l’expérience, en dépit de son affrontement avec Darman. Mais ce réflexe avait sauvé Ordo et ses frères, et il était difficile de le condamner.

— Où vas-tu ? demanda Ordo.

— Dès que Jusik sera revenu, nous irons ensemble faire évader Uthan.

— Et tu as un plan ?

— Nous en aurons un quand nous arriverons là-bas.

— Tu nous as appris que la préparation était cruciale, Kal’buir.

— Je vous ai aussi appris qu’il faut savoir profiter des occasions.

Ordo leva un doigt comminatoire.

— Tu ne vas pas courir de risques inutiles. Ta chance s’est tarie. Repose-toi. Ou tu ne vivras pas assez pour voir un autre petit-fils.

Skirata se figea.

— Tu veux me dire quelque chose, fils ? Est-ce que Besany…

— Non. Non, pas du tout.

Ordo était surpris que Kal’buir puisse penser de lui qu’il était aussi peu organisé.

— C’est simplement que je m’inquiète de plus en plus des risques que tu prends.

— De gros risques pour de gros gains.

Skirata continuait de s’armer. Ordo aurait juré que l’adrénaline l’avait rajeuni de dix ans. Il était fascinant de voir ce qui l’écrasait et ce qui le remettait d’aplomb.

— Et ne t’inquiète pas, il y a beaucoup trop de choses qui me rattachent à la vie pour que je veuille l’abréger.

— Il vaudrait mieux que j’aille faire mon rapport à Zey, dit Ordo, et que je lui donne l’illusion que c’est lui qui me commande. Reste en contact, mais ne prends aucun risque avec les coms.

Skirata grimaça.

— Entendu, fils. Et je te promets de rentrer avant minuit.

Ordo se glissa dans les tunnels déserts et les salles de pompage automatisées qui contrôlaient le niveau du lac souterrain, puis il retourna au QG en inversant les mesures de sécurité : il se remit d’abord en civil, ensuite en bleu de travail, puis il fit une autre halte pour enfiler son armure et prendre sa motospeeder. Un capitaine ARC dans son plastron écarlate était voyant même sur Coruscant, où la plus grande variété de tenues était à l’ordre du jour.

Du moins il pensait qu’il se ferait toujours remarquer dans la foule. Il semblait y avoir maintenant beaucoup plus de soldats clones sur les passerelles, des patrouilles de sécurité ordinaires, avec des marques rouges ou bleues sur leurs armures blanches. Il avait vu les numérotations grimper au cours de ces dernières semaines.

Ceux qui avaient des écussons bleus étaient de la 501e Légion, une désignation de plus dans une armée complexe qui préférait les chiffres aux noms. Il décida de profiter de l’occasion, selon la formule de Kal’buir, et se posa sur une plate-forme libre pour leur parler. Il ressemblait à n’importe quel autre capitaine ARC. Ils ne pouvaient même pas savoir qu’il était un Null en le scannant, à moins qu’il ne choisisse de présenter son véritable numéro, N-11, sur l’étiquette électronique de son armure.

— Sergent, dit-il en approchant l’un d’eux, combien de temps allez-vous patrouiller dans ce secteur ?

— Jusqu’à 20 : 00, capitaine.

Ordo prêta attention aux subtilités de l’accent, et il en déduisit que cet homme n’avait pas été formé sur Kamino. Il y avait dans l’accent de Coruscant des nuances que bien peu remarquaient, mais Ordo était de ceux-là. Et il avait observé les hommes de la 501e, et les autres soldats en uniforme rouge, celui des troupes de choc, pour noter leur degré exact de discipline.

— Très bien, sergent, acquiesça-t-il. Continuez.

Ce n’étaient pas les clones de modèle économique de Centax II. Ceux-là devaient être des clones directs de Fett et être issus de l’usine de Coruscant que les Nulls n’avaient pas encore localisée. Cette tâche avait paru moins urgente que celle consistant à trouver ce qui devait être une énorme unité de production sur Centax II.

Les quelques clones de Centax II qui avaient été détectés… Eh bien, il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’ils ignorent à quoi Kamino pouvait ressembler. Ordo en avait la conviction, on leur avait affirmé que Centax II était Kamino, afin qu’ils ne commettent aucune bourde concernant leurs origines et ne risquent pas de dévoiler l’existence d’une armée en attente. Dans un monde clos, vous n’aviez aucune raison ni aucun moyen de mettre en doute ce qu’on vous disait.

Ils avaient passé le test – la plupart du temps.

Ordo posa l’Aratech devant l’entrée principale de la caserne Arca, à côté des motospeeders utilisées par les estafettes, puis il pénétra dans l’enceinte pour aller se présenter à Zey, maintenant que Skirata était officiellement suspendu. Dans le couloir il croisa Maze coiffé de son casque, ce qui était inhabituel ces derniers temps. Sans doute était-il plongé dans diverses conversations sur le circuit com.

— Comment va Skirata ? demanda Maze.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Ordo à son dos qui s’éloignait. Il a disparu, comme le général le sait.

— Bien sûr, il a disparu, dit Maze sans ralentir.

Ordo cherchait quel stratagème il pourrait utiliser pour faire revenir Oméga quand la sirène d’alarme retentit. Il s’arrêta net. Il ne l’avait jamais entendue que lorsqu’elle avait été testée pour l’entretien de routine, et il n’avait jamais cru qu’il l’entendrait dans d’autres circonstances.

Cette sirène signifiait une attaque.

Assaut aérien. Invasion.

Ordo alla vérifier le panneau de contrôle le plus proche. Il s’attendait à découvrir un voyant rouge clignotant, ce qui aurait indiqué un court-circuit, et donc une fausse alerte.

D’après le panneau, tout fonctionnait normalement. La voix d’un droïde était diffusée par le système de communication générale, et elle était d’une sérénité parfaitement incongrue :

— Ceci n’est pas un exercice. Je répète, ceci n’est pas un exercice. Des navires ennemis en approche ont été détectés. Présentez-vous aux points de ralliement. Conformez-vous aux procédures d’urgence.

Soudain des droïdes, des employés civils et même quelques soldats surgirent de toutes les pièces avoisinantes. Le deux-tons lancinant de la sirène était tellement assourdissant que les tampons audio du casque d’Ordo s’enclenchèrent automatiquement. Maze réapparut au pas de course dans le couloir, en rajustant son armure.

— C’est une flotte entière ! lança-t-il en tapotant d’un doigt son casque pour faire comprendre qu’il l’avait appris par le circuit com. Ils ont bien choisi leur moment.

Ordo approuva, mais lui le pensait vraiment, et pour des raisons totalement différentes. L’occasion, avait dit Kal’buir : les occasions pouvaient aussi être des menaces. Tout dépendait de la façon dont vous les utilisiez.

— Va accompagner Zey dans le bunker de commandement, je m’occupe de lancer le verrouillage du système.

En cas d’attaque de Coruscant, le rôle d’un ARC au sol était de protéger le centre de commandement et les cibles stratégiques. Si l’ennemi réussissait à débarquer, l’ARC se tournait vers le sabotage, l’assassinat et éventuellement il organisait la population pour déclencher une guerre de guérilla générale. Maze partit en courant à la recherche de Zey. Ordo décida que s’il devait détruire les données personnelles du général pour éviter qu’elles ne tombent aux mains de l’ennemi, il les téléchargerait d’abord sur son datapad.

— Monsieur !

Un commando de l’escouade Yayax arrivait vers lui au trot. C’était un des soldats formés par Bralor, Cov, si la mémoire d’Ordo ne lui faisait pas défaut.

— Je rassemble les dernières recrues. Autant qu’ils apprennent le boulot sur le tas. Des ordres ?

Ordo n’avait pas assez de renseignements pour savoir où concentrer leurs forces, d’ailleurs c’était la prérogative de Zey. En attendant, il avait quelques idées. Il en revint aux principales mesures d’urgence.

— Que tout le monde s’équipe de son mieux. Dévalisez l’armurerie si nécessaire, et faites décoller le plus grand nombre possible de vaisseaux.

Les commandos n’étaient pas des pilotes chevronnés, mais beaucoup d’entre eux étaient capables de faire prendre l’air à une navette ou un transport, et de rester en surplace.

— Ensuite déployez-vous autour du quartier général de l’HoloNet. Il faut qu’il reste opérationnel pour transmettre des annonces d’état d’urgence. L’artillerie de la GAR doit prendre position là-bas. Apportez-lui votre soutien.

— Oui, monsieur. Et le sergent Vau est en chemin. Je viens de l’apercevoir.

Avant toute autre chose, Ordo fit mentalement un point de la situation de chacun. Fi, Jusik, Spar et Sull allaient arriver. Mereel et A’den se trouvaient toujours dans la cité. Jaing et Kom’rk faisaient route pour rejoindre Utapau, et Prudii – s’il était dans les temps – était occupé à provoquer un incident de réacteur sur Birix, une planète aux mains des Séparatistes. Comment se faisait-il que personne n’ait détecté l’approche de cette flotte ? Ce n’était pas comme s’ils n’avaient pas gardé un œil sur le général Grievous.

Quelqu’un savait forcément qu’il arrivait.

Le moment choisi était très approprié. S’agissait-il d’une partie de quelque embuscade complexe élaborée par la République consistant à attirer les Séparatistes sur une capitale peu défendue afin de les anéantir avec une armée cachée ? Si c’était le plan de Palpatine depuis le début, Ordo estimait lui devoir des excuses, aussi désagréable que ce soit.

C’est très malin, Chancelier. Peut-être vous ai-je mal jugé…

Ordo passa dans la salle de contrôle la plus proche pour activer le projecteur d’holocartes, puis il introduisit le code permettant l’affichage de la bataille en temps réel tel que généré par le QG de la GAR, à trois kilomètres de là. C’était la première fois qu’il se sentait en marge des événements. Il ne contrôlait rien de cette situation. Il pouvait seulement réagir, ou prendre des ordres. Et ce n’était pas ainsi qu’il aimait combattre.

Les ARC-170 avaient déjà décollé et fonçaient à la rencontre des chasseurs séparatistes qui précédaient le gros de la flotte. Passant à la carte au sol, il constata que les unités blindées empruntaient les voies aériennes et encerclaient les bâtiments clés. Le bouclier de la défense planétaire était maintenant activé – pourquoi si tardivement, qu’est-ce qui avait pris autant de temps ? – et des centaines de vaisseaux ennemis, dont quelques-uns des plus gros, se trouvaient pris à l’intérieur.

Les choses risquent de devenir assez moches, et très confuses.

D’un coup la dispersion des forces de la GAR était devenue d’une cruelle actualité, hélas. Trop d’unités étaient éparpillées ailleurs dans la galaxie. Il fallait les rappeler immédiatement.

Mais il n’était pas habilité à prendre cette décision.

Il observait un fragment de la guerre, comme n’importe quel autre soldat, et même une idée plus générale de son déroulement ne lui était d’aucun secours.

Le claquement de bottes et le crissement de griffes résonnèrent dans le couloir. Vau entra dans le bureau, Mird à son côté.

— Palpatine savait que ça allait se produire, dit Ordo. Est-ce qu’il va ramener sa flotte toute neuve ici à temps ?

— Peut-être. Mets ta beskar, Ord’ika.

Vau coiffa son casque noir dans un geste presque solennel. Instantanément il devint un guerrier sans visage, âge ou race. Il était l’archétype de la guerre.

— Nous allons finir par combattre des droïdes au sol, et même pas pour la shabla République. Et il faut que nous fassions évader Uthan. Couverture parfaite pour agir. Tout le monde est trop occupé pour se soucier de nous.

— Je n’ai pas le temps d’aller chercher mon armure, dit Ordo. Je combattrai dans cette tenue. Jusqu’alors, elle m’a bien servi.

Mird était frénétique mais silencieux. Il agitait sa queue et courait partout. Ordo s’élança vers l’entrée, et il abandonna le code dadita pour parler directement à Skirata sur le circuit com. Personne n’allait prendre la peine de pourchasser le sergent alors que la planète était au bord de l’invasion.

— Ne bougez pas, Kal’buir, dit-il. Vous m’entendez ? J’ai besoin que vous restiez près de l’Aay’han pour servir de base opérationnelle avancée.

— L’HoloNet se contente de répéter le message d’appel au calme, répondit Skirata. J’ai les schémas tactiques de la GAR sous les yeux. Il faut que je récupère Laseema, Besany et Kad.

La voix de Vau intervint sur le circuit com. Il courait sur les talons d’Ordo.

— Kal, ils sont maintenant en compagnie de Mij et Wad’e dans une autre maison sûre située dans les niveaux inférieurs. Le code t’est transmis en ce moment même. Ne bouge surtout pas à moins que ta zone ne soit soumise à une attaque directe. Les Séparatistes vont chercher à atteindre les cibles de valeur avant tout, et pas les quartiers pauvres.

— Bon sang, je n’aurais jamais trouvé ça tout seul. Vau…

— Je vais fixer un point de rendez-vous à Fi. Sull essaie toujours de se poser. Il arrive par le sud en direction de la plate-forme d’atterrissage de la GAR. Les combats sont trop nourris au-dessus du centre de la ville.

L’instinct disait à Ordo de rejoindre Skirata, mais une autre impulsion lui disait qu’il avait des Séparatistes à tuer, et une troisième que c’était le meilleur moment pour enlever Uthan, comme Vau l’avait observé. Puis le circuit com de son casque se remit à émettre, mais ce n’était plus la voix de Kal’buir.

— Zey à tout le personnel des Opérations Spéciales, Bordure Intérieure. Code Cinq, Code Cinq. Je répète, Code Cinq, Code Cinq par tous les moyens. Gardez le lien com principal ouvert. Que la Force soit avec vous.

Tous les commandos de la Brigade des Opérations Spéciales, où qu’ils soient dans la galaxie, avaient entendu le message. Il décrivait un des pires scénarios possibles : c’était un ordre de retour immédiat à Coruscant pour toutes les escouades déployées dans la Bordure Intérieure, afin de venir défendre la capitale.

Leurs généraux – dans les quelques endroits où des officiers Jedi les accompagnaient – auraient entendu, eux aussi. Si la situation se détériorait, le rappel serait étendu plus loin.

— Procédons par ordre, décida Vau. Il faut d’abord trouver le vaisseau de Fi, et ensuite Mereel et A’den.

Ordo fit démarrer la motospeeder.

— D’accord avec vous, dit-il. Mird se tient bien, en moto ?

Vau bricola le contact de la motospeeder voisine. Il était très doué pour s’approprier des moyens de transport.

— Il adore ça.

Il enfourcha l’engin et Mird sauta derrière lui, sur la selle arrière. L’animal s’y agrippa avec ses griffes, ainsi qu’à la plaque dorsale de l’armure de Vau.

— Six pattes, ça permet une bonne prise.

Ce fut seulement quand ils eurent décollé et pris la direction du sud qu’ils découvrirent l’ampleur des combats. Les escadrilles d’ARC-170 contenaient toujours les chasseurs ennemis dans l’atmosphère en haute altitude, mais le bombardement aérien avait débuté et des rideaux de fumée s’élevaient déjà des quartiers d’affaires, près du Sénat.

— C’est le moment de choisir notre camp, Ordo, dit la voix désincarnée de Vau dans son casque. Nous combattons pour la République, ou pour la survie des nôtres. Nous ne pouvons pas faire les deux à la fois, sauf par accident.

— Aliit, alors, dit Ordo, le cœur déchiré à la pensée des escouades de commandos qui feraient leur devoir jusqu’à la fin. Notre clan.

14

D’accord, je le reconnais. Sur les plans stratégique et tactique, Palpatine est quelqu’un de brillant. Il a tellement disséminé la GAR que les Séparatistes ont cru Coruscant à leur portée, donc ils ont déboulé – et bang, il a lâché sa deuxième force derrière eux. Il les a fait venir à lui. Bon, au moins nous savons pourquoi il fabriquait cette deuxième année clone et tous ces vaisseaux. Et maintenant, il ne nous reste plus qu’à nous en sortir en un seul morceau.

Bien joué, Palpatine, espèce de salopard.

— Kal Skirata, interprétant les motivations de Palpatine sous un éclairage de logique militaire – et se trompant du tout au tout.

Vaisseau d’attaque rapide de la GAR,

en approche de Coruscant,

cinquième heure de la Bataille de Coruscant,

1 080 jours après Géonosis

L’escouade Oméga jaillit de l’hyperespace et contempla le spectacle avec incrédulité.

— Osik…, souffla Niner. Là, nous sommes mal…

Une masse grouillante de vaisseaux de guerre déployés en une formation massive convergeaient vers Coruscant, et c’étaient uniquement ceux qu’ils pouvaient voir. Des vaisseaux énormes.

— Attends un peu, pour l’osik, dit Atin. Ce sont les nôtres.

Niner pianota sur le clavier de la console et les scans du cockpit déroulèrent une longue liste de codes de transpondeurs appartenant à la République. Darman se pencha sur l’épaule de Niner.

— Je n’aurais jamais pensé que nous possédions autant d’unités… Un de vous reconnaît un de ces vaisseaux ?

Atin secoua la tête négativement.

— Je ne connais pas la moitié de ces modèles.

— Les codes des transpondeurs sont corrects, comme la signature des unités.

Niner appuyait sur la même touche encore et encore, et les mêmes confirmations s’affichaient sur la baie vitrée du cockpit : une suite ininterrompue de codes de la République et de noms de vaisseaux, des noms nouveaux. Cette flotte appartenait aux gentils.

— Il semblerait qu’on ait fait l’acquisition d’une nouvelle collection de vaisseaux de guerre. Peut-être que c’est notre anniversaire, et qu’on a oublié.

En quelques secondes, Darman passa d’une terreur brutale à l’euphorie puis au ressentiment. Il songea aux trois dernières années attristantes, infructueuses et sanglantes qui n’avaient vu aucun progrès réel, pendant lesquelles on avait pris une planète puis on était passé à la suivante pour perdre de nouveau la première. Un apport de vaisseaux et de troupes aurait été bien utile depuis très, très longtemps.

— À la maison, mon bon ami, dit Corr en tapotant l’épaule de Niner. Et ne ménagez pas les moteurs.

Alors que le vaisseau d’attaque filait à sa vitesse maximale vers Coruscant en se faufilant entre les transports, les destroyers et les croiseurs, il devint clair qu’ils assistaient à un tournant du conflit.

— Le sergent Kal avait vu juste, soupira Atin. Palps avait bien une armée et une flotte secrètes en réserve.

— Mieux vaut tard que jamais, maugréa Niner.

Il gardait le poing crispé sur le manche. C’était un pilote compétent, mais qui manquait d’assurance.

— Vérifions avec Zey. Dar, tu peux contacter le vieux pour nous, s’il te plaît ?

Il fallut quelques instants pour obtenir une réponse du général. Pendant que Darman attendait anxieusement, le vaisseau d’attaque – conçu pour emporter trente personnes, la première unité sur laquelle ils avaient pu mettre la main – frôla la zone de sécurité d’un croiseur lourd, si près que Darman put voir les marques sur sa coque. Il n’y avait pas trace de brûlures, d’éraflures laissées par le contact avec des débris interstellaires. Ce vaisseau était neuf.

— Oméga, dit Zey qui se manifesta dans le scintillement d’un hologramme bleuté. Niner, votre estimation ?

— À une heure et demie de la caserne d’Arca, monsieur, si nous ne rencontrons pas de problème.

— Déviez votre route selon les coordonnées suivantes, Oméga. (Des chiffres apparurent sur l’affichage de navigation.) Nous avons des batteries antiaériennes positionnées près de toutes les usines électriques autour de la Cité Galactique, mais ce n’est qu’une question de temps pour que les Séparatistes débarquent. Si nous perdons la production d’énergie sur de vastes secteurs, alors nous aurons un problème majeur de sécurité civile, et nous n’avons pas besoin de quelques milliards de citoyens bloqués sans arrivée d’eau potable, sans communications et sans courant, en plus de nos problèmes actuels. Veillez à ce que cette centrale électrique continue à fonctionner, Oméga.

— Bien reçu, monsieur, dit Niner qui ne se moquait jamais de Zey quand il donnait cette réponse, à la différence de certains. Je peux vous demander d’où viennent tous ces renforts ?

— Dites-le-moi ! répliqua Zey avec amertume. Leur arrivée a été une surprise pour nous tous, sergent. Mais l’heure est mal choisie pour que le Conseil Jedi interroge le Chancelier sur ses cachotteries.

L’holo-image tremblota puis disparut.

— Si seulement c’était juste une petite guerre bien simple, fit Corr. Enfin, il ne faut pas se plaindre…

— C’est le problème quand on combat sur un théâtre comme celui de Coruscant, déclara Niner qui continuait de fournir des vecteurs au navigateur pour trouver une trajectoire libre dans le vaste dédale que formaient tous ces vaisseaux. C’est une infrastructure complexe et surpeuplée, facile à perturber : des millions de gens affolés qui fuient dans leurs speeders et engorgent les voies aériennes parce que l’autonavigation est tombée en rideau, des incendies, des immeubles qui s’écroulent, des ruptures dans les canalisations principales d’eau… Il n’y a que l’embarras du choix. Disons que ce que nous faisons servira à empêcher les civils de gêner nos camarades pendant qu’ils font leur boulot et descendent des Séparatistes.

Darman espérait que quelqu’un du côté de la planète se souviendrait d’abaisser les boucliers pendant un moment, pour laisser leur vaisseau se poser. C’était un spectacle terrible que celui d’une cité attaquée. Il y avait une certaine simplicité dans la guerre, le fait de s’évertuer à tuer le type d’en face avant qu’il ne vous tue. Mais dès que les civils entraient dans le tableau, tout devenait beaucoup plus délicat.

Et quand vous saviez que vous aviez votre bébé là, en bas, c’était encore plus délicat.

— Il vaudrait mieux que Kad soit en sécurité, dit Darman.

— Et Laseema, ajouta Atin pour lui-même. Eux tous, en fait.

Il était inutile d’en dire plus, et l’escouade fit silence. Il ne s’agissait pas d’une simple mission. Chacun avait un intérêt personnel à sauver Coruscant. Darman était à peu près certain qu’aucun d’entre eux ne se sentait détaché, pour reprendre le qualificatif qu’un droïde présentant les infos sur l’HoloNet avait accolé un jour aux commandos.

— Au moins Etain n’est pas sur la planète, remarqua Corr. Si les Séparatistes sont massés ici, Kashyyyk est peut-être tranquille pour un bout de temps.

— Une chance pour elle, maugréa Niner, parce que, ici, ce n’est pas vraiment calme.

Il fit décrire une boucle à leur vaisseau pour éviter deux vaisseaux qui échangeaient des tirs de canon. Ils avaient dépassé le gros de la flotte et entraient maintenant dans un chaos où se mêlaient appareils ennemis, chasseurs et même quelques unités alliées prises dans l’affrontement. Comme ce cargo armé mon cal qui concentrait son feu sur une canonnière séparatiste. Le vaisseau d’Omega effectua un crochet et les laissa dans son sillage, sans que Darman puisse connaître l’issue du combat.

Corr se pencha en avant sur son siège pour scruter les écrans. Toute l’escouade se serrait dans le cockpit et observait le déroulement des événements.

— Shab, Niner, vous avez vu le niveau du bouclier ?

— Oui, nous avons réussi à prendre au piège un tas de frelons ennemis, en bas. On va se marrer…

Les canons déchiraient des coques tout autour d’eux, et des chasseurs terminaient leurs évolutions en se transformant en boules de lumière blanche. Atin ne quittait pas des yeux les données des senseurs.

— On a un shabuir au shebs, annonça-t-il. S’il ne nous prend pas pour cible, c’est qu’il a compris que nous allions entrer.

— Il nous colle au train, indiqua Niner en poussant la puissance à sa limite. Accrochez-vous. Soixante secondes avant le bouclier.

— Toc-toc, fit Corr, laissez-nous entrer…

— N’oubliez pas de freiner s’ils refusent.

— Ils peuvent toujours ouvrir une intersection pour nous, dit Niner avec le plus grand sérieux, comme toujours dans les circonstances graves. Il leur suffit le lâcher le noyau d’un générateur pendant cinq ou six secondes.

Mais Darman voyait plus loin. Il pensait déjà à ce qui se passerait une fois que les Séparatistes auraient été repoussés et que – peut-être – la guerre serait terminée, ou entrerait dans sa phase finale. Il y avait un aspect des choses qu’ils n’avaient pas abordé depuis que Skirata leur avait annoncé les nouvelles dans les vestiaires de leur baraquement, mais Darman savait que tous y avaient beaucoup réfléchi.

— Je vais faire le mur, annonça-t-il avec gravité. Quand tout ça sera fini, je déserte pour Mandalore. Qui est partant ?

Corr leva le doigt.

— Moi.

— Ouais, grogna Atin en caressant le DC-17 posé en travers de ses cuisses.

Niner ne répondit pas. Darman attendit.

— D’accord, je ne tiens pas à être le dernier steak de nerf dans la boutique, dit-il, et Darman n’aurait jamais cru l’entendre parler de la sorte ; je ferais mieux de venir aussi.

Le soulagement était palpable, même s’ils fonçaient sur un bouclier défensif toujours activé.

— Escouade Oméga à Contrôle du Bouclier, nous avons besoin d’un accès.

Silence.

Le damier que formaient les tours de Triple Zéro vues du ciel se précipitait vers eux.

Cinq, quatre…

— Oméga à Contrôle du Bouclier, laissez-nous entrer…

Trois, deux…

— Contrôle du Bouclier à Oméga, accès dégagé.

Un flash lumineux leur montra le portail éphémère qui venait de s’ouvrir, et leur vaisseau s’y engouffra.

— Oméga, à six heures ! lança le Contrôle du Bouclier.

Le chasseur séparatiste avait plongé juste derrière eux. C’était un acte stupide, puisque ce di’kut était maintenant piégé dans l’espace aérien de Coruscant, mais dans ce genre de circonstances certains pilotes voyaient cette brume rouge emplir leur champ de vision et ne pensaient alors qu’à l’instant présent.

Embrumé ou pas, il pouvait toujours tirer.

Les senseurs du cockpit palpitèrent avec des clignotants rouges et un signal d’alarme frénétique. Le Séparatiste avait verrouillé sa cible. Le vaisseau rapide fit une embardée et vira à cent quatre-vingts degrés pour replonger dans sa fumée et ses flammes, et ce fut ainsi que Darman sut que l’autre cinglé de pilote avait tiré.

— Shabuir, gronda Niner, et même dans ce chaos, même avec les tours de Coruscant qui semblaient monter en spirale pour les rencontrer, il lâcha deux missiles thermiques Firaxa.

— Préparez-vous à l’impact.

— La façon la plus idiote de mourir, dit Corr.

La boule de feu était peut-être à eux, ou à leur poursuivant. Ils n’avaient aucun moyen de le savoir avant de heurter le sol.

Darman sentit ses dents presser brutalement contre ses lèvres et à peu près au même moment il entendit un craquement sonore dans son casque, puis il se retrouva suspendu à l’envers dans un brouillard gris et chaud.

Le cockpit fut brusquement secoué. Le courant d’air soudain fut pareil à un cri perçant, même s’il ne pouvait pas le sentir. Quelque chose saisit sa jambe. Il était obsédé par l’idée qu’il devait décamper de là aussi vite que possible, parce que son cerveau répétait feu même s’il ne pouvait pas le voir ni le sentir, et il donna des coups de pied pour se débarrasser de ce qu’il croyait être un câble autour de sa botte.

— Dar, c’est moi ! Arrête de me frapper !

Un poing s’abattit sur sa jambière. Niner. La chose suivante dont il eut conscience fut sa chute sur une surface dure qui ne bougeait pas. Quelqu’un lui saisit les deux bras et l’entraîna si vite que ses bottes raclèrent le sol et le firent chuter. Il avait la certitude d’être tombé avant que l’explosion derrière lui le plaque au sol.

Vhooooom.

Il voyait, maintenant. Une lumière jaune crue, et des ombres dures. Quand il s’assit, avant d’essayer de se relever, il aperçut la carcasse en feu de leur vaisseau, avec son hublot central fendu en plusieurs sections.

— Tu t’es retrouvé coincé sous le tableau de bord après l’impact, expliqua Atin. Niner a fait sauter le hublot de l’issue de secours pour te sortir de là. Avec ton DC.

— Merci, sergent.

Merci ? C’était pitoyablement inadéquat.

— Si tu me sauves encore une fois, tu vas obtenir ma garde.

— Nous aurons tous besoin d’être sauvés si nous ne bougeons pas. Allez. On s’oriente et c’est parti. Il y a du boulot, un tas de méchants à descendre.

La fumée épaisse que dégageait la carcasse du vaisseau les dissimula un moment. Niner se retourna et courut à l’abri d’un immeuble de bureaux. Tout l’éclairage était allumé, mais on n’apercevait pas un mouvement à l’intérieur. Quand Darman arriva dans l’entrée et s’accroupit pour vérifier son DC, il visa en hauteur et vit une masse de métal tordu encastrée dans une façade fissurée. Le chasseur qui les poursuivait semblait avoir explosé avant de toucher le sol, et il avait projeté des débris dans toutes les directions. Le cache d’un moteur avec ses tuyères saillantes s’était fiché dans un mur. Niner s’accroupit à son tour, sa main gantée sur le côté de son casque pendant qu’il essayait de joindre le QG par le circuit com.

— Où sont-ils tous passés ? demanda Corr.

— Aux abris, j’espère, fit Atin.

Niner se remit debout et produisit quelques sons qui trahissaient son exaspération.

— C’est le chaos, là-bas. Pour l’instant, ils ne veulent pas de nous. Nous devons nous présenter au contrôle tactique, au QG de la GAR. C’est à dix klicks d’ici.

— Une balade, dit Corr. Et cette soirée s’y prête à merveille. Quelle chance…

Darman remarqua une lumière stroboscopique qui se reflétait sur le transparacier alentour. Il risqua un œil hors de l’entrée, prêt à tirer s’il le fallait, mais c’était un engin d’assaut des FSC qui planait près de l’épave. Il courut vers lui en agitant les bras, pour demander au pilote de se poser.

Le sas latéral s’ouvrit.

— Tu ne peux pas te garer là, soldat, ironisa le flic. Pas un jour pair.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda Darman en désignant le spectacle lumineux dans les airs.

Des débris – métal, carburant, flammes – pleuvaient à un demi-klick à peine de distance.

— Vous n’avez pas encore levé les yeux vers le ciel ?

Le policier haussa les épaules. La fumée avait graissé son visage et son uniforme, et il semblait harassé.

— J’ai canalisé des civils. Pourquoi ne comprennent-ils pas quand on leur dit : Restez à l’intérieur et ne bloquez pas les voies aériennes ? Ils étaient si nombreux à vouloir entrer dans le réseau que le système général de navigation est tombé en panne. Bref, j’ai aperçu la fumée et j’ai décidé de venir jeter un œil.

— Non avons rebondi, dit Darman qui soudain pensa à Kad. Il y a beaucoup de victimes civiles ?

— Des milliers. Impossible de donner un chiffre exact. Ce sont les débris qui ont fait le plus de ravages. Quand un croiseur séparatiste vous tombe dessus, vous comprenez votre malheur. Tous les centres médicaux de la zone sont débordés.

— Vous pourriez nous amener au QG de la GAR ?

— Bien sûr. Il faudra peut-être que je fasse un crochet si j’ai un appel, mais grimpez à l’intérieur. Vous êtes des commandos ?

Darman fit signe à l’escouade.

— Ouais. Republic Commandos.

— Vous devez connaître Fi, alors. Un type extra, celui-là.

Darman ne put retenir un sourire. Même dans les circonstances les plus dramatiques, Fi demeurait une légende incontournable, au moins parmi les policiers de Coruscant. Il aurait trouvé ça amusant. L’escouade Oméga s’entassa dans le poste d’équipage du vaisseau, et le flic le fit décoller.

— J’ignorais que nous avions une flotte aussi grande, dit-il. D’après les infos, il y en a encore qui doivent arriver. Où étaient-ils tous ?

— Ils attendaient, répondit Niner. Tout sera bientôt terminé. La guerre aussi.

Darman sentait que c’était vrai. Il consulta son lien com pour savoir si Etain avait laissé un message, mais il n’y avait rien.

Il pouvait attendre, lui aussi.

Zone industrielle, Coruscant

Zey lui aurait probablement pardonné et aurait accepté son aide sans barguigner, à présent, mais Skirata décida qu’il n’était pas utile de pousser trop loin sa chance.

Pour l’instant, il ne se souciait pas du tout de Palpatine, de Zey ou de tout le Conseil Jedi. Il ne voulait qu’une chose, qu’ils ne se mettent pas en travers de son chemin alors que son clan était éparpillé dans une ville en état de siège. Il posa le speeder à un carrefour et à l’abri de hauts immeubles. Il regarda en bas, puis il regarda en haut.

Coruscant n’avait jamais semblé aussi immense. Sans les vaisseaux massés dans les voies aériennes au cœur de la Cité Galactique, il pouvait voir beaucoup plus loin, et il fut frappé par la taille réelle de ces canyons artificiels. Des milliers de mètres de voie aérienne vide au-dessus de lui, des milliers en dessous.

Cette vision dépouillée de tous les citoyens qui avaient fui le centre constituait un spectacle pyrotechnique hallucinant. Le crépuscule s’embrasait d’explosions en altitude. Une boule de lumière blanche fugitive vira au jaune au-dessus de sa tête, puis au rouge, et parut grossir très vite. Il comprit alors qu’un énorme débris incandescent de vaisseau fonçait vers le sol. Il écrasa l’accélérateur juste à temps pour entendre le woooosshhh et les crépitements dans l’air derrière lui. Des fragments plus petits bombardèrent la carlingue et les sas du speeder.

C’était un rappel de rester à couvert. Il ouvrit le circuit com, et si le Chancelier avait le temps de le pourchasser maintenant, eh bien, c’était vraiment dommage.

— Ord’ika, Walon, vous me recevez ?

— Le signal est faible, Kal’buir, mais je t’entends.

— Où es-tu, fils ?

— J’ai fait la jonction avec Fi, Jusik et le duo comique d’ARC. Et Oméga vient de se poser en catastrophe.

Que tous les dieux oubliés de Mandalore soient loués : au moins ils étaient revenus, même si c’était un moment et un endroit particulièrement mal choisis pour un rendez-vous.

— En catastrophe ? Comment ça ?

— Ils ont terminé avec un chasseur séparatiste au shebs. Mais ça va, maintenant. Ils sont en route pour le QG de la GAR.

Skirata se représenta une carte de la cité et y plaça tous les gens qu’il estimait prioritaires. Il faut tous les amener à l’Aay’han, enlever Uthan, et partir.

— Bard’ika est avec toi, maintenant ? Est-ce que Ruu lui en fait baver ?

— Il n’a rien dit. Elle est saine et sauve. C’est tout. Et maintenant ?

— Je vais chercher Uthan.

Il s’interrompit. Il vit des ambulances et un speeder des pompiers qui avançaient sur une voie aérienne déserte, loin sous le niveau où il se trouvait. Plus proche, mais au-dessus apparemment, une batterie de DCA tirait ses projectiles à ions vers le ciel et une cible qu’il ne pouvait apercevoir, et le whump-whump-whump régulier résonnait dans sa cage thoracique comme les battements d’un second cœur.

— Nous entrons et nous la kidnappons, reprit-il. Et nous le faisons maintenant, parce qu’ils risquent d’évacuer tous les internés. J’ai besoin de Bard’ika en costume et deux des garçons habillés en clones.

— Nous sommes des clones.

— Je veux parler d’armures blanches. Toi et Sull, de préférence.

— Fi. Prenons Fi.

Ordo aimait beaucoup Fi, et quand un Null avait un lien particulier avec quelqu’un, rien de moins puissant qu’un paquet de détonite ne pouvait le briser.

— D’accord, fils. Mais il en est capable ?

— Il a fait sortir votre fille de sa cage.

— Entendu. Rendez-vous sur la plate-forme des niveaux inférieurs, à la verticale du Centre Valorum.

Il fallut dix minutes à Skirata pour rejoindre le lieu du rendez-vous. En temps normal il aurait mis quatre fois plus de temps. Il posa le speeder, se dit qu’il allait devoir l’abandonner au plus tôt, et resta à contempler la bataille aérienne qui continuait. Il avait du mal à croire qu’il pouvait se déplacer dans une cité soumise au feu ennemi sans se sentir vraiment concerné, comme si tout ça n’était qu’une sorte d’holodrame géant. Après un temps il remonta dans le speeder et regarda la couverture des événements que donnait l’HoloNet. Les médias avaient envoyé des droïdes caméras, et les images prises au beau milieu des affrontements étaient stupéfiantes.

C’est réel. Des garçons comme Ordo sont en train de mourir ; là-haut. Des pilotes de chasseurs, des équipages de vaisseaux. Pas seulement des Séparatistes. Arrête de regarder ça comme si c’était un spectacle.

Très vite il ne supporta plus le voyeurisme de la chose, et il coupa l’écran pour ne garder que les reportages audio, tout en écoutant sur le circuit com de son casque les bavardages provenant du centre de commandement de la GAR. Quand il entendit les pulsations d’un appareil en approche – tout était d’un calme irréel, même les échos lointains de la bataille – il se baissa vivement jusqu’à ce qu’il ait confirmation qu’il s’agissait d’un TIO/BA aux couleurs de la GAR, toutes lumières éteintes.

— Ord’ika, dit-il dans le circuit com, c’est toi près du point de rendez-vous ?

Les feux d’atterrissage de l’autre appareil clignotèrent deux fois.

— C’est Fi. Comment ça va, Kal’buir.

Dès que l’engin se fut posé, Fi en jaillit le premier et Skirata se précipita pour le serrer dans ses bras. Puis il regarda par-dessus l’épaule de Fi – en tendant le cou, car le commando était plus grand que lui – et il vit une femme débraillée d’une trentaine d’années, de taille moyenne et en tenue de prisonnière.

Elle lui rendit son regard.

— Papa ?

Skirata n’avait pas besoin de poser la question. Trente années de séparation furent instantanément balayées. C’était sa fille, sa Ruus’ika. Il était incapable de prononcer un mot, aussi il l’étreignit, simplement, sans parvenir à ordonner ses pensées. Enfin il retrouva l’usage de la parole :

— Désolé pour le moment choisi, Ruu. Et l’endroit, aussi.

— Papa… J’ai attendu tellement longtemps…

— Quand nous aurons fini ici, nous pourrons te ramener sur Drall, ou bien tu pourras venir avec nous, si tu veux.

Ruu appuya son index au centre de la poitrine de son père, en le fixant avec des yeux étincelants. Mais c’était à son tour d’être muette d’émotion.

— Tu aimeras Mandalore, lui dit Skirata.

— Kal, il faut se remuer, lança Vau qui venait de sortir la tête par le sas du TIO/BA. J’ai tes vêtements aruetyc ici. Ce serait mieux que tu te changes avant que nous ne fassions notre petite visite.

— D’accord, on entre par la grande porte, alors.

Il fournit un effort pour revenir au vieux mercenaire mando, parce qu’à cet instant il aurait aimé conserver le rôle de père indulgent. Il songea soudain que Ruu n’avait probablement jamais su ce qu’il faisait exactement pour survivre. C’était une manière assez brutale de le découvrir.

— Jusik et moi, nous y allons en costume. Fi et Ordo : armure blanche, vous êtes notre escorte.

— Quelle autorisation prétendons-nous avoir ? s’enquit Vau. Il faut que je bricole les pièces d’identité.

— Oh, celle du Cabinet du Chancelier. Autant y aller franco. Je déteste faire les choses à moitié.

— C’est une bonne chose d’être de retour sur le terrain, Kal’buir, dit Fi.

— C’est une bonne chose que tu sois revenu, fils.

C’était une bonne chose que tout le monde soit revenu. Il ne restait plus que l’escouade Oméga et Etain à récupérer, à présent. Leur plan était presque réalisé.

Centre Valorum, Coruscant

Les explosions et les cris des combattants au-dessus de lui avaient cessé de gêner Jusik, même s’il se baissait toujours instinctivement. La Force lui disait que le danger n’était pas assez proche pour justifier qu’il se sauve. Il était toujours utile de réagir comme un être normal, surtout quand il pressa le bouton de l’interphone à l’entrée principale.

— Sécurité, annonça une voix.

— Voici mon identification et mon autorisation, dit Jusik redevenu Denel Herris une dernière fois.

Il introduisit les documents dans le lecteur en prenant l’air d’un homme important, et pressé d’en finir.

— Herris, Services Sanitaires de Coruscant. Vous avez déjà évacué les internés ?

Un silence, troublé par quelques crachotements électriques.

— Nous n’avons pas reçu d’instructions en ce sens, monsieur.

— Vous n’avez pas de plan d’évacuation en cas d’urgence ?

Jusik se tourna vers Skirata, lequel semblait remarquablement aimable dans son blouson en cuir de bantha. Il pouvait apparaître tiré à quatre épingles, ou tellement discret qu’il en devenait invisible, mais jamais il ne passerait pour un psychiatre. La rudesse de ce qu’il avait vécu était inscrite sur ses traits.

— Hormis le bien-être des patients, votre directeur sait-il que vous avez dans vos murs une internée que les Séparatistes aimeraient beaucoup libérer, internée qui pourrait créer des dégâts immenses dans l’effort de défense de la République ? J’ose espérer qu’il est au courant…

Jusik saisit des murmures et des mouvements qui traduisaient un malaise certain, à l’autre bout de la ligne. Finalement les grilles de sécurité s’ouvrirent dans un long grincement métallique. Jusik entra dans l’enceinte, accompagné de Skirata, Ordo et Fi. Quand ils arrivèrent devant les portes intérieures, ils furent accueillis par une femme en blouse de médecin, qui paraissait anxieuse.

— Nous n’avons pas encore reçu l’ordre d’évacuation, Maître Herris.

Elle se hâta de les faire entrer sans cesser de regarder le ciel, alors même que la hauteur des bâtiments environnants l’empêchait d’apercevoir les combats aériens.

— Il y a un abri d’urgence dans les sous-sols, mais les patients que nous avons nécessitent une escorte et une surveillance, or nous ne disposons pas du personnel nécessaire, ni des droïdes.

— Où est votre directeur ?

— Il est rentré chez lui pour s’assurer que sa famille allait bien quand les combats ont commencé. Depuis il n’est pas revenu, et il ne nous a pas appelés. Je ne suis que l’infirmière en chef, de garde aujourd’hui… Je suis donc la responsable, je suppose.

C’était parfait. Le patron de l’établissement avait filé, et cette pauvre femme devait assumer des responsabilités dont elle ne voulait pas. Jusik n’eut même pas besoin de feindre la sympathie.

— Alors je peux au moins résoudre un problème pour vous, dit-il, et il indiqua Fi et Ordo d’un petit signe de tête : Tout va bien, j’ai l’armée avec moi, et vous pouvez, nous faire confiance. Nous avons l’autorisation de prendre en charge une de vos patientes, le Dr Qail Uthan, et de la transférer dans un endroit sécurisé, ceci afin d’éviter qu’elle ne soit libérée par les Séparatistes, au cas où la cité tomberait entre leurs mains. Auriez-vous l’obligeance de nous mener jusqu’à cette personne, je vous prie ?

Jusik lui transmit la fausse décharge du Cabinet du Chancelier. La femme la prit. Elle ne paraissait pas avoir la moindre idée de ce qu’il fallait faire pour en vérifier l’authenticité, de toute façon.

— Par ici, dit-elle en prenant un datapad qui traînait, avant de se tourner vers Skirata. Vous avez ce qu’il faut pour la maîtriser, alors ?

Elle semblait penser qu’il était la brute de service. Jusik évita de croiser le regard du Mandalorien.

— Il est fort possible que nous n’ayons pas à en venir là, madame, dit-il de sa meilleure voix de sergent. Mais nous aurons besoin d’un état détaillé du traitement qu’elle suit, bien entendu.

Les portes s’ouvrirent devant eux, et Jusik fournit un effort conscient pour ne pas ressentir tout ce qui se passait autour de lui. Il n’avait jamais réussi à se débarrasser complètement du souvenir attaché à sa première visite ici. Le souvenir de ces âmes troublées qu’il avait effleurées dans la Force avait été comme rouvrir une vieille plaie et ranimer la douleur qui l’avait accompagnée. Et ces âmes étaient toujours là. Il s’efforça de fermer son esprit à leurs murmures et leurs cris.

Alors qu’il marchait dans les couloirs moquettés, il sentit de nouveau cet esprit, celui qui ne s’était pas détaché de la réalité et qui n’avait rien à faire ici, celui qui avait été enfermé pour des raisons qu’il ne connaîtrait jamais. Et il sut qu’il ne pourrait pas intervenir.

Je le devrais. Comment puis-je l’ignorer ?

C’est pourtant ce qu’il fit. Il avait un devoir envers ses frères, et en ces instants les besoins de ses frères les soldats clones passaient en premier. Jusik ne rationalisa pas la chose en termes de mal nécessaire, pour se trouver une excuse. Il accepta simplement le fait qu’il se comportait de façon honteuse, et qu’il devrait vivre avec.

— Bel établissement, dit Skirata, presque pour lui-même. L’entretien doit coûter une fortune.

Jusik percevait les voix. Des pleurs venant d’une direction, des cris au bord des lèvres, probablement parce que les internés pouvaient entendre le bombardement. Il aurait juré avoir encore entendu cette langue qui ressemblait tant au mando’a. Skirata n’avait aucune réaction ; mais l’audition du sergent avait été endommagée par ses années passées sur les champs de bataille…

— Voici la chambre du Dr Uthan, dit l’infirmière en chef avant de déverrouiller les portes et de reculer aussitôt de plusieurs pas. Elle est à vous.

Skirata ploya des épaules, ce qui fit craquer le cuir de son blouson. Uthan ne les aurait pas différenciés d’un Hutt. Cependant elle savait à quoi ressemblait un clone, et Fi avait aidé à son enlèvement. Il y aurait quelques explications quand on retirerait les casques. Mais alors il serait trop tard pour s’insurger.

Uthan était assise à son bureau et prenait des notes sur son datapad, comme si elle avait un emploi du temps chargé qui requérait toute son attention. Elle leva les yeux vers Jusik.

— Oh, encore vous, fit-elle, et d’un mouvement de tête elle désigna le monde au-dessus du plafond de la pièce. J’espère qu’ils réduiront en miettes votre petite planète corrompue.

Avec un sourire, Jusik joignit les mains devant lui, puis il baissa la voix jusqu’au murmure :

— J’avais promis de m’occuper de votre cas lorsque vous avez exigé d’être libérée, docteur Uthan, déclara-t-il. Et c’est ce que j’ai fait. Mais je ne travaille pas pour la République. Aimeriez-vous quitter cet endroit ?

L’expression de dédain permanent quitta peu à peu le visage de la femme, comme de la glace qui fond.

— Et qui êtes-vous ?

— De simples Mandaloriens qui font ce pour quoi ils sont payés, madame.

Sur Qiilura, elle avait eu un garde du corps mandalorien. Chez Hokan. Elle ne l’avait peut-être pas tenu en très haute estime, mais pour elle mandalorien signifiait forces amies.

— J’espère que vous serez plus efficace que votre prédécesseur, dit-elle avec calme. Ai-je le temps de rassembler les résultats de mes recherches ? Parce que si je n’ai pas…

— Bien sûr, fit Jusik. C’est la raison de notre présence ici.

Et c’était absolument vrai.

Jusik savait qu’il y avait une petite parcelle de lui-même – une parcelle qu’il n’aimait pas trop contempler – qui savourait ce jeu, qui aimait ces mensonges et ce bluff, comme un joueur féru de sabacc. Je suis capable de choses terribles. Je ne dois jamais oublier cela. Il la regarda qui rassemblait son datapad et des liasses de documents pour les ranger dans un sac.

— Infirmière ? appela-t-elle. Infirmière, pouvez-vous libérer les mouches soka demain matin ? Elles m’ont aidé à ne pas sombrer. Je leur dois bien ça.

Jusik révisa son appréciation d’Uthan, juste un peu. Elle ramassa son sac et franchit les portes de sa cellule avec autant de décontraction que si elle avait attendu ce sauvetage depuis toujours.

Skirata se cantonna à son personnage d’acolyte blasé, et il ne regarda pas Jusik, mais dans la Force il exsudait la satisfaction et le soulagement. L’ancien Jedi se prit à s’interroger sur les autres arnaques que Kal’buir avait pu monter au fil des ans. Il acceptait le fait que Skirata fût un criminel et un assassin, sans que cela l’empêche de l’aimer profondément. Il n’y avait pas de mais dans cette pensée. À maints égards, Skirata était un shabuir intégral, mais une chose chez lui excusait tous ses torts, une chose énorme : il pouvait aimer inconditionnellement. Il pouvait aimer quelqu’un qui potentiellement ne lui serait jamais d’aucune utilité, et peut-être même qui un jour le blesserait. Mais quand il aimait, il était capable de donner sa vie, sans poser de question.

Pour cette qualité si rare, Jusik pouvait tout pardonner à Skirata.

— Bien joué, fils, murmura le sergent.

Ils approchaient de la phase finale de leur mission. Tout se passait bien, tout compte fait, jusqu’à ce qu’une fois encore Jusik entende cette voix. Ces sons provocants, presque familiers, qui attiraient irrésistiblement son attention.

— Infirmière, dit-il, j’aurais besoin de vérifier quelque chose.

Il leva l’index pour réclamer le silence.

— Vous entendez cette voix ?

C’était celle de la femme qui semblait presque s’exprimer en mandalorien. Quelque chose implorait, insistait, exigeait qu’il aille au moins se rendre compte par lui-même. S’il avait quitté les Jedi, il ne s’était pas totalement coupé de la Force.

— Puis-je voir cette internée ? Il se peut qu’elle soit sur notre liste.

Quand l’infirmière leur tourna le dos, Skirata lança à Jusik un regard sombre : À quoi joues-tu ?

Jusik leva un peu plus son index : Un peu de patience.

— Je crains qu’elle ne soit très mal à l’aise avec les hommes, dit l’infirmière. Et elle a connu un passé de violences avec eux.

Jusik jeta un œil dans la pièce. La femme avait entre quarante et quarante-cinq ans, peut-être un peu plus. Elle ne donnait pas l’impression de pouvoir seulement prononcer un mot agressif. Recroquevillée dans un coin, elle se balançait doucement d’avant en arrière, pour se réconforter, et quand leurs regards se rencontrèrent il sut qu’elle était très troublée.

— Je peux lui parler ? demanda-t-il.

— Soyez prudent, dit l’infirmière. Elle est sous Zalopixine, à cinq cents milligrammes. C’est uniquement pour qu’elle se comporte bien, mais elle est en détention perpétuelle pour trois homicides. Je ne peux pas prendre de responsabilité pour elle.

Jusik s’accroupit et recourut à une petite influence mentale, la plus bénigne, pour lui faire comprendre qu’il ne lui voulait aucun mal. Le jeu en valait la chandelle, même s’il forçait un peu leur chance. Quelque chose lui disait qu’il devait agir ainsi.

— Ner gai Bard’ika, dit-il. Tion gar gai, Gar aliit ?

Il lui avait dit s’appeler Bardan, et lui avait demandé son nom, ainsi que celui de son clan.

Elle le regarda fixement, comme si elle ne croyait pas ce qu’elle voyait et entendait.

— Aria, lâcha-t-elle. Neyar gain Arla Vhett.

Ce n’était pas du mando’a, mais c’était assez proche pour que n’importe quel Mandalorien comprenne. Toujours accroupi, Jusik pivota lentement pour regarder Skirata. Le sergent s’efforçait de ne rien montrer du choc qu’il venait d’éprouver.

— J’estime que cette patiente doit figurer sur la liste de nos soins spéciaux, déclara Jusik avant de faire un signe à l’internée.

— Aria, mhi’alor at’morut’yc taap.

Il venait de lui dire qu’ils allaient l’emmener dans un endroit sûr. Il le savait, c’était ce qu’elle voulait entendre. C’est ainsi qu’il la convainquit de se lever et de marcher avec eux jusqu’aux portes de l’établissement, puis de monter dans le vaisseau qui attendait à quelques mètres de là.

Jusik entendit Skirata pousser un long soupir qu’il paraissait avoir retenu pendant des mois.

— Je meurs d’envie d’entendre l’explication de tout ça, déclara Uthan quand le sas fut refermé.

Elle regarda autour d’elle les Mandaloriens toujours casqués, les soldats, Ruu, et elle s’écarta un peu de Mird qui reniflait sa jambe avec enthousiasme. Aria s’était pelotonnée dans un coin, près du coffre contenant les armes, et elle ne voulait pas le quitter.

— Mais je vous remercie, messieurs, poursuivit Uthan. Et maintenant, où allons-nous ?

— Nous allons patienter dans un endroit sûr, le temps que les combats cessent, dit Skirata.

Le TIO/BA décolla. D’un geste gracieux, Vau désigna Aria.

— C’était prévu, Kal ? demanda-t-il. Pourquoi avons-nous une passagère supplémentaire ?

Skirata se frotta le visage avec les deux mains qui trahissait sa soudaine lassitude.

— Je pense être d’accord avec Bard’ika : nous ne pouvions pas la laisser derrière nous.

— Mais pourquoi a-t-elle été internée là ? C’est important, Kal, puisque le centre Valorum est spécialisé dans…

— Elle a assassiné des gens, répondit Skirata avec douceur. Ça ne la rend pas digne d’être avec nous ?

— Oh, shab…

Ordo ne dit rien, mais Jusik remarqua les épaules de Fi qui tressautaient légèrement, et il comprit que dans cette situation terrible, unique, bizarre et potentiellement mortelle il était pris de fou rire.

— J’ai cru que j’avais de la chance, dit Skirata, mais toi, Bard’ika, tu me fais ressembler à un comptable neimoidien. Tu sais qui c’est, bien sûr ? Si elle est bien qui elle pense être, en tout cas. Parce qu’elle est censée être morte.

— Oh, je sais, répondit Jusik.

Durant ces dernières années, il avait absorbé tout ce qu’il pouvait sur Mandalore et ses habitants, de la part des Mando’ade eux-mêmes, bien sûr, mais aussi auprès des aruetiise qui les connaissaient trop bien, comme certains Jedi.

— Et c’est pourquoi elle mérite que nous l’aidions.

Vau commençait à s’irriter, et Mird observait la femme, tête penchée de côté, en frappant le sol de sa queue.

— Bon, alors, qui est-ce ? Il serait préférable que nous ayons une bonne raison d’emmener avec nous une tueuse psychotique, surtout ce soir.

— Nous en avons une, affirma Jusik. C’est Arla Fett. La sœur disparue de Jango.

15

Je ne m’en étais pas rendu compte, mais ils ont des noms. À quoi pensent-ils ? Ils ne savent pas ce qu’est réellement la vie, tout ce qu’ils connaissent, c’est la guerre, donc ils sont sans doute parfaitement contents de leur sort. Je suis heureux qu’ils ne souffrent pas.

— Padawan Simi Noor, à propos des soldats clones

Kashyyyk,

troisième jour de la Bataille de Coruscant,

1 083 jours après Géonosis

Sev était assis et avait posé une main sur le côté de son casque, comme s’il avait des problèmes avec sa liaison com. Cinquante mètres sous les épais câbles vivants des lianes qui formaient les passerelles entre les arbres, Scorch apercevait le sol et la végétation piétinée. Les droïdes de combat ne pouvaient pas grimper aux arbres.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-il, même s’il savait qu’on n’entendait aucun son hors du casque. Ils nous ont lancé un Code Cinq ?

Sev secoua la tête.

— Seulement pour la Bordure Intérieure. De toute façon, tu trouves qu’on n’a pas assez de boulot comme ça ? Écoute toi-même. J’ai besoin de me concentrer.

— Je surveille ce que les Séparatistes se disent sur leur fréquence.

— Coruscant se prend une rossée…

— Shab. Ils ont déjà débarqué des forces ?

— Oui, ça commence à vraiment chauffer, là-bas. Mais ça va aller, parce que nous avons une grosse flotte.

— Les alliés ? Comme c’est gentil à eux de se souvenir de nous.

— Notre flotte. On dirait que Palps a gardé sa machine de guerre de rechange planquée, en cas de mauvais temps.

Scorch ne quittait pas des yeux la route en contrebas, tout en passant d’un canal à l’autre pour trouver les fréquences du QG. Il savait que la patrouille ennemie arrivait, et que Boss tentait d’établir une observation directe. Ce n’était pas comme si l’escouade Delta n’avait rien à faire ici, mais le désarroi éprouvé à entendre les conversations sur le circuit com – il coupa celui des pilotes parce qu’il était trop déprimant – était douloureux. Ils se trouvaient à des années-lumière de là. Il n’y avait rien qu’ils puissent faire. Même avec la flotte massivement renforcée à l’extérieur du bouclier, c’était une bataille désespérée pour conjurer les destructions au sol.

Et lui-même attendait de ruiner la journée d’une patrouille séparatiste. C’était un de ces rares moments de calme : les Wookiees établissaient un pont plus haut dans les arbres, pour remplacer celui de Kachirho. Le nouvel ouvrage serait beaucoup plus étroit, et son tablier nettement plus fragile ne pourrait supporter les véhicules ennemis. Si les Séparatistes voulaient utiliser ces passerelles suspendues à borrats, ils devraient se déplacer à pied.

— Fixer, ici Scorch. Tu me reçois ?

— Je suis prêt.

La passerelle de lianes tressées vibra sous les bottes de Scorch quand Fixer émergea de la masse des feuillages et avança. Scorch trouvait que cela faisait beaucoup de vibrations pour un homme de quatre-vingt-cinq kilos jusqu’à ce qu’il aperçoive Enacca qui venait derrière le commando. Habituellement, la Wookiee amie de Skirata s’occupait pour lui de tout ce qui était transports et lieux sûrs pour l’hébergement, et le clone se demanda comment le sergent se débrouillait sans elle.

— D’après Enacca, les Séparatistes déplacent des éléments d’une triple-A. Ils sont en train de renforcer la position de leur batterie à l’ouest d’ici.

Enacca eut un bruit de gorge et agita un long bras velu.

— Bonne idée, nous irons faire une petite reconnaissance de la batterie d’abord, approuva Sev. Mais voyons ce que le général a à dire. Elle porte son écouteur ?

— Oui, dit une voix féminine sur le canal.

Etain ne semblait pas irritée. Si elle était en désaccord, c’était avec le Commandement.

— Je m’en remets aux experts, et dans le cas présent ce sont les Wookiees – et vous.

— Flattés, madame, répondit Sev. Mais est-ce que j’aurai droit à un droïde, pour jouer avec plus tard ? J’aimerais bien voir comment ils se démontent.

— Tu crois qu’ils ont des pensées, Sev ? Les droïdes, je veux dire.

C’était une question étrange à poser alors qu’ils s’apprêtaient à en détruire encore d’autres, une interrogation un peu trop philosophique pour l’humeur du moment. Sev était toujours excité malgré quelques heures de sommeil. C’était tuer des Géonosiens, pas des droïdes, qui était devenu une sorte d’obsession chez lui. Scorch savait qu’il était impatient d’en abattre quelques-uns de plus. Il gardait la tête levée comme s’il s’attendait à en voir surgir dans les airs, et d’après l’icône qu’affichaient les HUD, Scorch pouvait constater qu’il tenait un compte précis du nombre de ses victimes géonosiennes. Ses senseurs étaient réglés pour détecter leur manière particulière de voler.

— Ouais, fit Sev d’un ton nonchalant qui ne correspondait pas trop à ce que Scorch pouvait voir sur son HUD. Les conserves pensent et agissent, et elles ne veulent pas être détruites. Et elles sont plus futées qu’un tas d’humides que nous avons rencontrés.

Il employait le terme « humides » pour parler des humains non clonés.

— Je posais justement la question parce que pas mal d’humides ne pensent pas que vous êtes de vrais êtres humains.

Ménage-la, Sev, songea Scorch. Mais Sev poursuivit sur sa lancée :

— Je ne les tue pas parce que je les estime inférieurs à moi, madame. Je les tue parce qu’ils essaient de me tuer.

— Nous pourrions être les meilleurs copains de la galaxie, intervint Fixer. C’est juste que nos tordus de maîtres respectifs nous montent les uns contre les autres. Sinon nous viderions des bières ensemble.

Etain garda le silence. Scorch se demandait si elle aussi ressentait la pression. Il pensait mieux la comprendre, maintenant. Elle ne lui avait pas dit de se reprendre ou d’aller à l’encontre de ses idées quand il avait perdu les pédales. Elle avait simplement fait en sorte qu’il aille mieux – il n’avait pas été très à l’aise avec ces tours de Jedi, mais elle lui avait demandé la permission avant de faire quoi que ce soit – et elle lui avait expliqué qu’il ne sombrait pas dans la folie. C’était la situation dans laquelle on le plongeait qui était folle et mauvaise.

Jedi ou pas, elle avait dû le ressentir aussi.

— Ça va, général ? demanda-t-il.

Il y eut un bref crachotement sur le circuit, comme si elle avait coupé la liaison pendant un moment.

— Je m’inquiète pour Coruscant, avoua-t-elle. J’ai des amis là-bas… et de la famille.

Eh bien, elle avait au moins l’honnêteté de reconnaître quelle avait une histoire affective avec Darman, même si elle n’était pas aussi précise. Scorch avait découvert qu’il pouvait mettre de côté ce genre de sentiments. Quand on devenait aussi proche de quelqu’un, on courait le risque de souffrir. C’est ce que Vau leur avait expliqué alors qu’ils n’étaient que des enfants aux grands yeux étonnés, avides de sa sagesse parce qu’il était la personne la plus importante de leur univers limité. Si vous laissiez quelqu’un vous contaminer de la sorte, que vous accordiez du crédit à une déclaration d’amour, vous aviez toute des chances d’être blessé et trahi. C’est la raison pour laquelle ils s’étaient protégés, en gardant le monde à distance. C’était un bon conseil pour la vie qu’ils menaient.

— Tout ira bien pour Darman, fit Scorch, prenant ainsi le risque de reconnaître les sentiments qu’elle exposait. C’est un survivant, comme tous les Oméga. Shab, ils n’ont même pas réussi à tuer Fi, pas de façon définitive, et pourtant il était mort.

— Ouais, personne ne peut faire taire Fi une bonne fois pour toutes, approuva Sev. C’est une force de la nature.

C’était une autre version que personne ne croyait mais que tout le monde acceptait. Etain déglutit bruyamment. Elle était vraiment d’une drôle d’humeur, aujourd’hui…

— J’ai un enfant, déclara-t-elle.

Scorch ne trouva rien à répondre. Sev lui-même resta muet. Personne ne dit un mot, à l’exception d’Enacca, mais c’était très doux, et ils ne comprenaient pas toutes les nuances du shyriiwook.

— C’est sacrément bizarre pour vous, madame, commenta enfin Boss.

Ils connaissaient les règles qui s’appliquaient aux Jedi, même s’ils savaient aussi qu’une sorte de secte Jedi parallèle était venue combattre aux côtés de ceux du Temple, et que ces arrivants ne voyaient pas de problèmes à avoir une famille.

— Nous ne vous avons même pas entendu nous dire ça. Nous ne savons rien.

— Merci, Boss, dit Etain. Et maintenant, voyons ce que nos amis séparatistes nous préparent…

Scorch ignorait la position du général jusqu’à ce qu’Etain se balance d’une branche presque horizontale plus épaisse qu’elle n’était haute, au-dessus d’eux, et qu’elle se laisse tomber sans faire vibrer la passerelle.

— Si seulement nous avions su que Grievous était en route pour Coruscant lorsqu’il est parti d’ici…, fit-elle.

— Nous n’aurions pas pu faire grand-chose, excepté prévenir Zey, remarqua Scorch.

Il s’efforçait de ne pas réfléchir au fait que Darman était le père de l’enfant d’Etain. Encore un sujet que jamais les membres de Delta n’aborderaient en dehors de l’escouade, s’ils en parlaient un jour.

— Et la nouvelle flotte a fini par leur tomber sur le poil.

Ce n’était pas forcément d’un très grand réconfort si votre enfant se trouvait sur Coruscant, bien sûr. Scorch repoussa ces pensées qui le distrayaient et se concentra sur ce qu’il pouvait contrôler et comprendre.

— On y va, dit Boss.

Scorch compléta son camouflage improvisé en étalant des poignées de mousse terreuse sur les éclairs jaune et blanc qui décoraient son armure, et il se répéta qu’il y avait des moments où la ruse faisait vraiment la différence. Ces revêtements camouflés que portaient la 41e d’Élite étaient utiles.

Enacca poussa un grondement bas, à la limite de la perception de Scorch. Une patrouille approchait. Il se mit à plat ventre et scruta le sol de la forêt, en contrebas. Sev et Fixer l’imitèrent.

Un son familier alla crescendo : le chunk-chunk-chunk des droïdes de combat. Leur progression était moins régulière et plus lente qu’à l’accoutumée. Ils devaient composer avec un sol irrégulier, les branchages et la végétation basse.

Crash.

Et les fosses. Les Wookiees étaient très forts pour creuser des fosses très profondes.

Scorch entendit un fracas métallique et le grincement du bois. Les droïdes s’agitèrent pour retrouver leur formation initiale, et laissèrent deux des leurs aider à sortir leur camarade tombé bien bas.

— Regarde où tu mets les boulons, tas de ferraille, murmura Sev.

Ils n’avançaient pas très vite. Delta, Etain et Enacca se déplaçaient sur le réseau de passages végétaux à la verticale de l’ennemi, invisibles et silencieux au sein des feuillages denses et de la vie sauvage qui pépiait et couinait. Finalement les droïdes quittèrent leur sentier pour s’enfoncer bruyamment entre les arbres, sur la droite. Scorch dévida à la main son filin de rappel – le tirer avec le mécanisme aurait produit un son très différent de ceux de la forêt – et il l’accrocha à l’arbre suivant qu’il rejoignit par un mouvement de balancier digne des autochtones. Sev et Fixer firent de même. Boss et les autres étaient quelque part derrière, à présent, hors de vue dans l’entrelacs de branches que le soleil tachetait de lumière.

Enacca gronda.

— Elle dit que si tu avais un mètre de plus en taille et des poils sur tout le corps, elle pourrait te trouver séduisant, Scorch, traduisit Boss. Tu te balances comme un Wookiee.

— C’est la meilleure proposition qu’il ait eue de toute l’année, ironisa Sev.

— Une idée de quand le Conseil prévoit de frapper un coup sur Kashyyyk, général ? demanda Fixer.

— Dès que Maître Vos aura terminé à Boz Pity, répondit Etain. C’est-à-dire à n’importe quel moment, maintenant.

— Je vais être tellement heureux de servir à ses côtés…

— Si je le rencontre, je promets de lui donner une petite leçon de courtoisie.

— C’est bien de votre part, madame, et…

Scorch se tut subitement. Le senseur de son HUD l’avait détecté en premier, un changement brutal de densité, et un passage des composants organiques aux métalliques. La seconde suivante il l’aperçut : une unité de défense qui avait été acheminée par les airs et déposée au cœur de la forêt.

— Eh bien, les Séparatistes ont été très occupés, les vilains garçons…

Ils avaient construit des structures qui saillaient de la canopée en grandes insultes grises et effilées au paysage. Scorch consulta des senseurs une fois encore.

— Une batterie de turbolasers, dit Boss. Il faut se décider. Nous nous en occupons maintenant, ou nous revenons avec quelques renforts poilus ?

— Revenons plus tard, lorsque j’aurai bricolé mon artillerie spéciale, recommanda Scorch. Et je m’en occuperai en différé, la méthode bruyante.

— C’est toujours toi qui t’amuses, bougonna Sev qui étudiait la structure comme s’il allait mordre dedans pour y goûter. Je pourrai descendre les Trandos quand ils s’enfuiront en hurlant ?

— Arrête ton char, ricana Boss. Rien que d’y penser, tu salives déjà.

Ils s’attardèrent encore un quart d’heure, le temps d’effectuer des scans de la station pour se faire une meilleure idée de la disposition des lieux, puis ils revinrent sur la passerelle. Scorch calculait déjà le rayon de l’explosion et le meilleur emplacement pour les charges quand Enacca stoppa net et leur fit signe de se baisser. La passerelle de liane continua de vibrer, comme si on venait vers eux, dans l’autre sens.

Les droïdes ne pouvaient pas grimper aux arbres. Mais les Trandoshans le pouvaient.

Ils aperçurent les deux premiers, qui avançaient maladroitement sur la passerelle. Ils semblaient l’avoir tout juste découverte et avoir décidé d’effectuer un repérage.

— À moi, murmura Sev. Ils sont à moi.

Il s’écarta du chemin, mit son arme à la bretelle et escalada les branches pour se hisser dans les feuillages. Scorch et les autres se fondirent dans la verdure environnante.

Personne n’avait besoin de parler. Scorch faillit pourtant expliquer la procédure à Etain, mais en la voyant se déplacer il comprit qu’elle avait déjà participé à cette forme d’embuscade. Il se rendait compte maintenant à quel point la situation était devenue moche quand elle organisait la résistance là-bas, avec Zey, avant qu’ils ne finissent pas abattre plus de travail de bureau que l’un ou l’autre le souhaitait. Cette époque semblait remonter à très loin.

Cela ne faisait même pas trois ans. Mais quand vous approchiez de treize ans et de vingt-six en même temps, cela représentait une partie non négligeable de votre vie.

J’espère que vous allez trouver ce remède pour nous, Kal.

Ils patientèrent. Les Trandoshans avançaient prudemment, car ils étaient beaucoup moins sûrs d’eux dans les arbres depuis qu’ils avaient affronté les Wookiees à mains nues. Scorch ne s’enlèverait jamais ces images de l’esprit, et pourtant il aurait bien aimé les oublier.

Ils arrivaient juste en dessous de Sev, à présent. Il se laissa tomber comme une pierre sur le premier, et le Trando poussa un ouf discret avant qu’un gant ne se plaque sur sa bouche pour l’empêcher de parler. Etain se chargea du deuxième et le terrassa sans même lever un doigt sur lui. La vibrolame de Sev fit taire définitivement le premier Trando. Fixer bondit sur son camarade, lui saisit la tête entre ses deux mains et lui brisa le cou d’une torsion violente. Aussitôt Enacca saisit les deux cadavres par la ceinture, les souleva comme des sacs de provisions, marcha un peu jusqu’à ce qu’elle repère la corolle béante d’une plante carnivore géante et les balança dedans. La fleur large de deux mètres tressaillit sous le double impact. La dernière chose que vit Scorch fut les quatre jambes qui disparaissaient lentement dans le piège des pétales mortels, bottes en l’air, comme si les corps s’enfonçaient dans des sables mouvants.

Scorch guettait la réaction d’Etain. Il songea qu’il aurait dû être surpris de voir une Jedi tuer et estropier aussi facilement.

— Ça paie d’entretenir ses plantes d’intérieur, ironisa-t-il. Le potassium facilite la floraison, à ce qu’on dit.

Etain observa un moment la plante carnivore avant de s’éloigner, comme si elle réfléchissait aux mérites d’un arrangement floral.

— Il vous est déjà arrivé de regarder un ennemi et de vous demander quelle différence il y a entre vous et lui ?

— Seulement après l’avoir tué.

— Mais vous ne haïssez pas les Trandoshans. Nous ne les connaissons même pas.

— Non, dit Scorch, mais je suis humain, et la seule manière de se conditionner pour tuer quelqu’un qui vous ressemble, c’est d’avoir peur de lui, ou de prétendre que ce n’est pas une personne comme vous.

— Moi, je hais le Géonosiens, assura Sev avec aigreur. Et nous savons plein de choses sur eux. Encore trois mille quatre cent vingt à tuer, et nous serons quittes. Ensuite je m’occuperai des autres.

Sev passa devant Scorch, et les plaques de leurs armures crissèrent en s’effleurant. Une créature grise pareille à un ver et plus longue que le bras de Scorch sortit de sous l’écorce d’un arbre et s’étira pour tenter de saisir le poignet de Sev au passage. Le commando la saisit dans son poing et la tira hors de son repaire. Il l’approcha de sa visière.

— N’y penses même pas, gronda-t-il avant de la lancer dans la végétation en contrebas.

Enacca, qui avait écouté patiemment le débat, miaula doucement. Etain ne détestait peut-être pas les Trandoshans, dit-elle, mais pour les Wookiees c’était très différent. Aucun esclavagiste ou possesseur d’esclaves ne pouvait être aimable, d’après elle, même s’il s’efforçait de se montrer gentil, ce qui d’ailleurs n’était pas le cas des Trandos. Voilà pourquoi ils finissaient avec les bras arrachés de leurs épaules. Tous les possesseurs d’esclaves méritaient leur sort.

Scorch attendit qu’Etain poursuive la discussion, mais elle baissa les yeux sur son boîtier com, le tapota d’un doigt impatient et le glissa dans une poche sans un mot de plus.

Les Wookiees étaient très éloquents, si vous saviez écouter.

Siège de diffusion d’HoloNet, Cité Galactique,

quatrième jour de la Bataille de Coruscant,

1 084 jours après Géonosis

Debout au sommet du tas de décombres, l’ARC baissa les yeux sur Darman.

— Est-ce que nous t’empêchons de dormir, mon gars ?

Il avait des blasters jumeaux, exactement comme Ordo, mais c’était un lieutenant : le lieutenant Aven.

— Garde les yeux ouverts. Les tas de ferraille vont revenir.

Il sauta de son poste d’observation et rejoignit les commandos qui constituaient la dernière ligne de défense pour le bâtiment d’HoloNet, les escouades Oméga et Yayax.

— Il faut que la voix de la liberté et de la démocratie continue d’être diffusée…

Darman était éveillé depuis presque quarante-huit heures, et il n’avait pu fermer l’œil que quelques minutes, entre deux vagues d’assaut de droïdes de combat. Il avait faim, et ce n’était pas le petit creux habituel d’un clone qui devait alimenter son métabolisme trop rapide, mais une faim lancinante qui exigeait d’être satisfaite.

La fatigue lui donnait le mal de tête. Il lui fallait fournir un effort conscient pour faire fonctionner ses muscles. Quand il enclencha un chargeur neuf dans son DC, il eut l’impression que ses bras appartenaient à quelqu’un d’autre et qu’ils étaient actionnés par des fils invisibles qu’il tirait en pensée.

— Nous en avons fait sauter une sur Gaftikar. Ou c’est elle qui nous a fait sauter. L’un ou l’autre.

— Quoi ?

— Une station HoloNet. Où est At’ika !

— Tu délires, vieux. Prends un stimulant. Il faut rester alerte.

— Tiens, Dar.

Atin s’accroupit devant lui avec quelque chose dans un grand sac.

— Je suis allé vite fait au ravitaillement.

Il ouvrit la pochette et révéla un trésor de gâteaux ronds saupoudrés de sucre cristallisé, ainsi que des sortes de gaufrettes fourrées d’une substance brune et visqueuse, et des récipients emplis d’un liquide d’un rouge peu naturel.

— Tu sais quoi ? Tout ça vient des types des infos, dans l’immeuble de l’HoloNet.

Pour manger, Darman devait ôter son casque. Il ouvrit le joint d’étanchéité. À cet instant, il se contrefichait qu’un droïde lui fasse sauter la tête. Il fallait qu’il mange et qu’il boive. Atin fouilla dans les bourses de son ceinturon et en sortit une seringue de stimulant. Darman n’eut même pas la force de tressaillir quand son camarade enfonça l’aiguille dans son cou. Chaque fibre de son être était accaparée par l’absorption de ces gâteaux, et quand enfin il mordit dans le premier, il eut une sensation exquise. Il avala la bouchée et saisit un des récipients de liquide rouge pour se désaltérer.

C’était d’une douceur intense, de la nourriture bas de gamme et hypercalorique, mais elle lui fournit un apport instantané d’énergie. Il la sentit envahir ses muscles et leur redonner vie.

— Plus jamais je ne tirerai sur une caméra volante d’HoloNet, dit-il d’une voix rauque. C’est vraiment sympa de leur part.

Le casque de Corr surgit de nulle part, et il le retira aussitôt. Il prit un gâteau.

— Bah, puisque nous nous faisons mitrailler le shebs pour qu’ils puissent continuer à émettre, ils peuvent quand même partager leur skraan avec nous. C’est la moindre des choses.

Niner était roulé en boule à même le sol et profitait de quelques instants de sommeil. Si vous étiez assez épuisé, vous pouviez dormir n’importe où.

Cov, le sergent de l’escouade Yayax, redistribua des munitions – des projectiles à plasma et des grenades – aux huit hommes présents.

— Où sont leurs réserves de nourriture, alors ?

Corr roula sur le dos et pointa le doigt sur la tour. Il y avait une grande cavité aux trois quarts de sa hauteur.

— De l’autre côté de ça.

— Ils rampent le long d’une poutrelle pour sortir les réserves de vivres de la cantine, expliqua Atin. Je suis bien obligé d’admirer des gens qui se soucient de leur estomac autant que nous. Ils ont cette attitude bizarre que j’ai déjà constatée chez certains assiégés. Je vous jure, ils aiment ça.

— Eh bien, s’ils aiment tant ça, ils peuvent prendre un flingue et descendre ici pour s’amuser avec nous, marmonna Cov avant de boire un peu du mystérieux liquide rouge. Mais bon, il faut qu’ils continuent à parler aux citoyens, alors…

— Est-ce que leur émetteur mobile est prêt ? demanda Aven sans toucher aux gâteaux. Plus vite nous le sortirons de l’immeuble pour le mettre en lieu sûr et mieux ce sera.

Il envisageait déjà les moyens d’encourager la résistance et l’établissement d’un réseau de guérilla, si le pire survenait. Darman se demandait combien d’habitants de Coruscant combattraient pour mettre fin à une occupation séparatiste.

— Cov, prends un de tes gars avec toi. Descends-le avec les droïdes de service si le turbo-ascenseur fonctionne à ces étages.

Cov partit au pas de course. Les Yayax portaient des armures grises et brunes qui se fondaient remarquablement bien avec le paysage de décombres alentour. Aven releva subitement la tête.

— Revoilà les tas de ferraille, dit-il. D’accord, il est temps de leur tordre les vis.

Ragaillardi par tout ce sucre, Darman se sentait mieux. Oméga et deux membres de Yayax, Dev et Jind, se mirent en position. Les droïdes étaient prévisibles. Ils arrivaient par vagues, et leur tactique se résumait à submerger l’ennemi. Une chose était certaine, toutefois : ils étaient nombreux, très nombreux même, mais il n’y en avait pas des quadrillions. Skirata avait raison : si les Séparatistes les avaient eus en de telles quantités, ils les auraient déjà déversés sur Triple Zéro, et la guerre serait finie. Mais ils ne l’avaient pas fait, parce qu’ils ne le pouvaient pas.

Néanmoins il suffisait d’un droïde ennemi pour gâcher votre journée, et Darman n’avait pas l’intention que cela lui arrive aujourd’hui.

Il regarda par-dessus la barricade improvisée. Un rapide bonjour avec une grenade antiblindage abattrait le premier rang, et le deuxième aussi si vous lanciez selon le bon angle. Ensuite les carcasses des premiers gêneraient l’avance des suivants, assez pour que vous puissiez les arroser avec les autres armes.

Les rangs impeccablement synchronisés de l’ennemi marchaient sur eux dans l’avenue que les droïdes du génie avaient nettoyée des morceaux de vaisseaux et autres débris. Les Séparatistes tenaient visiblement à s’approprier le cœur des capacités de diffusion de la République. Ils auraient déjà pu réduire l’immeuble à l’état de décombres fumants. Darman remarqua que la ligne des droïdes était plus étendue, cette fois, et qu’elle nécessiterait un feu plus nourri sur toute sa longueur pour être arrêtée. C’est ainsi qu’ils submergeaient les positions adverses. Ils les encerclaient par la seule force du nombre.

— Feu ! aboya Aven.

Une fois que Darman eut pressé la détente, les choses reprirent une sorte de rythme naturel. C’était presque comme s’il n’avait pas à réfléchir, comme entonner une chanson et entendre sa propre voix avant même de penser à la note suivante. Les droïdes s’écroulaient, les fragments de métal grésillaient et sifflaient quand leurs shrapnels pleuvaient, et les débris volants abattaient leurs camarades aussi sûrement que les grenades de la GAR. Mais d’autres avançaient toujours.

Niner et Atin se concentrèrent chacun sur un segment de la ligne d’attaque et couchèrent une douzaine de droïdes au sol. Dans le rang suivant six autres se fracassèrent littéralement, comme s’ils étaient en cristal, sans être touchés directement, simplement par la pression.

— Joli boulot, Prudii, fit Atin. Condamnés dès l’usine…

Mais les super droïdes de combat qui venaient ensuite n’étaient pas issus du même lot de duracier saboté. Ils se mirent à courir, l’arme brandie devant eux, et malgré les ravages que causait l’E-Web à répétition de Corr et Jind, ils ne ralentirent pas. Ils n’étaient déjà plus qu’à quelques mètres, si proches que les tirs de Darman lui renvoyèrent des éclats dans la visière. L’instant suivant, une de ces machines était presque sur lui.

Bien. C’était la meilleure façon de les détruire.

Ce fut un pur réflexe. Darman se jeta dans ses bras, rendant son arme inutile, et plongea sa vibrolame dans l’aisselle gauche, là où la matière était plus fine et flexible, pour trancher les servomécanismes. Le bras du droïde pendit mollement à son côté. Tant que Darman s’accrochait à lui, son adversaire n’avait plus que son poids, et une armure Katarn pouvait y résister. Le SDC agita follement son bras valide sans pouvoir viser avec l’autre, devenu inutile, ni déloger le commando. Darman réussit à prendre un micro-détonateur thermique à son ceinturon et à l’insérer dans la coque recouvrant le torse du droïde. Ensuite il se laissa rejeter en arrière. Il se reçut sur le sol à plusieurs mètres quand l’explosion interne arracha le plastron du SDC.

Les événements se déroulaient dans un temps particulier, comme toujours en pareilles circonstances. Alors qu’il essayait de se redresser, Darman vit un disque de métal aux bords déchiquetés fendre l’air et rater de peu le E-Web. Corr se jeta sur le côté. Dev bondit sur le super droïde qui arrivait, tandis qu’Aven enfonçait les canons de ses blasters sous les deux aisselles de l’assaillant et tirait.

Les SDC étaient vulnérables si vous les combattiez de très, très près.

Pendant quelques secondes de plus, rien ne franchit la barricade de décombres.

Darman se remit debout. Il n’entendait plus que sa respiration haletante et les battements affolés de son cœur. Il ne perçut même pas le gémissement des moteurs avant qu’Aven s’écrie :

— Soutien aérien en approche.

Puis il y eut le clunk-clunk-clunk rapide des droïdes qui arrivaient en courant.

Darman se baissa instinctivement quand l’ombre des deux TIO/BA bloqua le soleil. Une série de plumets poussiéreux s’éleva de la barricade lorsque les appareils ouvrirent le feu sur les rangs des droïdes de l’autre côté.

— On recule !

Aven agrippa Darman par l’épaule et l’entraîna de force à l’abri des colonnades qui décoraient l’entrée de l’immeuble.

— À terre !

Au combat, les choses les plus bizarres attiraient votre attention. Il se surprit à regarder un ciel plein de nuages sombres qui n’étaient pas naturels mais formés par la fumée venue de la bataille aérienne, bien plus haut, et celle montant des incendies qui ravageaient une cité bombardée. Il n’imaginait pas quelle aurait été sa réaction si ces taches sombres avaient soudain pris la forme de troupes de Mandaloriens équipés de jet packs…

Bizarre. Les stimulants, la fatigue, et trop d’additifs dans la nourriture…

— Tu es un psychopathe, Dar, dit Atin en lui tapotant l’épaule. La classe.

Niner, Corr, Jind et Dev s’écroulèrent à côté d’eux dans un fracas d’armures.

— Je viens de l’entendre sur le circuit com, annonça Niner. Un autre millier de vaisseaux a rejoint la flotte.

— Youpi, dit Atin. Ils ne pourraient pas descendre par ici, pour nous donner un coup de main ?

Un des deux appareils se posa devant leur position et deux soldats sautèrent par le sas ouvert. Les droïdes s’étaient repliés, une fois de plus. Darman se tortilla pour regarder par-dessus son épaule, et il vit Cov, un civil et le dernier membre de l’escouade Yayax – Yover – pousser trois caisses posées sur un chariot à répulsion hors du bâtiment.

C’était l’équipement nécessaire pour émettre sur la bande passante de l’HoloNet depuis n’importe quel endroit sur la planète. Quoi qu’il advienne du quartier général du réseau d’informations, Coruscant et la République ne seraient pas réduites au silence. Darman regarda le chargement de l’équipement dans le TIO/BA, suivi d’une douzaine d’employés d’HoloNet – des humains et deux Twi’leks –, puis le vaisseau décolla et disparut rapidement.

Aven baissa légèrement la tête, comme s’il se concentrait sur un message lui parvenant sur le circuit com de son casque. Ensuite il s’approcha du groupe des commandos exténués.

— Deux heures de garde chacun, d’accord ? Installez-vous dans le hall et dormez un peu. Je prends la première garde.

On était en fin d’après-midi. Darman avait perdu le compte des jours.

— Monsieur, dit-il, savez-vous si les communications avec Kashyyyk sont encore opérationnelles ?

— J’ai entendu dire que c’était par intermittences. Pourquoi, vous attendez un appel d’une Wookiee ?

— Quelque chose comme ça…

— Ils ont contourné le blocus séparatiste, mais le système doit être en surcharge, maintenant. La flotte a reçu plusieurs milliers de vaisseaux en renfort, pendant la nuit. Connaissant ces abrutis du service du matériel, ils n’ont sans doute pas ajouté suffisamment de noyaux au réseau. Une autre chose dont ils ont oublié de nous parler.

Aven s’éloigna de quelques mètres et s’accroupit. Il profita de l’accalmie pour nettoyer ses blasters.

C’était maintenant, ou peut-être jamais. Darman prit le risque d’ouvrir son lien com. Etain était probablement folle d’angoisse. Elle ne répondit pas à l’appel, bien sûr. Il essaya une deuxième fois, mais il ne pouvait savoir à quoi elle était occupée en cet instant, et il décida de passer par la liaison satellite pendant que c’était encore possible. Au moins son message attendrait là quelle se reconnecte. Les programmes de routage des communications pouvaient tomber en panne à tout moment, et il ne pourrait peut-être pas…

Non. Je reste en vie. Je refuse de mourir maintenant.

Il griffonna avec son stylet sur l’écran tactile. Il détestait pianoter de longs messages.

MHI SOLUS TOME, MHI SOLUS DAR’TOME, MHI ME’DINUI AN, MHI BA’JURI VERDE . TRADUIS ET RÉPONDS. RC-1136.

Darman était encore à récupérer de la poussée d’adrénaline qui avait accompagné le combat, mais ces mots lui procurèrent un délicieux sentiment de contentement, et il sourit. Etain connaissait assez bien le mando’a pour comprendre ce que le message signifiait. Il lui suffisait de lui renvoyer le même texte. Un serment était un serment, un accord était un accord, un engagement était un engagement. Il n’était pas nécessaire de se trouver dans la même pièce pour accepter un contrat de mariage. Une fois qu’elle aurait répondu, la chose serait légale pour Mandalore.

Et il ne se souciait pas des lois de Coruscant.

— Je t’entends sourire, dit Atin. Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

Le léger bruit des dents et la respiration suffisaient à Atin pour jauger de la réaction de son frère sous le casque.

— Rien de drôle, répondit Darman. Juste ma moitié du contrat de mariage, pendant que je peux encore l’envoyer. Il vaut mieux ne pas traîner, maintenant.

— Ne sois pas aussi morbide, lâcha Niner d’un ton un peu sec. Nous allons tous nous en tirer.

— Je faisais allusions aux liens com qui risquent d’être interrompus…

— Aahhh…, murmura Corr.

Darman n’aurait pu dire s’il plaisantait pour apaiser Niner. Le commando pouvait devenir très tendu.

— Tu es le prochain, At’ika. Moi, je garde les options ouvertes par générosité pour toutes les jolies femmes et femelles qui n’ont pas encore eu la chance de me rencontrer.

Ce n’est que justice.

Atin poussa une sorte de grognement. Darman entendit le claquement léger de ses dents et un léger froissement quand il passa sur un autre circuit com. Il joignait Laseema en privé, certainement. Darman vit les épaules de son ami se crisper un moment, puis se détendre, et sa tête s’incliner doucement, comme s’il parlait. Après un moment, il se renversa en arrière et frappa du poing la paume ouverte de son autre main, dans un geste de triomphe.

Corr le poussa du coude.

— Elle a dit oui, alors…

— Il n’y a aucune intimité dans cette shabla escouade, fit Atin, mais il semblait content. Et elle a dit que Kad répétait « Da-da » tout le temps. J’ai pensé que tu avais besoin de le savoir.

Darman en avait besoin, oui. Dans le hall désert de l’immeuble d’HoloNet jonché de débris, avec l’éventualité qu’à tout moment les droïdes ennemis repassent à l’attaque, il avait maintenant l’impression qu’il était capable d’affronter n’importe quelle situation.

Adossé contre Atin, il somnola, en dépit des stimulants. Plus que les tirs de barrage à l’extérieur, ce fut le faible bip dans son casque annonçant l’arrivée d’un message qui le réveilla. Ce n’était pas Etain, cependant, mais Ordo.

TOUJOURS EN VIE, OMEGA. PRÉSENTEZ-VOUS DÈS QUE POSSIBLE.

C’était ainsi que les Mandaloriens se saluaient : su’cuy gar – toujours en vie – mais c’était aussi assez drôle de la part d’Ordo, qui n’était pas exactement un comique. Skirata se faisait du souci pour eux, c’était évident.

Un jour Darman aurait de jolies histoires à raconter à Kad concernant les jours qu’il avait passés à lutter contre des droïdes de combat. Il ferma les yeux et replongea dans le sommeil.

Maison sécurisée, niveaux inférieurs, Coruscant,

cinquième jour,

1 085 jours après Géonosis

Dans les tréfonds de la Cité Galactique, la bataille désespérée n’était qu’un orage distant qui faisait rage nuit et jour.

Skirata songea que c’était sans doute la première fois depuis une éternité qu’il était plus sûr de marcher dans les niveaux inférieurs et mal famés de Triple Zéro que de s’aventurer dans les voies aériennes et sur les passerelles respectables des niveaux supérieurs. Il contempla la porte de la chambre d’Uthan et réfléchit à la manière dont il allait lui annoncer qu’elle était toujours prisonnière. Il ne voulait pas paraître triomphant, et déprimer cette femme. Il avait besoin de sa coopération, même s’il ne pensait pas quelle soit du type suicidaire.

Je ne pensais pas non plus que Ko Sai se pendrait…

D’un doigt, Vau écarta la persienne de la fenêtre crasseuse et vérifia l’extérieur. Le trottoir était inhabituellement fréquenté. Beaucoup de gens des niveaux supérieurs étaient venus s’abriter ici, et les pickpockets connaissaient des jours fastes.

— D’accord, dit-il. Faisons le point. Nous sommes au beau milieu d’une invasion séparatiste. Nous avons donc une scientifique séparatiste qui s’intéresse beaucoup aux pandémies mortelles et qui n’a pas encore compris qu’elle avait été kidnappée ; ta fille perdue de vue depuis longtemps, dotée d’un mauvais caractère exceptionnel ; une employée du Trésor dont nous avons réussi à détruire la vie ; et la sœur de Jango Fett, une cinglée aux tendances homicides. As-tu averti Rav que cette bande de joyeux drilles allait arriver chez elle, en admettant bien sûr que nous ne périssions pas tous d’horrible façon dans les événements très déplaisants qui se déroulent en ce moment ?

Skirata sentit son cœur s’arrêter de battre pendant une seconde, et il eut presque envie de se frapper la poitrine pour le relancer. Rav Bralor avait deux fois plus de caractère que les hommes les plus déterminés, ce qui n’était pas un mince exploit pour une femme aussi jolie. Elle ne se laisserait pas démonter.

— Je pense que nous avons besoin de transférer les gens à bord de l’Aay’han.

— Kal, nous sommes au total vingt et un. Sans compter le bébé, Etain, Kom’rk, Jaing et Prudii qui ne se trouvent pas sur cette planète et qui ne peuvent pas y revenir. Il faudra convenir d’un autre rendez-vous pour eux. L’Aay’han compte seize couchettes, plus l’espace dans la soute qui pourrait en accueillir quinze de plus s’il n’était déjà occupé par les provisions d’urgence que nous y avons entassées et le jouet de Mereel.

Skirata avait un trillion de crédits à sa disposition. Ils pouvaient laisser Gi’ka derrière eux, et Mereel s’en offrirait une dizaine de copies quand ils auraient filé d’ici.

— Bard’ika a toujours son Aggressor, fit-il remarquer. Il peut prendre huit passagers. Il est équipé d’un compartiment de détention : c’est un vaisseau de chasseurs de primes. Je propose qu’on fasse partir d’abord Ruu, la sœur de Fett et Uthan dans l’Aggressor, avec Sull, Spar et Mereel. Ensuite nous suivrons avec l’Aay’han.

— Ouais, quand ces quelques milliers de vaisseaux de guerre auront fini de se canarder et que les boucliers planétaires seront levés.

— Walon, il aurait fallu improviser, de toute façon.

— Oui, je sais.

— Si tu veux te retirer…

— Shab, non, Kal. Je ne suis pas arrivé à ce point pour ça.

— Écoute, dit Skirata, ça, c’est la partie la plus facile. La plus difficile, c’est de faire sortir Oméga, et Etain. Les Nulls peuvent aller et venir parce que Zey et ses copains sont habitués à les voir agir de la sorte, mais les autres se feront remarquer. As-tu parlé à Delta ?

— Non. Mais ils l’apprendront forcément, et alors ils pourront faire leur choix. Et pour les autres escouades ? Je sais qu’Omega fait ta fierté, mais quand feras-tu savoir qu’il y a un refuge pour les autres aussi ?

— Quand nous aurons vérifié que Kyrimorut est un endroit sûr, et que tout le monde se sera calmé.

— D’accord.

— Walon, je sais que j’ai eu les yeux plus grands que le ventre. Mais je me devais d’essayer. Et je pense que nous sommes plus près que jamais de réussir.

Vau soupira, puis il appliqua une claque retentissante à sa plaque de cuisse.

— C’est bon. Mird ? Mird’ika, allons chercher les brebis égarées.

Tout le monde se trouvait dans les niveaux inférieurs, excepté Kad, Laseema et Besany. Les Séparatistes visaient les cibles stratégiques : les bâtiments gouvernementaux, les spatioports, les installations militaires et l’infrastructure. Cela ne facilitait pas les choses quand votre quartier n’avait plus d’alimentation énergétique et que les réfugiés des niveaux supérieurs affluaient, mais au moins il était possible d’emprunter les rues et les voies aériennes sans se faire tuer par un tir d’artillerie imprécis.

Skirata décida d’aller chercher ces dames et son petit-fils au plus tôt. L’Aay’han ferait un logement temporaire acceptable, et il se trouvait dans un endroit aussi sûr que n’importe quel autre sur Coruscant, à présent. Il se fraya un chemin à travers la cité en empruntant les voies aériennes les plus basses, puis il remonta vers les niveaux supérieurs presque à la verticale quand il atteignit le quartier où résidait Obrim. C’était une partie tranquille et modeste de la Cité Galactique. Obrim s’était fait des ennemis dangereux, comme tous les policiers, et il avait opté pour la discrétion dans un grand appartement sur plusieurs étages dont l’extérieur était des plus ordinaires. Seules les mesures de sécurité élaborées révélaient la difficulté que pouvait revêtir son métier.

C’était une ville fantôme. Il n’y avait nulle part où fuir sur une planète surpeuplée, aussi toutes les personnes ayant une once de bon sens avaient fermé les écoutilles et attendaient que la tempête passe. Telti Obrim mit cinq minutes entières pour déverrouiller les portes.

— Jaller est toujours coincé au QG, dit-elle. Je ne l’ai pas vu depuis deux jours, mais c’est normal, avec lui. Tout le monde va bien ?

— Ça va, répondit Skirata. C’est étrange comme je peux me déplacer facilement dans certaines parties de la cité et pas dans d’autres. Écoutez, je sais que je fais courir des risques à Jaller en me présentant ici, mais il faut que je fasse déménager ces dames.

Il tira de son ceinturon les neuf millions de crédits. Les sommes avec lesquelles il jonglait depuis peu avaient un peu engourdi.

— Je veux que vous fassiez quelque chose pour moi, Telti. Prenez ça. Vous et Jaller en déduirez ce dont vous avez besoin pour vous mettre en sécurité et à l’abri du besoin, et s’il reste quelque chose donnez-le à ce dingue de Sénateur Skeenah, pour l’aider à créer son établissement d’aide aux soldats clones.

Telti regardait fixement les crédits, bouche légèrement entrouverte. Skirata se rendit compte que c’était sans doute très difficile pour un policier d’accepter une telle somme sans risquer d’attirer sur lui l’attention, mais les temps changeaient, et aucun d’eux ne savait de quoi le lendemain serait fait. Telti contemplait toujours cette fortune, en balbutiant des « Oh… Oh, Kal… » quand Besany arriva dans l’entrée et passa les bras autour du cou de Skirata. Du coup il avait l’impression d’être un nain. Elle était aussi grande qu’Ordo.

— Ne me fais plus jamais peur comme ça, Kal’buir, dit-elle.

— Il est temps de filer, ad’ika.

— Tu ne vas pas tenter de forcer le blocus, n’est-ce pas ?

— Non, nous allons attendre que les combats cessent.

— Je vais chercher Laseema.

Elle lui adressa un clin d’œil, mais la peur était gravée sur ses traits. Pourtant elle s’efforçait de paraître bravache, toujours mandokarla.

— Excellente utilisation des saphirs.

Ce jour-là Kad demeura silencieux, très alerte, mais pas du tout comme un bébé. Il ne gigotait pas, ne geignait pas. Il restait simplement assis sur les genoux de Besany, les deux mains appuyées à plat contre le transparacier de l’écran latéral, et il contemplait le monde qui défilait autour d’eux pendant que Skirata prenait l’itinéraire le plus direct à travers la cité pour rejoindre l’entrée du réservoir. Le speeder se glissa dans le tunnel de service où il avait juste la place de passer sans érafler la carrosserie.

— Oh, c’est merveilleux !

Laseema semblait sincèrement impressionnée par l’Aay’han. Elle tapota la couchette dans sa petite cabine.

— Je n’étais encore jamais montée dans un vaisseau semblable. Qu’est-ce que tu en penses, Kad’ika, hein ?

— Ma !

Il trottina jusqu’à la couchette inférieure et essaya d’y grimper. C’était une tentative vaillante, mais qui se solda par un échec. Il s’entêta en silence, jusqu’à ce que Laseema l’aide en lui soulevant la deuxième jambe.

— Maman !

Maman.

— Tu l’as contactée ? demanda Besany.

Skirata savait qu’il aurait dû se soucier un peu plus d’Etain.

— Je vais la faire revenir maintenant, dit-il. Il se peut qu’elle doive se rendre directement sur Mandalore, si elle trouve un transport. Mais ça ne me plaît pas trop. Je vais voir où est cette Vollen. Je lui demanderai peut-être de récupérer Et’ika. Ou à Jaing.

Besany lui prit la main entre les siennes, et serra. Puis elle désigna le blaster à sa ceinture. Certains événements étaient encore récents, et elle n’avait aucune envie de se servir d’une arme.

— Nous veillerons à maintenir une sécurité maximale, Kal. Je garderai l’écoutille verrouillée.

— Vous ne resterez pas seuls très longtemps. Le reste de l’aliit va arriver bientôt. Le clan entier.

Elle le gratifia d’un sourire rayonnant de confiance.

— Tout se met en place, Kal. Tu vas réussir. Tu es un héros, tu sais ça ?

Non, il n’était pas un héros, quand bien même Munin, Besany et une poignée d’autres personnes lui avaient dit cela au fil des années. Il était ce que tous les autres voyaient en lui : un filou, un tueur, un marginal, une brute. Mais il savait qu’il était aussi un homme qui parfois faisait la chose juste pour la personne qui la méritait. Il parvenait à se supporter, la plupart du temps.

Skirata réfléchit aux détails à régler pendant qu’il retournait à la maison des niveaux inférieurs pour effacer toute trace de leur passage. Il savait où chaque personne se trouvait. Il savait, plus ou moins, comment ils atteindraient Manda’yaim. Oui, c’étaient l’aliit, ils formaient un clan, aussi diverses que soient leurs personnalités et leurs origines.

Il contacta Gilamar. Il ne craignait plus d’être repéré par les sbires du Chancelier, maintenant, et il s’émerveilla de cette protection incongrue que la guerre offrait.

— Mij’ika ? Question de médecine. À propos de la sœur de Fett… j’ai réfléchi à l’endroit où nous devrions…

Gilamar l’interrompit :

— Kal, tu n’as pas écouté les canaux de la GAR ou de la Brigade des Ops Spé ?

Shab, est-ce que quelqu’un ne pouvait pas trouver le temps de l’appeler ?

— Pas depuis une heure, à peu près.

— Palpatine a été enlevé par les Séparatistes et emporté loin de la planète. La panique est générale. En ce moment Zey ne s’exprime pas du tout avec la retenue d’un Jedi…

Skirata trouvait très étrange qu’on kidnappe le Chancelier, mais il voyait là une chance de passer à travers le bouclier planétaire. Si quelque chose lui indiquait qu’il ne considérait pas le bien-être de la République comme étant le sien, c’était bien cette réaction.

— Est-ce que ça modifie nos plans ? dit-il. En dehors du fait que ça risque de précipiter une reddition, ou un cessez-le-feu.

— Ils font revenir divers Jedi… Il est peut-être temps qu’Etain disparaisse.

— Occasions et menaces, Mij. C’est souvent la même chose.

Skirata n’avait plus à s’inquiéter d’une possible arrestation. Il pouvait appeler Enacca. C’était une très bonne chose qu’elle soit wookiee et patriote, mais il était également très pratique qu’elle garde un œil sur Etain.

Il était redevable à cette boule de poils. Il veillerait à ce qu’elle soit à l’abri du besoin lorsque cette période désagréable serait passée.

16

Nous avons deux raisons de porter l’armure. La première est qu’ainsi nous sommes difficiles à tuer. La seconde est qu’ainsi nous sommes tous mandaloriens, aussi différents que nous puissions être de nos frères et sœurs.

— Une mère mandalorienne expliquant un des Resol’nare – les six obligations de l’identité mandalorienne – à sa fille.

Réservoir de secours. Cité Galactique,

cinquième jour de la Bataille de Coruscant,

1 085 jours après Géonosis

Skirata attendait, son boîtier com personnel dans une main, le circuit com de son casque réglé sur le réseau du commandement de la GAR.

Sur le quai souterrain, Jusik occupait Fi en lui enseignant le maniement du sabre laser. C’était une arme plus facile à utiliser, jusqu’à ce qu’il ait retrouvé toute sa maîtrise motrice. Avec Jusik, c’était toujours jusqu’à, jamais si.

Peu lui importait qui se servait de cette shabla chose, Skirata n’aimait pas ce bourdonnement. C’était un son inhumain, ininterrompu, presque comme un droïde cherchant un prétexte pour désigner des victimes avec un scan de sondage, implacable, sans se soucier de qui il tuerait ni pourquoi.

— Comment ça se passe, Mer’ika ? demanda-t-il. Quel transpondeur utilises-tu ?

Mereel était à bord de l’Aggressor, à l’arrêt sur une plateforme publique déserte, dans les niveaux moyens, avec un filet de camouflage sur la cellule de l’appareil. Vu du ciel, le chasseur ressemblait à une autre victime des combats, mais ce n’était pas le genre de modèle que la République utilisait, il était donc vital qu’il ne soit pas confondu avec une cible mouvante séparatiste. Faux signal de transpondeur ou pas, il y avait toujours le risque qu’un clone un peu trop malin se retrouve nez à nez avec lui, fasse plus confiance à son jugement qu’à l’ordinateur, et ouvre le feu.

— Celui d’un petit yacht de sport, dit-il. Un civil riche qui cherche à déguerpir. Nous pourrions avoir une fenêtre bientôt. Ils ont demandé à Kenobi de revenir, à propos.

— Il faudra qu’ils abaissent les boucliers pour dérouler le tapis rouge à son ego…

— Ça me convient très bien. Je suis prêt à balancer le filet de camouflage et à filer dès que je vois une brèche.

— Tout le monde va bien ?

— Sous traitement quand c’est nécessaire, dans des cellules différentes. Et Uthan n’a pas encore remarqué que trois d’entre nous sont des clones. J’adore mon buy’ce. Il me permet de conserver un certain mystère dans mes rapports avec autrui.

— Je pense que quelques Mando à bord peuvent la faire se tenir tranquille si elle comprend avant que nous arrivions sur Mandalore. Sinon, pour les doubles des données ? Les points de rendez-vous d’urgence ?

— Tout est au point, Kal’buir. Cesse de t’inquiéter.

— Je ne peux pas.

— Tout va bien, papa. Nous sommes dans les temps.

Mereel utilisait rarement le terme papa : c’était toujours buir.

— Rav nous attend avec son clan à Kyrimorut, donc aucun risque de ce côté-là non plus. Nous sommes prêts à partir.

— K’oyacyi, Mer’ika, dit Skirata avec calme. – Reste en sécurité, reste en vie, ne bouge pas – La prochaine fois que nous te verrons, ce sera sur Manda’yaim.

Manifestement, Jusik et Fi pouvaient l’entendre. Le bourdonnement du sabre laser avait cessé.

— Uthan va devenir dingue quand elle découvrira qui l’a alpaguée, dit Fi. Je me demande si elle me reconnaîtra, ainsi que les autres d’Omega ?

— Nous avons beaucoup d’autres choses à faire avant de nous soucier de ce détail, ad’ika.

Skirata détestait vraiment l’attente. Il devenait trop vieux pour ce genre de jeu, en tout cas pour son aspect lent, avec tout ce sommeil en retard et ces repas sautés. Il faisait les cent pas pendant un moment, puis il descendait dans le vaisseau, en ressortait peu après. C’était la dixième fois qu’il sacrifiait à ce manège. Besany berçait Kad, un doigt en travers des lèvres. Jilka restait assise, avec l’air de quelqu’un dont la vie est finie, ce qui avait d’ailleurs failli lui arriver récemment.

Skirata fit halte et lui tapota gentiment le crâne.

— Vous ne voudrez pas être encore sur Coruscant lorsque cette guerre prendra fin, de toute façon, dit-il. Je suis désolé pour vous. Vraiment.

— J’ai beaucoup appris.

Jilka avait le ton d’une femme qui avait du mal à supporter les imbéciles. Elle ne le remercia pas de sa générosité, pas plus qu’elle ne lui dit qu’il était un buir très généreux.

— Il semblerait que je ne connaissais pas Besany Wennen, finalement.

L’intéressée ne réagit pas. Skirata se promit de surveiller ce point de friction, mais jusqu’ici elles ne s’étaient pas battues. Ce que les Mandaloriens prenaient pour acquis dans les hauts et les bas d’une journée de travail, les employés de bureau civilisés de la capitale galactique – même assumant un poste à risques – y voyaient un traumatisme.

— Kal’buir, dit la voix de Mereel, on abaisse les boucliers. Grievous s’est replié. Je pense que la bataille est arrivée à un tournant. Je dois y aller. K’oyacyi.

— K’oyacyi. Je t’aime, fils.

Skirata sauta du haut de la coque de l’Aay’han sur le quai. De là il ne pouvait voir le ciel, mais le besoin d’apercevoir l’Aggressor décoller était tel que son corps ne pouvait y résister. Le vaisseau n’était pas dans ce secteur, et il ne l’aurait jamais vu, de toute façon. Il le fit en pensée. Il se campa face au mur et décompta les longues minutes, seconde par seconde. Quelqu’un posa une main sur son épaule et resta auprès de lui. Il ne se retourna pas pour savoir qui.

Les Mandaloriens s’étaient débarrassés de leurs dieux depuis bien longtemps. Les Maîtres – divinités ou Mandalores – n’étaient tolérés qu’aussi longtemps qu’ils faisaient leur part du travail. Ce qui laissait Skirata avec la plus haute autorité pour négocier la sécurité de Mereel.

Six minutes, sept… dix…

— Kal’buir, nous avons quitté Coruscant.

— Mer’ika ?

— Il faut voir la circulation partout ! Les débris représentent plus de dangers en orbite que les vaisseaux en état de fonctionner.

— Ne traîne pas, fils, éloigne-toi.

— Nous sommes partis.

La communication s’interrompit. Mereel était passé dans l’hyperespace. Skirata se redressa de toute sa taille. Quand il se retourna, il ne découvrit pas Fi ou Jusik derrière lui, mais Vau.

— Tu t’inquiètes trop, dit-il. Grievous a filé. Palpatine est de retour, en un seul morceau.

— Je sais. Où est Mird ?

— Dans mon speeder ; enfin, dans le speeder de quelqu’un. L’appareil était abandonné dans les niveaux supérieurs, alors je l’ai emprunté. Je vais encore jouer au chasseur de brebis égarées jusqu’à ce que nous partions. Il reste des poches de combat, et l’HoloNet dit que des éléments anti-République continuent à provoquer des troubles, si bien que ce n’est pas encore sécurisé au sol, même si la flotte n’est plus engagée dans aucune opération d’envergure.

Skirata se cala de nouveau sur le circuit com de la GAR et écouta ce qui se disait sur Kashyyyk. Ils ne discutaient pas de la résistance des Wookiees, mais les Maîtres Yoda et Vos semblaient prêts à lancer une grande offensive dans moins de quarante-huit heures. Il fallait qu’Etain soit partie avant le début de l’attaque. Enacca avait reçu ses ordres.

Skirata appela Oméga. Il avait gardé un œil sur l’escouade grâce aux liens de la GAR, mais à présent il voulait leur parler directement. C’est Atin qui répondit le premier.

— Comment ça se passe, chez vous, At’ika ? demanda-t-il.

— Nous continuons le nettoyage, sergent.

— Qui vous dirige en ce moment ? Zey ?

— Ouais, en direct ou par l’intermédiaire du lieutenant Aven.

— Tiens-moi au courant de tous les changements, d’accord ? Je peux entrer dans le système de la GAR, mais je veux être doublement sûr que vous êtes bien là où il dit que vous êtes, pendant les deux prochains jours. Nous allons partir très bientôt, fils, et il vaudrait mieux que vous soyez prêts.

— Moi, je suis prêt. Nous le sommes tous. Vau est avec toi ?

— Ouais… Tu veux lui parler ?

Entre les deux hommes le terrain était toujours miné, même s’ils avaient suspendu les hostilités pour le moment.

— Non, dis-lui simplement que la guerre est finie entre nous. Vraiment. Nous recommencerons à zéro, à la maison. Cin vhetin.

Vau avait entendu. Skirata remit le boîtier com dans son ceinturon.

— Je ne l’ai fait que pour être sûr qu’ils survivent, quoi qu’il arrive, dit Vau. Je ne suis pas un sadique.

— Ouais.

Skirata n’avait pas envie de recommencer ce combat. Mais il savait qu’il sortirait son couteau si Vau faisait seulement mine de lever la main une nouvelle fois sur ces gars, et pourtant cela coexistait avec du respect et… oui, de l’affection. Vau faisait partie de la famille, lui aussi.

— Je dois mettre le reste de mes garçons au courant. Surveille les dames. Je te ferai même confiance avec mon petit-fils, maintenant.

— Oh, je vais construire un nid, alors, dit Vau.

Il grimpa sur la coque.

Skirata observa Jusik qui apprenait à Fi l’art d’être un non-Jedi pendant quelques minutes, puis il alla chercher son speeder, celui qui un temps avait fait sa joie et sa fierté quand il l’avait volé à un dissident jabiimi mort.

L’appareil allait lui manquer.

Core Plazza, en fin d’après-midi,

deux jours après que Grievous eut fui Coruscant,

1 087 jours après Géonosis

— Il est revenu, Ord’ika.

La voix de Jaing jaillit de l’écouteur d’Ordo alors qu’il patrouillait dans le quartier dévasté des commerces de détail avec une unité des FSC, pour en chasser les pillards.

— Grievous.

— Utapau lui manque, visiblement. J’ai eu un tuyau.

— Tu n’es pas là-bas, donc.

— Non, nous sommes occupés à régler quelques petits détails sur la Bordure.

— C’est le moment d’en parler à Zey ?

— Oui, répondit Jaing, qui paraissait las. Il y a toujours quelque chose qui cloche dans tout ça, mais ça ne m’intéresse plus, tout comme Kom’ika. Où est passée l’armée titanesque de Grievous ? Des quadrillions de droïdes, mon shebs. Peut-être qu’ils ont tous pris la même semaine de vacances et qu’ils n’ont pas pu venir pour la Bataille de Coruscant.

— Tire-toi, alors, ner vod. Tu es maintenant officiellement porté disparu au combat, et Kom’rk aussi. Retournez directement sur Mandalore.

— Nous étions supposés nous retrouver sur Triple Zéro.

— Oui, mais Bralor a besoin d’un coup de main pour garder la ménagerie que Kal’buir lui a confiée. J’arrangerai ça avec lui.

Jaing s’esclaffa.

— Je vais devoir laisser mon armure d’ARC. Dommage, j’avais fière allure quand je la portais. Bah, ma beskar’gam va très bien avec mes jolis gants en cuir spécial.

— K’oyacyi, ner vod.

— Toi aussi, Ord’ika.

Ordo consulta son chrono. Il patrouillerait encore un peu, puis il passerait par la caserne d’Arca pour transmettre à Zey la localisation de Grievous. Il se pencha hors du poste d’équipage du vaisseau de patrouille alors qu’il s’inclinait au-dessus du cœur du secteur, et il s’émerveilla de l’opportunisme de toutes les espèces, et de leur façon de s’aventurer au-dehors pour voler alors que les combats se poursuivaient en certains endroits. Un gang de Rodiens et d’humains s’affairait à vider le stock d’une boutique de haute couture. Le pilote de la police manœuvra pour amener l’appareil au niveau de la passerelle, et le tireur visa.

Le sergent des FSC n’eut même pas le temps de les mettre en garde. Les pillards s’égaillèrent en entendant le bruit des moteurs et disparurent dans les immeubles éventrés et les escaliers.

Je suis étonné qu’ils essaient seulement, dit le sergent. Il y a tellement de vos gars partout, maintenant.

— Pas en assez grand nombre pour garder chaque boutique.

— Oh, je ne dirais pas ça, fit le sergent qui se pencha encore plus qu’Ordo. Ils sont partout. Je n’ai jamais vu autant de soldats. Ils semblent tous être apparus ces quelques derniers jours. Est-ce qu’il y a encore quelqu’un qui se bat ailleurs dans la galaxie ?

— Un tas de gars, oui, répondit Ordo. La grande offensive sur Kashyyyk vient tout juste de commencer. C’est la routine, pour la Grande Armée.

C’était faux, mais le sergent n’avait pas besoin de le savoir. L’ARC avait vérifié les déploiements de la flotte ce matin, et un nombre ahurissant de vaisseaux participait à l’opération, bien que très peu aient été postés là où on était en droit de les attendre. Ils étaient partis quelque part, toutefois : une armée et une flotte de millions d’unités, qui rendaient insignifiant le cœur de la GAR, avec ses trois millions de soldats clones conçus sur Kamino.

— Nous avons subitement reçu des renforts, dit Ordo en regardant une nouvelle fois son chrono. Hourra pour le Chancelier.

Le sergent eut un sourire triste.

— Ouais, j’aimerais que nous puissions en dire autant…

Le speeder de patrouille déposa Ordo près de la caserne et il traversa la place à pied, surpris du nombre de citoyens ordinaires qui s’aventuraient maintenant à l’air libre. La présence d’autant de soldats semblait leur avoir donné le courage de quitter leurs foyers ou les abris publics.

Cela n’avait plus d’importance. Dans quelques jours, ce monde ne serait plus le sien. Il allait rentrer chez lui.

Avec ma femme. Avec mon père. Avec mes frères et leurs femmes. Même si n’obtenons jamais une longue existence, nous en avons maintenant une vraie.

Des soldats montaient la garde devant la caserne, ce qui n’avait jamais été le cas auparavant, et ils allèrent jusqu’à vérifier l’identité d’Ordo. Manifestement ils n’avaient encore jamais vu un ARC de près. Il eut envie de demander à l’un deux d’ôter son casque pour qu’il puisse le regarder dans les yeux et voir s’il était identique à ses frères Nulls et commandos, mais c’eût été avilissant, et d’ailleurs ce n’étaient plus ses affaires. S’il établissait un lien quelconque avec ces nouveaux clones il finirait comme Kal’buir, à penser qu’il était de sa responsabilité personnelle de sauver chaque homme.

À l’intérieur de la caserne ses bottes éveillèrent des échos mornes dans les couloirs déserts, et il lui sembla que rien n’avait changé pour les Republic Commandos. Mais peut-être que la GAR déciderait de former plus d’hommes.

— Le shopping a été fructueux ? interrogea Maze. Vous avez descendu des pillards ?

Ordo retira son casque et l’attacha à son ceinturon.

— Ces bâtards me laissent perplexe. Si je devais voler quelque chose dans une telle période de crise, je rechercherais des armes et de la nourriture. Pas des vêtements. Zey est dans le coin ?

— Dans son bureau. Retour à la normale : trop de fronts à couvrir et pas assez d’hommes. Les généraux Jedi sont partout.

— C’est ironique, quand on pense à l’expansion soudaine de nos forces.

Les deux ARC allèrent voir Zey. Ordo lui donna l’enregistrement de données.

— Le rapport du Renseignement sur la position actuelle de Grievous.

Zey posa sur Ordo un regard déconcerté. Parfois le commando n’était pas loin d’apprécier ce général. Il se sentait presque désolé pour lui.

— Grievous, répéta-t-il. Jaing et Kom’rk l’ont traqué jusqu’à Utapau – il s’y trouve toujours. Vous avez la disposition du camp tel qu’ils l’ont vu depuis leurs observations à distance. Qui allez-vous envoyer après lui ? Ce moulin à paroles de Kenobi ? Le général Yoda serait le Jedi de la situation, s’il n’était pas occupé ailleurs.

Les rides apparues au front de Zey suggéraient qu’il trouvait significatif que Jaing et Kom’rk aient trouvé ce renseignement à ce moment particulier.

— Vous n’avez donc pas une haute opinion du général Kenobi, si je comprends bien.

— Cody peut bien penser que le soleil brille depuis son oreille, général, moi je pense qu’il ne cherche que la gloriole et qu’il gaspille trop d’hommes.

— Comme il aime à le dire : C’est un point de vue.

Visiblement Zey préférait ne pas entamer ce débat avec Ordo. Il était également assez malin pour résister à l’envie de demander depuis combien de temps les Nulls détenaient cette information. Il posa un instant la main à plat sur sa poitrine, comme s’il souffrait de remontées acides.

— Il se pourrait bien que ce soit le début de la fin, capitaine. Merci.

— Je ne parierais pas dessus, dit Ordo en commençant à pivoter vers les portes.

— Capitaine.

Zey tendit la main pour inciter Ordo à ne pas partir. Ce n’était pas une tentative de lui saisir le bras, d’ailleurs il semblait presque avoir peur, comme s’il pensait que l’ARC allait le frapper, comme s’il ne croyait pas en ses pouvoirs de Jedi pour détourner un coup de poing. Ce n’était pas le général Zey qu’Ordo avait connu.

— Capitaine, vous n’aimez guère l’Ordre Jedi, n’est-ce pas ? Dites-moi simplement pourquoi.

Ordo faillit s’étouffer. La naïveté de la question le stupéfiait. Maze était aussi immobile qu’une statue, et ses narines palpitaient légèrement comme il essayait de respirer profondément sans ouvrir la bouche. Peut-être était-il lui aussi abasourdi, car les ARC Alpha n’étaient pas les automates aveugles que la plupart de leurs officiers voyaient en eux, comme Spar et Sull l’avaient prouvé.

— Parce que vous ne voyez pas en quoi vous avez dégénéré, dit Ordo. C’est ce qui arrive quand un seul leader domine votre organisation pendant des siècles. Vous avez besoin d’un grand changement dans vos structures de commandement. Mais peut-être estimez-vous qu’il n’y a aucun mal à créer des clones privés de tout choix, quand vous-mêmes prenez des enfants sensibles à la Force pour les transformer en Jedi, que ça leur plaise ou non.

Ordo riva son regard à celui de Zey. Il ne voulait pas le forcer à baisser les yeux, seulement sonder son âme. Il avait besoin de savoir ce qui passait par l’esprit d’un Jedi parce que, quoi que ce soit, Jusik n’était pas celui qui pouvait le lui montrer. Jusik avait sa propre boussole morale. Comme Etain. Peut-être s’agissait-il d’une question de générations, avec les Jedi les plus jeunes qui commençaient à s’interroger sur ce qui avait pu mener l’Ordre à ce laisser-aller attristant.

Mais tout ce qu’Ordo put voir sur le visage de Zey fut l’expression d’un homme aux espoirs taris, presque trop gêné pour prendre le temps d’analyser ses propres actes.

— Je pense que la République entière a besoin d’être dirigée différemment, déclara enfin le général. Cette guerre est une erreur. La façon dont elle a été menée est une erreur. Notre acceptation de cette guerre est une erreur. Et Palpatine a abusé de nos erreurs.

Maze ne bougeait toujours pas un muscle, mais Ordo était hypersensible au son le plus ténu. L’ARC Alpha bloqua sa respiration un instant. Il n’aimait pas ça, pas du tout.

— N’oubliez pas votre armée d’esclaves, dit Ordo en portant deux doigts à sa tempe dans une parodie nonchalante de salut. Ce n’était pas non plus la meilleure façon de faire.

Ordo sortit, Maze sur ses talons. Dans le couloir, l’ARC compta dix pas avant de stopper et de faire volte-face. Maze s’arrêta net. Leurs regards s’aimantèrent.

Je pensais que nous étions arrivés à nous entendre.

— Il fut un temps où tu aurais essayé de me frapper parce que je refusais de baiser le shebs de Zey, lança Ordo pour tester leur camaraderie, et il lui offrit une lanière de ruik. Alors ?

Maze accepta la friandise.

— Je voulais seulement bavarder. Je ne suis pas très fan de Palpatine, moi non plus. Mais lui a été élu, plus ou moins, ce qui n’est pas le cas des Jedi. Qui sont-ils pour juger la personne qui dirige la République ?

— Eh bien, les petits discours d’encouragement de Jango n’ont pas fonctionné, hein ?

— Les ordres de Jango étaient de servir la République. Pas les Jedi. Ils sont comme nous. Des instruments au service de l’État.

— Maze, je m’étonne que ses ordres n’aient pas été de massacrer les Jedi, après ce qui lui est arrivé sur Galidraan.

Ordo éprouvait une pitié sincère pour Jango : d’abord sa famille, puis son père de substitution, et ensuite jusqu’au dernier de ses camarades, tous avaient été tués par des chakaare minables. Ce qui, par ailleurs, ne l’excusait en rien d’avoir prostitué son bagage génétique pour un paquet de crédits et un héritier.

— Mais il est agréable de constater que vous autres Alpha n’êtes pas tous des abrutis qui vénèrent les Jedi.

Maze eut un haussement de sourcils éloquent.

— Les ordres, dingue de Null. Essayez de les suivre, un jour. Les ordres différencient une armée qui est l’expression de l’électorat d’un ramassis de canailles qui ne pense qu’à son intérêt.

— Tu as lu des hololivres.

— Tu parles comme un civil.

— Je devrais t’en coller une pour ce que tu viens de dire.

— Pendant que tu es absent de la ville, avec ta petite amie, que crois-tu que les gens comme moi et les armures blanches faisons quand nous ne sommes pas de service ? Tu penses que nous nous débranchons comme de bons petits droïdes ? Moi, je lis. Certains jouent, d’autres visionnent ces holovidéos qui vous montrent tout ce que vous n’aurez jamais. Mais moi, je lis.

C’était le genre de rebuffade qui donnait à réfléchir. Maze avait raison : il était trop facile de se glisser dans cet autre moule, celui du civil qui ne se demandait jamais comment les humains comme lui occupaient leur vie.

— Tu sais ce que te réserve l’avenir, n’est-ce pas ? demanda Ordo.

— Un sac mortuaire, ou deux balles dans la tête. Le meilleur scénario ? Instructeur de clones. Oui, je sais. Zey a offert de me réaffecter, nous dirons. Il a été très choqué quand il a découvert la façon dont la République approchait la retraite des ARC.

— Fais-moi savoir si tu veux une réaffectation, alors. Je peux t’offrir mieux que Zey.

— J’en suis sûr, dit Maze, songeur. Mais c’était plutôt correct de sa part de me faire cette offre, quand d’autres Jedi se contentent de claquer des doigts et de vous traiter de clone.

— Dis-moi encore une chose, fit Ordo. J’ai été élevé comme un fils, pas comme un produit. Je suis pleinement conscient que les clones sont exploités. Est-ce que tu éprouves un sentiment d’injustice ?

— Bien sûr que oui, dit Maze d’un ton apaisé.

Il cracha les fibres qui restaient de la racine de ruik dans une poubelle avec une force et une précision impressionnantes, puis il partit en direction du mess, le casque sous le bras.

Kashyyyk,

trois jours après que Grievous eut fui Coruscant,

1 088 jours après Géonosis

— Il était temps, grogna Fixer en glissant des chargeurs dans son ceinturon. Je commençais à en avoir assez de faire cette guerre tout seul.

Scorch lui donna une petite bourrade dans le dos et d’un mouvement de tête désigna Boss et Sev.

— Et qu’est-ce que tu crois ? Que nous nous faisions les ongles ?

— Je parlais de Vos.

Le général Vos était arrivé de Boz Pity avec la première vague de fantassins, la nuit précédente. Le général Yoda devait débarquer avec la 41e d’Élite et le chef wookiee que Delta avait exfiltré d’un camp séparatiste de prisonniers, le Chef Tarfful. Soudain la République déversait des moyens impressionnants sur le théâtre de Kashyyyk. Scorch était d’accord, c’était un peu tardif, mais aussi remarquablement pratique, toutes ces troupes et ces vaisseaux supplémentaires qui autorisaient Yoda et ses pairs à prendre tout leur temps.

C’est une énorme embuscade. D’abord Coruscant. Grievous se fait botter le shebs, et il plie bagages. Chancelier, il y a intérêt à ce que vous ayez, raison, ou nous sommes finis.

— Prêts ? dit Boss.

— Combien de temps avons-nous ?

— Heure d’arrivée sur l’objectif, pour le vaisseau amiral de Yoda : dans trente minutes standard.

Ils sortirent sur le pont en lianes et scannèrent le ciel de l’aube à la recherche de vaisseaux. Les Séparatistes savaient eux aussi que des renforts allaient arriver, et ils avaient massé leur flotte de façon étonnamment stratégique : un de leurs croiseurs lourds occupait maintenant des coordonnées parfaites pour engager le combat avec le navire amiral ennemi quand celui-ci prendrait position.

Les Wookiees se rassemblaient également. Scorch les entendit longtemps avant de les apercevoir. C’était un chœur changeant de grondements, rugissements et cris gutturaux qui allait crescendo, et vous n’aviez pas besoin de comprendre un seul mot de shyriiwook pour saisir leur humeur. Par ce vacarme ils se motivaient – même s’ils n’en avaient pas vraiment besoin – pour reconquérir leur monde. Ils le feraient à mains nues, et Scorch les en savait capables, oh oui, il les ait vus faire et il n’était pas désireux d’assister une nouvelle fois à ce genre de scène. Les cris des victimes lui suffiraient amplement. Les chefs de clan wookiees étaient des colosses velus qui brandissaient des arbalètes et des fusils à long canon comme si ce n’étaient que des blasters de poche. Et ils échauffaient leurs troupes jusqu’à une sorte de fièvre destructrice. Ils se martelaient le poitrail, levaient le poing vers le ciel et rugissaient leur défi à l’ennemi. Toute l’armée wookiee s’était mobilisée. Elle produisait un mur sonore qui assourdissait Scorch et faisait vibrer ses sinus.

Enacca arriva derrière eux, et Fixer lui-même sursauta. Avec un grondement bas, elle pointa le doigt sur la forêt.

Boss consulta son chrono.

— Ouais, je sais que tu es impatiente de démembrer quelques ennemis, mais à mon avis, le premier truc à faire est de prendre le contrôle de la batterie de turbolasers. Ce croiseur s’est positionné pour empêcher Yoda de débarquer des troupes, et nous avons besoin qu’il disparaisse du tableau.

Enacca poussa un doux rugissement d’approbation. Elle était d’accord.

Etain arriva au pas de course en longeant la plate-forme et s’arrêta derrière la Wookiee. L’image était saisissante, et Scorch sut qu’il ne l’effacerait pas de sitôt de sa mémoire : la Wookiee de plus de deux mètres avec l’arbalète accrochée dans son dos, pareille à un accessoire miniature, et Etain, si frêle en comparaison, portant de la même manière un énorme fusil à concussion qui la faisait paraître encore plus menue.

Il était plaisant de voir un général Jedi armé d’autre chose qu’un sabre laser. Etain savait très bien ce qu’on éprouvait à porter des heures durant un matériel pesant, et c’est pourquoi elle comprenait quand ses troupes avaient besoin d’un peu de repos. Mais quelque chose saillait de sa ceinture, dans l’ombre des replis de sa robe de Jedi, que Scorch mit quelques secondes à identifier : la peluche d’un petit animal.

— Vous pensez pouvoir prendre la batterie en dix-huit minutes, Delta ? ironisa-t-elle avec un clin d’œil à son adresse. Oméga essaierait en quinze.

— Nous sommes faciles à provoquer quand il s’agit de défis aussi bêtement machos, madame, répondit Sev. Et nous relevons celui-ci.

Scorch désigna la mascotte d’Etain.

— Votre Wookiee n’est pas très grand, madame.

— C’est le nerf en peluche de mon bébé, dit-elle. Il me l’a mis dans la main juste avant que je parte, et en ce moment même c’est un vrai réconfort pour moi. Il porte encore son odeur.

Sev ne fit pas de commentaire. Scorch lui en fut reconnaissant. Boss frappa dans ses gants assez fort pour attirer leur attention.

— Allez, Delta, on se bouge. Vous pourrez vous amuser avec les jouets plus tard.

Etain salua d’un doigt porté à son front et disparut en compagnie d’Enacca. Ils piégeaient les passerelles afin que la 41e d’Élite attire les Trandoshans dans cette souricière pour ensuite les massacrer.

— Je revendique mes droits sur le canon principal, déclara Sev. Un croiseur séparatiste, c’est comme un gros cancrelat. Et aujourd’hui, je n’ai pas écrasé mon lot quotidien de cancrelats.

Mais il aurait un tas d’occasions de satisfaire ses envies de destruction dès qu’ils auraient fait irruption dans l’enceinte ennemie. Les Séparatistes l’avaient dissimulée parmi les arbres, avec les tubes en duracier qui jaillissaient de la verdure. La première paire de portes que Scorch fit sauter libéra une vague de droïdes araignées que Fixer massacra avec ses projectiles antiblindage.

Boss vérifia le chrono de son HUD et transmit l’affichage du compte à rebours à tous les autres.

— Quinze minutes. Ne décevons pas les généraux. En priorité, les tourelles antiaériennes. Chacun la sienne. À nous quatre, nous devrions être capables de beaucoup réduire les capacités de nuisance de ce shabuir.

Scorch pouvait maintenant entendre dans son casque les conversations la 41e et le contrôle aérien avancé de Vos. Le croiseur séparatiste manœuvrait pour bloquer le navire amiral, et le commandant Gree cherchait d’autres sites où débarquer ses troupes. S’il était obligé de le faire trop loin, les renforts auraient du chemin à parcourir dans la forêt et des conditions difficiles avant de pouvoir attaquer les cibles ennemies. Non. Le croiseur devait bouger.

Deux droïdes modèle MagnaGarde leur bloquèrent l’accès aux batteries. Scorch ne prêta presque pas attention aux Trandoshans qui ouvraient le feu avec leurs blasters. Il lança une grenade dans leur direction pendant que Sev et Fixer fonçaient sur les droïdes. Une giclée de décharges plasma coupa le premier en deux tandis qu’un coup de crosse faisait tomber l’autre au sol, avant qu’il ne soit achevé par une rafale.

Sans presque ralentir Fixer sauta sur le siège du serveur du premier turbolaser. Il fit signe à Scorch et aux deux autres qui le suivaient, et se mit à modifier les paramètres de tir sur sa console. Scorch prit la tourelle voisine. Il se retrouva juste à côté d’un Trando qui réglait son angle de tir sur le navire amiral de la GAR, lequel était maintenant horriblement proche et cherchait une aire de débarquement pour ses troupes. Scorch enfonça sa vibrolame sous le menton du Trando au moment où l’autre allait tirer. Il attendit que sa victime cesse d’être agitée des derniers spasmes, et repoussa le cadavre loin de lui.

Le temps que Scorch identifie le système de visée du canon, qu’il définisse les points faibles de la coque du croiseur, pour faire le plus de dégâts possible, Boss et Sev avaient disparu. Ils se précipitaient déjà pour prendre le contrôle des deux autres canons. Fixer créait déjà d’énormes trouées dans la coque du croiseur ennemi. Mais le vaisseau séparatiste ne serait pas aussi facile à abattre. Il aperçut alors quatre jets laser qui frappaient la coque.

— Ouais, c’est gratuit, joignez-vous à la fête…

Scorch eut l’impression que Fixer s’adressait à lui par le circuit com, mais quand il vit des décharges de Triple-A qui jaillissaient du sol en lignes hachurées brillantes, il comprit que les canonnières de Vos étaient entrées dans la danse.

— Le ciel est à nous, les gars.

Le croiseur perdait de l’altitude. Les plaques de son revêtement extérieur vibraient à chaque impact, et très vite le vaisseau commença à se désagréger. Des flammes jaillirent de déchirures dans la coque assez vastes pour laisser passer une canonnière.

— Nous allons nous prendre ce monstre sur le crâne si nous ne bougeons pas très vite, Boss, dit Scorch.

— Mission accomplie, Delta. Repli immédiat.

Scorch s’extirpa en hâte du siège de servant et fonça vers le turbo-ascenseur, le DC prêt à faire feu, mais il devait enjamber des corps de Trandos morts et des morceaux de métal. Tous les Séparatistes encore vivants avaient fui, peut-être à cause du crash imminent du croiseur sur cette position. Sans cesser de courir, le souffle court, Boss réclamait un TIO/BA pour exfiltration.

Sev l’interrompit. Scorch regarda autour de lui. C’était la première fois qu’il remarquait que son camarade n’était pas avec eux. Quand il vérifia son icône sur le HUD, Sev semblait toujours regarder depuis le hublot du turbolaser, puis l’image se déforma avant de s’éteindre.

Mais la voix de Sev était toujours audible :

— Boss, j’ai un problème, là…

— Sev, où es-tu ?

— Secteur… nombreux ennemis…

Fixer réinitialisa fébrilement la liaison com de son casque. Il n’obtint que des parasites.

— J’ai perdu son signal, Boss.

— Alors retrouve-le. Delta, on se regroupe. Et on cherche Sev.

Le contrôle aérien avancé intervint sur leur fréquence :

— Négatif. Négatif, Trois-Huit. De nouveaux ordres sont arrivés, des généraux : quittez la zone. Évacuation immédiate.

— Je m’en contrefous, même s’ils viennent du général Yoda en personne, répliqua Boss.

Il fit signe à Fixer et Scorch d’aller vers la dernière position connue de Sev. Ils pourraient toujours prétendre qu’ils n’avaient pas reçu ce dernier message.

— Sev…

— Ils viennent bien du général, soldat. Maintenant, évacuez votre escouade du secteur.

Des explosions firent frémirent la masse du vaisseau. Le circuit com retransmettait une bouillie de conversations tronquées. Les Séparatistes attaquaient en masse depuis l’est et le nord, et ils convergeaient sur eux. Delta avait détruit le croiseur et permis à la 41e de débarquer, mais la bataille venait tout juste de commencer.

— Il a raison, Boss, dit Fixer. Il faut partir maintenant.

Scorch agrippa le bras de Fixer d’une poigne féroce.

— Nous ne pouvons pas abandonner Sev. Nous n’abandonnons personne. Tu te souviens de ça ? Tu te souviens comment Sev a pété les plombs quand nous avons abandonné Vau sur Mygeeto ? Tu veux faire ça à notre frère ? Le laisser crever ici ?

— C’est Sev, répliqua Fixer. S’il est vivant, il s’enterrera dans un trou, et nous pourrons le récupérer plus tard.

— Et s’il ne peut pas faire ça ?

— Alors c’est qu’il est mort.

— Nous ne partons pas sans un corps, vivant ou non.

— Si nous n’évacuons pas la zone maintenant, nous sommes tous morts.

— Bien, au moins nous partons tous ensemble, nous ne nous défilons pas pour sauver notre shebs en laissant Sev derrière nous.

Boss ne disait rien. Il observait, comme s’il n’avait rien de mieux à faire, même s’ils n’avaient plus que quelques secondes pour se décider. Puis il posa la main sur l’épaule de Scorch.

Depuis qu’il était enfant, Scorch n’avait pas pleuré une seule fois. Pourtant les larmes brouillaient sa vue, à présent.

— Je ne l’abandonne pas, Boss. Vas-y si tu veux. Pas moi.

— C’est un ordre.

— J’emmerde les ordres. Oméga ne laisserait pas un de ses gars.

— Scorch…

— Il faudra me descendre.

Boss posa la main sur la crosse de son arme de poing.

— Perdre un gars est déjà assez dur. Je n’en perdrai pas deux. Ne me laisse pas tomber maintenant.

Il poussa Scorch d’une bourrade brusque entre les omoplates qui faillit le déséquilibrer. La canonnière planait à la même hauteur que le sas de sortie du turbo-ascenseur.

— On se bouge.

— Je ne te le pardonnerai jamais, Boss. Ni à toi, Fixer. Fierfek, nous sommes des frères. Moi, jamais je ne vous abandonnerais…

Mais c’est ce qu’il fit. Il partit. Ils partirent tous.

— Désolé, Sev…

La voix de Boss était soudain enrouée. Il n’était pas du genre à pleurer, pourtant il donnait l’impression d’être au bord des larmes. Et peut-être que Sev pouvait les entendre, et peut-être pas, mais s’il recevait toujours le canal audio, Scorch imaginait ce qu’il traversait maintenant en entendant ses frères qui le laissaient pour mort, ou pire.

— Delta… Retrait.

Sev n’était pas un tendre. Vau avait fait de chacun d’entre eux un survivant. Fixer avait sans doute raison : s’il s’en était sorti, Sev resterait certainement en vie pendant très longtemps, et ils pourraient toujours revenir.

Mais ils n’en savaient rien.

Non, tu n’as pas tout tenté pour Sev.

Skirata aurait dit à Yoda qu’il pouvait se garder ses ordres, il aurait coupé toutes les coms, et il serait parti le chercher.

Alors qu’ils sautaient dans le poste d’équipage du vaisseau pour être évacués, Boss posa la main sur l’épaule de Scorch, mais celui la chassa d’une saccade. Il n’avait envie de rien à part une manière d’endiguer la culpabilité de n’être pas mort, de n’être pas resté pour chercher son ami, de n’avoir pas défié Boss, la hiérarchie et même ce shabla général Yoda. Il voulait mourir, tant il avait honte. Et il ne pouvait qu’imaginer combien ce serait pire dans les années à venir, quand il devrait se regarder dans la glace, tous les matins.

C’était aussi bien que la durée de vie d’un clone soit raccourcie.

17

Nous devons connaître les limites de notre endurance physique et mentale afin de les identifier quand nous les atteignons, pour mieux les dépasser. C’est pourquoi je vous pousse au-delà de toute souffrance que vous pouvez imaginer. Vous ne baisserez pas les bras, vous ne mourrez pas comme le font les hommes ordinaires ; vous ne craquerez pas comme le font les hommes ordinaires ; vous ne perdrez pas courage dans les pires circonstances, comme le font les hommes ordinaires. Vous tiendrez bon, au-delà des limites que vous pensiez avoir. Et vous serez les derniers debout, quand les plus faibles auront choisi la facilité et seront morts.

— Sergent Walon Vau, Cuy’val Dar, s’adressant aux clones apprentis (âge biologique moyen : dix ans) sur Kamino, cinq ans avant Géonosis

Bataille de Kashyyyk, après-midi,

1 088 jours après Géonosis

Enacca se saisit d’Etain et la lança par-dessus le bord du pont de lianes.

— Non ! cria la Jedi.

Elle se reçut sans dommage en amortissant sa chute grâce à la Force, mais ce recours était inutile : un vieux Wookiee mâle à la fourrure marbrée de gris et couturé de cicatrices la réceptionna avec aisance. Son petit sac de toile brune tomba juste après elle.

— Vous n’avez pas le droit ! Je peux le faire !

Enacca s’élança du niveau supérieur en grondant des mises en garde. Elle avait ses ordres, elle les approuvait, et c’était pourquoi elle les exécuterait avec enthousiasme. Etain devait rentrer. La Wookiee la ramenait chez elle.

— Mais nous ne pouvons pas abandonner Sev !

C’était sa faute : elle leur avait dit de neutraliser la station de turbolasers plus vite qu’Omega n’en était capable, et elle avait transformé une mission périlleuse en plaisanterie stupide parce qu’elle avait estimé que ce serait meilleur pour leur moral, plutôt que de les mettre en garde sur leurs chances de survie.

— Je peux le retrouver, je peux le ramener…

Elle fut lancée comme un sac de tubercules de Wookiee en Wookiee le long du pont et au-dessus de gouffres béants. Sa maîtrise de la Force aurait dû lui permettre au moins de résister, même si elle n’était rien comparée à ces êtres colossaux, mais elle aurait dû recourir à une violence destructrice pour les arrêter.

Je ne peux pas abandonner Sev. Lui reviendrait me chercher.

Etain se concentra et repoussa sèchement la tentative de saisie du Wookiee suivant. C’était une femelle imposante, dans la force de l’âge, qui tituba et faillit s’écrouler. Les Wookiees calculaient chaque mouvement qu’ils faisaient à ces hauteurs, et l’usage de la Force leur faisait courir de grands risques. La Jedi sauta sur la plate-forme inférieure mais fut aussitôt plaquée au sol par trois autres Wookiees qui l’avertirent sans mâcher leurs mots qu’elle allait causer la mort d’un ou plusieurs d’entre eux si elle continuait ainsi.

Peut-être que je cherche une excuse pour fuir. Peut-être qu’ils s’en rendent compte et qu’ils m’épargnent ma propre honte.

Elle faillit manquer la plate-forme suivante et fut saisie par les deux bras, maîtrisée et transportée dans une navette camouflée sous un treillage de branches souples. Enacca la sangla à un siège et laissa tomber son sac à côté d’elle.

— Nous ne pouvons pas laisser Sev ici. Nous n’abandonnons jamais un de nos hommes. Nous…

Dans un rugissement irrité, Enacca lui expliqua qu’elle allait l’emmener sur Coruscant, ou Mandalore si la Jedi préférait, puis qu’elle reviendrait pour chercher Sev avec les autres Wookiees. S’il n’avait pas été tué, alors ses alliés étaient les plus aptes à le retrouver. Et si Etain n’avait pas réussi à le localiser avec ses pouvoirs de Jedi, souligna encore Enacca, il était très possible qu’elle ne le retrouve jamais, de toute façon. Donc… elle pouvait partir.

Etain tenta de trouver Sev dans la Force. Elle pensait le connaître assez bien pour détecter l’impression qu’il laissait, cet étrange mélange d’assurance, de concentration, de peur et de besoin enfantin de faire plaisir et de briller. Mais elle ne sentit que la douleur et la peur des hommes en pleine bataille. Enacca fit décoller la navette de la plate-forme et louvoya entre les arbres juste sous la canopée. Elle s’éloignait de Kachirho et de la côte, ainsi que de la zone des combats. Enfin le nez du vaisseau se redressa selon un angle prononcé et ils émergèrent dans la lumière du soleil, loin à l’intérieur des terres. Quand l’appareil décrivit une courbe ascendante pour sortir de l’atmosphère, ils aperçurent des rideaux de fumée dans le lointain.

Etain plaqua les mains sur ses oreilles. Elle ne savait pas pourquoi elle avait ce réflexe. C’était purement instinctif.

— Il va croire que quelqu’un viendra le chercher, dit-elle. S’il se rend compte qu’on l’a abandonné, vous imaginez ce qu’il ressentira ?

Elle ne pouvait pas oublier Sev comme s’il s’agissait d’un sujet clos et passer à autre chose.

Vau avait fait de ses jeunes clones des hommes durs, impitoyables. Il ne leur avait jamais donné d’amour, lui avait dit Skirata, parce que lui-même n’en avait jamais reçu de son père. Vau avait raconté une histoire quelque peu différente : il avait poussé ses garçons à leurs limites et même au-delà, sans jamais montrer de faiblesse envers eux parce que, d’après lui, plus ils seraient endurcis et plus longtemps ils survivraient. Atin avait tenté de poignarder le vieux sergent à plusieurs reprises, pour lui faire payer les terribles cicatrices – physiques bien sûr, mais mentales aussi, presque certainement – que Vau lui avait infligées.

Enacca écouta patiemment Etain exprimer son sentiment de culpabilité, puis elle gronda une réponse qu’elle pensait apaisante : le général Yoda avait ordonné le retrait de Delta, elle n’avait donc pas eu le choix.

— Est-ce qu’il leur a dit d’abandonner un des leurs derrière eux ? rétorqua Etain. Savait-il seulement qu’un des hommes de Delta était porté manquant ? Et est-ce qu’il aurait donné le même ordre, s’il l’avait su ?

Elle était consciente de s’aventurer en terrain miné et de friser le blasphème, parce que Maître Yoda était le plus vénéré des Jedi vivants, le guide du Conseil depuis des siècles. Il ne pouvait être critiqué. Il était l’Ordre Jedi.

— Nous avons envoyé des ARC sur Hypori pour sauver des Jedi. Nous n’avons pas dit : « Oh, la guerre est dure, c’est normal d’en perdre quelques-uns. » Nous avons décidé que les faire sortir de là méritait qu’on risque la vie de clones. Pourquoi Sev n’a-t-il pas la même valeur ? Pourquoi un Jedi vaut-il plus dans l’effort de guerre qu’un commando ? Parce que nous dirigeons le spectacle ? Parce qu’ils nous appartiennent ?

Enacca ne dit rien pendant un très long moment. Etain se laissa aller dans son siège et ferma les yeux. Elle fouilla ses poches et son sac pour trouver la peluche de Kad, et elle la pressa contre sa joue, pour se perdre pendant un moment dans cette émotion primaire, sans complication.

Enacca poussa un trille pour lui demander si Vau devait être averti que Sev manquait à l’appel.

— Non, je le lui dirai moi-même, répondit-elle. S’il ne le sait pas déjà.

Elle sortit son boîtier com. Sur Kashyyyk, le réseau direct était incertain, mais elle avait des messages en attente, des données reçues pendant qu’elle combattait. Elle les lut. La plupart concernaient les opérations en cours et ne nécessitaient pas de réponse immédiate, mais un était très spécial, et elle éprouva un accès intense de culpabilité en constatant qu’elle pouvait passer d’une inquiétude proche du désespoir pour Sev à une euphorie totalement égoïste parce qu’elle avait reçu un message de l’homme qu’elle aimait.

MHI SOLUS TOME, MHI SOLUS DAR’TOME, MHI ME’DINUI AN, MHI BA’JURI VERDE. TRADUIS ET RÉPONDS. RC-1136.

Elle était loin de parler couramment le mando’a, mais elle apprenait. Et elle savait ce que cette phrase signifiait. Si elle répétait le serment, elle s’engageait selon la loi mandalorienne, ce qui était une manière de procéder simple, informelle et solennelle à la fois.

— Bien sûr, je vais le faire, dit-elle à mi-voix.

Enacca tourna la tête pour lui lancer un regard perplexe.

Etain recopia le vœu de mariage avec le plus grand soin puis elle enregistra le message pour qu’il soit expédié dès que la navette repasserait dans l’espace réel.

DAR’IKA, JE SUIS DÉSOLÉE D’ÊTRE AUSSI LOIN DE TOI. MHI SOLUS TOME, MHI SOLUS DAR’TOME, MHI ME’DINUI AN, MHI BA’JURI VERDE. JE T’AIME, DAR. JE SERAI DE RETOUR TRÈS BIENTÔT.

Et c’était aussi simple que cela : dès que le serment serait transmis, elle serait mariée.

Elle aurait dû se sentir heureuse. Elle retournait au premier endroit quelle pouvait réellement appeler son foyer, pour vivre avec son mari et leur fils. Quel que soit le nombre d’années qu’il leur restait à partager, il suffirait. C’était une situation magiquement ordinaire qu’aucun des deux n’avait été préparé à espérer, dans une galaxie où presque tous les autres êtres la trouvaient évidente et naturelle.

Mais elle laissait aussi un camarade derrière elle, un homme dont elle était responsable en tant qu’officier commandant. Sev n’était pas un ami, mais sa vie était aussi importante que celle de n’importe qui d’autre. Elle ne cessait de basculer entre ces deux émotions extrêmes.

Elle n’était même pas sûre de vouloir que ce dilemme s’estompe.

Enacca prit connaissance des messages reçus juste avant le saut dans l’hyperespace et informa sa passagère que Coruscant était maintenant beaucoup plus paisible, et les forces séparatistes presque totalement chassées de la planète. Seules deux ou trois poches de combats subsistaient, impliquant des citoyens des planètes séparatistes installés sur Coruscant qui s’étaient ralliés à Grievous pendant la tentative d’invasion. Tout reviendrait à la normale d’ici peu. Le général Kenobi avait été envoyé à la poursuite de Grievous.

— Nous pourrions aussi bien nous rendre directement sur Coruscant, exposa Etain. C’était le plan initial, et si vous me déposez là-bas vous pourrez être de retour sur Kashyyyk plus rapidement. D’ailleurs, il faut que je prenne quelques affaires.

Enacca répondit quelle jugeait la proposition très attentionnée. Elle avait une guerre à faire, et elle avait hâte de revenir au front, aussi aimable et généreux que Skirata se soit montré envers elle.

— Et il est préférable que j’explique moi-même à Vau pourquoi j’ai laissé Sev, dit Etain.

Même s’il était acceptable d’échanger des serments de mariage par messages interposés, les mauvaises nouvelles méritaient d’être annoncées face à face.

Ce n’était cependant pas le seul message qu’elle devait délivrer en personne. Elle en avait un autre. Elle en relut le libellé sur le petit écran, et s’estima satisfaite : il était digne et définitif. Elle l’enregistra pour transmission.

Il était destiné au général Arligan Zey, Directeur des Forces Spéciales. C’était sa déclaration de renoncement à son statut de Jedi, et elle sollicitait une brève entrevue pour lui expliquer – sans mentionner son fils ou son mari clone – pourquoi elle avait décidé de quitter l’Ordre et de commencer une nouvelle vie, comme un être humain ordinaire.

Caserne d’Arca, Coruscant, 6 h 00,

quatre jours après la Bataille de Coruscant,

1 089 jours après Géonosis

Darman croisa Ordo dans le couloir menant aux logements. Le capitaine donnait l’impression d’être toujours très dévoué à ses devoirs envers la GAR, ou du moins aussi dévoué qu’un Null l’avait jamais été. Ordo savait jouer la comédie.

— Vérifie que tu es prêt, dit-il en faisant halte pour saluer Darman en lui saisissant l’avant-bras, à la manière mando. Ça peut être n’importe quand. Etain est sur le chemin du retour.

Depuis quelques jours, l’humeur de Darman était passée de la peur à l’euphorie, puis à une lassitude si extrême qu’il aurait presque été heureux de s’écrouler sur place, raide mort. C’étaient les montagnes russes que son métier lui faisait vivre. Actuellement, il était plutôt dans une phase d’excitation. La situation évoluait, des choses se produisaient enfin.

Etain allait revenir.

— J’ai cru quelle irait directement sur… Tu sais. (Il avait peur de prononcer le nom, au cas où les murs auraient des oreilles.)

— Mais je suppose qu’il n’y plus rien à craindre ici, maintenant.

— Oui. Encore quelques traînards ennemis et les criminels de base qui cherchent à profiter de la situation, mais le nettoyage est bien engagé.

— Où sont tes frères ?

— Mereel est… à la maison, et les autres prennent cette direction aussi.

— Et le… médecin ? (Il faisait allusion au Dr Uthan.) Est-ce qu’elle a compris la réalité de sa situation ?

— Elle a été enfermée à l’isolement pendant plus de deux ans. Elle a l’habitude de ne pas savoir ce qui se passe au-delà de sa porte.

Ordo pointa un doigt en direction des salles de réunion avant de s’éloigner.

— Tu vas être en retard. Va calmer Zey.

Les escouades Yayax, Aquila et Manka écoutaient déjà leur briefing de la bouche de Maze quand Darman rejoignit les autres commandos d’Omega. Il était question de sécurité intérieure en collaboration avec les FSC.

— Nous sommes donc simplement la force de sécurisation du territoire, à présent, monsieur ? demanda Cov. Des gardiens de parking, peut-être ? Il n’y a pas déjà assez d’armures blanches sur chaque passerelle ?

Maze le toisa de ce regard désapprobateur que tous les ARC semblaient avoir dans leur arsenal d’expressions.

— La paix civile doit être maintenue, soldat. Nous avons des propriétés pillées ou endommagées, et un certain nombre de sympathisants des Séparatistes qui nous créent toujours des problèmes sur le terrain. La fuite de la flotte ennemie ne signifie pas que tous les dangers sont de l’histoire ancienne.

— Permission de traquer les sympathisants des Séparatistes, monsieur ?

— Si vous vous portez volontaires pour des patrouilles de maintien de l’ordre public, je vous en prie, dit Maze avant de se tourner vers Oméga. À moins que votre sensibilité artistique vous pousse à des demandes particulières, vous vous déploierez avec Aquila et Manka. Deux hommes dans chaque vaisseau d’assaut des FSC. Compris ?

— Oui, monsieur.

— Exécution. Les appareils des FSC décolleront du terrain d’exercice.

Cela convenait à Darman. Il fut un temps où il se serait indigné d’être confiné dans la capitale et aurait demandé à avoir une mission de vrai soldat, comme disait Skirata, mais pas aujourd’hui.

Corr semblait d’excellente humeur.

— Atin, toi et moi ?

— Ça marche.

— Viens, alors, Dar’ika, fit Niner. Corr, n’essaie pas d’entraîner notre vieil ami dans la débauche. Il est marié, et je sais de quoi tu es capable.

Atin n’avait pas revu Laseema depuis le début du siège, et n’avait pu que bavarder brièvement avec elle par le circuit com, à l’occasion. Darman ne pouvait même pas faire la même chose avec Etain tant que celle-ci se trouvait dans l’hyperespace. Et Enacca semblait prendre son temps. Il vérifia son lien com, ne vit aucun nouveau message et se répéta qu’Etain allait bien.

— Vous avez entendu, pour Sev ? dit Cov en passant près deux. Il est porté disparu. Ils sont partis de Kashyyyk sans lui. Vau va piquer une crise. Je suppose qu’il est déjà au courant.

Niner s’approcha comme s’il voulait étouffer tout discours défaitiste.

— Allons, la bataille n’est pas terminée. Delta a été retirée, mais nous avons encore des troupes là-bas. Elles le rechercheront.

C’était vrai, en théorie, mais Darman savait déjà quelles étaient les chances de Sev. Les Forces Spéciales étaient censées exécuter les exfiltrations, pas d’en avoir besoin. C’était de mauvais augure.

Atin semblait mal à l’aise.

— Nous devrions nous porter volontaires pour ces recherches.

— Je ne pense pas qu’ils demandent des volontaires, dit Cov. Tu as été formé par Vau, n’est-ce pas ?

— Ouais.

Ce ne fut qu’un échange de regards, une respiration retenue une fraction de seconde, mais soudain ils se sentirent tous honteux de ne pas embarquer dans le vaisseau le plus proche qui n’était pas verrouillé et retourner sur Kashyyyk pour ramener un des leurs. Il y avait quantité d’êtres sur le théâtre d’opérations pour le faire, quantité d’êtres qui auraient dû le faire, d’ailleurs, mais d’une certaine façon le seul fait d’envisager cette solution donnait à Darman l’impression qu’il avait personnellement tourné le dos à Sev pour le laisser mourir seul.

— Je suis écœuré par Delta, maugréa Cov d’un ton mauvais. Ils sont encore dans l’enceinte de la batterie de turbolasers, ils voient qu’il n’est pas avec eux et ils ne retournent pas le chercher ? Tout ça simplement parce qu’ils n’ont plus le réseau com ? Le général aurait pu m’embrasser le shebs, parce que moi j’y serais retourné. Tous ensemble, ou pas un seul d’entre nous. C’est comme ça qu’on joue la partie. Quelle bande de chakaare…

Les escouades que Bralor avait formées étaient connues pour leur côté excessif et entier.

Il s’éloigna d’un pas brusque. Darman se sentait assez rabaissé. Il avait été cet homme coincé derrière les lignes ennemies.

— Non, Dar, dit Niner qui lisait très bien dans ses pensées. C’est aller un peu trop loin. Ce n’est pas notre problème.

Atin lui donna un coup d’épaule amical quand ils sortirent sur le terrain d’exercice pour attendre les vaisseaux des FSC.

— J’ai voté pour continuer la mission sur Qiilura sans toi, ner vod, exposa-t-il posément. Alors si je me retrouve bloqué, tu ne me dois rien. Vau nous a formés différemment pour la question de la survie.

Darman ignorait ce détail. Toute l’escouade avait risqué sa peau pour le retrouver.

— Tu voterais pareil aujourd’hui ?

— Bien sûr que non. Tu es mon vod’ika. Ta vie a plus d’importance que la mienne, parce que si je devais regarder ta chaise vide tous les jours, j’aurais une vie bien triste, non ?

Darman comprenait parfaitement. Quand tous pensaient de la sorte, tous revenaient vivants. Tion’ad hukaat’kama ? C’était la phrase qu’ils utilisaient tous : Qui surveille mes arrières ? S’ils ne veillaient pas les uns sur les autres, personne d’autre ne le ferait.

C’était une belle journée pour une balade à l’extérieur, mais même dans la capitale, même avec le niveau de menace réduit, Darman surveillait les arrières de Niner, et Niner les siens.

Caserne d’Arca, 21 h 00

Ordo estimait qu’il lui restait moins de quatre heures à passer sur Coruscant. Il décida de consacrer une partie de ce temps à se raser et se rendre présentable.

Il posa son casque sur le rebord d’une fenêtre, dans les douches, et inspecta son reflet dans le miroir. La journée a été longue, mais elle sera bientôt finie. Seuls A’den et Etain devaient encore se présenter au point de rendez-vous. Oméga était reparti en patrouille après une pause de six heures, et il savait très précisément où ils se trouvaient, à un bloc près et en permanence. Quant à Mereel, il avait atteint Kyrimorut.

Tous les autres attendaient à bord de l’Aay’han, ou sur le quai souterrain.

Ordo dégaina son couteau très aiguisé et se rasa à la mode mando, sans mousse lubrifiante ni aucun autre artifice. Vous pouviez faire ainsi n’importe où et à n’importe quel moment, sans laisser d’odeurs de produits de toilette qui risquaient de trahir votre passage. Il remarqua qu’il était temps de se faire couper les cheveux, et aussi le saupoudrage de gris qui apparaissait au niveau de ses tempes.

Les portes s’ouvrirent. Maze entra pour se vider la vessie. Il se campa face à l’urinoir et, regardant le carrelage devant lui, dit :

— Transmets la nouvelle à tes deux frères : Grievous était bien chez lui quand le général Kenobi lui a rendu visite. Maintenant, il est mort.

Ordo se concentrait pour ne pas s’entailler la peau. Besany détestait qu’il se coupe.

— Je sais, dit-il. Les nouvelles vont vite.

— Enfin…

— Ah ah !

— Nous sommes les deux derniers ARC sur cette planète ?

— On dirait bien, ner vod. C’est ainsi que tu envisageais ta glorieuse carrière à l’époque où Jango faisait de toi une parfaite machine à tuer ?

— Pas vraiment.

Maze secouait les mains sous le séchoir-stérilisateur.

— Mais qui peut dire où je serai déployé la prochaine fois, avec ce changement de taille dramatique de l’armée ?

Ordo ne savait pas si Maze parlait au premier degré ou si c’était une ouverture pour discuter d’une forme de retraite anticipée qui n’avait rien d’officiel. Difficile de dire si Maze était du genre à déserter.

Ordo se sécha le visage avec une serviette puis nettoya son couteau.

— Ces gars de la 501e sont un peu trop enthousiastes à mon goût. Ils vont nous remplacer, tu sais.

— Et toi, Ordo ?

— Moi, quoi ?

— Un plan de carrière ? Non, ne réponds pas. Je ne suis pas sûr de vouloir savoir… (Il se dirigea vers les portes.) Zey est au Temple Jedi. Je pense que c’est à cause des nouvelles concernant Grievous. Il a dit qu’il reviendrait bientôt, mais moi je suis libre toute la nuit.

C’était probablement la dernière fois qu’Ordo voyait Maze, mais des adieux chaleureux auraient risqué de lui attirer des problèmes. Il écouta les pas de l’ARC qui s’éloignaient dans le couloir, et poursuivit sa toilette. Jaing avait raison : c’était une bonne armure, même s’il la trouvait un peu trop aruetyc en certains endroits. Il devrait la laisser derrière lui, tout comme le buy’ce. Toutes les données qu’il contenait avaient été téléchargées et dupliquées, et tout ce qu’il avait à faire maintenant pour pouvoir s’en débarrasser sans risque aucun était de desceller les modules mémoire et les empocher. Il laisserait la tenue ici et sortirait du bâtiment dans sa combinaison noire et son blouson. Ensuite il irait prendre sa beskar’gam dans le casier qu’il louait dans un site de stockage public et anonyme, sur le chemin du réservoir.

Non… il prendrait la moto Aratech pour gagner du temps, avant de s’en débarrasser. Ils se rendraient compte qu’il avait déserté, tôt ou tard.

Ordo allait se laver les dents quand il entendit le bip d’annonce de communication qui résonnait dans son casque. Un peu irrité par l’interruption, il le coiffa. Il se demandait si ce serait A’den qui annonçait son arrivée, ou Etain qui venait de sortir de l’hyperespace.

C’était un message vocal.

Ce n’était ni A’den ni Etain.

— Exécutez l’Ordre 66.

C’était le Chancelier, et le codage de sécurité authentifiait la source.

Ordo savait de quoi il retournait. Il avait mémorisé sans mal les quelque cent cinquante « Ordres selon les Contingences » correspondants aux pires scénarios. Tout ARC, Republic Commando et commandant clone avait répété encore et encore ces ordres depuis sa tendre enfance, jusqu’à les connaître par cœur, à la virgule près. Certains trouvaient que c’était une corvée, mais elle faisait partie intégrante de la formation. Les officiers des FSC avaient leur propre ensemble d’ordres d’urgence qui couvraient leurs différents secteurs de responsabilité. En réalité chaque service et département de la République possédait un manuel de procédures comparable qui devaient être appliquées quand la situation dérapait gravement.

Malgré tout, Ordo se figea.

C’était l’ordre d’exécuter ses supérieurs Jedi.

— Oui, monsieur, dit-il.

18

Ordre 66 : Dans le cas d’officiers Jedi agissant contre les intérêts de la République, et après réception d’ordres spécifiques authentifiés comme provenant directement du Commandement Suprême (le Chancelier), les commandants de la GAR supprimeront ces officiers par usage de la force létale, et le commandement de la GAR reviendra au Commandant Suprême (le Chancelier) jusqu’à ce qu’une nouvelle structure de commandement soit mise en place.

— Ordres selon les Contingences pour la Grande Armée de la République : Initiation à l’Ordre, Ordres 1 à 150, document de la GAR CU (LU) 50-95

Boulevard de la Tour Hemli, Cité Galactique,

21 h 20,

1 089 jours après Géonosis

— Ça va ? demanda le maître-akk en caressant la tête de son animal.

Le vaisseau de patrouille descendait au pas la voie aérienne pour observer la foule sortie à l’air libre qui profitait de la nuit pour la première fois depuis l’invasion. La Cité Galactique voulait clamer qu’elle était de nouveau ouverte aux affaires.

— Quelque chose ne va pas ?

Darman ne savait pas trop par où commencer. Il avait voulu croire que sa mémoire lui jouait des tours, et que l’Ordre 66 commandait de fermer le système bancaire pour éviter une attaque ennemie par l’informatique, mais il prenait ses rêves pour des réalités, et c’était des rêves désespérés.

— Changement d’affectation, dit-il, l’estomac noué. Ils n’arrivent pas à se décider.

— Ouais, nous venons d’avoir une communication d’urgence, fit Niner pour lui venir en aide. Vous pourriez nous déposer quelque part ? Il faut que nous nous présentions à notre unité.

C’était de l’osik, bien sûr, à cause de leur état de panique. Ce qu’ils avaient le devoir, l’obligation de faire, c’était se saisir de tout Jedi qu’ils rencontraient et de l’éliminer sur-le-champ. S’ils servaient un Jedi, cela signifiait qu’ils devaient l’abattre sans hésiter. S’ils opéraient seuls… il leur était ordonné d’assassiner tout Jedi dont ils croiseraient le chemin.

— Bien sûr, pas de problème, dit l’officier en se penchant vers la cloison du cockpit. Vil, tu pourrais déposer ces gars ?

Niner passa sur le circuit com interne à l’escouade.

— Dar, ne t’en fais pas. Nous allons faire sortir Etain, Jusik… Bon, lui, il est déjà à l’abri. Ne t’en fuis pas.

Comment Etain saurait-elle qu’il y avait des arrêts de mort diffusés pour chaque Jedi ? Elle était en transit. Elle ne serait pas en capacité de recevoir un message avant que son vaisseau sorte de l’hyperespace. Comment la prévenir ?

Darman ouvrit le lien sécurisé avec Skirata. Kal’buir répondit immédiatement, comme s’il guettait son appel.

— Dar ?

— Sergent, tu as entendu…

— Oui, je suis au courant. L’Ordre 66. Bon, tout d’abord tu ne te fais pas de bile. Ensuite vous vous débrouillez pour vous ramener ici, tous autant que vous êtes, et nous, nous nous occupons d’Etain. D’accord ?

— Comment allons-nous la prévenir ?

— Nous nous en chargeons. Jusik et Ordo sont déjà sur le coup. Nous maîtrisons la situation.

Skirata aurait dit la même chose si la galaxie avait été sur le point d’imploser. Il pensait pouvoir s’occuper de tout et de tout le monde.

Darman prit conscience que les deux officiers des FSC discutaient avec une certaine tension. Le maître-akk tapota la plaque dorsale de l’armure de Niner. L’appareil de patrouille fit halte sur une plate-forme.

— Sergent, nous venons de recevoir une annulation de notre ordre de mission. Est-ce que ça a un rapport avec votre changement d’attributions ?

— Quoi ?

— Les Jedi. Notre directive interne prioritaire est d’obéir à toute demande d’un Jedi. On vient de nous dire que cet ordre n’est plus valable et que nous devons signaler tout contact avec un Jedi.

Extérieurement, Niner demeurait imperturbable. Seul un de ses frères aurait pu deviner ce qui se passait sous ce casque.

— Bien sûr, dit-il calmement, comme s’il était étranger à la situation. J’ai oublié que les FSC seraient également affectées par tout changement dans le statut des Jedi. Que s’est-il passé ?

Vil, le pilote, sortit du cockpit et passa tant bien que mal dans le poste d’équipage.

— Tentative de coup d’État, dit-il. Les gros bonnets parmi les Jedi ont investi les bureaux du Chancelier et ont voulu prendre le contrôle de l’État. Vous arrivez à y croire, vous ?

— Des violences ? s’enquit Darman qui s’étonnait de ne pas être plus surpris par cette annonce.

— Au moins un Maître Jedi est mort. Approchez, écoutez les conversations sur notre circuit com interne. C’est le chaos autour du Temple Jedi. Des soldats ont été appelés en renfort, le bâtiment est en feu, la totale…

Le maître-akk caressa son animal affectueusement.

— Ils brûlent les preuves qui pourraient les incriminer, à tous les coups, dit-il. Qui aurait cru ça, hein, Jossie ? Méchants Jedi !

— Quelle poisse, fit Niner à mi-voix. Allez, Dar, c’est là qu’on descend. (Il se tourna vers les policiers et porta les doigts à son casque.) Merci pour les renseignements. Et soyez prudents, d’accord ?

L’appareil des FSC décolla, laissant Darman et Niner dans un monde soudain très différent.

— Oh, shab…

— Dar, tout ira bien pour elle. Prends la situation actuelle comme une autre mission. Nous sommes des Republic Commandos. L’exfiltration de Jedi dans le pétrin fait partie de notre job.

— Mais ce n’est pas n’importe quel Jedi. C’est la femme que j’aime. C’est ma femme, puisqu’elle a répondu au serment. Elle m’a donné un fils.

Niner poussa un long soupir et regarda autour de lui comme s’il cherchait quelque chose.

— Qu’allons-nous faire si nous croisons un autre Jedi ? demanda Darman.

— Devenir aveugles, répondit Niner. Quelqu’un d’autre peut s’en charger. Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas assez de soldats sur le terrain, en ce moment.

— Tu as toujours été si raisonnable, sergent. Tu n’as pas changé d’avis sur la désertion, n’est-ce pas ?

Darman se remémorait une conversation qu’ils avaient eue sur Gaftikar, quand ils s’étaient demandés s’ils laisseraient leurs frères derrière eux pour une nouvelle vie, si l’occasion se présentait. Cette seule éventualité avec révolté Niner, et Darman ne l’avait jamais vu aussi énervé par une discussion.

— Non, dit le sergent. Vous, les gars… vous êtes tout ce que j’ai. Je ne peux pas affronter la perspective de me retrouver seul, pas à nouveau. Je ne serai pas séparé de vous. L’idée de déserter ne me plaît pas beaucoup, mais Kal’buir a raison quand il dit que nous n’avons jamais prêté le serment de servir. Et puis je ne tiendrai pas seul, ici.

Darman posa la main sur son bras et exerça une petite pression des doigts.

— Nous sommes tous dans le même cas, ner vod.

— Je vais réquisitionner un moyen de transport, déclara Niner.

Il se dirigea vers un jeune Osarien assis sur la selle d’une grosse motospeeder à l’arrêt.

— Kal’buir et Ordo ont déjà beaucoup à faire… Eh, citoyen ! J’ai besoin de votre moto. Une urgence, pour la République.

Il était difficile d’ignorer un commando, en particulier le soir. Le T éclairé en bleu de la visière était très intimidant, surtout sur fond d’armure noire. Surpris, l’Osarien regarda Niner, son DC-17, puis au-delà du clone, comme s’il venait d’apercevoir quelque chose au loin. Darman tourna la tête.

Il y avait un incendie, là-bas, et un incendie de belle taille. Le ciel nocturne, qui d’habitude était une masse de pollution lumineuse qui effaçait l’éclat des étoiles, montrait maintenant une ellipse orangée très nette. Le Temple Jedi était la proie des flammes.

— Euh… d’accord, officier, dit l’Osarien en lui tendant ses clefs. Est-ce que je la récupérerai ?

— À l’adresse figurant sur votre permis, répondit Niner qui mentait totalement, avant de s’adresser à Darman : Grimpe, soldat.

Ils partirent en laissant derrière eux la zone brillamment éclairée, mais aucun des deux n’avait idée de la direction à prendre. Niner trouva un point d’observation isolé au sommet d’un immeuble de bureaux. Les deux commandos restèrent perchés sur la motospeeder, tels deux rapaces en armure.

— Que ferons-nous quand nous saurons qu’Etain s’est posée ? demanda Darman. On ne pourra pas la prendre avec nous sur cet engin. Il n’y a que deux places.

— Nous ferons ce que nous faisons toujours : évaluation dynamique des risques.

— Bref, nous improviserons ?

— Ouais.

Darman préférait presque ne pas savoir ce qui se passait ailleurs dans la cité. Il avait réglé son HUD sur la réception par défaut, pour ne recevoir que les données d’urgence et les messages concernant les opérations nocturnes. Son circuit com vers Skirata et les autres était resté ouvert. Puis il se risqua à passer sur les échanges entre soldats de la GAR, juste pour écouter des choses qu’il savait pourtant ne pas vouloir entendre.

Tout était d’un calme surprenant.

Il y avait le flot habituel des rapports venant de toute la galaxie, en général des annonces de pertes humaines sur un théâtre d’opérations, des demandes de matériel et, plus rarement, le rapport d’un Ordre 66 exécuté dans tel lieu, avec la mort du général ou du commandant Jedi Untel.

Il n’entendit qu’un commentaire sur le réseau ouvert, et il venait d’un soldat à bord d’un Acclamator :

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’ils aient voulu s’emparer du pouvoir de cette façon, disait-il quelque part. Nous n’avons rien vu venir. Comme les Jedi ont-ils pu nous trahir de la sorte ?

— Ke narir haar’ke’gyce rol’eta resol, dit Darman, plus pour lui-même qu’à l’adresse de Niner. Exécutez l’Ordre 66.

C’était un ordre parmi tant d’autres, à l’époque où ils les avaient tous mémorisés. Personne n’envisageait que les Jedi fassent un jour quelque chose qui entraîne sa mise en œuvre. Mais si le pire survenait, la simple mise en détention d’un être détenant les pouvoirs prodigieux de la Force n’était pas appropriée. Il fallait recourir à des mesures radicales. C’était la même chose pour un certain nombre d’autres espèces et organisations qui figuraient sur la liste d’urgence. C’était des alliés de grande valeur, mais il faudrait beaucoup plus qu’une simple arrestation pour les empêcher de nuire s’ils se transformaient en ennemis.

Un ordre était un ordre. Et les ordres devaient être exécutés, pour que la société ne se désagrège pas. Il ne s’agissait pas d’obéir aveuglément, avait expliqué Skirata à ses commandos, mais de la suppression consciente du choix individuel que tout soldat était amené à accepter dans une démocratie. Le soldat était l’instrument de l’État, non son maître, et l’État représentait l’ensemble des citoyens. Les citoyens faisaient le choix d’un gouvernement civil, et ce gouvernement confiait à l’armée certaines tâches à accomplir. L’armée ne pouvait décider elle-même à quels ordres légaux elle obéissait. Une armée qui prenait elle-même ce genre de décisions minait l’autorité du gouvernement et finissait presque toujours par le renverser.

Et les ordres – exécutés immédiatement – vous gardaient en vie : mettez-vous à couvert, cessez-le-feu, repliez-vous. Les ordres émanaient de ceux qui avaient de la situation une vision globale qui vous échappait : déplacez ce bataillon, retirez-vous de ce secteur, mettez la pression sur le flanc de l’ennemi. Si vous vous mettiez à discuter ces ordres, vous vous faisiez tuer, avec vos camarades.

Darman n’avait aucun problème avec les ordres en général. Simplement, il n’était pas disposé à tuer sa femme. Il n’avait pas signé pour faire ça.

Il n’avait pas signé, en fait. Aucun d’eux ne l’avait fait.

Etain n’avait pas pris part à ce que le Conseil Jedi avait essayé de faire. Pas plus que Jusik. Ceux qui avaient réellement tenté de déposer Palpatine auraient dû y réfléchir à deux fois avant d’agir. La raison d’être de la Grande Armée était la défense de la République, même contre les Jedi.

19

Je parie que maintenant ils regrettent de ne pas avoir posé quelques questions de plus avant d’accepter de prendre le commandement d’une armée de clones.

— Spar, anciennement soldat ARCA-02, premier déserteur de la Grande Armée, à présent chasseur de primes spécialisé dans le sauvetage humain.

Couloir d’arrivée des vaisseaux privés,

espace aérien de la Cité Galactique, 22 h 20,

1 089 jours après Géonosis

Enacca rejeta la tête en arrière et ulula une protestation vigoureuse.

— Il est trop tard, dit Etain. Nous ne pouvons plus que nous poser. Faisons comme prévu, et laisse-moi au Kragget. Tout va bien.

Enacca n’était pas de cet avis. Elle voulait s’arrêter le temps de faire le plein et repartir. Elle pourrait toujours se poser près du point d’ancrage secret du vaisseau de Skirata, et Etain pourrait…

— Non, parce que si quelqu’un nous piste nous le mènerons directement à Jusik, à Fi, aux Nulls, à Dar, à… (Elle abandonna l’énumération.) Et de toute façon je ne suis plus Jedi, maintenant. Je ne cours donc aucun danger. Pose-toi, simplement. S’il te plaît.

La Wookiee poussa un rugissement de mise en garde qui résonna douloureusement dans la petite cabine, mais elle s’exécuta. Elle posa la navette sur le toit au-dessus du Kragget, et insista pour accompagner sa passagère jusqu’aux portes. Elles firent halte dans les ombres qui envahissaient l’entrée d’une cantina voisine abandonnée.

— Enacca… écoute, je…

La Wookiee saisit la main d’Etain et y mit d’autorité un blaster. Elle en aurait besoin, lui dit-elle, et il n’y avait pas de temps pour de longs adieux. Elles se reverraient un de ces quatre. Puis Enacca disparut dans le turbo-ascenseur. Etain arracha sa robe marron, celle qui la désignait clairement comme Jedi, et la jeta par-dessus le parapet de la passerelle, dans l’abysse urbain sous elle. Et c’est en tunique et pantalon beige quelle entra avec décontraction dans la salle du Kragget. Mais il fallait encore qu’elle passe des vêtements civils.

— Salut, mon chou, dit Soronna à mi-voix.

Le restaurant était bondé de policiers, et pour la plupart ils savaient très exactement qui était Etain.

— Pourquoi être revenue ici ? demanda la serveuse.

— J’ai besoin de me changer, et vite.

Soronna la poussa dans les cuisines. Elle prit les premiers vêtements qu’elle put trouver, ceux que les cuisiniers avaient laissés là, ajouta ses propres bottes et son manteau, et Etain échangea son uniforme grossièrement taillé contre une tenue aux éléments disparates qui lui donnait l’allure d’une fille pas assez riche pour se vêtir à la mode mais qui faisait de son mieux. Une jeune femme ordinaire, semblable à quantité d’autres dans ce quartier pauvre de la ville.

— Parfait, dit-elle avant de déposer un baiser sur la joue de Soronna. Je ne sais pas comment je pourrai m’acquitter de cette dette.

— Oh, reviens un jour pour faire la plonge, dit Soronna qui avait ouvert la porte de l’incinérateur et y jetait les vêtements et les bottes d’Etain. Il y a quelque chose dans ton sac qui pourrait te trahir, si on te contrôle ?

— J’ai deux sabres laser, un blaster, un boîtier com, mon datapad, et la peluche de Kad.

— Tu es folle. Débarrasse-toi des sabres laser.

L’un était le sien, mais l’autre avait appartenu à Maître Fulier, son vieux Maître, celui qui avait été tué parce qu’il avait défendu ce qu’il pensait être juste, d’une manière très peu Jedi selon les critères actuellement en vigueur. Fulier n’en serait jamais arrivé à cette situation. Jamais il n’aurait accepté de commander des troupes clones. Il aurait fait un esclandre, aurait traité Maître Yoda de tout un tas d’épithètes peu flatteuses et il aurait exigé de savoir pourquoi ils avaient tous accepté de suivre cette voie indigne sans même protester.

Elle ne pouvait pas laisser ce sabre laser. Vous voyez, vous seriez fier de moi en ce moment, Maître, et je ne suis même plus une Jedi. Et si elle conservait cette arme, elle pouvait aussi garder la sienne. Elle se montrerait très prudente, voilà tout.

— Au revoir, Soronna, dit-elle, et elle franchit les portes des cuisines.

Elle traversa la salle du restaurant. Jamais elle ne s’était sentie aussi calme, aussi sûre d’elle et forte qu’en cet instant. La terrible sensation de déchirement dans sa poitrine qui l’avait empêchée de respirer normalement alors que la navette se trouvait encore dans l’hyperespace avait disparu, remplacée par une détermination animale à vivre.

J’ai un tas de raisons pour vivre, à présent, et plus seulement un idéal.

Alors qu’elle approchait de la sortie, un des policiers des FSC se leva et lui bloqua le passage en se campant face à elle, dos contre le transparacier de la façade qui donnait sur la voie aérienne. Elle sentit son estomac se nouer. Cet homme ne l’empêcherait pas de partir. Mais durant la fraction de seconde qu’il lui fallut pour décider comment elle allait l’écarter, il regarda vivement par-dessus son épaule à l’extérieur, puis reporta son attention sur elle.

— La voie est libre, petite, dit-il. Il n’y a que les habituelles patrouilles de sécurité avec nos gars. Vous pouvez y aller. Bonne chance.

La galaxie regorgeait de gens bien. Il faudrait qu’elle s’en souvienne.

De la passerelle elle aperçut un voile de fumée teinté d’orange qui s’élevait du Temple Jedi. Les flammes venaient lécher le sommet des quatre tours de coin puis disparaissaient de nouveau dans les volutes de fumée. Elle prit un taxi qui la mena dans les niveaux supérieurs et descendit devant l’holocinéma Boreali, là où la foule dense constituait le meilleur des camouflages.

Dans la queue qui attendait devant l’entrée, tout le monde contemplait l’incendie. On aurait dit qu’ils pensaient tous la guerre terminée, et ne voyaient dans ce brasier qu’un spectacle de divertissement lointain. Sur chaque passerelle des soldats clones patrouillaient. Etain ouvrit son datapad pour voir si elle avait reçu de nouveaux messages.

Ils étaient arrivés en masse dès qu’Enacca avait sorti la navette de l’hyperespace et que le lien com s’était connecté au noyau de transmission local. Celui de Skirata était arrivé en premier : LA GAR A REÇU ORDRE D’ABATTRE LES JEDI À VUE – TENTATIVE DE COUP D’ÉTAT. WINDU MORT. ENVOIE COORDONNÉES ET NOUS T’EXFILTRERONS. NE PRENDS AUCUN RISQUE. Il y en avait un autre de Darman : AS-TU REÇU MON MESSAGE ? Et même Jusik avait tenté de la joindre : DIS-MOI OÙ TE TROUVER.

Elle tapa une réponse à Darman : J’AI EU LE TIEN ? AS-TU EU LE MIEN ? Mais elle obtint aussitôt un message d’avertissement annonçant que le relais voisin ne transmettait pas.

Mince. Peut-être avaient-ils changé les protocoles de communication internes de la GAR durant les dernières vingt-quatre heures. Ils prenaient cette mesure de temps à autre à cause des liens com des casques tombés entre des mains ennemies, parce qu’ils devaient toujours avoir une longueur d’avance en matière de sécurité. Elle réessaierait plus tard. Jusik et Skirata n’étaient pas branchés sur le réseau de la GAR, la plupart du temps.

Etain prit conscience de l’attention soutenue que lui portaient deux soldats à l’armure marquée d’un éclair bleu. Ils étaient de la 501e. En temps normal elle serait allée les saluer, comme elle le faisait avec tous les clones qu’elle rencontrait. À présent elle ne pouvait penser qu’à une chose : Est-ce qu’ils savent que je suis une Jedi ?

Mais je n’en suis plus une. Ils ne peuvent pas me distinguer de quelqu’un qui ne manie pas la Force.

Mais le Cabinet du Chancelier ne chicanerait probablement pas sur une distinction aussi subtile. Elle déglutit en silence et s’efforça de ne pas montrer de signes de panique. Elle tapa une réponse à Jusik.

JE SUIS EN TENUE CIVILE. TOUT VA BIEN. JE ME DIRIGE VERS LE POINT DE RENDEZ-VOUS. NE QUITTEZ PAS LES AUTRES.

Elle glissa le boîtier com dans sa poche et décida que la seule manière de franchir ce poste de contrôle était en se comportant comme un citoyen de base, avec une certaine crainte, de la perplexité, ou les deux. Elle avait connu le combat, et tout ce qu’elle avait à faire était de se concentrer sur ces émotions, comme pour franchir un point sur le champ de bataille.

Un coup d’État. Mais à quoi donc avaient pu penser les membres du Conseil Jedi ? L’avaient-ils approuvé, ou était-ce Windu qui avait agi de son propre chef ?

D’autres piétons essayaient de héler des taxis, mais dans leur majorité ils poursuivaient leur route sans se soucier de la scène. Il y avait un mouvement de circulation net qui s’éloignait du secteur du Temple. Etain s’approcha d’un soldat en se disant que s’il la sentait désorientée il trouverait cela tout à fait normal par une telle nuit.

— Capitaine, dit-elle.

C’était un lieutenant, ce qu’indiquait clairement l’insigne sur son plastron, mais qu’elle sache le reconnaître aurait pu susciter ses soupçons.

— Capitaine, il faut que je me rende dans le Quadrant J-12.

C’était faux, mais la destination était assez proche de la vraie.

— Les voies aériennes sont fermées ? poursuivit-elle. Que se passe-t-il ?

Le soldat baissa les yeux sur elle. Elle le sentit dans la Force. Il lui donna cette même impression enfantine que Darman la première fois. Tout cela était nouveau pour lui.

— Aucune raison de s’inquiéter, madame, répondit-il. Des troubles au Temple. Il y a eu une tentative de coup d’État, mais tout est sous contrôle, maintenant. Vous êtes libre d’aller où vous le désirez, toutefois les voies aériennes autour du Temple sont fermées momentanément, à cause de la fumée.

Son accent était différent. Il était presque comme les hommes qu’elle connaissait et avec qui elle servait, mais pas tout à fait. Elle était à présent aussi sensible à ces petites variations que n’importe quel clone.

— Merci, capitaine, dit-elle.

Son boîtier com bipa encore. C’était Jusik : je répète : ATTENDEZ QUE JE VIENNE VOUS CHERCHER.

Cela commençait à ennuyer Etain. Elle n’avait pas le temps de s’arrêter pour envoyer des messages. Elle n’était pas très loin de sa destination, à cinq ou six klicks, pas plus. Elle lui répondit quand même : JE VAIS BIEN, NE BOUGEZ PAS. OÙ EST DAR ? DITES-LUI DE PARTIR. JE NE PARVIENS PAS À LE JOINDRE.

Elle se mit à marcher en direction du secteur où le réservoir se trouvait. Il lui faudrait une dizaine de minutes par les passerelles pour atteindre le terminal des bus volants. Si elle restait au sein de la foule, elle n’aurait rien à craindre. La seule partie incertaine du trajet surviendrait quand elle devrait descendre dans les niveaux inférieurs, à cause des possibles malfrats qu’elle risquait d’y rencontrer, mais ce ne serait pas parce qu’elle était pourchassée en tant qu’ex-Jedi.

Elle se mit à traverser la place dallée d’un pas un peu malaisé, car les bottes de Soronna étaient trop grandes pour elle. Alors qu’elle posait sa main dans le sac passé à son épaule, elle sentit le contact soyeux de la peluche, et soudain elle se rendit compte que ses émotions désordonnées n’en comprenaient pas une seule en rapport avec le fait que Maître Windu avait tenté d’évincer le Chancelier du pouvoir.

Skirata avait des renseignements de premier ordre, mais elle s’étonnait encore plus que quelqu’un ait réussi à tuer Windu pendant sa tentative.

Aay’han, réservoir souterrain de secours, 22 h 35

— Non, dit Skirata avec fermeté dans le lien com qu’il serrait dans son poing. Je ne veux pas que tout le monde se mette à courir à travers cette shabla cité comme des maniaques. Tu ramènes ton shebs ici, Corr. Et traîne Atin par les oreilles s’il le faut. Nous avons la situation en main. C’est nous qui faisons la donne, d’accord ?

— Oui, sergent, mais…

— Je t’aime beaucoup, fils, mais j’ai besoin que tu fasses exactement ce que je te dis. Compris ?

— Oui, sergent.

Skirata comprenait très bien ce que Corr ressentait, parce que son propre instinct l’incitait à sortir à l’air libre pour ramener tout le monde. Il n’avait jamais été très doué pour fermer les écoutilles et partir sans toutes ses troupes, même quand c’était la solution la plus sensée, celle qui épargnerait le plus de vies en fin de compte. Il contempla l’avant de l’Aay’han comme s’il pouvait voir à travers en se concentrant, puis il consulta pour la énième fois le chrono encastré dans la cloison. Finalement des voix familières lui parvinrent à travers le sas extérieur ouvert. Il respira mieux, au moins pour un moment.

Atin lui décocha un coup de poing sans force à l’épaule, pour plaisanter.

— J’avais dit de se débarrasser des armures, grogna Skirata.

— Je sais bien, mais nous étions plus voyants en combinaison.

Les pouces passés dans le ceinturon, Corr survola la cabine du regard.

— C’est petit, mais j’achète.

Fi passa la tête hors de la coquerie.

— Tu te crois drôle, mais je te montrerai comment faire.

Ils étaient tous sur les nerfs. Les plaisanteries, l’humour forcé étaient de rigueur. Skirata percevait la tension dans leurs voix, même celle de Fi, qui avait du mal à rester en place.

— Bon, manquent encore à l’appel Etain, Niner, Dar et A’den. Etain est en chemin, et elle ne veut pas qu’on vienne la chercher. Dar et Niner n’ont pas rappelé depuis quinze minutes. Quant à A’den, de ce que je sais, il est…

— Et Ordo ? dit Fi. Où est-il ?

— À la caserne. Il vérifie une dernière fois que nous n’avons rien oublié.

Ils étaient à l’étroit, mais tous disposaient d’une cabine ou d’une couchette, et Skirata voulait qu’ils n’encombrent pas le poste d’équipage principal, parce qu’il s’irritait très vite quand les gens se bousculaient pour lui laisser le passage. Mais aussi parce qu’il s’inquiétait pour Vau. Le vieux chakaar avait accueilli les mauvaises nouvelles concernant Sev par un mutisme total, sans qu’un muscle de son visage ne bouge, et en général c’était le signe qu’intérieurement il était dans un état d’effervescence alarmant. Il se tenait debout, une main appuyée contre la cloison, l’autre passée dans son ceinturon, et il regardait fixement le bout de ses bottes. Mird était assis à ses pieds et levait vers lui un regard attentif, mais le sergent ne voyait pas le strill.

— Walon, dit Skirata, je peux faire quelque chose ?

— Je comprends, dit Vau avec un calme étrange. Oui, je comprends. Shab, pourquoi ne l’ai-je pas vu venir ?

Le ton qu’il avait employé lui ressemblait si peu qu’un silence instantané s’abattit sur le pont.

— Tu veux parler ? demanda Skirata, même si le moment était particulièrement mal choisi. Quel est le problème ?

— Jango… Jango avait de la patience. Une grande patience. Il était capable d’attendre une éternité s’il le fallait. Et, wayii, il semble bien qu’il pouvait attendre par-delà la mort aussi.

Skirata lança un regard vif à toutes les autres personnes présentes, qui restaient bras ballants.

— Bard’ika, dit-il, viens ici. Tous les autres : dans vos cabines, et reposez-vous un peu, tant que vous en avez l’occasion. Nous avons encore une rude nuit devant nous.

C’était un ordre, aussi doucement qu’il ait été donné, et ils saisirent tous immédiatement. Le pont se vida en un éclair. Sans un mot, Jusik vint se placer derrière les deux hommes.

— Ôte ce poids de ta poitrine, Walon, murmura Skirata. Allons, ner vod.

Vau se redressa.

— Tu n’as jamais aimé Jango, n’est-ce pas ?

— Je l’aimais bien. Ce que je n’ai pas aimé, c’est comment il a fini. Jango ne se souciait jamais de personne en dehors de sa propre personne. Il faisait un très mauvais Mandalore, toujours absent les dernières années, et aussi mauvais que les Jedi quand il s’agissait de fermer les yeux sur ce qui arrivait à ses clones. Non, Shysa est fou s’il pense qu’une dynastie Fett est une bonne chose pour Manda’yaim. Nous sommes mieux sans lui.

— C’est ton avis ?

— C’est mon avis. Désolé, mais c’est comme ça. Tu es subitement devenu son meilleur ami, ou quoi ?

Soudain Vau empoigna Skirata par le col, à deux mains. Shab, il était fort : il fit presque décoller les pieds de Skirata quand il le plaqua rudement contre la cloison. Ils s’étaient battus à de nombreuses reprises, chacun avait fait couler le sang de l’autre et ils avaient parfois été à deux doigts de s’entre-tuer, mais Skirata n’avait jamais vu Vau se mettre en colère, pas une seule fois. Et c’était suffisant pour le rendre muet de surprise.

— Tu vois, maintenant ? Est-ce que tu vois ? siffla Vau comme s’il expulsait de la vapeur brûlante.

Mird s’aplatit sur le sol en geignant doucement.

— J’en ai plus qu’assez de tes imbécillités sentimentales sur Jango qui nous aurait trahis en laissant les Kaminoens utiliser ses gènes. Il l’a fait pour stopper les Jedi. Il l’a fait pour créer une armée assez forte pour les abattre. Tu radotes sur l’injustice des élites non élues, mon petit héros des classes laborieuses, eh bien, maintenant ces élites ne sont plus. Oui, ça a coûté la vie à nos garçons, mais les Jedi sont anéantis, finis, partis. Et ils ne tueront plus de Mandaloriens pendant très longtemps. Peut-être même jamais plus.

Vau était blême et il tremblait. Puis il parut s’arracher à cette personnalité étrangère qui avait investi son corps, il rajusta son col et tira sur les manchettes de sa combinaison de vol. Il était redevenu le patricien glacial que tous connaissaient. Skirata ne pouvait toujours pas éprouver d’affection ou de culpabilité envers Jango, mais soudain tout prenait un sens différent, et il savait au plus profond de lui-même qu’il avait été question de bien plus que de cinq millions de crédits.

J’aurais dû comprendre. Pourquoi exiger un fils comme partie de ses honoraires ? Jango a perdu tous ceux qu’il aimait ou qui comptaient pour lui, à chaque fois.

Et les Jedi l’avaient quand même tué, à la fin. Si Boba ressemblait à son père plus que par le simple physique, alors il devait nourrir un désir de vengeance monstrueux, et aucun Jedi ne pourrait le satisfaire.

— Tu ne m’as jamais dit ce que tu faisais sur Kamino avant que le reste des Cuy’val Dar y débarque, dit Skirata en feignant de n’être pas troublé par cet éclat. Alors que vas-tu me révéler d’autre ?

Shab, ils n’étaient peut-être pas les meilleurs amis du monde depuis le berceau, mais ils étaient aussi proches que deux Mando’ade pouvaient le devenir. Vau lui devait un peu de franchise.

— Tu étais champion galactique de danse freestyle, aussi ?

Vau évita les yeux de Skirata pendant un moment, mais il regarda Jusik une seconde.

— J’aurais pu être à Galidraan, mais je n’y étais pas, et je n’ai jamais oublié ça. Ce n’était pas mon combat. Et ça aurait dû être mon combat.

— Et tu aurais pu mourir, aussi. Bard’ika, si tu ne sais pas ce qui…

— Oh, je sais ce qui s’est passé à Galidraan, dit Jusik. Je sais que les Jedi ont décimé l’armée entière de Jango… Et je sais que Jango a tué des Jedi à mains nues, aussi, parce que j’ai parlé un jour avec un Jedi qui était présent là-bas.

Vau approuva d’un hochement de tête.

— Tu vois, si tu veux tuer un Jedi, seuls les êtres semblables à Jango peuvent vraiment le faire. Seuls ses clones, entraînés par lui et par des hommes et des femmes semblables à lui. C’est pourquoi il savait qu’il fallait le faire. Seul, il n’aurait pas pu les tuer tous, mais il savait qu’une armée entière de Jango le pourrait.

Skirata songea aux injures dont il avait accablé Jango. Il connaissait l’homme : il s’était battu avec lui, dans tous les sens de l’expression, et tous deux avaient aussi partagé des moments de camaraderie. La pensée qu’il ait pu lui faire du tort était un motif de culpabilité de trop. Il préféra ne pas l’analyser. Si Jango avait joué à longue échéance, Skirata n’en avait rien deviné. Il savait que ce n’était pas uniquement pour les crédits. Il avait vu Jango bercer Boba quand celui-ci n’était encore qu’un bambin, et il était alors évident que cet homme avait désiré un enfant autant qu’il était possible à n’importe qui. C’est pourquoi Skirata n’avait pas cherché plus loin. C’était le seul motif que lui-même aurait eu.

Comment m’excuser ? Par où commencer, avec toute cette osik que je dois gérer en ce moment ?

— Je reconnais mon erreur, dit Skirata. Donc je me trompais sur le compte de Jango.

Et maintenant je sais pourquoi Shysa tient tant à ce que l’héritage de Jango survive.

Vau haussa les épaules.

— Je l’ai laissé tomber une fois, mais plus jamais par la suite.

Vau ne pourrait jamais se départir de ce sentiment d’échec, et c’était sans doute l’héritage vicié de son père. Il l’avait instillé à ses clones, malgré lui.

— Tout le monde peut se tromper. Moi aussi j’aurais dû me trouver à Galidraan.

— Je sais, dit Vau. C’est pourquoi je t’ai choisi comme Cuy’val Dar.

Ce fut un choc pour Skirata : il ne connaissait pas Vau moitié aussi bien qu’il l’avait cru.

Il m’a choisi. Shab, il m’a choisi.

— D’accord, Walon, réponds à cette question, tu veux bien ? Et pas d’osik. Est-ce que Jango me voulait dans l’équipe ?

— Nous avons discuté longuement de chaque personne.

— Ne me parle pas comme si tu étais un shabla administrateur. Est-ce que Jango me voulait dans l’équipe ?

Vau hésita un moment. Des coups de colère et des hésitations en une seule nuit, tout cela était nouveau.

— Tu connaissais Jango. Il pouvait avoir une dent contre quelqu’un, mais il finissait par voir clair. Est-ce que ça a de l’importance, maintenant ?

— Non, Walon, ça n’en a pas.

Skirata savait qu’il était tout ce dont Vau le traitait – bandit, voleur, tueur, rustre inculte, et bien trop sensible. Mais il savait combattre – n’importe quel adversaire, en n’importe quelles conditions – et il savait aimer. C’était autant un talent de survie que le maniement du couteau ou l’art de construire un vheh’yaim pour s’abriter, pendant une opération. C’est le don. C’est ce que mes deux pères m’ont enseigné. Il tendit la main à Vau.

— Walon, quoi que nous nous soyons dit, quoi que nous nous soyons fait avant cet instant, ça n’a plus d’importance. Cin vhetin. Un champ de neige immaculé.

Pendant quelques secondes, Vau posa sur lui un regard vide. Peut-être savait-il à quel point Skirata était en équilibre précaire, combien il puisait dans ses ressources actuellement, mais enfin les traits rudes de son visage s’adoucirent un peu.

— Cin vhetin, dit-il, et ils se saisirent mutuellement l’avant-bras dans le salut traditionnel. Mhi vode, an, ner vod.

Vau semblait s’être purgé de son émoi. Du plat de la main il frappa la plaque d’armure sur sa cuisse, et Mird trotta derrière lui comme il passait dans la coquerie.

— Désolé de t’avoir imposé ça, Bard’ika, dit Skirata.

Jusik n’avait pas dû entendre avec plaisir l’étalage de toute cette rancœur autour des Jedi, surtout cette nuit. Il avait certes tourné le dos à l’Ordre pour lui préférer le port de la beskar’gam, mais les Jedi avaient été sa famille, et parmi les victimes certains avaient peut-être été ses amis. C’étaient des êtres vivants, eux aussi. Certains avaient sans doute mérité ce qui leur était arrivé, mais d’autres étaient probablement aussi respectables qu’Etain et Jusik.

— Nous sommes de vieux hommes usés, avec de vieilles rancunes usées.

Jusik consulta son chrono puis son boîtier com.

— S’il fallait que ça sorte…, dit-il en secouant lentement la tête. J’y réfléchirai plus tard… peut-être. Mais… bon, je comprends la vengeance de Fett. Mais si toute la Grande Armée a été conçue pour détruire l’Ordre Jedi, alors Fett seul n’aurait pu le faire, ni même le détourner. Pourquoi personne ne pose cette question ? Qui a conçu l’idée de la Grande Armée le premier ? Qui l’a financée ? Et qu’est-ce que Fett aurait à voir avec la seconde vague, les clones de Centax II, cette nouvelle flotte énorme ? Quel est le lien entre le Chancelier et le plan Jedi ?

C’était une shabla bonne question.

Elle devrait attendre, elle aussi.

Skirata ouvrit son lien com.

— Dar ? Niner ? Remballez et venez au point de rendez-vous. C’est terminé.

Caserne d’Arca,

QG de la Brigade des Opérations Spéciales,

22 h 40

Ordo termina sa fouille des locaux où ils avaient séjourné, et il fut satisfait de voir que les membres d’Omega n’avaient rien laissé dans leurs quartiers qui pouvait les incriminer ou attirer l’attention sur eux.

C’étaient des hommes intelligents, mais le plus petit détail pouvait se transformer en indice permettant de remonter une piste qui aboutirait à Kyrimorut ou – ce qui aurait été pire – à la découverte qu’Etain et Darman avaient un fils. Kal’buir était déjà sur la liste de Palpatine pour s’être approprié sous son nez les travaux de Ko Sai. Il ne faudrait pas un génie pour en déduire que Mandalore était un refuge très plausible.

Mais Manda’yaim était une grosse planète vide, restée en très grande partie à l’étal sauvage, et personne ne savait mieux y disparaître que les Mando’ade quand ils en avaient envie.

Ordo se changea et revêtit son armure rouge mandalorienne, sa beskar’gam. C’était l’acte ultime de rupture avec la Grande Armée de la République, mais celle-ci ne lui avait jamais demandé s’il voulait intégrer ses rangs, de toute façon. Il laissa son armure blanche de soldat ARC soigneusement empilée sur la couchette où il avait rarement dormi, puis se ravisa et plaça le casque dans le kama de cuir gris à liseré rouge. C’était un geste sentimental, et il songea qu’il se serait cru moins attaché aux souvenirs.

Il restait un endroit à nettoyer, par précaution. C’était le bureau d’Arligan Zey. Ordo descendit par le turbo-ascenseur avec le casque d’ARC dans le kama comme un sac de-butin, son buy’ce rouge de Mando dans l’autre main, pour se trouver dans un endroit vide. Seules les voix désincarnées que retransmettait le réseau de communications de la circulation, venues de la salle des opérations, éveillaient de faibles échos dans le couloir. Tous les autres postes de commandement et de contrôle avaient été transférés au QG de la GAR, mais personne n’avait pensé à fermer cette pièce. C’était comme si la Brigade des Ops Spé avait soudain cessé d’exister.

Les Opérations Spéciales avaient été un projet des Jedi. Maintenant ces derniers étaient massacrés ou en fuite, depuis le Temple situé à quelques kilomètres de là jusqu’aux mondes assiégés de la Bordure Extérieure.

Parfait. Je ne serai pas interrompu.

Ordo alluma l’ordinateur de Zey et contourna tous les systèmes de sécurité pour accéder aux données qu’il transféra sur son datapad tout en les effaçant irrémédiablement du système de la République. Peu importait de quoi elles traitaient. Si elles contenaient le moindre indice susceptible de compromettre leur sécurité à Kyrimorut, il était plus sûr de tout détruire.

Le son de quelqu’un qui titubait dans le couloir, avec ses bottes qui traînaient sur le plancher, le prit au dépourvu.

Il ne s’attendait pas à voir le général Zey ici, à cette heure de la nuit. Et de son côté il semblait bien que le Jedi n’avait pas prévu de tomber sur un Mandalorien occupé à fouiller dans son bureau. Sa silhouette s’immobilisa dans l’encadrement des portes coulissantes. Il était échevelé, sali par la fumée. Du sang avait coagulé en un mince filet qui allait d’une plaie à son front jusqu’à son menton. Son bras gauche pendait mollement à son côté. Quelqu’un avait failli le tuer.

Ordo aurait voulu éprouver de la compassion pour lui, mais Zey se trouvait en dehors du cercle restreint des êtres avec qui il avait lié son destin. De plus sa compréhension intellectuelle des défauts et des vertus du Jedi ne lui suffisait pas pour décider si c’était quelqu’un qu’il aimait et dont il se souciait. Il serait bien assez magnanime en ne l’achevant pas.

— Général, dit-il. Je vais partir dans un moment. Vous pensez prudent de venir ici ?

— Ordo ?

Le Null ôta son casque, sans trop savoir ce que cela pouvait changer si Zey le reconnaissait.

— Vous devriez vous cacher tant que vous le pouvez encore.

— Ils nous tuent… Ils nous tuent tous… Pourquoi ?

Ordo se leva, ramassa son matériel et coinça son casque sous un bras. Le pouvoir était une chose étrange, fluctuante. Ko Sai avait été l’arbitre suprême qui avait eu droit de vie et de mort sur lui quand il n’était qu’un petit enfant, puis les Jedi étaient devenus ses maîtres, du moins l’avaient-ils cru, et à présent tous étaient morts ou mourants. Il valait mieux être son propre maître et n’obéir à personne parce que, un jour ou l’autre, les êtres que vous aviez foulés au pied venaient toujours vous demander des comptes.

— Les ordres, dit Ordo. Vous n’avez jamais lu les Ordres selon les Contingences ? Ils figurent sur l’ordinateur central. Mais je suppose que personne ne pense qu’un jour ils seront appliqués.

Zey prit appui de l’épaule contre le chambranle de la porte, comme s’il allait s’effondrer.

— Mais pourquoi ?

La voix de Maze lui répondit, depuis le couloir :

— Parce vous n’êtes ni en droit ni en position de décider qui dirige la République. Qui vous a élus ?

Ordo perçu le déclic et le ronronnement d’une arme de poing. Il était temps de partir. Ce n’était pas sa guerre, ce n’était plus son monde. Il ramassa ses affaires et avança de quelques pas vers les portes. Il ne savait pas trop ce qui se passerait s’il devait écarter Zey pour passer.

— Maze, qu’allez-vous faire, maintenant ? demanda-t-il.

Zey ne semblait pas avoir assez de forces pour se retourner vers son ancien bras droit, il gardait les yeux clos, comme s’il attendait le coup de grâce.

— Je n’ai jamais désobéi à un ordre, répondit le capitaine ARC. Que suis-je supposé faire ? Ai-je le choix ? Là est toute l’ironie de la situation. Les Jedi estimaient que nous étions des éléments excellents à cause de notre sens de la discipline et de l’obéissance, mais si nous obéissons à tous les ordres que nous recevons, alors nous les trahissons. Vous ne pouvez pas jouer sur les deux tableaux, général.

Zey rassembla assez d’énergie pour se traîner jusqu’au bureau sur lequel il s’affaissa. Ordo posa les deux casques et installa l’homme dans son fauteuil. Maze entra dans la pièce. Il tenait le blaster à la main, sans le pointer. Ce n’était pas lui qui avait tiré sur le Jedi : aucune odeur de décharge de blaster ne l’accompagnait.

— Il faut vraiment que j’y aille, général, dit Ordo, mais il fallait qu’il sache : Dites-moi juste une chose, est-il vrai que Windu a tenté de destituer le Chancelier ?

Zey releva la tête, et ses traits n’exprimaient plus qu’un immense tourment.

— C’est un Sith. Vous ne comprenez donc pas ? Un Sith ! Il s’empare du gouvernement, il occupe la galaxie entière avec ses nouveaux clones, il est le mal…

— J’ai dit : est-ce vrai ?

— Oui ! Notre devoir de Jedi était le stopper.

— Qu’est-ce que c’est, un Sith ? demanda Maze.

Jango Fett n’avait pas été très minutieux dans l’éducation de ses Alpha ARC, ou alors il n’avait pas voulu leur embrouiller l’esprit avec des considérations sectaires.

— Comme un Jedi, expliqua Ordo. Mais de l’autre côté. Les Mandaloriens ont combattu pour eux pendant quelques milliers d’années, et ils ont fini par nous massacrer. Les Jedi nous ont massacrés aussi. Alors, l’un dans l’autre, ça ne fait pas grande différence pour nous.

— Palpatine est certainement celui qui vous a créés, dit Zey, et Ordo s’étonna un peu que Maze ne l’ait pas déjà achevé. Pourquoi n’avez-vous pas vu qui il était vraiment ?

— Et vous, rétorqua Ordo, pourquoi n’avez-vous pas reniflé le Sith en lui, avec tous les pouvoirs que la Force vous donne ? Et pourquoi n’avez-vous jamais demandé d’où nous venions ?

Ordo en avait assez. Il sortit de la pièce. Alors qu’il s’éloignait dans le couloir il entendit Maze qui demandait à Zey de l’accompagner sans résister, parce qu’il l’arrêtait, et parce que, ainsi, le général bénéficierait peut-être d’un procès.

Pauvre Maze. Il croyait vraiment à toute cette osik politique qu’il lisait quand il n’était pas de service. Mais le monde ne fonctionnait pas comme cela.

— Je suis déjà mort, répondit Zey, d’une voix de plus en plus faible, alors qu’Ordo s’était attendu à ce qu’il combatte jusqu’à la mort. Je vous en prie, faites-le. Je sais qu’il n’y a aucune malice en vous. Allez-y, finissons-en. Je sais ce qui se passera s’il me capture vivant.

L’index d’Ordo appuya sur la touche d’ouvertures des portes d’entrée, pour la dernière fois. À l’autre bout du couloir, il perçut la conclusion de la discussion :

— Je suis vraiment désolé, monsieur, disait Maze, mais si c’est un ordre…

La détonation d’une seule décharge de blaster claqua dans l’air. Pauvre Zey, et pauvre Maze. En fin de compte, tout le monde se faisait avoir.

Sauf nous, songea Ordo. Sauf nous.

20

J’ai hésité un moment quand j’ai reçu l’Ordre 66, parce qu’un coup d’État tenté par les Jedi était la dernière chose que j’envisageais. Est-ce que je me suis senti trahi ? Bien sûr. J’ai repensé à tous mes hommes tombés sous les ordres de Ki-Adi-Mundi, et si j’avais su alors que lui et ses petits copains se préparaient à faire le boulot pour les Séparatistes et à renverser le gouvernement, je l’aurais abattu comme traître bien avant. Il a trahi la confiance de chacun d’entre nous.

— Commandant clone Bacara, anciennement membre des Marines Galactiques

Cité Galactique, 22 h 50,

1 089 jours après Géonosis

— Dar, elle n’est pas là, dit Niner.

Ils parcouraient au ralenti la voie aérienne principale devant le holocinéma, mais Darman n’apercevait Etain nulle part.

— Elle était ici il y a quelque temps. Tu sais la distance qu’elle est capable de parcourir. Laisse tomber.

— Je ne peux pas, répondit Darman.

Il ne cessait de consulter son boîtier com. Il avait maintenant reçu les messages qu’elle lui avait envoyés, et il s’efforçait de localiser leur émission d’après les propos de Jusik, selon lesquels elle venait du Kragget. Les échanges radio sur les canaux des FSC l’effrayaient. Le cœur battant et la bouche sèche, il écoutait les superviseurs de la salle de contrôle qui jonglaient avec les rapports en réception et les directives qu’ils donnaient aux patrouilles.

— … À toutes les unités, recherche d’une Jedi, une jeune Jedi, sans doute déguisée maintenant… Ne l’approchez pas, je répète : ne l’approchez pas. Elle est armée et dangereuse. Dès sa localisation demandez un soutien auprès des forces militaires… Il se peut quelle n’ait plus de tresses, je répète : il se peut quelle n’ait plus aucun signe distinctif… Bien reçu, 5-7… Non, les numéros sont inconnus… Oui, confirmation, soupçons d’incendie volontaire, l’équipe spécialisée cherche un accès, demande d’escorte militaire… Du matériel confidentiel a bien été détruit… Un Jedi s’est peut-être enfui avec des documents hautement sensibles concernant la sécurité… Depuis les bureaux du Chancelier… Ordre de tirer à vue… Recherche prioritaire, sexe masculin, Teevan Veld, prénom : Tru ; ne pas l’approcher, contacter immédiatement la 501e pour soutien…

Jaller Obrim avait appelé Skirata pour lui dire qu’un de ses hommes avait parlé à Etain avant qu’elle quitte le Kragget. Si elle suivait un itinéraire direct à pied, elle était probablement passée ici. Si elle avait pris un taxi, elle aurait déjà dû avoir rejoint le point de rendez-vous, or Skirata ne l’avait toujours pas vue.

— Pourquoi n’a-t-elle pas appelé, tout simplement ? fit Niner, qui semblait exaspéré. Elle ne se doute pas que nous allons venir à sa recherche ?

— Elle est comme Kal’buir. Elle pense que si elle dit de ne pas le faire, nous ne le ferons pas.

Darman était au désespoir. Il savait Skirata capable d’attendre la jeune femme jusqu’à ce que Mustafar gèle, mais plus elle restait au-dehors et plus elle risquait de rencontrer des problèmes.

— Elle est tenue civile, dit Niner. Elle ne ressemble pas à une Jedi. Tant quelle ne se met pas à jouer avec son bâton lumineux sous le nez d’un soldat, elle n’a rien à craindre.

— Elle a accepté.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’elle a accepté ?

— Nous avons échangé les vœux de mariage. Même par lien com, c’est valable. C’est légal.

Niner ne paraissait pas savoir quoi dire. Il fit décrire un demi-tour à la motospeeder et la lança en direction du réservoir.

— Qu’est-ce que tu fais, sergent ?

— C’est l’heure, Dar. Tout ce que nous faisons, c’est inquiéter Kal’buir, fit Niner en enclenchant son circuit com. Sergent ? C’est Niner. Nous rentrons.

Skirata répondit aussitôt :

— J’ai Ordo qui la cherche. Elle va bien. Elle se fait discrète, c’est tout. Jusik dit qu’il peut sentir sa présence dans la Force. Shab, quand elle sera là je vais lui botter le shebs pour nous avoir fait peur comme ça.

— Alors, tu vois, Dar ? dit Niner. Je t’avais bien dit de ne pas t’en faire.

— Fais-moi plaisir. Quand nous arriverons au point de rendez-vous, tu pourras me laisser en haut, que je la voie approcher ?

— Bien sûr.

Niner accéléra.

Le réservoir était facile à repérer, même sans se référer à son positionnement sur le HUD. Il était certes invisible et la population de Coruscant avait oublié jusqu’à son existence, mais il était surmonté d’une tour massive et légèrement inclinée – une partie du système de pompage – et quand la moto arriva à une centaine de mètres Darman vit apparaître une pulsation infrarouge régulière sur son HUD. Elle était émise pour attirer l’attention de quelqu’un. Alors qu’ils s’en approchaient prudemment, elle se transforma en un speeder des FSC garé au sommet de la tour.

— Osik.

Les FSC étaient les amis les plus constants et dévoués des clones depuis déjà plusieurs années. Darman n’aurait pu dire pourquoi il éprouvait maintenant un malaise diffus en les voyant. Sans doute l’Ordre 66. On avait dit aux FSC que les Jedi étaient désormais des ennemis, et tous les agents n’étaient pas sensibles à l’influence du capitaine Obrim.

— Dar, laisse-moi parler, recommanda Niner.

Il arrêta la moto dans la direction opposée au speeder de la police.

— C’est bon.

L’écran latéral du speeder s’ouvrit.

Jaller Obrim eut un geste très explicite, poing fermé et le pouce passant à l’horizontale sous le menton, pour signifier que toutes les communications devaient être coupées.

— Allons, je ne peux pas rester ici toute la nuit, dit-il. Passez en dessous.

— Capitaine, vous nous avez fait un choc…

— Je suis ici pour m’assurer que vous filez tous, d’accord ? Ne dites pas à Kal que je suis là. Vous n’êtes pas calés sur sa fréquence, là, hein ? J’ai promis de me tenir à l’écart depuis qu’il a Palps sur le dos. Bon, et maintenant, où est cette femme qui fait partie de votre groupe ? Vous ne lui avez pas dit de garder son lien com ouvert ?

Darman entendit un TIO/BA qui approchait. Une patrouille de la GAR. C’était un son que n’importe quel clone pouvait identifier à un million de klicks de distance, parce qu’il annonçait l’arrivée d’une canonnière en soutien aérien, ou pour une exfiltration sous le feu ennemi. Dans la situation actuelle, en revanche, Darman ne comprenait pas pourquoi ce vaisseau traînait ici au lieu de patrouiller dans les principaux quartiers concernés par les pillages.

— Les FSC travaillent conjointement avec les patrouilles de la GAR, dit-il. Vous devriez savoir… pourquoi ils sont dans le coin.

Du pouce, Obrim désigna la zone qui s’étendait dans son dos.

— Qu’est-ce qu’il y a, derrière moi ?

Darman consulta l’holoplan sur son HUD.

— La ville de Monit, le dépôt de Tibanna et le Spatioport Chance Palp.

— Exact. Et quel est le rapport géographique de ces lieux avec le Temple Jedi ?

— Ah… Je vois.

Leur point de rendez-vous se situait à mi-distance sur l’itinéraire le plus direct entre le Spatioport et le Temple toujours signalé par le halo orangé de l’incendie.

Obrim pointa un doigt sur le lien com posé sur le tableau de bord de son speeder.

— Plusieurs apprentis Jedi ont réussi à s’échapper du Temple avant l’incendie, et en toute logique ils ont certainement essayé de quitter la planète par le chemin le plus court, en profitant d’un lieu très fréquenté : un spatioport. C’est pourquoi la GAR a déployé des troupes pour surveiller tous les accès entre ces deux points. (Il se frotta les yeux avec le dos de la main, dans un geste de lassitude.) J’ai entendu dire qu’ils avaient eux-mêmes mis le feu. Je ne sais pas de quoi ils voulaient se débarrasser, mais les pompiers n’ont pas pu sauver les Archives, et Palpatine serait très mécontent, aux dernières nouvelles.

Darman le savait déjà. Il était choqué que les Jedi aient mis en place un tel stratagème, même si Skirata ne cessait de leur dire combien ils étaient corrompus. Sur Kamino, les discussions sur les Jedi restaient très neutres, et il n’avait jamais remarqué qu’un Mandalorien important ait eu de la méfiance à leur égard.

— Et si une patrouille ramasse Etain ?

— Il me faudra les convaincre de la relâcher, non ? Mais il n’y a aucune raison pour qu’on l’arrête.

Darman acquiesça.

— Merci, capitaine.

Ils patientèrent. Le TIO/BA passa au-dessus d’eux, projecteurs balayant les toits et les flèches de la station de pompage tout en s’éloignant vers le spatioport. Pour ceux qui étaient à bord, ils venaient simplement de voir une patrouille de commandos qui avait fait halte pour bavarder un peu avec leurs homologues des FSC. Darman espérait qu’ils n’avaient pas remarqué que l’immatriculation de la moto ne figurait pas sur la liste du matériel de la GAR.

Le circuit com de son casque s’enclencha.

— Dar ?

— Et’ika !

— Où es-tu ?

Darman entendit Niner qui de soulagement se vidait lentement les poumons.

— Au point de rendez-vous, répondit-il. Et toi ?

— À cinq minutes de marche avant le pont Shinarcan. Je vois une foule importante aux portes de la place commerciale. Une idée de ce qui se passe ? Parce qu’il faut que je traverse.

— Attends une minute, dit Darman avant de se tourner vers Obrim. Elle remonte par le pont Shinarcan. Quel est le problème, avec la foule là-bas ?

Le speeder d’Obrim afficha en surimpression sur le pare-brise les informations disponibles directement sur les écrans de la salle de contrôle des FSC. Il les étudia avec la plus grande attention, son visage baigné de lumières rouges et jaunes.

— C’est un point de contrôle, avec des gars des FSC et de la GAR. La routine. Donc il suffit à Etain de franchir tranquillement ce barrage, comme tout le monde. Ce n’est pas comme si ils étaient équipés d’un détecteur de Jedi.

— Tu as entendu ça, Et’ika ?

Niner laissa échapper ce son irrité qu’il produisait en claquant de la langue contre ses dents, comme Skirata.

— Moi, je suis d’avis que nous allions traîner là-bas, juste pour nous assurer qu’elle passe sans problème.

— Ça, je pourrais le faire, proposa Obrim.

— Mais vous êtes le patron de l’Unité Antiterroriste, releva Niner, et tout le monde vous connaît. On va se poser des questions.

— Mes gars ne posent jamais de questions. Ils ne voient, n’entendent ou ne sont au courant d’une chose que si c’est dans notre intérêt qu’ils le soient.

— Je pensais à nous pour le faire, dit Niner en démarrant la motospeeder. La GAR. Ce qu’il a de bien quand on est un clone, c’est qu’on ressemble à tous les autres.

— Et’ika, nous arrivons pour te réceptionner de l’autre côté du barrage, annonça Darman. Ralentis. Fais durer.

La voix de Skirata s’imposa soudain dans l’échange. Darman n’avait pas pensé qu’il les aurait repérés.

— Vous pouvez me dire à quoi vous jouez, tous les deux ?

— Kal’buir ; nous allons simplement veiller sur Etain pendant qu’elle passe ce dernier obstacle.

— Je ne vous avais pas dit de revenir ici, en bas ? Bon… Agissez en douceur.

Niner bascula sur le circuit com des casques.

— Il va te filer sa botte dans le shebs quand nous rentrerons. Là, je crois que nous l’avons vraiment énervé.

C’était un prix bien léger à payer. Dans quelques minutes ils feraient démarrer les moteurs de l’Aay’han. Et ils laisseraient derrière eux toutes ces complications. Alors qu’ils sautaient par-dessus le pont et redescendaient progressivement, ils aperçurent le flot des piétons qui se massaient devant le poste de contrôle pour le franchir, et Niner repéra une place libre dans l’aire de stationnement réservée aux véhicules de patrouille. Il s’y posa tranquillement, comme s’il était en mission de routine. Il n’y avait aucun officier des FSC visible, seulement quelques soldats de la GAR, de la 501e d’après leurs signes distinctifs bleus, qui restaient là à regarder les gens passer. Mais ils n’effectuaient aucune fouille.

Avec leurs DC-17, Darman et Niner disposaient d’une puissance de feu sans doute bien supérieure aux longs fusils des soldats. Et personne ne paraissait s’intéresser à leur motospeeder. C’étaient des commandos, et le reste de la GAR les prenait au mieux pour des excentriques, au pire pour un gang de dingues indisciplinés.

— La voilà, dit Niner.

Darman ne se trouvait plus qu’à vingt mètres d’Etain. Il scrutait la mer de visages inconnus et n’en voyait qu’un.

Elle l’aperçut et se détourna aussitôt pour réprimer un sourire de joie.

À bord de l’Aay’han, point de rendez-vous,

22 h 55

— Ça suffit, dit Skirata. Je sors pour les accompagner jusqu’ici. Je ne supporte plus d’attendre.

Jusik mit son casque.

— D’accord. Mais je reste sur les circuits com et je mets les moteurs au ralenti. Juste au cas où.

— C’est Ordo qui pilote.

— Je le sais, mais si pour une raison quelconque il devait revenir ici en catastrophe et que nous soyons vraiment pressés de filer, je serais là pour nous arracher.

Jusik était prévoyant. Skirata lui tapota l’épaule.

— Bien vu, dit-il. Je peux avoir ton sabre laser ?

Jusik se figea une seconde, puis il lui donna l’arme.

— J’aimerais ne pas le perdre. Et il servira à quoi ?

— Il servira de trophée. Pour donner l’impression que je suis là pour tuer les Jedi, pas pour en escorter une en lieu sûr. Désolé, Bard’ika, c’est moche pour nous tous.

— Attention aux doigts, alors.

— Nous venons aussi, déclara Corr. Sergent, nous sommes des types costauds, pas toi, et si ça devenait tendu, tu aurais besoin de renforts.

Skirata n’avait plus le temps de discuter.

— Et où sont passés les : « Oui, sergent ; Tout de suite, sergent » ? Bon… d’accord. Venez.

Ils durent prendre le speeder de Vau car deux commandos et un Mando en beskar’gam n’auraient pas tenu sur une moto. Skirata regarda le pont en contrebas et vit que les piétons s’agglutinaient en une foule dense devant l’étranglement que formait le point de contrôle. Ils se posèrent entre deux vaisseaux d’assaut de la GAR. Le transport n’aidait pas à fluidifier le passage car il bloquait une partie du pont, mais il formait une bonne barrière défensive.

— Attention devant ! aboya Atin pour que les armures blanches s’écartent sur leur passage. Surveillez vos arrières, ajouta-t-il à l’attention de ses camarades.

Deux officiers des FSC regardèrent Skirata avec insistance, mais soit ils savaient qui il était, soit ils remarquèrent le sabre laser accroché à son ceinturon et en déduisirent que c’était un chasseur de primes mando embauché pour traquer les Jedi. Quiconque connaissait un peu les Mando’ade les savait capables de maîtriser les Jedi, du moins en théorie. Mais pour la majorité des habitants de Coruscant, qui ne participaient pas à ce qu’on appelait par euphémisme « la communauté de la sécurité », ce n’étaient que des étrangers pittoresques portant des armures singulières. Ils n’avaient jamais vu des Mandaloriens combattre sur leur sol.

Skirata observa le cordon de sécurité. C’était un barrage sur le point de céder.

— Il faut espérer que tout reste calme et ordonné, dit-il, à personne en particulier.

— Je l’aperçois, annonça Corr.

— Bien. On ne s’énerve pas. Laissons la queue avancer.

Un sergent de la 501e s’approcha de lui.

— Je n’ai pas de code d’identité pour vous, monsieur.

Monsieur. Intérieurement, Skirata tressaillit. Il détacha le sabre laser de son ceinturon et le fit tourner entre ses doigts.

— Voilà toute l’identité dont j’ai besoin, sergent. Je tue les Jedi. Nous, les Mando, nous aimons les trophées. – Il frotta le gant de son armure contre son plastron – Ils peuvent te couper la tête, fils, mais moi je porte la beskar.

L’autre parut s’en satisfaire. Skirata était solidement campé sur ses deux pieds légèrement écartés, un pouce passé dans la ceinture, et il dégaina son Verpine à canon court qu’il tint à la verticale contre son épaule, bras replié, dans la position de sécurité.

Le circuit com de son casque s’enclencha.

— Tu as l’air d’un mauvais garçon. Kal’buir.

— Dar, c’est toi ?

— Affirmatif.

— Ne fais rien de stupide, Dar’ika. Niner… je ne t’aperçois pas.

— Nous sommes tous les deux derrière vous.

— Très bien, les garçons, on se détend. Ord’ika, tu entends ?

— Je suis en attente.

Skirata avait dit si souvent de rester calme et détendu qu’il savait que c’était maintenant à lui de s’appliquer ses propres conseils. La foule était plutôt de bonne humeur. Les gens avaient entendu les nouvelles, ils pouvaient voir les flammes et, après l’invasion avortée, la puissance protectrice combinée des FSC et de la GAR recueillait une certaine popularité.

Une Biravienne s’arrêta au point de contrôle et ouvrit son sac pour inspection.

— J’espère que vous les aurez tous, dit-elle au soldat clone. Pas étonnant que les Séparatistes aient réussi à se poser ici. Les Jedi étaient des traîtres depuis le début. Vous faites un travail formidable, soldat.

Skirata songea que les civils s’y prenaient un peu tard pour ces démonstrations amicales envers les armures blanches, mais mieux valait tard que jamais.

Tout se déroulait dans le calme. Les bavardages dans la file d’attente formaient un brouhaha assez fort mais constant et égal. Etain approchait du poste de contrôle. Skirata pouvait la voir, à présent. Darman aussi, et le sergent l’entendit qui murmurait :

— Cyar’ika.

Trois jeunes humains, deux garçons et une fille, tardaient à ouvrir leurs sacs. Le soldat clone tendit la main pour les prendre, la fille se figea et quelque chose tomba sur le sol : plusieurs datapads et…

— Des Jedi ! cria quelqu’un. Ce sont des Jedi !

Et les sabres laser jaillirent, leur lame d’un bleu étincelant bourdonna. Skirata ne voyait qu’Etain, et soudain tout se déchaîna.

21

Ca’nara ne gotal’u mirjahaal – shi gotal’u haastal.

Le temps ne guérit pas. Il forme seulement une croûte.

— proverbe mandalorien

Pont de Shinarcan, Coruscant, 23 h 20,

deux heures après la diffusion de l’Ordre 66,

1 089 jours après Géonosis

L’instinct d’Etain avait été modelé à saisir un sabre laser pour passer à l’action.

Les Maîtres lui avaient mis dans les mains sa première arme à l’âge de quatre ans.

Mais pas ce soir. Pas maintenant.

Un danger soudain avait sur elle le même effet que sur les soldats clones, les policiers des FSC et n’importe quel soldat au feu. Le temps cessait de se dérouler à son rythme normal.

Des cris retentirent. Des corps se bousculèrent. Elle se retrouvait soudain sur Qiilura, se cachant de la milice d’Hokan, consciente que son sabre laser révélerait sa qualité de Jedi et la désignerait pour le massacre, comme son Maître, et c’est pourquoi elle ne devait pas l’utiliser.

Elle se tenait immobile dans la masse mouvante des gens pris de panique, projetée dans un autre univers où tout était ouaté, et elle ne tentait pas de sortir son sabre laser de son sac, parce qu’elle savait que ce geste scellerait son destin. Elle se contentait d’observer les trois Jedi qu’elle pensait connaître vaguement. Ils paraient les décharges de blaster avec leurs lames lumineuses et autour d’eux les gens reculaient et essayaient de fuir. Touché par un ricochet, un homme s’écroula en lisière de la foule qui ne refluait pas assez vite.

Personne ne pouvait se servir sans risque d’un sabre laser en pareille situation. Mais c’étaient encore des enfants, de simples Padawans terrifiés qui luttaient pour leur vie. Des piétons trop proches, que la foule compacte bloquait, furent touchés par les lames bourdonnantes. D’autres décharges zébrèrent l’air. Quelqu’un d’autre s’effondra. Elle ne vit pas qui. Un civil ? Un soldat ?

C’était le chaos. Il fallait qu’elle parte, qu’elle s’éloigne, qu’elle franchisse le barrage pour s’en aller maintenant.

Les Jedi ne sentaient pas sa présence, ou peut-être y en avait-il d’autres dans la foule, mais derrière eux. Malgré les cris elle entendit le martèlement de bottes annonçant l’arrivée d’autres Soldats, elle leva les yeux et vit Darman de l’autre côté du point de contrôle, si proche, prêt à l’emmener vers la liberté, mais elle fut soudain envahie par le besoin instinctif de faire quelque chose d’autre que sauver sa propre peau, et elle se retourna.

Un moment figé. Un soldat clone – un homme pareil à Darman – semblait paralysé en plein bond, mais c’était seulement la façon dont le temps mentait dans cet état de crise.

Ils lui ont mis sa première arme dans les mains alors qu’il n’avait que quatre ans. Comme moi. Comme Dar.

Le jeune Jedi fit volte-face et leva son sabre laser pour frapper le clone. Il voulait désespérément l’écarter, le transpercer. Etain réagit par pur réflexe, de façon animale et instantanée. Tout aussi rapide et agile à manier la Force que lui, elle bloqua le Jedi. Sa main s’éleva spontanément vers Parme. Son corps agit seul.

— Ne le touche pas !

Elle sentit la chose survenir au ralenti.

— Non !

Parce quelle savait ce qu’un sabre laser pouvait faire, parce qu’elle avait déjà tué avec cette arme, parce que le soldat était un homme, un homme vivant, qui respirait, elle se mit devant le Jedi et dans l’axe du coup descendant qu’il portait.

Il était peut-être destiné à Etain.

Il était peut-être destiné au clone.

Les cris se firent subitement très lointains. La douleur… Son cerveau mit un temps avant de l’enregistrer, mais elle contemplait maintenant le ciel nocturne enfumé, et chaque cellule de son corps semblait en feu. Elle vit des lumières chaotiques au-dessus d’elle, un casque blanc avec cette visière en T si familière, qu’elle aimait tant, et pendant une seconde… pendant une seconde elle pensa que tout allait s’arranger.

— Kal ! Dar !

Mais ce n’était pas Dar, et le soldat clone ne pouvait pas la sauver, et Kad était trop loin d’elle. Etain n’entendait pas ses propres cris, mais elle était sûre que ses lèvres remuaient. La douleur… Elle ne pouvait plus respirer.

— Dar !

Puis la douleur s’éteignit, pour toujours.

22

D’accord. Allons-y.

— Jango Fett, dernier Mandalorien vivant à la Bataille de Galidraan, aux Jedi qui avaient tué Myles.

Pont de Shinarcan, Coruscant

Skirata s’élança.

Les cris de Darman emplissaient son casque, mais peut-être qu’il s’agissait de sa propre voix.

— Etain ! Non, non, non, non, non ! Pas elle ! Pas elle !

Il prit conscience d’une autre échauffourée qui débutait sur sa gauche, mais il avait défini sa cible et il courait, et à présent il fallait qu’il tue, ou qu’il soit tué, et rien d’autre n’existait.

Il fonça dans la mêlée, repoussa des soldats et frappa avec la vibrolame qu’il tenait dans son poing gauche. Il savait qu’il avait touché un Jedi. L’homme chancela, se retourna et donna un coup horizontal avec son sabre laser, mais la lame rebondit sur la plaque d’armure de son cou. Le Jedi hésita, parce qu’une telle chose n’était pas supposée se produire.

Le couteau à trois arêtes de Skirata était déjà dans sa main droite. Il porta une attaque ascendante, sous la cage thoracique, dans l’instant où l’autre resta figé. C’était de la haine pure, une explosion de chagrin et de révolte. Il voulait détruire le monde entier, et toutes les créatures vivantes qui n’étaient pas siennes.

Les cris provenaient de l’extérieur de son casque comme de l’intérieur. Un capitaine le poussa de côté et s’agenouilla auprès d’Etain. Il posa les mains croisées et à plat sur la poitrine de la jeune femme et se mit à pomper. C’était Ordo. Il essayait, il se donnait vraiment du mal, mais elle était morte et ses yeux grands ouverts se voilaient déjà. La blessure avait tranché dans son épaule jusqu’à la colonne vertébrale. Elle était morte, morte, morte.

Le cerveau de Skirata s’arrêta. Quelque chose d’autre prit les commandes de sa personne. Il saisit le sabre laser de Jusik, l’alluma et se lança dans la foule à la poursuite des autres Jedi. Ils semblaient être partout. Il aperçut six, puis sept de ces shabla lames scintillantes, ces horreurs glacées, et il ne vit plus qu’elles. Les Jedi étaient toujours pris au piège de la masse humaine. Des gens se faisaient piétiner. C’était un champ de bataille, et il ne voyait plus que l’ennemi à tuer. Les ennemis devaient mourir. Il en toucha un en plein dos, à hauteur des reins, et ces lames brûlantes avaient le même effet sur un Jedi que sur un chakaar comme lui. Un autre s’échappa. Skirata pivota et fonça derrière lui.

Darman criait toujours un nom, mais c’était maintenant celui de Niner Niner, Niner, où es-tu, Niner ? – et Skirata se rendit compte que Dar était loin derrière lui et regardait par-dessus le parapet du pont, dans un état d’agitation extrême.

Darman vit le Jedi trop tard, et Niner n’avait même pas tenté d’empêcher le garçon de fuir. Le Jedi bondit. Niner bascula par-dessus le parapet.

Si Darman s’était trouvé sur son chemin alors que ce salopard essayait de se dégager, celui-ci aurait fini avec une vibrolame en travers de la gorge. Un mort pour une morte. Parce que, même si le cerveau de Darman disait que cela n’avait pas pu arriver, qu’Etain était toute proche, à quelques mètres de lui, qu’elle allait franchir le barrage dans une seconde, qu’elle mettrait la main dans la sienne et qu’ils partiraient, il avait vu le sabre laser frapper.

Elle est morte. Non, ce n’est pas possible.

Alors même qu’il regardait la passerelle de maintenance, en contrebas du pont, sur laquelle Niner gisait dans une pose désarticulée, sa vision s’était figée sur cette fraction de seconde, avec Etain et le sabre laser qui s’abattait.

Elle est morte, elle est morte, elle est morte…

Il ne pouvait pas s’arrêter. Mais son entraînement prit le dessus et il sauta au bout de sa ligne de rappel, en déroulement automatique, pour descendre auprès de son frère.

— Shab…

— Tu peux bouger, sergent ? Ou as-tu mal ?

L’esprit de Darman le fit basculer vers un autre Darman, RC-1136, parce que c’était ce qu’il faisait sous le feu ennemi, ce que Skirata avait lui avait enfoncé dans le crâne pour qu’il reste en vie.

— Atin, ici, en bas ! Un homme à terre ! Atin ! Sous le pont, la passerelle de maintenance !

— Dar… Dar, qu’est-il arrivé à Etain ?

— Sergent, est-ce que tu peux bouger ?

— Arrête de parler de moi, fit Niner d’une voix rauque, presque un râle. Où est Etain ?

Elle ne peut pas être morte. Impossible. Elle était juste là, juste en face de moi.

— Sergent, est-ce que tu peux…

— Dar ! Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Ferme-la. Tu peux bouger ?

Niner était étendu dans une position étrange, avec les jambes pliées selon un angle impossible.

— Je ne sens plus mes pieds. Shab, Dar, qu’est-ce que tu as ? Etain ! Ce shabla Jedi l’a frappée. Que s’est-il passé ? Elle va bien ?

— Elle est morte. Elle est morte.

Darman le dit, il s’entendit le dire, et il se détesta pour cela. Il l’avait dit, il l’avait rendu réel. Comment pouvait-il être ici ? Comment pouvait-il parler et s’occuper de Niner ? Pourquoi ne faisait-il pas quelque chose pour Etain ? Mais il ne savait pas quoi faire.

— C’est fini. Plus rien n’a d’importance.

— Et Kad ? Et ton fils ? Va ! Va le rejoindre !

Comment lui dirai-je que je n’ai pas pu sauver sa mère ?

— C’est ma faute.

Une minute plus tôt, deux peut-être. Etain était vivante, et à présent elle ne l’était plus. C’était une frontière si nette, cruelle, implacable. Il semblait impossible qu’il puisse la franchir dans l’autre sens. Mais il ne pouvait pas croire quelle n’était plus là, et que rien de ce qu’il pouvait faire ne changerait cet état de fait.

— J’aurais dû agir différemment.

La litanie des « si seulement » s’enclencha d’elle-même : si seulement elle ne s’était pas rendue sur Kashyyyk, si seulement elle lui avait tout dit plus tôt… et il fit taire ce flot de pensées avant qu’elles ne révèlent tout leur sens. Un autre Darman prit le contrôle, celui à qui on avait répété des milliers de fois qu’il fallait garder les idées claires quand le pire survenait, évaluer la situation, et sauver ce qui pouvait l’être.

Il n’y avait qu’une façon pour lui de tenir les quelques minutes à venir, sans parler de tous les jours du restant de sa vie. Niner. Il ne pouvait penser au-delà de son sergent. Il ne pouvait même pas penser juste. Ses mains et ses yeux s’affairaient à établir le diagnostic concernant son frère. Le monde n’existait plus pour lui, mais il bougeait toujours, comme un animal décapité. Quelque chose le prévint qu’il devrait s’éveiller, une fois cette crise passée, et vivre avec la réalité de l’absence d’Etain.

— Dar, sauve-toi, dit Niner. Pars tout de suite. Kal’buir est prêt au départ. Va-t’en vite.

Darman enclencha le système prioritaire sur son HUD, pour passer sur tous les circuits com locaux non encryptés.

— Nous avons besoin d’une évacuation en urgence – blessure à la colonne vertébrale. Passerelle de maintenance du pont. Cherchez mon filin de rappel. Ma lampe de repérage est allumée. Un médecin !

— Dar, va-t’en maintenant. Va au point de rendez-vous. Laisse-moi.

— Pas question que je te laisse, sergent. Ils te feront ce qu’ils ont fait à Fi.

— Elle est morte. Ils l’ont tuée. Kad a besoin de toi.

— Je sais, je sais, ferme-la, maintenant…

— Si tu ne pars pas maintenant, tu vas être coincé ici, Dar.

Darman entendit Atin qui criait quelque chose depuis le pont. Tout se passait dans leurs casques, sans aucun son audible à l’extérieur, mais c’était comme s’ils se trouvaient sur un champ de bataille.

— Dar ! Est-ce que tu peux le bouger ? Tu peux faire bouger Niner ? Il faut qu’on parte – tout de suite.

— Il est touché à la colonne vertébrale. Je ne peux pas le laisser.

— Shab. Shab. Attends une…

Kad était son fils, tout ce qui lui restait d’Etain. Kad avait tout le monde pour s’occuper de lui ; Niner n’aurait personne si Dar l’abandonnait maintenant. Ils avaient voulu se débarrasser de Fi, mais Fi n’était pas mort parce que Besany avait refusé de le laisser aux mains de ces salopards qui ne voyaient en lui qu’une machine de chair. Si Darman laissait Niner alors que celui-ci était aussi gravement blessé, son sergent serait condamné. Il ne pouvait pas partir.

Kad va bien. Il est avec Kal’buir. En sécurité. Pas Niner.

— Va-t’en, At’ika. Nous trouverons un moyen de vous rejoindre quand Niner ira mieux.

— Dar ! Tu es fou. Tu ne peux pas rester. Niner ne peut pas rester.

— Je ne peux pas le bouger. 36 reste ici. Terminé.

Darman coupa le circuit com. Il vit que son appel pour une assistance médicale avait été entendu, car un TIO/BA s’approchait lentement, et un soldat clone était au bord du sas ouvert, prêt à sauter pour secourir Niner. L’apparition d’un de ces vaisseaux avait toujours été rassurante. Aujourd’hui elle marquait aussi la fin de son rêve bref et fragile d’une famille qui n’existerait jamais.

Il glissa une main sous la tête de Niner.

— Ça va aller, Ner’ika, dit-il. Pense à ce qu’ils ont fait pour Corr.

— Espèce de shabuir, siffla Niner. Ne reste pas avec moi. Va retrouver Kad. Tu ne peux pas le laisser.

— Et je ne peux pas te laisser, déclara Darman, le cœur brisé à jamais.

Comment pouvait-il éprouver une telle peine deux fois ? Le médecin du TIO/BA sauta lourdement sur la passerelle à côté d’eux et entreprit aussitôt de placer une minerve au cou de Niner pour immobiliser ses cervicales. L’homme n’avait aucune idée de ce qui se passait, et il lui était impossible de savoir qu’ils discutaient de désertion.

— Kad va bien. Tu iras bien. Un jour, nous irons tous bien. Je ne peux pas te laisser. Tu ne m’as jamais laissé. Sur Qiilura, tu es venu pour moi. Tu ne me connaissais même pas, à l’époque.

Niner pouvait toujours remuer les bras. Il frappa violemment Darman en pleine poitrine.

— Pars. Tire-toi de là. Je n’ai pas besoin de toi.

Darman regarda le médecin qui assemblait les tubulures métalliques d’une civière sous Niner pour ensuite y sangler le blessé.

— Tire-toi, Dar. Tu ne peux pas laisser ton gamin. Quel genre de père es-tu donc ? Que dirait Etain si…

— Ne te sers pas de son nom comme ça ! gronda Darman.

Il faillit frapper le sergent mais il réussit à se contenir. Il pouvait perdre pied à tout moment, il en était conscient. Une fois que la pression serait retombée et que Niner serait en sécurité au centre médical, il craquerait certainement.

Mais pas maintenant. Il fallait qu’il tienne bon. Il fallait qu’il se donne un but immédiat. Il ne savait pas lequel, mais il lui en fallait un.

— Shabuir, dit Niner plus calmement. Stupide shabuir. Je ne vaux pas ce sacrifice.

— Trop tard, répliqua Darman. C’est terminé. Tout est terminé. Mais je ne permettrai à personne de te débrancher.

— Ne vous en faites pas, le rassura le médecin comme s’il l’avait entendu. Votre camarade va s’en sortir. Ça va aller.

Ils disaient toujours la même chose.

Darman voyait Etain et le sabre laser, comme un arrêt sur image quand l’émetteur holo de son HUD tombait en panne. Il resta ainsi, coupa toutes les communications et hurla le nom d’Etain encore et encore dans son purgatoire intime, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus crier.

Sur le pont Ordo saisit Atin par l’épaule et le tira en arrière.

— Il a coupé ! s’exclama Atin. Il a coupé son circuit com !

Ils ne pouvaient rien faire pour exfiltrer Niner maintenant, sauf à prendre le risque de le tuer. Pouvaient-ils attendre ? Oseraient-ils patienter après cette nuit ? Le TIO/BA s’éleva dans les airs, et la dernière chose qu’Ordo vit fut Darman qui regardait par le sas ouvert, le T bleu de sa visière lumineux dans l’obscurité, et ce fut tout.

Kal’buir était hors de lui. Corr lui tenait le bras qu’il lui tordait presque dans le dos pour le retenir et le calmer. Pour le reste du monde, toute la scène se déroulait en silence car ils ne s’exprimaient que sur le circuit com privé de leurs casques, et les témoins ne voyaient que des gestes saccadés échangés entre un groupe de clones et un Mando apparemment saisi de folie passagère.

La poitrine d’Ordo était prise dans l’étau du chagrin qu’il ressentait pour lui, et pour Etain, Darman et Niner. Comme Kal’buir, il avait envie de détruire tout ce qui se trouvait sur son passage, uniquement pour exprimer son désespoir et sa fureur. Mais il n’en avait pas le droit, parce que Skirata devait retrouver son sang-froid et tous les faire partir d’ici.

Jaller Obrim se précipita sur le pont devenu le théâtre d’un tumulte général. Des médecins civils donnaient les premiers soins aux gens qui avaient été bousculés ou piétinés, blessés par les décharges de blaster ayant ricoché ou même par les sabres laser. Des droïdes caméras de l’HoloNet arrivaient déjà. Or l’équipe de Skirata n’était pas du tout désireuse de voir son image retransmise aux infos.

— Ordo, il faut que vous partiez, tout de suite, dit Obrim qui s’interrompit pour s’adresser à deux policiers sur le point d’enlever le corps d’Etain, dont le visage avait été recouvert par un blouson des FSC. Eh, vous deux ! Non ! Je vous ai dit de la toucher ? Non ! Alors laissez ce corps où il est. Laissez-le ! (Il se retourna vers Ordo.) Il faut emmener Kal loin d’ici, et maintenant. Il ne faudra pas longtemps aux types du barrage pour découvrir que c’est une Jedi, et dès cet instant vous serez dans la panade. Je garderai un œil sur Darman et Niner, mais vous, vous décampez.

C’est une Jedi. C’était. Elle n’était plus. Une simple erreur de temps et pendant une fraction de seconde elle avait été vivante de nouveau.

Skirata réussit à ôter son casque, révélant un visage d’une pâleur effroyable sur lequel ne se lisait que la fureur, le visage d’un homme que personne n’aurait voulu croiser, et encore moins défier.

— Pas sans Dar et Niner. Et pas sans Etain. Pas sans ma fille.

— Ta couverture ne va pas tenir encore très longtemps, Kal, et je ne serai pas en mesure de te protéger si vous ne partez pas maintenant. (Obrim le repoussa sans douceur.) Désolé, mon ami. Fais-le pour moi.

Corr ne parvenait pas à maîtriser Skirata. Quand il était dans une telle fureur, Kal’buir n’était plus qu’un animal avec toute la force et la violence qui allaient avec cet état.

— Je ne m’en vais pas sans mes garçons.

— Il le faut.

— Pas question. Tu vas me laisser partir et j’irai les chercher…

— Désolé, mon vieux, dit Obrim, mais ce n’est pas négociable.

Il exhiba soudain un petit pistolet, en pressa le canon contre le cou de Skirata et appuya sur la détente. Le vieux sergent s’écroula comme une masse. Corr eut tout juste le temps de l’attraper. Pour égarer tout témoin éventuel Obrim adopta aussitôt l’attitude caricaturale du policier qui tance vertement des lourdauds de Mando venus semer le trouble sur son terrain.

— Emmenez-moi ce dingue de Mando, que je ne le vois plus, et emportez ce corps.

— Oui, capitaine, dit Ordo. Restez auprès du corps le temps qu’A’den arrive.

A’den patrouillait dans les environs à bord du transport de Ny Vollen, à la recherche des traînards, et ils pourraient y embarquer de la dépouille d’Etain.

Ordo passa sur le circuit com :

— A’den, tu as entendu ? Obrim va monter la garde auprès d’Etain. Tu peux rappliquer, maintenant.

Obrim se tourna vers Corr qui soutenait dans ses bras Skirata toujours inconscient.

— Dites-lui que je regrette d’avoir dû faire ça. Et précisez-lui que je ferai tout mon possible pour préserver Niner et Dar. Et maintenant partez, et soyez prudents.

— Merci, Jaller.

— Tout l’honneur est pour moi, dit le capitaine des FSC d’un ton affligé. Et je suis vraiment désolé, pour Etain.

Ordo passa le bras droit de Kal’buir sur son épaule, et Corr fit de même pour le gauche. Ils le hissèrent dans le speeder avec Atin, et décollèrent dans ce qui aurait dû être un moment de soulagement, de triomphe, et que seule habitait une désolation noire.

Ordo comprenait la vengeance mieux que quiconque, mais il n’y avait pas un être vivant sur qui l’appliquer. Certains Jedi, néanmoins… certains avaient peut-être réussi à fuir.

Il saurait quoi leur faire quand il les rencontrerait.

23

Il est tout à fait possible que la vision de plus en plus altérée des Jedi ait résulté de leur propre dégénérescence morale. Ils avaient laissé tant de leurs principes se pervertir que la raison pour laquelle ils ne pouvaient voir leur rapprochement avec le Côté Obscur tenait au manque de contraste entre celui-ci et eux. C’était comme tenter d’apercevoir un nerf gris dans le brouillard. Ils avaient eux-mêmes éteint la lumière.

— Bardan Jusik, ancien Chevalier Jedi

Kyrimorut, Mandalore,

1 090 jours après Géonosis

Cette nuit avait été la pire que Fi ait connue de toute son existence, et malgré son jeune âge il avait déjà passé bon nombre de très mauvaises nuits.

Mais il ne pouvait imaginer ce quelle avait fait à Skirata – ou à Niner, ou Dar. Dès que l’Aay’han se posa sur ses amortisseurs, Fi entendit le son de bottes marchant sur la coque, et on ouvrit de l’extérieur les sas supérieur et latéral gauche de la soute.

Mereel sauta à l’intérieur par le sas supérieur, et il se figea instantanément en regardant autour de lui. La sensation de défaite qui planait dans l’air était presque assez solide pour se déverser au dehors comme de l’eau.

Pendant quelques secondes, personne ne dit rien. Puis Laseema se leva et prit Kad dans ses bras. L’enfant était encore éveillé et tournait la tête dans tous les sens comme s’il cherchait quelque chose. La Twi’lek sortit avec lui par le sas latéral. Besany se leva et alla prendre la main gauche de Skirata.

— Viens, Kal’buir, dit-elle avant de regarder par-dessus son épaule et de faire un signe aux autres. Tout le monde à la maison. Je sais qu’aucun de nous n’en a envie, mais la première chose à faire et d’avaler quelque chose de solide, et ensuite d’essayer de dormir un peu. Si nous ne prenons pas ces précautions élémentaires, nous n’irons pas loin.

C’était un ordre, aussi douce que soit sa formulation. Les femmes prenaient les commandes, à présent, comme si l’on arrivait à la seconde phase d’une bataille. C’était le cas, et elle serait beaucoup plus rude que la première. Fi attendit que Corr, Atin, Ordo, Vau et Jusik soient sortis. Jilka était assise, mains jointes sur les genoux, et observait Skirata avec l’air de ne pas savoir ce qui allait suivre. Mais Mird vint pousser son bras avec son museau, puis il lui prit délicatement la manche entre ces mâchoires capables de broyer un crâne humain et l’entraîna à l’extérieur. Le strill était encore plus intelligent que Fi l’avait pensé. Cet animal avait le sens de la diplomatie.

— Ça va aller, Fi, déclara Besany. Je m’occupe de Kal. Parja doit t’attendre. Va voir ta femme. Nous vous rejoindrons bientôt.

Fi ne pensait pas qu’il ferait jour à l’extérieur, et encore moins que ce serait un après-midi ensoleillé. L’épaisse couche de neige au sol rendait la lumière douloureuse tant elle était vive. Rien de tout cela ne convenait. Il aurait dû faire nuit, par un temps atroce, et cette atmosphère limpide allait souiller tous les beaux jours à venir pour lui. Il se tint sur le sas et observa Parja qui vérifiait le train d’atterrissage avec des senseurs à tension. Elle donnait aux énormes pistons des amortisseurs des coups secs à l’aide d’une clé hydraulique et écoutait le son produit avec la plus grande attention.

— Salut, cyar’ika, dit-elle en tendant vers lui une main tachée d’huile. Dès que tout le monde aura débarqué, nous roulerons l’Aay’han dans le hangar. Tu m’as manqué. Bienvenue à la maison.

Elle ne lui demanda pas comment il allait, car elle le savait. Il finit par répondre. La difficulté qu’il éprouvait à le faire ne venait pas des séquelles de ses blessures, cette fois, mais de l’énormité d’événements pour lesquels il ne trouverait jamais les mots appropriés, même s’il récupérait totalement un jour.

— Tu as appris ce qui s’est passé…

— Oui, j’ai appris.

Elle le serra dans ses bras, et ils restèrent ainsi pendant un moment.

C’était étrange comme un endroit pouvait être silencieux alors qu’une vingtaine de personnes s’y trouvaient. Laseema s’était muée en responsable, elle dirigeait les opérations et attribuait les chambres avec Rav Bralor. Jilka elle-même, qui n’avait aucune raison de penser du bien de ce gang anarchique de Mandaloriens, s’affairait dans la cuisine quand Fi y entra. Ruu et elle préparaient à manger, comme si son propre espoir d’une vie relativement paisible n’avait pas été totalement bouleversé parce qu’elle se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment. Tout le monde s’était réfugié dans un rôle inscrit dans une répartition tacite des tâches, sauf lui. C’est du moins ce qu’il crut jusqu’à ce qu’il aperçoive Jusik et Ordo qui se tenaient dans le couloir menant à l’armurerie, l’air complètement perdus. C’étaient des hommes durs, chacun à sa façon, mais ils semblaient désorientés.

C’était la fatigue. Quand on se débranchait après des combats intenses, on était la proie d’une sensation aussi violente que si on percutait un mur, et c’était presque intolérable. Fi l’avait expérimentée bien trop souvent. Mais une nuit de sommeil, ou même une semaine n’arrangerait pas ce qui n’allait pas, cette fois.

— Parja a besoin de mettre le vaisseau à l’abri, annonça Fi. Vous venez nous donner un coup de main ?

Rester bras ballants n’aidait en rien. Dans les situations de crise, Fi avait pour méthode de s’exténuer dans des activités frénétiques jusqu’à ce que son corps n’en puisse plus. Alors il sombrait dans un sommeil pareil à l’inconscience, et quand il se réveillait il recommençait, encore et encore, jusqu’à ce que les choses se calment à un niveau tolérable. C’est ainsi qu’il avait tenu, après avoir perdu sa première escouade. Il pouvait refaire la même chose.

Ordo sortit d’un pas redevenu alerte.

— Elle a raison, mieux vaut couvrir nos traces. Quelles sont les prévisions météo ? Une nouvelle chute de neige serait parfaite pour dissimuler les empreintes de pas.

Skirata et Besany ne se trouvaient pas dans l’Aay’han quand Fi retourna à l’extérieur. Parja avait ouvert une trappe d’inspection sous le ventre de la coque et effectuait un réglage quelconque. Elle lui désigna deux silhouettes assises sur des saillies granitiques.

— Il voulait attendre A’den. Bes’ika lui tient compagnie.

Ordo consulta les senseurs sur la plaque d’avant-bras de son armure.

— Il fait moins huit ici. S’ils n’y prennent pas garde, ils risquent l’hypothermie.

Il se dirigea vers eux en suivant un tracé irrégulier, comme s’il passait d’une pierre à une autre, toujours le commando s’efforçant de déguiser sa présence. Sur le rocher, on discutait. Il rebroussa chemin après un instant.

— Besany dit qu’ils vont bien, fit-il. Elle va lui faire mettre son casque et sceller sa combinaison.

Vau arriva et se joignit à l’inspection. Mird se mit à tourner autour d’eux en laissant des traces remarquablement difficiles à interpréter.

— Il va lui arriver le même phénomène qu’à Jango, dit le sergent. Le premier deuil l’assomme, et le deuxième le transforme en une créature effrayante, toute la colère est digérée et recyclée pour alimenter une vengeance à long terme. Mais ne vous inquiétez pas. Ça a aidé Jango à survivre pendant toutes ces années où il a été esclave sur ce vaisseau, et ça aidera Kal à survivre aussi. C’est un truc de Mando : la mémoire longue, la fureur instantanée, la vengeance impitoyable.

Fi en était encore à s’accoutumer au psychisme mandalorien, ce contraste entre le désintérêt qu’on pouvait marquer pour ce qu’une personne avait fait avant de se joindre aux Mando et leur attachement au passé et aux vieilles rancœurs. C’était en lui également, il commençait seulement à le découvrir.

Ordo enclencha les commandes de l’Aay’han et l’orienta vers le hangar caché dans la pente douce au nord de la maison, pendant que Fi et Vau le conseillaient. Il fallut encore nettoyer les compartiments, regarnir les réserves et préparer le vaisseau à son prochain vol, et ces tâches diverses les occupèrent tous les cinq – Mird insistant pour aider les humains – pendant une bonne partie de l’après-midi.

— Qui va annoncer la nouvelle à Uthan ? demanda Vau alors qu’ils s’asseyaient sur des caisses dans le hangar, le temps d’une pause. Elle pense qu’elle se trouve dans une planque sûre, en attente de son transfert chez les Séparatistes.

— Qu’elle pense donc ça, dit Ordo, jusqu’à ce que Kal’buir décide qu’il est temps de lui expliquer la réalité de sa situation.

Mird alla explorer le hangar. Fi trouvait que le strill ne sentait plus aussi fort, peut-être parce qu’il s’était habitué à l’odeur puissante de l’animal. Mird cessa de renifler le sol et releva sa lourde gueule baveuse. Il tourna son regard doré vers l’entrée du hangar et poussa un gémissement bas. Quelques secondes plus tard Fi perçut le bruit d’un moteur. Un vaisseau perdait de l’altitude au dehors. Ils sortirent face à la boule d’ambre éblouissante du soleil déjà bas sur l’horizon et virent le transport rouillé qui se posait.

— Haie d’honneur, ordonna Vau. Garde-à-vous !

Skirata et Besany étaient déjà sur la rampe d’accès quand A’den sortit par le sas. Fi, Ordo, Vau et Jusik se mirent en position presque sans réfléchir, dans le prolongement de la rampe. Ils ne furent pas seuls à réagir de la sorte. Du bastion sortirent Bralor, Tay’haai, Gilamar et le restant du clan de Skirata. Ils vinrent se placer face aux autres, pour former deux alignements symétriques.

— Mes excuses, Kal’buir, déclara A’den. Ny avait quelques traînards à ramasser.

Il fit un signe en direction de l’intérieur du vaisseau, et les quatre clones d’une escouade de commandos apparurent, sans casque mais revêtus de leur armure Katarn.

— Wayii ! s’exclama Bralor. Cov ?

— Escouade Yayax au rapport, madame, lança Cov qui salua et souffla des nuages de vapeur dans l’air gelé. Je n’arrive pas à croire que nous fassions ça…

— Il faut accepter la réalité, ad’ike, répondit-elle. Olarom. Bienvenus à la maison.

Ny Vollen fit halte en haut de la passerelle et considéra Skirata.

— Salut à toi, vieil homme, dit-elle à mi-voix.

Il eut un hochement de tête.

— Merci de l’avoir ramenée à la maison.

— Je suis réellement désolée.

— Je suis réellement désolé pour ton mari, moi aussi.

— Oui. Peut-être aurait-il mieux valu ne pas connaître les détails.

Elle baissa les yeux sur ses mains un instant. A’den avait découvert comment son époux était mort.

— Mais au moins j’ai cessé d’imaginer des choses plus terribles encore.

Skirata acquiesça.

— C’est la vérité.

— Vous êtes prêts ? J’ai un chariot à répulsion.

Skirata posa une botte sur la rampe.

— Non. Trop froid. Trop… marchandise.

Il disparut dans le vaisseau et en ressortit avec dans les bras un corps frêle enveloppé dans une couverture, tête couverte comme pour qu’elle ne prenne pas froid.

— Au moins tu es à la maison, Et’ika. Kad attend.

Fi entendit un hoquet assourdi.

Tout monde – homme ou femme, civil ou soldat – avait eu la même réaction que lui, cette inspiration sèche pareille à celle qui suit un coup reçu en pleine poitrine. Skirata marcha entre les deux lignes au garde-à-vous, puis fit halte.

— Bard’ika, c’est la crémation pour un Chevalier Jedi, n’est-ce pas ?

— Oui, Kal’buir.

— Demain, alors. Une dernière nuit chez elle, avec sa famille autour d’elle, et ensuite elle rejoindra la Force, ou le manda, ou quoi que ce soit, comme la Jedi qu’elle a été.

En temps normal ce mot avait pour Kal’buir valeur d’insulte. Il était clair à présent que Jedi pouvait signifier pour lui quelque chose de totalement différent. Fi se demanda qui craquerait en premier, et il ne fut pas aussi surpris qu’il l’aurait pensé quand ce fut Ordo. Il crut d’abord que le sanglot étouffe venait de sa propre gorge, puis il vit qu’Ordo avait levé le dos de son gant devant sa bouche. Il resta ainsi deux secondes avant d’abaisser la main et de se remettre au garde-à-vous.

— Shab, dit Vau. Kal est en train de nourrir une vraie haine, désormais. Assez forte pour durer plusieurs générations.

Skirata disparut par les portes du bastion, et la haie d’honneur improvisée se défit. Fi trouva la main de Parja. Il n’avait même pas remarqué qu’elle se tenait à côté de lui. Il se prépara pour une soirée longue et difficile.

Bastion de Kyrimorut, plus tard le même jour

Comme l’avait dit Gilamar, à Kyrimorut la table à manger était d’un modèle qui pouvait servir de table d’opération en cas de nécessité.

Elle était taillée dans une unique planche extraite d’un vénérable veshok, une essence qui couvrait la majeure partie de l’hémisphère nord de Mandalore, presque jusqu’aux glaces polaires. Aux yeux de Jusik, ce meuble était fait pour les événements heureux de la vie, les grandes discussions à bâtons rompus, et aussi pour le démontage des moteurs. Il était assis entre Mereel et Jaing, tandis que Skirata avait pris place à l’extrémité du long rectangle de bois massif, tel un patriarche, mais plus pour être bien entendu que pour tenir le premier rôle.

— Vous avez entendu les dames, dit-il, le visage toujours gris et las. Haili cetare. Emplissez-vous la panse.

La société bien pensante de Coruscant se serait offusquée de cette vision traditionaliste qui voulait qu’on apprécie les femmes de la maison pour leurs talents culinaires, mais Jusik commençait à comprendre l’interprétation plus subtile qu’en faisaient les Mando. Le clan tout entier – même si Jusik ne pouvait le définir, il connaissait la sensation qui se dégageait d’un clan – constituait une unité de combat. Ceux qui n’étaient pas sur le front pour montrer les dents formaient la queue essentielle de cette entité, et les femmes y étaient nombreuses. Certaines combattaient aux côtés des hommes, telle Bralor, d’autres non, qui avaient néanmoins un rôle crucial dans l’ensemble. Elles nourrissaient et ravitaillaient les guerriers tout en assurant la garde et la défense de la maison commune. Les uns ne pouvaient opérer sans les autres. Et en cette période de crise pour le clan de Skirata, les femmes avaient pris les rênes et fait en sorte que les combattants se restaurent et se reposent. Il n’y avait pas de pleurs assourdis dans des mouchoirs en soie, pas d’attente près de la porte, seulement une opération logistique efficace et solide qui serait encore là quand les Neuf Enfers de Corellia auraient fini en poussière.

Etain était…

Etain était morte. Jusik devait se le répéter de temps à autre parce qu’il regardait des amis bien vivants, des amis chers à son cœur, et qu’il ne parvenait pas à concilier ces deux aspects de la réalité.

Laseema déclara que Kad avait pleuré à chaudes larmes pendant cinq minutes entières au moment du décès de sa mère, puis qu’il s’était calmé et avait semblé contempler le monde avec une gravité nouvelle, proche de celle d’un adulte.

Il mangeait maintenant une purée de kaneta avec une cuiller, tout seul, même si une grande quantité du mets finissait sur la table. Il semblait soudain plus en retrait, comme un petit vieillard plutôt que comme un bébé. Quelque chose avait changé en lui. Skirata le gardait à côté de lui sur une chaise surélevée, et il prenait le temps entre deux bouchées d’aider Kad à manger ou de lui essuyer la bouche. Il montrait toutes les caractéristiques d’un homme qui savait comment s’occuper de bambins, et qui estimait que c’était là une occupation tout à fait respectable pour un guerrier. Jusik l’imaginait très bien entouré de gamins destinés à devenir un jour des commandos.

Mais c’était maintenant sur les épaules de Jusik que pesait l’entière responsabilité de l’éducation de Kad, dans un domaine que même l’instinct paternel étonnant de Skirata ne pouvait aborder. L’enfant était sensible à la Force, et il vivait dans une nouvelle ère où cela équivaudrait certainement à un arrêt de mort. Jusik sonda doucement la Force et effleura la conscience de Kad. Le bambin cessa de tapoter la purée de kaneta avec sa cuiller et tourna lentement la tête vers lui.

Tu te débrouilles bien, Kad’ika. C’est un jeu auquel nous seuls pouvons nous adonner, et seulement avec notre clan autour de nous. Jusik visualisa les murs épais du bastion, et convoya à Kad la sensation très nette qu’entre eux il était protégé, mais pas à l’extérieur. C’est spécial. Ce n’est pas pour ceux du dehors. Maman a voulu que tu sois protégé des personnes méchantes.

Jusik ne voulait pas rendre le bébé paranoïaque, mais ce n’était pas un kidnapping par les Maîtres Jedi qu’il fallait redouter, maintenant. C’était un Sith qui tuait les Jedi et qui voudrait maîtriser toute personne usant de la Force qui croiserait son chemin. Palpatine le savait, Skirata détenait quelque chose qu’il convoitait déjà. Jusik ne tenait pas à lui donner une raison supplémentaire de chercher à localiser Kyrimorut.

— Est-ce que le fait que j’utilise la Force à cette table dérange quelqu’un ? demanda Jusik.

Tous avaient remarqué les réactions de Kad et en avaient déduit ce qui devait l’être. À l’aide de la Force Jusik poussa en travers de la table un bol de tiingilar vers Laseema. Ce plat de viande et de légumes très relevé bénéficiait d’un assaisonnement à l’hetikles assez corsé pour vous incendier les fosses nasales, et c’était là une des quatre caractéristiques de la cuisine mando.

— J’enseigne simplement à Kad quelques manières d’utiliser la Force pour se montrer poli.

Corr lança à Fi un regard qui semblait demander à qui revenait de faire la plaisanterie suivante, ou si les plaisanteries étaient acceptables en une telle occasion. Fi hocha la tête.

— Eh bien, dit Corr, le règlement du mess des « officiers » stipule qu’on ne doit recourir à la Force qu’une fois le porto de Bespin servi, mais ici nous sommes très coulants.

Jusik faillit rire, mais la réaction aurait semblé déplacée et elle risquait de se terminer en larmes, aussi s’abstint-il. Le corps d’Etain gisait dans la pièce voisine, et ils étaient attablés ici, à savourer un bon repas. Pourtant, s’il y avait une chose qui aurait réjoui le cœur de la défunte, c’aurait été le spectacle d’un Corr métamorphosé, passé de l’esclave endoctriné à un individu profitant de la moindre joie que lui apportait sa liberté toute récente. Il sembla s’attirer l’ombre d’un sourire de la part de Jilka, et un regard très perplexe de Ruu Skirata.

Quel étrange moment pour retrouver un père qu’on ne connaissait plus…

— Bard’ika, dit soudain Skirata, qu’arrive-t-il aux Jedi quand ils ne font plus qu’un avec la Force ? C’est bien l’expression consacrée, n’est-ce pas ?

C’était la question la plus difficile qu’on puisse imaginer, mais Jusik ne s’était encore jamais rendu compte à quel point la réponse était pire.

— En fait, nous n’en savons rien, dit-il. Mais je crois sincèrement que certains Maîtres Jedi peuvent revenir sous une forme spectrale au sein de la Force, pour interagir avec les vivants. Personne ne croit plus aux anciens récits, et on pense maintenant que tout ça n’est qu’un mythe… mais pour ma part, je pense que c’est bien réel.

Un silence pesant s’établit autour de la table. Plus de mastication, d’aspiration, de déglutition ou de bruit de couverts sur les assiettes. Jusik regarda les visages, ceux des clones et ceux des non-clones, et il prit alors la mesure du choc qu’ils éprouvaient tous.

Comment avait-il pu ne pas anticiper l’impact que cette révélation aurait sur eux, juste après la perte d’Etain ? Et maintenant qu’ils envisageaient la possibilité pour les Jedi d’une vie après la mort, ils se sentaient… exclus. Les êtres ordinaires ne pouvaient entretenir un tel espoir. Jusik se demanda s’il ne devait pas souligner l’aspect incertain de sa déclaration, mais c’eût été un mensonge. Lui-même y croyait, et il avait entendu l’exposition de cas qui l’avaient convaincu. C’est pourquoi il n’ajouta rien.

Mal à l’aise, il s’efforça de ne pas penser à son propre sort après la mort s’il avait raison au sujet des spectres.

— Eh bien, ça alors…, fit Skirata, ce qui le ramena à la situation présente, sans qu’il sache trop si c’était un sarcasme ou de la résignation. Voyez-vous ça…

Jusik devait affronter la situation. Le regard qu’Ordo braquait sur lui était brûlant.

— Si vous me demandez : est-ce qu’Etain existe pleinement sur un autre plan, ou si quelqu’un d’autre est dans cette situation mais ne peut pas revenir parmi nous, je n’en ai absolument aucune idée. Mais j’aimerais savoir.

Et bien sûr c’était la question que tous se posaient. Comment aurait-il pu en être autrement ? Les Mandaloriens avaient une conception assez vague du manda, mais elle était solidement ancrée dans l’idée d’une perpétuation de leur culture plutôt que dans une après-vie littérale.

Kad offrit une cuillerée de purée à Skirata, et celui-ci l’accepta.

— C’est bon, dit le sergent, qui semblait soudain très las. Il ne faut pas avoir peur de prononcer ces mots : la morte, les morts, la mort. Elle ne disparaîtra pas simplement parce que nous refusons de la voir. Et si nous ne voulons pas l’affronter, nous la rendrons seulement plus importante qu’elle n’est en réalité. On ne vit pas sans l’idée de la mort, et on ne meurt pas sans l’idée de la vie.

Il se remit à manger, tête baissée. Ordo s’inclina sur la table pour saisir une bouteille de tihaar et en emplit un petit verre pour son père, mais Ruu le lui ôta de la main d’un geste précautionneux. Il y eut un moment de tension quand leurs regards s’aimantèrent, puis elle se leva et alla déposer l’alcool devant Kal’buir.

— Merci, ad’ika, dit-il. C’est bon que tu sois de retour.

Skirata donnait l’impression d’être sur le point de pleurer. L’humeur autour de la table oscillait entre le rire et les larmes, et cela durerait pendant des semaines, des mois, peut-être même des années.

— Kal, tu revivras la scène en pensée mille fois, dit Ny qui semblait capable de comprendre Skirata comme si elle le connaissait depuis toujours. Encore, et encore. C’est ce qui m’est arrivé. Mais souviens-toi qu’Etain n’est morte qu’une seule fois, et qu’ensuite c’était fini.

Exposée ainsi, la chose pouvait paraître dure, bien que ce fût seulement la vérité brute. Mais Jusik vit la sagesse et le réconfort dans cette observation, et il s’en sentit quelque peu rasséréné. C’était une évidence, personne ne mourait aussi souvent ni aussi douloureusement que les vivants qui restaient derrière la personne disparue et ne cessaient d’endurer le moment de cette mort et d’y penser. Il n’y avait plus de limite à leur agonie quand ils la laissaient supplanter tout le reste. Les êtres aimés dont ils tentaient continuellement d’éprouver la fin avaient maintenant dépassé le stade de la souffrance. Skirata parut réfléchir à cette vision des choses pendant un long moment, avant d’adresser à Ny un sourire attristé.

— Tu n’as pas tort, la convoyeuse, acquiesça-t-il. Depuis le temps, j’aurais dû le savoir.

Elle semblait lui avoir offert une réserve d’oxygène émotionnel pour arrêter de suffoquer sur le sujet. Il se redressa avec un toussotement qui attira l’attention de tous aussi sûrement que s’il avait frappé du poing sur la table.

— Vous voulez que je fasse un discours de circonstance ? Nous n’avons pas besoin de discours dans cet aliit. Nous avons seulement besoin de nous souvenir. Plus que tout, Etain souhaitait que Dar et ces clones si importants à ses yeux aient une vie entière. Nous devons la pleurer, sinon nous ne l’aimons pas assez, mais viendra l’heure où notre deuil lui serait douloureux, et où elle voudrait vous voir tous profiter des plaisirs quotidiens, de toutes ces choses que vous pensiez ne jamais avoir. Savourer la vie est pour chacun de vous la meilleure manière de lui prouver qu’elle n’est pas morte pour rien. Elle ne verra jamais grandir son enfant. Vous le verrez grandir pour elle. Et Dar et Niner rentreront à la maison.

— Oya, dit Prudii en levant son verre de tihaar. K’oyacyi.

Ordo imita Prudii.

— À Etain, dit-il. Au retour ici de Dar et Niner. À notre récupération d’une durée de vie normale. Au plaisir de voir Kad grandir comme un de nos nombreux enfants. À la certitude de ne plus jamais dépendre des aruetiise, et à notre gratitude envers quelques-uns d’entre eux, comme Jaller Obrim et les FSC.

— Oya.

— K’oyacyi.

— Oya manda.

La sensibilité mandalorienne tournait autour de ces mots qui tous avaient la même racine, le mot signifiant la vie, et le besoin puissant d’en profiter au mieux. Jusik se sentait gêné par son privilège concernant l’au-delà. Le repas dura des heures, entrecoupé de conversations sur des sujets divers, comme si personne ne voulait être le premier à affronter le sommeil ou laisser Skirata seul. Quand son tour vint de débarrasser la table, Jusik retrouva Ny dans la cuisine, où elle donnait les reliefs du dernier plat à Mird. L’animal grognait de plaisir en broyant les os avec entrain.

— Il est très laid, dit-elle, mais il est adorable.

— Il ou elle, fit Jusik. Mird est mâle ou femelle, ou les deux. Attention à ce que vous lui donnez, ou Vau va vous en vouloir.

— Je parlais de Skirata.

Jusik faillit rougir.

— Ah… oui, je soupçonnais A’den de manigancer quelque chose…

Il guetta un signe d’embarras, mais Ny ne réagit pas. Elle portait toujours le deuil de son mari.

— Ses fils veulent qu’il soit heureux. Il leur a dédié des années de sa vie, et des litres de sueur. Et ça l’a vidé, ce pauvre vieux shabuir.

Ny inclina la tête de côté, imitant ainsi la posture muette de Mird pour réclamer encore à manger. Elle céda très vite. Le strill l’avait déjà bien dressée.

— Dans mon boulot, j’ai appris à bien connaître les Mando, dit-elle. D’accord, personne ne veut les provoquer ou les combattre, mais ils ont le sens de l’hospitalité, et l’amour de la famille. Et ce soir, malgré tout ce chagrin, il y a tant d’amour que ça en devient presque magique.

Elle avait raison. Et cela avait attiré Jusik, et Besany, et Etain, qui l’avait payé de sa vie.

Mais la vie continuait, parce qu’il ne pouvait en être autrement. Et Kad en était la preuve. La preuve vivante.

Kyrimorut, plus tard la même nuit

Besany n’avait plus d’autre choix que celui de dormir. Son corps l’exigeait. Elle avait cru que jamais plus elle ne trouverait le sommeil à cause de la tempête qui faisait rage dans son esprit, mais dès que sa joue toucha l’oreiller elle plongea sans pouvoir résister dans un néant de ténèbres.

Les pleurs d’un enfant la réveillèrent.

Elle ouvrit les yeux, et pendant quelques secondes elle ne fut consciente que de l’effort qu’elle fournissait pour entendre. C’était un son faible, distant. Puis tout lui revint – Etain morte, Darman et Niner abandonnés – et elle dut plaquer une main sur sa bouche pour étouffer un sanglot. Elle était étendue sur les couvertures, encore habillée, et la lumière n’était pas éteinte. Ordo dormait, roulé en boule, la tête sous les draps, comme à son habitude.

Mais ce n’était pas un bébé. Ce n’était pas Kad.

Les pleurs semblaient être ceux d’un enfant plus âgé. Besany descendit du lit, chaussa ses bottes et sortit sans bruit dans le couloir. Elle allait lentement dans l’obscurité, pour ne rien bousculer. Il flottait dans l’air l’odeur de la peinture et du plâtre récents. C’était le genre de parfum qui accompagnait un nouveau départ et les espoirs dans l’avenir, pas le chagrin et une fin terrible, indélébile.

Elle n’arrivait pas à situer la source du bruit, et elle resta totalement immobile un moment pour tenter d’identifier la bonne direction. Avait-elle rêvé ? Le son était bas, mais si elle l’avait perçu d’autres avaient dû l’entendre aussi. Pourtant, quand elle passa devant les autres pièces, toutes les portes étaient closes, sans aucun rai de lumière en dessous. Le calme ici, avec cette absence complète de tout bruit de la vie urbaine ou même villageoise, créait une atmosphère un peu irréelle.

La cuisine était déserte. Dans le fauteuil placé près de la cheminée se trouvait une couverture froissée, et le feu aurait eu besoin de quelques bûches. Le refus de Skirata de dormir dans un lit était une habitude qui s’était muée en rituel pour lui rappeler tout ce qu’il devait mettre en attente jusqu’à ce qu’il ait rendu ce monde acceptable pour ses garçons. Puisqu’ils étaient défavorisés, il l’était aussi. Il semblait craindre qu’en changeant cette habitude il perde sa détermination. Skirata n’était pas superstitieux, mais ce détail montrait combien le temps l’avait meurtri, au point qu’il s’en remette à un rituel quotidien pour conserver sa concentration et son élan.

Les portes du magasin étaient fermées.

Le son venait de l’intérieur. Non, ce n’était pas Kad.

Besany hésita un moment. Elle avait presque peur d’entrer parce qu’elle ignorait ce quelle allait découvrir. Elle composa le code, et les panneaux coulissèrent en silence.

— Kal ? dit-elle.

Skirata était assis sur une caisse, bras croisés et la tête touchant presque ses genoux. Il pleurait comme un enfant qui s’est endormi en larmes, et ses sanglots réprimés étaient ponctués d’une respiration heurtée. Il lui fallut de longues secondes pour se contrôler assez et répondre :

— J’évacuais. Je ne voulais réveiller personne.

— Mij a laissé des relaxants. Ce serait peut-être une bonne idée d’en prendre.

— Il faudra bien que je me réveille et que j’affronte la réalité, Bes’ika.

Skirata se leva. Comme toujours il n’avait pas honte de ses émotions, et c’était une attitude que Besany trouvait admirable.

— J’ai à faire. Beaucoup à faire.

— La… crémation. Je peux m’en occuper. Ordo et moi pouvons nous en occuper.

— Merci, ad’ika. Tu es une fille bien. J’ai mis la pagaille dans ta vie, hein ?

— Nous nous sommes tous embarqués dans cette aventure de notre plein gré, répondit-elle. Sauf Jilka et Ruu, bien sûr.

— Il faut que je me reprenne. Demain matin, je dois montrer le corps de sa maman à Kad. Il faut le faire.

Besany eut un mouvement de recul. C’était sans doute une coutume mandalorienne, mais elle lui semblait brutale. D’un autre côté, si l’enfant ne voyait pas Etain il risquait de le regretter plus tard. Dans les meilleures circonstances, les mères étaient très absentes au sein de ce clan – Skirata ne parlait jamais de la sienne, biologique ou d’adoption, et Besany pensait rarement à la sienne. C’était un monde de pères.

— Il faut que vous commenciez à accepter l’aide d’autrui pour vous épauler, Kal, ou vous ne vous en sortirez pas, dit-elle. Ça ne fait qu’un jour.

— Et Dar ? Par quoi ce garçon passe-t-il, en ce moment ? Il a besoin de sa famille autour de lui. Et il est coincé dans le trou d’une caserne de la GAR, s’il a de la chance, peut-être même pas avec Niner, parce que le pauvre est à l’infirmerie, s’il est encore en vie. Nous ne pouvons pas les contacter pour l’instant, pas plus que Jaller. Je les ai tous laissés tomber. Rien de tout ça n’aurait dû tourner aussi mal.

— Dar a fait un choix, Kal. Un choix courageux. C’est vraiment un adulte. Nous avons tous fait un choix.

Skirata semblait s’être ressaisi. Il s’installa dans le fauteuil de la cuisine et la laissa étendre une couverture sur lui. Elle était toujours étonnée que les Mando’ade parviennent à dormir dans leur armure. Il faudrait qu’elle s’y habitue.

Niner : c’est peut-être lui que je plains le plus, en ce moment. Et je sais qu’il est vivant.

Ce pauvre Niner, seul, si sérieux, essayant de jouer le père pour son escouade comme Skirata l’avait fait pour lui, s’accusait probablement d’avoir fait rester Darman. Besany n’était pas sûre que Vau s’en sorte très bien. Son père était pour lui un monstre, un exemple à ne pas reproduire, alors que tous ceux qui voyaient en Kal Skirata un parangon de paternité étaient condamnés à échouer en l’imitant, et à s’en vouloir pour cela.

Ordo avait changé de position quand elle revint dans la chambre. Il avait laissé la couverture glisser au niveau du menton, et elle passa quelques minutes allongée à côté de lui, dressée sur un coude, à l’observer. Ses tempes commençaient à grisonner. Elle ne l’avait pas encore remarqué. Parfois – c’était rare, mais cela lui arrivait – elle oubliait que le temps s’écoulait à une vitesse injuste pour lui.

— K’oyacyi, dit-elle, et elle l’embrassa pour lui souhaiter bonne nuit.

24

Gar taldin ni jaonyc ; gar sa buir, ori’wadaasla.

Peu importe qui était ton père : seul importe le père que tu seras.

— Dicton mandalorien

Kyrimorut, le lendemain à l’aube,

1 091 jours après Géonosis

— Est-ce que ça va brûler correctement ? demanda Kom’rk. Est-ce que tu veux un accélérateur pour le bûcher ?

Ordo estima que c’était une bonne idée, et il se demanda comment faire discrètement. Il se rendit compte une fois de plus qu’il n’avait pas conscience de certaines choses, à l’inverse de la plupart des êtres humains, et que c’était chez lui une sorte de faiblesse sociale. Il savait qu’il ne réagissait pas tout à fait comme les autres, et c’est pourquoi il prenait soin de noter ce qui pouvait les offenser, quand il s’agissait de personnes qui lui étaient chères. La crémation d’Etain était un rituel, un acte destiné à apaiser ceux qui y assisteraient, pas l’opération d’anéantissement d’un cadavre qui devait simplement être exécutée avec l’efficacité maximale.

— Si c’est discret, dit Ordo prudemment.

Un peu de goudron sous les branches pourrait faire l’affaire. Rien de trop voyant, juste de quoi faire brûler le bois plus vivement.

— Oui, reprit-il, un peu de goudron.

— Ord’ika, est-ce que tu as vu un bulletin d’infos de l’HoloNet aujourd’hui ?

— Non.

— Palpatine a dissous la République. C’est l’Empire, maintenant, et il s’est proclamé Empereur.

— Quelle modestie…

— Je ne peux pas m’empêcher de me demander ce que ça change pour nos frères restés sur Coruscant.

— Ça fait une différence ?

— Oui, répondit Kom’rk en sortant son datapad. Regarde. Je sais pourquoi nous n’avons aucune liaison com.

Le petit écran montrait un portail qu’Ordo ne reconnut pas. L’affichage aurait dû être celui de la GAR, le site auquel ils avaient accès légalement – et qu’ils pirataient régulièrement – jusqu’à deux jours plus tôt. À présent la page de garde était tout autre, avec un symbole impérial et une interface différente. Ordo activa une fausse localisation de terminal sur le datapad de Kom’rk pour dissimuler la tentative d’accès et entreprit de taper les codes pour entrer.

Mais il fut dans l’incapacité de le faire.

— Shab, grommela-t-il.

Kom’rk lui reprit le datapad.

— Ils ont remanié le système de fond en comble en l’espace d’une journée, Ord’ika, dit-il. Les données, les liaisons, la totale. Nous ne pouvons plus y accéder. Donc nous ne pouvons plus en extraire des données. Nous ne pouvons plus parler ou écouter librement. En résumé, nous ne pouvons plus espionner.

De mémoire d’Ordo, c’était la première fois que ses frères et lui se trouvaient dans l’impossibilité d’obtenir ce qu’ils voulaient. Rien n’avait jamais été hors de leur portée. Enfants, ils avaient même piraté le système central de Tipoca. Mais les réseaux de l’Empire leur étaient interdits. On leur avait claqué la porte au nez. À eux tous.

La brume qui drapait la blancheur paisible du paysage se levait insensiblement. Ce serait une journée claire que celle des funérailles.

— C’est assez ennuyeux, soupira Ordo après un moment. Mais rien de tout ça n’est impossible à contourner, pour toi ou moi, et Mereel et Jaing s’introduiraient dans le système en buvant leur café.

— J’en suis sûr, mais nous devons recommencer à zéro. Toute la configuration a été modifiée. Avant, nous pouvions travailler de l’intérieur pour exploiter les occasions qui se présentaient, mais si maintenant nous voulons retrouver cette liberté de mouvements il va nous falloir travailler plus dur.

— Hormis l’exfiltration de nos frères, pourquoi est-ce aussi urgent ?

— Bah, juste au cas où, fit Kom’rk.

Et parce que nous détestons être mis sur la touche. Ordo et ses frères s’étaient habitués à superviser la partie.

— Donc nous ne pouvons toujours pas contacter Darman, ou Niner ?

— Non, et nous ne pouvons même pas obtenir le dernier bulletin de santé de Niner. Ou découvrir où Darman se trouve. Parce que maintenant, c’est l’Armée Impériale. La Brigade des Opérations Spéciales n’existe même plus, tout comme le Haut Commandement de la République.

— Alors nous reprenons depuis le début. Mais respectons les priorités. Tu te charges de trouver le goudron pour le bûcher, et moi je vais voir dans quel état est Kal’buir.

Ordo s’éloigna dans la neige où ses bottes laissèrent des empreintes très nettes. Ils n’avaient pas tenté de contacter Darman plus tôt parce qu’ils voyageaient dans l’hyperespace, et que dès leur atterrissage ici ils s’étaient consacrés à panser leurs plaies émotionnelles. Et ensuite… ensuite, la possibilité de le faire leur avait été interdite, au moins temporairement. Il y avait fort à parier que cette nouvelle déplairait fort à Kal’buir. Ordo décida qu’il s’arrangerait pour aborder ce sujet seulement après les funérailles.

Nous décidons tous de ce que doivent et ne doivent pas savoir ceux que nous aimons, et nous pensons agir par amitié. Est-ce que ce n’est pas là que tout a commencé ?

Il trouva Skirata dans la pièce où on avait fait la toilette du corps d’Etain. Elle était très belle. C’était une chose étrange à penser, mais elle semblait sereine, et cette constatation irrita Ordo parce qu’il savait comment sa vie s’était terminée, et que les circonstances de sa mort n’avaient rien eu de serein. Plus jamais il n’accorderait de crédit à ce que ses yeux voyaient pour en déduire comment les choses s’étaient réellement passées. Pour ce qui était de la mort et de la violence, c’étaient de vieilles compagnes.

— Prêt, fils ?

Skirata tenait Kad dans ses bras. L’enfant contemplait le corps d’un air plus perplexe qu’affligé. Il tendit une main, et Skirata se pencha un peu pour lui permettre de toucher les cheveux d’Etain. Bralor n’avait pas ménagé sa peine, et la morte était aussi jolie qu’il était possible. Kad referma les doigts sur une boucle et sembla ne plus vouloir la lâcher.

— Ord’ika, coupe une mèche, tu veux bien ? demanda Skirata. Et aussi une du petit. Il aura besoin de quelque chose d’elle, dans les années à venir. Sais-tu où est son sac ? Elle avait un sac…

Ordo prit le sac en toile brune et regarda à l’intérieur.

— Deux sabres laser, un datapad et un système de com, et un jouet… (Il vérifia le datapad et le boîtier com.) Pas de minicartes… Non, rien d’autre. Vous voulez le jouet ?

Ce fut la peluche qui sembla faire craquer Skirata. Il confia Kad à Ordo dans un silence total et sortit de la pièce. Il revint quelques instants plus tard, et il avait l’air très ébranlé.

— Je suis prêt, maintenant. Les autres aussi ?

— Oui.

— Alors allons-y.

Cette fois Skirata utilisa un chariot à répulsion pour déplacer le corps d’Etain. Il n’aurait sans doute pas pu la porter dans ses bras, comme si elle n’était qu’endormie mais toujours vivante, pour la déposer sur le bûcher. Elle n’était plus, et il convenait de marquer une certaine distance. Skirata prit la peluche dans le sac, et Kad tendit la main vers elle. Le bambin la serrait contre lui quand Skirata le confia à Laseema. Jusik se chargea des sabres laser avant que Skirata ne puisse s’en saisir. Kal’buir voulait s’en débarrasser, mais il le regretterait par la suite, Ordo en était sûr.

— Ils ne se consumeront pas entièrement, déclara Jusik. Par ailleurs ils signifiaient beaucoup pour elle, pour des raisons diverses.

— D’accord, dit Skirata.

Pendant les quelques moments atroces entre celui où il la contempla pour la dernière fois et celui où il mit le feu à l’empilement de bois, Kad geignit et se contorsionna dans les bras de Laseema, en tendant son jouet à bout de bras.

— Il veut le lui donner, dit la Twi’lek. Il est comme ça. Il vous offre des choses. Allez, mon chéri…

Elle s’approcha assez pour qu’il puisse laisser tomber la peluche juste à côté d’Etain. Skirata murmura quelque chose qu’Ordo ne saisit pas parce que le vieux sergent avait baissé la tête, mais il la releva et alla jusqu’au bûcher. Il fit simplement jaillir une étincelle du briquet qu’il gardait dans une des poches de son ceinturon. Le feu prit instantanément. Les flammes commencèrent à lécher les fagots et s’élevèrent très vite, jusqu’à atteindre le corps d’Etain.

— Nu kyr’adyc, shi taab’echaaj’la, dit-il.

Tu n’es pas partie définitivement, tu t’es seulement éloignée.

C’était la formule que les guerriers mandos réservaient à leurs camarades tombés au combat. Aussi longtemps qu’un de leurs camarades prononcerait leur nom chaque jour, parlerait d’eux et des bons moments qu’ils avaient partagés, ils continueraient de vivre.

Ordo n’avait même pas à poser la question. Kal’buir avait déjà ajouté le nom d’Etain à la liste qu’il récitait à voix basse quotidiennement.

Il existait une limite au temps que toute personne pouvait passer à contempler une crémation. Il y avait trop de détails que les proches de la défunte préféraient éviter de voir. Laseema recula pour confier Kad à Jusik, et la petite foule parut soudain hésiter sur la façon de mettre un terme à la cérémonie. Jusik lui-même ne dit rien, mais il pressa son front contre celui de l’enfant, et quelque chose passa entre eux, peut-être, qu’Ordo et ses semblables ne saisiraient jamais.

— Je ne referai plus jamais ça, déclara Skirata.

Il retourna au bûcher. Ordo vit ses lèvres remuer, mais il n’entendit pas ce qu’il disait. Il vit son père tendre la main dans les flammes – sans gant ni crainte apparente de se brûler – pour prendre quelque chose avant de laisser tomber dans le feu ce qui ressemblait à la mèche de cheveux de Kad.

Skirata revint en serrant entre ses doigts la peluche roussie, et il s’adressa aux autres.

— Ori’haat, je le jure, je ne verrai plus jamais un de mes enfants rejoindre le manda avant que son heure juste ne soit arrivée.

Il avait entraîné et formé une centaine de commandos, et il n’en restait plus maintenant que quatre-vingt-cinq en vie. Pourtant seule Oméga semblait être devenue aussi importante dans sa vie, quel que soit le temps qu’il consacrait à parler avec les autres escouades, où qu’elles soient déployées. Ordo se demanda s’il allait commencer à être aussi obsédé par les autres. Personnellement, il n’y trouverait rien à redire.

— Vous vous êtes brûlé la main, remarqua-t-il.

Skirata empocha la peluche. Il y avait dans ce simple geste quelque chose de très tendre et de très triste à la fois.

— Ce n’est rien, fils.

— Vous avez dit le gai bal manda, n’est-ce pas ?

Il suffisait de prononcer quelques mots pour effectuer une adoption dans les formes. L’adoption posthume était également possible.

— Vous avez fini par l’adopter. C’est un acte très noble.

— Quelle soit la femme de mon fils ne suffisait pas, répondit Skirata. Je veux me racheter pour la façon dont je l’ai rudoyée, et de plus elle n’a jamais connu ses parents. Eh bien, à présent elle connaît son père.

Ordo crut que Skirata allait craquer une nouvelle fois, mais le vieux sergent semblait avoir passé un cap.

— Quand les flammes se seront éteintes, je ramasserai les cendres pour Darman. Fi ? At’ika ? Venez ici, les garçons. Prenez un petit déjeuner copieux. Et revêtez votre beskar’gam. Nous allons avoir une petite discussion avec une vieille connaissance.

— Uthan ? dit Fi, plein d’espoir.

— Oui. Nous avons honoré celle qui est morte. Il est temps de s’occuper des vivants.

Skirata était sincèrement heureux de la présence du Dr Ovolot Qail Uthan.

C’était un peu plus que le potentiel qu’elle représentait pour donner à ses garçons une espérance de vie normale. Elle était aussi une distraction très utile, car il pouvait se concentrer sur elle, ce qui lui évitait de sombrer dans le chagrin et d’agresser ceux qui souffraient tout autant que lui. Il déverrouilla la porte de l’armurerie et entra, laissant derrière lui Atin dans son armure pourpre et marron nouvellement acquise et Fi dans celle qu’il avait prise à Ghez Hokan sur Qiilura. Ils paraissaient totalement à l’aise, comme s’ils avaient été des Mando’ade libres toute leur vie, sans jamais servir la République.

— Attendez que je vous appelle, leur dit Skirata.

Il y avait une touche d’ironie assez gênante dans la présence de la beskar’gam d’Hokan, juste après la crémation de la Jedi qui l’avait décapité, mais Etain avait probablement changé depuis ce premier mort. Skirata supposait d’ailleurs que c’était à partir de ce moment qu’elle avait commencé à s’éloigner de l’Ordre Jedi.

— Docteur ! dit-il avec une jovialité forcée. Comment allez-vous ?

Uthan leva les yeux des papiers qu’elle étudiait. Mereel l’avait installée très confortablement. Elle avait tout le nécessaire, à l’exception du moindre lien pour communiquer avec l’extérieur, mais elle était habituée au confinement.

— Je vais bien, répondit-elle. Comment progresse la guerre ? Coruscant est déjà tombée ?

— La guerre est finie.

— Vraiment ? fit Uthan, abasourdie. Vraiment ?

— Voyez par vous-même.

Skirata plaça le récepteur HoloNet et l’écran sur la table. C’était du matériel de haute qualité. Elle allait être leur invitée pendant longtemps, il n’y avait donc aucune raison de lésiner sur les moyens. Il alluma l’appareil qui était déjà réglé sur le canal infos. Uthan regarda et son visage devint l’image même de la stupéfaction. Elle n’avait pas visionné un seul programme d’informations depuis près de trois ans, et tout ce qu’elle savait de la guerre après son enlèvement sur Qiilura se résumait à ce que ses ravisseurs avaient bien voulu lui dire.

Le terme de choc méritait d’être étudié, se dit Skirata. Il se manifestait en plusieurs étapes. Pour la personne qui le provoquait, elles se produisaient presque trop lentement. Uthan s’efforçait de combler un vide de trois ans, et de s’accoutumer à la fin de la guerre, la fin des Séparatistes et de la République.

— Le temps file à une vitesse, hein ? fit aimablement Skirata avant de se pencher vers la porte ouverte. Ad’ike ? C’est le moment de votre entrée en scène.

Atin et Fi pénétrèrent dans la pièce. Atin ne retint pas l’attention d’Uthan – il ressemblait à n’importe quel gardien mando qu’elle s’attendait à avoir –, mais Fi… Fi portait l’armure rouge et grise de Chez Hokan, et elle avait bien connu ce dernier sur Qiilura.

Elle le regarda fixement. Elle avait sans doute oublié la taille d’Hokan – il était assez petit – et elle ne voyait que l’armure.

— Alors tu es toujours vivant, Ghez, dit-elle.

Elle ne pouvait imaginer comment cette réflexion sonnait à l’oreille d’un Mandalorien : c’était une traduction presque littérale de leur salut universel, Su cuy’gar. Avec un petit rire, Fi ôta son casque.

Skirata eut un grand sourire.

— Une image vaut cent mots, à ce qu’on prétend.

— Surprise ! lança Fi. Je vous ai manqué, m’dame ?

Au ralenti, et sans quitter Fi des yeux, Uthan plaqua ses mains ouvertes sur ses joues. C’était une réaction d’une étrange douceur, et pas du tout celle que Skirata avait prévue.

— Vous ne m’avez pas fait évader afin que je puisse poursuivre mes recherches sur la neutralisation des clones de Fett, n’est-ce pas ? déclara-t-elle enfin.

Fi s’assit face à elle. Il faisait réellement des progrès phénoménaux : s’il conservait une pointe d’hésitation à certains moments, son assurance s’affirmait un peu plus chaque jour. Il était évident qu’il se sentait redevenu un soldat compétent.

— Nous avons un nom, révéla-t-il, une épouse, une belle garde-robe, un compte en banque, et tout le reste.

Skirata était toujours incapable de dire quand Fi jouait un rôle et quand il était simplement lui-même, mais dans les deux cas le résultat était parfait.

— C’est une vengeance ? demanda Uthan.

Skirata savait respecter quelqu’un qui ne s’écroulait pas en comprenant qu’on l’avait mené en bateau depuis le début.

— Bon, est-ce que vous voulez réellement tuer des clones, ou est-ce que vous vous efforciez simplement de résoudre une énigme scientifique, docteur ?

— Pourquoi cette question ?

— Parce que je n’imagine pas qu’un être intelligent veuille sincèrement tuer des inconnus sans raison valable. Donc soit vous êtes une shabuir malade, soit vous appartenez à la catégorie classique des scientifiques qui cherchent seulement à réaliser un projet, sans trop penser à ses conséquences.

— Je pourrais aussi être une patriote qui ne voulait pas que ma planète soit sous la coupe d’une dictature coruscantocentrique, et c’est pourquoi j’aurais utilisé mes talents pour viser son armée.

— Un mot long et compliqué. Je peux l’écrire, pour m’en souvenir ?

— Est-ce que vous me feriez un cours de morale si je créais simplement des blasters pour abattre vos clones ?

Skirata s’efforça de visualiser ce que cette femme aimait, ce qui lui importait, mais c’était presque aussi difficile que de deviner ce qui faisait réagir un Kaminoen. Il opta pour le plus simple.

— Peut-être, répondit-il. Vous avez des enfants, docteur ?

— Non.

Il se faisait peut-être des idées, mais il aurait juré qu’elle avait hésité une fraction de seconde. Peut-être avait-elle menti, peut-être s’agissait-elle pour elle d’un sujet sensible. Il se concentra sur ses yeux, guettant une dilatation de la pupille ou tout battement de paupières qui aurait trahi l’émotion.

— Désiriez-vous avoir des enfants ?

De nouveau, une très légère pause. Elle cligna des yeux.

— À une époque. Mais le temps a passé, et quand je l’ai envisagé à nouveau il était trop tard.

Je le tiens.

— Eh bien, ces clones sont mes fils, dit Skirata sur un ton apaisé, presque de connivence, car il savait quelles ficelles tirer à présent. Je ne parle pas de façon figurative. Je les ai adoptés. Ce sont mes enfants et je les aime, et ils sont ma deuxième chance d’avoir une famille. Je veux qu’ils quittent l’armée, et je me contrefiche que Coruscant disparaisse dans son propre compacteur d’ordures tant qu’il n’arrive rien à mes garçons.

— Est-ce que vous me proposez un marché ?

— Non.

— Ah.

— Je tiens juste à ce que vous compreniez bien mes motivations, docteur. Je n’ai jamais accordé d’importance à la République, parce que je suis un Mandalorien et que les Mandaloriens n’aiment pas être traités comme du bétail. La République voulait marquer tout le monde au fer rouge de sa démocratie, et les Jedi ont employé la manière forte parce qu’ils savent toujours ce qu’il y a de mieux pour de la chair à canon comme nous. Non, j’aurais préféré combattre pour les Séparatistes, mais j’avais des fils sur la ligne de front. J’en ai encore. Et il y a quelque chose que vous pouvez m’aider à faire.

— Pourquoi voudrais-je vous aider ?

— Vous ne savez pas encore ce que je veux, dit Skirata en ébouriffant les cheveux de Fi, avant de faire signe à Atin de retirer son casque. Ces charmants jeunes gens vieillissent deux fois plus vite que vous ou moi, et je veux que cette malheureuse singularité cesse.

— Vous voulez qu’ils aient une durée de vie normale ?

— Oui.

Uthan le dévisagea longuement avant de regarder par la fenêtre, laquelle n’était guère plus qu’une fente dans le mur. Peut-être que la blancheur immaculée du dehors la déstabilisa. Kyrimorut semblait aussi éloignée de la civilisation qu’il était possible, une planète sauvage qui rappelait aux gens leur solitude et leur insignifiance dans l’immensité de la galaxie. Uthan aurait pu résister si elle s’était trouvée dans son laboratoire secret, sur une planète reculée semblable à Qiilura, mais elle n’était plus sur ses propres terres, parmi des alliés, avec l’assurance qu’une navette la ramènerait chez elle.

— Qu’ai-je à y gagner ? demanda-t-elle.

— Voilà qui est parlé comme un Mando’ad, dit Skirata avec un sourire dur. À votre avis ?

— Connaissant votre peuple, j’imagine que je survivrai le temps des recherches.

— Toubib, si vous voulez jouer à la dame de glace avec moi, c’est une très mauvaise idée. J’ai vécu avec des Kaminoens. Je sais ce qu’est la froideur. Alors arrêtez cette osik et dites-moi ce que vous voulez. Vous êtes déjà libérée de la République, des Séparatistes, et même de notre nouvel Empereur.

— Je veux rentrer chez moi. J’ai perdu presque trois années de ma vie dans cette cellule.

Skirata avait pensé qu’elle réclamerait des crédits, ou au moins de partir avec le fruit de ses recherches – ce qu’elle voudrait, il en était sûr –, mais son premier réflexe avait été de demander à rentrer chez elle.

Pourrait-il la laisser partir un jour ?

Non, pas tant que des clones resteraient vulnérables à ses armes biologiques. Elle n’avait pas eu l’occasion de parfaire son nanovirus avant que l’escouade Oméga l’enlève sur Qiilura, mais il était maintenant viable, pour ce qu’il en savait, et l’armée comptait encore dans ses rangs une multitude de clones de Fett.

— Prenons la question autrement, dit Skirata. Que voulez-vous faire de votre vie ? Être riche ? Célèbre ? Reconnue et respectée pour vos travaux ? Rêvez-vous de sauver la galaxie de la maladie et de la douleur ?

— Si j’étais crédule, je dirais que ces paroles sentent le désespoir.

— J’essaie de définir la quantité de données que je peux vous confier sans faire de vous une menace.

— Si vous déteniez ces données, vous n’auriez pas besoin de moi.

Skirata connaissait ce ton. Uthan était possédée du même besoin de résoudre les énigmes de la science – un besoin au mieux amoral, au pire malveillant – que Ko Sai, Nenilin et tous les autres. Elle était avide de savoir, et là résidait son pouvoir. Mais lui aussi détenait un savoir. Il alluma l’écran sur la table.

— Voyez par vous-même, dit-il.

Uthan hésita un instant et le regarda au fond des yeux avec méfiance, mais la curiosité eut très vite raison de ses soupçons et elle tourna lentement son attention vers l’écran. Skirata recula tranquillement de quelques pas et sortit d’une poche des lanières de racine de ruik qu’il se mit à mastiquer.

— Allez-y, toubib. Regardez.

Ce qu’elle fit. Elle ne devait pas être douée pour jouer au sabacc, car son visage trahit ses émotions. C’était comme observer la réaction d’un enfant affamé lâché en plein banquet. Elle fit défiler les données lentement, dans un premier temps, puis de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’elle stoppe, se renverse au fond de sa chaise et le regarde avec une expression d’excitation haletante.

— Vous avez tout, ici.

Skirata sut son haussement d’épaules faussement modeste, celui qui disait « je ne suis qu’un simple mercenaire ».

— C’est vrai : nous avons tout.

— Comment êtes-vous entrés en possession de ces données ?

— Nous avons fouiné un peu partout, ces deux dernières années. Kamino, Arkanian Micro, GeneSculpt, TheraGene, l’Administration de l’Agriculture de la République, le Centre de Planification de la Population, l’institut de la Santé Columus, Lur, les recherches en cours dans les plus grandes universités de la République… Il n’y a pas beaucoup de données sur le génome et le clonage des êtres pensants ou non que nous n’avons pas accumulées.

Skirata marqua un temps avant de mentionner l’ancien employeur d’Uthan :

— Même l’Académie des Sciences Humaines de Gibadan. Notre seul problème est que nous ne sommes pas complètement sûrs de la manière de tout coordonner pour obtenir le résultat que nous visons.

Uthan paraissait déchirée entre l’envie de se gorger de ces renseignements et sa méfiance naturelle qui lui faisait redouter un piège.

— Personne n’a jamais réuni autant dans une seule base de données.

— Mes garçons ont un petit côté obsessionnel. Et ils sont très minutieux.

— Et tout ce que vous voulez, c’est que ces clones aient une espérance de vie normale ?

— Oui.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Skirata, ce que vous avez là vaut des milliards. Il vous suffirait de le vendre à n’importe laquelle des firmes travaillant dans ce secteur pour devenir très, très riche. Toutes tueraient pour obtenir les données de leurs concurrents.

Des milliards ? Il disposait d’un trillion de crédits, et la somme augmentait chaque jour.

— Nous n’avons dérobé ces données que pour une seule raison. Alors, vous en êtes ?

Uthan le regardait fixement.

— J’ai dit : Vous en êtes, docteur ? Est-ce que nous concluons un accord ?

— Où est le piège ?

— Si vous tentez de me tromper, je vous tuerai avec ma propre lame – à moins qu’un de mes garçons ne s’occupe de vous avant, bien sûr. Dans un cas comme dans l’autre, ce ne sera pas une mort rapide. Si vous jouez franc-jeu et que vous faites le boulot, que vous n’utilisez aucune de ces données contre les clones de Fett, alors vous pourrez repartir avec le tout.

Uthan parut effectuer de rapides calculs.

— Ce travail pourrait demander plusieurs années…

— Plus vite vous l’aurez achevé, plus tôt vous partirez, répondit Skirata. Vous pouvez me faire confiance.

Uthan n’avait pas réellement d’autre option, de toute façon.

— D’accord, je le ferai.

Skirata ramassa son casque.

— Bien. Donnez votre liste de courses à Fi, et nous vous procurerons tout le matériel dont vous aurez besoin.

Dites-moi, qu’est-il arrivé à Ko Sai ?

— J’aimerais vous répondre que je l’ai tuée, pour vous motiver à collaborer, et il est vrai que j’ai rêvé de le faire plus d’une fois. Mais elle s’est elle-même ôté la vie. Je suppose que l’ambiance ici peut paraître assez morne pour une Kaminoen. À moins que ce soit la manière dont tous les suprématistes comme elle préfèrent partir plutôt que laisser une race inférieure le faire pour eux.

Malgré lui, Skirata appréciait presque Uthan. Il y avait quelque chose en elle, une étincelle de passion que Ko Sai et ses pareils répugnants n’avaient pas. Ce n’était même pas comme s’ils étaient dans des camps opposés, sur le plan politique : elle avait simplement eu pour tâche la conception d’une méthode pour anéantir les clones. Si seulement il avait existé un moyen de balayer cette différence, ils auraient pu forger une relation d’affaires enrichissante pour les deux.

Jaing et Mereel attendaient à l’extérieur, un peu plus loin dans le couloir. Ils se redressèrent en voyant Skirata sortir de la pièce et s’avancèrent à sa rencontre. Jaing portait ses gants de cuir gris avec sa beskar’gam grise. Il était très attaché à ces gants, à présent. Skirata se demanda de quelle autre façon Ko Sai avait été immortalisée après qu’il eut envoyé sa tête au général Zey.

Je n’ai jamais pris de trophées. Curieux, ça. Pas mon style, je suppose.

— Eh bien, Kal’buir !

— Elle coopère, dit Skirata. Je crois vraiment que la chance a tourné.

Il s’enfonça dans le bastion de Kyrimorut et se surprit à chantonner bas. Quel dommage qu’Etain n’ait pas été là pour voir ça. Jusik lui avait donné un peu d’espoir, cependant : si les Jedi avaient ce pouvoir dans la Force, et qu’Etain se trouvait dans une sorte de manda Jedi, alors peut-être qu’elle savait, et peut-être qu’elle était au-delà du regret de ne pas se trouver auprès d’eux.

Et s’il en était ainsi, alors non, Skirata n’en voulait pas du tout aux Jedi d’avoir ce privilège.

25

Rejorhaa’ruetiise meg’oyacyi jorcu mhi r’asham.

Dites aux aruetiise qu’ils vivent parce que nous mourons.

— Inscription figurant sur monument mandalorien à la mémoire des mercenaires tombés au combat, Kyrimorut.

Kyrimorut,

1 095 jours après Géonosis

Les Mandaloriens n’avaient pas de monuments à la gloire de leurs morts. Guerriers nomades, ils ne restaient jamais assez longtemps en un même lieu pour entretenir un cimetière, et encore moins créer l’expression publique d’une commémoration. Mais Mandalore était leur foyer, à présent, et Skirata avait d’autres projets.

Il ne l’avait pas véritablement prévu. L’idée lui en était venue quand il avait cessé de pleurer la disparition d’Etain, alors que l’aube approchait. Il était sorti pour marcher dans l’herbe glacée autour du lac et guetter le lever du soleil. Alors qu’il contemplait l’horizon, en imaginant des silhouettes et des souvenirs, il avait plongé la main dans sa poche et y avait trouvé quelques morceaux de plastoïde rigide.

C’étaient des étiquettes d’armure, tout ce qui restait de soldats clones morts. Il était absolument déterminé à ce qu’ils ne sombrent pas dans l’oubli. Ces petites plaques avec leur système de circuits d’identification devaient faire l’objet d’une commémoration, comme n’importe quelle pièce d’armure d’un camarade tombé au feu.

Nous sommes votre clan, votre famille. C’est pourquoi nous garderons vivant votre souvenir.

La plupart des étiquettes étaient celles d’hommes qu’il ne connaissait même pas, mais cela n’avait pas d’importance. Il avait leurs noms – souvent une simple suite de chiffres – sur sa liste, chacun d’entre eux y figurait au moment où Mereel s’était branché pour la dernière fois sur le réseau interne de la GAR.

Ce serait beaucoup de travail. Mais il avait du temps. Il se mit à délimiter un large rectangle dans l’herbe gelée en la couchant de ses pas, jusqu’à ce que des lignes nettes apparaissent. Un monument s’élèverait ici, pour faire en sorte que ces hommes ne soient pas invisibles, pas anonymes, pas oubliés.

Les aruetiise eux-mêmes comprendraient l’ampleur du sacrifice de l’armée quand ils le verraient. S’ils le voyaient un jour.

Skirata retourna dans les annexes pour prendre une pelle. Mird, qui se promenait sur le terrain, truffe au ras du sol, releva la tête et l’observa avec une expression douloureusement humaine.

— Tu veux me tenir compagnie, le Puant ?

Il était inhabituel de voir l’animal sans Vau, mais maintenant qu’il avait établi son territoire autour de Kyrimorut, il ne semblait pas gêné de laisser son maître endormi pour aller patrouiller. Peut-être aussi qu’il ne considérait pas Vau comme son maître et ne lui était pas plus soumis que les fils clones de Skirata.

— Viens, Mird’ika. Tu es un soldat aussi, après tout.

Il aurait pu jurer que le strill acquiesçait avant de s’asseoir derrière lui et observer comme une sentinelle l’homme qui commençait à retourner la terre. En esprit, Skirata voyait un obélisque à la base imposante, lisse, avec les plaques d’identité incrustées, ou bien avec les noms et les matricules inscrits. Bien sûr, le projet risquait de paraître à la fois trop ambitieux et trop en désaccord avec la beauté virginale de la nature environnante. Ce serait également un point de repère désignant un endroit où il lui fallait se cacher. Mais un jour, oui, un jour…

Il réfléchirait à la question. D’ailleurs il y réfléchissait déjà, tout en s’attaquant à la terre presque aussi compacte que la pierre.

Mird se tourna vivement et poussa un geignement. Quelqu’un approchait, que le strill connaissait. Skirata ne s’interrompit pas.

— Seuls les Mandalores ont des tombes, dit Vau.

— Je suis du genre iconoclaste, répondit Skirata.

Il s’attendait à un commentaire sarcastique sur son vocabulaire, mais rien ne vint.

— Il ne suffit pas que nous nous souvenions d’eux, poursuivit-il. Il faut quelque chose que la galaxie entière puisse comprendre. Cette guerre était sans doute une gigantesque manigance, mais eux ont accompli leur devoir, et ils en sont morts.

Vau s’accroupit, comme s’il voulait vérifier la rectitude des lignes que traçait Skirata.

— Tu as raison. Tu penses que nous pourrons édifier quelque chose d’assez grand pour accueillir autant de noms ?

— Je mourrai à essayer d’y parvenir.

Vau se tourna vers Mird.

— Pelle, lui dit-il. Va chercher, Mird’ika. Pelle.

L’animal fit demi-tour et s’élança vers la remise. Skirata était heureux de ne pas l’avoir abattu. C’était une créature remarquable, et il en restait peu de son espèce. Ils étaient ensemble dans cette aventure : des clones déserteurs, des civils divers qui n’avaient nulle part où aller, un ancien Jedi qui avait perdu ses illusions – et un strill.

— Tu crois qu’il savait ?

Skirata ne s’arrêta pas de creuser. Vau le bouleversait quand il montrait la face correcte de son caractère, et il avait alors honte de toutes ces années pendant lesquelles ils s’étaient détestés et combattus.

— Qui ? lâcha-t-il.

— Sev. Je ne lui ai jamais dit que j’étais fier de lui, et je l’étais. A-t-il compris que j’avais pour lui autant d’affection que toi pour tes garçons ?

Skirata connaissait bien cette souffrance. Etain avait-elle su ? Avait-il jamais fait ce qu’il fallait pour être pardonné de ce qu’il lui avait dit quand elle lui avait annoncé sa grossesse ?

— Je suis sûr qu’il l’avait compris, dit Skirata.

Le père de Vau n’avait jamais été digne de ce titre. Tout bien considéré, le sergent avait fait de son mieux pour en être un lui-même, et digne du titre.

— Je suis sûr qu’il a compris, corrigea Skirata. Il est porté disparu. Les hommes portés disparus réapparaissent souvent. On les retrouve. Nos hommes portés disparus seront retrouvés.

Vau hocha lentement la tête, sans un mot. Il était la personnification du regret, mais que ce fût envers ses relations avec les clones qu’il avait formés ou sa vie en général, Skirata n’aurait pu le dire, et le moment lui paraissait mal choisi pour poser la question.

— Alors, Walon, les matériaux ? La forme ? Les dimensions ?

Vau semblait avoir l’esprit ailleurs.

— Quelque chose qui pourra accueillir trois millions de noms, avec le temps, dit-il enfin. Quelque chose qui vu du ciel donne l’impression d’être une formation naturelle.

Skirata faillit aborder le problème des millions de clones supplémentaires que Palpatine avait produits sur Centax et Coruscant, mais il ignorait si c’étaient ou non des clones de Fett. Fais ce qu’il t’est possible de faire. L’idée lui vint que ce qu’il avait fait était pitoyable, car cela ne concernait qu’une poignée d’hommes dans toute une armée.

Mais ce n’était que le commencement. D’autres viendraient s’ajouter à la liste.

Le soleil émergeait à l’horizon et faisait fondre le gel entre les ombres. Skirata enfonça la main dans sa poche et en sortit les plaques d’identité. Il y en avait d’autres dans ses quartiers, dans une boîte sous ce lit qu’il n’avait pas encore utilisé et dans lequel il ne dormirait que lorsqu’il aurait achevé sa mission et stoppé le vieillissement prématuré des clones. Dans la bourse accrochée à son ceinturon, il prit un petit objet doux au contact, un objet qui lui brisait le cœur.

— Que vas-tu en faire ? demanda Vau.

Skirata fit tourner l’animal miniature entre ses doigts.

— Je le rendrai à Kad’ika quand il sera plus grand, bien sûr. En attendant, ça me réconforte. C’est idiot, non ? Le vieux dur de mercenaire mando et sa peluche.

Il estimait s’être plutôt bien débrouillé jusqu’ici pour ne pas craquer de nouveau. Il en avait assez de pleurer. Cela l’épuisait et le prenait quand il s’y attendait le moins. C’était ce genre de sanglot sec et brûlant qui vous déchire la poitrine et fait naître une douleur terrible dans votre gorge et derrière vos yeux.

Il voulait croire qu’une partie de cette souffrance continue venait du fait qu’il n’était pas auprès de Darman pour le réconforter. Le pauvre gamin n’avait pas l’expérience pour supporter un tel deuil, même s’il était en compagnie de Niner.

Qui est-ce que je cherche à tromper ? Je ne suis toujours pas capable de l’accepter, et toute ma vie j’ai vu mourir des gens que j’aimais.

Il dut fournir un réel effort pour parler d’un ton égal :

— Il faut que je retourne là-bas, pour eux. Plus le temps passe et plus c’est difficile pour tout le monde. Je ne peux même pas entrer en communication avec lui.

— Je sais, dit Vau. Tu comprends donc que j’aie besoin de rendre visite à quelques Wookiees. Pour étudier les arbres.

— Oh, je comprends, oui. Tu as besoin d’un coup de main ?

— Si je sais que je peux faire appel à toi, ça me suffit.

— Je dois quelques crédits à Enacca. Peut-être que tu pourrais les lui transmettre ?

— Avec plaisir.

Skirata gratta la terre collée à sa pelle et retourna vers la maison pour s’attabler avec sa famille, avaler un solide déjeuner et dresser des plans.

Etain avait toujours affirmé que la Force lui révélait des choses sur le futur. Skirata se demanda si la Force avait dit à la Jedi que son nom figurerait sur un monument dédié aux braves tombés pendant les Guerres des Clones, la seule non clone qu’il autoriserait jamais à y être honorée, à l’exception de Bardan Jusik, quand son heure sonnerait.

La cuisine embaumait d’odeurs rassurantes, et il y régnait un brouhaha dynamique. C’était ainsi que devait être le foyer d’un clan : bruissant de vie. Skirata invita tout le monde à prendre place à la table, et ils mangèrent. Ruu touchait à peine à son assiette, et il avait l’impression qu’elle l’observait dès qu’il ne la regardait pas. C’était comme s’ils avaient repris là où il l’avait laissée, et de la pire des manières, à se débrouiller seule alors qu’il s’occupait d’affaires plus importantes. Finalement il se leva, s’approcha d’elle et lui passa un bras autour des épaules.

— Ça va, ad’ika ?

— Il me faut le temps de faire le point, papa.

— Je suis désolé, dit Skirata sans préciser de quoi, mais elle avait une longue liste où choisir. Je te néglige complètement, une nouvelle fois.

— Non. Tu es dans une situation dangereuse, et ce doit être très dur pour toi en ce moment. Ça va aller, papa.

C’était tout le contraire. La dernière chose dont il avait besoin actuellement, c’était de compassion. Il se serait senti mieux si elle s’était emportée contre lui.

— Qu’allez-vous faire d’Arla ? demanda Besany. La pauvre femme est enfermée depuis des jours entiers. Ce n’est pas mieux que le Centre Valorum.

— Je vais aller faire un tour à Concord Dawn, pour voir s’il n’y a pas des parents éloignés dans le coin. Je n’espère pas qu’ils prennent soin d’elle, mais ça pourrait aider à la remettre d’aplomb.

Skirata réfléchit à la question. Il disposait d’une fortune, peut-être plus énorme encore que celle amassée par Fett. Il serait judicieux d’en dépenser une partie pour Aria. Même si elle ne se remettait jamais, elle jouirait au moins d’un certain bien-être.

— Je n’imagine pas que Boba veuille revoir sa tante disparue depuis si longtemps, même si nous parvenions à le retrouver.

— Vous le recherchez ?

— Pas vraiment.

Rien ne pressait, ce matin. L’hiver était rigoureux, et même si la ferme avait été fonctionnelle, il n’y aurait eu aucune tâche à accomplir. C’était un autre projet sur la liste. Ils pouvaient donc se permettre de planifier les prochaines opérations à entreprendre, en attendant qu’Uthan obtienne ses premiers résultats.

A’den entra et se servit un bol de bouillie. Il aimait les petits déjeuners collants.

— L’Empire recherche des mercenaires et des chasseurs de primes, annonça-t-il. Je suis passé à Enceri, et on ne parle que d’occasions à saisir.

— Il faudrait que je m’ennuie beaucoup, répondit A’den. Et ce n’est pas le cas, du moins pas encore. Mais je m’inquiète d’un autre sujet, qui nous concerne. J’ai entendu dire que l’Empire offre un gros paquet de crédits pour louer un terrain afin d’y établir une garnison, afin d’avoir une base opérationnelle dans le quadrant.

Ordo se contenta de le regarder, mais le mouvement de ses sourcils était très éloquent.

— Je n’aime pas ça, fit Besany.

— Il est question d’une très grosse somme, et il y a ici beaucoup de gens qui n’ont pas nos liquidités, dit A’den. On ne peut pas leur en vouloir.

Skirata n’avait pas besoin que l’Empire s’installe dans son arrière-cour, même si la base s’établissait loin au sud, près de Keldabe. La planète n’était pas assez grande à son goût pour ce genre de voisinage.

— Mais à qui font-ils cette offre, en l’absence d’un Mand’alor ? s’étonna Laseema.

Elle était intelligente, et gagnait chaque jour en assurance. Elle était en train de devenir une femme d’affaires avisée. Il y avait eu très peu de Twi’leks mandaloriennes, et il lui faudrait se montrer très discrète si elle s’aventurait en ville. Un casque ne pouvait dissimuler les appendices de sa race.

— Il y a de fortes chances pour que ce soit un simple contrat de location passé avec le propriétaire du terrain.

— Je trouve ça insensé, dit Laseema.

— Et moi je trouve ça dangereux, intervint Ordo. Et c’est une très bonne raison pour consacrer un Mand’alor rapidement.

La situation était préoccupante. Skirata ne voulait pas se faire remarquer, et il ne tenait nullement à s’impliquer dans le jeu politique de la désignation d’un Mand’alor tant qu’il essaierait de mettre en place un réseau d’évasion pour les clones déserteurs. Mais il devait veiller à ce que rien ne vienne entraver ses projets.

L’heure de parler à Fenn Shysa était peut-être venue. S’il y avait une personne capable d’extraire les clans de leurs visées à court terme et du désastre programmé à long terme, c’était lui.

Et ce n’était pas la solution idéale.

Skirata installa Kad sur ses genoux et l’aida à attaquer sa part d’œufs en ramequin. À son âge, les jeunes clones jouaient à des jeux destinés uniquement à améliorer leur coordination, leur aptitude à la visualisation dans l’espace et leur raisonnement. Skirata chassa cette pensée de son esprit.

— Les protéines te rendront grand et fort, Kad’ika, dit-il. Comme ton père. Il reviendra à la maison un jour, et il sera très fier de toi, pas vrai ? Et alors tous les Mando’ade resteront à la maison, et ils n’auront jamais d’empires et d’aruetiise pour qui faire la guerre. Il faudra donc que les aruetiise trouvent un autre peuple assez imbécile pour mourir à leur place, n’est-ce pas, Kad’ika ?

L’enfant dévisageait son grand-père avec gravité. Il ne souriait plus à tout le monde, comme il l’avait fait auparavant. Jusik disait qu’il sentait que sa mère n’était plus, et qu’il avait très probablement une conscience de la mort inconnue des bambins ordinaires. Etain avait puisé dans la Force la certitude que son fils changerait la vie de nombreuses personnes, et ce concept plaisait assez à Skirata, mais il espérait surtout que Kad deviendrait quelqu’un capable de remettre Mandalore sur pied.

— Vous l’initiez à la politique très tôt, remarqua Ordo. Et s’il veut devenir un bon à rien qui cherche l’argent facile et boit trop de ne’tra gal ?

— Il est le fils d’une Jedi et d’un commando d’élite. Il choisira sa voie sans avoir besoin de mon avis.

— Alors à moi d’en profiter, fit Ruu. Tu as un peu de temps ?

Skirata comprit l’allusion.

— Bien sûr, ma chérie.

Après le petit déjeuner, ils contournèrent le lac au nord du bastion et il lui montra le site retenu pour le monument. Il avait une sensation bizarre d’amnésie, comme s’il avait simplement oublié toutes ces années d’éloignement et savait avec précision qui elle était, tout ce qui importait. Elle n’était pas du tout une étrangère, il avait seulement beaucoup à découvrir chez elle. Une mince plaque de glace s’étendait depuis le bord de l’eau jusqu’à son centre, à la façon d’un embarcadère. Des vhe’viine, ces petits rongeurs qui pillaient les champs de céréales en meutes, sortirent la tête de leur terrier pour les observer avec méfiance. Avec leur pelage hivernal blanc, ils étaient presque invisibles.

— Par où veux-tu que nous commencions ? dit Skirata. Mon côté de l’histoire ? Le tien ?

— Non, appuyons sur le bouton de remise à zéro, répondit Ruu en soufflant de petits nuages de vapeur dans l’air glacé. Quelle est l’expression ? Cin vhetin.

La vie aurait eu bien besoin d’un bouton de remise à zéro. Un tel dispositif aurait résolu bien des problèmes. Mais Skirata soupçonnait qu’il aurait quand même commis les mêmes erreurs, et il jugea plus approprié de corriger celles qu’il avait déjà faites.

— Dis-moi à quoi ta vie a ressemblé, ad’ika, dit-il en accrochant le bras de sa fille avec le sien. Je veux tout savoir.

26

Ainsi Palpatine a une nouvelle armée. Un jour prochain, je n’en doute pas, il estimera que nos opérations de clonage constituent une menace, et il cherchera à détruire notre potentiel. Mais il est idiot s’il croit que nous lui avons livré tous les clones de Fett formés au combat.

— Lama Su, Premier ministre kaminoen, en découvrant l’existence de la nouvelle Armée Impériale de Palpatine.

L’Oyu’baat, Keldabe, le jour suivant,

1 096 jours après Géonosis

— Boba est quelque part, là-dehors, dit Shysa.

Il avait la mauvaise habitude de poser ses bottes sur la chaise la plus proche de la sienne, ce qui ne se faisait pas, même dans un bouge tel que l’Oyu’baat.

— Il se peut que ce soit le digne fils de son père, ajouta-t-il, ou bien un pauvre petit garçon tellement bouleversé qu’il a en perdu tout courage, mais il reste un véritable Fett, et Mandalore a besoin de lui.

— Possible.

Skirata regrettait d’être venu à Keldabe, parce que Shysa était quelqu’un de très persuasif, et une partie du vieux sergent – celle qui ne voulait pas se couper du monde aruetyc afin de l’espionner et de savoir quand frapper la prochaine fois que ceux qu’il aimait seraient menacés – devait continuer à contrôler les événements. Et voilà qu’il se trouvait empêtré dans cette discussion.

— Mais Boba n’est pas ici, et de toute façon il est tout juste majeur. Alors qu’allons-nous faire pour avoir une autorité, en attendant que le sauveur se montre et nous mène à la gloire ?

— Ah, vous vous moquez de moi, à présent.

— Ouais, possible aussi, dit Skirata en désignant une chope vide. Je suis moins moqueur après avoir avalé quelques bonnes doses de ne’tra gal. En fait, il paraît que je deviens sentimental.

Shysa laissa échapper un long soupir.

— Spar avait raison. Le recruter pour jouer le fils et l’héritier était un exercice de relations publiques astucieux, mais il ne peut se substituer à un vrai Mand’alor.

— Je vous nomine, Fenn.

— Je craignais que vous ne disiez ça.

— Tout le monde le dit.

— Les clans sont rassurés de voir que maintenant Palpatine offre du travail rémunéré, sans rancœur, au point qu’ils acclameraient un bantha coiffé d’un buy’ce.

— À propos, pourquoi les gens envisagent-ils sérieusement de louer des terrains pour une base à l’Empire ?

— L’Empire a proposé un très bon prix.

— À qui ? Aux clans individuellement, ou à tout Mandalore ?

— Les clans se sont réunis, et puis ce n’est qu’une location temporaire.

Skirata n’en voulait pas à Palpatine d’être un Sith. Pour les Mando’ade, c’était de peu d’importance. Par le passé ils avaient travaillé pour les Sith, et cette collaboration s’était mieux passée que celle avec les Jedi. S’il ne faisait pas confiance à Palpatine, c’était parce que l’homme était un politicien, et tout comme le Vieux Mielleux avait voulu imposer la jolie démocratie de la République à la galaxie entière, il avait maintenant un nouveau nom pour sa mégalomanie, l’Empire. Seule la marque avait changé, en réalité.

— De toute sa vie, Palpatine n’a jamais rien fait de temporaire, Fenn, dit Skirata en serrant la chope dans ses deux mains. Je le sais. Il a passé treize ans au moins à préparer une guerre galactique et deux armées, dans le seul but de se débarrasser des Jedi. Je ne me plains pas, mais vous avez forcément remarqué qu’il occupe la galaxie système après système, alors quelle est la partie de la phrase : Ne laissez pas cet homme s’installer dans votre arrière-cour, que nous ne comprenons pas ?

— Quelle est la partie de la phrase : Nous n’avons pas eu d’année crédible depuis Galidraan, que vous ne comprenez pas ?

— Donc la seule possibilité est de nous taire et de devenir un avant-poste de l’Empire ?

Skirata n’arrivait pas à croire que les pertes sur Galidraan étaient encore impossibles à combler. Ils étaient sur Mandalore : le matériau brut des combattants et des combattantes était visible partout autour d’eux.

— Si vous examinez une holocarte du secteur, pour quelle autre planète la nôtre pourrait servir de tête de pont ? Je ne vois que Roche, et si Palps est aussi amateur d’armement Verpine il peut y aller sans problème. Il n’a pas besoin d’une garnison ici.

— Vous êtes un homme très soupçonneux.

— Je suis un homme qui a travaillé pour l’armée de la République pendant plus de dix ans. Celle qui a anéanti les Jedi. Et je n’ai pas vu venir ça.

— Que pourrait convoiter Palpatine ici, de toute façon ? Ce n’est pas comme si nous avions des sites touristiques plus beaux que Naboo.

— Nous avons deux choses, ici : beroyase bal beskar. Des hommes et du métal. Quoique, maintenant qu’il a balayé les Jedi, il aura peut-être moins besoin des Mandaloriens. Mais il n’y a rien de valeur ici, à part nous.

Shysa était plus malin qu’il ne le laissait paraître. L’image du franc-tireur aimable n’en trompait pas beaucoup. C’était sans doute pourquoi il ne voulait pas être obligé de devenir Mand’alor.

— Écoutez, si nous refusons la base, la garnison, ou quel que soit le nom que vous voulez donner à l’implantation de l’Empire ici, nous risquons d’attirer l’attention de Palpatine, et pas de la meilleure façon. Les clans perdront des crédits, et il se peut très bien qu’il vienne en personne avec sa grande armée flambant neuve. Nous ne pourrions rien faire. La population de la planète entière est de quatre millions d’individus. Il a probablement des divisions blindées plus importantes.

Ce n’est pas mon problème. Mon problème est de ramener à la maison mes garçons, de les soigner tous, de sauver d’autres clones et de veiller sur les miens. Rien d’autre.

Skirata se le répéta, parce que la tentation était presque irrésistible de saisir Shysa par le col et de le prévenir que tout allait virer à l’osik. Il devait opérer à couvert, ce qu’il ne pouvait faire s’il se mêlait de la politique des clans.

— Voyez-vous, poursuivait Shysa, si nous ne pouvons pas dire non, et si nous ne pouvons pas lever le genre d’armée conventionnelle capable de montrer la porte aux visiteurs importuns, alors notre seule option et de nous préparer au combat de guérilla dont vous autres êtes les spécialistes.

Nous autres ?

— Vau et moi, nous sommes trop vieux.

— Ah, bien sûr, vous êtes à l’âge rêvé pour entraîner de jeunes soldats.

— Je suis venu ici pour vous convaincre de devenir Mand’alor, afin que nous retrouvions un peu de bon sens dans notre manière de gérer la situation. N’éludez pas le sujet.

— Le pouvoir ne m’intéresse pas.

— Vous seriez Mand’alor. Le pouvoir n’est pas le mot qui convient à cette charge. Concentration. Détermination, peut-être. En dépit de votre tignasse, Fenn, vous ne manquez pas de détermination, et vous êtes assez jeune. Oui, faites-vous couper les cheveux, et nous ferons de vous un excellent Mand’alor.

— Ah, mais c’est que j’aime ma chevelure, moi, ma glorieuse couronne…

Mais sous ses dehors de séducteur, Shysa conservait un sens certain des responsabilités.

— D’accord, si la garnison paraît constituer un danger, je garderai la place au chaud jusqu’à l’arrivée de Boba.

Shysa pariait très gros en pensant que Boba était volontaire pour reprendre là où son père avait laissé les choses.

— Fett a une sœur aînée, vous savez. Aria.

— Non, Vizsla les a tous tués.

— Pas tous.

— Dites-moi, vous me faites marcher ?

— Non, ori’haat. Je jure que c’est la vérité. Jango a cru qu’ils étaient tous morts, mais la fille a réussi à survivre, je ne sais comment. Enfin, ce qu’il restait d’elle après que les rebuts de latrines de Vizsla se furent amusés avec elle. Elle a refait surface sur Triple Zéro il y a quelques années.

— Si Vizsla n’était pas déjà mort, j’aimerais le tuer moi-même plusieurs fois…, fit Shysa en secouant doucement la tête. Comment est-elle passée de Concord à Coruscant ? Et comment se fait-il que Jango n’en ait rien su ?

— Elle n’était pas en état de le contacter. Nous ignorons ce qui lui est arrivé entre le moment où les Fett ont été massacrés et celui où elle… Bref, je l’ai rapprochée de chez elle, au moins. Elle a passé une sale période.

— Elle est ici ?

— Ne vous bercez pas de faux espoirs.

— Il est grand temps que nous ayons de nouveau une femme pour Mand’alor. Les femmes savent comment nous faire rentrer dans le rang.

Il ne plaisantait pas. Apparemment il s’accrochait à l’idée d’une vraie Fett adulte. Tout cela sentait un peu trop la royauté héréditaire, ce qui était tout à fait contraire aux valeurs mandaloriennes.

— Nous pourrions lui apporter notre soutien plein et entier. Ce serait une guerrière, ça ne fait aucun doute.

— Elle n’est pas une Mandalorienne, Fen’ika. Seul Fett nous a rejoints.

— Elle pourrait le devenir.

— Oui, elle pourrait. Mais du matin jusqu’au soir elle reste assise dans un coin, à se balancer d’avant en arrière, et elle n’est jamais tout à fait sûre de l’endroit où elle se trouve, même quand les médicaments ne font plus effet. Je ne pense pas qu’elle soit taillée pour le rôle. Qu’en dites-vous ?

Shysa ferma les yeux un instant, le temps de digérer sa déconvenue. Mais Skirata ne voulait pas lui cacher la vérité.

— Alors pourquoi avez-vous ramené la pauvre ici ?

— Parce qu’elle pourrissait dans un asile psychiatrique, et que je ne peux pas passer sans réagir à côté d’une porte quand de l’autre côté un être humain est traité pire qu’un animal.

Skirata se surprit lui-même. Il entendit sa voix comme un étranger aurait pu l’entendre, et il se trouva immédiatement hypocrite. Tu es un type tellement bien que tu as laissé Etain se débrouiller seule, et elle est morte par ta faute. Shysa lui agrippa l’épaule d’une main et crispa les doigts si fort que la prise en fut douloureuse.

— Vous êtes un buir comme il faut, Kal, ma parole.

— J’aime peut-être tellement voler que j’en arrive à voler des personnes…

Une fois encore, Shysa ferma les yeux un instant et se laissa aller aux souvenirs.

— Je suis désolé, Kal. Je ne devrais pas agir ainsi en de tels moments. Je suis navré de ce qui est arrivé à votre fille. C’est terrible.

Les Mandaloriens n’établissaient pas de distinction entre filles et belles-filles, ni même entre filles et fils. Tous étaient des ad’ike. Si Shysa avait le moindre soupçon qu’Etain avait été une Jedi, il n’en montra rien. Skirata réprima l’envie soudaine de le lui dire parce qu’il était immensément fier d’elle – tellement fier, mais trop tard –, mais tous les Jedi survivants étaient sur la liste des condamnés à mort, maintenant, et le fils d’une Jedi n’aurait pas le bénéfice du doute. Kad était doublement en danger.

— Nous l’avons incinérée.

Il se rendit compte qu’il avait besoin de répéter cela pour se convaincre qu’elle était réellement morte. Il s’attendait toujours à ce qu’elle franchisse les portes à n’importe quel moment.

— Elle était de…

Il n’en savait rien. Il découvrit qu’il n’avait aucune idée du monde sur lequel Etain avait vu le jour. La révélation fut soudaine, brutale : jamais il ne saurait.

— Shab, je ne sais pas… Elle a épousé un de mes fils.

— Ah, le bébé d’un soldat… Je parie qu’il ne sera pas le seul. Des enfants forts et sains.

Skirata l’espérait lui aussi. Il donna une bourrade amicale à Shysa, mais il était à présent impatient de quitter l’Oyu’baat et de s’enfermer avec sa famille, pour panser un peu ses plaies.

— J’ai des couches à changer. Vous allez devenir un meneur d’hommes, Fenn Shysa. Vous serez à la hauteur du rôle, je le sais.

Skirata se leva pour partir. Le patron désigna du pouce l’écran holo sur le mur du fond. Il affichait la liste actualisée des personnes recherchées, avec des portraits de ces mécréants et autres infortunés, et des détails sur eux, le tout souligné du prix de la récompense qu’ils rapporteraient… ce qui pouvait intéresser tous les clients de l’Oyu’baat qui cherchaient du travail.

— Vous êtes un homme célèbre, dit le tavernier qui indiqua le cadre étiqueté SKIRATA, K, VIVANT DE PRÉFÉRENCE. Il est évident que l’Empereur s’est entiché de vous.

Il n’y avait pas d’image de lui, et il ne consulta pas le montant de la prime offerte. Si celle-ci était trop basse, il se sentirait insulté.

Aucun Manda ne le traquerait, il le savait. Cela ne se faisait pas. Mais il y avait une image de Jilka, et personne ici ne savait encore quelle était sortie des limites autorisées. Il faudrait qu’ils se montrent prudents.

— Je lui enverrai une holocarte, dit Skirata.

Il accéléra l’allure en approchant du speeder, et courut même sur les derniers mètres. Sa cheville fonctionnait parfaitement, à croire quelle n’avait jamais été brisée. Maintenant c’était sa poitrine et son cœur qui lui faisaient mal. Une fois le sas refermé il regarda par le plafond en transparacier le ciel bleu turquoise, et il se remit à pleurer. Mieux vaut que ça sorte, mais est-ce que ça va s’arrêter un jour ? Le clan a besoin que je sois en pleine possession de mes moyens, que je me maîtrise. Il lui fallut quand même plusieurs minutes avant de recouvrer une vue qui ne soit pas brouillée.

— Dar, si elle me manque autant, qu’est-ce que tu endures ? Tu devrais être ici, avec nous, ad’ika. À la maison, avec ton fils.

Le circuit com de Darman était toujours en panne. Celui d’Obrim aussi, et il n’avait pas de nouvelles de Niner. Mereel avait dit qu’ils travaillaient à améliorer leur système pour le rendre compatible avec celui, tout nouveau, de l’Armée Impériale. Mais il trouverait un moyen d’entrer en contact avec Dar et Niner, même si pour cela il fallait retourner sur Coruscant et fouiller les casernes.

Vous allez rentrer à la maison, les gars. Un jour, bientôt.

Le nouveau speeder valait les crédits dépensés pour son achat, mais il n’avait plus à se soucier des dépenses depuis que leur fortune déjà difficile à appréhender grossissait de jour en jour. L’appareil était rapide, et divisait le trajet jusqu’à Kyrimorut d’une heure. Alors qu’il lui faisait raser la cime des arbres pour éviter toute détection, il fut rassuré en constatant combien il était difficile de repérer Kyrimorut depuis les airs, à la façon dont l’apparition de la clairière le prit au dépourvu.

Quelqu’un l’attendait quand il se posa. Bras croisés, Ny se tenait immobile, pareille à un responsable de la cargaison qui attend la livraison du fret. Elle consultait régulièrement quelque chose dans une de ses mains. Son propre vaisseau oscillait encore sur ses appuis, comme s’il venait tout juste de toucher le sol.

— Ny, la salua-t-il dès qu’il eut sauté à l’extérieur. Comment va ? Je pensais que tu bossais du côté de Fondor, maintenant.

Elle tendit la main pour lui offrir quelque chose : un petit morceau de plastoïde brillant.

— Je l’ai retrouvé coincé entre les couches de l’isolation phonique, dit-elle. Dans le poste d’équipage. Ordo a dit que la minicarte de données d’Etain manquait dans son pad, alors j’ai vérifié la zone où j’avais déposé son corps.

C’était bien une minicarte de données, et Skirata se surprit à promettre à la Force une forme de respect un peu obligé si c’était bien celle d’Etain. Il examina l’objet pendant plusieurs minutes, et il lui en fallut quelques-unes de plus pour pouvoir parler :

— Merci, Ny. Je l’ajouterai à la liste déjà longue de ce que je te dois.

— La dette est payée.

— Désolé que les nouvelles n’aient pas été meilleures, pour ton mari, dit Skirata qui ne connaissait toujours pas les détails mais ne désirait pas se montrer intrusif. J’éviterai d’en parler à quiconque, si c’est ton souhait.

— Personne n’obtient beaucoup de nouvelles, ces derniers temps, Kal. Je me contenterai de tourner la page. Certaines veuves n’ont même pas cette possibilité.

Elle fit demi-tour et s’apprêtait à partir, mais il la retint en lui saisissant le bras.

— Ces mal élevés qui sont avec moi, l’un d’entre eux t’a-t-il seulement donné quelque chose à manger ?

Il tournait et retournait la minicarte entre ses doigts. Que contenait-elle ? Rien, peut-être. Mais s’il ne l’étudiait pas, il ne le saurait jamais.

Et il fallait qu’il sache.

Ny marqua un temps d’hésitation, et parut lire dans ses pensées.

— Je peux en étudier le contenu, si c’est trop dur pour toi.

— Non, je dois le faire. Merci, en tout cas.

— Pas de problème.

Il inspira lentement et inséra la minicarte dans son datapad. Ny avait la trempe d’une mandokarla.

— Ça ne sera pas facile, d’une façon comme d’une autre.

Skirata avait imaginé que la minicarte recèlerait un tas d’images douloureuses d’Etain avec Kad, et il ne fut pas déçu. Les mères agissaient souvent ainsi, et conservaient des images de leur enfant, en particulier quand elles savaient qu’elles passeraient peu de temps avec lui.

Tu lui as dit que tu lui enlèverais son fils.

Mais ce n’était pas seulement elle et le bébé. Il y avait aussi Darman, et tous les trois dans certains holos. La douleur dans la gorge de Skirata devint subitement intense, assez forte pour qu’il soit forcé d’ouvrir la bouche. Son propre sanglot le prit par surprise. Ny posa une main sur son épaule.

— J’aurais pu faire quelque chose…, dit-il.

— Non, Kal.

— J’aurais pu les laisser être ensemble. J’ai enfreint toutes les règles, alors pourquoi pas celle-là ? Pourquoi ne l’ai-je pas fait dès le départ ?

— Les regrets ne te mèneront nulle part, soupira-t-elle, et il était difficile d’accorder son apparence revêche avec la femme compréhensive qu’elle dissimulait. À propos, j’ai pris un risque. Vous avez de la place pour quelqu’un d’autre, ici ? (Elle ouvrit le sas de sa navette.) Je ne sais pas résister aux chiens perdus sans collier.

Un clone en tenue grise de pilote de transport descendit vers eux. Pendant un moment très tendu, Skirata sentit son cœur se contracter et un prénom s’imposa à son esprit : Darman. Mais ce n’était pas lui. Aussi fugitive qu’elle soit, ce genre de pensée aurait pu l’anéantir pendant plusieurs jours.

Le clone semblait gêné. Skirata s’était attendu à tout, depuis le soulagement jusqu’à la crainte, mais certainement pas la gêne. Et ce n’était pas un de ces garçons. C’était un inconnu. Cependant tout clone était le bienvenu ici, et l’homme fut instantanément incorporé à la famille. C’était son droit. Ils étaient tous frères, vode an.

— Levet, dit le nouveau venu. J’ai servi sous les ordres du général Tur-Mukan.

Ah, c’était donc le commandant qui avait été au courant de la grossesse d’Etain et n’en avait rien dit. Levet tendit la main, et Skirata la serra.

— Merci pour ce refuge, sergent, dit le clone. Je ne suis pas fier de moi, mais quelque chose a craqué en moi.

— Aucune raison d’avoir honte, ad’ika, fit Skirata en lui désignant la maison. Tu as fait plus que ton devoir. C’est maintenant à ton tour de faire ce que tu as envie de faire.

Levet regarda autour de lui avec l’expression d’un enfant qui scrute les ténèbres pour y déceler les monstres.

— Une ferme, dit-il après un temps. Je ne sais rien de la façon dont on devient fermier, mais je peux apprendre à peu près tout. Et pour le général Tur-Mukan… je suis vraiment désolé.

Skirata lui tapota amicalement l’épaule. Ce clone ne possédait rien hormis des vêtements qu’il portait.

— Son fils va bien. Entre. Ordo va t’installer. Et mange quelque chose. (Il se tourna vers Ny.) Tu restes avec nous pour le repas ? C’est le moins que nous puissions faire.

Ny prit le temps d’étudier la proposition.

— Ce serait bien, oui. Je peux aborder un sujet… délicat ?

Skirata sentit pointer une lueur d’espoir, mais il savait aussi qu’il se culpabiliserait s’il pensait à ses propres besoins avant que ceux de ses garçons soient satisfaits – ce qui incluait la découverte d’une méthode pour stopper leur vieillissement accéléré.

— Je suis tout ouïe, dit-il simplement.

Elle attendit que Levet se soit éloigné pour s’expliquer :

— Les Jedi.

— De quoi parlons-nous exactement ?

— Tu ne les as pas tous détestés. Tu aimais Etain, et tu apprécies Jusik. Ils ne sont pas tous mauvais, n’est-ce pas ? Quoi que l’Ordre Jedi soit devenu, ils ne sont pas tous coupables de cette évolution.

— Non.

C’était une évidence. Le fait que certains d’entre eux aient tué Etain et se soient servis de ses clones comme de droïdes ne changeait rien : il y en avait parmi eux d’aussi bons que Jusik, et c’étaient ceux-là qui avaient permis à l’Ordre de durer aussi longtemps.

— Non, ils ne sont pas tous coupables. Et Jusik n’est plus un Jedi.

— Et si j’avais croisé la route de quelques personnes tout à fait bien, dont le seul tort aurait été que la Force lâche des midichloriens dans leur système ? Comment te comporterais-tu face à eux ?

— Que veux-tu dire ? Si je les croisais ?

— Ça fait partie des risques du métier, quand on trimballe du fret. On découvre des passagers clandestins et des illégaux dans sa soute, et on entend leurs histoires, et il arrive qu’on n’ait pas envie de les expédier par le conduit d’aération, et très vite on se met à faire ce qui est correct dans une galaxie où les règles ne le sont pas.

Skirata s’efforçait de lui adresser un message simple par son regard : N’y-pense-même-pas.

— D’un point de vue hypothétique…, commença-t-il.

— Les Mando ne se soucient pas de vos racines. Uniquement de ce que vous faites. Non ? Ils sont plutôt tolérants, dans leur genre.

— Vrai.

— Il se pourrait que j’aie deux Jedi qui s’en sont sortis.

— Si l’un d’eux s’appelle Quinlan Vos, amène-le-moi. J’ai une lame qui est prête pour lui.

— Kal… s’il te plaît…

— D’accord. Qui sont-ils ?

— Un n’est qu’un enfant.

Le visage de Ny restait impassible, mais sa voix avait pris une note indéfinissable.

— Je dis bien : un enfant. Enfin, une, et elle n’a que quatorze ans, tout au plus. Elle se prénomme Esterhazy, ou quelque chose d’approchant. Elle a le don d’aider à la pousse des plantes, et ils ont décidé qu’elle était une Jedi inutile, parce que douée de talents plus ordinaires que ceux qui servent la Force. L’autre est… kaminoen.

Skirata eut un hoquet offusqué. Il ne fut pas sonore, et ressembla plutôt à une inspiration brusque, mais c’était parce qu’il n’avait jamais imaginé que des rangs des Kaminoens puissent un jour surgir des utilisateurs de la Force. Kaminoen et Jedi. Ses deux objets de haine préférés. Et voilà qu’un seul individu réunissait les deux.

Alors pourquoi Ko Sai était-elle aussi excitée au sujet de Kad ? Si les Kaminoens avaient parmi eux des utilisateurs de la Force, pourquoi ne bricolaient-ils pas leurs propres midichloriens afin de créer des clones capables de se servir de la Force ?

Parce qu’ils étaient de la race des maîtres, et que toutes les autres n’étaient que de la viande. Il comprenait, à présent. Jamais ils n’auraient touché à leur propre génome, si précieux, si parfait, pour créer un produit. Ko Sai l’avait dit à Mereel après qu’il l’eut saluée avec un électrochoc. Elle était réellement offensée qu’il puisse l’imaginer comme la « mère » des clones.

Skirata fut soudain envahi par la sensation extrêmement étrange que c’était là un point très important.

— Je dois reconnaître que l’idée ne m’enchante pas vraiment, fit-il. J’ai du mal à imaginer ce que peut être une créature aussi douce, modeste et attentionnée qu’une Jedi kaminoen…

— Elle s’appelle Kina Ha. Elle ne m’a pas fait l’impression d’être un monstre…

Skirata se remémora sa première journée sur Kamino. Ces voix si douces…

— Dans un premier temps, ils ne donnent jamais cette impression.

— … mais elle vient d’une lignée particulière de Kaminoens à l’espérance de vie très étendue. Ils ont génétiquement modifié son sang pour de longues missions spatiales.

Skirata faillit chanceler.

Il dut se répéter ces mots à plusieurs reprises avant de croire ce qu’il venait d’entendre, et enfin son pouls cessa de marteler ses tempes.

Alors… Ils peuvent aussi prolonger la durée de vie, comme ils peuvent la réduire. Rien d’étonnant à ce que Palps ait voulu à tout prix mettre la main sur Ko Sai avant moi. Il a dû penser qu’elle trouverait comment le rendre immortel. Et elle aurait sans doute pu parvenir à un résultat assez proche…

Et ça signifie… que le Dr Uthan sera très intéressé par le génome de cette Kina Ha. Et moi aussi. Pour mes garçons.

Sourcils froncés, Ny l’observait.

— Kal, je sais que c’est dur à entendre, dit-elle. Et c’est une demande qui tombe peut-être mal après ce qui est arrivé à Etain.

— Tu as raison.

Il luttait avec sa conscience, non pas à cause des plans qui germaient dans son esprit, une Kaminoen ne méritant aucune considération, mais parce qu’il n’aimait pas tirer profit de la gentillesse de Ny.

Mais je le fais pour mes garçons. Ils passent avant tout le reste. Avant moi, et mes besoins. Et aussi avant l’opinion que Ny Vollen a de moi.

— Non, tout va bien.

— Je peux donc les amener ici ?

Je dois être dingue. Mais quelle occasion…

— Quand envisageais-tu de le faire ?

— Je passerais non loin de l’endroit où ils se trouvent dans une semaine ou deux.

— D’accord. Mais sois prudente. Sécurité maximale. Au premier signe d’un problème, je veillerai personnellement à ce qu’ils ne fassent plus qu’une avec cette shabla Force.

Ny sourit. Elle en était capable, et c’était un sourire agréable.

— Tu es un homme bien, Kal.

— Non, répondit-il.

Tôt ou tard, il jouerait franc-jeu avec elle. Il était très probable qu’alors elle le détesterait, et c’était dommage, parce qu’il l’appréciait un peu plus à chacune de leurs rencontres. Mais il avait un devoir à remplir.

— Je ne suis pas un homme bien, pas du tout. Mais j’aime mes garçons, ça, oui.

Centre d’entraînement de l’Armée Impériale,

Coruscant

Darman avait été entraîné à survivre dans les pires conditions derrière les lignes ennemies, et c’était exactement ce qu’il faisait maintenant.

La puissance de la volonté : elle déterminait qui survivait et qui ne survivait pas.

— Dar ?

Il se savait au bord de l’abîme, Kal Skirata lui avait appris à déceler les premiers signes du désespoir et de la faiblesse, pour qu’il sache quand il lui fallait se reprendre. Ce n’était pas le manque d’eau ou de nourriture, ni même une blessure qui vous tuait dans ces circonstances, mais le fait de laisser le désespoir vous dévorer vif. Le fait de baisser les bras.

— Dar, tu m’entends ?

Si tu parviens à contrôler ta souffrance, ta peur, alors tu contrôles ta situation. Et tu peux l’exploiter à ton profit.

Les mots de Kal Skirata résonnaient dans son esprit plus nettement que jamais. Il décida d’entendre le sergent instructeur et non le père que Kal était devenu au fil des ans, parce que ce dernier souvenir aurait mis sa douleur à vif. Il avait besoin d’être un Darman différent, jusqu’à ce qu’il puisse s’échapper, quel que soit le temps que cela prendrait. Le Darman qui en était venu à penser qu’il avait droit à une vie en dehors de l’armée, celui qui avait aimé et épousé une femme, l’avait vue mourir et avait tenu dans ses bras son fils pendant trop peu de temps avant que tous ces bonheurs lui soient confisqués – ce Darman-là était trop fragile pour survivre pendant un temps indéfini dans un environnement hostile. Cet homme devrait attendre, suspendu dans le temps, que l’heure arrive de sa renaissance, si cette heure arrivait un jour.

— Darman !

Quelqu’un lui appliqua une bourrade brutale en pleine poitrine. Il s’arracha à cet état semi-méditatif et découvrit qu’il regardait Niner. Le sergent marchait tant bien que mal grâce à un appareil orthopédique, pour lui prouver qu’il pouvait de nouveau se lever et se déplacer seul.

— Tu parais très fringant, sergent.

— Je reprendrai le service actif dans deux semaines.

— Excellente nouvelle.

— Dar, tu veux que nous allions dans un endroit tranquille, pour bavarder ?

— Pourquoi ?

Niner posait sur lui un regard pénétrant.

— Retire ton casque, Dar. S’il te plaît. Parle-moi.

Darman ôta son casque et le posa sur la table. Il préférait celui de sa vieille Katarn, mais peu importait si tout ce qui lui était familier avait disparu. C’était plus facile pour être un Darman différent. Niner s’assit à côté de lui et saisit sa main d’une poigne énergique.

— Dar, c’est normal de péter un peu les plombs après ce qui s’est passé, murmura-t-il. Mais je suis ton frère. Comporte-toi comme tu veux devant ces di’kute, mais avec moi tu peux être toi-même. D’accord ?

Les gars de la 501e étaient assez affûtés, mais certains des autres nouveaux ne semblaient pas à la hauteur pour suivre l’entraînement commando. Ce n’était pas tant leurs performances médiocres lors des tests d’évaluation qui le gênaient – que pouvait-on espérer de clones arrivés à l’âge adulte en seulement un ou deux ans ? – mais leur apparente certitude que Centax II était en fait Kamino. Un di’kut quelconque le leur avait affirmé avant la fin de la guerre, et ils avaient refusé de croire les histoires de Darman sur les océans immenses et le ciel chargé de nuages, jusqu’à ce qu’il leur fasse étudier la base de données consacrée au système Kamino.

Il faudrait bien qu’ils s’y fassent, de toute façon. Il y avait un plan d’urgence qui consistait à traiter avec les Kaminoens, lesquels n’étaient pas exactement les meilleurs amis de l’Empire, à présent. Darman était prêt à nouer de nouvelles relations avec eux. Si on recherchait des volontaires pour faire rentrer Kamino dans le rang, il serait le premier à se manifester.

— Je vais bien, Niner, dit-il.

C’était le pire qu’il pouvait imaginer, et il avait le moral à zéro. Mais il survivait, et s’il parvenait à tenir bon dans cet état il retrouverait le goût de vivre un jour, parce que aucune douleur qu’il rencontrerait plus tard ne pourrait être pire que celle qu’il endurait actuellement.

— Je tiens le coup, affirma-t-il.

— Dar, je te connais assez pour voir ce qui se passe en ce moment.

— Quoi, alors ? Il se passe quoi, en ce moment ?

— C’est bon, ner vod. D’accord. J’arrête.

Darman aurait voulu expliquer à Niner que s’il voulait faire ressurgir l’ancien Darman, la douleur anéantirait celui-ci. Et ce que cet autre Darman savait devait rester secret. La meilleure façon de faire consistait à oublier qu’il connaissait ces choses, et à les remiser dans un endroit clos de son esprit, pour plus tard. Ce stratagème pour gommer volontairement de sa conscience certains faits pouvait devenir une habitude – il connaissait la technique – et alors il ne laisserait plus rien échapper, et il n’incriminerait plus ceux qu’il aimait.

C’était la meilleure solution. Il remisa le vieux Darman ailleurs, et avec lui la souffrance intolérable d’avoir été si près d’un bonheur idyllique et de l’avoir vu lui être arraché. Ce Darman-là ne pourrait pas survivre ici, pas même avec le soutien de son frère Niner.

Mais il pouvait se cacher, et ressortir quand ce serait fini.

— Tu aurais pu me laisser, déclara Niner, mais tu ne l’as pas fait, et je te serai redevable de ça jusqu’à la fin de mes jours.

— Nous n’abandonnons jamais un frère, dit Darman. Comment aurais-je pu ?

Et il ne serait pas abandonné, lui non plus. Il le savait. Quelqu’un viendrait le chercher. Mais en attendant que ce jour arrive, il ferait tout ce qu’il devait faire, de la manière que Kal Skirata lui avait enseigné.

Quartier de caserne,

Centre d’Entrainement de l’Armée Impériale,

une heure standard après l’extinction des feux

Scorch s’était enfin obligé à cesser de se repasser mentalement les événements de l’opération sur Kashyyyk pour réfléchir à ce qu’il aurait pu faire afin de sauver Sev.

Il aurait pu faire beaucoup de choses.

Mais cela appartenait au passé, un moment révolu à jamais, et maintenant il ne pouvait rien faire d’autre que se rendre fou à s’accuser. Et il avait une nouvelle tâche à assumer, qui ne pouvait attendre qu’il ait terminé de geindre. Au sein de l’Armée Impériale, il n’y avait pas de Skirata ou de Vau pour laisser les derniers de l’escouade Delta faire ce qu’ils voulaient, ou pour se soucier de leur moral. C’était un monde nouveau, beaucoup plus semblable au confinement de Tipoca qu’à l’indépendance à laquelle ils s’étaient accoutumés.

Boss se pencha sur le bord de la couchette supérieure qu’il occupait et secoua Scorch.

— Alors, tu l’as vu ? demanda-t-il d’une voix à peine audible. Il est là. Avec Niner.

Scorch lui fut reconnaissant de le tirer de son sentiment incessant de culpabilité envers Sev. Il se demanda si Etain avait survécu à la purge. Jusik, oui : Scorch le savait parce qu’il avait vu l’ordre d’exécution sur la liste des Jedi portés manquants. Palpatine avait également mis à prix la tête de Skirata.

Mais si Darman était toujours ici, alors cela signifiait certainement qu’Etain ne s’en était pas sortie. Scorch ne doutait pas que son frère l’aurait emmenée en lieu sûr s’il l’avait pu.

— Pas trace de Corr et Atin, murmura-t-il.

— Il paraît qu’ils sont sur la liste des déserteurs, avec les Nulls et quelques autres…

Scorch ne répondit pas. Il entendait les ronflements réguliers de Fixer, sur la couchette voisine, et il trouvait désormais ce bruit rassurant, alors qu’auparavant il aurait été très vite assez irrité pour renverser une carafe d’eau sur son frère endormi. Le reste des commandos dans ce dortoir étaient des hommes qu’il ne connaissait pas. Dans les circonstances actuelles, la présence d’amis lui était encore plus précieuse.

— Tu les abattrais si on t’en donnait l’ordre ? demanda Boss.

Sev avait naguère posé une question similaire à Scorch.

— Je ne sais pas.

Mais il avait envie de répondre que non, il ne le ferait pas, et qu’il leur souhaitait bonne chance.

— Tu aurais abattu Etain si elle avait encore été avec nous quand l’Ordre 66 a été diffusé ?

— Pure spéculation, ça, éluda Boss. Elle n’était pas avec nous.

— Est-ce que tu as eu l’occasion de demander à Dar pourquoi il est toujours ici ?

Boss mit un temps avant de répondre.

— Oui.

— Et ? Alors ? fit Scorch, l’estomac noué, car il espérait avoir des nouvelles d’Etain.

Boss déglutit assez bruyamment pour qu’il l’entende de sa couchette.

— Tout ce qu’il a dit, c’est qu’il ne pouvait pas abandonner Niner.

Scorch connaissait assez bien Boss pour ne pas lui demander ce que cette réponse lui avait fait.

Il ressentait la même chose.

27

Je n’avais pas accepté le fait qu’il était parti, jusqu’à ce que je voie son nom sur le monument aux morts. Alors la chose m’est apparue irrévocable. Il n’était plus à moi. Il était incorporé, dans les rangs des morts, intouchable, à part, figé, dans la pierre.

— La veuve du capitaine de corvette Ussin Fajinak, second à bord de l’Aurodia, vaisseau de guerre de la République.

Keldabe, Mandalore, le lendemain,

1 097 jours après Géonosis

Aujourd’hui, Kad était agité. Il avait pleurniché toute la nuit durant, et tous s’étaient relayés pour monter la garde auprès de lui et tenter de l’apaiser afin qu’il s’endorme. Fi le faisait sauter sur ses genoux.

— Une chouette journée de promenade, Kad’ika !

Il adorait cet enfant. Peut-être mettait-il un peu trop de pression sur Parja pour en avoir un tout pareil.

— Tu vois tous ces drôles de Mando’ade qui jouent avec des couteaux et des blasters, et qui chantent des chansons grivoises ?

Les mains crispées sur sa peluche roussie, Kad refusait de réagir à tout ce qui aurait pu le distraire. Il regardait par la vitre du speeder comme s’il cherchait quelque chose. Fi aurait parié qu’il espérait apercevoir son père ou sa mère, quoi que Jusik ait pu dire sur l’aptitude de l’enfant à appréhender le concept de mort mieux que les bébés ordinaires.

— Je crois que tu es plus excité que lui à l’idée de passer une journée à Keldabe, dit Skirata qui pilotait avec décontraction. Ça fait plaisir de te voir de bonne humeur à nouveau, fils. Tu guéris le cœur d’un vieil homme. Etain serait très heureuse.

— Quand nous retournerons chercher Dar et Niner, je veux en être, d’accord ? Je veux participer à cette mission.

— Tu en seras.

Skirata semblait être de cette humeur qu’Ordo qualifiait de contemplative. Quelque chose se préparait, et son enthousiasme pour cette virée à Keldabe poussait Fi à se demander s’il y avait un rapport quelconque avec Shysa. Mais Kal’buir avait répété qu’il voulait seulement acheter quelques petites choses pour entretenir le moral d’Uthan – des holozines, des articles de toilette, peut-être même une bouteille de bon vin. Il était trop risqué de se faire livrer à Kyrimorut depuis l’extérieur de la zone. Et Skirata semblait avoir besoin de se dégourdir les jambes, de temps à autre.

— Kad, tu veux essayer mon buy’ce ?

Fi tint son casque au-dessus de la tête de l’enfant comme un prêtre basani accomplissant une cérémonie de couronnement.

— Dedans il y a plein de bruits amusants, et de couleurs.

Kad leva vers lui de grands yeux sombres et méfiants. Puis ses lèvres se serrèrent en une ligne mince et tendue, et il fronça les sourcils tandis que les larmes venaient mouiller ses cils. Mais il garda le silence. Il était très fort pour ne pas faire de bruit s’il pleurait. Fi reconnaissait à tous les bébés le droit de brailler tout leur saoul, et à Kad en particulier.

Il abaissa quand même le casque sur la tête de l’enfant.

— Voilà, Kad’ika… regarde toutes ces jolies couleurs. Casque verrouillé ! Ça y est, tu es un vrai soldat, maintenant.

Fi prenait soin de tenir le casque pour en éviter le poids à Kad qui accepta cette couronne singulière pendant un moment avant de gigoter pour s’en débarrasser.

— Dada, dit-il. Dada ?

— On ne commence jamais trop tôt avec un enfant, dit Skirata. Nous demanderons à Beviin Verhayc de concevoir un joli petit buy’ce pour lui. Ne regardons pas à la dépense. Et même une combinaison de vol à sa taille. Mirgo Ruus en fait des très bien. Je veux ce qu’il y a de mieux pour mon bu’ad’ika.

— Est-ce que Bardan va lui apprendre à manier le sabre laser ?

— Aucune raison que ce ne soit une arme que pour les Jettise. Discrètement, bien sûr.

Skirata était anxieux. Fi le voyait à de petits signes. Il y avait toujours dans sa voix cette note soigneusement contrôlée pour éviter de déraper dans les aigus. Fi observait Kad comme si l’enfant était l’équivalent d’un avis de tempête annoncé par le service météo de la Flotte. Il était certain que le bambin sentait son père dans la Force, et que si quelque chose arrivait à Darman son fils le saurait.

Keldabe était en effervescence, aujourd’hui. La ville n’était en rien comparable à Coruscant, mais Fi avait renoncé à son projet de descendre en rappel la plus haute tour de la Cité Galactique. Keldabe était à une échelle qu’il pouvait supporter, et il gagnait en assurance à chaque visite, au point qu’un jour il finirait par n’avoir plus besoin de consulter son datapad pour trouver le chemin du retour. Les deux hommes se promenèrent dans les ruelles toute la matinée, et Skirata portait Kad sur sa hanche, dans le plus pur style mando du père fier de sa progéniture.

Ils se trouvaient sur la place à l’extérieur de l’Oyu’baat et contemplaient par-dessus le parapet la rivière Kelita en contrebas, pour divertir Kad. Mais l’enfant semblait plus s’intéresser au ciel, pour une raison qui leur échappait. Comme s’il attendait quelque chose.

C’est alors qu’ils virent les vaisseaux.

Les appareils d’assaut et les transports glissèrent en formation étirée vers l’est de la rivière. Ils avaient jadis constitué un spectacle bienvenu, sur le champ de bataille, mais à présent ils annonçaient la menace de jours sombres. La garnison impériale allait s’installer, et ils n’avaient pas perdu de temps. Ils étaient visiblement très pressés. Skirata soupira.

— J’ai ce que j’étais venu chercher, ad’ika, souffla-t-il. Je pense qu’il est temps pour nous de disparaître.

— Je suis content de ne pas avoir accepté le poste de Mand’alor, dit Fi. Et je parie que Spar aussi.

C’était donc là ce que Kad avait senti et qui l’avait agité. Jusik pouvait sentir quand la Force était troublée, et l’enfant également, sans aucun doute. C’était ce qu’il cherchait à voir quand il scrutait le ciel. Fi préférait cette interprétation plutôt que l’imaginer se languissant de sa mère.

Ils retournèrent au speeder. En chemin, un homme accosta Skirata.

— Vous avez entendu la nouvelle ?

— Quoi, que nous allons regretter le jour où nous avons laissé Palpatine entrer dans le jeu ?

L’homme secoua la tête.

— Non : Shysa. Fenn Shysa vient d’accepter le kyr’bes. C’est notre nouveau Mand’alor. La bière coule à flots, à l’Oyu’baat.

L’homme repartit, apparemment heureux qu’ait pris fin l’interrègne de trois ans sans Mand’alor depuis la mort de Fett. Mais il ignorait peut-être ce que Fi savait : Shysa avait dit à Skirata qu’il prendrait cette place s’il n’aimait pas la mine de ses invités impériaux. Et Shysa avait été prompt à se décider, manifestement.

— Je crois que je n’ai pas très soif, déclara Skirata en se tournant vers Fi. Et toi ?

— Je pilote, donc je ne bois pas.

Une canonnière – pas un des TIO/BA tant aimés, mais un appareil très semblable, qui portait les nouvelles couleurs de l’Empire – descendit en piqué et redressa sa trajectoire pour passer bas sur le centre de la ville, comme s’il s’apprêtait à écimer la tour MandalMotors.

Fi barra ses lèvres d’un index dressé. Reste tranquille. Kad imita le geste dans le plus grand silence. C’était une bonne habitude à lui donner. L’enfant regarda en l’air, un poing dans la bouche, les yeux écarquillés et le front plissé pour refouler les larmes. Il avait déjà compris qu’il devrait se cacher pour survivre, dans les années à venir.

Skirata observa le ciel jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de vaisseaux visibles, et Fi connaissait bien cette expression : méfiant mais pas intimidé, méfiant, oui… mais avec quelque chose dans la manche, quelque chose de plus que son couteau à trois arêtes. Kad geignit doucement.

— Ça va aller, dit Skirata en lui caressant la tête. Je suis là, fils. Je suis là.

Table of Contents

DÉDICACE

REMERCIEMENTS

PERSONNAGES PRINCIPAUX

PROLOGUE

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